Обстановка небольшой гостиной была выдержана в темных тонах, но это лишь придавало уюта. Простой светлый костюм Заида-младшего контрастировал с темно-коричневым оттенком бархата, которым было обито кресло. Мальчишка царственно восседал на своем месте, но в его позе сохранялось какое-то напряжение. Будто хозяин Шестых врат в любой момент готов сорваться с места.
А вот его гость небрежно откинулся на спинку кресла и прихлебывал чай из белой фарфоровой кружки. Золотое шитье на темном костюме ясно говорило о богатстве, а металлическая вставка в виде чешуи – что перед нами воплощенный дракон.
Луди Тулун, посланник императора, собственной персоной! И что ему снова на Юге понадобилось? На Западе и Севере дел больше нет?
Посланник смерил меня удивленным взглядом и спросил:
– А она здесь зачем?
– Она со мной, – коротко пояснил Дан и опустился на диван, жестом приказывая мне сделать то же самое.
Пришлось устроиться рядом с куратором.
Шестой внезапно подался вперед и сжал мое запястье. Я вздрогнула, и он тут же выпустил мою руку.
– Уже неплохо, – удовлетворенно кивнул мальчишка.
Тулун втянул носом воздух и произнес:
– Смотрю, ты стала сильнее. И что-то еще в тебе изменилось…
Я затаила дыхание. Драконье чутье у посланника даст фору любому другому, это один из сильнейших… Неужели он почуял отметину на моем плече? И что делать, если да?!
– Отличная работа, – похвалил Шестой то ли меня, то ли Дана… Почему-то сегодня даже в мыслях было легче звать своего учителя по имени.
Я смущенно потупилась, стараясь не думать о том, как мы над этой силой “работали”.
Тут в комнату проскользнул молчаливый слуга, и нам тоже налили чай. После этого мужчина удалился. Я осторожно взяла фарфоровую кружку.
– Как учеба? – спросил Тулун. – Местные стадионы еще целы?
– Разумеется, – обиделась я.
Кажется, лишнего он пока не почуял… Или почуял, но не понял. И это было хорошо.
Таран выскользнула из-за моей спины и спланировала на стол. А Шестой заговорил, продолжая прерванный нашим появлением разговор:
– Отец не станет меня слушать, если мы не найдем доказательств. И они должны быть неопровержимыми. До этого нужно молчать, иначе спугнем паршивца. Возможно, у него есть сообщники.
Тулну задумчиво кивнул, а я пыталась осмыслить услышанное. Но при мне продолжать разговор не стали. Посланник оставил чашку и поднялся.
– Буду ждать от тебя весточки, Рэйнальдо, – мрачно сказал он на прощание и вышел за дверь. – Если вы не справитесь… Император спустит с нас шкуры. И это самое мягкое, что может случиться.
Когда дракон покинул комнату, я почувствовала, что Шестой внимательно разглядывает меня. А когда подняла глаза, увидела, как по его губам скользнула усмешка. Затем он вопросительно посмотрел на Дана.
– Пусто, – ответил тот на невысказанный вопрос. – Пока никаких зацепок. Есть задание, как я просил?
Шестой кивнул и указал на бумаги, которые лежали на краю стола.
– Специально оставили вам среднюю. Будь осторожен.
Куратор поднял бумаги и пробежал их глазами. После этого он спрятал листы за пазуху. Таран восторженно пропищала:
– Задание! Для нас есть задание!
После этого бабочка перелетела на плечо Дана. Тот неспешно встал, и мы распрощались с Шестым. Когда мы вышли во двор из двухэтажного здания, которое служило мальчишке канцелярией, я спросила:
– Вы думаете, демонам…
– Тише, – оборвал меня он. – Здесь мы говорить не будем. Сделай недовольное лицо и шагай за мной.
Его просьба меня удивила, но я старалась, как могла. В то же время куратор начинать тренировку совсем не торопился. Он дошел до Врат и несколько минут о чем-то равнодушно беседовал с одним из местных капитанов. Только после этого мы, наконец, отправились прочь вдоль хрустальной стены.
Когда ставка Шестого скрылась из вида, я спросила:
– Куда мы идем? Вы обещали тренировку.
– Нас ждет задание, и оно понравится тебе больше тренировки, – сообщил Дан.
После этого он резко остановился и повернулся ко мне. Я по инерции едва не уткнулась куратору в грудь. Того это ничуть не смутило. Он придержал меня за плечо, а затем коснулся портального кольца.
Магия перемещения перебросила нас к другому участку стены, так что пейзаж вокруг почти не изменился. Сильвестр выскользнул из тени хозяина и позвал:
– Эй, мелкая, лети наверх! Посмотрим, что с той стороны.
Таран уговаривать было не нужно. Бабочка взмыла вдоль стены, а Сильвестр одним гигантским прыжком, усиленным магией, оказался на вершине.
На этот раз серое пятно оказалось чуть больше, ладони в три-четыре.
– Снова подкоп? – догадалась я. – Попытка уничтожить стену?
Именно после бесславной попытки уничтожить нечто подобное я в прошлый раз оказалась в госпитале. Ихлас словно прочел мои мысли.
– Боишься? – ровным тоном спросил он.
Только в этот момент я заметила, что он все еще стоит совсем рядом. Я отчетливо чувствовала ореол темной магии вокруг него, и внутри послушно разгорался холодный белый свет.
– Значит, мы объединим магию? – жадно спросила я.
– Именно, – кивнул мой учитель. – На этот раз все должно пройти, как нужно. Если ты будешь соблюдать некоторые условия. Но сначала нам придется сделать кое-что еще.
После вердикта Палвана я настроилась пару недель провести без тренировок. И тем более не ждала, что Ихлас решится объединить со мной магию. Но только я воодушевилась его словами, оказалось, что сначала придется сначала заниматься чем-то другим.
– И что же еще нам придется сделать? – разочарованно спросила я.
Куратор вместо ответа сгреб меня в охапку и одним прыжком взлетел на вершину стены. Темная и теплая сила окружала нас и не спешила гаснуть. “Светлая тень” внутри меня тоже ощущалась невероятно отчетливо, и это принесло облегчение. Правда, магия подросла меньше, чем хотелось бы…
Сильвестр восседал на хрустальной поверхности и бдительно смотрел вдаль, Таран устроилась на пушистой макушке. Сколько бы кот ни говорил, что не желает за мной присматривать, а наджи за эти дни спелись. А, может быть, их объединило происшествие в старом круге?
Я повернула голову и оглядела бескрайние серые пески. В следующий миг рука на моей талии сжалась чуть крепче, и вместе со своим учителем я оказалась на чужой, обжигающе горячей земле.
– Магия в ногах, – напомнил Дан.
Сила подчинилась неожиданно легко, и жар перестал ощущаться через подошву ботинок. Отстраняться от куратора совсем не хотелось, да и он не спешил меня выпускать. Вместо этого Ихлас достал из кармана пузырек с серой жидкостью, одной рукой приоткрыл крышку и щедро плеснул ей вокруг нас.
– Вы же можете объединить магию со мной для невидимости, – упрекнула я, вскидывая голову.
– Для этого нужен более высокий уровень контроля над силой и тренировки, с первого раза не получится, – огорчил меня он, заглядывая в глаза.
Я вдруг осознала, что второй рукой куратор все еще прижимает меня к себе. И мне совсем, совсем не хотелось, чтобы меня выпускали из объятий. Сердце ускорило свой бег, а взгляд моего учителя на миг потемнел. Но он тут же мотнул головой, стряхивая наваждение. А затем вручил мне пузырек, из которого продолжал сочиться серый дым, и отступил на шаг.
– Что мы здесь делаем? – понизив голос, спросила я.
Горячие пески вызывали смутное чувство опасности.
– Будем считать, у нас увеселительная прогулка в сторону владений твоего отца. Только… по ту сторону границы.
Я удивленно воззрилась на куратора. Увеселительная? На вражеской территории? Но зачем?
– Интересные у вас понятия о развлечениях, – пробормотала я. – И что мы будем...
Тут я осеклась, потому что в паре шагов от нас увидела… нечто.
– Боишься? – вскинул бровь Дан.
Я в это время рассматривала черный провал возле стены, внутри которого мелькали рыжие всполохи. Будто в дыру кто-то высыпал угли. Я припомнила объяснения куратора и поняла, что передо мной вторая половина пятна. Именно с ней пыталась соединиться магия, которую мы видели с нашей стороны, то самое серое пятнышко.
Выходит, этой штукой они пытались прожечь защиту, созданную с помощью магии Заидов. Здесь след выглядел внушительнее, а от тягостной горячей ауры захотелось отшатнуться.
Поразмыслив, я честно ответила:
– Это место мне не нравится.
И не стала уточнять, что даже рядом с куратором отчего-то не чувствую себя в безопасности.
– Я пойду первым, не отставай, – приказал он, и мы двинулись вперед.
Под прикрытием серого облака мы скользили вдоль хрустальной стены, оставив позади пятно чужеродной магии. Несмотря на заклинание для отвода глаз, я чувствовала себя неуютно. Не оборачиваясь, Дан бросил:
– Не беспокойся. Это усиленное зелье с Севера, Луди поделился. Звуки тоже приглушает.
Легче не стало. Но я не жаловалась и продолжала шагать за своим учителем. Тот периодически останавливался, прислушивался, ощупывал стену. Или, наоборот, отходил от нее на несколько шагов. Наджи оставались все дальше. Чувствуя слабеющую связь с бабочкой, я тревожно оглянулась. В этот момент под ногой что-то отчетливо хрупнуло.
Я тут же остановилась и опустила глаза. Среди серых крупинок мелькнуло что-то золотое. Руки сами потянулись к находке.
Золотистый контур показался знакомым. Я наклонилась и, обжигаясь, раздвинула серый песок. Передо мной лежал сломанный пополам золотистый значок с рисунком в виде солна и луны. Подобные я видела у многих привратников. Его окружала странная темная аура, и под ним что-то чернело…
В этот момент рука куратора бесцеремонно обхватила меня поперек живота, и я оказалась прижата спиной к его груди.
– Осторожнее! – укоризненно произнес Дан. – Зачем сразу трогать?
Я возразила:
– Ничего подобного! Я же только посмотрела…
Вырываться не хотелось, и теперь я рассматривала свою находку под прикрытием темной силы своего учителя. Черные завитки поползли по песку, сдувая серые крупинки. Я, наконец, поняла, что вижу.
Под медальоном оказался черный трехпалый след размером с мужскую пятерню. Дан тихо ругнулся сквозь зубы и на миг прижал меня к себе еще крепче.
– Не шевелись, – попросил он после. – Дальше я сам.
– Что это за штука? – спросила я, продолжая разглядывать след. – Местная живность?
– Нет. Демонический посланник. И это очень странно.
Свободной рукой он вытащил что-то из кармана и бросил на песок. Я не сразу поняла, что это небольшой мешочек, в который темная магия с превеликой осторожностью сложила обломки значка.
– Значит, привратник сразился здесь с демоническим посланником? – продолжала расспрашивать я.
Дан убрал мешочек в карман, а затем темная сила начала вгрызаться в песок, выжигая след. Куратор отпустил меня и встал рядом. После этого он ответил:
– Нет. Я не чувствую следов сражения. Ты еще не знаешь, но когда мы убиваем демонов здесь, в пепельной пустыне, она надолго сохраняет тяжелую ауру. В этом месте боя не было. При этом посланники привечают только демонов, перемещаются между своим хозяином и адресатом. А еще они обучены избегать сражений и привратников.
– Но здесь привратник был, – полуутвердительно сказала я.
– Здесь был кто-то из кураторов, – мрачно пояснил Дан. – Это его знак отличия. К сожалению, я не могу понять, кому он принадлежал. Но, похоже, потеряли эту вещицу ночью.
Тут до меня начало доходить:
– Вы думаете… кто-то из кураторов помогает демонам? И мы нашли следы их встречи…
Он кивнул, и темная магия погасла. Повинуясь жесту своего учителя. я передала ему пузырек с зельем для отвода глаз, и тот закрутил крышку.
– Осмотримся, – решил Дан и снова сгреб меня в охапку.
Невероятный прыжок с применением магии вознес нас на вершину стены. Я снова устремила взгляд вдаль и заметила на горизонте облачко дыма.
– Что это? – спросила я, указывая на него куратору. – Поселение? Бой?
– Нет, – отмахнулся он. – Дымные скалы… Нам туда не нужно. Давай осмотримся с нашей стороны.
Я посмотрела на залитую солнцем степь, но не увидела ничего подозрительного. После этого еще один прыжок вернул нас на свою территорию. Куратор выпустил меня и прошелся вдоль стены.
А меня все больше тревожило, что мы ушли от своих наджи. Я оглянулась на запад, и Дан проговорил:
– Я позвал Сильвестра, они догонят нас.
После этого куратор замер, рассматривая хрустальное основание.
– Что-то нашли? – с надеждой спросила я.
И тут за моей спиной раздался незнакомый мужской голос:
– Да, хотелось бы знать, что вы оба здесь ищете.
Я вздрогнула и резко обернулась.
Передо мной стоял красивый сухопарый блондин лет сорока, с заостренными чертами лица. Длинные волосы разметались по плечам, контрастируя с темно-синим мундиром. Он холодно смотрел на меня. А рядом с незнакомцем стояла Ялина Мерет. В ее взгляде торжество смешивалось с презрением.
Откуда они взялись? Здесь только что было пусто!
Тут я заметила, что изящная рука Ялины лежит в широкой ладони мужчины, а вокруг них витает ореол странной силы… Да это же невидимость! Они соединили магию, поэтому я их не увидела. Правда, Низору и Сайлава я смогла заметить. Но эта парочка, похоже, сильнее.
Куратор Ялины выпустил ее ладонь и холодно спросил:
– Что ты здесь делаешь, Ихлас?
Тот мгновенно оказался рядом со мной и процедил:
– Я не обязан перед тобой отчитываться, Арджуманд.
Я удивленно покосилась на Дана. И вдруг осознала, что их взаимная неприязнь с Пятым – это еще цветочки. Мужчины сверлили друг друга взглядами, полными жгучей взаимной ненависти.
– Это территория Пятых врат, – напомнил Арджуманд. – Патрулировать эту часть стены – не твоя задача.
– Я веду практику, если ты не заметил, – парировал мой куратор.
Ялина надменно кривила губы, но на нее я не смотрела. Продолжала рассматривать учителя моей сестрицы. Что-то в этом Арджуманде было не так. Разум упорно цеплялся за какую-то деталь…
После слов Дана чужой куратор перевел взгляд на меня и скривился.
– Не похоже, что ты ее чему-то учишь, – с насмешкой произнес он. – Понимаю, да… Если выполнять свою работу как подобает, твоя новая игрушка слишком быстро сломается. Как и все, к чему ты прикасаешься.
В глазах Дана полыхнула ярость. Под его ногами начали закручиваться вихри темной и теплой силы. А по траве возле Арджуманда стелились светлые завитки. Ялина со смесью ужаса и отвращения взирала на магию Ихласа и холодный белый свет, который начал разгораться на моих пальцах.
Ее учитель явно был доволен тем, что ему удалось вывести Дана из себя. Этим двоим наверняка запрещено сражаться… Если они сцепятся, у моего куратора будут неприятности. Но чего тогда добивается Арджуманд?
Я еще раз скользнула взглядом по фигуре мужчины. И тут же осознала, что в его облике было не так. После этого я тут же двумя руками вцепилась в рукав Дана и начала ныть:
– Ну господин Ихлас! Моя наджи может попасть в неприятности, я должна скорее найти Таран!
К счастью, ненавистное обращение с “господином” и непривычный тон моего голоса отрезвили куратора. Он резко отвернулся от соперника и бросил:
– Идем.
С этими словами Дан пошел прочь, и я с радостью поспешила за ним, не удостоив прощанием сестрицу и ее учителя.
Какое-то время мы шагали в тишине. Я чувствовала, как внутри куратора клокочет злость и магия. Но вскоре темная сила начала утихать. В этот момент со стены спрыгнул Сильвестр, а Таран спланировала мне на плечо.
Кот посмотрел на меня и скорбно сообщил:
– Что ж, тебя стоило взять только ради того, чтобы ты удерживала его от глупостей.
– Помолчи, – отрезал Дан, подхватывая на руки своего наджи.
После этого он коснулся своего кольца, и мы тут же оказались во дворе перед Шестыми вратами.
Мне не терпелось обсудить все случившееся, но я терпеливо молчала, пока мы петляли среди казарм.
Шестой сегодня принимал нас в официальном кабинете. На столе перед мальчишкой громоздились кипы бумаг. Но как только за нами закрылась дверь, он сдвинул все в сторону и с интересом спросил:
– Что-то нашел?
– Неприятности, – мяукнул Сильвестр.
Дан ссадил его на пол и опустился в кресло. Я заняла второе. Куратор сухо отчитался о происшествии. И чем больше я его слушала, тем сильнее было мое удивление. Наконец, я не выдержала и спросила:
– Вы что, и правда не заметили?
Теперь и Дан, и Шестой удивленно смотрели на меня в ожидании продолжения.