Глава 4

АФШАН

Война.

Это слово звенело в голове с того самого вечера, как Сарвад произнёс его в первый раз. Стало понятно, почему в последние месяцы были переполнены дома силы и так усердно тренировались воины, прояснилась причина, почему кузнецы работали не покладая рук, перековывая и совершенствуя оружие. Ради чего с особым усердием чинили все колесницы и почему столько времени Афшан не успевал перекинуться и парой слов с братом и отцом: они постоянно пропадали на советах с визирями и командирами войск.

В последний раз обстановка так накалялась десять лет назад, когда Афшан вернулся из Хетры, едва избежав покушения. Он прислонился к стене и скривился от воспоминаний. Керуш опаздывал, и мареш со вздохом взглянул на тренировочное поле из своей ниши. В предрассветные часы здесь никого не было, однако небо уже достаточно посветлело, чтобы различать движение и строения. Влажный воздух прохладой обжигал нос.

Афшан не успел утонуть в размышлениях о своей судьбе разменной монеты, как Керуш всё-таки появился и хлопнул его по плечу. Вид у него был сонный и помятый, будто он только встал. В подтверждение Керуш широко зевнул, одарив Афшана усталым взглядом.

– Я предупреждаю, что это последний раз. У меня слишком много дел.

– Ты каждый раз так ворчишь, но приходишь, – отмахнулся Афшан, на что его друг скорчил гримасу.

Они уже много лет занимались именно в это сумрачное время, поэтому Керуш без труда даже в полутьме нашёл путь к складу с тренировочным оружием. Огонь они никогда не зажигали, чтобы не привлекать внимание стражей на вышках, а если кого и беспокоил звук стали, то воины лишь окликали Керуша и, получив ответ, расслаблялись, не задавая старшему по званию лишних вопросов.

Всё это Керуш делал, чтобы не афишировать тренировки, как Афшан его и просил. Чем больше Сарвад видел в брате пьянчугу-разгильдяя и любителя праздной жизни, тем меньше переживал, что тот когда-либо восстанет против законного наследника. Расположение Сарвада гарантировало Афшану сохранение жизни, но и полагаться на простую удачу он тоже не намеревался. Оставалась опасность, что кто-то да решит избавиться от полукровки. Если яд тяжело предусмотреть, то от наёмников Афшан был намерен отбиться, поэтому продолжал втайне тренироваться.

Керуш был старым другом и наставником Афшана, поэтому поддерживал скрытность, хоть и ворчал из-за ранних подъёмов. Но и это пошло на пользу Афшану: тот научился прекрасно отражать атаки даже в скудном освещении.

– Это ты так меня наказываешь? – уточнил Афшан, поймав брошенный другом шамшир.

Керуш усмехнулся, подтверждая, что вопрос скорее риторический. Для себя наставник достал копьё, и мареш раздосадованно взглянул на свой изогнутый клинок. Шамшир – режущее оружие, а из-за изгиба отбиваться будет непросто.

– Не ной и не позорь фамилию моей семьи, – с явным наслаждением осадил Керуш, выходя на поле. – Тебя наставлял и мой отец. Говорил тебе уметь применять навыки в любой ситуации.

Афшан не успел ответить что-нибудь язвительное, как Керуш сделал прямой выпад, и мареш до боли напрягся всем телом, отклоняясь. С таким же успехом он мог дать Афшану камень. Даже топор был бы удобнее против копья.

Керуш агрессивно наступал, не позволяя ни обогнуть себя, ни подобраться ближе. После колющих ударов он прокручивал копьё, и приходилось следить, куда Керуш его направит, чтобы отпрыгнуть или пригнуться. Скрытные тренировки вынуждали не только ориентироваться в полумраке, но ещё и двигаться как можно тише.

– Сарвад собирается взять тебя с собой при атаке на Хетру, – поделился Керуш, и Афшан едва не получил древком по голове, опешив от новости. – Он лично предложил твою кандидатуру царю.

– Он хочет меня убить? – Вопрос, который Афшан задавал себе бесчисленное количество раз, сорвался с губ легко.

Керуш медлил с ответом, явно обдумывая известную ему информацию. А знал он больше других, будучи постоянно подле Сарвада. Афшан с братом далеко не сразу наладили отношения, хотя действительно убить младшего Сарвад никогда не пытался, если не считать несколько драк и опасных тренировок в детстве со сталью. Тогда Афшан был неуклюж с оружием, а брат тренировался уже не первый год. Мареш ушёл с несерьёзными ранами, но кровь пролилась. С тех пор Афшан изо всех сил старательно разыгрывал дурачка и увальня в глазах советников, чтобы у Сарвада не было надобности его опасаться. Только Керуш знал, что поведение Афшана напускное.

– Вряд ли, – решил он, прекращая атаки.

Афшан резко ушёл в сторону и рванул вперёд, сокращая дистанцию. Теперь Керуш уклонялся от атак, но шамшир мареша требовал резких, размашистых движений, которые создавали бреши в его защите – и Керуш ими воспользовался. Когда Афшан невольно открылся, он древком отбил лезвие шамшира, лишая его темпа.

– Сарвад вполне миролюбиво отзывался о тебе как о милом братишке. Рассказал его величеству, что хочет видеть тебя рядом, когда подожжёт храм Ируги и въедет в ворота дворца Малека Азура. Может, Сарвад всё ещё видит в тебе шестнадцатилетнего юнца? В его глазах мозгами ты не сильно вырос. – Керуш усмехнулся и вновь удачно отбил атаку. Несмотря на взмокшие виски, он даже не запыхался, что немного выводило из себя. – Ну чего ты, Афшан? – хохотнул он, когда движения мареша стали более порывистыми. – Я же хвалю тебя. Ты отлично справляешься с ролью бездельника. Не устал куртизанок в постель таскать? Ты смотри не перетрудись.

Афшан как можно чаще появлялся в окружении женщин лёгкого поведения, с бутылкой в руках, чтобы выглядеть недалёким. И сперва ему действительно нравилась их компания, он удачно совмещал приятное с полезным. Однако подобные связи и жизнь без чувств быстро стали однообразными и утомительными. Даже Керушу неизвестно, что в последние годы Афшан всё реже спал с приглашёнными девушками. Довольствовался их заботой, массажем, разговорами или игрой в нарды, а затем выпроваживал. Шутка Керуша подтвердила, что девушки помалкивали, а среди знати о младшем мареше продолжали ходить нужные слухи.

– Если устану, позову тебя меня подменить, – со смешком предложил Афшан.

– Сопляк, – развеселился друг.

У них разница всего в три года, но Керуш знал Афшана лучше, чем кровный брат. Он сделал несколько порывистых выпадов, намеренно сбив с толку, чтобы нанести удар сбоку, но Афшан разгадал манёвр ещё в начале и парировал. Древко врезалось в изогнутую сталь, и Керуш задумчиво замер.

– Действительно, прекрати звать меня по утрам, Афшан. Мне более нечему тебя учить, – с видимым удовлетворением заявил тот. – Сейчас я если и смогу одолеть тебя, то только массой тела и ростом, а в остальном из тебя вырос достойный воин. Мой отец тобой бы гордился.

Афшан одеревенел и с трудом проглотил ком в горле со знакомым привкусом горечи. Руан Хариза – отец Керуша – спас ему жизнь и отнёсся как к настоящему члену царской семьи Парси, хотя тогда многие воспринимали Афшана лишь как удобную разменную монету. За это же Руан поплатился жизнью, как и вся остальная семья Керуша.

– У кого родилась идея о войне? – сменил тему Афшан, не желая портить утро разговорами о прошлом. – Отец о походах на Хетру бесед не заводил. Почему сейчас? Фарсида находится не в лучшем положении для…

– Войну предложил Сарвад. – Керуш оттолкнул от себя мареша, продолжая тренировочный бой.

Близился рассвет, но падающие от дворца тени не спешили ему уступать. Афшан не мог точно разглядеть выражение лица собеседника, но тон его стал сухим.

– Раз идея от брата, то ты должен разубедить его, – прямо озвучил беспокойные мысли Афшан и пригнулся, избегая копья. – Наши поля уже не столь плодородны, как раньше. В прошлом году разлив реки уничтожил немало посевов. Зиму люди пережили с трудом. Если и в нынешнем году что-то случится, нас ждёт голод. Война – это неуместные затраты, Керуш.

Афшан не вмешивался в политику, старался закрывать на всё глаза и никогда не ставить под сомнения решения отца или Сарвада, чтобы не разрушить созданный образ. Но Керуш всё знал, и Афшан порывисто выдал ему свои истинные мысли. Что бы люди ни говорили о мареше как о полукровке, Фарсида была его родным домом, и он желал видеть её процветающей, а людей – сытыми.

– Держи эти выводы при себе, – строго напомнил Керуш, напористо тесня его к стене.

Тренировка против копья утомила, пот струился по шее, а мышцы ног ныли от напряжения: всё время приходилось двигаться, уклоняясь от чужих выпадов. Вышел не бой на равных, а тренировка реакции и выносливости. И постепенно Афшан выдохся.

– Ты знаешь, что я прав. После поражения мы будем восстанавливаться годы. И это если повезёт и Малек Азура или горцы не воспользуются нашей уязвимостью и не решат нас добить, – не уступал он.

Керуш переместил стопу, и этот едва уловимый знак позволил Афшану успеть отразить копьё. Последующие атаки стали агрессивными, Керуш больше не сдерживался. Мареш отбивался и, потрясённый переменой, пятился. Тусклый отблеск рассвета упал на лицо Керуша, холодная ярость застыла в глазах. Афшан ударился спиной о каменную стену, а наставник тут же вогнал острый наконечник в деревянную опору навеса всего в ладони от его лица.

– Я не стану переубеждать Сарвада. – Голос друга подрагивал от напряжения. – Я не намерен откладывать войну с Хетрой, Афшан. С ней и так затянули! Нужно было стереть семью Азура с лица земли ещё много лет назад. Так что я буду рядом с Сарвадом. И если он прикажет мне сжечь всю Хетру, я сделаю это незамедлительно.

Афшан вытянулся вдоль стены.

– Ты забыл моего отца, Афшан? Забыл, как моя семья спасла тебя от хетрейцев, как приютили и не выдавали врагу? Запамятовал, как звали моих сестёр? А ведь Даури была в тебя влюблена. – Он с горечью выплюнул последнее слово. Афшан не пытался возразить, зная, что заслужил жестокие обвинения. – Всю мою семью и даже слуг вырезали, как скот, за то, что они ничего о тебе не рассказали. Сестёр увели в гарем! Помнишь, что стало с ними дальше, Афшан?

Мареш слабо кивнул, прикрыв глаза. Он хотел бы забыть, но не имел на это права.

– Они предпочли смерть заточению в Хетре, смерть вместо жизни в постели их царя, – сквозь зубы всё-таки напомнил Керуш, стискивая одежду на груди Афшана. Он резко встряхнул мареша, заставив вновь открыть глаза и вернуться в реальность. Раньше при таких разговорах Керуш мог выйти из себя и ударить, что часто и происходило, но уже годы он держит себя в руках и не вымещает ярость на Афшане, хотя тот виновен в гибели его семьи.

Когда Афшану было двенадцать, летом шли обильные, губительные для посевов дожди, а последующий разлив реки Кэллы уничтожил основную часть урожая. Фарсида оказалась на пороге голода, с едой было плохо уже не первый год. Тогда царь Фарсиды подавил гордость и попросил помощи у соседа – царя Хетры и отца нынешнего правителя Малека Азура. Тот согласился, но поставил условие. Вполне обоснованно они потребовали прислать им наследника в качестве гарантии. Конечно, они говорили о Сарваде, понимая, какое давление окажут на Гардана Парси, но не написали нужного имени в условиях, не подозревая, что у Гардана есть Афшан – сын хетрейской наложницы.

Говорят, она была красивой и вполне спокойно жила в гареме, стараясь не раздражать других женщин, обладающих большей властью. Её терпели, пока она не понесла. Ей удалось родить, потому что у царя было мало наследников и каждую беременную наложницу оберегали как зеницу ока. Не будь у неё стражи, отравили бы ещё в первые месяцы.

Любая наложница, родившая ребёнка, моментально обретала влияние и вес в гареме, но мать Афшана понимала, что без ребёнка в животе её саму прекратят охранять, а власть не спасёт её от лезвия у горла. Фарсидки в жизни не примут возвысившуюся хетрейку. Она родила Афшана, набрала драгоценностей и сбежала. Афшану неизвестно, жива ли она и даже как её зовут.

Хотя отец и был вначале рад очередному сыну, но радость быстро сменилась раздражением, поскольку каждый визирь беспрестанно напоминал о том, что половина крови Афшана – от хетрейских предателей и последователей Ируги.

Гардан не знал, что делать с мальчиком, и тот жил во дворце, вверенный няням. Сарвад тоже воспринял его появление без воодушевления. Афшан жил под одной крышей с братом и отцом, но в их присутствии постоянно чувствовал угрозу и собственную никчёмность.

Когда пришло условие от хетрейцев дать им наследника в качестве залога, Афшан оказался как нельзя кстати. Его отправили врагам, разодетого в пышные одежды, со свитой и в компании четырёх мальчиков схожего с ним возраста. Якобы его друзья – дети знати Фарсиды. Ныне они все мертвы.

Афшан прожил в Хетре полтора года, отец не торопился его вытаскивать.

Десять лет назад Афшану удалось бежать не только из дворца в Хетре, но даже из самого города. Чудом он добрался пешком до границы, был ранен и голоден, когда оказался на пороге дома бывшего генерала Руана Хариза.

Из-за серьёзной травмы и собственных убеждений Хариза перебрался за пределы Фарсиды, держась подальше от политики и царского двора. У него было достаточно денег для постройки семейной усадьбы, окружённой финиковыми садами. Он посвятил остаток жизни коневодству, фермерству и садоводству, живя за счёт продаж фруктов и лошадей. Жена Руана к тому моменту умерла, оставив бывшего генерала со старшим сыном и тремя дочерями.

Афшану было почти четырнадцать, а Керушу минуло семнадцать, когда мареш появился с просьбой о помощи. Единственный сын генерала с самого детства проявлял интерес к военному искусству, и хоть Руан не желал, чтобы тот шёл в армию, не смог противиться его интересам и сам обучал сына. Афшан очутился на пороге их дома буквально за несколько месяцев до того, как Керуш собирался уехать в Фарсиду на службу.

Руан знал царских отпрысков в лицо и укрыл Афшана в своём доме. Однако старый генерал не просто спас мальчику жизнь, но позволил ему остаться, пока тот полностью не поправится и не пожелает поехать домой.

Но Афшан не желал. Не хотел возвращаться во дворец, где его никто не ждал.

Афшан прожил у семьи Хариза три месяца. Руан относился к марешу как к родному сыну, обучал вместе с Керушем. Три месяца Афшан провёл как обычный юноша, играя на свежем воздухе с дочерями Руана.

Отсутствие Афшана при дворе слишком затянулось, а Керушу пора было поступать на желанную службу, поэтому в Фарсиду они отправились вместе. Вернувшийся живым Афшан был встречен отцом с распростёртыми объятиями. Гардан смеялся и с гордостью твердил визирям и советникам, как Афшан ловко обвёл хетрейцев вокруг пальца и теперь даже долг им возвращать не обязательно. Царь веселился, не зная, чего сыну стоил тот побег.

А спустя недели открылось, что после его бегства правитель Хетры продолжил поиски. Они вышли на поместье Руана Хариза и вырезали там всех, потому что те отказались рассказывать, где прячется Афшан. Семья Керуша полностью исчезла, потому что была добра к незаконнорождённому сыну царя, которого ценили лишь как выгодный залог.

Керуш получил весть об их гибели, когда они уже прибыли в Фарсиду. Гардан Парси в качестве компенсации за жертву назначил Керуша в лучший отряд, и с его талантом последний из рода Хариза быстро продвинулся по службе до главного телохранителя Сарвада.

Но с тех пор Керуш жаждал мести. И терять эту возможность спустя столько лет он явно не собирался.

– Не болтай больше об этом, Афшан, а не то всколыхнешь старые слухи о своей крови. Любой будет рад перемыть тебе кости, выдумывая, что ты изменил своей вере за время жизни в Хетре. – Керуш провёл ладонью по лицу, раздражённо стряхнул пот, несколько раз медленно вдохнул и выдохнул, приглаживая короткую бороду и пытаясь успокоиться.

Невольно Афшан поднял руку к щеке, ощупывая свою щетину. Керуш прав. Воины в Фарсиде отращивали бороды, чтобы подстричь их по моде, пока молодые бездельники из знати, чтобы нравиться женщинам, предпочитали гладковыбритое лицо. Афшан подражал им намеренно, снижая свою значимость и усиливая образ недалёкого глупца, не заинтересованного ни в чём, кроме собственного удобства. Притворство играло на руку с близкими, но, оказываясь окружённым воинами и приближёнными отца, он получал презрительные, недоверчивые взгляды, потому что чистое лицо предпочитали мужчины Хетры. В глазах фарсидцев своим выбором Афшан будто подражал врагу. И всё же в нынешнем положении это было выгоднее, чем прикидываться одним из воинов. Как бы Афшан ни пытался сделать своё существование незаметным, постоянно кого-то да раздражал.

Керуш отошёл на пару шагов.

– Если ты беспокоишься о проигрыше и так умён, как мне всегда казалось, то будешь рядом со мной в походе и сделаешь всё, чтобы мы победили, – отрезал Керуш, пресекая спор, развернулся и пошёл прочь.

Солнечные лучи растекались по небу под трели птиц и звуки пробуждающегося дворца.

Войне быть.

А так как Афшан единственный, кто хоть немного знает дворец Хетры и сам город, то у него нет другого выбора, кроме как убедиться, что победа останется за ними.