– Давай я.
– Лучше ты здесь держи, а дальше я! Сама всуну. Вот, смотри и учись, как надо!
– Ты опытная в этих делах, а так и не подумаешь.
– Пф-ф… Я много времени у отца в лазарете проводила, помогала, чем могла. Чего только делать не приходилось.
Услышав последние слова Алики, я выдохнула, а то, слушая пыхтение и подозрительное шебуршение, уже не то подумала.
– А что вы делаете? – Я заглянула в приоткрытую дверь комнаты принца.
Подруга с помощником Стефана от неожиданности едва ли не подпрыгнули на месте.
– Напугала! – схватилась за сердце она, выпуская край пододеяльника. – Да вот, постель с Юнасом перестилаем.
Парень ловко подхватил заправленное одеяло, не давая белью коснуться пола.
– Стой! – крикнул он мне, едва я занесла ногу над порогом. – Нельзя заходить в комнату без приглашения.
– Но здесь же хозяев нет.
– Все равно, по запаху поймут.
– Ты прав, это будет нехорошо. – Я отступила, хотя было любопытно в деталях рассмотреть, как живет принц. Но уже по тому, что было видно, Стефан ничуть не обделен из-за переезда.
Заметив разобранную и вторую постель, спросила:
– А вы что, всем меняете?
– Да, сегодня мы уборку сделаем, пока никого нет, а Стен с утра завтрак всем принесет.
– Катрина, ты свою тоже смени, мы все равно в прачечную пойдем, отнесем. А я чистое и тебе захвачу, – предложила Алика.
– Спасибо! Я сейчас.
– А ты где была? Я к тебе заглядывала, дверь открыта, а тебя нет.
Ой, где я сегодня только не была!
– Выходила, – расплывчато ответила я и смылась, избегая дальнейших вопросов.
Чуть позже она ко мне сама заглянула.
– Тебе помочь?
– Заходи, я уже, – сказала, засовывая белье в специальный мешок для прачечной с номером комнаты. – Слушай, мне показалось, или ты с Юнасом флиртуешь? – спросила я, понизив голос.
– Немного. А почему нет? Он не такой задавака, как Стен, хотя тоже в помощниках с первого курса. Да и Юнас просто душка, все показал мне, объяснил.
– Мне показалось, что Стефан не собирался тебя сильно напрягать. Зачем тебе это?
– Шутишь? Да я сама хочу этого! Девчонки и так все позеленели от зависти, а если я еще и больше чем на месяц задержусь, то вообще от злости удавятся.
– И как мы будем объяснять массовую гибель завистниц? – улыбнулась я.
– Безвременно почили от собственного яда! – со смешком поставила диагноз подруга. И заметив лежащее на полу платье, которое я сняла после похищения, сказала: – А ты чего его к белью не положила? Если есть грязные вещи, складывай.
– А разве так можно?
– Стирка от этих комнат оплачена на год вперед.
– Но это же Стефан…
– Не глупи! Его белье идет с номером комнаты принца. Юнас свои вещи тоже добавляет. Так по умолчанию все помощники делают.
– И их не удивит, что с бельем от комнаты Стефана идут женские вещи?
– Ой, я тебя умоляю! Он такой бабник, что это никого не удивит. Но если у тебя есть лишние деньги или время, то сама стирай.
Последняя реплика задавила в зачатке голос совести, и я сделала так, как она говорила.
– Слушай, а если Стефан обнаружит у себя вещи Юнаса после стирки?
– С чего бы? Юнас же их сам забирает. Да я говорю, не бери в голову!
– Ладно. С вами в прачечную сходить?
– Не надо. Дай Юнасу мне показать, какой он сильный, – подмигнула она.
Ого, кажется, подруга из него уже веревки вьет.
Что ж, можно было только порадоваться, что хоть насчет стирки у меня теперь голова болеть не будет. В приюте меня к ней не привлекали, считая особо ценным ресурсом, а пока были в дороге, я успела оценить все прелести отсутствия стиральных машин.
Вскоре вернувшиеся из прачечной ребята ошарашили меня тем, как быстро распространяются сплетни.
– Катрина, а это правда, что Эран предложил тебе свою дружбу? – Алика заглянула ко мне с круглыми глазами.
– А ты откуда знаешь?
– Да внизу такой шум стоит. Девчонки набросились на Колби и поколотили за то, что она их с собой к Эрану потащила. Наобещала им всякого, а в итоге подставила. Эран на нее накричал и приказал убираться, а заодно и их прогнал. Теперь они боятся ему на глаза показываться и опасаются, что из-за этого другие драконы на них не посмотрят и в помощницы не возьмут. Меня умоляли тебе передать, что они ничего не знали и ни при чем. Боятся тебя, ведь мало того что тебе принц благоволит, так еще и один из сильнейших драконов свою дружбу предложил.
Ага, как же! Наверняка Колби обещала, что они увидят, как дракон опозорит меня, вот и пошли позлорадствовать, а в итоге досталось им. Лично мне Колби ни капли не жаль. Что называется, не рой другому яму!
– Так что у тебя с Эраном произошло? Ты и правда к нему ходила?!
Маячащий за ее спиной любопытный Юнас дал понять, что нужно срочно прояснить ситуацию.
– Да эта Колби сама виновата! Прибежала ко мне недавно и раскричалась, что срочно нужна моя помощь, бежим. Я как дура за ней понеслась, а в итоге она меня к Эрану заманила. Хотела подставить, чтобы меня наказали за проникновение в его комнату, но что-то пошло не так. Вместо того чтобы разозлиться, он воспользовался случаем и принес извинения за свое поведение ранее, предложил дружбу. Тут она явилась с подружками поглазеть на результат, ну я ушла к себе, а он ее отчитал.
– Нужно быть полной дурой, чтобы устроить такое! – хмыкнул Юнас.
– И не говори, умом не блещет, – согласилась Алика.
– Как видите, хотела выслужиться перед Эраном, а в итоге опозорилась сама.
– Я ей не завидую, ей теперь житья не дадут.
– Да мне плевать на нее, заслужила, – пожала я плечами.
– А я вот не понимаю, ладно она тебя к нему привела, хотела выслужиться, но зачем потом с подругами к нему пришла? – спросил Юнас. – Ведь любой дракон за появление у него без разрешения голову снесет, да и на верхние этажи без приглашения соваться не принято.
Юнас не дурак и понял, что в этой истории не все чисто.
– Да дура она! Неужели не понятно? – воскликнула Алика, к моему облегчению закрывая тему.
Хоть день и начался не пойми как, а закончился смехом. Юнас с Аликой быстро закончили с уборкой, а расходиться не хотелось, мне тоже заняться было нечем. Мы собрались в гостиной, еще раз обсудили ситуацию с Колби и, что греха таить, позлорадствовали. А потом я предложила поиграть в «Крокодила», объяснив правила. Ребята быстро освоились, и как же мы насмеялись!
Я очень хотела, чтобы вернувшийся Тайран увидел, что и мы здесь не скучали, но до самого отбоя они со Стефаном так и не явились. Наверное, для приглашенных во дворец ограничения не действуют. Но и без этого разошлись мы все в хорошем настроении.
Утром я встала пораньше, не желая встречаться с загулявшими соседями. Я так и не слышала, когда они вернулись. Быстро собравшись, кивнула пришедшему Стену – вслух мы не здоровались, чтобы не будить раньше времени драконов, – и поспешила в столовую. Туда стягивались такие же ранние пташки.
Единственный плюс раннего подъема – людей в столовой мало и очередей нет. Взяв поднос, я пошла за завтраком. Алики не было, она теперь ела в общежитии. Одна из привилегий помощников драконов – принося завтрак, они и себе потом берут. Не бежать же им в столовую, а потом обратно, чтобы убрать посуду своих хозяев.
Рин с Хельгой и Тирой тоже еще не было, но они редко приходили пораньше, и я села за столик одна. Но долго оставаться в одиночестве не пришлось.
– Утро доброе!
Ставя свои подносы, мой стол оккупировали подруги Колби. Или, можно сказать, уже бывшие подруги, раз они ее даже поколотили.
– Вам чего? – холодно спросила я, совсем не обрадовавшись такой компании.
– Слушай, мы не знали, что задумала Колби, – первой начала Риса.
– Это правда! – поддержали ее другие.
Да-да, как же! Интересно, они реально думают, что я поверю?
– Тогда зачем пошли с ней?
– Да кто откажется подняться на верхние этажи! К тому же она сказала, что нас пригласили и ждут.
– Зачем ждут? – допытывалась я, не желая облегчать им задачу.
Девчонки тут же переглянулись между собой, не зная, что придумать.
– Колби сказала, что это сюрприз, – выкрутилась Лин.
– Хорошо, от меня чего хотите?
– Ну… – замялась Лин. – Колби нас подставила и выставила перед драконом в невыгодном свете. Не могла бы ты замолвить за нас перед ним словечко?
– Да с чего вы взяли, что он будет слушать меня?! – поражаясь их наглости, воскликнула я.
Еще вчера они приперлись надо мной поглумиться, а сегодня уже хотят, чтобы я за них просила.
– Меня с Эраном ничего не связывает, – добавила я, стараясь донести это в их головы.
– Ну да, – глядя поверх моей головы, произнесла Лин.
Остальные тоже туда посмотрели, меняясь в лице и приосаниваясь.
– Брысь отсюда! – услышала я.
Все тут же вскочили и на место Лин сел Эран.
– Эй, как там тебя? – позвал он ее.
– Я Лин, – с готовностью отозвалась она.
– Неважно. Принеси мне завтрак!
– Да-да, сейчас, – подобострастно залепетала она
Потеряв к ней интерес, он перевел взгляд на меня и ослепительно улыбнулся:
– Ну, здравствуй!
– Ты что здесь делаешь?! – изумилась я.
– Пришел позавтракать в приятной компании.
Не удержалась и съязвила:
– С каких это пор моя компания стала приятной?
– Со вчерашнего дня. Мы же теперь друзья, – улыбнулся он.
«С чего бы это?!» – едва не воскликнула я, но он наклонился ко мне и понизил голос:
– Ты знаешь, все складывается к лучшему. Теперь все будут уверены, что я принес тебе извинения и предложил свою дружбу. Это обелит мою репутацию и вызовет восхищение моим благородством у девушек.
– Что ж, не буду мешать тебе радоваться. – Я взялась за свой поднос, но Эран меня остановил.
– Я бы не делал этого. Если ты начнешь кривить свой носик и избегать меня после такого благородного жеста, то все решат, что это ты загордилась.
Я так и села обратно, ошарашенно глядя на его самодовольное лицо.
Нет, вы только посмотрите на него, каков! Ломать гордость и извиняться не пришлось, зато решил извлечь по полной из того, что я об этом заявила. И теперь собрался портить мне настроение своим присутствием, пользуясь тем, что я как бы приняла его дружбу. Даже с утра в столовую прийти не поленился. И начни я открыто его игнорировать, все действительно посчитают, что я зажралась и много о себе мню, ведь гордый дракон принес извинения. Чего мне еще надо и почему выеживаюсь?!
– Ну ты и жу-у-ук! – протянула я восхищенно, оценив его изворотливость.
– Сравнение сомнительное, но звучит как комплимент, – хмыкнул Эран.
– Это комплимент, – подтвердила я. – Хоть мастер-класс бери у тебя, как из лимона сделать лимонад!
– Прошу. – Низко склоняясь перед драконом, подошедшая Лина поставила на стол поднос.
Тот чуть отклонил от нее голову и, едва уловимо поморщившись, холодно бросил:
– Свободна!
Вот же гад, даже спасибо не сказал. Лина нехотя отошла, оборачиваясь на наш столик. Как бродячая собачонка в надежде, что ее вновь позовут.
– Слушай, а ты сам чего от простой девчонки нос воротишь, словно от нее воняет? – уколола я.
– От нее воняет, – подтвердил дракон. – Ты даже удивишься, сколько девушек не приучены часто мыться, а еще экономят на стирке вещей. Да и вообще… Приходится держать дистанцию.
Я даже поежилась от такого заявления. Так и захотелось собственные подмышки понюхать. А еще подумала о том, что, возможно, хорошее обоняние драконов причина тому, что они не всех близко подпускают к себе. И дело не только в их высокомерии.
– Кстати, что удивительно, ты вроде сиротка, все равно что бродяжка, но от тебя всегда приятно пахнет, – берясь за столовые приборы, задумчиво заявил дракон, словно только сейчас это понял.
– Эм-м… – Я даже не знала, как на это реагировать. Приголубил так приголубил. – Приятного аппетита, Эран!
И тоже принялась за завтрак. В конце концов, чем быстрее поем, тем быстрее смогу уйти. Голодать из-за него я не собиралась.
– Что? – Подняв голову, я поймала его за тем, что он так и продолжает смотреть на меня.
– Удивлен, что ты умеешь пользоваться ножом и вилкой. Обычно простолюдины приобретают хоть какие-то манеры лишь после прохождения курса по этикету.
Вот как тут не закатить глаза?
– А я дитя многих талантов, ням-ням! – с иронией заявила ему, демонстративно причмокивая.
– Но больше всего поражаюсь твоей наглости!
– Какая я поразительная, оказывается, – хмыкнула в ответ. Про себя же задалась вопросом о том, как часто он собирается играть у меня на нервах.
– А ты теперь каждое утро со мной завтракать собираешься, или сегодня единичная акция демонстрации твоего дружелюбия?
Очень хотелось надеяться, что меня не ждут ежедневные утренние выступления.
– А тебе чего бы хотелось?
«Никогда тебя больше не видеть!» – готова была воскликнуть я, но сомневалась, что он здесь для того, чтобы исполнять мои желания. Поэтому пошла от обратного.
– Конечно же каждый день! – радостно заявила ему и доверительно добавила: – Встреча с тобой с утра так тонизирует.
И ресничками еще хлоп-хлоп, для пущего эффекта.
– Договорились! Друзья же должны друг друга радовать.
Произнес так, словно мне одолжение делает, но при этом взгляд насмешливый – разгадал мою игру. Вот же гад чешуйчатый! За время нашей пикировки народ в столовую все прибывал, и наша парочка вызывала у всех жгучий интерес. Не часто драконов с утра в столовой встретишь.
Пришлось уделить внимание еде, чтобы закончить этот балаган. Быстро расправившись с завтраком, я встала.
– Что ж, мне пора. Хорошего тебе дня, мой новый друг! – с улыбкой, похожей на оскал, пожелала ему.
– И тебе того же! Надеюсь, твои поклонники не ревнивы и с пониманием отнесутся к нашей дружбе, – с такой же фальшивой улыбкой ответил дракон.
Сволочь!!! Вспомнив о принце и его требованиях, я поняла, что оказалась в глубокой заднице. Судя по лучащемуся довольством лицу Эрана, он тоже понимал, что порядком усложнил мне жизнь. Кто бы за мной ни ухаживал или покровительствовал, они не из числа его друзей и не поймут наше с ним неожиданное сближение. Так бы и огрела его подносом! Жаль, что нельзя.
– Какой же ты…
– Кто?
«Нельзя ругаться, нельзя, его это только порадует», – как мантру повторяла я себе, ведь на языке вертелись одни непечатные слова. С трудом совладала с искушением послать его.
– Красавец!
Сделав такой сомнительный комплимент, пришлось просто уйти, признавая, что этот раунд остался за Эраном.