© Ф. Вудворт, 2026
© ООО «Издательство АСТ», 2026
Иллюстрация на обложке – Ирина Круглова
– Айрис, тебе передали еще один букет! – сообщила уже одетая для приема фрейлина, заходя в будуар принцессы.
Та еще собиралась. Горничная только заканчивала прическу.
– Танаис, поставь его куда-нибудь. Моя комната уже напоминает оранжерею из-за обилия цветов, – не глядя на фрейлину, ответила Айрис, больше увлеченная тем, какие украшения выбрать на вечер.
– Хорошо. Тем более скромный он какой-то, – сморщила носик девушка, пренебрежительно вертя букет в руках. – Не понимаю, кто додумался преподнести тебе обычные полевые незабудки, да еще перевязать их розовой ленточкой?! Не зря даже записки не оставили, чтобы не позориться.
– Что?!
Принцесса так резко крутанулась на месте, что горничная едва успела отдернуть горячие щипцы, чтобы ее не обжечь.
– Сама посмотри.
– Дай сюда!
Розовую ленточку принцесса узнала сразу, ведь сама ее подарила. И эти незабудки… Значит, он ее по-прежнему любит! Сердце сладко заныло.
– Может, их сразу выбросить? У нас уже ваз свободных не осталось.
– Сходи на кухню за водой, там что-нибудь подходящее для них найдешь.
– Их на кухню отнести? – не поняла фрейлина, протягивая за букетом руку.
Айрис подавила желание прижать цветы к груди, защищая как великую драгоценность.
– Оставь. Иди лучше прическу поправь, а то у тебя сзади локон выбился.
– Где?! – схватилась за голову фрейлина и, забыв о цветах, ушла так же стремительно, как и появилась.
Принцесса же зарылась лицом в цветы, касаясь губами нежно-голубых лепестков и представляя, как их касались руки любимого. А потом встала и, выбросив на пол из стоявшей на окне вазы роскошный букет, поставила вместо него незабудки и перенесла их к себе на столик.
Горничная лишь поджала губы, догадываясь, от кого букет, и не одобряя неосмотрительность хозяйки. Это чудо, что до сих пор никто не догадался о ее сердечной привязанности.
Айрис и без нравоучений со стороны понимала, что у них нет будущего, но разве чувствам прикажешь? Сложно оставаться безучастной, когда сердце сладко сжимается в груди, едва его увидишь.
С Леонисом они были знакомы с детства. С юных лет он получил прозвище «Золотой голос». Не будь аристократом, стал бы известным певцом, а так голос открыл ему дорогу во дворец еще до того момента, когда принято представлять своих отпрысков королю. Своим пением он услаждал королевскую семью и участвовал в придворных постановках на праздники.
Вначале Айрис была заворожена его голосом, а с годами их дружба лишь окрепла и детское восхищение сменилось влюбленностью. Да и как не влюбиться, когда Леонис красив, умен и благороден.
Многие драконы завидовали той благосклонности, которую оказывала ему королевская семья, и особому положению при дворе. Это могли простить ребенку, но не юноше. Стали задирать и издеваться над ним, называя больше ни на что не способным хлюпиком. И тогда Леонис поступил в военную академию – и с блеском окончил ее.
Когда Айрис увидела его повзрослевшим и возмужавшим, то окончательно пропала. И в то же время она понимала, что между ними пропасть. С ранних лет ей твердили, как важна древняя кровь, что течет в ее жилах, и обязательства, которые она налагает. В порыве отчаяния принцесса согласилась на предлагаемый брак, желая уехать и избавиться от муки видеть любимого. И была сражена в самое сердце, заметив его здесь, в академии, в голубом плаще адепта.
Он последовал за ней! Второй раз отказаться от своих чувств она уже не могла. В академии у нее есть свобода, какой не было дома, и она собиралась урвать свой кусочек счастья. И будь, что будет!
Сегодня был явно не мой день! Попасться в ловушку второй раз за день слишком даже для меня. Глядя в наглые и бесстыжие глаза дракона, я задала лишь один вопрос:
– Зачем?!
– А ты не понимаешь?
– Нет. Объясни. Бить или насиловать не будешь, за это даже драконов наказывают, – напомнила ему, чтобы не зарывался. – Довольно странный способ приглашения поговорить.
Произнося это, я уже смогла спокойно смотреть на Эрана. Ему мое спокойствие не понравилось, и по губам скользнула кривая улыбка.
– Что ж, давай поговорим. Ты права, ничего этого я делать не буду, но я уничтожу твою репутацию так же, как и ты мою.
«А она у тебя была?» – так и хотелось съязвить мне, но сдержалась.
– Ты пришла ко мне в комнату сама, без принуждения. Тебе конец! Если Тайран об этом узнает, он больше даже не посмотрит на тебя.
Словно мне есть до этого дело!
– А может не узнать? – спросила я, решив ему подыграть.
– Я могу ничего никому не сказать, но за это ты сделаешь кое-что для меня.
– Чего ты хочешь?
Улыбка Эрана стала гаденькой, исказив его красивое лицо.
– Всего лишь то, о чем я уже говорил тебе ранее. Ты подойдешь ко мне и… – Не договорив, он развел свои колени, словно приглашая встать между ними. – Что смотришь? Вот не надо разыгрывать непонимание! Приютские девки быстро осваивают науку, как можно задобрить мужчину.
Что?! Я не знала, плакать мне или смеяться: как говорится, с чего начался день, тем и заканчивается. И, главное, сидит такой, полностью уверенный, что я в его руках. Не выдержав, я расхохоталась. Заливисто, от души.
Отсмеявшись и вытерев выступившие от смеха слезы, посмотрела на дракона как на идиота и спросила:
– Эран, тебя в детстве головой не роняли?
– Смешно тебе?
Дракон медленно поднялся, тряхнув распущенными рыжими волосами, и начал демонстративно расстегивать рубашку.
С каждой освобожденной пуговицей мои брови поднимались все выше и выше. Ему что, жарко стало? Или я довела настолько, что решил щучкой прыгнуть в окно, оборачиваясь в дракона?
Но когда его руки коснулись ремня брюк, молчать не стала.
– Эм-м… Это что за приступ эксгибиционизма?
– Приступ чего? – Эран на мгновение прекратил расстегиваться, а я была и рада объяснить ему незнакомое слово.
– Эксгибиционизмом называют сексуальные отклонения, когда получают удовольствие от того, что демонстрируют свои половые органы незнакомым людям. Если ты из этих, то как-то не подготовился. Обычно в моменты обострения больные бегают по людным местам в одном плаще, распахивая его резким движением для большего эффекта перед женщинами и девушками. Те визжат, а они кайфуют. Если так, то удовольствия ты не получишь. Я же целительница. Что я, мужскую анатомию не знаю?
– Издеваешься, – понял он. – Нет, удовольствие я получу или от изучения тобой моей анатомии, или когда явится та девка, которая тебя сюда привела, с подругами, и застанет нас в компрометирующей ситуации. Они ославят тебя на всю академию. Решай быстрее, время идет!
«Ага, а еще лучше, если в этот момент я как раз буду изучать его анатомию!» – добавила про себя. Ход с подругами Колби я оценила – сплетни разнесут в один миг. А там хоть сто раз оправдывайся и рассказывай правду, как все на самом деле было. Какие обстоятельства меня привели в подобную ситуацию, уже не так интересно. Мне многие завидуют и смешать с грязью будут только рады.
Как с пропавшими ложечками: вроде бы нашлись, а осадок остался. Ведь свидетели совершенно честно будут в красках рассказывать, что видели собственными глазами, всем желающим слушать. Оскандалюсь по полной.
– Знаешь, в Лионе, где я жила, лишь один целитель – Прани. Городок маленький, захолустье. И когда я стала практиковать под его началом, то некоторые зажиточные граждане повадились приходить к нему на прием, жалуясь на проблемы по мужской части. Они были не против и даже настаивали, чтобы диагностику, а еще лучше пальпацию больного органа проводила я.
Эран раздеваться перестал, заинтересовавшись рассказом, а может, поразившись моему самообладанию и резкой смене темы. Я продолжила:
– Прани был только рад, за прием-то они ему платили, а диагностику, как мы знаем, можно, даже взяв за руку, провести. Но желающие при мне оголиться и обязательно показать проблемный орган уходили с так и неизлеченной или внезапно обретенной, как они жаловались потом, мужской несостоятельностью. Прани был в ярости, но я оправдывалась тем, что девочка неопытная, от вида некоторых частей мужского тела так впечатлялась, что с потоками путала. Прани сам определить, что я творю с такими пациентами, не мог, – у меня намного больше, чем у него, потоков, он не успевал уследить и бесился.
– Ты им намеренно вредила?! – поразился дракон. Искренне, главное, до глубины души.
Ага, я вот так взяла и призналась. Нашел дуру!
– Что ты! У меня опыта мало было, говорю же, только практиковать начала, – с самым честным видом заверила я его. – А с испугу и на нервах чего только не сделаешь. В отместку Прани стал брать меня на осмотр трупов мужчин, чтобы я на эти органы насмотрелась и нервы свои укрепила. Правда, нервы мне это попортило изрядно, кошмары долго снились, а ему нервы трепали недовольные лечением пациенты, требуя вернуть деньги и срочно все исправить. И мы с ним достигли договоренности: он меня больше с собой на трупы не берет, я вылечиваю пострадавших. А всех желающих оголиться он осматривает сам, ибо негоже несовершеннолетней на такое смотреть.
Я перевела дыхание.
– В общем, я это к чему… Ты не знаешь, на каком курсе нам трупы изучать дадут? Просто, если от увиденного я случайно что-то не то сделаю и у тебя с работой мужского органа возникнут проблемы, будешь сам виноват.
Оголяться дальше он не спешил, а я закрепила успех:
– И, Эран, в твоих же интересах, чтобы пришедшие подруги Колби увидели не тебя со спущенными штанами, а нас, мирно распивающих чай. Кем ты хочешь предстать в глазах окружающих: мерзавцем, демонстрирующим несовершеннолетней непозволительное, или благородным драконом, решившим извиниться за возникшее недопонимание между нами?
На последних словах Эран возмущенно вскинулся, но я добавила:
– Извиниться, щадя свою гордость, наедине, без посторонних глаз. После такого все вновь станут тобой восхищаться. Решай быстрее. Сам сказал, что время идет.
Шах и мат! Тщательно спланированная месть рассыпалась как карточный домик. Если не дурак, то должен понимать, что его репутации тоже будет нанесен урон и его есть за что прижать.
Пусть чай мне так и не предложили, но одежду в порядок Эран привел со скоростью военного, я даже глазом моргнуть не успела.
– Садись, – хмуро кивнул он на второе кресло.
Чуть поколебавшись и скосив глаза на выход, я оставила идею подергать ручку наверняка запертой двери и все же прошла вглубь комнаты, опускаясь в мягкое кресло. Только тогда ощутила, как подрагивают от нервов мои колени.
– У тебя язык хорошо подвешен. Мне даже интересно, ты этим Тайрана зацепила?
– Нет, наорала на него, когда он лошадь принцессы после колик решил покормить не пойми чем, – машинально ответила я, переводя дух.
Идею с моим наказанием дракон отложил. Сел обратно в кресло и, подперев голову рукой, изучал меня взглядом.
Решила его немного подразнить:
– На вас это, как оказалось, производит сильное впечатление. Так что смотри, осторожнее, не влюбись в меня, а то тоже уже думаешь обо мне постоянно.
– Вот ты наглая! – буквально охренел дракон, и глаза его угрожающе сузились. – Считаешь, что хорошо знаешь драконов?
– Честно? Я была бы рада вас вообще не знать. Пока единственный дракон, вызывающий мое искреннее восхищение, – это вообще представитель другого государства!
– А как же Тайран? Стефан, уступивший тебе комнату?
– А что они? Один назначил меня своей парой, второй это сделал в благодарность за лечение.
– Ты хотела сказать «назвал»?
– Какая разница, все равно это можно выяснить лишь через огонь, – махнула я рукой.
А я не самоубийца на такие проверки соглашаться.
– И ты! Вот чего ты ко мне прицепился? Задело, что возмутилась, когда руки распускать стал? Или не понравилась озвученная мной правда, мешающая девушкам головы дурить?
– Ты думай, что и кому говоришь, иначе тебе язык укоротят, – бросил дракон с угрозой.
– Испугал! Я целительница, новый себе отращу, – показала ему язык.
От моей наглости Эран даже не нашелся с ответом, лишь прошипел:
– Нужно Тайрану голову проверить. Не понимаю, как можно допускать в ближний круг дворовую девку. Я думал, ты наглая, потому что возомнила себя особенной из-за внимания принца, а ты похоже от природы такая.
– Чего ты хотел от представителя самого дна общества? Уважения? Мы привыкли окружающих оценивать за их поступки, а не за титулы. И не думай, что мне мое положение голову кружит. Я понимаю, что как взлетела, так и упасть могу. Только мне не страшно, я была уже на самом дне и научилась выживать.
Я видела, что сильно озадачила Эрана. Похоже девушки с ним в таком тоне и подобном ключе никогда ранее не разговаривали.
Звук повернувшегося в двери ключа разорвал повисшую тишину, и в комнату со смешками ввалилась Колби с подругами. Я узнала Рису, остальные были незнакомы.
Они опешили, увидев нас с драконом чинно сидящими в креслах, и растерянно замерли, сбившись в кучку. Смешки стихли. Игнорируя их, я встала, держа спину с королевской осанкой, и произнесла:
– Я принимаю твои извинения. Будем считать, что недоразумение между нами исчерпано.
Смотрела только на Эрана. По его губам скользнула кривая усмешка, но, вторя мне, он поднялся и произнес, подходя ко мне:
– Я счастлив, что ты меня простила. – Сграбастал мою руку и, перед тем как поцеловать ее, добавил: – И безмерно рад, что приняла мою дружбу.
А потом коснулся губами пальцев, не отводя от меня глаз, и это довершило картину.
Вот же гад! Сумел выкрутиться и подгадить мне. Теперь смотрящие на нас дуры голову сломают от предположений, до чего же мы договорились.
Выдернув руку, я испепелила его взглядом, но пришлось делать хорошую мину при плохой игре:
– Доброго вечера тебе.
– И тебе! – отозвался дракон.
Я пошла к двери, и девицы расступились, освобождая мне проход. Чувствовала себя как актриса, удаляющаяся со сцены за кулисы.
Уже в коридоре услышала холодный голос дракона, отчитывающий Колби:
– Я дал тебе ключ, чтобы ты здесь прибрала, а ты привела с собой подруг. Если не можешь справиться с простой задачей самостоятельно, верни его обратно!
– Но я…
– Пошла вон, дура! – Дракон нашел на ком сорвать свое раздражение.
«Так тебе и надо, зараза!» – позлорадствовала я. Одно знала точно: теперь Колби тонуть будет – руки ей не протяну. И подружек ее я тоже запомнила.