Утро в усадьбе наступало не сразу, а словно нехотя. Рассвет разливался по небу густым, тёплым мёдом, и лишь потом солнце выкатывалось на небосвод, пускало солнечных зайчиков в окна, щекотало ресницы.
Настя проснулась оттого, что луч солнца, пробравшись сквозь щель в тяжёлых бархатных портьерах, коснулся её щеки. Стало тепло и радостно; она тихо рассмеялась от удовольствия, потом открыла глаза и несколько мгновений не могла понять, где находится. Потолок с лепниной, непривычно высокий; запах другой — не утренних плюшек Аграфены, а что-то сладкое, дурманящее: липа, старое дерево и воск нагретых полов.
Девушка села на кровати, поправила простой утренний чепец. В этом доме, где выросла её мать, она чувствовала себя не владелицей серьёзного торгового дела, а маленькой девочкой. Стало вдруг неловко за практичную ткань дорожного платья, которое она выбирала сама, без оглядки на моду. В стенах, помнящих княжну-мать, она ощущала себя самозванкой.
Настя подошла к окну и распахнула створки. Воздух хлынул в комнату — живой и влажный. Перед ней раскинулось то, что называлось усадьбой, а на деле было целым городком. Главный дом, белый, с колоннами, стоял на возвышении, подобно храму. От него в стороны расходились крытые галереи, соединяющие его с флигелями. Слева, за садом, виднелись красные кирпичные стены конюшен, справа — приземистые строения хозяйственного двора. Даже отсюда, с высоты второго этажа, Настя различала дым, вьющийся над кузницей. Жизнь в имении кипела, но совсем иная — замкнутая, независимая от губернского города.
Внизу, прямо под окном, разрослась клумба, где беспорядочно, совсем «не по-благородному», цвели мальвы. Высокие, стройные, они стояли рядами, как гвардейцы в розовых и лиловых мундирах. Крупные цветы тянулись к солнцу, и в их спокойной красоте было что-то успокаивающее, почти домашнее, несмотря на размах поместья.
Настя оперлась локтями о подоконник. Взгляд её скользнул дальше, за пределы усадебного парка. Там, в низине, серебристой лентой извивалась река. Вода блестела на солнце, манила прохладой, но у Насти сжалось сердце. Вчера Наташенька шепнула, что её подругу русалки утащили и стала она теперь русалка — по ночам расчёсывает волосы ивовым гребнем, сидя на ветвях. Неужели там она и утонула, в реке? Нет, вроде про пруд говорили.
— Глупости, — прошептала Настя, но голос её прозвучал неуверенно в тишине комнаты.
Она не верила в шалости мифических существ. Смерть не пахнет волшебством, она пахнет грехом и жестокостью. Именно здесь, в этом заповедном месте, где время словно застыло в янтаре лета, эти мысли особенно пугали.
Внизу, на гравийной дорожке, появилась баба с большой лейкой. Она медленно поливала клумбы; вода, падая на цветы, сверкала россыпью бриллиантов. Тишина стояла такая, что слышно было, как льётся вода и где-то рядом жужжит шмель, запутавшийся в чашечке мальвы. Казалось, усадьба спит, оградив себя от внешнего мира высокими заборами и густыми липовыми и дубовыми аллеями. Но Настя знала: тишина старых поместий обманчива. Стены имеют уши, а старые грехи, как и старые деревья, пускают корни глубоко.
Она провела рукой по раме. Дерево было гладким, отполированным поколениями ладоней. Её мать жила в этой комнате. Смеялась, плакала, смотрела в то же окно, ожидая сватов или вестей из города. Настя вдруг остро почувствовала своё сиротство. Не то, что осталось после смерти родителей и трагической гибели брата, а более глубокое, родовое. Она была здесь чужой и своей одновременно. Княжеская кровь звала её остаться, раствориться в этой красоте, забыть о счетах и долгах. Но кровь купца, закалённая в горниле выживания, требовала быть начеку.
Правильно ли поступила мать, обучив детей всему, чему учили и её саму? Настя читала взахлёб, прекрасно играла на рояле, танцевала. Но дочь купца не могла войти в светское общество, а дочь княжны, воспитанная в дворянских традициях, не смогла стать своей среди купеческого сословия. А тем более сейчас, когда она, к удивлению всего города, сумела взять дело в свои руки и продолжить успешную торговлю вином. И какое общество примет «виноторговку»?
Матушка была высокая, статная, имела, как все Засекины, прекрасный цвет лица — только немного бледный. Поэтому по тогдашнему обычаю она румянилась: ведь не нарумянившись куда-нибудь приехать значило бы сделать невежество. Отец провожал её взглядом и вздыхал: «Ваша матушка смолоду была писаная красавица».
Она ввела порядки, к которым привыкла с детства, а отец не возражал, позволяя любимой супруге вести дом так, как ей хочется. Дети не смели прийти, когда вздумается, а приходили поутру поздороваться, к обеду, к чаю и к ужину — или когда позовут за чем-нибудь. Им не разрешалось говорить «за что вы на меня сердитесь»; говорили «за что вы изволите гневаться» или «чем я вас прогневала». Не говорили «это вы мне подарили» — это было нескладно, следовало сказать «это вы мне пожаловали, это ваше жалование». Даже чай пили не по-купечески, из блюдец, а по-светски — из чашек. Правда, купеческая традиция пить чай трижды в день прижилась и в их доме.
В коридоре послышались шаги. Тихие, скользящие. Кто-то нёс поднос. Звякнуло фарфором.
Настя отступила от окна. Нужно было привести себя в порядок. Дядя, князь, ждал её к завтраку. Надо обсудить Наташу — её вывоз в свет, покупку нарядов.
Она подошла к зеркалу. Отражение показало молодую женщину в строгом платье, с серьёзным взглядом, но совсем не купчиху, а юную, вновь растерянную барышню, которая не так давно обращалась к городским извозчикам на «вы», приводя их в замешательство.
В этом интерьере, среди позолоты и теней, она растеряла всё, что приобрела за последние полтора года.
«Значит, повезём Наташу в Серафимовск».
— Серафимовск, — произнесла она вслух имя родного города, словно проверяя звучание.
Слово повисло в воздухе и растворилось, впитанное толстыми стенами. Дом молчал. Он принял её, но не спешил открывать свои тайны.
За окном продолжало петь лето, беззаботное и жаркое, но Настя знала: стоит ступить за порог, в тень липовых аллей, и тишина станет звонкой, как натянутая струна.
Она поправила воротник, глубоко вздохнула, набираясь сил, и вышла из комнаты. Впереди был длинный коридор, паркет, скрипящий под ногами, и встреча с прошлым, которое показалось куда непонятнее, чем будущее.
***
Письмо в красивом конверте принесла тем утром Аграфена. Сердце ёкнуло, когда Настя увидела имя князей Засекиных и адрес усадьбы возле Богородицка — в полусотне вёрст от Серафимовска.
Она так и не решилась известить родственников о смерти брата, а тут — вдруг — письмо.
Дядюшка, нынешний князь Засекин (она так никогда и не встретилась с дедом, старым князем), с супругою княгиней Пелагеей сетовали, что семейное общение прервалось, и надеялись, что Анастасия Васильевна Мичурина примет их приглашение провести пару недель в фамильной усадьбе. Настя, может, и не приняла бы, да очень захотелось увидеть место, где родилась и выросла её мать.
До знаменитой серафимовской ярмарки оставалось больше месяца. Повседневная жизнь конторы находилась в надёжных руках управляющих, которых нанял и которым всецело доверял брат, а теперь и она сама. А те знали: ежели что, гнева главного купца-благотворителя не избежать. Взял он худенькую, юную и бесстрашную купчиху под своё покровительство — значит, можно не беспокоиться. Кто ж против Блинова пойдёт в здравом уме!
Личная жизнь закончилась, не начавшись: не по зубам была купчиха Мичурина своим собратьям по сословию, а дворяне на неё не взглянут. Вот если бы серые глаза некоего князя остановились на ней да задержались... Но Настя прекрасно понимала, что этому не бывать — не ровня ему купеческая дочка, хоть и княжеская внучка. Да и во сне порой приходили другие глаза, тёмные, умные, понимающие...
«Чур меня, чур», — говорила тогда Настя. И проговаривала слова, выученные от Глафиры: «Иосиф Прекрасный, забери мой сон напрасный!»
Вот и собралась, и поехала. Целый день ехала, но не потому, что карета двигалась медленно. Просто до села Доскино тракт находился в более-менее нормальном состоянии и регулярно ремонтировался, а далее, как только начинался Горбатовский уезд, можно было вешать табличку «дорог нет».
Вся дорога была перегорожена «промывинами», местами превратившимися в овраги, изрыта огромными колеями и ямами. На протяжении пятнадцати вёрст повозки постоянно застревали, съезжали в кювет и тонули в лужах. Бывало, что обессилевшие лошади просто отказывались двигаться, и возницам приходилось отдыхать и ночевать в придорожных деревнях Шумилово, Банникове, Берёзовке.
Всё потому, что на протяжении сорока лет тракт на этом участке ни разу не ремонтировался, а местные земские власти в ответ на претензии просто выворачивали карманы. Газетчики винили во всём невероятно жадных богородицких промышленников и купцов, которые возводили себе роскошные дома, но ни копейки не давали на ремонт дорог. Не то что серафимовские купцы — настоящие отцы города. А вот бедные крестьяне охотнее скидывались на благоустройство, поэтому крестьянские улицы на Богородичине были более «удобопроездными», чем дороги возле владельческих усадеб.
Княжеская карета, конечно, легче прошла бы колдобины и рытвины, но как объехать, если повозки еле тащатся, а иные и застряли намертво?
Наконец дорога пошла веселее; в одном месте даже колокольный звон за холмами почудился.
— Пустынь это, — пояснила присланная за Настей горничная княгини (ибо не пристало женщине одной путешествовать). — Оранской зовут. Говорят, красиво там, но господа туда не ездят, они всё в Амвросиев на моление. Колокольня там, ух красивая!
А потом открылся такой вид, что Настя не удержалась, заколотила в стенку, приказала кучеру остановиться.
Внизу под холмом раскинулось озеро. Оно лежало широкой чашей, дальше сужалось и уходило в лес уже рекой. Но не в озере дело, а в острове на самой середине, где среди высоких дубов белели храмы и колокольня. Над водой стояла полуденная дымка, отчего остров и монастырь казались нереальными — словно вот-вот растает мираж вместе с дымкой.
Настя даже глаза протёрла и рукой перед лицом провела, чуть не ущипнула себя: не мерещится ли.
— А это Островоезерская обитель, — важным тоном изрекла горничная. — Князьям Черкесским земля тут принадлежит.
— Черкесским? Из Черкесии, что ли?
— Фамилия такая у их сиятельства, а откуда — не знаю. Говорят, от этих… от султанов произошли. Нехристи вроде, а монастырь вон какой отстроили. Царский.
Ноги размяли — пора было и в путь, тем более что осталось совсем недолго.
Родовое поместье Засекиных Настю ошеломило. Не ожидала она увидеть такую усадьбу, а вернее, настоящий дворец. Но глянула хозяйским купеческим взглядом: то тут трещина на стене, то там ворота покраски требуют, а церковь домовую и вовсе закрыли. Вон оно что… Обретённые родственники явно на капиталы купеческие нацелились.
Так оно и оказалось.
***
Князь Константин Петрович и супруга его Пелагея Дмитриевна встретили племянницу радушно, правда, скользило в глазах княгини некоторое превосходство. И хотя сразу стало ясно, что Настя нужна им больше, чем дядюшкина семья Насте, ощущение самозванства не проходило, и девушка очень на себя злилась.
А вот кузина, Наташенька, ей очень понравилась. Понятно, почему не повезут девицу на выданье в столицу или в Москву — на это деньги нужны немалые, а Наташа далеко не красавица, если без особого приданого чисто внешностью брать. Но мила, жива, умна. Возможно, и матушка такой была, и, глядя на Наташеньку, видит Настя сейчас свою мать в юности.
К осени и зиме решила семья переехать в Серафимовск — визиты наносить, девицу показывать. Даже в Петербурге не устраивали чего-то вроде балов дебютанток, а в провинции о таком вообще не слыхивали. Поэтому надо в городе остановиться, снять дом — приличный, по положению, но не слишком дорогой, — гостей звать и самим визиты наносить.
В Серафимовске вполне можно найти подходящую пару Наташеньке, а в здешней глуши никого и нет.
Правда, за чайными беседами выяснилось, что имеется ещё две причины для отъезда. Во-первых, Наташеньке оказывает знаки внимания местный учитель, и хоть встречи эти родители не поощряют, как бы беды не было. А вторая причина…
Все в округе знали, как неразлучны были две подруги — Наталья Засекина и Софья Мелецкая. Но два года назад Софья утонула ночью в пруду возле усадьбы Мелецких. Что её понесло ночью в лес, никто не знает, и разговоры пошли. И про любовника, с которым барышня бежать собиралась, и про то, что озеро нечистое. В общем, подальше надо Наталью от этих разговоров увезти.
Ну, а с хорошими портными, модистками, тканями и прочим Анастасия Васильевна поможет, не оставит кузину без дружеского и родственного участия. Скептический взгляд на простое платье Насти не оставлял сомнений, что если бы были откуда деньги на наряды брать, к кузине бы не обратились.
За три дня, что уже гостила Настя в усадьбе, они очень сблизились с Наташей. Во время прогулки по саду девушка и шепнула обретённой сестрице, что подруга её утопшая теперь русалка.
«И правда, с чего девице четырнадцати лет в лес ночью отправляться, кабы не друг сердечный?» — задумалась Настя. Но Наталья стояла на своём — не было никакого друга.
Загадки купчиха Мичурина любила… может, и эту удастся разгадать?