Элион оторвал ладонь от земли и пальцами коснулся маковых бутонов. Он так и остался на коленях, упиваясь мягкостью лепестков. Голова опустела, позволив насладиться спокойствием, обширной тенью ивы и мягким прикосновением ветра. После возвращения он с особой вдумчивостью обращал внимание на, казалось бы, обыденные подарки жизни.
– Думаешь, Сирше место бы понравилось?
Элион тут же встал и, отряхнув землю с рук, обернулся к подошедшей Кассии:
– Я не подумал спросить, но, наверное, да.
Она ответила благодарной, но слабой улыбкой. Однако не смогла скрыть бдительность во взгляде, который мимолётно, но намеренно скользнул по его руке с перстнем. Напряжение в её позе ощущалось нутром. Элион понимал. Всего полтора дня прошло, как они выбрались из мира сумеречных ониров, он сам не до конца верил в произошедшее, то и дело спрашивая, не сон ли это.
– Я… просто хотел поздороваться, – неловко признался Элион, кивнув на могилу Сирши под плакучей ивой. – Знаю, что мы не были друзьями, но она спасла меня от забвения.
Улыбка Кас стала чуть шире.
– Похоже на Сиршу. – Пауза затянулась, но Элион не встревал, дожидаясь вполне очевидного вопроса, который Кассия так и не успела задать. – Как она?
– Выглядит роскошно, как и раньше. Заставила самого бога смерти нанять её в качестве секретаря. Думаю, такой силой воли даже архонты не могут похвастаться.
Кассия издала смешок и перестала заламывать руки. Элион обнял её за плечи, прижав к себе. Как только Кассия ответила на объятия, Элион облегчённо вздохнул, ощутив, что ему они нужны не меньше, чем ей. Доказательство, что Кас не призрак, не иллюзия и не игра его воображения, а если она настоящая, то и Переправа, и дом с Каем, Вестой и Иво тоже.
– Пойдём, Гипнос хочет поговорить, – объявила Кассия, потянув Элиона домой.
Он безропотно пошёл за ней, сжимая руку подруги. Её лицо совсем немного, но повзрослело, в глазах появилось спокойствие, а улыбка стала мягче. Белые волосы она заплела в свободную косу, длинную, как он помнил. Не расскажи Кас, что спустя месяц после его смерти она срезала их, чтобы оживить Кая, то Элион разницы в длине и не заметил бы.
Вчера они проговорили весь день, пытаясь рассказать Элиону всё, что он пропустил: от пленения Кая и убийства Мелая до открытия нового мира и того, что Кассия успела принять и сложить венец архонта. Больше четырёх лет. У Элиона голова шла кругом от одной мысли, что он отсутствовал больше четырёх лет. По его ощущениям, в мире сумеречных ониров он провёл не дольше нескольких месяцев. Гипнос попытался порассуждать, что это связано с грубым переносом его души с земель ожидания, вероятной близости со сверхмассивным объектом, бормотал о какой-то дилатации времени и кривизны пространства, чем сильнее запутал Элиона, разум которого отключился ещё на середине озвученной теории.
Лучше всего его чувства понимал Кай, который потерял год воспоминаний из-за открытия новой Даории. Элион слишком хорошо знал Кая, поэтому оттащил Иво в сторону одного, чтобы выяснить, как на самом деле он провёл годы без Кассии. С Элионом Иво был беспощадно откровенен и рассказал, как Кай то и дело слетал с катушек и дважды попал в серьёзные автомобильные аварии. Ни с Кас, ни с Вестой Иво подобным не поделился, и Элион был несказанно этому рад, но одновременно испытывал вину за то, что оставил Иво со всем разбираться в одиночестве. Хотя мелкий говнюк, который изменился сильнее остальных, последующих порывистых объятий не оценил, ощутимо ткнув Элиона по рёбрам. Он ещё помнил удар по лицу и теперь уже сомневался, так ли легко скрутит засранца.
Полтора дня заняли разговоры о прошлом и лечении Кая, который, как оказалось, не мог существовать без ахакора. Микель восстановил ему татуировку и удлинил почти до плеча. Такой объём металла для другого палагейца был бы излишним и даже вредным, но, по словам Гипноса, его сыну в самый раз. Второй день Кай проводил под круглосуточным наблюдением Гелиона, что «пациенту», разумеется, не нравилось. Поэтому, зайдя в дом, Кассия и Элион обменялись понимающими улыбками, различив со стороны кухни очередную перепалку.
– Этого должно хватить, а с завтрашнего дня ограничимся таблетками курсом на один месяц. Нужно снизить уровень тревоги и накопленного стресса. Именно они способствуют усилению кошмаров, – донёсся уравновешенный голос Гелиона, который инструктировал Гипноса, Мороса, Иво и Весту по дальнейшему лечению. Все были здесь, кроме Пандеи Лазарис, которую Гелион настоятельно отправил домой под присмотр врачей Дома Зависти, и Мейв. Ни ей, ни матери – Камилле – решили не говорить про Элиона, чтобы не давать надежду, пока не уладят проблему с его нитью.
Сын архонта Гнева скрутил использованную капельницу и приветственно кивнул зашедшему Элиону и Кассии. Внимание Кая тоже устремилось к ним. Если Кассию он по привычке взял за руку и подтянул к себе, не вставая со стула, то при виде Элиона Кай, как и вчера, оцепенел, казалось, перестал дышать, не до конца веря собственному зрению после слишком длительного погружения в галлюцинации. Элион намеренно хлопнул его по плечу, доказывая, что реален, улыбнулся и сел на свободное место за кухонным островком, на котором были разложены инструменты и лекарства Гелиона.
– Его усиливающая эмоция тоже пользы не приносит, – продолжил ворчать Гелион, собирая свои вещи в сумку.
– То есть за время моего отсутствия ты стал парнем моей сестры и врачом для Кая? – поинтересовался Элион.
Первую новость – про то, что Веста встречается с Гелионом, – он воспринял положительно: Гелион ему нравился.
– С его тягой к проблемам и ненавистью к целителям – для Кая я не только травматолог, но и психотерапевт, – дополнил сын архонта Гнева.
– Ой, да заткнись, – тут же отозвался Кай.
– Я пропущу это мимо ушей, потому что ты младший брат моей любимой девушки.
– Твоя башка при тебе лишь потому, что ты ей по какой-то причине нравишься. Смотри, можешь и разонравиться, – в своей привычной манере отреагировал Кай.
Веста закатила глаза, остальные за перепалкой тоже наблюдали спокойно, вероятно, привыкшие к их диалогам, один Элион проглотил смешок, видя то, что не понимали другие: Каю действительно нравился Гелион, но он проверял его на слабости и пытался прогнать раньше, чем тот станет Весте по-настоящему дорог. Элион прекрасно знал, как выглядит презрение Кая: не воспринимай он Гелиона всерьёз, то не стал бы с ним даже разговаривать. Кай бы избавился от его присутствия одним щелчком пальцев, наплевав, сын он архонта или нет. В конце концов, Кай сын Гипноса и владеет землями Фобетора – вполне в его силах сделать так, чтобы Гелиона утащили керы.
– У тебя посттравматическое стрессовое расстройство, смирись уже с этим. Будь большим мальчиком и ешь таблетки, которые я прописал, – намеренно безэмоциональным тоном отмахнулся Гелион, но лекарства он передал Весте, а затем без стеснения поцеловал её в губы, забрал свои вещи и ушёл, пообещав вернуться завтра.
С его уходом всё внимание приковалось к Каю, который тяжело вздохнул и, одной рукой обняв Кассию за талию, притянул к себе.
– Я в порядке, – заверил он, зная о всеобщем беспокойстве.
Иво подтвердил его слова коротким кивком, похоже, считывая враньё не хуже детектора лжи. Его взгляд почти сразу переместился на Элиона, который тут же ощутил давление. Он – нынешняя проблема, которую необходимо решить. Элион бездумно крутанул перстень Танатоса на пальце, а почувствовав внимание Кая, накрыл его ладонью, чтобы не усиливать его тревоги. Если он не воспринимал своё здоровье всерьёз, то Элиону придётся думать об этом за него.
– Есть какие-то мысли? – первым заговорил Элион, обращаясь к Гипносу и Моросу.
Братья переглянулись, Морос начал первым:
– Ещё две-три недели ты пробудешь на Переправе. Мы проведём эксперименты, убедимся, что ты способен отправиться в Санкт-Данам.
– В чём может состоять сложность? – К Каю вернулся деловой настрой.
Он отпустил Кас, которая села на свободный стул, пока Веста принялась готовить кофе. Элион невольно вытянулся, чтобы понаблюдать за ней. Ему хотелось запомнить все привычки и образы своих близких, каждый час казался ему драгоценным.
– В отсутствии у него тела, – прямо ответил Гипнос и обратился к Элиону: – Дай руку.
Элион покорно протянул раскрытую ладонь над столом, удержавшись от желания её отдёрнуть, когда в руке бога сна появился нож.
– Я аккуратно, – пообещал Гипнос не столько Элиону, сколько моментально напрягшемуся Каю, будто тот не верил даже отцу, хотя Элион протянул руку, на которой не было кольца, и стащить его с пальца Гипнос никак не мог.
Гипнос повёл плечами, воровато глянув на Весту, которая под стать младшему брату пристально следила за каждым его движением.
– Хватит на меня таращиться, – обиженно буркнул он. – Я искренне хочу сохранить парню жизнь, хочу вернуть его не меньше, чем вы, поэтому любые мои действия направлены на решение проблемы.
Ни Кай, ни Веста не расслабились, на что Гипнос издал страдальческий вздох, взял руку Элиона и оставил неглубокий порез на пальце. Бог сна улыбнулся, когда Элион вскинул на него изумлённый взгляд.
– Никакой боли, – пояснил Элион.
– Это не всё, – привлёк внимание Морос, указав на рану. Успела набежать лишь крохотная капля крови, прежде чем порез затянулся.
Иво и Кассия заинтригованно подались вперёд.
– И ещё кое-что, – бросил Гипнос и одним уверенным движением нанёс более глубокий порез, едва не срезая часть подушечки.
Элион ахнул, кровь полилась на столешницу. Он усилием воли сосредоточился на истинных ощущениях, и страх боли растаял: он и в этот раз не почувствовал ничего, разве что слабый зуд. Однако его выступившая кровь и неровные края раны распались на чёрные хлопья. На несколько секунд они отделились, и сердце Элиона упало от воспоминаний, как он буквально растворялся, оказавшись в прошлом на Переправе. Но в этот раз хлопья мгновенно вернулись в рану и буквально залатали разрыв, убрав не только порез, но и кровь, не оставив шрама.
Кто-то растерянно ахнул.
– Я видел нечто такое, – признался Элион, потерев палец. – Это было, когда Грайи вытолкнули меня ненадолго на Переправу из сумеречного мира, тогда они создали щель и велели отнести осколок Пандее Лазарис. Но я не знал, что она будет ребёнком, я понёс её на маковые поля, но не смог дойти до дома. Я начал буквально распадаться на части. Грайи предупреждали, что у меня будет мало времени и я обязан вернуться в сумеречный мир.
Морос и Гипнос кивали, слушая его сбивчивый рассказ.
– Это всё из-за отсутствия тела и входа, точнее, двери в сумеречный мир, а именно зеркала, – взялся за объяснение Морос. – Ты стал следопытом смерти, Грайи это поняли и сумели протолкнуть тебя через щель, но в этом случае ты оставался изъяном на Переправе, поэтому ты начал… вроде как разрушаться. Ты не чувствуешь, но сам полностью состоишь из этих хлопьев. Артефакт Танатоса в какой-то мере создаёт твоей душе физический облик, хрупкую поверхностную оболочку, которая держит единую форму. Но предполагаю, что скорость восстановления может быть разной из-за серьёзности и количества травм. – Он указал на недавно зажившую руку.
Элион озадаченно моргнул, на лицах остальных читалось схожее недоумение. Гипнос сжал нож, а после сотворил знакомую магию: клинок прошёл через его ладонь и с лязгом упал на столешницу.
– Вы все знаете, что мы можем на время менять структуру объектов, чтобы они становились легко проходимыми, например стены или пол. Этот талант есть у меня, Мороса, Камаэля, Весты и даже у Кассии, хотя ей овладение навыком даётся тяжело. Настолько, что она до сих пор с ним едва справляется, – напомнил Гипнос и дождался согласного кивка от Элиона. – Но Танатос был первенцем. Он хоть и мой брат-близнец, но родился старшим, и он единственный обладает второй стороной этого дара.
Гипнос хлопнул ладонью по столу, но место удара стало тёмным, потеряло целостность, и его рука прошла сквозь столешницу, а затем вновь наружу, и столу вернулся белый цвет мрамора.
– Мы меняем структуру объектов, делая их иллюзорными и легко проходимыми, но Танатос мог менять свою структуру. Ему не нужно было делать стены иллюзорными, чтобы пройти, он делал иллюзорным себя, своё собственное тело.
Элион застыл с приоткрытым ртом, не сразу поняв разницу.
– Это значит…
– Он был практически неуязвим, если видел опасность, – первым догадался Кай.
– Верно, – согласился Морос. – Он мог спастись от пронзавшего его лезвия или пули, вовремя сделав себя иллюзорным. Но у судьбы дерьмовые шутки. Убивший его взрыв был слишком неожиданным, брат не успел среагировать.
Хреново.
На кухне повисла тишина, но уже не настолько скорбная или гнетущая, как раньше, – скорее намеренная, в знак почтения погибшим.
– С артефактами смерти этот талант передаётся его следопытам, чтобы они могли выполнить его поручения, – продолжил Гипнос. – Но мы возвращаемся к главной проблеме. Твоё тело. Обычно Танатос делал следопытами умирающих или недавно погибших. То есть он возвращал души в тела и давал им способность излечиться и получить неуязвимость. Но ты… я бы сказал, что сейчас ты не распадаешься только благодаря перстню, и если ты его снимешь, то велика вероятность, что твоя душа просто распадётся на части и исчезнет.
Теперь тишина ошеломила. Под изумлёнными взглядами Элион неловко улыбнулся и кивнул:
– Танатос предупреждал об этом. Не такими фразами, но, по его словам, шансы были пятьдесят на пятьдесят, что я вообще попаду на Переправу, а не растворюсь в бесконечности.
Лицо Кая приобрело знакомое нечитаемое выражение, как в те моменты, когда он слышал то, что его злило.
– Позволю себе предположить, что шансы были тридцать на семьдесят и успех был не на твоей стороне, – озвучил невесёлую истину Морос. – Но всё переменилось из-за нити и Весты.
Дочь Гипноса напряглась, держа турку с кипящим кофе.
– Грайи сказали, что нынешний путь – моя судьба, – припомнил странную фразу богинь Элион.
– Вполне возможно, – не стал отрицать Гипнос. – Необычное течение судьбы, но то, что нить не исчезла, доказывает, что что-то не так. Веста, покажи мне край.
Нехотя Веста отставила турку, отступила от отца на пару безопасных шагов, и лишь тогда в её руке появился знакомый кубок. Она достала скомканный золотой клубок, свет моментально рванул к Элиону, сделав нить, которая тянулась к его груди, видимой. Он слабо тронул её пальцами, и нить отозвалась лёгкой вибрацией. Веста не отдала моток отцу, позволила разве что из её рук взглянуть на второй конец.
– Он похож… на начало, – нахмурившись, бросил Морос.
– Что? – не поняла Кассия.
– Сперва плетётся нить судьбы, она создаётся с запасом, всегда длиннее, чем надо, а затем судьба дарует ей свет. Там, где свет обрывается, наступает конец, и Атропос отрезает излишек. Начало у нити очень аккуратное, напоминает петлю, но конец – это всегда срез. У Элиона же… конец заканчивается такой же аккуратной петлёй.
Элион растерянно пожал плечами, когда все посмотрели на него, будто он мог знать ответ.
– То есть свет заполнил всю нить с излишком, но мойры эту странность пропустили? – вмешался Иво.
– Могли, – согласился Морос. – Слишком много нитей в их распоряжении, чтобы следить за всеми. Тем более если свет залил всю нить, то такова воля судьбы, а мойры лишь проводницы.
– Выходит, у судьбы Элиона… именно у его судьбы, а не жизни – нет завершённости? – предположила Кассия.
Гипнос то ли заинтересованно, то ли ошарашенно уставился на нить в руках дочери. Взгляд отца Весте явно не понравился, и она спрятала нить в чашу, а ту – в своей груди. Связь между братом и сестрой ещё какое-то время горела, но вскоре перестала быть видимой.
– Возможно, нам предстоит это узнать, – согласился Гипнос и повернулся к Элиону. – Сперва нужно проверить, поможет ли перстень… держать форму тела целой, если ты покинешь Переправу, или же ты в состоянии существовать исключительно в оплоте снов и иллюзий, где до сих пор сохранены способности Танатоса, – без лишнего приукрашивания пояснил Гипнос. – Мы проведём тесты, удостоверимся, что для тебя это безопасно.
– Звучит как план, – решил Кай. – А мы пока в Санкт-Данаме начнём поиск того, кто избежал смерти.
– Вы не сумеете, – нехотя возразил Гипнос. – Вам нужен следопыт. Только он почувствует того, кто носит схожий артефакт смерти.
– Если я смогу отправиться в Санкт-Данам, то как мне это сделать? – уточнил Элион.
– Ты ощутишь при встрече. Точнее, контракт сформируется при прикосновении, – подсказал Морос.
– Не очень-то обнадёживает. Население Санкт-Данама более десяти миллионов, – озвучил неутешительную истину Иво.
– Но артефакт Танатоса способен использовать лишь палагеец. Выходит, подозреваемых не более полутора миллионов, – отмёл Кай, как всегда дробя большую проблему на короткие последовательные задачи. – Это ничего не меняет. И без Элиона мы можем навести справки. Артефакт наверняка сразу определили как древний, а значит, сперва он засветился либо у коллекционеров, либо на чёрном рынке. Я ставлю на второе, мы начнём оттуда.