– Значит, госпожа прислала тебя на ночь в качестве извинения за свою головную боль за ужином? – Ивир усмехнулся, потер подбородок и еще раз окинул взглядом пришедшую к нему в спальню незнакомку.
Определенно, у госпожи града Мрачного моря есть вкус. Никогда не видел ее, но руку готов был дать на отсечение, что одевается та отменно. А еще она неглупа. Понимает, чем можно загладить вину перед повелителем. Точнее, кем. Визитерша была чудо как хороша: белокурые волнистые локоны, огромные серые глаза, мило вздернутый нос и пухлые губы. Полупрозрачное платье не скрывало отличной фигуры: нежных плеч, высокой груди, тонкой талии, плавной линии бедер. Взгляд выдавал опыт и желание услужить. Ивир пригладил усы. Ни один мужчина в здравом уме не откажется от такого подарка! Ясно как день, его хотят задобрить перед завтрашними переговорами, а то и вовсе избежать их, но вряд ли кому-то придет в голову упрекнуть его, воспользуйся он белокурой ситуацией.
– Госпожа просит прощения за свое отсутствие на ужине, – пролепетала девица. – Она беременна и неважно себя чувствует, но очень надеется, что ночь со мной позволит загладить ее вину перед вами, – подняла на него свои ясные глаза, облизнулась и прошептала: – Не сердитесь. Мы рады вашему визиту.
Ивир ухмыльнулся. Рады они, конечно! Хозяин крепости лебезит и почти дрожит от страха, а его супруга предпочла сослаться на беременность вместо того, чтобы приветствовать повелителя как подобает. Меж тем, у него важное дело именно к госпоже. И так легко он не отступится. Одной ночи со смазливой девкой не хватит, чтобы наследник восточных князей забыл о своей цели.
– Хорошо, – протянул Ивир, раздумывая, что именно сделает с незнакомкой. – Покажи, что умеешь.
Девица приблизилась и, повиснув у него на шее, впилась в рот жарким поцелуем. Ивир прикрыл глаза. Ее губы скользили по его губам, а язык жалил острой пикой, отнимая разум и раззадоривая кровь. У поцелуя был узнаваемый лавандово-полынный вкус, и Ивир мысленно хмыкнул. Визитерша, похоже, выпила «отвар невесты»: это отвратительно горькое зелье пробуждало страсть и подавляло страхи.
Отвлекся от поцелуя и уставился гостье в глаза. Безусловно, приятно, когда женщина приходит подготовленной, но сама необходимость отвара шершавым деревом царапала самолюбие. Не так уж он плох, чтобы пить всякую гадость!
Девица по-своему поняла его взгляд: пробежалась ладонями по груди, опустилась на колени и потянулась к штанам. Не стал останавливать. Пусть насладится ощущением, что именно она задает темп. Гостья добралась до желаемого и пустила в ход язык и руки. Ивир охнул, аккуратно собрал белоснежную шевелюру в кулак и облизнулся, наблюдая, как алые губы уверенно скользят по его разгоряченной плоти. Свободной рукой расстегнул воротник куртки. Прикрыл глаза. Не торопись, белокурое создание, твой господин любит растянуть удовольствие.
В одежде стало тесно. Ивир изнывал от желания раздеться, но вместо этого подавался бедрами, насаживая девицу глубже, покусывал пересохшие губы и сильнее сжимал копну белокурых волос. Визитерша тоже вошла во вкус. Закрыла глаза и немного сбивчиво, но задорно то поглощала его плоть почти целиком, то выпускала на волю.
Ивир откинул голову и сжал кулак. Кровь била по вискам, парализуя каждую мышцу предвкушением разрядки. Девица остановилась. Ивир нахмурился и недовольно дернул ее за волосы, побуждая продолжить. Повертела головой, давая понять, что праздник окончен.
– Возьмите меня, господин, – прошептала хрипло, и Ивир выругался. Нашла момент для капризов!
Не стал церемониться. Опрокинул на пол, задрал юбку, развел колени, навалился всем телом и выполнил просьбу. Без лишних расшаркиваний и нежностей. Собирался только получить свое. Девица охала от каждого его вторжения, а Ивир сжимал ее бедра и насаживал на себя так глубоко, будто собирался пригвоздить к полу. Стало нечем дышать. Гостья ойкнула, когда он вдавился в нее в последнем рывке, и протяжно застонала. Скорее от радости, что все закончилось, чем от наслаждения. Ивир облизнулся и снова посмотрел в ее глаза. Расплылся в довольной улыбке, отмечая, с каким рвением девица льнет к нему бедрами. Что ж, это многое объясняло. Но если хозяева визитерши затевали это представление, чтобы получить его бастарда, то они просчитались. Ничего у них не выйдет.
– Я могу идти, господин? – сдавленно поинтересовалось белокурое создание.
Ивир покачал головой и облизнулся.
– Нет. Вина твоей госпожи еще не прощена.
Огладил бедро визитерши и потянулся к застежкам платья.
– Сейчас мы разденемся и переберемся на кровать. Я скажу, когда тебе можно будет уйти.
Девица сощурилась то ли испуганно, то ли удивленно. Ивир хохотнул. Если ее хозяева хотят играть в вершителей судеб, то пусть играют по правилам. Пусть помнят главное: желание повелителя – закон.
Служанка неловко воткнула шпильку в прическу госпожи, и Криста встрепенулась потревоженной птицей. Потерла глаза и ущипнула себя за руку. Не хватало еще заснуть перед зеркалом! Дернула головой.
– Простите, – почти прошептала девушка, и Криста махнула рукой, побуждая продолжить.
Зевнула и уставилась на себя в зеркало. Хороша! Ясные глаза, бледные щеки – ничего не выдает бессонной ночи. Разве что губы выглядят обветренными, но весной такое в порядке вещей. Никто ничего не заметит. Отец никогда не обращал на нее особого внимания, а муж слишком занят очередной пассией, ему не до супруги. Главное – чтобы чародей Ивир отчалил как можно скорее. От него слишком много хлопот.
Вздохнула, припоминая ночные приключения. Действие отвара давно закончилось, и бравада ушла. Осталась только легкая головная боль, глухая тоска и мрачная решимость. Криста прикусила и без того истерзанную губу. Время поджимает. Или она наведет порядок в местной яме со змеями, или ползучие гады сожрут ее с потрохами.
– Поспешите, меня ждут, – проворчала она. Служанка торопливо прихватила последнюю торчащую прядь в серебряную сетку для волос и принялась закреплять ее в прическе.
Криста подмигнула своему отражению. Еще немного, и можно будет бежать на встречу к отцу. Разговор предстоит не из легких, но без него не обойтись.
– Готово, госпожа Кристиаль, – пропела служанка и улыбнулась.
– Вы свободны, – сухо ответила Криста, и девушка поспешила на выход.
Хозяйка комнаты проводила служанку взглядом и брезгливо поморщилась. Обычная зеленая дуреха. Ничего особенного. Плоская как доска бледная голубоглазая моль. Криста не раз слышала от «доброжелателей», что супруг допускает прислуживать ей только тех, кто побывал в его постели, и сейчас, глядя на это серое недоразумение в дверях своей спальни, госпожа недоумевала, когда у мужа настолько испортился вкус. Шесть лет назад, когда они только поженились, его интересовали другие женщины. Поярче. Впрочем, с тех пор случилось так много, что и подумать страшно. Путь от парочки влюбленных до плохо выносящих друг друга супругов был насыщенным и полным неожиданностей.
Криста надела плащ, кинула на себя беглый взгляд в напольное зеркало и направилась вслед за служанкой. Заперла комнату на ключ. Вряд ли кому-то придет в голову вломиться в спальню госпожи, но осторожность не помешает. Стараясь не шуметь, поспешила в сад. Перед завтраком муж обычно прогуливался по крепостным стенам, и у нее был шанс незаметно встретиться с отцом.
Родитель ждал в условленном месте: беседке в зарослях карликового королевского тиса у фонтана. Еще полный сил статный белокурый мужчина с длинными усами и пристальным взглядом серых глаз. Заметив дочь, он слегка поклонился.
– Хрустальная госпожа…
– Есть новости? – Криста уселась рядом. – Переговорили со всеми?
Откинула голову на край скамейки и осторожно погладила заглядывающие в беседку ветви. Ядовитая хвоя кустарника пугала куда меньше, чем мысли о будущем. Зря говорили, что тис ничем не пахнет. Затхлый дух забвения и смерти угадывался без труда. Отец протянул руку и отломил веточку:
– Со всеми надежными членами военного совета.
– Не томите! – Криста открыла глаза и пристально посмотрела на собеседника.
– Они не идиоты, дочь, – прошипел отец, и она усмехнулась внезапному переходу на «ты». Выходит, родитель уверен, что вокруг нет лишних ушей. Обычно он до последнего придерживался глупого этикета.
– Не понимаю тебя.
– А что здесь понимать? – прищурился отец, и его белесые брови стали походить на снежный налет над глазами. – Вся наша знать в курсе, что твой муж бесплоден. Об этом не говорят, но самого факта молчание не отменяет. Других сильных чародеев рядом нет. Если ты нагуляла ребенка от какого-нибудь влюбленного глупца без магических способностей, от твоего приплода не будет толку. Он не сможет оборонять стены. А без магии против Пропасти не выстоять. Да и беременна ты всего ничего, месяц от силы, всякое может случиться. Значит, устранять Браннора нельзя, он нужен нам живым. Ты займешь его место, но позже. Сейчас тебе рано становиться вдовой.
– Отец! – Криста подскочила с места. Хотелось ругаться, но она взяла себя в руки: – я тоже маг. Не хуже Браннора… Смогу отстоять стены. И потом, платить дань восточным князьям много умений не надо. Не сладим с врагами мы, сладит Ивир.
Мужчина ухмыльнулся.
– Они пойдут за тобой после родов. Когда убедятся, что ребенок наделен магией, – потянулся и взял дочь за руку. – Не торопись, и град Мрачного моря будет у твоих ног.
Криста покачала головой и перешла на шепот:
– Муж убьет меня раньше. Новая подстилка Браннора очень хочет замуж, а он влюблен как мальчишка. Я боюсь.
Отец хохотнул:
– Тебя он тоже любил… Напомнить, что случилось в вашу первую брачную ночь? – поймал взгляд Кристы, и той стало не по себе. Сердце запрыгало испуганной белкой. Сколько лет прошло, а рана кровоточила и болела по-прежнему. Зажмурилась. Ту ночь хотелось забыть. Выгрызть из жизни голодной крысой. И всю следующую жуткую бесконечную неделю тоже. Родитель невозмутимо продолжил: – Браннор – животное, которое волнует лишь собственная шкура. Мы его переиграем.
– Не уверена, – Криста опустила глаза. – Я теряю прыть в игре, когда на кон ставят мою жизнь.
– Ты сама выставляешь на кон свою жизнь на стенах, – отец фыркнул и поднялся на ноги, – одной ставкой больше, одной меньше, какая разница? Пойдем лучше прогуляемся по саду. Заодно расскажешь мне, как тебе удалось обмануть лекаря-мага.
Криста вздохнула и покорно поплелась за родителем. Молчала. Не хотела раскрывать карты. Он наверняка думал, что дочь задурила голову лекарю насчет отцовства нерожденного малыша, и хотел узнать заклинание, но ей было нечем похвастаться.
Обошли недавно заработавший фонтан: медную рыбью морду, выплевывающую с десяток водных струй. Миновали голые розовые кусты и свернули на безжизненную центральную аллею. Криста улыбнулась. Еще немного, и весна возьмет свое, воздух наполнится ароматами цветов и свежих листьев, запоют птицы и садовники вынесут на свет милые статуи. Можно будет гулять сколько вздумается. «Главное – дожить до этого славного момента», – охладил разум, и Кристе снова стало не по себе. Вздохнула, в очередной раз возвращаясь мыслями к супругу. Прежние любовницы Браннора не отличались сноровкой, а нынешняя волновала не только мужчину, но и его жену.
– Как долго Ивир планирует гостить в нашем замке? – поинтересовалась Криста, чтобы как-то заполнить повисшую вокруг тишину. Не хотелось, чтобы у отца появились новые неудобные вопросы.
– Не знаю, – пожал плечами родитель. – Сама понимаешь, ему нужно время, чтобы освоиться. Пока Роммах был жив, Ивир занимался внутренними делами Восточного княжества, а теперь ему приходится общаться с данниками. Возможно, он захочет приглядеться к нам, и визит затянется. Но наверняка утверждать не берусь.
Отец остановился и смерил Кристу пристальным взглядом.
– Он, кстати, очень хотел переговорить с тобой. Браннору с трудом удалось перевести тему. Так что, думаю, тебе придется встретиться со своими страхами лицом к лицу, – он улыбнулся, и в его серых глазах промелькнул ледяной огонек, – отличная тренировка перед главными событиями.
– Вот уж нет! – выпалила Криста. – С меня хватило его братца Роммаха. Насколько помню, они близнецы, а ту рожу я разглядела лучше некуда.
– У Ивира нет шрама через все лицо, – хохотнул отец. Его, похоже, смущала бурная реакция собеседницы.
– У Роммаха тоже не было, – заметила Криста и почувствовала, как холодеет кровь, а ладони сжимаются в кулаки. – До встречи со мной.
– Ну-ну, – родитель успокаивающе похлопал ее по плечу. – Все давно закончилось.
Криста кивнула и облизнула пересохшие губы. Для всех закончилось. Кроме нее. Вряд ли ей удастся когда-нибудь забыть произошедшее. Вдохнула поглубже, призывая к порядку разогнавшуюся кровь. Другого прошлого не придумаешь, надо примириться с тем, что есть.
– Ваш супруг решил оказать нам честь, – холодно и ровно сообщил отец.
Хрустальная госпожа вздрогнула и посмотрела в конец аллеи. Только Браннора им сейчас не хватало! И чего ему не гуляется на стенах?
Муж решительно вышагивал в их сторону. Криста поморщилась. Издалека он смотрелся отменно: высокий широкоплечий блондин с пристальным взглядом светлых глаз и повадками благородного хищника. Только на этом все его достоинства заканчивались. Вблизи отовсюду просвечивал мерзкий характер.
– Развлеките нашего гостя неспешной беседой, Аллорах, – приказал Браннор еще до того, как приблизился к Кристе и ее отцу, – он вот-вот спустится в столовую.
Родитель отвесил поклон:
– Всенепременно, мой господин, – и быстрым шагом направился прочь из сада.
Криста тоже попыталась ретироваться. Не успела! Муж будто клещами схватил ее за предплечье и развернул к себе.
– Есть разговор, моя хрустальная госпожа…
Нахмурилась и смерила мужа взглядом. Прикосновения Браннора давно вызывали только одно желание – вымыться. Высвободила руку.
– Вы забыли, мой великодушный господин, что я беременна и стоит обращаться со мной бережнее, а не хватать, как мужлан – торговку сладостями.
Супруг ухмыльнулся и рывком привлек ее к себе.
– Сладости будут ночью… С удовольствием побуду до утра со своей торговкой сегодня.
– А что, лавка вашей очередной подстилки временно закрыта? – огрызнулась Криста, хотя прекрасно понимала всю бесполезность этой перепалки.
Муж давно перестал интересоваться желаниями супруги, просто приходил и терзал ее тело. Возможно, стоило радоваться его прыти, в конце концов, господина хватало и на жену, и на любовниц, но Кристе с каждым его визитом все больше хотелось удавиться. Дни утекали песком сквозь пальцы, а у нее не осталось даже надежды на тихое счастье, о котором мечтала перед свадьбой.
– Прекрати паясничать, Крис, – прошипел муж и до боли сжал ее плечи. – Я не позволю тебе оскорблять Сириаль.
– Так и иди к ней, – Криста дернулась, давая понять, что ей неприятны его прикосновения. – Тем более долг ты свой выполнил. Зимой у нас родится наследник.
Отступила на шаг и ухмыльнулась. С некоторых пор попытки Браннора обходить этикет начали раздражать. Когда-то за заветным «Крис» стояли любовь, доверие и нежность, после – тоска, боль и сожаление. Сейчас осталась только злость.
– Я не любезничать пришел, – лицо супруга исказила ухмылка. – Собираюсь проводить тебя на завтрак с нашим покровителем, господином Ивиром. Он, похоже, не уберется, пока не обсудит с тобой какое-то дельце, а мне не хочется видеть его в моем замке.
– Нет, – Криста вырвалась из захвата. – Развлекай его сам.
Развернулась и почти бегом направилась прочь. Браннор фыркнул. Над головой свистнуло разрезающим воздух кнутом, и Криста вскрикнула, хватаясь за шею. Потемнело в глазах, кожу будто ошпарило кипятком. А потом пространство, медленно укорачивая поводок, поволокло ее обратно к мужу. На глаза выступили слезы. Проклятые заклинания! Мерзкие чародейские выходки Браннора! Отвратительная присяга, запрещающая применять магию к господину.
– Я убью тебя, – выдохнула Криста ему в лицо, когда расстояния между ними почти не стало.
– Когда-нибудь – возможно, – Браннор ухмыльнулся и сжал кулак, одаривая новой волной удушья, – а сейчас пойдешь и выслушаешь нашего повелителя. Не позволю подводить град из-за бабской придури.
Кристе страшно захотелось плюнуть ему в лицо, но вместо этого она покорно поплелась следом за мужем в столовую. Еще одной порции боли не хотелось.
Молчали. Браннор наверняка был занят заклинанием, а Криста прикидывала, стоит ли отпираться, если чародей Ивир решит вдруг поведать ее супругу, с кем провел сегодняшнюю ночь. С одной стороны, измена могла испортить ее почти безупречный план, а с другой – маги-лекари подтвердили ее беременность неделю назад, а с кем она спит после подтверждения, никого не касается. Супруг сам заставил ее нарушить обет верности. Вряд ли у него есть право упрекать ее за ночь с другим.
Пришлый чародей мирно беседовал с отцом хрустальной госпожи за неспешной трапезой. Даже за столом он выглядел суровым великаном с хищным взглядом темных глаз и гривой темных волос. Из множества блюд Ивир скромно выбрал тыквенную кашу с куриной печенью и сейчас почти разделался со своей порцией. Заметив вновь прибывших, он бегло прищурился и скользнул глазами по руке Кристы. Она повернула кисть так, чтобы гость без труда разглядел перстень с гербом. Хотелось смутить мужчину, вогнать его в краску, погрузить в недоумение – любыми способами сбить с него ночное самодовольство. Криста не любила постельных упражнений и вряд ли могла бы оценить, насколько тот или иной мужчина хорош на самом деле, зато прекрасно видела, как блестели глаза партнера и как его губы изгибались в покровительственной улыбке. Особенно раздражало промелькнувшее ночью добродушное снисхождение. Что ж, настал ее черед немного повеселиться. Понаблюдать, на что способен повелитель Ивир.
Гость кивнул, не отрываясь от трапезы. Криста мысленно усмехнулась его сдержанности. Он не хочет скандала, и это уже хорошо. Правда, шестое чувство подсказывало, что Ивир просто придержал козырь для переговоров. Но если так, она узнает об этом очень скоро.
– Я готова выслушать вашу просьбу, повелитель, – осторожно заметила Криста, когда завтрак подошел к концу. Слуги убрали со стола лишнее и исчезли. В комнате остались только она, трое мужчин, чашки и кувшин с дымящимся имбирным отваром. Самое время, чтобы перейти к делу.
Ивир смерил собеседницу взглядом. Улыбнулся ровно так, как улыбался ночью перед вторжением на ее территорию, хмыкнул и заговорил:
– Хочу напомнить вам, хрустальная госпожа, о вашей дочери от моего брата Роммаха.
Он остановился и медленно потянулся за кувшином. Криста почувствовала, как кровь приливает к лицу. Бьется в висках гулкими мощными ударами. Этого следовало ожидать! После смерти Роммаха Ивир наверняка жаждет отдать племянницу матери. Будто издеваясь, гость тонкой струйкой налил себе в чашку отвар и сделал неторопливый глоток.
– Если помните, девочка проклята вами, – продолжил он, жестом останавливая открывшего было рот Браннора.
– Чушь! – Криста торопливо спрятала под стол ходящие ходуном руки. – Я никогда не проклинала ребенка! Роммаха – да! Проклинала каждый день с его первого прикосновения ко мне тут, в парадном зале замка, но ребенка – никогда. Я не виновата, что защитная магия вашего братца решила так распределить проклятье. Не приписывайте мне лишнего. Не хотела ее, но не проклинала.
Ивир отпил еще и отставил чашку подальше. Ухмыльнулся и покачал головой.
– Как странно… Вашей первой ночью решил поделиться ваш супруг, помнится, – тут он деланно сдвинул темные брови, – чтобы сохранить себе жизнь и титул, а проклинали отчего-то моего брата, – покачал головой и снова махнул рукой, приказывая Браннору молчать. – Но сути дела это не меняет. Пока Роммах был жив, он защищал дочь от магического воздействия. У меня пока не получается удержать нужное заклинание. Если я не справлюсь, то племяннице осталось от силы три месяца, и я хочу, чтобы это время мать была с ней. И не просто была, а попыталась подарить ей все положенное ребенку ее возраста тепло.
– Не понимаю… – Кристе казалось, тело бьет мелкой дрожью. Ивиру не понадобились козыри, чтобы добить ее. Достаточно было вспомнить события шестилетней давности.
– Вы поедете со мной, – отрезал маг.
– Нет, – Криста нервно затрясла головой. В ушах гудело, а шершавый воздух будто иглами колол горло: – Я наконец-то беременна от мужа и не готова нянчить нежеланную девчонку. Не хотела ни спать с вашим братом, ни рожать от него ребенка. Расхлебывайте это варево сами. Я и без того наелась досыта.
Поднялась из-за стола и застыла в ужасе, понимая, что не может сделать ни шагу. Проклятый поводок колючими тисками сжимал шею. Закрыла глаза. Браннор не должен поступать с ней так… Неужели до мужа не доходит, что это выше ее сил?
Ивир буркнул что-то невнятное, и захват ослаб. Не дожидаясь сигнала, Криста выбежала из столовой. Чем дальше от супруга, тем меньше шансов, что подействует его магия. Страх гнал неизвестно куда, по щекам градом катились слезы, но Криста не думала останавливаться. Не понимала, что дальше. Даже вчера, в комнате у Ивира, вглядываясь в знакомые глаза, верила, что прошлое отпустило ее. Оказалось, нет. С ней по-прежнему и преданная супругом любовь, и разбитое сердце, и пугающая пустота внутри.
Пришла в себя, лишь когда нос к носу столкнулась с Сириаль, любовницей мужа. Женщина прогуливалась по коридору в компании двух служанок. Буркнув: «С дороги!», в конце концов, она здесь еще хозяйка, Криста промчалась подальше от людей. На крепостные стены. Сегодня была очередь Браннора обновлять защитные заклинания, но прогуляться там очередность помещать не могла.
Миновала привычные пустые коридоры с высокими мрачными потолками и гулким эхом шагов, поднялась по винтовой лестнице и вышла на смотровую площадку распределительной башни. Вздохнула и огляделась. Как хорошо, что вокруг ни души! Отсюда можно было попасть на любую часть стен, оставалось только понять, где ее не потревожат. Подумала о море. Подошла к неказистой квадратной надстройке с тяжелой дверью, взялась за прохладную ручку, дернула и перешагнула порог.
В лицо ударил холодный соленый ветер, Криста прикрыла рот и нос рукой и заставила себя посмотреть вдаль: сейчас освоится и дышать станет легче. Шмыгнула носом и застыла, вглядываясь в пространство. Слезы замерли испуганными каплями. С моря серым жутким туманом надвигался враг. Не воины восточных князей, нет. В гости пришли существа пострашнее. Порождения Пропасти.
Криста ущипнула себя за руку, выругалась и, на ходу зажигая магический огонь, побежала к месту сигнального костра. Следовало немедленно предупредить остальных.