Путешествие в Альтарис прошло для меня довольно спокойно, а для двух королевских магов, подозреваю, не очень. Но затем они привыкли, что сопровождают ведьму – ведьмочку! – и смирились со своей не слишком завидной участью.
По их мнению, конечно же.
Дорога в столицу заняла у нас больше недели, хотя по отличному Западному Тракту можно было добраться дня так за четыре, будь у нас лошади поживее.
А если бы казна расщедрилась на билеты на стационарные портальные переходы, стоявшие в каждом крупном городе Элеона – вот, в Гржине тоже был такой, – то мы бы оказались в столице уже к вечеру того самого дня, когда я с небольшим саквояжем вышла за ворота родной академии.
Но казна не расщедрилась почти ни на что, поэтому мы едва тащились по тракту в разбитой почтовой карете, которая держалась только на недобром слове нашего возницы и еще на соединительной магии.
Заодно я до тошноты насмотрелась на кривоватые елки, растущие вдоль дороги, заросли березняка или же сменявшие их крестьянские поля и луга, на которых паслись худые коровенки.
– Вот бы на нас напали разбойники, – иногда вздыхала я. – Хоть отвлеклись бы!
Потому что магии у меня сейчас имелось хоть отбавляй – передо мной сидели два живых ее источника, – а заняться оказалось совершенно нечем.
Две книги по ведовству, которые я взяла в дорогу, я прочитала в первый же вечер, так что развлечений не имелось почти никаких.
Разве что в самом начале пути я пару раз упала в обморок – когда меня отказывались кормить на деньги из казны, заявив, чтобы я тратила свои, и что еда мне не положена.
Голодные обмороки на магов подействовали должным образом, и теперь кормили меня без препираний.
И еще один раз я изобразила свою смерть, когда маги отказались завернуть в деревушку Хлысты – та находилась всего-то на пару километров от Западного Тракта, а мы все равно никуда не опаздывали!
На краю Хлыстов когда-то стоял приют, в котором я прожила до десятилетнего возраста. Он, правда, давно уже сгорел, но мне захотелось увидеть это место еще раз.
– Ну раз так, – заявила я вредным магам, когда мы проехали поворот, а они и не подумали приказать вознице свернуть, – тогда жизнь мне больше не мила!
Затем лежала хладным трупом в карете, а маги скакали вокруг мной, пытаясь оживить. Заодно ругались на все лады – и некоторые из ругательств мне так понравились, что я даже решила их запомнить.
Потому что они бы дали фору нашему старенькому сторожу, у которого мы с подругами на спор воровали бутылки с самогоном. Пить, конечно, плохо, но мы же не звери, и бутылки ему возвращали.
Так вот, маги ругались еще забористее нашего сторожа!
– Все, хватит уже изображать мертвую, – наконец сдался один. Звали его Болдвин Сайнз, и он казался мне самым разумным из этих двоих. – Я не верю в то, что ты умерла, Александра! С чего бы тебе это делать?
– Но она все-таки умерла, – со скорбью в голосе возразил ему второй, Эрик Данкли. – Сгинула в расцвете лет! Ее сердце не бьется вот уже несколько минут. Подозреваю, нам придется похоронить ее во-он на том холме, а затем придумать, что мы напишем в отчете.
На самом деле, мое сердце билось, но очень медленно.
– Это же ведьма, – выдохнул Болдвин. – Да она поживее нашего будет! Так и быть, Александра, мы заедем в ту деревню! – сдался он, на что я решила все-таки сжалиться над магами и вернулась к жизни.
К тому же, быть похороненной на холме возле деревушки Хлысты меня нисколько не прельщало.
С тех пор маги покорно выполняли то, что я у них просила, – а мои просьбы были простыми и законными. Например, заехать в те самые Хлысты, где я полюбовалась на остатки стен бывшего приюта.
Кстати, даже не я его сожгла, а мальчишка – уж и не помню, как его звали! У того оказался отличный Огненный Дар, который воспитатели просмотрели.
Затем я попросила остаться на ночь в другой гостиной, кстати, уже на подъезде к столице. Не в той, где в огромном количестве обитали клопы и тараканы, а клетушка, которая мне досталась на ночь, насквозь пропахла плесенью.
Конечно же, от насекомых в комнате я избавилась в считанные секунды – натравила их на наглого трактирщика, еще и попытавшегося содрать с нас втридорога за постой и ужин.
Тогда-то вся эта орава кровососов, сопровождаемая усатой рыжей армией тараканов, дружно сбежала на первый этаж. Принялась ползать по полу, заползать на столы и срываться с потолка – прямиком в тарелки с кружками, из которых ели и выпивали гости!
В общем, шуму было много, трактирщик вопил как резаный, обвиняя во всем магов, тогда как я…
Я сказала Эрику и Болдвину – к этому времени мы звали друг друга по именам, – что нам стоит заночевать в нормальном месте, а не как свиньи в хлеву.
Потому что уже знала: им выдали приличную сумму, хватавшую на хорошие постоялые дворы и нормальную еду, – и даже на билеты на транспереход хватало! – но они решили сэкономить и положить все себе в карман.
– Иначе прокляну, – намекнула им. – И не посмотрю, что вы – маги. И деньги вам больше не понадобятся, ни одному, ни другому. На что их будут тратить два кладбищенских упыря?
И улыбнулась им: ласково, как умеют делать только ведьмы. Вернее, ведьмочки!..
Моя улыбка была многообещающей – то есть маги увидели в ней обещание множества будущих трудностей и невзгод. Поэтому уже скоро мы перебрались в нормальный отель, мне досталась приличная комната и сытный ужин.
После чего они еще и безропотно заказали в мою комнату бадью с горячей водой, и я, лежа в ней, вспоминала свою жизнь в том приюте.
Думала о том, что…
Мне было о чем подумать.
Например, о том, что я приеду в столицу, явлюсь в Академию Магов Альтариса и, вполне возможно, меня сразу же отправят обратно. Поймут, что магического дара у меня нет и в помине.
Но спешить домой я не стану: вместо этого остановлюсь на пару дней в недорогом отеле. Пройдусь по Альтарису, посмотрю на храмы и королевский дворец, после чего загляну в архив.
Мне давно хотелось отыскать сведения о своем рождении, потому что я не имела никакого понятия… Не знала о себе почти ничего, кроме собственного имени.
Александра Дельвейн.
И еще то, что я – круглая сирота. Ну или родители от меня отказались, раз уж подбросили свое дитя в плетеной корзинке на порог приюта, после чего не давали о себе знать целых двадцать один год (мне как раз исполнилось недавно).
В этой самой корзинке не было никаких романтических подробностей о моем происхождении – ни одеяльца с вышитым на нем гербом рода (допустим, если я незаконнорожденная дочь кого-либо из элеонской знати), ни записки, объясняющей, чем моим родителям не угодил младенец.
Заветного медальона с их портретами, который я бы сжимала в маленьком кулачке, тоже не имелось. Ничего, что связывало бы меня с прошлым!
Знала я только то, что приют в Хлыстах был не из бедных, и кто-то оплачивал мое проживание и обучение. Но после того, как приют сгорел – я даже вспомнила имя мальчишки, кто его сжег; того звали Марек Вилт, – так вот, меня отправили в самый обычный сиротский дом.
Там мне пришлось несладко.
Первое время, пока я не научилась за себя постоять.
– Не девица, а сущая ведьма! – помню, как жаловались на меня воспитатели, пока наставнице приюта не пришло в голову показать меня Верховной из Академии Гржины.
С тех пор моя судьба была предрешена. Я стала настоящей ведьмой – ведьмочкой! – и меня ждал ковен. Тогда почему же два мага везут меня в столицу, и назад дороги нет, пока меня не выставят из столичной академии?
– А вы меня выставите! – пообещала я неизвестному мне преподавательскому составу Академии Магов Альтеона. – И очень быстро. Я вам это гарантирую.
После чего выбралась из бадьи, высушила волосы и улеглась спать.
…На следующее утро мы прибыли в столицу.
Конечно же, я смотрела на все это великолепие, вытаращив глаза и раскрыв рот, потому что не бывала дальше Хлыстов и Гржины – даже ежегодные слеты ковена Западной Провинции проходили в той самой Гржине!
Раньше мне казалось, что это огромный город с целыми тремя храмами, главной площадью возле мэрии и зданием ратуши с покосившейся колокольней. Но сейчас я обнаружила, что вся Гржиня уместилась бы целиком в пространстве между двумя защитными рвами, окружавшими Альтарис.
А за этими рвами и земляными валами стояли два ряда высоченных крепостных стен со множеством сторожевых башен, за которыми виднелись еще башни…
Еще и еще!
Заодно где-то там, за крепостными стенами, раскинулось озеро Лаксис. По словам магов, красивейшее, но я его пока еще не видела, так как весь обзор закрывали стены. Зато мне открывался вид на странную, словно полностью из базальта, темную скалу по левую сторону от столицы – о ней я много читала в академии, но сейчас узрела в первый раз.
Ее происхождение было туманным, так писали в книгах.
Вроде бы в доисторические времена ее исторг Темный Мир, и под ней находился некий Лабиринт, через который можно было попасть в тот мир. Ну и наоборот, и в местах, где появились подобные скалы, то и дело происходили прорывы монстров.
В Западной провинции, где я выросла, правда, ничего подобного не имелось, поэтому она считалась, пусть и захолустной, но довольно безопасной.
Хотя и скучной до невозможности.
Так вот, чтобы студентам Академии Магов Альтеона жилось веселее, часть академии примыкала к Лабиринту, и я слышала, что последние курсы боевой магии даже туда спускались.
В Лабиринт, где учились противостоять Тьме и ее монстрам.
Могла ли я сказать, что такая перспектива меня радовала? Как бы не так!
Если честно, я бы с удовольствием поглазела на столицу, побывала в архиве, накупила подарков подругам и Верховной – и себя бы тоже не забыла, – после чего отправилась домой. Вы, маги, можете воевать сколько душе угодно, но уже без нас, ведьмочек!
Вместо этого мы выстояли в огромной очереди возле главных ворот – хотя можно было заплатить и проехать быстрее, – после чего наша карета, скрипя и стеная, словно она на последнем издыхании, покатила по неровным камням мостовых столицы.
Я во все глаза смотрела по сторонам – то из одного окна, то из другого, – время от времени восклицая от восторга. Маги, поглядывая на меня словно на дикое дитя из дикого леса, посмеивались, но охотно рассказывали что, как и где.
А заодно и столичные сплетни, ими со мной тоже поделились.
Увидела я и синие воды озера, а еще чудесный белокаменный дворец нашего короля Ильдара I из династии Иллариан.
Правда, по словам магов, эта династия грозила вот-вот прерваться, ведь в живых из Илларианов оставался лишь сорокапятилетний король. Пусть тот был в самом расцвете сил, и даже женился уже в третий раз…
Но и этот брак снова оказался бездетным, словно Боги лишили нашего короля мужских сил.
Тема была интересная, поэтому я навострила ушки.
Маги оказались теми еще сплетниками. Заявили, что это якобы Темные что-то сделали с нашим королем. По прозвучавшей в карете версии, они лишили детородных сил его чресла.
Нет, по мужской части с королем все было в полном порядке – помимо жен у него имелся сонм официальных любовниц, но детей не родила ни одна из них.
Ни жены, ни любовницы.
Но после того, как он разводился, и бывшие королевы выходили замуж, то дарили своим новым мужьям сыновей и дочерей только так.
– А что, наш король побывал в плену в Темном Мире? – спросила я у магов. – Нам, в Гржине, об этом ничего неизвестно!
– Тогда он еще был младшим принцем и провел полтора года заложником у Темных, – пояснил мне Эрик. – До момента, пока не было подписано мирное соглашение. Но это произошло еще до твоего рождения, Александра!
У меня было множество к ним вопросов, но я не успела задать ни одного, потому что мы как раз подъехали к воротам Академии Альтариса, и уже скоро мне пришлось попрощаться с магами.
Пусть они были не самыми интересными собеседниками, – хотя и довольно скупыми, заодно так и норовящими положить королевские денежки себе в карман, – но я успела к ним привязаться.
Оказалось, прощаться еще слишком рано, и маги оставили меня только в кабинете ректора. Но сперва мы прогулялись по широкой аллее, ведущей от арочного входа в академию до главного корпуса.
Мои попутчики с удовольствием рассказывали что и как, ведь они здесь учились.
И, по их мнению, я тоже стану – ну, как только ректор на меня посмотрит, а затем прочтет то, что написала обо мне в сопроводительных документах наша Верховная и сами маги.
Но пока этого еще не произошло, и я узнала от них, что в столичной Академии Магов имеется пять факультетов, а, следовательно, пять корпусов, где учатся и проживают студенты. На каждом из факультетов проходят свои занятия, но случаются и общие академические, которых довольно много.
Заодно имелся Лабиринт – высился мрачной темной глыбой; даже нависал над академией, как напоминание о вечной угрозе со стороны Темного Мира.
Но о нем расспрашивать я не стала. Загадала, что ко мне это не относится и относиться не будет.
– Нет, в Лабиринте мы не ходили, – покачал головой на мой вопрос Болдвин. – Силы дара не хватило. Да и учились мы на Земном факультете, а туда обычно спускаются только маги-боевики из Огненных или Воздушных. Или Некроманты – те, у которых есть Темная магия.
Затем оба посмотрели на меня с любопытством, после чего добавили, что, скорее всего…
– Даже и не думайте! – заявила им. – Меня выставят из академии сегодня же, вот увидите! Вернее, сразу же после разговора с ректором.
И уже скоро я к нему попала.
Вошла по приглашению в просторный кабинет, уставившись на седовласого и немного величественного… Вернее, от его величественности мало что осталось, потому что выглядел ректор задерганным и погруженным в заботы мужчиной средних лет.
– И кого это вы ко мне привели? – поинтересовался он у моих сопровождающих. – Кстати, я вас, бездельников, помню!..
Они его тоже помнили, поэтому поспешно покинули и меня, и ректора, положив на стол пачку документов из Академии Гржини и свою докладную.
– Присаживайтесь, мисс Дельвейн, – ректор жестом указал мне на потертое кресло напротив его стола, после чего погрузился в чтение.
Я присела, пытаясь полностью себя контролировать: и дыхание, и размеренное биение сердца, и даже мысли. Помнила о том, как перенервничала и взорвала артефакт, и понимала, что ничего подобного я больше не допущу.
Потому что чувствовала, что ректор на меня «смотрел».
Вряд ли его интересовала девица двадцати одного года отроду, пусть и довольно красивая, но с нелепым розовым бантом в темных волосах.
На туфли я тоже завязала розовые и глупые бантики. Специально чуть поддернула подол, выставляя их напоказ, чтобы господин ректор мог разглядеть своим внутренним взором, что магии никакой во мне нет.
А еще то, что Александра Дельвейн из Гржини (с бантиками) и его магическое заведение, в котором растят боевых магов, спускающихся в Лабиринт, совершенно несовместимы.
– Гм… – произнес ректор, оторвавшись от лицезрения ведьмы, затем вновь принявшись перечитывать бумаги. – Я смотрю на ваши курсовые работы, мисс Дельвейн…
– А что с ними не так? – отозвалась я вежливо.
– Некоторые кажутся мне довольно необычными. Например, «Как излечить упырей от алкоголизма за три дня», – произнес он, и я кивнула.
– Да, я написала ее на первом курсе. Видите ли, для погостов в Западной Провинции это очень актуальная проблема.
– Нисколько в этом не сомневаюсь, – отозвался ректор. – Или вот еще… «Как вернуть мужчине уверенность и достоинство, если его достоинство больше не вызывает в нем уверенность»?!
– Что именно вас смущает в этой работе? – поинтересовалась я.
Вместо ответа он склонил голову и спросил с любопытством:
– И как же все вернуть?
Я пожала плечами.
– Мои курсовые остались в академии. Но эта настолько понравилась нашей Верховной наставнице, что та даже отдала ее в печать. Да, моя работа вышла в «Ежегодном садовом альманахе Гржини». Кстати, у покупателей возник… некоторый ажиотаж, и тираж даже пришлось допечатывать.
– Не сомневаюсь, что он возник, – пробормотал ректор. – Значит, «Садовый альманах Гржини»?.. – произнес он так, словно пытался запомнить название.
После чего вновь уставился в документы.
– «Пять способов экзорцизма, используя только соль, воду и дурное настроение у ведьмы», – принялся перечислять он. – «Сглаз как инструмент самозащиты»…
– Вы же понимаете, что эти работы не были напечатаны в альманахе, господин ректор, – с достоинством произнесла я, – потому что они рассчитаны исключительно для внутреннего пользования. Ведь я – ведьма от головы до кончиков пальцев, и очень надеюсь…
Как оказалось, надеялась я совершенно зря, потому что ректор честно признался, что он не знает, что со мной делать. Но алый цвет вспыхнувшего перед взрывом артефакта указывает на то, что магия во мне все же имеется.
Скорее всего, Темная.
– Но сейчас же у меня ее нет! – воскликнула я, после чего…
Дыши спокойнее, сказала себе.
Пусть ректор не знает, что со мной делать, но уже скоро он поймет, что в его академии мне не место. А сейчас он тянет с решением, словно хочет, чтобы его принял кто-то другой. Поэтому он взвалит ответственность на…
– Новый декан факультета Некромантов, господин Дарий Велвуд, – словно в ответ на мои мысли произнес ректор. – Отправляйтесь к нему, мисс Дельвейн, со всеми своими бумагами. Пусть он на вас посмотрит и сделает заключение.
– Но я же… Я же ведьмочка, – не выдержав, сказала ему, расстроившись из-за того, что все затягивалось. – А мы, ведьмы, не обладаем собственной магией. Мы забираем ее от других и умеем преобразовывать в магические заклинания. Зачем вам та, кто будет… Кто станет буквально паразитировать на ваших студентах?
Вместо ответа ректор заявил, что артефакт показал наличие у меня магии, так что морочить голову я буду уже новому декану. А у него и без меня забот по горло.
– Идите уже, мисс Дельвейн! К слову, у нас серьезные проблемы с пьющими упырями. Даже если в вас и нет магии, мы все равно не откажемся от квалифицированной помощи ведьмы. – Затем добавил: – Сейчас я вызову одного из старост, он вас проводит.
Движение руки, и я почувствовала, как по кабинету прокатилось заклинание. Судя по всему, это было заклинание призыва. После чего не прошло и трех минут, за время которых я мрачно прикидывала варианты…
Может, мне упасть в обморок? Нет смысла, ректор уже принял решение.
Подчинить себе его волю? Не смогу, слишком уж он для меня мощный.
Устроить пьяный дебош упырей, чтобы меня выгнали за плохое поведение?..
Эта мысль мне понравилась, но я не успела ее как следует обдумать, потому что в дверь постучали, затем она открылась, и я увидела того… О Светлые Боги, насколько же я сильно удивилась, потому что не ожидала его здесь встретить!
Это был тот самый мальчишка, который сжег приют в Гржини, но повзрослевший на десять лет.
Марек Вилт – судя по всему, сейчас он являлся старостой факультета Огня.
Он тоже уставился на меня. На его симпатичном лице сперва промелькнула растерянность, а затем староста застонал… Протяжно и мучительно, словно предвидел все те страдания, которые вот-вот обрушатся на его голову.
Потому что он тоже меня узнал!