Глава 1


Крыша дворца Лорда Удачи взорвалась в ослепительной вспышке, и оттуда вверх стало подниматься что-то огромное. Гигантское вытянутое тело, голубая, почти светящаяся чешуя… Это был Рю Джай Тан, напоминавший того, что крутился сейчас рядом со мной, но гораздо больше. Даже небо потемнело в этот момент, а сама его фигура извивалась высоко в облаках.

Зрелище было немного жутким и завораживающим.

— Внемлите мне, я Рю Джай Тан, Ужасный Дракон Горного Источника! Страшитесь моей силы!

И в этот момент дракон выплеснул такое количество духовной энергии, что большинству из нас сложно было устоять на ногах. Наверное, только Лорды без труда противились этому духовному давлению, а вот у меня ноги нет-нет, да подкашивались.

— О, это же я! Нейт, ты видишь, это я! Такой красавец…

Я бы посмеялся, если бы на плечи так сильно не давило. Мейли приходилось ещё более несладко, и если бы не моя помощь, она бы и вовсе распласталась по земле не в силах подняться. А окажись тут совсем слабые воины, к примеру, десятой ступени, так и вовсе, скорее всего, могли бы умереть от столь сильного воздействия.

Но это как минимум окончательно остановило битву, и теперь все наблюдали за парящим в небе драконом, ожидая, что именно он будет делать. И это хороший вопрос, ведь никто из нас не знал, что будет делать Рю Джай Тан дальше. Даже мой Рю вряд ли догадывался, во что сольются разрозненные фрагменты его памяти.

Возможно, и сам дракон, не понимал, что делать дальше, потому что молчание затянулось, и теперь он водил мордой то в одну сторону, то в другу, будто бы осматриваясь. Да и само давление немного ослабло, хоть и не сошло полностью.

Лорд Удачи тем временем хотела обратиться к дракону и объяснить ситуацию, но тут случилось то, чего никто из присутствующих не ожидал. Воздух рядом с парящим драконом дрогнул, и сразу за этим там появился человек.

Я узнал его сразу.

Высокий, в белых одеждах, с длинными темными волосами, собранными в пучок и заколотыми золотой шпилькой. Его лицо я запомнил слишком хорошо, и не только потому, что носил его в виде маски в Радархарте, но и потому что видел совсем близко перед собой, когда Вечность второй раз обернула время вспять. Лорд Справедливости собственной персоной, источающий такую мощь, что ничем не уступала дракону в небесах.

— Ой… — выдохнул мой Рю где-то возле моего плеча. — Это плохо. Это очень плохо.

И я был с ним полностью согласен. Появление Лорда Справедливости, фактически сильнейшего воина этого мира, было очень некстати. Рю только материализовался, он уязвим. Нам нужно спрятать его, пока он не наберет достаточно сил, чтобы стать одной из центральных фигур в грядущих событиях.

Дракон в небе развернулся к Лорду Справедливости, и его глаза вспыхнули золотом.

— Я помню тебя, смертный… — пророкотал он.

Лицо Лорда Справедливости в этот момент оставалось бесстрастным. Он смотрел на дракона перед собой будто бы на пустое место.

— Склонись передо мной, как склонились эти. Служи мне…

То, что происходило дальше, было невообразимо медленно, но вместе с этим демонстрировало силу лучше, чем что-либо ещё. Лорд Справедливости снял с пояса меч, обнажил его, заставив дракона оскалиться, а затем просто рубанул перед собой. Выглядело это крайне небрежно, будто бы просто демонстрация оружия, но на самом деле все было совершенно иначе.

Пространство вокруг дракона треснуло и пошло изломами, будто разбивающееся стекло. У большого Рю даже не было возможности уйти, а его голова уже отделилась от тела. Вслед за ней и все тело дракона начало распадаться на кусочки в тех местах, где мгновение назад прошлись трещины.

Это моя техника. Та самая, которую я использовал в недавнем сражении. Лорд Справедливости тоже использует техники пространства. Хотя почему это меня удивляет, учитывая, что Хельграал был его питомцем? Они были связаны раньше, как я связан сейчас.

Что-то внутри меня дернулось, болезненно, как от удара тупым в грудь. Видимо, осколок моего Рю отреагировал на то, что были разрушены другие осколки.

Лорд Справедливости тем временем таким же небрежным движением, как и прежде, уже убирал оружие в ножны и оборачивался к присутствующим.

— Я разочарован, Айро Квон, — сказал он громко. — Вы всерьез считали, что это создание смогло бы сравниться со мной? Вы осквернили священные осколки великого дракона этими грязными ритуалами.

Он переместился к ней, используя подобие Сдвига Мира. Просто возник перед Лордом Удачи и ударил её ножнами в лицо. Женщину просто смело, низвергло с небес прямо на землю.

— Тобой я тоже разочарован, Вангус Хордо, — сказал он уже Лорду Покаяния. — Ты должен был помешать им и остановить ритуал, но не смог выполнить поручение.

Тот встал на одно колено и склонил голову.

— Смиренно признаю это, Лорд. Я был недостаточно расторопен, но сделаю все, чтобы искупить свою вину.

Лорд не стал ни бить, ни говорить что-либо ещё. Сказанного и так было достаточно. Теперь Лорд Справедливости смотрел уже на нас всех, сложив руки за спиной.

— Вы все признаны виновными в подготовке заговора против меня. Вы арестованы, и если попытаетесь сопротивляться, то будете убиты на месте.

— Нейт, кажется, теперь нам лучше уйти, — сказала Мейли, и я был с ней полностью согласен. Хотелось бы забрать и Лорда, но не думаю, что смогу ей сейчас помочь. Она упала слишком далеко, да и не думаю, что Лорд Справедливости просто так позволит увести из-под носа главу заговора против себя.

Я попробовал коснуться мелодии, но у меня не получилось. Тогда обратился к браслету… И то же самое. А вот это действительно плохо.

— Мы не сможем уйти, Мейли. Лорд заблокировал перемещения.

Девушка побледнела, понимая, что это значит.

Лорд висел над нами, не оставив шансов на побег. Впрочем, один из членов Союза Возрождения Дракона посчитал, что он всё-таки сможет убежать. Он рванул прочь что было силы и в итоге умер. На пути убегающего возник мужчина, который одним точным движением снес ему голову. Все произошло так быстро, что погибший, кажется, до конца не успел осознать ситуацию.

***

На моих руках застегнули браслеты, отрезавшие меня от сосредоточия, и если раньше у меня были возможности обмануть эти артефакты за счет другого типа духовной энергии, то теперь этой возможности меня лишили. Кто бы ни делал эти кандалы, они были не только сверхпрочными, но и лишены изъянов, словно специально создавались для таких, как я.

Нас с Мейли разделили, но насчет неё я не так беспокоился. Её отец не дурак и один из самых могущественных людей этого витка, думаю, он найдет, что предложить Лорду Справедливости в обмен на дочь. А вот насчет себя я таким уверенным не был. Для дома Сэн это отличная возможность избавиться от меня чужими руками.

И тем не менее я был удивительно спокоен в такой ситуации. Да, я схвачен, да, меня теперь конвоируют в тюрьму, но где-то в глубине души жила странная уверенность, что я найду способ сбежать. Более того, возможно, это мой лучший способ оказаться в темницах, где казни дожидается Король Нищих.

— Нас ведь везут в Крепость Павшей Души? — спросил я у одного из ближайших охранников. Тот крайне многозначительно на меня посмотрел, но всё-таки соблаговолил ответить.

— Да, там вы все сгниете или сдохните, упав в бездну, — мерзко гоготнул он, но тут же получил укоризненный взгляд от старшего.

Ту группу пленных, с которой оказался я, сопроводили на один из прибывших кораблей под плотным конвоем. Будучи лишенным техник и возвышения, любая попытка побега была бы самоубийством, так что приходилось соблюдать правила.

— Ты как? — спросил я у Тозэна.

Брат Мейли тоже был в моей группе, но выглядел скверно. Никто и не подумал оказывать ему первую помощь после схватки, просто нацепили наручники и отправили к остальным, так что сейчас он сидел напротив, тяжело дыша, и пытался не потерять сознание.

Услышав вопрос, он поднял на меня взгляд и криво усмехнулся.

— Я крепче, чем может показаться. Я из дома Сэн, так что меня эти раны не сломают.

Я улыбнулся его решимости и мысленно помолился Духу спирали, чтобы та была на нашей стороне сейчас. Тозэн и впрямь выглядел плохо, но помочь ему ничем я сейчас не мог. Корабль тем временем покинул разбитый дворец и стал набирать высоту. Я попытался сесть удобнее, насколько это вообще возможно, когда сидишь на полу спиной к переборке со скованными за спиной руками.

Я закрыл глаза и попробовал почувствовать сосредоточие.

Ничего.

Попытка расширить личное пространство так же ни к чему не привела. Я не слышал мелодии пространства, но, несмотря на это, кое-какой козырь у меня все ещё остался – Копье Пустыни. Оно по-прежнему было внутри меня и заменяло разорванное сердце, и контроля над ним я не лишился. Значит, при желании я могу и достать оружие, и призвать доспех, а это уже многого стоит.

Рю я тоже не ощущал, но это понятно. Скорее всего, он оказался заперт в недрах моей души и просто не мог материализоваться даже для меня.

Полет занял часа три. За это время никто из нас особо не разговаривал. Я отметил, кто оказался в моей группе. Тозэн прямо напротив меня, ещё двое из учеников Лорда Удачи: мужчина средних лет с гладко выбритой головой и худощавая девушка с пепельными волосами. Их имен я не знал, лишь видел мельком во время собрания. Получается, нас тут четверо, совсем немного, и я пока не понимаю, по какому принципу разделяли пленников.

— Подъем, ваша последняя остановка, — сказал один из конвоиров, и мы стали подниматься. Тозену это было особенно тяжело, но поддержать его скованными за спиной руками было сложно. Всё, что мог, это подпереть плечом.

— Держись, — сказал я ему. — Они должны оказать тебе первую помощь.

Тозен пробурчал что-то неразборчивое в ответ, но двигаться мог, хоть и заваливался на меня. Самым сложным этапом были ступеньки, и я действительно опасался, что он не устоит и упадет, но обошлось.

И вот тут, с палубы, я мог лицезреть сразу и Крепость Павшей Души, и бездну, над которой она висела. И сложно сказать, что впечатляло больше. Крепость была огромной, черной и совсем не похожей на айрванскую архитектуру верхних районов, да и вообще в ней не ощущалось какого-либо изящества. Скорее, наоборот, она была крайне грубой, будто бы кто-то взял гигантский обломок сколы и превратил его в строение с башнями и немногочисленными окнами.

Между причалом и главными воротами крепости пролегал длинный узкий мост, по которому нас, скорее всего, и будут заводить в крепость. Корабль неторопливо опустился к причалу, и воины быстро его пришвартовали, после чего мы услышали приказ.

— Выгружаем.

С корабля нас вытолкали довольно грубо, чуть ли не пинками. Зато встречали нас как почетных гостей. Главным среди встречающих был мужчина в белоснежной маске и странном свободном одеянии, отчего он казался черно-белой кляксой издалека. Но вот сила… Сила у него была очень большой.

Один из Лордов, полагаю. И если я что-то понимаю в том, как тут всё устроено, то скорее всего, это Лорд Цепей, хозяин этого места.





Глава 2


Лорд Цепей лично встречал пленников, но при этом не было ни приветственных речей, ни чего-то такого. Из-за белоснежной маски даже было сложно понять, на кого именно он смотрит. Этот мрачный тип просто стоял и источал мощь первой ступени ровно настолько, чтобы мы это чувствовали, но все еще могли идти.

Из-за этого особенно тяжело пришлось Тозэну. Тот, оказавшись рядом с Лордом, упал на колени, из-за своих ран не в силах выдержать духовное давление. И я не мог никак ему помочь со скованными за спиной руками. Но тут вмешался один из стражников тюрьмы, что присутствовал рядом с Лордом. Он опустился, взял Тозэна за ворот одежды и потащил к воротам.

— Ему нужна помощь, — обратился я к тюремщикам. — Хотя бы дайте ему целебную пилюлю.

И в этот момент в воздухе материализовались черные цепи. Они оплели мои руки, ноги, горло и торс. Оплели с такой силой, что надави Лорд чуть сильнее, и меня бы просто разорвало на куски. Цепь, которая была на шее, так и вовсе сдавливала так, что я не мог сделать и вдоха.

— Вы не можете ничего требовать, — это говорил не Лорд, а какой-то молодой бледнолицый мужчина, который стоял рядом с ним в одежде надзирателей. — Вы должны быть благодарны за каждый вдох, который мы дозволяем вам делать. Если ваши жизни оборвутся сейчас, то никому не будет до вас дела.

Цепи исчезли, и я ощутил, что вновь могу двигаться.

— Пошел, — толкнули меня в спину, не дав прохлаждаться.

Лорд и говоривший мужчина остались позади, а Тозен тем временем оказался по другую сторону врат, ведущих в Крепость Павшей Души. Мы прошли в ворота, и я невольно бросил взгляд назад, на причал, где наш корабль уже отходил. За вратами оказалось небольшое помещение, что-то вроде шлюза, с потолком из темного камня и двумя боковыми проходами для конвоя. Там нас остановили, и к нам подошли стражники, которые, совершенно внезапно, сняли с нас оковы.

Я растер запястья и попробовал ощутить сосредоточие, но ничего не вышло. Несмотря на то, что руки были свободны, мои силы не вернулись, и это было очень плохой новостью. Похоже, что вся эта тюрьма – один большой артефакт, который лишает сил, но…

Я окинул взглядом охранников. Сила в них ощущалась, и это было ещё одной странностью. Как возможно отнимать силу у одних и при этом сохранять её другим? Как артефактор я совершенно не понимал, как это возможно. Нацепить особый артефакт, который нейтрализует воздействие на конкретном практике? Звучит логично, но я не мог представить, какая именно это может работать.

И если дело не в кандалах, то ситуация становится гораздо проблемнее. У меня есть Копье Пустыни, и теоретически я мог избавиться от кандалов с его помощью, но теперь от этого козыря нет такого большого толка, как раньше.

Дальше нас раздели и выдали на замену тюремные робы, предварительно обдав холодной водой. Мой браслет их, разумеется, заинтересовал, но видя, что просто так его не снять, тюремщики махнули рукой. Правда, один из охранников на это странно ухмыльнулся и сказал:

— Зря ты его не снял сам. Там внизу его с тебя всё равно снимут, вместе с рукой.

— Пусть попробуют, — ответил я ему, но тот моей уверенности не разделял.

Но что порадовало, местные всё-таки расщедрились на малую целебную пилюлю для Тозена. Теперь хотя бы можно не опасаться, что он помрет в ближайшие часы. А ещё радовало, что я не заметил никаких признаков других заключенных. Ни Мейли, ни Лорда Удачи сюда не доставили, а значит, у них всё может быть намного лучше, чем у меня.

— Ты как, держишься? — спросил я у Тозена.

— Стало получше, — кивнул он.

— Знаешь, почему тебя отправили сюда, в отличие от Лорда Удачи и сестры?

— Как ни странно, догадываюсь. Я же ученик Лорда Знаний, — парень мрачно усмехнулся. — А учитывая, что он сейчас считается главной угрозой Лорда Справедливости… так ли удивительно, что меня, несмотря на влияние моей семьи, отправляют сюда?

— Ничего, я тебя отсюда вытащу, — пообещал я.

— Хотелось бы знать, каким образом, — сквозь боль съязвил Тозэн, но видимо, и сам понял, что быть грубым с единственным, кто хочет тебе помочь в такой ситуации, попросту глупо. — Извини… Всё внутри адски болит. Спасибо, что помогаешь…

— Мы же теперь почти семья, — усмехнулся я. — Ты брат Мейли, и я тебя тут не брошу. Просто что бы дальше ни случилось, старайся держаться ко мне поближе.

На этом “приветственные” процедуры закончились, и нас отправили дальше. Очередные массивные двери, но за ними оказалось не ещё одно помещение, а нечто другое. Мы вышли на узкую площадку, выступающую из стены, и под ногами у нас уходила вниз пропасть. Но речь не про Бездну, эта пропасть поменьше, и при желании можно даже рассмотреть её дно. Гигантская круглая шахта, стены которой сужались к низу и уходили вглубь, и в этих стенах виднелись бесчисленные темные отверстия, ряд за рядом, словно соты в улье. Сотни рядов, тысячи отверстий, и каждое было входом в какую-то нишу или коридор.

Я невольно прикинул высоту. Шахта уходила вниз метров на триста, может, больше, и в её самом низу я различал какое-то движение. Свет туда едва доходил, потому что верхние ярусы освещались факелами на стенах, а нижние тонули в полутьме.

— Проклятье… — только и выдал Тозэн, стоящий рядом со мной.

— Добро пожаловать в Крепость Павшей Души, — злорадно рассмеялся стражник, тот самый, что раньше говорил про браслет. — Внизу стражи нет, там вы все сами по себе.

Если стража наверху, а заключенные внизу, то для того, чтобы взбунтоваться, заключенным нужно подняться по отвесным стенам. Сделать это без техник практически невозможно, ну или единицы на это способны. Стражи же наверху хватет, и силы они не лишены. А если даже что-то случится, то стражу эвакуируют, а это место сбросят в Бездну. Гениальное решение.

В стороне от площадки к стене была пристегнута железная клетка, висящая на четырех толстых цепях. Видимо, подъемник. Один из стражей подошел, отомкнул решетку и открыл нам вход.

— Вперед.

Лысый из товарищей Лорда Удачи зашел первым, без колебаний, будто бы уже смирился с судьбой. Я следующим завел Тозэна и придержал его у стенки, чтобы тот не сполз на пол. Девушка с пепельными волосами вошла последней и встала в углу, обхватив себя руками.

— Ташики, — Тозэн позвал девушку, и я теперь хотя бы узнал, как её зовут, — это ещё не конец. Лорд придумает, как нас вернуть. Просто доверьтесь ей…

Девушка кивнула, но ничего ему не ответила.

Подъемник тем временем дернулся, цепи натянулись с тяжелым скрипом, и мы поехали вниз, сначала очень медленно, потом быстрее. Стена шахты поплыла мимо ярус за ярусом, и я смог разглядеть в проходах тех, кто там живёт. На первых уровнях, ближе к верху, было ещё относительно чисто. Заключенные в обычной серой одежде, занятые какими-то своими делами. Эти явно привилегированные. Может, бывшие чиновники, может, кто-то из знатных родов, которым повезло договориться.

Но чем ниже опускался подъемник, тем мрачнее становилась атмосфера и тем суровее был контингент. Одни заключенные сидели в проемах, свесив ноги, смотрели на проезжающий подъемник без всякого интереса, другие словно дикие звери метались в своих клетках и кричали нам что-то унизительное и устрашающее.

Но мы шли ниже. Оттуда ощутимо несло помоями и чем-то ещё, что я не мог опознать и точно не хотел разглядывать. Тозэн рядом тихо застонал, не то раны опять заныли, не то не привык к такому запаху.

А вот я почему-то, напротив, чувствовал себя тут очень даже к месту. Сразу вспоминается яма под Радархартом, где я и тысячи других приговоренных вот точно так же были предоставлены сами себе. Даже запах тут был точно такой же: крови, смерти и дерьма. Что-то внутри меня заклокотало при этом, и я ощутил, как на плечо вновь легла рука Костяного Палача, который уже предчувствовал бойню. Узел Истинного Начала был отчасти ограничен артефактом, но даже так я ощущал, как он втягивает в себя жизненную силу недавно умерших здесь.

А ещё тут стало очень шумно. Здесь кричали, и кричали много и по-разному. Кто-то ругался, кто-то выл, кто-то скандировал что-то невнятное на одной ноте, сквозь крик пробивался лязг, будто били железом о железо, и всё это сплеталось в общий гул.

— Когда мы окажемся на месте, держитесь позади меня, — сказал я всем своим спутникам. Лысый посмотрел на меня и спустя мгновение кивнул. Тозэн понял с задержкой, и я увидел, как он попытался подобраться, насколько позволяют раны. Ташики ничего не понимала и продолжала сидеть, обхватив себя руками. И это было плохо. Если все пойдет по худшему сценарию, она тут самая ценная добыча.

Клетка прошла последний ярус и опустилась на широкую каменную платформу. Сразу же за ней начинался коридор, и из коридора уже доносился топот множества ног. И тут клетка сделала нам небольшой “сюрприз”, раскрывшись и буквально выбросив нас на каменный пол, а сама пошла обратно наверх.

Цепляться за неё смысла нет, стражники наверху, скорее всего, таких смельчаков просто обстреляют, а без техник защититься от пуль и стрел вряд ли получится. Шум из коридора тем временем нарастал, пока из тьмы коридора на площадку не выскочило больше десятка людей, облаченных в рваные робы, от которых мало что осталось, и вооруженные кто чем, кто железной палкой, кто камнем. Безумная, жаждущая крови и плоти толпа…

И я вновь на миг вернулся в Радархарт.

Вновь будто бы стоял босыми ногами в яме, смотря на обезумевших от множества смертей людей. Но я не испытывал страха или тревоги, ведь я прекрасно знал, что делать дальше.

Первый добежал до меня с поднятой палкой, и я не стал ждать удара. Шагнул ему навстречу, прямо под руку, и провел локтем снизу вверх в его подбородок, дробя его нижнюю челюсть. Пусть я потерял доступ к духовной энергии, но сила тела после трех закалок была чудовищной.

Я перехватил обмякшее тело за руку и швырнул потерявшего сознание мужчину прямо в союзников. Одного повалил на месте, а вот другому не повезло, и он вместе с брошенным улетел вниз, в пропасть.

Другой, пользуясь моментом, бросился на меня с камнем, но был остановлен ударом ноги в колено, отчего та сломалась и выгнулась в другую сторону. Второй пинок отправил его на встречу к двум первым, прямиком на дно шахты.

В этот раз на меня навалились сразу двое. Один здоровый, почти на голову больше меня. Видимо, он надеялся, что за счет массы сможет меня повалить, но ничего не вышло. Я не просто устоял, но и ухитрился сломать ему запястье. Правда, второй, худой и жилистый, в этот момент смог меня подловить и ударить. И не голой рукой, а чем-то вроде обломка кости, эдакой импровизированной заточкой. Кровь он мне пустил, но и только, мышцы у меня практически стальные сейчас, и подобной ерундой их не разрежешь.

Но это меня разозлило.

Оттолкнув здоровяка, который вопил из-за сломанной руки, я схватил второго за голову двумя руками и сдавил с такой силой, что не выдержали кости черепа. Но в этот момент на меня снова навалились, и на этот раз смогли сбить с ног. Уже действуя на одних только рефлексах и инстинктах, я вцепился зубами в нос ближайшего и вырвал кусок, а затем утопил пальцы в его глазницах.

Мне попытались скрутить руки.

Не вышло. Я слишком силен.

Дальше события слились в один кровавый мазок, наполненный болью и хрустом костей. Я уже не соображал, кого я бью, кому отрываю руку, выбиваю глаз или дроблю череп. Я просто рвал с безумным кровавым оскалом, пока внезапно рвать было больше некого. Рядом валялось несколько трупов, где-то завывали раненые, а один щуплый паренек дрожал сидя на полу платформы, так и вовсе обмочился при виде меня.

Он пятился назад, пока не уперся в ноги фигуры, возникшей на платформе. А вот этот другой. Мужчина с длинными усами, в одежде получше, чем у оборванцев вокруг. Позади него стояло ещё несколько человек.

— Г-господин… — затараторил щуплый, на что усач бросил на него презрительный взгляд и самолично отправил полетать ударом сапога. А вот на меня он смотрел по-другому, с некоторым уважением и заинтересованностью, и вместе с этим как на угрозу.

И вот с последним он прав. Я угроза и есть.





Глава 3


— Ну и месиво… — пробормотал усач и, шагнув вперед, демонстративно скинул одно из тел в пропасть. — Вот уж не ожидал, что от новеньких будет столько проблем. Ты вообще кто, парень?

Я пока молчал, едва сдерживая порыв рвануть вперед и разорвать ему глотку голыми руками. Меня останавливало то, что он был силен и кое-что умел. Это ощущалось в каждом его движении. Он был готов к тому, что я нападу, и шансы на победу у нас были примерно равны.

— Ты гораздо крепче этих, — он кивнул на убитых. — А это значит, что возвышением ты тоже был достаточно высок до того, как тебя сбросили сюда. Но знаешь, в чем проблема ребят с высоким возвышением? Без этого возвышения они обычно так себе бойцы. Слишком привыкли швыряться техниками, использовать хитрые способности и все в таком духе. Но ты… Ты другой. Ты дикий зверь, бешеный пес, который будет рвать и метать, покуда жив. Такие обычно обитают на самом дне. Так что вопрос, кто ты вообще такой?

— Прежде чем спрашивать, неплохо было бы представиться самому.

Мужчина хмыкнул и уважительно кивнул, соглашаясь с этим доводом.

— Я один из смотрящих этого этажа. Отвечаю тут, за порядок, так сказать, — мужчина даже театрально поклонился. — А звать меня Ранго, — а затем он на миг задумался, нахмурился и повернулся к одному из сопровождающих, который стоял позади. — Ранго ведь? Не Джанго?

— Вам виднее босс, — отозвался тот, пряча улыбку.

— Да неважно. Пусть будет Ранго.

— Ты не знаешь собственного имени? — спросил я, но бдительности не терял. Я был готов к атаке в любой момент и с любого направления.

— Имя тут ничего не значит. На этом этаже меня просто называют боссом или господином, а все остальное… так ли это важно?

— Пожалуй, что нет.

— Вот и я о том. В общем, я понятия не имею, кто ты, парень, но ты мне нравишься. Нравится твой пыл, твоя ярость, готовность зубами рвать и метать, так что хочу предложить тебе стать моим подчиненным. Получишь нормальную еду, женщин, может, даже выпивку.

— Мне всё это не интересно, — ответил ему.

Тот вопросительно вскинул бровь.

— Слушай, я ведь неплохой вариант тебе предлагаю.

— Повторю, мне не интересно. А теперь свали отсюда, пока я не отправил тебя к остальным.

— Серьезно? — с этими словами Ранго неторопливо, так, чтобы я прочувствовал этот момент, достал из-за пояса меч. Простой одноручный, обоюдоострый. Оружие было далеко не новым, со сколами и потертостями, но всё ещё функциональным. — Все ещё уверен, что сможешь одолеть меня?

Я не стал отвечать, вместо этого рванул к нему. Ранго не ожидал этого, но быстро сориентировался и атаковал. И тут уже было видно, что мечом он владел довольно неплохо. Отработанная стойка, практически полное отсутствие брешей, но я слишком много раз в прошлом сражался с вооруженным противником будучи безоружным. Но даже несмотря на это он сумел меня достать и рассек плечо, но неглубоко, зато я смог перехватить его руку в запястье и одним отработанным движением выбить меч и перехватить его второй рукой. После этого развернулся и приставил оружие к горлу побежденного.

— О как, — мужчина вытаращил глаза, понимая, что только что произошло. — Ладно, поздравляю, ты победил… Теперь босс ты.

И нервно улыбнулся.

Я толкнул его и выпрямился, крутанув меч в руках. Баланс плохой, сталь тоже не очень, но острый. По крайней мере мой противник старался держать меч в остроте. Но это и не удивительно, думаю, тут хватает плотных ребят вроде меня, которых тупым оружием не ранить. Даже без духовной энергии наши тела все ещё крепче простых человеческих.

Мне хотелось прикончить этого типа, но я подавил это желание. Он тут важная шишка, а значит, имеет некоторое влияние, которое мне может понадобиться.

— Слушай сюда, моему другу нужна помощь. Тут есть лекари?

На это Ранго немного нервно усмехнулся.

— Есть, конечно, но толку от них, если нет силы? Хотя нет, вру, есть один, старший на верхнем этаже. Но “лекарь” – это немного не то слово, скорее, демонический практик. Он может забирать жизнь у одного и передавать её другому, а заодно и себя сильнее делать. Он может поставить на ноги любого, но не станет тебе помогать. От остальных лекарей толку нет. Целебных зелий тут не достать. Советую просто промыть раны и перевязать, ну и прижечь, если очень надо. На большее рассчитывать не стоит…

Я поморщился и отступил, отпуская мужчину. Этот Ранго нервно потер шею, на мгновение подумал сделать какую-нибудь глупость, вроде попытаться столкнуть меня, но как-то быстро передумал. Здраво, потому что если бы он правда попробовал, я бы его прикончил.

— Значит, ты тут главный?

— Смотрящий, — поправил он меня. — Один из на этом этаже, да. Большая шишка, и уверяю, если не станешь меня убивать, то я тебе пригожусь.

Лысый тем временем помог Тозену подняться. Девчонка поднялась сама, но она так пошатывалась, что её могло сдуть в пропасть неподалеку случайным ветерком.

— Веди нас к тому, кто мог бы помочь с ранами. Сразу скажу, если мой друг умрет, ты умрешь следующим.

— Конечно-конечно! Следуйте за мной! — оживился Ранго и махнул рукой, поманив за собой.

Я подозвал товарищей по несчастью и шагнул вслед за ним. Мужчина уже был от меня на расстоянии двух десятков метров. Я шагнул вслед за ним в темный коридор и тут же ударил мечом вправо, пронзая голову стоящего там мужчины, из рук которого со звоном на землю вывалился кинжал.

Ранго мгновенно побледнел, уставившись на меня, и на его губах на мгновение возникла нервная улыбочка.

— Слушай… Я не знал… — начал было он, но я уже был рядом и одним движением срубил ему часть левой ладони. Тот завопил, хватаясь за руку.

— Теперь у тебя гораздо больше причин отвести нас к лекарю, — крайне вкрадчиво напомнил я ему. — А если ещё кто-нибудь попытается на меня напасть, буду отрезать от тебя по кусочку за каждое нападение, ясно?

— Д-да… Проклятье…

— Замечательно, а теперь шевелись, пока не истек кровью.

Проход, по которому он нас повел, был настолько узок, что я плечами задевал стены, а ещё в этот момент поймал себя на мысли, что комплекция у меня достаточно крепкая по сравнению с остальными. Без подпитки духовной энергии тела практиков понемногу теряют в массе, а большинство из местных обитателей тут многие годы.

Мысли о теле вернули меня к другим размышлениям. Например, о том, что хорошо, что я избавился от рогов. Первое время после закалки я ещё пытался их прятать, но в какой-то момент нашел другое решение. Просто спилил их, восстановил кожу и остановил их рост силой Костяного палача. Думаю, в этом месте со временем они вновь начнут расти, но на это уйдут месяцы, а то и годы. Завтра с рогами проснуться не должен.

Система освещения тут оказалась странная и представляла собой сложную систему из полированных камней, перенаправляющих солнечные лучи из центральной ямы. Это позволяло создавать хотя бы небольшой полумрак, а не кромешную тьму.

Во все стороны тут расходились коридоры, ответвления и тупики, в которых люди обустраивали себе жилища. Самых агрессивных мы уже скинули в недра ямы, а те, что сидели тут, сжимались при нашем появлении и затравленно смотрели, боясь даже пошевелиться. Я слишком много видел таких в Радархарте. Словно побитые псы, они даже боятся поднять взгляд.

Худые, грязные, с пустыми лицами, забившиеся в свои дыры и ничего не желающие кроме того, чтобы их не трогали. Кто-то прижимал к груди какие-то тряпки. Одна женщина баюкала что-то завернутое в лохмотья, и я не стал присматриваться. Сомневаюсь, что это ребенок, скорее, просто тронулась головой и сюсюкалась с камнем.

А уж какие ароматы тут порой витали. Ташики так и вовсе не выдержала и блеванула прямо перед каким-то стариком с пустым взглядом, которому будто бы и не было дела до этого. Ранго тем временем привел нас вначале к одной развилке, потом ещё к одной, и наконец остановился перед широким проемом, откуда лился чуть более яркий свет.

Место оказалось большой каверной в скале, метров десять в поперечнике, с потолком повыше, чем у боковых нор. По стенам каверны тянулись ниши, в нишах лежали тряпичные подобия лежанок, а в углу было место под очаг, правда, сейчас он не горел. Стоило зайти, как взгляд зацепился за почти десяток женщин, в одеждах поцелее, чем у большинства тех, кого я видел, да и голодающими их назвать не получалось.

— Прошу, чувствуйте себя как дома, — кривясь, сказал нам Ранго, а сам поспешил к женщинам, сходу начав на них кричать. Те тоже реагировали очень бурно, охали, визжали и все в таком духе. Но не все, лишь несколько, а вот остальные опасливо смотрели на меня.

Полагаю, что кричащие принадлежат боссу, остальные – это женщины его воинов. Ну или как-то так. Подобное было распространено в Радархарте, поэтому меня это не слишком удивило. Зато я сразу понял, почему именно это место было выбрано как штаб его банды. Как минимум тут было достаточно светло и имелось широкое “окно”, выходящее на яму. Мы были аккурат с противоположной стороны платформы, на которую опускалась железная клетка. Но главное, тут был источник воды. Небольшой поток стекал по вертикальной траншее, которая, кажется, проходила через все этажи.

Пока одни женщины перевязывали и промывали рану самого Ранго, он приказал остальным заняться Тозэном. Те тут же засуетились и поспешили исполнять его приказ. Одна из них хотела обработать и мои раны, но я счел это лишним. Пара мелких порезов меня не убьют.

— Значит, это твое логово? — уточнил я у Ранго.

— Да, мое и моих приближенных, — кивнул он, пока девушка заканчивала с перевязкой. — И теперь и ваше… — последнее он сказал без особой радости.

— Ты знаешь что-нибудь о Короле нищих?

— Знаю ли я о Короле нищих? — рассмеялся Ранго. — Разумеется, я знаю, в конце концов, это же сам брат Лорда Закона!

— Я не об этом. Он тут? В этой тюрьме?

— Насколько я слышал, да, — подтвердил Ранго, — но гораздо выше. Мы тут не на самом дне, но около того. Сюда обычно скидывают совсем провинившихся или мясо, а вот фигуры поважнее, которые могут ещё понадобиться, обычно оставляют на верхних ярусах. Там и солнце есть, и вещицы можно получить за хорошее поведение. Сюда же доходит не очень многое, но ты и сам видишь, босс…

Да, с вещами тут было туго. Оружие, как я понимаю, вообще редкость и есть лишь у самых сильных.

— Между этажами можно перемещаться? — спросил я.

— Да, но у нас тут что-то вроде пирамиды власти. Чем ты сильнее, тем ты выше. Оттого напавшие на вас и были такими борзыми. Ребята вроде тебя сюда обычно не попадают, их сбрасывают выше. Но попасть всё равно не так просто. Вернее, просто спустится вниз, а не подняться. Дай мне немного прийти в себя, босс, и я тебе всё покажу.





Глава 4


Судя по всему, когда-то между ярусом, на котором высадили нас, и тем, что выше, было что-то вроде моста или перехода, но сейчас там был массивный провал, да ещё не прямой, а сильно скошенный, отчего край верхнего этажа был примерно на метров шесть-семь выше. Для воина с техниками это ерунда, и я бы преодолел это расстояние за один прыжок, но вот для простого человека это уже гораздо сложнее.

Как и сказал Ранго, спуститься проще, чем подняться. Достаточно было просто хорошо разбежаться, и вот ты уже на противоположном краю, а вот если хочешь подняться, то придется лезть по отвесной стене почти без уступов. Камень, конечно, был неровным, но не настолько, чтобы давать легкий зацеп.

— Ты поднимался туда? — спросил я сопровождающего.

— Один раз, когда был моложе. А сейчас, — он печально глянул на перебинтованную левую руку, — можно даже не пытаться.

— И часто пытаются?

— Бывает, но это в основном либо совсем отчаявшиеся, либо оказавшиеся тут недавно.

— А почему бы не перекинуть сюда веревки? Или сделать что-то вроде веревочного мостика? — продолжил спрашивать я.

— Запрещено. Может казаться, что за нами тут никто не присматривает, но это чушь. В этом месте время от времени ходит тень Лорда Цепей.

— Тень Лорда Цепей? — не понял я. — Кто-то из его приближенных?

— Нет, скорее, призрак. Эта тварь ходит сквозь стены и рвет на куски тех, кто нарушает правила. Хочешь ходить между этажами? Рискуй, это одно из них.

— А каковы другие?

— Понятия не имею. Они нигде не написаны, и это больше догадки. Поживи тут, и услышишь десятки, если не сотни правил, но скажу сразу: почти все они просто выдумки. А вот про мосты нет. Я лично не видел, но знавал, кому можно верить в таких вопросах, и все они говорили, что мосты под запретом.

— Интересно… — задумался я, почесав подбородок и разглядывая препятствие. Без техник залезть будет сложно, но думаю, вполне реально.

Подошел к краю пропасти, заглянул вниз. Отсюда дно было видно, но оно тем не менее довольно далеко. На вскидку ещё около пяти-шести этажей внизу.

— А на самом дне что?

— Ничего хорошего, — поежился Ранго. — В основном трупоеды. Демонические практики из самых безумных, которые питаются мертвыми и в которых мало что осталось от человеческого. Они больше звери, чем люди, и порой даже внешне ближе к чудовищам. Обычно они просто потрошат упавших, но временами, когда пищи нет давно, сами лезут наверх, но до нас не доходят. Максимум вырезают один-два этажа.

— А еда откуда берется?

— Сверху скидывают на платформы раз в пару дней.

Я кивнул, продолжая поглядывать на препятствие. Если бы я был один, то уже попробовал бы забраться наверх, но я не доверял этому Ранго, прекрасно понимая, что он может ударить в спину, если подвернется такая возможность.

Пока осмотр перехода на другой этаж я закончил и вернулся в местное убежище. Там собрал своих товарищей по несчастью и коротко обрисовал ситуацию.

— Предлагаешь остаться нам здесь? — испугалась Ташики. — Нет, они же…

— Это временно. Я хочу найти Короля Нищих и решить, как действовать дальше. Возможно, попробовать устроить побег.

— Из этого места не сбежать, — вздохнул Корис, тот самый лысый парень, чье имя я теперь знал. — Я не слышал, чтобы кому-нибудь удавалось это сделать.

— Согласен, — подтвердил Тозэн. — Это место – одна огромная выгребная яма, из которой нет пути, кроме как в бездну.

— А если прорыть проход в камне наружу? Это займет много времени, но думаю, у людей, которым нечего терять, нет других вариантов. А там, если выйти за пределы ограничений возвышения…

— Внешний камень неразрушим, — покачал головой Тозэн, а Корис согласно кивнул. — Это какой-то странный черный минерал, который невозможно разрушить. Даже если тысячу лет будешь ковырять его киркой, ничего не выйдет. Он как духовный камень, только прочнее. Лорд Знаний как-то обмолвился, что тюрьму строили на базе одного из убежищ пусторожденных.

— Неважно, я в любом случае должен добраться до Короля. И мне кажется, если я буду один, то сделаю это гораздо быстрее.

— Нет, не оставляй нас тут! — взмолилась Ташики. — Мы не справимся без тебя. Я… Мы…

— Ташики, — одернул её Тозен, — Нейт прав. Ему лучше будет одному. Я едва могу ходить без помощи, а вы без техник заклинателей вообще не бойцы. Мы будем ему обузой, по крайней мере пока.

— Я вернусь, — пообещал им.

— Если останешься в живых… — мрачно буркнула девушка.

***

— Если с ними что-то случится, то когда я вернусь, ты пожалеешь, что я тебя не убил. Ясно? — напоследок сказал я Ранго.

Мужчина на это нервно дернул щекой, но тут же натянул свою привычную ухмылку и кивнул.

— Ну конечно, босс. Позабочусь о них как о собственной семье!

Я заглянул ему в глаза, заметив, как он дрогнул от столь долгого и давящего зрительного контакта, после чего повернулся в сторону прохода на следующий этаж. Подойдя к стене у края, провел по ней рукой. Камень был крепким, так просто не выбьешь в нем зацеп, но видно, что в прошлом кто-то пытался это сделать.

Поднял вначале правую руку, нащупал первый зацеп, ухватился за него и подтянулся, затем перебросил левую выше и повторил. Нашел следующий. И так по очереди, всем телом прижимаясь к камню, потому что любое отклонение от стены означало бы, что вес перейдет на пальцы, и пальцы не выдержат.

На третьем метре я едва не сорвался. Зацеп под левой ногой оказался слабее, чем я думал, кусок камня просто откололся и улетел вниз. Я повис на одной правой руке, но подтянулся и перехватился.

Ранго рядом что-то крикнул, но я не разобрал, был слишком сосредоточен на камне перед собой. Думаю, он либо посочувствовал, либо понадеялся, что я всё-таки полечу вниз. Скорее, второе.

Последний метр оказался самым неприятным. Чтобы забраться наверх, нужно было либо найти зацеп на самой верхней кромке, либо использовать инерцию. Немного подумав, выбрал второе. Подтянулся как можно выше, на одной руке зафиксировался и второй рукой резко ухватился за край верхнего этажа. Кромка оказалась шероховатой и хорошо держала, так что оставалось лишь подтянуться, и я наверху.

Оказавшись на коленях, я облегченно выдохнул, а затем поднялся на ноги и взглянул вниз.

— Босс! Я знал, что у тебя получится! Я в тебя верил! — прокричал Ранго снизу.

— Я вернусь, — бросил ему напоследок. — Помни об этом.

Развернувшись, я шагнул в глубь нового этажа.

Восемнадцатый этаж мало чем отличаться от девятнадцатого. Те же узкие коридоры и ниши, в которых ютились оборванцы, боящиеся даже посмотреть на меня. Они не знали, кто я, но уже того, что у меня к поясу был привязан меч, говорило о некотором статусе, и те старались не поднимать взгляда.

Я не пытался скрываться или вести себя тихо, напротив, решительно шел по коридору будто бы хозяин этого места. Искать Короля Нищих на восемнадцатом нет смысла, да и на семнадцатом, скорее всего, тоже. По словам Ранго, искать его нужно гораздо выше, как минимум на первых десяти этажах, так что я намеревался проскочить следующие пять без задержек. Но не получилось.

На полпути мне перегородил дорогу крупный мужчина с обритой наголо головой и шрамом через всю левую щеку. Он просто появился из-за поворота, словно бы только и ждал моего появления.

— А ну стоять! — рыкнул он, выставив руку и останавливая меня. — Ты ещё кто такой?

Он окинул меня взглядом и, разумеется, заметил меч у меня на поясе. Нахмурился, но не отступил. Зря.

— Я тороплюсь, — бросил ему, перехватил запястье, вывернул и дернул вниз. Раздался громкий звучный хруст костей, а затем и хриплый крик боли. Мужик рухнул на колени, баюкая сломанную руку, ну а я пошел дальше.

Дальше проблем не возникло. Обитатели восемнадцатого при виде меня жались к стенам и пропускали, кто-то даже поспешно убирался вглубь своих нор. Видимо, крик того лысого был достаточно красноречив. Но бдительности я не терял, вряд ли это был смотрящий этажа, и скорее всего, он очень скоро заинтересуется тем, что происходит на его территории.

Переход на семнадцатый этаж нашелся довольно быстро, и там, совершенно внезапно, меня уже ждали. Местный Ранго был выше, крупнее и, кажется, даже сильнее, но тут всё зависит от того, с кем сравнивать.

— Мне тут сообщили, что ты напал на моего человека. Откуда ты…

Что он там хотел у меня узнать, я не стал слушать, вместо этого влетел в него с двух ног и столкнул в пропасть позади. Ну слишком удачно он стоял, чтобы упустить такую возможность. Рядом закричали, и на меня тут же напал его подручный, вооруженный мечом, но я уже выхватил свой. Отбил удар без каких-либо проблем, а затем вторым ударом отсек руку. С другой стороны на меня напал другой тип с дубинкой. Жаль, что слишком топорно и медленно, я ударом ноги переломил ему коленную чашечку, и когда тот падал, подставил острие меча, и тот сам благополучно на него насадился. Остальные в схватку лезть не стали, и я продолжил свое восхождение.

Переход с восемнадцатого на семнадцатый оказался чуть проще, а может, я приноровился в скалолазании. В любом случае, я без особых проблем смог достигнуть семнадцатого этажа и продолжил путь уже по нему.

Этот удалось проскочить без сражений. Казалось, что никому совершенно нет до меня дела, а вот на шестнадцатом этаже меня, напротив, будто бы специально ждали. Сразу десяток, и все вооружены.

— Я просто хочу пройти, — вздохнул я, перехватывая поудобнее меч.

— Только через наши трупы, — ухмыльнулся один из людей.

— Как скажете…

Схватка получилась очень короткой. Лишь парочка из присутствующих что-то действительно умела, другая же сражалась кто как и, скорее, даже мешала друг другу, чем помогала. Одному я перерубил ногу, второму отсек руку, третьему клинок прилетел в горло. Один из них смог и меня полоснуть в бедро мечом, но опять же, не настолько глубоко, как им бы хотелось. Я даже внимания не обратил на новую рану, врезаясь в четвертого и сбивая его с ног плечом. Тут же удар в пятого и отступление от дубинки, едва не прилетевшей в голову. В ответ мужчина получил от меня удар под колено, но добить не успел, вновь пришлось отступать. Двое уже пятились, понимая, что справится со мной вряд ли получится, но вот остальные сражались как могли.

Недолго сражались, разумеется.

Под конец мне всё-таки прилетело дубинкой в лицо, но вскользь. Зубы не выбило. Так что я сплюнул кровь, тряхнул головой и продолжил свой путь. На очереди был пятнадцатый этаж…





