Я резко обернулась и вскинула голову. В шаге от меня стоял куратор. Даже при свете луны было видно, как сверкают от ярости его глаза.
– Что ты здесь делаешь? – резко произнес он.
На миг я замешкалась, но затем с наигранной бодростью произнесла:
– Ловлю этого… как его… Рогатого скачинога.
– Горбатого скочирога, – свистящим шепотом поправил меня Сайлав.
Ихлас глянул за мою спину так, что там мгновенно воцарилась тишина.
А я вдруг сообразила, что забыла задать своим новым знакомым еще один важный вопрос. Разрешено ли на юге охотиться на этих рогатых?
– Горбатого скочирога, значит… – зловеще протянул куратор. – И чем тебе не угодило бедное животное?
– Хотела усилить свою магию, – честно сообщила я. И, не удержавшись, укоризненно добавила: – Вы же отказались мне с этим помочь.
За моей спиной раздался слитный судорожный всхлип. Лицо Ихласа перекосило, как будто я сказала что-то неприличное. Затем он сделал шаг в сторону и обратился к остальным:
– Взять на такое дело девушку на курс младше, которая в академии еще суток не провела… И чья же это была идея?
Юлиан попытался возразить:
– Она же из драконов! И сказала, что охота в Восточном герцогстве – любимое развлечение.
– Охота, значит… – повторил куратор и нехорошо улыбнулся.
Он взглянул на небо и нахмурился, словно что-то высчитывал. А потом протянул руку и приказал:
– Рубашку.
Не знаю, к кому из парней он обратился, но сдирать с себя пахучие предметы одежды поспешно начали оба. Пару мгновений спустя рубашки перекочевали в протянутую руку Ихласа. И тот бросил:
– До академии – бегом. Если остановитесь хоть на миг, к утру о вашей глупости будут знать кураторы. Сильвестр проверит.
Повторять дважды ему не пришлось. Адепты припустили так, что только пятки засверкали. Их наджи не отставали.
Мы остались вдвоем. Я оглядела пустынную степь и поежилась. Кажется, теперь меня ждет персональная выволочка. Не первая в моей жизни, и не последняя. Интересно, положено ли наказание за несостоявшуюся ночную охоту, и какое.
Но тут куратор еще раз взглянул на небо и приказал:
– Идем.
Я по инерции прошла за ним несколько шагов. И только после этого обнаружила, что мы движемся совсем не в ту сторону, откуда пришли. Я резко остановилась и неуверенно окликнула:
– Куратор Ихлас…
– Дан, – снова поправил он, оборачиваясь. – Что?
– Академия в другой стороне, – вежливо напомнила я.
– А мы туда не идем, – хищно улыбнулся мой новый учитель. – Ты же хотела усилить магию и поймать скочирога. Вот этим и займемся… – Он выразительно махнул рубашками и добавил: – Скоро как раз приманка дойдет до нужной кондиции.
Мне следовало бы обрадоваться. Я и правда пришла сюда, чтобы заполучить рог неизвестного животного и стать сильнее. Но выражение лица куратора намекало, что это не награда, а наказание.
Поразмыслив, я махнула на все рукой и пошла следом за Ихласом. В конце концов, я обязана выполнять его приказы. Прогулка по ночной степи ничуть не хуже какой-нибудь отработки. Помнится, нас с Энлэем ректор Тулун как-то заставил вымыть все лестницы в академии. До сих пор помню каждую натертую ступеньку…
Ночь, луна, запах луговых цветов, впереди шагает молодой и красивый мужчина. Мечта любой девушки, если не считать перспективу охоты на неизвестную живность. Наконец, куратор остановился возле невысокого холма и бросил рубашки. Запах, который шел от них, стал ощутимо сильнее. После этого Ихлас растянулся на траве и заложил руки за голову. Я застыла в стороне и неуверенно спросила:
– Что вы делаете?
– Приманиваю тебе скочирога, – невозмутимо сообщил мой новый учитель. – Думаю, он вот-вот появится. Ты сможешь продемонстрировать свою драконью магию и насладиться своим любимым развлечением. Ты же сказала, что охота – любимое развлечение драконов, верно?
В голосе куратора промелькнул сарказм, и я сцепила зубы. Вот гад, еще и издевается… Конечно, я не врала – драконы любили охоту. Лишь умолчала об одной маленькой детали. Охота была любимым развлечением драконов, которые смогли получить крылья. А я такими талантами не обладала.
Но тут мне пришлось прервать свои размышления, потому что земля под моими ногами дрогнула. Я вскинула голову и огляделась. К нам стремительно приближалось нечто. Огромными прыжками неизвестный четвероногий зверь несся прямо на Ихласа, который продолжал лежать и смотреть на луну.
От топота дрожала земля, когда огромные копыта ударяли в землю. Массивное тело и правда имело горб, а на голове мелькало что-то вроде рогов. Но не таких, как я привыкла видеть у животных, а тонких и прямых, как палки.
Я не успела не только сделать попытку выдрать рог, даже подумать об этом. На миг я испугалась, что сейчас зверь затопчет куратора. Поэтому инстинктивно взмахнула руками и засветила в бок скочирога боевым заклинанием.
Магия растеклась по светлой шкуре, не причинив ему никакого вреда. Но в следующий миг из-за пазухи вылетела сияющая голубая бабочка. С громким писком наджи метнулась наперерез скочирогу, оправдывая свое имя. Прямиком в вытянутую морду, отдаленно напоминающую козью. Этого тот не стерпел. И махина, которая неслась на Ихласа, вдруг развернулась в прыжке и поперла на меня!
Бабочка метнулась обратно мне за пазуху, и я дала деру. Правда, недалеко. Убегать я решила в сторону холма. Но на вершине споткнулась о какую-то груду мелких камней и растянулась на земле. Тонкий рог оказался невероятно близко, но испугаться я не успела. Сильные руки выдернули меня с примятой травы, а волна темной и теплой магии отшвырнула скочирога прочь. Зверь издал возмущенный вопль и бросился в степь.
Над моим ухом раздался возмущенный голос куратора:
– Что ты творишь?! Не нужно было выпускать наджи!
Я обнаружила, что он снова держит меня в объятиях, а мое сердце бьется так, словно вот-вот выпрыгнет из груди.
– А что мне еще было делать? – огрызнулась я, вскидывая голову. – Он едва не затоптал вас!
– Может, попросить меня о помощи и обещать больше никогда не делать глупостей? – продолжал возмущаться Ихлас.
Я отшатнулась и хотела скрестить руки на груди. Но поняла, что сжимаю в ладони гладкий и тонкий предмет.
– Это… что? – севшим голосом спросила я, разглядывая находку.
– Рог скочирога, – равнодушно пояснил куратор. – Ты же хотела его? Вот я и… добыл.
Последнее было сказано таким тоном, что любая приличная девушка умерла бы от восторга. Даже у меня сердце екнуло! Но я напомнила себе, что Ихлас добыл эту штуку из вредности, а не от большой любви.
Я повертела в руках столь желанный кусок рога и спросила:
– А… как с его помощью усилить магию?
Но ответа не последовало. Дан присел и теперь старательно разглядывал конструкцию, о которую я споткнулась. А затем выругался сквозь зубы. Кажется, это не просто камни…
Я заглянула ему через плечо и с любопытством спросила:
– Что это?
– То, чего здесь быть не должно, – мрачно ответил куратор. – Хорошо, что ты это снесла, а не перешагнула.
– А если бы перешагнула? – пробормотала я, разглядывая крупные гладкие камни, которые отливали коричневым в лунном свете.
– У нас была бы проблема посерьезнее, чем скочирог.
С этими словами он выпрямился и провел над камнями рукой. Темная сила накрыла их низким круглым куполом. Больше Ихлас ничего объяснять не стал и бросил:
– Идем. Провожу тебя в академию.
Но я оглядела купол и спросила:
– А что это за камни? Артефакты?
– Не важно, – отмахнулся куратор и отвернулся.
Пришлось обогнать его и укоризненно напомнить:
– Я одна из привратников и имею право знать. И вы должны меня учить. Вам декан приказал!
– Это касается только опытных привратников, – отрезал он.
Я кивнула, смиряясь. А затем вспомнила про обломок рога, который все еще сжимала в руке.
– А с этим что делать? – спросила я, протягивая куратору его добычу.
Он только усмехнулся и саркастично произнес:
– Понятия не имею. То, что рог этой твари усиливает магию – просто байки адептов.
– Но Сайлав сказал, что его дяде это удалось, – возразила я, начиная понимать всю соль этой воспитательной ночной прогулки.
– Это говорит только о том, что его дядя хорошо умеет врать, – фыркнул Ихлас. – Кроме того, Эшоны никогда не отличались силой магии. Идем.
Чувствуя острое разочарование, я спустилась с холма вслед за куратором. Обломок рога я продолжала сжимать в руках. Не хотелось верить, что эта штука совершенно бесполезна. То ли интуиция, то ли драконье чутье шептало, что магия в этом предмете все-таки есть. Поэтому я сунула его в карман и решила, что разберусь с этим позже.
Когда мы дошли до валунов, я спросила:
– А у вас не пользуются портальными кольцами?
– Пользуются, – покосился на меня Ихлас. – Но не для того, чтобы провожать адепток в общежитие.
Я вздохнула, и больше вопросов не задавала.
Когда впереди показалась академия, я вдруг с удивлением отметила, что на одной из шести башен, левой средней, горит огонь. Вместо символов солнца и луны крышу охватывал огромный язык белого пламени. У меня внутри поднялась тревога. Я поспешно догнала куратора и спросила, указывая наверх:
– Что это?
– Нападение у Пятых врат, – ответил он. – Каждая башня имеет связь с одним из шести врат. Если они не справляются, пламя меняет цвет. Но там сегодня сам Пятый привратник. Ему не нужна ничья помощь. Особенно моя.
– А… на врата нападают демоны, которые выходят из земли? – припомнила я скупые рассказы матери.
– Вроде того.
Ихлас помрачнел и не стал ничего объяснять. Наверное, с этим Пятым привратником у него натянутые отношения…
Я думала, что возвращаться в комнату придется официально – через охраняемые в этот час ворота и вахту общежития. Но мы внезапно свернули в ту сторону, откуда мы пришли со старшекурсниками. Куратор спросил:
– В какой комнате ты живешь? Узнаешь свое окно?
Поколебавшись, я кивнула. Мы поднялись на холм и обогнули общежитие. Я без труда нашла свою комнату – по тем самым выемкам, которые помогали спускаться. Ихлас недоверчиво посмотрел на окно и ужаснулся:
– Там?!
– А что? – не поняла я. Затем вспомнила про слухи, которые ходят о моем жилище и спросила: – Боитесь, что скоропостижно выйду замуж, и у вас не будет адептки?
Вместо ответа меня бесцеремонно сгребли в охапку. Мгновение спустя мы уже стояли на подоконнике. Куратор пинком распахнул стрельчатое окно, и шагнул внутрь, удерживая меня одной рукой.
В комнате мои ноги, наконец, коснулись пола. Точнее, я вдруг оказалась прижатой к стене, а Ихлас уперся ладонью в деревянную панель над моей головой и теперь мрачно разглядывал мое лицо.
На таком расстоянии его магия ощущалась очень остро. Я чувствовала, что он полон этой завораживающей темной и теплой силы. От ее близости почему-то сердце ускоряло свой бег. А еще я вдруг ощутила наличие магии внутри себя – той, которой никогда не умела пользоваться и которую никогда не замечала. Но сейчас она сияла там, словно маленькая белая луна.
Я вскинула голову и посмотрела в темные глаза своего куратора. Он разглядывал меня с каким-то странным выражением лица. Да и я не находила слов, только продолжала сосредотачиваться на чужой магии. А затем невольно протянула руку, упираясь ей в грудь нависающего надо мной мужчины.
Дан резко отшатнулся и обескураженно спросил:
– Ты что делаешь?
Я непонимающе посмотрела на него и честно ответила:
– Стою и жду, пока вы сделаете мне выговор и назначите наказание. А что?
– Ты снова пыталась дотронуться до моей магии! – выпалил он. – Совсем глупая?
– Забыла, что от нее здесь все шарахаются, – покаялась я. – Но я уже трогала ее, и все было в порядке, верно?
Куратор смерил меня недовольным взглядом и процедил:
– Завтра пойдешь на уроки по расписанию. И больше никаких прогулок по ночам!
С этими словами он развернулся и вышел – снова через окно. Я покачала головой и захлопнула его. А затем проворчала:
– Никаких прогулок, никакого усиления магии…
Умываться пришлось идти на другой конец коридора. Отсутствие собственной ванной казалось ужасно неудобным. Но придется приспосабливаться. После я переоделась в сорочку и снова взяла в руки рог.
Таран в это время устроилась на моей подушке. Бабочка своим полетом в морду скочирога невероятно гордилась и почему-то считала обломок чуть ли не своим трофеем. Зачатки драконьего чутья подсказывали, что в этой штуке имеется. Но сил, чтобы искать способ достать ее, уже не было.
Новая академия, новый куратор, который мне совсем не рад. Его странно-притягательная магия, которой все бояться... Слишком много событий для одного дня. Широко зевнув, я положила обломок рога на прикроватный столик и закрыла глаза.
Может быть, это было ошибкой. Потому что сон мне приснился на редкость странный…
Дан Ихлас
В свою комнату Дан вернулся, как положено – через дверь. Там горел только ночник. Сильвестр царственно возлежал на подушке и вылизывал лапку. Стоило хозяину появиться на пороге, кот прищурил глаза и доложил:
– Все трое вернулись в академию без происшествий. Всю дорогу неслись, даже шаг замедлить боялись.
Дан кивнул и сбросил сюртук, а затем и рубашку. Натруженные прошлой ночью мышцы ныли, и он с наслаждением растянулся на постели.
– Охота оказалась неожиданно удачной… – протянул кот, подбирая пушистый хвост.
– Не то слово, – процедил Дан. – Похоже, кто-то пытался собрать большой круг вызова. В такой близости от столицы… Чудо, что Лайя снесла заготовку, а не шагнула в нее и не прошла мимо. Даже не знаю, что было бы хуже – преждевременная активация круга или то, что он остался бы незамеченным. С утра придется доложить Жолону и коменданту Аллаила.
От работы мысли неожиданно переметнулись к девушке. Она так странно на него смотрела… Конечно, он тоже хорош, нужно было держаться подальше. Но кто же знал, что Лайя снова попытается прикоснуться к его магии! Это было настолько неожиданно и непривычно, что Дан ретировался, забыв и про выговор, и про наказание…
– Зря ты сегодняшней ночью не воспользовался, – ворвался в сознание голос Сильвестра. – Вижу, девчонка тебя зацепила.
Куратор покосился на него и раздраженно произнес:
– О чем ты? Она не местная, а у драконов, помнится, очень строгая мораль. И больше всего я хочу, чтобы Лайя вернулась на Восток. Инициировать ее не входит в мои планы.
Сильвестр подобрал под себя лапы и напомнил:
– У тебя никогда не было ни учениц, ни напарниц. И, возможно, другой никогда не будет. У тебя уникальная магия. У нее тоже. Единственная подходящая для тебя магия.
– Это ничего не значит, – отрезал Дан. – Находиться рядом со мной небезопасно. Ты видел, с каким энтузиазмом Орус пытался всучить ее мне в ученицы? Явно собирается воспользоваться ситуацией.
Тут кот не стал спорить, и Дан щелкнул пальцами, выключая свет. Завтра его ждет работа на границе, и о новой ученице пока можно забыть...
Лайя
Мне никогда до этого не снилась магия. Но самым странным оказалось то, что снилась мне не собственная светлая, или на худой конец драконья, а магия моего куратора. Но и этого было мало. Темная сила привольно расположилась на моем теле.
В этом сне на мне была та самая сорочка, в которой я уснула. И во сне я могла видеть открытые участки тела. Черные линии ложились на кожу изящными завитками. Более мелкими – на запястьях, укрупнялись к предплечьям, превращались в извилистый рисунок на коленях и голенях, заканчиваясь в районе лодыжек.
После пробуждения я первым делом откинула одеяло и долго рассматривала свои ноги и руки. Но сон оказался сном, и ничего подобного на моем теле в реальности не оказалось. Сон оставил после себя какую-то растерянность и приятное тепло. Я добралась до общей умывальни, где на меня с интересом поглядывали другие девушки.
Судя по тому, что вопросов мне не задавали, слухи успели стремительно расползтись по академии. И теперь каждая собака знала, что к ним перевели адептку из Академии Драконов Востока.
На уроки я отправилась вместе с наджи. Бабочка наотрез отказалась оставаться в комнате и теперь возбужденно попискивала, сидя на моем плече. Я не была уверена, что брать с собой духов-спутников разрешается. Но когда я вышла во двор, то сразу успокоилась. Вместе с адептами по белым мраморным плитам семенила всевозможная живность – их наджи. Правда, когда мы вошли в учебный класс, большая часть куда-то пропала. И я снова поняла, что чего-то не умею…
Еще одним не очень приятным сюрпризом оказалось то, что Низора учится на моем курсе. Стоило мне перешагнуть порог учебного класса, как она вздернула носик и отвернулась. Избегая любопытных взглядов, я пристроилась на задней парте.
Подходить ко мне никто не спешил. Я тоже держалась в стороне. Помнила, что в этом герцогстве живет мой отец. Тот самый, который отказался от меня. Мать не любила говорить о нем. Оставалось надеяться, что он не преподает в академии.
Имя человека, решение которого сделало меня незаконнорожденной, а мать – изгоем в семье, я знала. И каждый раз напрягалась, когда новый преподаватель знакомился со мной. К счастью, все учителя были существенно старше и называли другие имена.
В этот день все предметы оказались знакомыми. Меня спросили на каждом занятии – выясняли, что я уже знаю.
После полудня адепты высыпали на залитый солнцем двор. К моему удивлению, здесь их встречали кураторы. Те самые привратники, которые окружали меня вчера. И тут до меня дошло, почему их было так много. Каждому адепту полагался свой куратор, причем противоположного пола.
Я невольно вспомнила о противопложной направленности магии мужчин и женщин. Похоже, эту разницу привратники как-то использовали в бою или в обучении.
Стоя у одной из белых колонн открытой галереи, я наблюдала за тем, как мои однокурсники один за другим уходят со своими кураторами. Среди этих людей не было Ихласа. Он сказал, что не будет меня учить… И сегодня ничего не помешает ему сдержать свое слово.
Интересно, что делать, если куратор за тобой не пришел? Жаловаться декану? Стыдно как-то… И почему мне так обидно, что его нет?
Таран утешительно ткнулась в мою щеку. Но легче от этого не стало. Да еще и за спиной раздался ехидный голос Низоры.
– Кажется, Непревзойденный тебя учить не собирается? Ты настолько бесперспективна?
Я стиснула зубы и не стала оборачиваться. А девушка прошла мимо меня, намерено задев плечом. Ее наставником оказался пожилой воин с тонким морщинистым лицом, который стоял неподалеку. Он с улыбкой приветствовал свою ученицу, а затем… подошел ко мне.
– Доброе утро, – произнес незнакомец, и я заметила, какие у него мудрые глаза. – Как прошел первый день в академии?
– Нормально… — пробормотала я, не понимая, чего ждать от этого привратника.
Он представился:
– Меня зовут Эмер Палван, с Низорой вы должны быть знакомы. Семья Айен доверила мне воспитание этой юной леди.
Низора вниманием своего куратора ко мне совсем не была довольна, но только мрачно молчала. Тот даже не посмотрел на замкнутое лицо своей подопечной и приветливо продолжил:
– Дангатар, должно быть, забыл, что адепты не умеют пользоваться порталами. Прости его, ты для него первая напарница. Идем, я отведу тебя к Шестым вратам, он сегодня собирался туда.
Мысль о том, чтобы самостоятельно явиться к куратору, который не явился за мной, мне очень понравилась. Сдерживая ехидную улыбку, я поблагодарила старика и встала рядом. Тот коснулся своего кольца, и нас закружили вихри магии.
Попадание оказалось очень точным. Первое, что я увидела, когда перемещение завершилось, это спину Ихласа.
Тот резко обернулся и удивленно посмотрел на нас. Палван с улыбкой произнес:
– Прихватил заодно твою новую ученицу, Дан, чтобы ты не отрывался от работы.
Теперь я могла любоваться перекошенным лицом своего нового учителя. Мне показалось, он хотел сказать своему старшему товарищу много “ласковых” слов, но сдержался. Палван и Низора направились прочь. Тут Ихлас приблизился и возмущенно прошипел:
– Что ты здесь делаешь?
Но как раз в этот момент я посмотрела ему за спину и потеряла дар речи.