Я двинулся между спящими людьми к брюнету, когда меня окликнули:
— Степан, не буди, мне все равно не спится, — прошептал Василий и поднялся со своего места. — Подежурю с тобой.
Мы вышли из-под навеса и отошли к костру, который весело трещал, разливая тепло.
— Пойду на поиски воды, а ты здесь оставайся. Если что — кричи, — предупредил я и протянул ему ружье и пули.
— Лучше с собой возьми, — он указал взглядом на ружье. — К костру звери не выйдут.
— Нет, ружье мне не нужно. У меня есть оружие куда более мощное.
— И что же это? — заинтересовался механик.
— Я сам, — улыбнулся я, отдал ему ружье, взял два ведра и двинулся в ту сторону, где видел реку, когда дирижабль падал в лес.
Я не знал, как далеко мы улетели от реки, но была большая вероятность, что от нее расходились речушки поменьше или хотя бы ручейки.
Старый дремучий лес встретил меня гнетущей тишиной. Возникло ощущение, что здесь вообще никто не живет. Кора на толстенных стволах была изборождена глубокими морщинами, старый мох сыпался от любого неосторожного прикосновения. Влажная почва, покрытая слоями листвы, перепревшей хвои и прошлогодней травы, пружинила под ногами. Если под ногу попадала сухая веточка, то хруст разносился по всей округе, будто предупреждая лесных жителей о том, что на их территорию вторгся непрошенный гость.
Я продвигался вперед, обходя поваленные деревья и протискиваясь между еловыми ветками, которые то и дело норовили зацепиться за одежду или оставить неприятную царапину на шее и руках.
Впереди я разглядел туман и ускорился, радуясь, что вода где-то неподалеку. Однако, когда приблизился, разочарованно выдохнул — это был всего лишь овраг, на дне которого накопилась дождевая вода.
Я обошел его стороной и двинулся дальше, вдыхая приятный аромат грибниц и терпкой смолы. Лес я любил с детства и много времени в нем проводил, поэтому совсем не боялся потеряться, подмечая ориентиры.
Дом моих родителей находился на возвышенности, окруженной густым лесом. Мой прапрадед, всю жизнь занимавшийся защитой границ, знал, что лучше всего видеть врагов издалека, поэтому намеренно выбрал это место, а не в черте города, как делали остальные богатеи и высокопоставленные люди империи.
Один раз нас это спасло от нападения, когда мой отец увидел приближение шпионов, стоя у окна своего кабинета, находящегося на третьем этаже. К тому времени, когда шпионы приблизились, их ждали руны, окружившие всю территорию нашего замка. Они их не видели, поэтому попали в ловушку. Их разорвало на такие мелкие куски, что даже через неделю после произошедшего я нашел в лесу чей-то большой палец.
Вдруг воздух поменялся. Появилась свежесть, какая бывает от воды. Я ускорился, вглядываясь в даль, но ничего не видел дальше двух метров. Однако подметил, что папоротники стали выше и гуще, капли росы на листьях — крупнее, а влажная почва вся испещрена следами различных животных: кабанов, лосей, медведей и мелких грызунов.
Я остановился и прислушался, в надежде услышать журчание воды. Щебет птиц стал громче, где-то вдалеке перекликались вороны, под корой скребся жук или личинка. Нет ни журчания, ни плеска воды. Неужели ушел в сторону и нужно возвращаться?
Впереди был бурелом с поваленными и переломанными деревьями, переплетенными корнями, густыми зарослями ольхи. Я уже хотел свернуть в сторону, но ноги будто сами понесли меня в самую гущу. Прогибаясь и протискиваясь между деревьями, поскальзываясь на глинистой почве, я продвигался вперед и вдруг между стволами увидел узкую ленту света: вода отражала посветлевшее небо. Послышался отчетливый шум воды. А вот и река.
Я вышел на берег и понял, что ошибся, думая, что это речушка. Я увидел лишь тонкую полоску, но на самом деле река была широкая, полноводная. Это хорошо. На берегах таких рек наверняка есть поселения.
Вволю напившись прохладной воды, набрал ее в ведра и двинулся обратно. Я понимал, что донесу до лагеря не больше половины ведер, но это лучше, чем ничего.
Когда вернулся к людям, увидел, что многие уже не спят и с мрачными лицами сидят у костра. Заметив меня, Василий с облегчением выдохнул и поспешил навстречу.
— Нашел реку? — спросил он, увидев, что ведра почти полные.
— Нашел. Недалеко, — махнул я рукой и передал ему ведра.
Та бойкая женщина в пальто, которую, как я слышал, зовут Анастасия Никаноровна, тут же налила в котелок воды и подвесила его над огнем. Затем раздала задание проснувшимся женщинам вытаскивать запасы и готовить завтрак.
— Никаноровна — директор женской гимназии, — шепнул мне Василий, с восхищением наблюдая за женщиной, которая уже расталкивала спящих, приговаривая, что те отоспятся дома. — Нравятся мне такие. С такими можно жизнь прожить. Как думаешь, она замужем?
— Понятия не имею. Подойди и спроси.
— Неприлично как-то. Такая и послать может.
— Это верно, — согласился я.
К нам подошел недовольный брюнет, который проснулся от толчка Анастасии Никаноровны.
— Не понял, а чего меня на дежурство не разбудили? — пробурчал он, спрятав в карман зеркальце, в которое только что смотрелся.
— Радоваться должен, что дали поспать, — хмыкнул Василий. — Пойдешь на поиски Ермолина с Леоновым?
— Нет, я вчера наработался лопатой, — сухо ответил он, бросил на меня неприязненный взгляд и отошел к костру, где женщины жарили яичницу в большой медной сковороде, разместив ее на камнях над огнем.
— Любит же он себя, — насмешливо сказал Василий, но так, чтобы брюнет не услышал.
— Почему?
— Только и делает, что на себя любуется. Прям как девица.
— Бывает, — пожал я плечами, но мне это тоже показалось странным.
После завтрака, состоящего из яичницы на ломте хлеба, почти прозрачного куска сыра и горячего чая, заваренного прямо в ведре, десять добровольцев, включая меня, пошли на поиски выпавших членов экипажа. Мы договорились с остальными, что поиски будут вестись только до обеда. Если за это время не найдем, значит, так тому и быть. Никто больше не хотел здесь задерживаться.
Когда добрались до дирижабля, увидели, что он еще сильнее накренился в сторону и оболочка плотно зажата между кронами вековых деревьев.
— Странно, что до сих пор не прорвало, — настороженно оглядывая «Альбатрос», сказал Василий. — Задерживаться здесь нельзя. Расходимся по двое.
— Как, ты говорил, их зовут? — спросил толстяк, который, к моему удивлению, тоже решил присоединиться к поискам.
— Михаил Ермолин и Савелий Леонов.
— Миша и Савва, ясно, — Толстяк повернулся в сторону дирижабля и закричал во все горло: — Миша! Савва! Отзовитесь!
Все прислушались, но ему вторило только эхо. Мы подождали еще немного, напряженно вслушиваясь в звуки леса, и разошлись в разные стороны.
***
Мелехин Петр Артурович замер в нерешительности у двери кабинета ректора медицинской академии. То, что он решил доложить своему начальнику, не имело отношения к его трудовой деятельности, поэтому профессор не знал, как отреагирует на новость Илья Андреевич, занимавший пост ректора последние три года.
— Петр Артурович, вы чего? Поплохело? — встревожился секретарь — молодой человек с прилизанными волосами и гладковыбритым лицом.
— Нет, все хорошо. Просто… — он не стал договаривать, а поднял руку и тихонько постучал.
— Войдите! — послышался повелительный голос из-за двери.
Скрепя сердце Петр Артурович взялся за медную ручку двери и потянул ее на себя. В нос ударил запах чернил, сургуча, табака и карболки, которой, как слышал профессор, ректор ежедневно протирал свой стол и ручки двери.
После светлой приемной с большими окнами казалось, что кабинет ректора утопает во тьме — из-за не до конца открытых тяжелых штор. Профессор даже не сразу разглядел ректора, который сидел не за столом, а в кресле у холодного камина.
Илья Андреевич был моложе Мелехина лет на десять, с бакенбардами и в очках с тонкой металлической оправой. При общении ректор всегда был спокойным и сдержанным, но в его голосе и взгляде было столько силы, что профессор чувствовал себя перед ним как мальчишка. Вот и теперь Петр Артурович замер на пороге, не смея без приглашения пройти дальше.
— Доброго дня, Илья Андреевич, — заискивающе улыбнулся он ректору, который изучающе смотрел на него, положив чашку на поднос.
— Приветствую вас, Петр Артурович. Какими судьбами? — ректор Вяземский взглянул на ссутулившегося профессора.
— Хотел с вами кое-что обсудить, — несмело проговорил профессор, уже сомневаясь в правильности своего решения.
— Хорошо, давайте обсудим. У меня как раз выдалась свободная минутка. Хотите продлить свой отпуск?
— Нет, мне хватило, спасибо. Дело в другом, — он сделал шаг навстречу.
Ректор кивнул и указал на кресло, стоящее напротив. Мелехин торопливо приблизился к креслу и со вздохом облегчения опустился на мягкое сиденье. Он решил, что сидя будет гораздо лучше объясняться, а то от волнения у него уже ноги начали подкашиваться.
— Хотите чаю? — спросил ректор.
— Благодарю, Илья Андреевич, но я только что из-за стола.
— Тогда подождите немного. Я схожу в буфет за кексом, утром не удалось плотно позавтракать. Только сегодня прибыл из Петербурга — и сразу сюда.
— Конечно-конечно, я подожду, — поспешно ответил профессор, внутренне радуясь тому, что разговор откладывается.
Ректор вышел из кабинета. Мелехин с облегчением выдохнул, навалился спиной на высокую спинку кресла и осмотрелся. Здесь все было так же, как при прошлом ректоре, который скоропостижно скончался от аневризмы: большой письменный стол с кожаной вставкой, книжные шкафы до потолка с медицинскими трактатами, анатомическими атласами и подшивками научных журналов. На стенах — портреты ректоров, министров, императоров и тикающие часы с боем. На круглом пьедестале высился белоснежный бюст Гиппократа.
Ректор вернулся быстро и, усевшись в кресло, повесил тканевую салфетку себе на грудь, чтобы не накрошить на темно-синий бархатный сюртук.
— Рассказывайте, что вас привело ко мне? — велел он и откусил кекс с изюмом.
— Я выяснил кое-что. И эта новость меня немного смутила, — начал Мелехин издалека.
— Что за новость? — заинтересовался ректор.
— Говорят, в столицу направляется сибирский знахарь-духогляд. Он не только видит источник болезни, но и каким-то невероятным образом лечит людей знаками, нанося их пальцем прямо на кожу. По слухам, этот знахарь намерен поступать в нашу академию.
— Да вы что?! Знахарь Устинов — в нашу академию?! Такая потрясающая новость! — восторженно воскликнул ректор.
Обескураженный профессор вытаращился на своего начальника. Такой реакции он точно не ожидал. Вяземский потирал руки, и глаза его горели то ли азартом, то ли сумасшествием.
— Илья Андреевич, чему вы радуетесь? — выдавил Мелехин, когда обрел дар речи. — Ведь из-за такого студента упадет тень на всю академию.
— Не понял, какая тень? — ректор свел брови к переносице, глядя на подчиненного.
— Одно дело — духогляд, но руны даже издалека попахивают мошенничеством. К тому же служители «Лика Истинного» точно воспротивятся этому. Магия давно не приветствуется, тем более в лечебном деле.
— Плевать мне на этих церковников, — махнул рукой ректор. — У нас государственное учреждение, а не религиозное. А вот такой известный знахарь мне очень даже пригодится. Ты только представь, как повысится рейтинг академии, если у нас будет учиться этот знахарь, — ректор явно воодушевился и думать забыл о своем кексе.
Профессор же, глядя на широко раскрытые глаза патрона и улыбку, которую раньше никогда не видел, пришел к выводу, что тот явно не в себе. Как можно радоваться тому, что в академии появится шарлатан и мошенник?
— Илья Андреевич, я вас правильно понял — вы будете рады поступлению этого Устинова? — на всякий случай уточнил Петр Артурович, все еще надеясь, что ректор просто разыграл его и на самом деле, так же как и он, не желает видеть в их альма-матер сибирского знахаря.
— Конечно! Это такой жирный козырь, — ректор вскочил на ноги и в возбуждении начал прохаживаться по кабинету. — Редкий экземпляр всегда привлекает внимание. Я сделаю ему такую грандиозную кампанию с привлечением прессы, что люди будут жаждать встретиться с ним лично. Буду проводить аукционы с его участием и благотворительные балы. С помощью него я соберу достаточно денег, чтобы закупить в академию новейшее оборудование и приглашать вести лекции зарубежных профессоров. Мы выйдем на новый уровень.
Мелехин понял, что пришел зря. Лучше бы он вообще не упоминал про Устинова.
— Илья Андреевич, вы уже утвердили членов приемной комиссии? — как бы между прочим спросил профессор.
— Да, а что? — ректор остановился у окна и распахнул пошире шторы, уставившись вдаль, на город.
— Я бы хотел в этом году принять активное участие в наборе студентов. Все-таки мне предстоит проводить с ними много времени, хотелось бы знать их возможности и уровень знаний до начала лекций, — Мелехин поднялся с места и выжидательно уставился на Вяземского.
— Да-да, конечно. Скажите моему секретарю, он добавит вас, — отмахнулся ректор, даже не взглянув в его сторону.
— Благодарю, Илья Андреевич. До свидания, — профессор вышел из кабинета, закрыл за собой дверь и тяжело вздохнул.
Он понял, что придется все делать самому. Ректор не так давно на своей должности, поэтому не понимает последствий.
— Петр Артурович, что-то случилось? — встревожился секретарь, увидев лицо профессора.
— Нет, ничего не случилось. Включите меня в состав членов приемной комиссии и дайте подписать приказ Илье Андреевичу, — велел он, провел рукой по лицу и двинулся к выходу.
Бесшумно двигаясь по мягкому ковру в длинном коридоре, мыслями он был далеко. Ему предстоит сделать так, чтобы Устинов ни за что не попал в академию. И ради этого он был готов на все.
***
Мы двинулись по лесу в поисках выпавших членов команды. Со мной в пару встал Василий. Сломанные вершины молодых деревьев, ободранная кора, оборванные ветви показывали нам путь, по которому падал дирижабль. Именно по нему мы и шли.
Также попадались куски полотна, стропы, веревки, фрагменты каркаса и различные металлические детали, но ни единого намека на то, что здесь были люди.
Вдруг вдали, слева от нас, раздался крик:
— Эй! Все сюда! Здесь кровь!
Мы с Васей переглянулись и, не говоря ни слова, рванули в сторону крика. Между двумя высоченными соснами стоял толстяк и указывал куда-то пальцем. Я подбежал к нему и увидел капли крови на листьях и обрывок синей ткани на суку.
— Что там? — рядом со мной остановился запыхавшийся Василий, а следом за ним прибежали остальные. — Кровь есть, а трупа нет. Либо выжил, либо…
Он не стал договаривать, а двинулся на поиски. Я внимательно огляделся в надежде найти хоть каплю крови, чтобы знать, в каком направлении идти, но никаких следов не увидел.
— Миша! Савелий! Отзовитесь! — закричал один из мужчин.
В ответ послышался крик, но это была птица.
— Надеюсь, их не утащили звери, — вполголоса сказал мне толстяк. — Не хотелось бы найти обглоданный скелет или оторванную ногу.
— Все может быть, — ответил я, но в это время послышался крик Васи:
— Нашел! Все сюда!