Казалось, минуты ожидания превратились в часы, месяцы и даже годы. Даша то и дело поглядывала на стрелки, но они как будто замерли на одном месте и не двигались. Она даже подносила руку к уху, чтобы услышать тиканье. Пару раз порывалась открыть дверь или хотя бы опустить окно, чтобы позвать исчезнувшего в темноте Игоря, но страх схватил за горло, сковал тело и не позволял шевелиться. Даша сама не понимала, почему так боится. Никогда она не была трусихой, а фильмы ужасов вызывали у нее разве что недоумение, но теперь ей казалось, что со всех сторон на машину, в которой она сжалась в комок, надвигается нечто. Это нечто тянет из непроглядного мрака леса свои черные щупальца, хватает ее за шею, давит-давит-давит…
— Даш!
— А-а-а-а! — завизжала она от неожиданности, когда на водительское сидение неожиданно плюхнулся Игорь.
Муж посмотрел на нее осуждающе.
– Чего ты орешь, ненормальная. Катю напугаешь!
Дочка и правда проснулась и перевесилась с заднего сидения к ним вперед.
— Мамочка, что случилось?
— Ничего. Просто папа испугал меня. — Даша испытующе посмотрела на мужа. — Ну, что там?
— Старый дом, — сказал он. — Нежилой, но вполне нормальный.
— Что это значит?
— Там довольно тепло. Кстати, даже камин есть и дрова. На втором этаже пара комнат, но без мебели, а внизу диван, кресла.
— Обшарпанная халупа, где ночуют бомжи, — вздохнула Даша.
— Откуда здесь взяться бомжам, Даш? Просто кто-то бросил этот когда-то хороший дом. Не поверишь, но там даже туалет есть.
Даша и правда не поверила и покосилась на мужа.
— И что ты предлагаешь? — спросила она.
— Предлагаю взять вещи и пойти туда. Растопим камин, хоть согреемся и остаток ночи поспим нормально, а утром попытаемся толкнуть машину, — сказал он. — Ну, а если не получится, то пойдем пешком в обратную сторону, к трассе. Что скажешь?
Даша колебалась. Оставаться в машине, которая уже порядком остыла, не очень-то хотелось. До утра еще было далеко, но холод уже пробирал до костей. Катя вон начала подкашливать… Однако ночевать в какой-то заброшенной хижине?
— Мам, я писать хочу, — прошептала дочка.
Даша обернулась и посмотрела на Катюшку. Малышка выглядела уставшей и несчастной. Курточка у нее не такая теплая… Можно, конечно, отдать свою, а в туалет сходить прямо у дороги…
Где-то в лесу закричала птица, да так пугающе пронзительно, что не только Даша, но и Игорь вздрогнул.
— Ладно, давайте переночуем в том доме, — сказала она, сдаваясь. — Все-таки крыша над головой, да и можно растопить камин, раз он там имеется.
Всё теплее, чем сидеть в остывшей машине и слушать стук дождя по стеклам да крики ночных птиц.
Собрались они быстро. Выйдя из машины, Даша заметила, что изморось кончилась, но по дороге пополз туман.
— Давайте бегом, — скомандовал Игорь, — а то заблудимся по такой-то погоде.
Из багажника он вытащил несколько сумок и Дашин рюкзак, который надел себе на плечи. Даша схватила пресловутый плед и комплект постельного белья, который купила в подарок свекрови. Бог с ним, с подарком, но укладывать Катю на прогнивший диван в разваливающейся халупе она не была намерена.
Игорь закрыл машину ключом и пошел вперед по тропинке, освещая себе путь карманным фонариком. Даша, взяв Катю за руку, торопилась вслед за ним.
— Пап, ты слишком быстро идешь, — захныкала дочка через несколько минут, — я устала…
Обернувшись, Игорь хотел что-то сказать, но замер. Даша успела уловить на его лице испуганное выражение. Она тоже оглянулась. Все, что было позади них, даже то, что было буквально в полуметре от них, скрывал густой туман. Он полз за ними, пожирая все вокруг. Больше не было ни брошенного ими автомобиля, ни дороги, ни леса, ни деревьев.
— Девчонки, давайте бегом, — сказал Игорь. — Отдохнем в доме. Тут чуть-чуть осталось.
Он бросился вперед. Даша, еще сильнее сжав руку Кати, устремилась следом. Они перешли на бег. Впереди еще можно было разглядеть очертания деревьев, влажную землю под ногами, а вдали — призывный огонек из окна дома. А вот позади царствовал плотный, бело-серый туман, подравший всё и не оставивший ничего…
На крыльцо дома они взбирались, тяжело дыша. Игорь открыл дверь, пропустил их вперед, и Даша с Катей повалились через порог. Он же захлопнул за ними всеми дверь и закрыл ее на тяжелый засов. Быстро ринулся к окну и пробормотал:
— Обалдеть…
— Что там, пап?
Катя встала, отряхиваясь, и тоже выглянула в окно. Даша присоединилась к ним. Только смотреть там было не на что. Туман скрыл все, а его клокастые лапы-облака теперь поднимались у самого окна и будто бы пытались проникнуть внутрь дома. Когда что-то снаружи ударило в стекло, Даша, Игорь и Катя громко ахнули и отпрянули.
— Тут ставня, — удивленно сказал Игорь и захлопнул тонкую деревянную загородку, которая, видимо, заменяла здесь штору.
Как оказалось, это маленькое окошко было на первом этаже единственным. Игорь посветил фонариком по углам, но не увидел ни выключателей, ни ламп. Правда, на столе лежало несколько толстых свечей и стояло два старых латунных подсвечника в виде чаши.
— Зажжем их, будет посветлее, — сказал он, — а потом я растоплю камин.
Достав из кармана зажигалку, Игорь подпалил фитильки свечек.
— Ну, вот. Так-то лучше, — улыбнулся он.
Развернувшись к Даше с Катей, он подмигнул им.
— Все будет в порядке, девочки. Сейчас камин растопим, поедим, а потом выспимся как следует и утром…
— Мам, что это? — испуганно прошептала Катя, указывая за спину Игоря.
Даша уставилась на стену. Игорь повернулся и поднял подсвечник повыше.
Изумленные, они смотрели на почерневшую от времени деревянную стену дома.