Просыпаться было трудно, поэтому пришлось воспользоваться руной «Бодрости». Проспал я примерно полтора часа, но дольше задерживаться не мог. Нужно ехать, пока светло. Надеюсь, что смогу хотя бы этой ночью выспаться.
Натянув сапоги и прихватив свои вещи из-под лежанки, вышел в общий зал и, зевая, прошел к свободному столу. В это время входная дверь резко распахнулась и вошли двое молодых мужчин. Они быстро осмотрелись. Один из них увидел большой самовар, стоящий в углу на столе, быстро подошел к нему и, вытащив из котомки кусок плотной ткани, накрыл сверху, подоткнув со всех сторон.
— Эй, смотритель, иди сюда! — крикнул второй, внимательно осматривая одежду каждого человека, находящегося в зале.
Их поведение показалось мне подозрительным. Зачем накрывать самовар и какое им дело до того, кто и как одет?
— А-а-а, госпожа Вавилова снова к нам пожаловала, — произнес смотритель, показавшись из своего кабинета. Он быстро подошел к мужчинам и вполголоса произнес: — Можете не волноваться. Я еще в прошлый раз убрал все зеркала.
— Хорошо. Госпожа хочет отдохнуть с дороги. Мы отправляли послание о приезде.
— Да, я все получил и подготовил. Она может остановиться в моем кабинете. Там есть все удобства, — заверил смотритель, выглядывая в окно.
Мне стало любопытно, что же он там увидел, поэтому чуть склонился в сторону окна и выглянул на улицу. Во дворе стояла карета с запряженной тройкой дорогих скакунов. Кроме кучера на облучке сидел еще один мужчина и с подозрением поглядывал на каждого мимо проходящего. Интересно, что это за госпожа и зачем надо было прятать зеркала? Возможно, у нее какое-то увечье или другое уродство. Во всяком случае, я решил не торопиться и посмотреть, что будет дальше.
Смотритель вышел из дома в сопровождении одного из мужчин, второй же остался в зале и еще раз оглядел собравшихся. Явно телохранитель. И револьвер выглядывает из-за пояса.
Я снова выглянул в окно и увидел, как дверь кареты открылась и оттуда вышла богато одетая женщина. На ней был темно-синий дорожный костюм, кожаные сапожки и шляпка с пером. Лицо закрыто черной вуалью. Ну все ясно, я оказался прав — уродство.
Женщина зашла в дом и тоже первым делом осмотрелась, стягивая с рук ажурные перчатки. Увидев прикрытый самовар, удовлетворенно кивнула и села на лавку.
— Госпожа Вавилова, позвольте предложить вам чаю. У меня есть мятные пряники и конфеты, — любезно проговорил смотритель.
— Пожалуй, от чая не откажусь, — послышался нежный голосок, и в следующее мгновение женщина откинула вуаль.
Я недоуменно уставился на нее. Это была девушка необыкновенной красоты: большие глаза с густыми черными ресницами, гладкая кожа, острый подбородок и пухлые розовые губки. Ничего не понимаю. Зачем ей прятать лицо и убирать зеркала?
Между тем смотритель засуетился, и вскоре перед госпожой стояли блюда со сладостями и чай в изящной фарфоровой чашке. Наверное, смотритель нарочно для важных гостей держал такую посуду, ведь все остальные пили чай из глиняных или оловянных кружек.
Я же невольно залюбовался девушкой, которая напомнила мне по манерам Полину. Видно, что из хорошей семьи, где ее учили, как правильно сидеть за столом, как есть и как вести себя с остальными. В то время как телохранители расселись по всему залу, девушка попросила смотрителя составить ей компанию и принялась задавать ему вопросы:
— Какие необычные посылки или письма вам доводилось обрабатывать?
— Ничего необычного не было, — задумавшись на мгновение, ответил он. — Во всяком случае, я в коробки и в конверты не заглядываю.
— А какие маршруты считаются самыми загадочными или опасными?
— Тьфу-тьфу-тьфу, — переплюнул через плечо смотритель. — У нас здесь все спокойно. Про другие станции столько ужаса рассказывают, что я каждый день благодарю Лик Истинного за то, что тот охраняет мою станцию, — он указал взглядом в угол комнаты, где под потолком висела табличка с уже знакомым глазом в треугольнике.
— Говорят, на курьеров и почтальонов часто нападают, — она отломила кусок пряника и отправила в рот.
— Есть такое, — сокрушенно покачал головой смотритель. — В прошлом месяце не дождался курьера, который должен был проезжать. Оказывается, его убили прямо на дороге. И ведь никак не обезопасишься. На каждом километре городового не поставишь.
— Это верно, не поставишь, — погрустнела девушка. — Спасибо за угощение. Я бы немного отдохнула, а то устала трястись в карете. Дорога вся в ухабах.
— Конечно, сейчас все подготовлю, — смотритель торопливо скрылся в своем кабинете.
Я же допил чай, который принесла мне кухарка и, прихватив вещи, уже двинулся в сторону выхода, но вдруг мое зрение само по себе переключилось, и я увидел жуткую сущность на лице девушки.
Прямо за светлой тонкой кожей скользила и изменялась жуткая маска, переплетенная тонкими темно-фиолетовыми прожилками. Вместо глаз — пустые черные пятна, из глубин которых виднеется холодный белый свет. Рот неестественно сильно растянут, и в нем черный язык. От сущности исходила такая чужая, враждебная энергия, что я вмиг напрягся и, ни на секунду не задумавшись, двинулся к девушке. Нужно избавить ее от этой жуткой твари.
— Эй, а ну стой! — передо мной вмиг появился один из телохранителей и, грозно сдвинув брови, спросил: — Чего тебе?
— Хотел поговорить с госпожой Вавиловой, — сглотнув, ответил я.
Перед внутренним взором до сих пор стояла фиолетовая сущность, заполнившая все лицо девушки.
— Вы его знаете? — мужчина обернулся к ней.
— Нет, в первый раз вижу, — настороженно ответила она.
В ее глазах читался испуг. Чего она так боится?
— Поговорите со мной. Я кое-что должен вам сказать, — с нажимом сказал я, глядя на нее.
— О чем?
— О вашем лице, — еле слышно ответил я.
Девушка едва уловимым движением спустила вуаль и поднялась с лавки.
— Я не собираюсь с вами ни о чем разговаривать. Тем более о моей внешности, — сухо проговорила она и направилась к кабинету смотрителя.
— Я знаю, что с вами, и могу помочь! — крикнул я ей вслед.
Девушка остановилась, повернулась ко мне и, глядя через полупрозрачную ткань, еле слышно спросила:
— И что же со мной?
— На вашем лице живет сущность.
Все, кто находился в зале, зашептались. Девушка же замерла на мгновение, затем продолжительно выдохнула и поманила меня рукой.
— Идите за мной.
— Госпожа Вавилова, я бы на вашем месте не доверял… — начал было второй телохранитель, но она резким взмахом руки остановила его.
— Все в порядке. Мы только поговорим. Оставайтесь здесь.
Когда мы оказались в кабинете, она попросила смотрителя выйти, а сама опустилась на диванчик и подняла вуаль.
— Я вас слушаю. Что вы хотели мне сказать? — спокойным голосом спросила девушка, хотя я видел, как она напряжена и обеспокоена.
Опустив мешки на пол, я подвинул табурет и сел напротив нее. Переключив зрение, еще раз посмотрел на сущность, которая строила гримасы, высовывая длинный извивающийся язык. Ага, еще одна сущность, обладающая разумом. Она явно видит меня и понимает, кто я такой.
— Я — знахарь-духогляд и вижу болезни, а также сущностей-подселенцев, что живут в людях. На вашем лице, прямо под кожей обосновалась сущность. Вы тоже ее видите, верно? Поэтому вы просите закрывать любые отражающие поверхности и убирать зеркала? — я внимательно посмотрел на нее, ожидая ответа.
Девушка, видимо, не ожидала услышать то, что я сказал, поэтому сначала замялась, а в следующее мгновение закрыла лицо руками и тихонько заплакала.
— Да, вы правы. Я вижу его, — немного успокоившись, ответила она, вытирая носовым платком скатившиеся по щеке слезы. — Только я одна. Близкие думают, что у меня проблемы с головой, ведь никто, совершенно никто не видит то ужасное лицо, которое вижу я в зеркале.
— Вы не одна. Я тоже вижу, — наклонившись, я взял ее руку и чуть сжал, чтобы приободрить. — Как давно это началось?
— Два года назад, — задумавшись, ответила она и горестно вздохнула. — Два мучительных года.
— Есть ли еще какие-нибудь изменения в вашем теле, или все ограничивается тем, что вам неприятно смотреть на себя в зеркало? — продолжал расспрашивать я.
Илья всегда мне говорил, что для правильной постановки диагноза нужно собрать побольше информации.
— Есть, — она подняла на меня заплаканные глаза. — Иногда я будто… Хм… Как бы точнее выразиться? Каменею, что ли, — пожала она плечами.
— Что это значит? — не понял я.
— Застываю на месте и не могу пошевелиться. Это длится недолго, но меня пугает. А совсем недавно я начала замечать, что в такие моменты моя рука или нога начинает жить собственной жизнью. Могу что-то взять и уронить. Или начать крутиться вокруг себя, хотя не хочу этого делать.
Похоже, сущность пытается захватить тело девушки и, судя по всему, у нее это получается.
— А еще я теряю себя, — продолжала она. — Раньше я увлекалась музыкой и рисованием, много читала и любила прокатиться на лошадях по нашей усадьбе, но сейчас я с трудом заставляю себя подняться с постели и большую часть дня просто сижу у окна и смотрю в одну точку. При этом я ни о чем не думаю и ничего не хочу. Полное безразличие к жизни, — говоря это, она смотрела на свои руки, в которых мяла платок. — Все думают, что я езжу из Красноярска до Иркутска по каким-то важным делам, но на самом деле я таким образом стараюсь не впасть в безумие и хоть иногда выходить из дома. Я чувствую, что медленно, но верно погибаю.
— Все будет хорошо. Вы не погибнете, а жизнь ваша улучшится после того, как я избавлю вас от подселенца.
— Вы сможете его убить? — с надеждой спросила она.
— Думаю, да… Хотя… — я нарисовал на ладони руну своего имени и понял, что час сна ненамного исправил ситуацию — у меня по-прежнему мало энергии. — Я смогу помочь, но чуть позже. У меня была тяжелая ночь, поэтому нужно время на восстановление.
— Сколько времени вам надо? Я готова ждать столько, сколько потребуется, лишь бы избавиться от этого ужаса на моем лице.
— Думаю, завтра утром я буду готов вам помочь, но мне не хотелось бы провести весь день здесь, на почтовой станции. Я тороплюсь в Москву, и поэтому…
— У меня есть предложение, — прервала меня девушка. — Мне же все равно, куда ехать, поэтому провожу вас. В километрах тридцати отсюда есть небольшой город под названием Ярград. К вечеру как раз туда доберемся. На въезде в город стоит довольно неплохой постоялый двор. Я там часто останавливаюсь. Мы переночуем в Ярграде, а утром вы займетесь моим лечением. Как вам мое предложение?
Она заметно оживилась и с надеждой смотрела на меня.
— Отличная идея, — одобрил я. — Как мне вас называть? Госпожа Вавилова?
— При посторонних зовите меня так, а когда мы одни — просто Настей. А вас как зовут?
— Степан Устинов.
— Хм, что-то знакомое, — задумалась она. — Я как будто уже слышала это имя.
— Вполне возможно. В Иркутске я многих вылечил, а слава, как известно, бежит впереди человека, — кивнул я.
Мы вместе вышли из кабинета, и девушка озвучила своим телохранителям, что возвращается в Ярград.
— Зачем? Мы же только что оттуда, — удивился мужчина, который не подпускал меня к своей госпоже.
— У меня появилось срочное дело, а Степан поедет с нами.
Телохранители с недовольными минами вышли вместе с Вавиловой на улицу и принялись помогать кучеру запрягать лошадей. Я же напоил Пепельную чистой водой, скормил несколько морковок и буханку хлеба и только после этого вывел из конюшни.
Смотритель почтовой станции обеспокоился внезапной сменой планов госпожи, которая, по всему было видно, здесь довольно известна. Возможно, все дело в том, что она каждый месяц проезжает то в одну, то в другую сторону, пытаясь убежать от сущности, что живет в ней самой. Но это именно тот случай, когда от себя не убежишь. Куда бы она ни поехала, зло продолжает питаться ее энергией и подчинять себе ее тело.
Я повесил на седло свои мешки и повел лошадь к воротам, но вдруг заметил, что у кареты какое-то оживление. Когда приблизился, увидел, что Вавилова застыла у самой двери в карету, а телохранители пытались привести ее в чувство.
— Воду принеси. Надо поплескать ей на лицо, иногда помогает, — сказал один из них.
— Да тут ничего не поможет. Надо ждать.
— Что это с ней? Может, падучая болезнь? — предположил один.
— При падучей болезни на землю падают, в струнку вытягиваются и трясутся, а она просто замирает. Может так минуту постоять, а может все десять. В прошлый раз прямо на лестнице застыла. Хорошо, я рядом был и подержал, чтобы не упала.
Я переключил зрение и увидел, что сущность почти почернела, а ее глаза светились красным огнем. Хм, красные глаза… Подобного подселенца я уже встречал.
Вдруг Настя вздрогнула, шумно выдохнула и чуть не свалилась на землю, но ее вовремя подхватили сильные мужские руки. Она с потерянным взглядом осмотрелась и упавшим голосом спросила:
— Опять?
— Да. Но недолго, около двух минут.
Вавилова кивнула, села в карету и плотно закрыла за собой дверь. Я взобрался на Пепельную и первым выехал со двора почтовой станции. Карета и двое всадников поехали сразу за мной.
Как и сказала Настя, к вечеру мы добрались до небольшого городка, вид на который открывался с пригорка. Вокруг по большей части стояли деревянные избы, и только в центре города виднелись двухэтажные каменные здания. А на площади даже статуя стояла — всадник на коне, поднявшемся на дыбы.
Постоялый двор мало чем отличался от тех, что были в пригороде Иркутска. Разве только был новым и до сих пор пах свежей древесиной и смолой. Госпожу Вавилову разместили на втором этаже в одной из дорогих комнат, я же заплатил за койко-место в большой общей мужской комнате.
Денег у меня было достаточно, но я решил не тратиться, ведь путь длинный и деньги могут пригодится. К тому же неизвестно, как встретит меня столица. Вдруг там я столкнусь с гораздо более влиятельными противниками моего лечения и на время придется оставить практику.
Поужинав горячими щами и отбивной, я лег на кровать и провалился в сон. Завтра мне предстоит лицом к лицу столкнуться с очередной злобной сущностью, задумавшей погубить человека.
Ночь прошла спокойно. Я выспался, и уровень энергии немного поднялся. Однако я боялся, что ее может не хватить, если сущность, живущая в девушке, окажется сильнее и будет сопротивляться.
Для того, чтобы полностью наполнить внутренний резервуар, мне нужно лечить и получать энергию в виде шара. Именно поэтому я умылся и огляделся в поисках человека, которого могу вылечить.
На соседней кровати сидел взъерошенный мужчина, который с кряхтеньем растирал опухшие ноги. Ага, а вот и больной!
— Приветствую, — поздоровался я и покачал головой, глядя на его ноги. — Застудили, что ли?
— Здорово, коль не шутишь, — кивнул он. — Нет, не застудил. Шел три дня пешком, вот и раздулись. Не знаю, как дальше пойду, даже наступить не могу — болит. Всю ночь ноги на подушке держал. Надеялся, что поможет, но нет. Как видишь, только сильнее раздуло.
— Угу, — я подошел к соседней кровати и, опустившись у ног мужчины, нажал пальцем на опухоль. Осталась выемка. Довольно сильно опухло. Если руна «исцеления» не поможет, то дело гораздо серьезнее, чем может показаться.
— Я — знахарь и могу помочь, — сказал я.
— Денег у меня совсем мало. Расплатиться не смогу, — понизив голос, признался он.
— Ничего не надо. Бесплатно помогу, — ответил я и прямо на ноге нарисовал руну «Исцеления».
— Хорошо, лечи, раз бесплатно, — согласился он, видимо, даже не поняв, что я уже начал лечение. — Настойками лечишь или какими-то другими методами?
— У меня свои методы, — выдохнул я, когда опухоль прямо на глазах начала спадать, а ко мне полетел шар энергии.
Мужчина опустил взгляд на свои ноги и удивленно воззрился на меня.
— Что ты сделал-то?
— Вылечил, — улыбнулся я, вышел из комнаты и двинулся по коридору к трактиру, находящемуся здесь же на первом этаже.
Утро было раннее, поэтому почти все столы были свободны. Лишь у окна сидели два человека: худощавый юноша лет шестнадцати и пожилая сгорбленная женщина. Они пили чай с сухарями и неспешно о чем-то беседовали. Переключив зрение, осмотрел открытые части тела юноши, но никаких болезней не увидел, зато у старухи был полный комплект: глаза, уши, горло, суставы на пальцах.
— Можно к вам присесть? А то скучно одному есть, — доброжелательно улыбнулся я, подходя к их столу.
— Садись, раз скучно, — проскрипела старуха и, прищурившись, оглядела меня.
Я опустился на скамью рядом с ней и махнул рукой трактирному слуге, который тут же подбежал и, поздоровавшись, выжидательно уставился на меня.
— Что у вас на завтрак?
— Блины простые и с начинками. Начинки из творога, малинового варенья, сыра. Каша гречневая, пшенная и овсяная. Вчерашняя буженина есть. Яйца жареные и отварные, — быстро перечислил он.
Я заметил, как юноша сглотнул, услышав о разнообразии блюд, и взял очередной сухарь из холщового мешочка, лежащего на столе.
— Давай блинов три порции с разными начинками. Яиц жареных принеси на троих и буженину, — попросил я.
— Сию минуту принесу, — слуга торопливо ушел на кухню.
— Если ты для нас взял, то нам ничего не надо. У нас все с собой, — сухо проговорила старуха, замачивая сухарь в чае.
— В дороге я один, а у меня сегодня день рождения. Хочу хотя бы за завтраком с кем-нибудь отпраздновать, а то скоро снова в дорогу, — соврал я без зазрения совести.
— О, день рождения, — оживился юноша. — Поздравляю. А сколько тебе исполнилось?
— Уже двадцать, — снова соврал я, чтобы не возникло вопросов, почему еду один.
— Ну, раз угощаешь, то в такой день грех отказываться, — согласилась старуха, когда слуга вернулся с подносом и начал раскладывать тарелки на стол.
Юноша с аппетитом приступил к яйцам с бужениной, старуха же взяла блин с творогом и зашмякала беззубым ртом.
— Куда же ты, молодчик, собрался? — спросила она, когда доела блин и вытерла жирные губы уголком платка.
— В Москву. Хочу в медицинскую академию поступать, чтобы разрешили людей лечить, — ответил я, обмакивая блин с малиновой начинкой в густую сметану.
— О-о-о, в академию, — протянул юноша, с восхищением глядя на меня. — Я вот тоже мечтаю грамоте научиться. Как обоснуемся на новом месте, попрошу кого-нибудь меня обучить.
— Верно. Сейчас без знаний никуда. А я вот могу кое-какие болезни вылечить, — повернулся к старухе. — Заметил, что вы щуритесь. Плохо видите?
— Плохо, милок. С каждым годом все хуже, — пожаловалась она и потерла глаза. — Боюсь, как бы совсем не ослепнуть.
— Я вам сейчас помогу, — не дожидаясь разрешения, быстро нарисовал на изборожденной морщинами щеке женщины одну из рун, которая всегда отлично справлялась с болезнями глаз. — Ну как? Лучше видите?
Старуха удивленно воззрилась на юношу, сидящего напротив, затем оглядела помещение и повернулась ко мне.
— Что же ты сделал? Я так хорошо даже в молодости не видела, — она выглядела растерянной. Уголки ее губ опустились, когда она взглянула на юношу. — А я ведь даже не видела, что ты так подрос, Коленька. Уж и щетина на щеках появилась и плечи как у бати твоего.
— Баба Нюра, ты только не плачь, — предупредил он и взял ее за руку.
— Как же не плакать, когда такое чудо? — всхлипнула она и провела рукой мне по плечу. — Что ж ты за человек такой?
— Степан Устинов меня зовут. Знахарь я.
— Ох и хороший ты знахарь. Я ведь даже не поняла, что ты сделал.
— Использовал руны, — пояснил я, хотя понимал, что она ни о каких рунах и не слышала никогда. — Дайте руку, еще и ухо больное вылечу, и суставы.
Старуха с готовностью протянула руку и с интересом наблюдала за тем, как я вожу пальцем по ее сухой мозолистой ладони. Получив еще порцию энергии, я решил, что готов к изгнанию сущности из тела госпожи Вавиловой.
Пока доедали завтрак, старуха то и дело благодарила меня за лечение. Она призналась, что так привыкла к постоянным болям, что даже перестала обращать на них внимание. Порывшись в своей котомке, она даже попыталась всучить мне рубль, но я отказался.
Чуть позже в трактир зашла Настя в сопровождении своих телохранителей. Увидев меня, она с облегчением выдохнула и опустилась за стол в центре обеденного зала. Телохранители сели за соседний стол и тоже заказали еду.
— Нам пора. Надо дотемна добраться до Смородиновки, — сказала старуха, взяла меня за руку и посмотрела увлажнившимися глазами. — Благодарю тебя, милок, за все: за еду и лечение. Без твоей помощи я бы и дальше мучилась, а так снова могу в огороде работать и в доме порядок держать. Пусть Истинный даст тебе здоровья и сил на многие годы.
— Спасибо, берегите себя, — я проводил их до двери, где старуха не удержалась и крепко обняла меня.
— С днем рождения тебя, милок. Пусть твоя жизнь будет легкой, словно летний ветерок, а сердце — теплым и радостным, как весеннее солнце, — она отпустила меня и вышла. Юноша пожал мне руку и исчез за дверью вслед за своей бабкой Нюрой.
Я подошел к Насте, которая допивала чай с блином.
— Я слышала, что у вас сегодня день рождения. Поздравляю. Жаль, у меня с собой нет никакого подарка.
— День рождения у меня был несколько месяцев назад, — улыбнулся я.
— А зачем же вы им так сказали?
— Просто хотел угостить, а они отказывались. Пришлось соврать. Вы готовы начать лечение?
— Я-то готова, а вы? Энергии достаточно?
— Думаю, да.
— Тогда идемте в мою комнату, — она встала и решительно направилась к лестнице. Я — за ней. Телохранители проводили нас недоуменными взглядами.