Глава 1: Первая разведка


Примечание:

Это третий том цикла Сеймур

Первый лежит здесь:





— Кривой, они могут добраться до башни? — с некоторым беспокойством спросил Сеймур.

— Могут, но не должны. Им здесь делать нечего, там у них жратва, а здесь… — Кривой посмотрел вниз и уткнулся взглядом в тело сколопендры, — … тоже.

— Нужно что-то делать, попробовать утащить её тело подальше, — сказал Сэм.

— Я очень сомневаюсь, что у нас получится утянуть такую тушу, — Кит не отрывал взгляда от раскуроченной головы сколопендры.

— Жить захочется — всё получится! Если от неё не избавиться, то скоро они придут к донжону и нам придётся совсем несладко, — Кривой зло смотрел в сторону ворот. — Не нужно было её убивать. Она хорошо защищала от тварей поменьше.

— Ну, извини, что не дали ей себя сожрать! — тут же вспыхнул Кит.

— Всё, не кипятись! Болтнул, не подумав. Надо собирать бойцов и тащить тело к воротам. А ещё ставить пост у выхода на смотровую. Эта дверь явно не была рассчитана на защиту от такого, — он махнул в сторону деревянной двери, которая не могла похвастаться особой толщиной.

— Идите без меня. Я буду через пару минут. Хочу ещё кое-что посмотреть, — ответил Сеймур.

Сэм, зная характер Кита, вероятно подумал, что тот всё ещё зол на Кривого. Он без лишних разговоров отправился вниз, прихватив хромающего сержанта. Сеймур же вовсе не злился, любопытство тянуло его к синему лучу, который уничтожил сколопендру. Было в нём что-то странное, но при этом притягательное и манящее. Даже кишащие рядом твари ушли куда-то на второй план.

Теперь, когда навеса над донжоном не стало, смотровую затопило солнце. Мир стал казаться ярким и светлым, а настроение улучшалось с каждым шагом, приближающим его к центру крыши. Кит подошёл к ярко-горящему лучу и протянул руку вперёд, едва не касаясь его. Проскользнула дурацкая мысль — ухватиться за него и проверить, насколько он материален. Но он сдержал своё любопытство и просто наблюдал за ощущениями руки.

Кит ожидал чего угодно: тепла, холода, покалывания или просто боли, но ничего не происходило. Зато знакомые толчки пришли из центра груди. Пустота в ней раскручивала воронку в унисон ударам сердца.

Только сейчас Сеймуру удалось немного больше понять, что происходило внутри него. После очередного удара сердце замирало, и в груди на краткий миг закручивалась та самая воронка пустоты, которой его обучал Гарт. По смутным ощущениям она была размером с ноготь мизинца, а может, и меньше.

Сердце сокращалось, и накопленная энергия взрывом разлеталась по всему телу, как при Выдохе Силы. Вернее, не совсем разлеталась: что-то мешало большей её части уходить дальше груди, а то, что просачивалось, здорово теряло в скорости. Только здесь, возле луча, это начало чувствоваться так ясно.

Очень хотелось протянуть руку ещё дальше и попробовать зачерпнуть силу этого луча. Возможно, здесь достаточно, чтобы утолить даже аппетиты Ментора. Луч манил, но и вызывал, где-то на краю сознания, чувство тревоги. Казалось, он тянет руку к острейшему мечу, и если ухватиться неправильно, то можно остаться без пальцев.





— Что ты здесь делаешь? — раздался любопытный голос Хелси почти у самого уха Сеймура.

— Ничего, — буркнул Кит, чуть не дёрнувший рукой от внезапного появления волшебницы. — Прихожу в себя.

Хелси с любопытством наблюдала за Сеймуром, который так и держал протянутую вперёд руку. Кит понял, что с экспериментами на сегодня закончено. «Может, это и к лучшему, кто его знает, что произошло бы дальше», — неестественная тяга к лучу пропала, будто и не было.

— Пришла посмотреть на сколопендру? — спросил Кит нейтральным голосом.

— Смешно! — фыркнула Хелси. — Нет, Сэм сказал, что я должна здесь что-то увидеть.

— А, ну раз так, то пойдём, — Кит пошёл к краю со стороны входа.

Хелси шла позади и с интересом осматривала разрушения, полосы яда и крови на площадке, и постоянно вертела головой. Кит подошёл к самой кромке крыши. Стальное ограждение исчезло и теперь находиться у края стало несколько некомфортно, хоть он и не боялся высоты.

— Ты говорила, что-то про ночных хищников… Расскажи, что думаешь об этом, — Кит указал рукой вниз и стал дожидаться волшебницу.

Хелси маленькими шажками приблизилась и аккуратно заглянула вниз. Улыбка на лице сменилась расширенными от испуга глазами и открытым ртом, с которого чуть не сорвался визг. Она отступила так быстро, что не удержала равновесие и приземлилась на пятую точку.

Но буквально пару секунд спустя на её лице вспыхнул азарт. Глаза горели огнём фанатичного исследователя, а сама волшебница на четвереньках подбиралась к краю крыши. Такое перевоплощение немного пугало.

— Значит, и днём они тоже могут охотиться, вот магистр удивится… — едва разборчиво пробормотала она. — А что с её головой?

— Без понятия. Может, разбила об стену, может, доконали наши удары, — сказал Кит.

«Либо Хелси тогда действительно соврала про свою чувствительность, либо этот луч вижу только я», — Кит обернулся к центру, опасаясь, что луч пропал, но он по-прежнему находился на месте.

— Ты не хочешь извиниться перед Кривым?

— За что? — искренне удивилась волшебница.

— Действительно… за что?.. Посмотри за ворота. Их тысячи. Сколько они будут здесь ещё торчать? Попытаются добраться до нас или уйдут обратно в пустошь?

Хелси с трудом оторвалась от захватившей её внимание сколопендры, села на колени и посмотрела в указанную сторону. Она взялась двумя пальцами за подбородок и начала что-то беззвучно говорить, словно рассуждала сама с собой.

— Странно. Скорпионы тоже ночные хищники, но сейчас им нисколько не мешает свет дня… По всем расчётам, они должны были уйти уже через сутки. Им некомфортно находиться за пределами пустоши. Так что…

— Понятно. Нам нужно обсудить всем вместе, что мы будем делать дальше.

— Ну, это очевидно! — бойко начала волшебница, но Кит её перебил.

— Лучше, мы обсудим это все вместе, а потом уже примем решение, — он сказал это мягко, но непреклонно.

— Ты стал таким серьёзным… — протянула Хелси.

Вместе они спустились внутрь башни, где Кита уже дожидались Сэм и Кривой. Все разговоры решили отложить на потом, так как тушу сколопендры необходимо утащить в первую очередь. Собрали всех, кроме раненых. После длинной речи Кривого, наполовину состоящей из ругани, энтузиазм бойцов вырос в разы. Они, наконец, осознали, чем может грозить промедление.

Сэм со своим взводом спустился в склады донжона и нашёл достаточное количество верёвки. Даже ножки сколопендры могли быть ядовитыми. Хелси утверждала обратное, но теперь доверия к ней не было. Да и мало кто хотел прикасаться к телу этого монстра руками, поэтому и решили тащить на верёвках.

На разведку пошли Кит и Сэм — у них было больше всего шансов в случае чего отбиться и вернуться живыми. Кривой остался у открытой двери, ведущей на крышу казармы. При опасности именно он примет решение: закрывать ли дверь или выходить с бойцами на подмогу.

Кит, выходя из донжона, посмотрел на Кривого долгим взглядом. Он понимал всю правильность такого решения, но внутри всё равно было некомфортно. Очень неприятно ощущать, что твоя жизнь зависит от решения другого человека. Бежать от опасности и в самый последний момент столкнуться с закрытой дверью — Сеймура передёрнуло.

Он сделал всего пару шагов от донжона, как почувствовал слабость в теле. Показалось, будто на него накинули огромный груз, который тянет его к земле. Щит и меч тоже прибавили в весе. Сразу вспомнилось предупреждение Ментора: «При удалении от источника поглощение вернётся к предыдущему значению…». Неприятно ощущать такую слабость, но тут ничего не поделаешь.

Вдвоём с Накри они осторожно проникли в казарму и спустились на первый этаж. Видимо, здесь и дожидалась своей добычи убитая тварь. Двухъярусные кровати, столы, шкафы и тумбы разбиты в щепки. Груды получившегося мусора сдвинуты к наружным стенам. Сколопендра освободила себе место внутри и разрушила всё, что могло ей как-то помешать.

Казарма имела два выхода, и друзья отправились к тому, который был ближе к телу монстра. Кит распахнул дверь ударом ноги и отскочил подальше. Вместе с Сэмом они приготовились встретить любую опасность. Но снаружи стояла абсолютная тишина, и никто не рвался внутрь помещения.

Покончив со всеми предосторожностями, они, наконец, добрались до многоножки. Сейчас оно лежало недвижным, но по-прежнему пугало своими размерами и хищными формами. Каждый сегмент тела был закован в мощный хитиновый доспех и имел острую кромку у сочленения. Бесконечные пары ног заканчивались чёрными коготками, которые больше напоминали зазубренные жала, чем когти. Видимо, так она и цеплялась за камень.

Подходить даже к мёртвому телу совершенно не хотелось. Логика говорила, что с такими повреждениями не выживают, да и сама тварь не лежала бы так безмятежно. Но бессознательный страх не так просто было перебороть. Кит подошёл чуть ближе. Чтобы как-то самоутвердиться и побороть страх, он пнул в бок эту тушу.

Многоножка всколыхнула весь ряд своих ног со стороны удара и будто попыталась приподняться. Кит отпрыгнул назад, запнулся и кувыркнулся по земле через спину. Сердце забилось так часто, что грозило порвать грудную клетку. Но дальше никаких движений не последовало. Тело убитого монстра оказалось значительно легче, чем казалось. Даже удара ногой хватило, чтобы она сильно качнулась вбок, а хитиновые ножки изобразили подобие жизни. Но в моменте, это выглядело так, будто тварь собралась с силами и решила поквитаться с обидчиками.

Сэм махнул рукой Кривому, показывая, что всё в порядке. Через десять минут возле казармы собрались уже все бойцы. Какое-то время ушло на то, чтобы просто привыкнуть к сколопендре и не дёргаться при случайных движениях бесчисленных ног. Спустя час к чудовищу привязали верёвки со всех сторон, и отряд медленно двинулся в сторону ворот.

Всё то время, что бойцы привыкали к виду и готовили сколопендру к переноске, рядом крутилась Хелси. Ей было интересно всё. Она практически с головой залезла ей в пасть, при этом, изрядно перепачкавшись в крови. Волшебницу совсем не волновал ни устрашающий вид многоножки, ни её собственный после таких исследований. Своим присутствием она добавила духу штрафникам. Наблюдая за этим безумным исследованием, они и сами меньше боялись. Когда отряд понёс тело, Хелси продолжила следовать за ними.

Кит и Сэм на всякий случай шли впереди отряда, осматривая территорию. Бойцы расслабились и даже начали перешучиваться негромкими голосами. Не каждый сможет похвастаться, что видел гигантского монстра пустошей и остался жив. Кривой шёл позади. Он для вида покрикивал, но особо не ругался на разговоры и шутки бойцов. Отряду требовалось хоть как-то поднять свой боевой дух.

— Там ч-что-то шевелится! — раздался голос позади Кита.

Отряд остановился без команды своих сержантов. Напряжение тут же вернулось. Штрафники начали озираться в поисках чего-либо, что могло представлять угрозу.

— Тебе не показалось? — сурово спросил Кривой парня, подавшего голос.

— Нет, вон то здание, — худой бородатый штрафник указал на строение, напоминавшее кузницу. — Там в окне что-то мелькало…, а сейчас уже нет.

— Ты точно в этом уверен? — ещё строже обратился Кривой. — Людей здесь быть не может, а для тварей эти двери маловаты.

Кит отошёл назад и тоже рассматривал дверь кузницы, через которую вряд ли бы пролез даже небольшой скорпион. Но вот энергетическое зрение говорило совсем другое. В темноте оконных проёмов вспыхнули парные голубые точки. Сначала одна пара. Затем всё больше и больше. Десятки. И все они начали смотреть в их сторону.

— А вот дыры на крышах и подкоп никто не отменял, — сказал Сеймур негромко. — Медленно опускаем верёвки и так же медленно отступаем в сторону башни. Кто побежит, того лично скормлю первой попавшейся твари.

— Ты что-то заметил? — спросил подошедший Сэм.

— Потом все вопросы, сейчас отступаем. Хелси, если хочешь жить, то двигайся за нами, — с явной угрозой в голосе сказал Кит.

По лицу волшебницы было видно, что она собиралась ответить что-то колкое, но, вероятно, различила в голосе Сеймура предельную серьёзность и не стала спорить. Только смотрела на струхнувших бойцов снисходительно, с высоко поднятым подбородком и лёгкой улыбкой.

С резким грохотом крыша кузницы взорвалась и раскидала черепицу в разные стороны. Отряд отошёл от туши многоножки всего на двадцать шагов, когда сквозь образовавшуюся дыру начали вырываться чёрные хитиновые твари. Тяжело было различить, что это за вид, но чем-то монстры сильно напоминали майского жука.

— Бегом! — рявкнул Сэм.

— Тео, помоги Кривому! — добавил уже Сеймур.

Команду не потребовалось повторять дважды, и штрафники понеслись без всякой оглядки. Тео ухватил Кривого наподобие мешка и бросил на плечо. С его телосложением не составило большого труда бежать с таким грузом. Хелси, растеряв всю уверенность, бежала за остальными, но большую скорость развить не смогла. Самыми последними отступали Кит и Сэм.

Из боковых проходов появились скорпионы, которые предпочли охотиться на убегающих людей, а не на этих странных жуков. Пришлось ускоряться ещё больше. Сэм на ходу подхватил волшебницу, она явно не успевала убежать самостоятельно. Отряда уже не было заметно в прямой видимости, и друзья ускорились.

Через пару секунд показалась казарма, а возле самого входа пятёрка скорпионов дралась над человеческим телом. Кит и Сэм хотели замедлиться, но позади к ним приближалось ещё большее количество тварей.

— Надо пробиваться, — на ходу выкрикнул Сэм. — Я пойду первым, держи волшебницу, — Сэм поставил Хелси на мостовую. По её плавающему взгляду было ясно, что она ещё не до конца понимает, где находится и что происходит.

— Стоять! — непривычно низко выкрикнула Хелси. — Я не бревно, чтобы меня таскали на плече! — из неё вырывалась такая ярость, что на миг Кит даже отшатнулся.

Волшебница пришла в себя невероятно быстро. Она за мгновения оценила обстановку и недовольно свела брови.

— Ты, — она ткнула пальцем в грудь Сеймуру. — После боя ты меня свяжешь и будешь следить за мной не менее часа. Пока я тебе снова не покажусь вменяемой!

Кит благоразумно промолчал, что Хелси никогда ему не казалась вменяемой. Тем временем волшебница вышла на два шага вперёд в сторону пятёрки скорпионов и направила на них свой посох. С кристалла в навершии сорвались тысячи фиолетовых молний, которые тут же врезались в хитиновые тела тварей. У Кита поднялись волосы на руках от произошедшего совсем рядом выброса силы.

Сначала молнии бессильно били в хитиновые панцири. Фиолетовые росчерки будто впитывались в чёрные тела без всяких последствий. Однако спустя пару секунд цвет хитина стал меняться, приближаясь к коричневому, а сверху появилось марево раскалённого воздуха. Конечности тварей стали биться в припадке и заворачиваться под невообразимыми углами к небу.

Хелси безвольно упала на брусчатку. Кит на бегу подхватил обмякшую волшебницу и бросил на плечо, а Сэм уже бежал впереди, расталкивая щитом раскалённые тела монстров. Они взлетели на второй этаж за считаные секунды. Площадка перехода в донжон была пуста, дверь — закрыта.

— Кривой! — Сэм подбежал к двери и трижды долбанул кулаком в самый её центр. — Кривой, открой дверь!

Кит вертел головой, высматривая преследователей. Со стороны выхода никого не было, но скрежет слева ясно дал понять, что твари придут другим путём.

— Сэм, нужно сбивать их щитами со стен. Эти монстры сильные, но веса в них немного, — Кит положил бессознательную волшебницу около двери и снял со спины щит.

Сэм ещё раз зарядил кулаком в дверь, что-то грозно рыкнув, и отошёл к правой стороне площадки. Слева же показалась первая клешня, карабкающегося монстра. Кит, недолго думая, пнул её со всей силы в основание, и этого, видимо, хватило — снизу раздался глухой стук падения. Но следом за ней монстры начали выбираться ещё в двух местах. Кит на пробу ударил мечом, но результат был не самым лучшим. Пришлось носиться, раздавать пинки и толкать залезающих скорпионов щитом.

— Кривой! — Кит крикнул не своим голосом.

Монстры поднимались уже в четырёх местах одновременно, и Кит понял, что никак не успеет сбросить всех.

— Кривой! — в этом выкрике смешались ярость и отчаяние.

Сердце колотилось в бешеном ритме, а перед глазами возникла красная пелена. Кит и сам не понял, почему решил снова ударить мечом вылезающую клешню. Он будто собрал все чувства и вложил их в свой клинок. Кит нанёс очень быстрый рубящий удар в место соединения.

К его удивлению, меч прошёл через хитин будто сквозь бумагу, и клешня отлетела в сторону. На секунду ему даже показалось, что лезвие вспыхнуло силой. Этого хватило, чтобы монстр потерял равновесие и рухнул вниз, но остальные трое уже поднялись. Кита уже начинало захватывать безумие последнего боя, когда сзади его ухватили за ворот и потянули в сторону донжона.

Благо он вовремя сообразил, что это не какой-то монстр и пришёл в себя. Через пару секунд они были внутри, а лязг захлопнувшейся двери прозвучал, как гонг, завершающий испытание. В накопителе стоял хмурый Кривой с тройкой бойцов. На полу лежала так и не пришедшая в себя волшебница. Сеймур и Накри присели неподалёку и тяжело дышали.

— Кривой? — Кит посмотрел на сержанта и не сказал больше ни слова.

— Думали, что вас сожрали, — ответил Кривой, сразу поняв, что хотел знать Кит. — Здесь внутри ничего не слышно. Даже сейчас. Прислушайся, в дверь должны долбиться скорпы, но здесь ни звука. Я пошёл открывать на свой страх и риск. Не хотел, чтобы повторилось… — голос сержанта с каждым словом становился всё тише.

— Ясно, — Кит перевёл взгляд на Хелси. Сразу вспомнилась та мощь, с которой она запускала молнии в скорпионов, и эта сила внушала уважение и опаску. — Кривой, отправь кого-нибудь за верёвками — надо связать волшебницу.

Если Кривой и удивился, то не подал вида, и вскоре один из бойцов принёс требуемое. Кривой связал волшебницу сам — Кит ещё не видел таких хитрых узлов, хоть их и обучали правильно связывать пленников.

— Лошадей жалко, — грустно протянул Сэм.

Кит не сразу понял, о чём он говорит, а потом вспомнил, что лошадей, напавшей на них кавалерии, они разместили в конюшнях. Сэм лично занимался этим. Если раньше какие-то надежды ещё могли бы быть, то сейчас они окончательно исчезли.

— Жалко, — ответил Кит.

— Кривой, там Торксон очнулся! — прилетел издали запыхавшийся голос.





***





— Генерал, нам не удалось подобраться близко — там слишком много тварей. Но кое-что мои бойцы разглядели: стены Данхве полностью пусты, ворота закрыты. Если кто-то из гарнизона и выжил, то сейчас прячется внутри.

Мужчина с роскошными полностью седыми усами принимал доклад в просторной штабной палатке. Собирать общий совет пока было рано. Он хотел иметь на руках всю возможную информацию о произошедшем в Данхве, и только потом принимать решение. Сейчас перед ним отчитывался молодой командир разведчиков, который внешне больше напоминал поэта или барда, чем опытного военного. Длинные светлые волосы, небольшая бородка треугольником. «Такому больше по приёмам мотаться, да стихи дамам читать нараспев» — недовольно подумал генерал.

— Что-то мне в это не верится. Если бы Магистр Санти был жив, то ни одного монстра вокруг крепости мы бы не увидели. Мне как-то довелось участвовать в сражении с ним вместе — в тот раз Вергус умылся кровью. Отступить его заставили только тогда, когда с их стороны пришло двое Магистров, и то не сказать чтобы он сильно напрягался. Магистр Санти один удерживал всё их войско, пока мы отступали. Легендарный воин… был.

— Может, он просто ранен и сейчас приходит в себя внутри крепости?

— Нет. Твари пустоши не смогли бы его даже задеть. Значит, Вергусцы всё-таки отправили на захват не меньше двух Магистров, но, скорее всего, те погибли в бою с Санти. Никто не стал бы терпеть монстров рядом с собой, если бы мог с ними справиться.

— А может…

— Не может! Бери свою роту и собирай сведения по диспозиции противника. Где твари находятся днём, где собираются ночью, количество, основные виды. Следующий доклад завтра в это же время. Придёшь с картой и отметками, а не как сейчас, — строго сказал генерал.

— А вдруг за это время твари уйдут? Они ведь не могут находиться за пределами пустоши слишком долго! — в голосе разведчика звучало сдерживаемое недовольство.

— Эти не уйдут… Свободен!





Глава 2: Одержимость


Хелси Брингс лежала связанная на полу и утробно рычала, глядя на Торксона. Если бы не хитрые узлы Кривого, то волшебница уже бы доползла и вцепилась ему в горло. В её глазах не было ни капли разума, а иной раз мелькало нечто настолько чуждое… Пробирало даже бывалых штрафников.

Лейтенант выглядел не лучше: он сыпал оскорблениями, плевался и нёс полный бред. Но у него хотя бы прослеживалась работа сознания. Пусть безумного, но всё же сознания. Торксона связывать не стали — он был настолько слаб, что его сил хватило лишь завалиться набок и выплёвывать ругательства.

— Курт, объясни-ка мне ещё раз. Ты сказал, что Торксон пришёл в себя? — вкрадчиво спросил Кривой.

— Не, Кривой! Я сказал, что он очнулся. Да и не был он таким с самого начала. Лейтенант спросил: «Где Кривой? Быстро его ко мне!» Мы же вместе поднялись. А он уже такой. Я знаю то же, что и ты.

— Ясно, — Кривой сплюнул в угол и подошёл к лейтенанту ближе.

Кит сидел рядом с Сэмом и с пустым взглядом на лице наблюдал за этим странным представлением. Впечатлений за этот день было изрядно, и эта сцена никак не могла разрушить апатию, в которой он сейчас находился. Силы постепенно восстанавливались. Внутри донжона это происходило значительно быстрее. Только один вопрос сейчас не давал ему покоя: почему монстры находились внутри крепости.

Пищи снаружи было ещё достаточно, но те жуки предпочли прятаться внутри построек. Поведение ночных хищников тоже сильно отличалось от нормального. Ведь и Кривой отчасти соглашался с Хелси в том, что скорпионы и сколопендры охотятся по ночам. Единственное, о чём они спорили, так это о том, насколько безопасно можно передвигаться днём вблизи от них. Всё это было довольно странно.

— Так, Кривой! Кривой, — раздался требовательный голос лейтенанта.

— Да, лейтенант. Я здесь, — сержант находился около Торксона и подошёл ближе, чтобы тот мог его видеть.

— Кривой, ты должен найти этого Сеймура! Слышишь меня?

— Слышу, лейтенант. Обязательно найду, — усмехнулся Кривой и посмотрел в сторону.

— Хорошо, Кривой! Ты точно справишься. Кривой, его нужно найти и убить! И обязательно отрезать голову. У него глаза демона, его душу уже сожрали. Убей и принеси мне его голову! Мы наденем на неё повязку и спасём мир. Ты понял меня, Кривой?!

Сержант пытался успокоить разбушевавшегося лейтенанта, но пока у него не получалось. Лейтенант не хотел ничего слышать и требовал срочно отправляться за головой демона. В зале стало немного тише. За безумным бредом не все заметили, что волшебница перестала рычать и извиваться в своих путах.

— Сеймур, развяжи меня, — раздался спокойный голос Хелси.

Кит, не сильно торопясь поднялся и подошёл ближе к волшебнице. Её взгляд был вполне осознанным, а былой ярости не наблюдалось. Она недовольно смотрела на Кита и иногда переводила взгляд на бесноватого Торксона.

— Ты контролируешь себя? Сейчас всё в порядке?

Кит услышал позади вой и обернулся. Лейтенант смотрел на него налитыми кровью глазами с такой злобой, какой Кит ещё не встречал. Не будь Торксон так обессилен, то точно бы набросился на него прямо сейчас.

— Кривой! Он здесь! Убей его! Отруби ему голову!

— Лейтенант, вам нужно успоко…

Речь сержанта прервалась хрипом. Кит перевёл на него взгляд и увидел, что ошейник на горле Кривого начал сжиматься. Его лицо начало быстро багроветь, а вены на шее надулись. Лейтенант перестал смотреть на Сеймура и впился взглядом в ошейник. Кит лихорадочно переводил взгляд с Торксона на Кривого и не понимал, что делать. Если попробовать оглушить чуть живого Торксона, то очень легко переборщить и он просто помрёт. Тогда ошейники убьют вообще всех штрафников.

Кривой упал на колени. С уголка его губ стекала слюна, смешиваясь с кровью, а лицо стало уже синим. Ещё пара секунд и сержант отдаст душу.

— Эй, Торксон! — высоким голосом крикнула Хелси.

Лейтенант перевёл взгляд на волшебницу, а Кит услышал, как сержант смог сипло вдохнуть.

— Накройте ему голову мешком, чтобы он не видел ошейника. В таком состоянии он не сможет их контролировать без зрения, — всё это Хелси доносила криком, чтобы внимание Торксона было сосредоточено только на ней.

Мешка, конечно же, не нашлось. Но штрафники справились и так. Сначала глаза лейтенанта закрыли ладонями, а потом намотали какую-то не самую чистую тряпку. Лейтенант вяло трепыхался и сыпал угрозами, но никого они особо не трогали.

Кит подошёл к волшебнице и начал распутывать верёвки. На это ушло почти пятнадцать минут. Хитрые узлы поддавались с большим трудом. Кит посмотрел на приходящего в себя Кривого с невольным уважением. Такому точно не учат в воинских школах.

— Хелси, нам нужно, чтобы ты сняла ошейники со всех штрафников, — обратился к ней Кит, окончательно расправившись с узлами.

— С чего бы это? Сначала они должны выполнить уговор и защитить крепость. Если сейчас снять привязку с артефактов, то твои подопечные разбегутся кто куда.

— Ты и сама понимаешь, что они одним лишь штурмом заслужили свободу. И кто отсюда побежит в здравом уме? Мы сейчас заперты так плотно, как не запрут ни в одной тюрьме мира. А ещё ты сама видела, что произошло с Торксоном. Он может убить всех защитников ещё до того, как сюда доберутся жуки или эронийцы, — Кит говорил медленно и ровно, чтобы очевидные вещи могли достучаться до сознания своенравной волшебницы.

— С Торксоном вы уже и так знаете, что делать. Да, здесь некуда бежать, но не все это понимают, — Хелси обвела глазами помалкивающих штрафников. — Я не собираюсь давать им шансов совершить какую-нибудь глупость.

— Насколько я помню, если Торксон умрёт, то ошейники штрафников убьют их. Если умрёт Кривой, Накри или я, произойдёт то же самое.

— Я могу перенастроить амулет Торксона и ваши, чтобы в случае смерти никто другой не погиб.

— Я не сомневаюсь, но дело не в этом. Сейчас мы все в одной упряжке. Можно, конечно, не доверять никому, но так наши шансы выжить становятся меньше. Возможно, мне будет нужно отправить кого-то дальше, чем на двести метров. Где-то оставить лучника. Или организовать засаду. Или просто поставить наблюдателей как можно дальше друг от друга. Может, кто-то из сержантов будет ранен и не сможет продолжать бой. Пока мы взаперти донжона этих проблем нет, но, когда твари уйдут, нам потребуется большая свобода и манёвренность. Это и в твоих интересах тоже.

Кит не стал продолжать. Он развернулся и отошёл обратно к Сэму. Если на волшебницу сейчас давить, то она ни за что не примет это решение. Пусть он знал её не так хорошо, но ему казалось, что эту черту характера определил довольно точно.

Через минуту к ним подошёл Кривой. Капилляры на его глазах полопались и сделали белки глаз неестественно красными. В полумраке зала это смотрелось довольно зловеще. Он молча присел рядом, откинулся на стену и закрыл глаза. Дыхание до сих пор было тяжёлым и сиплым.

— Хорошо, — донёсся голос волшебницы справа. — Я сниму ошейники. Но пусть каждый знает: если кто-нибудь из вас сбежит, то смерть от удушья будет казаться ему лучшим выходом. Пусть подходят по одному.

Кит растолкал, почти отключившегося Кривого, и подвёл его к волшебнице. Она коснулась посохом ошейника, и тот сразу обмяк. Теперь он напоминал обыкновенный канат с металлической застёжкой. Кривой не изменился в лице, будто ему совсем безразлично освобождение от этой удавки на шее. Но пальцы то и дело ощупывали след, оставленный ошейником, и слегка подрагивали. В темноте могло и привидеться, но Киту на миг показалось, что по лицу сержанта скатилась серебристая дорожка.

Пока Сэм не отправил следующего бойца, Сеймур решил спросить то, что не давало ему покоя последний час.

— Почему твари пустоши не уходят?

— Правильно называть их созданиями пустоши, — глядя в пустоту, ответила Хелси.

— Хорошо. И всё же?

— Есть вещи, о которых тебе знать не нужно.

— Или ты сама не знаешь?

— Я знаю побольше, чем все вы вместе взятые! — Хелси повысила голос, чуть не до крика.

— Хорошо-хорошо. Как думаешь, они уйдут? Или нам придётся дожидаться, пока с ними не расправится наша подмога?

— Только ждать, — всё ещё резко ответила волшебница, но уже без прежнего крика. — И надеяться, что они не полезут в башню, — добавила она совсем тихо с непривычной серьёзностью.

Штрафники освобождались от ошейников, и каждый реагировал по-разному. Тео отбросил артефакт от себя, как ядовитую змею. Курт бережно скрутил и спрятал за пазухой. Многие скрывали слёзы и забивались в разные углы, чтобы никто не видел момента их слабости. Один из бойцов расхохотался так, словно услышал лучшую шутку в его жизни.

Кит решил покинуть зал со штрафниками и ещё раз осмотреть донжон. «Скорее всего, дело в самой крепости. Вернее, в донжоне и этом луче из энергии. Судя по злости, Хелси не знает, как с этим справиться, а значит, нам действительно остаётся только ждать… И надеяться, что эронийцы не придут раньше», — он пошёл по винтовой лестнице вверх, собираясь проверить дверь, ведущую на крышу. Выходить на смотровую площадку пока слишком рискованно. По крайней мере, сейчас и в одиночку.

На четвёртом ярусе его остановило ощущение чего-то знакомого. На этом этаже он встретил Хелси, когда первый раз осматривал донжон. Постамент, у которого она сидела в прошлый раз, находился всё там же и из него по-прежнему вверх уходил луч энергии. Кит подошёл почти вплотную. В этот раз свечение энергии не вызывало у него желания протянуть руку и зачерпнуть силы. Здесь всё было немного по-другому: знакомое и чуждое одновременно. Казалось, сама энергия отличается от той, что била из крыши донжона.

Сеймур прошёлся вокруг каменного постамента с непонятными золотистыми знаками, попробовал приблизить ладонь вплотную к исходящей из него энергии. Внутри пробудилось опасение и некоторая брезгливость. Здесь энергия казалась грязной и отталкивающей, хотя на вид отличалась не сильно.

Не сумев перебороть возникшее отвращение, Кит отправился на пятый ярус. То место, где должен подниматься луч, было оформлено каменной колонной шириной в пару метров. Прикоснувшись ладонью к шершавой поверхности, он почувствовал тепло и радость узнавания. Та сила, что протекала внутри, уже больше походила на луч, бивший из крыши.

На шестом, перед самым подъёмом на смотровую площадку колонна сужалась, и здесь ощущения больше всего напоминали те, что он почувствовал на крыше. Он опёрся спиной о тёплый камень центральной колонны и просто сидел так некоторое время.

Отрывать себя пришлось почти физически. Кит поднялся к выходу на смотровую, проверил дверь, приложил к ней ухо. На крыше завывал ветер, а других звуков не доносилось. Убедившись, что всё в порядке, Кит пошёл обратно. Теперь он высматривал окна-бойницы, через которые можно было бы наблюдать за округой. На шестом ярусе обнаружилось лишь одно узкое окно, которое было не пригодно для осмотра окрестностей.

А вот пятый уже порадовал: целых шесть штук узких бойниц, из которых можно хоть что-то увидеть. У одной из них Кит открыл внутренние ставни, заботливо законопаченные бойцами Кривого. Обзор был не самым лучшим, и дело даже не в узости проёма. Толщина стены донжона превышала два метра и поэтому смотреть через такое окно можно было лишь на небольшую область. Но это было уже лучше, чем полное неведение.

— Где пропадал? — спросил Сэм у вернувшегося Кита.

— Осматривался. Нашёл несколько бойниц на пятом этаже, которые можно использовать для разведки.

— Ага, видел. Бойницами их трудно назвать, из такой не то, что попасть, а даже разглядеть врага не получится. Скорее их задумывали просто, как окна, — поправил Сэм.

— Возможно. Важно другое — через них можно хоть немного рассмотреть то, что творится за пределами крепости. Одно из этих окон как раз выходит на ворота. Думаю, нужно поставить по человеку на каждое и по два на верхнюю и нижнюю двери.

— Так и сделаем, думаю, Кривой не будет против.

Жизнь в башне постепенно вошла в ритм. Дозоры, смены и простая знакомая работа возвращали людям иллюзию порядка. Штрафники всё чаще шутили и обсуждали, на что потратят заработанные деньги.

Потянулись однообразные дни, наполненные привычной рутиной. За неделю паника почти полностью отступила и лишь изредка можно было услышать нервный тон голоса. Только твари доставляли некоторое напряжение. Каждое ночное дежурство дозорные видели шевеление хитиновых панцирей под светом луны.

Торксон после своего пробуждения опять отключился, но через несколько часов снова пришёл в себя. Теперь он требовал принести голову Кривого. Двигаться он ещё толком не мог и опасности не представлял. Зато своей руганью и постоянным бредом скрашивал быт штрафникам и самому Кривому. Сэм смотрел на всё это неодобрительно, но не вмешивался. С каждым днём приступы лейтенанта становились всё слабее, но на Сеймура он реагировал почти с прежней яростью.

Кит же старался большую часть времени проводить на шестом ярусе у колонны. Внутри неё протекала именно та сила, что притягивала его одним своим существованием. Он, как одержимый пытался разобраться, почему эта энергия, казалась ему такой нужной и такой опасной одновременно. Иногда он даже забывал поесть, и тогда Сэм выдёргивал его оттуда. Это раздражало.

Когда Сеймур уставал от бесконечного наблюдения, то пробовал выполнить Дыхание Силы. Теперь всё было по-другому. До этого он почти освоил технику, что передал ему Гарт, но сейчас не получалось сделать даже Вдох. Источник в груди сбивал все его приготовления. Он работал только в ритме биения сердца и не отвечал ни на какие манипуляции.

К концу недели Кит научился подстраиваться под свой пульс. На краткий миг, когда сердце замирало, он ускорял появившуюся воронку пустоты и пробовал её расширить. Это стало давать результаты. Пульс замедлился, а воронка понемногу увеличивалась. Поток энергии увеличился, но всё ещё недостаточно. Хотелось значительно больше.

Кит вспомнил, что лучшие результаты выходили, когда он увеличивал не размер, а скорость вращения. После очередного сердцебиения он рывком ускорил появившуюся воронку. Энергия понеслась в грудь широким потоком. Это ощущалось почти физически. Эйфория от успеха кружила голову и размывала окружающий мир в смутные образы. Грудь наполнялась уже пару секунд, но большая часть силы уходила Ментору.

Сеймур стал ощущать удушье. Частое и глубокое дыхание не приносило облегчения. Сердце молчало. В голове сразу возникли события штурма, где у него точно так же замерло сердце. Кит начал бить себя кулаком в грудину, но это не помогало. Воронка пустоты всё ускорялась и ощутимо увеличилась в размерах. Перед глазами темнело.

Руки и ноги стали совсем слабыми. Даже ровно держать голову удавалось с трудом. Кит завалился набок и стал ползти. Пальцы не хотели цепляться за шершавый пол, ступни с трудом отталкивались от колонны и отказывались напрягаться. На одном упорстве, обдирая лицо о каменный пол, Кит дополз до винтовой лестницы и скатился по ней вниз.

Удар спиной об ступеньки выбил воздух из лёгких и отдался молнией боли вдоль позвоночника. На глазах сами собой выступили слёзы, и Кит закашлялся. Лицо горело огнём, ногти на руках кровили, а левый локоть пульсировал острой болью, но всё это мелочи. Сердце снова билось.

«Это гораздо опаснее, чем казалось», — одна и та же мысль крутилась в его голове уже минут десять. Кит не замечал бойцов, которые оторвались от дежурства и сейчас стояли рядом. Только через пару минут в его сознание прорвались звуки.

— Сержант, скажите что-нибудь!

— Что сказать? — глаза никак не могли сфокусироваться на бойце, и тот всё время пытался расплыться.

— Слава Богам! Сержант, мы заметили войско, и оно сражается с тварями. Продвигаются медленно, но без особых потерь.

— Неужто наши уже добрались? — с трудом ворочая языком, спросил Сеймур.

— Точно разглядеть сложно, но мне кажется, что накидки у них жёлтые и, скорее всего…

— Это эронийцы, — закончил он за бойца.





***





Сатис Брингс нервно постукивал подошвой по отполированному до зеркального блеска паркету. Его серые глаза без остановки метались по интерьеру, выхватывая картины в золотом обрамлении, купол потолка, слепящий своей белизной, причудливые и ажурные масляные лампы. Но раз за разом взгляд возвращался к двери, которую преграждали двое гвардейцев с алебардами. Терпение было на пределе. Наконец, створка приоткрылась, и левый гвардеец кивнул, разрешая пройти внутрь.

Библиотека дохнула в лицо сухим воздухом и запахом пергамента. Советник влетел внутрь так быстро, будто убегал от смерти. Он сразу заметил Монарха в его любимом кресле с небольшой книжицей, сменившей привычные громадные фолианты, что так нравились Королю.

— Ваше Величество, у меня срочное донесение, — быстро и без запинки проговорил Сатис.

Король улыбнулся чему-то прочитанному и с явным разочарованием повернулся к советнику.

— Ну что там у тебя снова? Если очередной герцог затеял переворот, то это исключительно его проблемы. Избавь меня от таких новостей хотя бы на время! У тебя ведь есть все полномочия решать такое.

— Нет, Ваше Величество! Вернее, полномочия есть, но я не по этому вопросу.

— Ну, давай, коль отдых уже испорчен… — Сиринеус с грустью посмотрел на книжицу и бережно отложил её на край стола.

— Со мной связались из Данхве. Они обнаружили эронийцев на подступах. Их войска сейчас сражаются с тварями пустошей, что окружили крепость и сражаются вполне успешно. За пару дней они могут справиться с ними и начать штурм крепости. Наши люди, что внутри Данхве, сейчас мало что могут противопоставить наступающим.

— А через сколько должен подойти девятый батальон с Магистрами?

— Примерно через четыре-пять дней.

— В целом, ничего критического я не вижу, — брови Короля сошлись над переносицей. — Эронийцы растратят силы и припасы, сражаясь с тем, что пришло из Хелевой Пустоши, а девятый батальон придёт полный сил и легко выбьет уцелевших из крепости.

— Но… — Сатис запнулся, не находя слов.

— Продолжай, — поторопил его Сиринеус.

— Но, мы могли бы…

— Нет, Сатис. Ничего мы сейчас не можем. Ни снять людей из ближайшего форта, ни отправить кого-то ещё. Я помню, что у тебя там дочь. Но в этой ситуации им сейчас никто не может помочь — у нас просто никого нет поблизости. Единственное, что ты можешь сделать, так это — молиться. Были случаи, когда боги откликались на молитвы. А вот заливать свои тревоги и бегать по заведениям Барсау я не советую. Займись работой, чтобы у тебя и секунды свободного времени не было. Кстати, пора бы заняться и югом страны. Подумай об этом, а завтра утром приходи с докладом. На всё остальное — воля Богов.

— Я понял, Ваше Величество. Будет исполнено, — поникший советник на едва держащих ногах вышел из королевской библиотеки.





Глава 3: Надежда


— Кажется, у них есть Мастер. Ты видел? — Кит указал рукой в сторону оконного проёма.

— Ага, а как же? Конечно, видел! — Сэм оттолкнул Кита и встал напротив окна, — с таким обзором, тут только одному и смотреть.

— Ну чего там? — спросил через минуту Кривой.

— Мастера не видел, но тварей там много полегло. Вряд ли простые Воины справились, — Сэм уступил место Кривому.

Сержант замер, и на пятом ярусе повисла тишина. Здесь собрались все, и даже волшебница прибежала, услышав такие новости. Каждый боец внимательно следил за Кривым и ждал его вердикта. Ему по-прежнему доверяли больше, чем кому-либо другому. Казалось, если он скажет, что никаких эронийцев нет, то все спокойно разойдутся как ни в чём не бывало.

— Хреновые у нас дела, там точно Мастер, — тяжёлые слова не принесли облегчения.

Лица бойцов стали совсем кислыми. После этой фразы число желающих посмотреть на то, что происходит снаружи, резко уменьшилось. Между штрафниками пошли шепотки. Кит услышал обрывок фразы «…что так — сдохнем», позади себя. Курт отвернулся ото всех в дальнем углу и, похоже, молился.

«Кривой, конечно, опытный вояка, но так уронить боевой дух…», — Кит смотрел на бойцов и видел, что слова сержанта будто придавили их. Глаза смотрели в пол, а плечи ссутулились. «Может, встреча с Магистром так повлияла на них, и теперь даже Мастер воспринимается, как что-то непреодолимое?», — Кит вышел в центр зала, чтобы собрать на себе внимание отряда.

— Я думаю, многие не знают, почему донжон считается самой неприступной частью крепости, — Кит говорил громко, обращаясь ко всем и ни к кому сразу. — Наверное, все помнят, какая узкая была дверь на входе. А за ней идёт такой же узкий изгибающийся коридор, в котором и одному человеку неудобно двигаться. А следом за этим коридором широкий накопитель, — Кит сделал паузу и убедился, что привлёк к себе внимание всех. — Защитники могут хоть вдесятером встречать одного нападающего, который едва протиснется внутрь. Кривизна коридора не позволит вражеским лучникам стрелять вглубь башни. Здесь десять человек могут спокойно удержать сотню, а то и две.

Штрафники смотрели друг на друга и, вероятно, вспоминали, как тяжело им было затаскивать в башню раненых, как приходилось вешать щит на спину, чтобы он не мешал двигаться в извилистом коридоре. Пару человек уже улыбнулось, оценив, через что предстоит пройти штурмующим, чтобы просто встретиться в одиночку с превосходящим противником.

— Даже если мы не удержим накопитель, — Кит указал в сторону спуска. — То посмотрите на эту узкую винтовую лестницу и площадки между этажами. Атакующему придётся подниматься против часовой стрелки, цепляясь мечом за стену справа. Он и замахнуться толком не сможет, только держать щит и надеяться, что упадёт на своего мягкого эронийского товарища, а не на каменный пол башни.

Среди бойцов послышался смех. Уверенность постепенно возвращалась к людям.

— А после такого подъёма, когда его встретят пятеро защитников на ближайшей площадке, он подумает, что лучше ему всё же было упасть. Шансов выжить было бы больше!

Штрафники смеялись уже более открыто и подбадривали друг друга. Кто-то хлопнул Кита по спине, многие улыбались, Тео начал рассказывать, как он вместе с сержантом в прошлый раз напугал целую армию эронийцев. Кривой же по-прежнему оставался хмурым и не разделял всеобщего подъёма.

— Так, всё так! — раздался голос никем не замеченного лейтенанта. — Только в таких случаях, осаждающие обычно берут измором или на штурм идёт кто-то более сильный, чем обычный Воин. И если голод нам не грозит, то вот вражеский Мастер даже очень.

— Лейтенант? Как вы себя чувствуете? — спросил Сэм и стал осторожно подходить к нему ближе.

— Бывало и лучше. Сержанты, пойдём. Нужно кое-что обсудить, — Торксон направился к спуску, держась рукой за стену. — Хелси, ты бы тоже не помешала, — бросил он назад.

Небольшой компанией они спустились на этаж ниже. Почему-то лейтенант решил привести их к постаменту в центре яруса.

— Лейтенант, как вы себя чувствуете? — в этот раз вопрос задал уже Кривой. — У вас не возникает желания… кому-нибудь навредить? Или кто-то из нас вам кажется похожим на демона?

— Да, Кривой, ты мне кажешься похожим на демона и хочется тебя прибить за дурацкие вопросы! — раздражённо ответил Торксон. — Я просто отравлен, а не сошёл с ума! Иногда видятся непонятные пятна, но это скорее от истощения и той дебильной тряпки, что вы зачем-то намотали мне на голову.

— Лейтенант, что вы хотели с нами обсудить? — спросил Сэм, когда волшебница подошла ближе ко всем.

— Так, если вы и вправду видели Мастера, то мы не удержим донжон. Надо выбираться отсюда как можно скорее.

— Почему вы так считаете? У нас здесь на самом деле есть преимущество. Мы можем встретить одного человека шестикратным превосходством. Мы втроём, — Сэм обвёл взглядом сержантский состав, — в таких условиях сможем выстоять против более серьёзного противника.

— Нет, не сможете, — Торксон ответил Сэму и повернул голову к Киту, молчавшему до этого. — Знаешь, в чём сила дворянства, Сеймур? Сила дворянства в знаниях и передаче их от отца к сыну. В сохранении самого важного внутри рода. Если тебе всё-таки повезёт стать благородным, то ты всё равно будешь значительно слабее любого рода, у которого есть хотя бы пару поколений истории. Так, к чему я это? А к тому, что любой более-менее старый дворянский род знает, что Мастер — это совершенно другая ступень развития. Не важно, сколько обычных людей будет его атаковать. Пока у Мастера есть энергия и силы, ни один клинок не пробьётся сквозь его покров. Даже если он выйдет голый против сотни Воинов. Чтобы сражаться с ним на равных, нужно уметь управлять энергией или быть магом. Хелси, готова сразиться с Мастером, ради нашего общего дела? — Торксон усмехнулся и неотрывно глядел на волшебницу.

— Что за времена пошли, четверо огромных мужчин хотят спрятаться за хрупкой женской спиной, — поняв, что никто не оценил шутку, Хелси продолжила уже более серьёзно. — Мне хватит сил, чтобы пробить покров Мастера, но здесь появляется другая проблема: по нему нужно попасть и, скорее всего, не один раз. Если вы сможете удержать его на одном месте хотя бы секунд пять, то можно попробовать.

— Так, об этом я и говорю: выше головы не прыгнешь. Значит, нам нужно уходить, пока есть такая возможность.

— Такой возможности нет. Крепость кишит скорпионами, какими-то здоровыми жуками и, возможно, кем-то ещё, — ответил Кит. — В прошлый раз мы едва сумели убежать и во многом лишь благодаря помощи Хелси. Но и её хватило лишь на пять скорпионов, а там их сотни и уходить они никуда не собираются. Наш единственный шанс — держать оборону в донжоне и попробовать остановить Мастера. Даже если наши удары не смогут нанести ему вреда, то задержать в узком коридоре вполне способны.

— Кривой? — Торксон перевёл взгляд на своего первого сержанта.

— Всё так, лейтенант. Нам не пройти с нашими силами.

— Неужели нельзя вообще обойтись без этой энергии? — повысил голос Кит. — Я просто не верю в то, что этот покров нельзя пробить очень сильным ударом. А если уронить на Мастера кусок скалы размером с эту башню? Он что, тоже выживет только благодаря покрову? — у Кита никак не могло уложиться в голове, что без энергии ничего нельзя поделать с воином всего лишь следующей ступени.

— Вообще-то, можно, — ответила Хелси. — Но это примерно то же самое, что пытаться пробить стальную пластину деревянным ножом. Бить придётся очень сильно, и оружие рассыпется раньше, чем ты чего-то добьёшься. Если повторить это тысячу раз, то может что-то и выйдет, но шанс невысок.

— Но этот шанс есть! — Кит посмотрел на луч, бьющий из постамента. — Значит, нам нужно всего лишь на пять секунд задержать Мастера? И ты сможешь его убить?

— Для начала вам нужно выжить.

— Надо придумать, что сможет его задержать. И ещё раз подняться на смотровую площадку… — подвёл итог Сэм.

Обсуждение на этом не закончилось, и каждый стал предлагать всевозможные варианты от самых бредовых до вполне выполнимых и действенных. Проход решили забаррикадировать разнообразным хламом. Кривой пообещал сделать несколько ловушек из верёвки, которые должны замедлить движение Мастера. Бойцов же решили вооружить копьями.

Кит особо не участвовал в обсуждении. Сейчас он мысленно прокручивал тот удар, которым удалось отсечь клешню скорпиону. Возможно, у него получилось в тот момент вложить энергию в клинок и сделать удар более смертоносным. Он поглядывал наверх и думал, как поскорее убежать на шестой ярус.

Вскоре такая возможность предоставилась. Торксон ослаб от долгих разговоров, и Сэм вместе с Кривым спустились вместе с ним ниже. Хелси сказала, что ей необходимо подготовиться к предстоящему бою, и осталась на четвёртом ярусе у постамента. Кит же поднялся на полюбившийся ему шестой, поближе к колонне, где протекала «правильная» энергия.

Он не стал рисковать с Дыханием Силы, но собрался попробовать воспроизвести тот самый удар. Когда Кривой закрыл перед ними дверь и оставил их наедине с монстрами, Кит был близок к отчаянию. Его уже начало захватывать боевое безумство, и именно в этом состоянии у него получилось. Сейчас он всеми силами пытался вызвать те же ощущения.

Сеймур сражался с собственной тенью, позволяя телу совершать атаки без участия сознания. В воображении он представлял десяток скорпионов, подбирающихся к нему со всех сторон. В какие-то моменты ему казалось, что у него уже выходит, но проверить было не на чем. Воздух и так не сопротивлялся клинку, а значит, оценить свои успехи в такой тренировке не получится. Необходимо срочно изменить подход.

— Опять ты здесь? — раздался совсем рядом голос Накри.

Кит не заметил, как он оказался рядом. Тренировка забрала всё его внимание.

— Каждый день ты убегаешь, сюда, не говоря ни слова. Не хочешь ничего мне рассказать? — Сэм был очень серьёзен, а в его голосе звучала лёгкая обида.

Кит не стал молчать дальше потому, что это могло закончиться не очень хорошо. Всё же он обещал хоть что-то рассказать Сэму из своих тайн, чтобы окончательно не потерять доверие.

— Мне кажется, я смогу пробить защиту Мастера. Помнишь тот момент, когда мы стояли у входа в донжон и сталкивали тварей вниз? Тогда у меня получилось отсечь клешню скорпиона, и я уверен, что у меня на какое-то мгновение получилось использовать внутреннюю энергию.

— Мы тогда помирать готовились, может, твои глаза выдали желаемое за действительное? — Сэм свёл брови и смотрел на друга с сомнением.

— Если бы я не был уверен, то не стал бы говорить тебе об этом. Как-то я говорил, что есть тайны, которыми я не могу поделиться. Сегодня я понял, что одна из них не такая уж и тайна. Нас тренировали, как Воинов, но никто никогда не рассказывал, как перейти на следующую ступень и стать Мастером. Мне кажется, что всё завязано на этой энергии и её управлении. И я в некоторой степени могу её чувствовать.

— И как ты этому научился? — в глазах Накри всё ещё было сомнение, но уже загорелся слабый огонёк интереса.

— Нужно, чтобы у тебя этой энергии почти не осталось. Надо нагрузиться, так, чтобы ты почти терял сознание. И это, только чтобы почувствовать. Как управлять ей, я пока не знаю.

— Тогда, как ты хочешь повторить тот удар, если сам не знаешь, что делать?

— Я хочу вызвать то состояние, что и тогда, но мне нужно на чём-то испытывать свои атаки. Судя по тому, что простой удар не оставлял на хитине тварей даже царапин, то их панцири могут быть прочнее стали. Значит, пробовать нужно на чём-то стальном.

— Хорошо, я буду твоим соперником, а твоя задача перерубить мой меч. Подойдёт тебе такое?

— Думаю, да.

— Ну тогда, не будем затягивать. Может, и я что-то пойму про эту энергию.

Сэм снял щит со спины и вооружился мечом. Он встал напротив Сеймура в боевую стойку и приготовился отражать атаку. Круглый зал у колонны мог похвастаться большим количеством пустого пространства и никак не стеснял в движениях.

Кит закрыл глаза, снова вспоминая злость на Кривого, который закрыл дверь, безысходность и огромное желание жить. Он сконцентрировался на энергии, что с каждым ударом сердца понемногу насыщала его тело. Перевёл внимание на меч и представил, как сила наполняет его.

Удар щитом прилетел ему прямо в грудь. Кит невольно сделал два шага назад и в недоумении смотрел на Накри.

— Если ты собираешься полминуты стоять с закрытыми глазами перед Мастером, то у меня для тебя плохие новости, — усмехнулся Сэм. — Он не даст тебе времени подготовиться и сосредоточиться. Да и тот удар, как ты сам говоришь, вышел у тебя во время сражения. Значит, условия должны быть теми же самыми, а иначе толка от этой подготовки не выйдет.

— Хорошо, — в голосе Кита звучал злой азарт. — Смотри, потом не пожалей!

Следующие два часа Сеймур пытался перерубить меч Накри в условиях, более близких к боевым, чем его изначальные тренировки. Несколько раз у него возникало ощущение, что он очень близок к тому, чтобы совершить атаку с вложенной энергией. К сожалению, этого так и не произошло.

К моменту, когда они оба уже неплохо устали, к ним подошёл Кривой вместе с лейтенантом и Хелси.

— Так, мы решили ещё раз выбраться на крышу. Если поблизости нет ещё одной сколопендры, то мы сможем спокойно осмотреться, — Торксон уже выглядел лучше, а в его голос начала возвращаться сила.

— А если есть? — переводя дыхание спросил Кит.

— Будете в этот раз более осторожными. Какой бы опасной эта тварь ни была, но у неё нет мозгов, и она попробует сразу напасть, как почувствует новый запах на крыше. В этот раз подождём чуть дольше, перед тем как выбираться на площадку.

— Сдаётся мне, у сколопендры мозгов побольше, чем у некоторых, — едва слышно пробурчал Кит, чтобы его расслышал только Накри.

Никто спорить с лейтенантом не стал. Кит понимал, что им требуется нормальная разведка. Мастер мог быть не один, а может, среди эронийцев находился и какой-нибудь Магистр, которого они не разглядели, через узкое окно. И если это так, то все их ловушки и засады будут просто бесполезны. Тогда из крепости придётся бежать несмотря на обилие тварей и низкие шансы выбраться живыми. С Магистром таких шансов вообще нет.

Дверь открылась с трудом, и тут же внутрь донжона ударил порыв свежего воздуха. С собой он принёс и всю пыль, накопившуюся вблизи двери. Кит закашлялся и отступил вглубь. Дальше идти пока не собирались. На всякий случай решили подождать около десяти минут.

— Так, давайте уже выползайте, — сказал Торксон, уставший стоять на одном месте. — Будь тварь поблизости, она бы уже выпрыгнула.

В этот раз первым пошёл Сэм, а Кит держался чуть позади. Вдвоём они подошли к ближнему краю и осмотрели подножье башни с этой стороны. Угрозы поблизости не было. Они разделились, и каждый отправился в свою сторону, осматривая стены донжона по кругу.

Через пару минут они так и не увидели ни одну тварь и вернулись ближе ко входу. Внутри оставался только лейтенант, Кривой и Хелси уже стояли у самого края и глядели в сторону ворот. Через минуту они стояли уже впятером и смотрели, как эронийцы уверенно уничтожают хищников пустоши.

Отряды простых бойцов орудовали копьями и держали тварей на расстоянии. Мастер в жёлтой накидке поверх доспехов мелькал между группами людей и наносил один-два удара по каждому скорпиону или жуку. Это не убивало монстра, но позволяло справиться с ним силами обычных бойцов.

Воин двигался быстро, мелькая с разных сторон. Иногда скорпионы задевали его клешнёй или ударом хвоста, но Мастер уходил невредимым. Он лишь смещался от силы удара и тут же отвечал атакой. Со стороны казалось, что меч не ощущал препятствий и рассекал панцири тварей словно воду.

Кит оценил силу этого быстрого воина энергетическим зрением. До Магистра тот явно недотягивал, но всё равно был очень опасным. Ни у кого поблизости такой сильной ауры не было, а значит, у эронийцев лишь один Мастер. Это дарило некоторую надежду на успех.

— Силён! — подметил очевидное Торксон.

Какое-то время они просто смотрели, как планомерно эронийцы уничтожают тварей. Они делали это настолько буднично, что Кита брала злость. Если бы у них не было Мастера, то даже для такого большого войска эта охота на монстров была бы чистым самоубийством.

— Думаю, пара дней у нас есть, — тихо сказал Кривой.

— Очень надеюсь… Так, теперь выходим на смотровую, каждые два часа. Кривой, готовь свои ловушки. У нас лишь одна попытка или мы все отправимся к Хель.





***





Кристофер Сеймур только закончил свою тренировку в кузнице и запер дверь на огромный металлический замок. Кит рассказывал, что этот замок они делали вместе с отцом. Крис немного завидовал брату и жалел, что не успел обучиться кузнечному ремеслу. Но теперь у него появилась цель, и он достаточно взрослый, чтобы учиться военному делу. Он решительно смотрел на дверь, а в воображении раскидывал уличную шпану, которая потом обязательно будет извиняться перед ним на коленях.

Позади послышались шаги, и парень резко обернулся. Возле кузницы нечасто встретишь случайного прохожего, ведь место выбирали подальше от жилых домов, чтобы не мешать людям грохотом молота и гарью прогорающего угля. В его сторону шла пожилая женщина в богатом тёмно-синем платье и мужчина, одетый попроще.

«Скорее всего, какая-нибудь баронесса впервые приехала в Реддинг и заблудилась», — первое, что пришло в его голову. То, что это женщина из благородных ощущалось сразу. Она шла с такой ровной осанкой, будто не по грязным окраинам, где селятся одни нищие, а по дворцу на приёме у Короля.

Крис взглянул на пару внимательнее и понял, что они не заблудились. Заблудившийся человек смотрит по сторонам в поисках ориентира, а они шли целеустремлённо, прямо к кузнице. Женщина вообще смотрела прямо на Криса и не обращала внимания ни на что вокруг.

После разговора с братом на ярмарке, Крис старался избегать встреч с дворянами. Он сделал вид, что торопится, и попытался скрыться от парочки, как можно быстрее. Но чуть-чуть не успел.

— Парень! — окликнул его мужчина, похожий на охранника.

— Да, ваше благородие? — Крис нехотя развернулся и уткнул взгляд под ноги.

— Я, не благородных кровей, — поправил мужчина, но в голосе послышалось довольство. — Подойди. Моя госпожа хочет с тобой поговорить.

— Хорошо, — сдавленным голосом ответил Крис.

— Не бойся, мальчик, — голос у пожилой женщины был ласковым и тёплым. — Тебя ведь зовут Кристофер Сеймур?

— Да, госпожа, — удивлённо ответил Крис. — Откуда вы знаете?

— Я очень хорошо знала Дэвида Сеймура. Вы с ним похожи, будто две капли. Особенно в этом возрасте.

— Вы знали моего папу, когда он был ещё маленький?

— О да, ещё как знала! — чему-то улыбнулась женщина. — К сожалению, я слишком поздно узнала о его смерти, и у меня не получилось приехать раньше. Но этого уже не изменить. Мне бы не хотелось повторять ошибок прошлого, поэтому я решила познакомиться с тобой.

— Я не такой интересный, как мой отец или брат, — Крис задумчиво ковырял носком землю. — Отец, говорят, был очень хорошим кузнецом, а Кит уже почти Воин и сейчас воюет с Эронией. Наверно, вам было бы лучше поговорить с Китом. Но он ещё не скоро вернётся.

— Зря ты так думаешь обо мне, Кристофер. Конечно, мне будет интересно узнать, как можно больше о тебе. Ведь для бабушки нет ничего любопытнее, чем жизнь её внука. Меня зовут Мадлен Сеймур. Приятно познакомиться, Кристофер!





Глава 4: Отчаяние


— Это что тараканы?! Фу, какая мерзость! — Хелси стояла справа от Сеймура и комментировала, каждую новую тварь, что убил Мастер.

— Войско эронийцев заметно поредело, — Сэм подходил к наблюдению более прагматично.

— Так, они уже очень близко к воротам. Время занимать места и последний раз проверить все наши приготовления. Кривой, оставь здесь пару человек. Пусть доложат, как только вражеские солдаты пройдут ворота, — Торксон развернулся и, опираясь на древко копья, пошёл к спуску.

Эронийцам потребовалось два дня, чтобы перебить почти всех монстров снаружи крепости. Их простые бойцы, то и дело подставлялись под удары тварей, и за это время эронийская армия стала почти вдвое меньше. Мастер же был цел и невредим. Казалось, он даже не уставал от этой непрекращающейся битвы.

Кит обернулся на луч голубой энергии, стремившийся в небеса. Ему так и не удалось повторить тот удар. Ещё в самом начале, казалось, что до результата совсем чуть-чуть. Но это было обманчивое ощущение. Сколько бы он ни пробовал, у него так и не вышло. Сэм даже согласился не нападать на него пару минут, чтобы Кит попробовал бить с подготовкой. Но это не помогло.

Теперь все надежды возлагались на волшебницу. Для неё построили высокий помост из деревянного бруса прямо напротив входа в донжон. Так, у неё будет гораздо лучший обзор, и она сможет ударить магией сверху, не зацепив обороняющихся. Когда Хелси впервые увидела эту несуразную конструкцию, то скривилась в брезгливой гримасе. Но поднявшись один раз, оценила по достоинству открывшийся обзор и возможности для атаки.

Кривой собрал почти всю верёвку, которую смогли отыскать в кладовых. Он целый день плёл какие-то хитрые петли, привязывал к ним груз и маскировал их, натирая грязью. Его усилиями коридор превратился в одну сплошную западню. Со стороны это стало напоминать логово паука. Каждая ловушка по его расчёту должна сковывать движения и мешать Мастеру двигаться быстро.

Сэм тоже не сидел без дела. Он и ещё тройка бойцов собрали два огромных щита в человеческий рост. Каждый щит словно ёж был утыкан копейными древками длиной более полуметра. Стальных наконечников на них не было, так как они не имели смысла против Мастера. А вот такой заслон, через который потребуется сначала прорубить дорогу, был очень кстати. Чтобы нести одну такую конструкцию требовалось не менее двух бойцов. Или кто-то достаточно большой и сильный вроде самого Сэма.

Кит старался как можно больше времени проводить на шестом ярусе. Когда Накри не помогал ему с тренировками, он учился лучше ощущать энергию. Колонна, сквозь которую проходил луч, оказалась лучшим объектом для его практики. Чем больше он находился возле неё, тем лучше чувствовал неоднородность энергии.

Периодически Сеймур спускался на четвёртый этаж, где впервые заметил луч. Он пытался заметить разницу между тем, что ощущал вверху и здесь. Складывалось впечатление, что с каждым ярусом выше, луч энергии очищался от примесей и становился плотнее. Он даже подумал, что возможно эта башня не предназначалась для гарнизона. Может быть, единственной её задачей являлась очистка собираемой энергии.

Сейчас он стал лучше различать её оттенки и плотность. Энергетическое зрение тоже отчасти усилилось, но не сильно заметно. Иногда получалось смутно разглядеть ауру людей из-за тонкой перегородки. Но всё, что было толще деревянной двери, надёжно скрывало за собой любые её проявления.

Кит спустился к выходу из донжона. Вокруг баррикады собрались почти все. Отсутствовали лишь двое наблюдателей, да несколько раненых, которые не могли двигаться или держать в руках оружие. Сосредоточенные лица штрафников были серыми от неяркого освещения. Руки сжимали копья, побелев от напряжения.

Как бы он ни пытался поднять боевой дух подчинённых, сейчас все его усилия развеялись прахом. Вся наносная весёлость и уверенность слетела перед серьёзным испытанием. Каждый представлял, с каким монстром им придётся столкнуться.

— Они добрались до ворот! — прилетел крик откуда-то сверху.

— Так, наблюдайте. Следующий доклад, когда они будут в ста метрах от донжона.

Потянулись минуты, полные напряжения. Поначалу никто даже не смел открывать рот, словно это могло ускорить появление эронийцев. Время стало вязким и тягучим. Но спустя тридцать минут стали раздаваться редкие шепотки.

— Может, их сожрали уже всех? — в тихом голосе звучала робкая надежда.

— Ага, дождёшься! Скорее решили брать донжон среди ночи, чтобы мы были вымотанными, — кто-то ответил злым шёпотом.

— Или поняли, что это слишком рискованно и теперь будут морить нас голодом.

— Ну это бесполезно. Здесь внизу и колодец есть, и запасов валом.

— Они в ста метрах! — снова донеслось сверху.

— Так, тишина! Всем боевая готовность! Дозорные, спускайтесь сюда, нам понадобятся все силы!

Кит стоял в первой линии вместе с Кривым и Накри. Они втроём находились прямо напротив выхода и должны первыми принять атаку Мастера. Справа и слева от входа стояли бойцы с теми самыми ростовыми щитами, которые делал Сэм. Как только они услышат движение от входа, то сразу начнут их смыкать. Особых надежд на них никто не возлагал, но любая попытка могла дать шанс или секунду-другую дополнительного времени.

Слева и справа приготовились к бою штрафники, вооружённые копьями. Их задача бить вслепую так часто, как они могут. Обыкновенному солдату никак не поспеть за скоростью Мастера, поэтому вся надежда на случайные попадания и большое количество ударов.

Сеймур отыскал взглядом волшебницу. Она снисходительно смотрела на штрафников внизу. Поза казалась небрежной и всем видом говорила, что Хелси не видит угрозы в скором столкновении. Только свой посох она держала сразу двумя руками. Пальцы рук побелели, а кристалл на верхушке тревожно мерцал. Несмотря на показную небрежность, её брови то и дело сходились к переносице.

Почти три десятка людей напряжённо ожидали атаки, но при этом ни один звук не нарушал плотность тишины. Кит слышал, как всё чаше бьётся его сердце. Пальцы непроизвольно сжали рукоять меча сильнее. Щит подрагивал в левой руке в такт пульсу.

Удар! Каждый боец вздрогнул от грохота раздавшегося со стороны входа. Металлический скрежет выдираемой двери заставил поморщиться от мерзкого звука.

— Бей! — Торксон дал команду копейщикам.

Из входного коридора раздались новые удары грохота и непонятного шума. Что-то падало, скрипело и лопалось с хлопками. Бойцы с щитами только начали движение вперёд, как из прохода появился воин, вооружённый лишь мечом. На его ногах висели петли из верёвки, а торс захлёстывали целые канаты. Они тянулись внутрь входного коридора, прикреплённые к невидимому отсюда грузу.

Мастер даже не пытался обрубить путы, а шёл напролом. Сеймуру показалось, что он специально двигался так, будто добавочный груз ему совсем не вредил. Однако Кит видел, что ловушки здорово замедлили его. Он не избавлялся от мешающих верёвок скорее лишь для того, чтобы сломить дух оборонявшихся.

Щиты успели в последний момент упереться древками в покров воина. Но это не дало даже секунды времени. Мастер ударил локтями в стороны от себя, и щиты отлетели вместе с людьми, их державшими. На его лице промелькнула хищная улыбка, которая тут же исчезла в фиолетовой вспышке. Отбросив щиты, он оставил открытой грудь, чем успела воспользоваться Хелси.

Волшебница не стояла без дела. За одну секунду она ударила толстыми ветвящимися молниями пять раз. Кит разглядел каждый выстрел магии, хотя для большинства он наверняка слился в один сплошной взрыв света.

Мастер замер с поднятым мечом. На его лице была всё та же усмешка. Он даже не изменил позу. Атака выглядела бесполезной. Вот только Кит видел, что от нападавшего больше не исходит никакого сияния энергии. Даже спящие и ослабленные ранениями штрафники излучали хоть самую малость света. Но Мастер был абсолютно пуст.

Раздался мягкий стук упавшего тела и звон ударившегося об камни меча. Самый большой кошмар последних трёх дней был наконец повержен.

Кит посмотрел на волшебницу. Даже в темноте он явно различил две струйки крови, стекающие из её носа. Мощные атаки магией несколько раз подряд не дались ей так просто. Хелси, тяжело дыша, упала на колени. Её голова покачивалась, а взгляд бродил из стороны в сторону, не фокусируясь ни на чём конкретном.

— Так… — Торксон запнулся и, видимо, так и не подобрал слов.

В накопителе опять повисла тишина. Кит не мог поверить, что всё произошло так быстро. Перед ним в двух шагах лежало слегка дымящееся тело, укрытое жёлтым плащом. Отвратительный запах горелой плоти забивал нос. Кисть правой руки Мастера всё ещё сжимала широкий одноручный меч. Щита он не заметил. Видимо, павший очень доверял прочности своего покрова.

— Мы порвали его! — неожиданно заорал Курт позади. — Знай наших! У эронийцев даже Мастера тряпки! Хрен они… — его голос резко прервался, а с той стороны раздались булькающие звуки.

Кит обернулся и увидел сильную ауру сияющую голубым светом. Она была такой же большой и яркой, как у убитого только что Мастера. Может, даже больше, но он не мог быть в этом уверен. Воин стоял с обнажённым клинком прямо на лестнице, ведущей на верхние ярусы. Он никак не мог прорваться мимо Кита. Энергетическое зрение дало бы увидеть его в любом случае. Оставался только один не прикрытый вход: крыша.

— Тц… Не сдержался, — раздался незнакомый голос. — За такие слова про наших воинов нужно бы четвертовать, а не дарить лёгкую смерть.

Сеймур только сейчас сообразил, что между новым Мастером и затихающим в последних конвульсиях Куртом расстояние не меньше двадцати шагов. Значит, удар был энергетическим и преодолел такую дистанцию, не потеряв своей силы. Это делало врага более опасным, чем предыдущий.

— Ронди слишком любил пустой пафос… Значит, за его смерть придётся ответить вам!

Мастер перевёл взгляд на Сэма, видимо решив, что только такой здоровяк мог представлять угрозу. Его меч стал наполняться голубой энергией. Время словно замедлилось, и Кит впился глазами в клинок. Мастер приложил указательный палец к плоской стороне лезвия. В металл клинка, минуя рукоять, полилось голубое свечение.

Накри даже не догадывался, что находится в паре мгновений от смерти. Он повернулся на голос и ещё не понимал всю опасность, исходящую от той фигуры. Сэм только начал двигаться в сторону противника, когда Кит со всей силы толкнул его плечом.

Голубой росчерк пролетел в каких-то сантиметрах от шеи Накри и врезался в щит с торчавшими древками копий. Та часть, что попала под удар, разлетелась щепой и нисколько не погасила мощи атаки. Энергетическое лезвие рассыпалось, лишь встретившись со стеной донжона.

В этот же момент Сеймур бросился на врага. Сейчас только он мог что-то противопоставить эронийцу. Сбоку мелькнула тень Кривого, который тоже не стал стоять на месте. К сожалению, их и Мастера разделяло слишком большое расстояние. Клинок врага вновь начал наливаться голубым свечением.

Вспышка фиолетовой молнии снова озарила полумрак яруса и ударила в эронийца. Он явно этого не ожидал, и энергия на клинке развеялась. Пока он выискивал взглядом нового противника, Хелси успела ударить ещё два раза. В этот раз молнии были совсем тонкими и не смогли даже пробить покров.

Сеймур увидел, как сияние стало тусклее, но всё же осталось вокруг фигуры противника. Время, подаренное Хелси, позволило ему добраться и атаковать Мастера. Мгновением позже в голову врага прилетел метательный нож. Кривой сделал ставку на бросок, так как явно не успевал добежать.

Брошенный нож, словно столкнулся с металлом и срикошетил в стену. Это лишь немного отвлекло Мастера, который инстинктивно отшатнулся, но никакого вреда от броска не получил. Сеймур получил лишь самую малую крупицу времени. Однако даже это было бесценно.

Кит воспользовался заминкой и поменял хват клинка так, чтобы касаться указательным пальцем металла. Стало неудобно и очень непривычно держать меч. Кисть работала неправильно и не могла вкладывать всю силу в удар. Но сейчас это не важно. Он пытался провести хоть одну атаку с вложением энергии.

Сеймур бил так быстро, что отблеск его клинка словно серебряным облаком окутывал фигуру Мастера. Ни одна из атак не могла пробиться через покров, но он продолжал бить снова и снова.

Удар ногой отбросил Кита на пару шагов, и эрониец смог получить передышку. Только она длилась совсем недолго. Кривой появился рядом и атаковал Мастера с не меньшей скоростью. Хоть удары не добирались до тела врага, но покров не мог погасить всю их инерцию. Каждый выпад клинком отталкивал противника и заставлял прикладывать силы, чтобы сохранить равновесие.

Меч Мастера выстрелил внезапно и зацепил предплечье Кривого. Эрониец занёс его вверх и собирался обрушить на сержанта, когда ему в торс прилетело копьё, запущенное Торксоном. Сразу же следом за снарядом в него таранной атакой влетел Сэм, закрывшись щитом.

Мастера отбросило прямо к стене. Кит скосил взгляд на свой клинок и увидел едва пробивающееся голубое свечение. Оно совсем не походило на энергию, которой пользовался Мастер. Свет был не таким ярким и более нежным, но интуитивно казался более «правильным». Самый удачный момент для атаки и только одна попытка.

Мышцы ног затрещали от напряжения. Сеймур отвёл назад руку с заряженным клинком. Рывок. Удар…

Меч ощутил сопротивление. Но впервые клинок смог с трудом его преодолеть. Он прошёл буквально на пару сантиметров внутрь покрова. Стальная пластина брони разошлась, и остриё коснулось тела Мастера.

Мощная вспышка энергии отбросила Кита. Сердце отбивало бешеную барабанную дробь, а от источника по всему телу разлетались молнии боли. Казалось, что грудь разорвёт от нагрузки, а глаза заволокло пеленой слёз. Но Кит смутно видел, как кончик меча окрасился кровью врага.

Сэм стоял на одном колене и удивлённо смотрел на Сеймура. Кривой на мгновение застыл в ступоре, а его взгляд не отрывался от меча Кита. Позади кто-то громко выдохнул. Даже эрониец выглядел шокированным.

Сердце кололо будто ножом при каждом сокращении, но Кит терпел боль. Энергия раскалённой лавой бежала в правую руку. Мышцы едва слушались и дрожали, но Кит не обращал внимания ни на что. В сознании горела лишь одна мысль: «Я должен это повторить! Я смогу!»





***





Группа эронийских солдат сгрудилась на площадке перед входом в донжон. Пару минут назад туда ворвался Мастер Ронди. Грохот стоял такой, что ближайшие ко входу бойцы непроизвольно прикрывались щитами. Затем на какое-то время всё стихло, и тут же опять раздались громкие звуки ударов, скрежета, криков. Последнюю минуту оттуда не выходило ни единого звука.

— Капитан, как думаете, они уже закончили? — спросил командир разведчиков, который подрастерял весь свой лоск за время последних боёв.

— Скорее всего. Я думаю, сейчас они проверяют весь донжон. Хоть генерал и не верит в это, но в живых мог остаться тот, кто убил Магистра Санти.

— Да, генерал не исключал возможности, что убийца Магистра может быть ранен. Вы считаете, он поэтому пошёл вместе с Ронди? — разведчик старался смотреть на капитана так, будто каждое его слово — божественное откровение.

— Ха! Точно нет! Старик просто заскучал без движения. Видел, как он забрался на крышу? Почти взлетел! А ведь мог войти вместе с Мастером Ронди. Генералу не хватает острых ощущений, жара схватки. Он всегда был таким, — рассмеялся капитан.

Командир разведчиков вскинул брови в недоумении, но комментировать сказанное не стал. Он не понимал, как можно стремиться к бессмысленному риску, даже если ты находишься на ступени Мастера. Всегда найдётся кто-то сильнее и лучше лишний раз не высовываться. Сам он уже завёл немало полезных связей за короткое время службы и планировал развивать своё влияние через них. Глупый риск может дать только славу, но никак не деньги и власть.

— Надеюсь, нам дадут отпуск и хорошую премию за этот штурм. Мне теперь ещё полгода будут сниться эти тараканы и скорпионы, — передёрнул плечами лейтенант.

— Ничего, это пройдёт. Вот сходишь пару раз в Хелеву Пустошь, и они вовсе станут, как родные, — капитан опять захохотал.

Бойцы вокруг всё больше расслаблялись. Видно, как они небрежно держали оружие, многие опустили щиты, придерживая их бедром, чтобы не нагружать руку. Один из солдат даже бросил меч в ножны и теребил ремень шлема у подбородка.

В помещении казармы раздался шум и пара громких голосов. Капитан и лейтенант одновременно обернулись и озадаченно посмотрели в ту сторону. Через несколько секунд к ним на площадку вынырнул боец в пыльном плаще и грязных доспехах. Он тяжело дышал, а по лицу сбегали грязные дорожки пота.

— Господин капитан, разрешите обратиться с донесением к господину лейтенанту, — скороговоркой выпалил вновь прибывший.

— Разрешаю!

— Господин лейтенант, за время…

— Давай без этого, — скривился командир разведчиков. — Скажи просто, что там случилось.

— За вре… Со стороны Вергуса движется противник. Точную численность пока не определили, но примерно человек пятьсот. Идут очень быстро в сторону Данхве. До подхода к нам около пары часов.

— Понятно. Доложу генералу, как только он выйдет из донжона. Жди здесь. Скоро он появится, и я дам дальнейшие распоряжения.

— Есть.

С капитана слетела расслабленная улыбка, и он вмиг стал серьёзным.

— Генерал может увлечься. Я пойду внутрь. Мне он простит нарушение его приказа, — капитан вытащил меч и повернулся к башне.

Стоило ему сделать пару шагов ко входу, как с той стороны вылетело два округлых предмета. Командир разведчиков не сразу понял, что видит. Сначала он подумал, что это какой-то мусор или каменные валуны, но через миг его ударило осознание. Теперь эти окровавленные седые усы будут видеться ему до конца дней.

— Отступаем! — отдал команду капитан.

— Но генерал… — начал говорить тот самый разведчик.

— Генерал мёртв, — сказал капитан, словно не веря, что говорит это.





Глава 5: Возвращение


— Ну и скоро этот ваш Реддинг? — недовольно спросил Ворон.

Восемнадцать бывших штрафников, во главе с Кривым и Сеймуром шли уже несколько дней от Барсау. Хоть отряд не имел с собой какого-либо оружия, но встречные повозки и пешие люди смотрели на них с опаской. Почти два десятка людей в военной броне, с покрытыми шрамами руками и лицами могли вызвать тревогу у любого.

— Ворон, хватит бурчать. Меньше часа осталось, — ответил Тео. — Эх, как представлю, что скоро буду богачом, так идти легче становится.

— Это потому, что у тебя мозгов нет! — заключил Ворон. — Ты совсем не переживаешь, чего потребует Король за эти деньги?

— Нисколько. Можно ведь и отказаться. Вернусь тогда в Барсау. Там всегда найдётся работа по моему профилю.

— Ага, откажешься, как же. Посмотрю я на тебя, когда нас окружат гвардейцы и скажут: «вот ваши двести золотых, надевайте снова ошейники или умирайте прямо здесь»… Зря мы тогда вообще, что-то требовали.

— Ты, как всегда, веришь в лучшее, да? Хорошо всё будет! Хотели бы нас убить или загнать обратно в штрафники, то не попёрли бы из двенадцатого батальона. Там бы ещё порешили, а не отправили на все четыре стороны.

— Не думаю, что нас отправили в Реддинг, чтобы убить, — сказал Кривой. — Мы потребовали от Короля оплату, и он потребует что-то от нас в ответ. Считаю, что всё справедливо.

— Это звучит справедливо, если забыть о том, что мы сражались с Магистром, тварями пустошей, Мастерами и больше полугода охраняли эту крепость, — с раздражением высказался Кит.

После боя с Мастерами Кит потерял сознание и две недели провалялся, так и не приходя в себя. Когда он очнулся, внутренний источник по-прежнему причинял боль на каждый удар сердца. Вдобавок подмога, что пришла из Вергуса, больше не запускала их внутрь донжона.

При этом относились к отряду штрафников очень уважительно. Как выяснилось позже, их вообще не рассчитывали увидеть живыми, а то, что они сумели уничтожить двух Мастеров и гигантскую сколопендру поразило даже опытных Воинов Вергуса. Про Магистра штрафники старались не говорить, но это только больше распаляло любопытство вновь прибывших.

Вне донжона Ментор стал поглощать энергию, как раньше. Это не прибавляло хорошего настроения. Вдобавок Сеймура с какой-то нездоровой силой всё так же тянуло к лучу, бьющему из крыши. Каждый раз, когда он поворачивал голову к башне, внутри будто бы просыпался навязчивый голод.

Заполнить эту пустоту Дыханием Силы никак не получалось, а внутренний источник отвечал на каждую попытку болью.

Оставалось только практиковать тот удар, наполненный силой, что спас им всем жизнь. Только и это оказалось для него не по силам. Кит знал, что всё делает правильно, но ему просто не хватало внутренней энергии. Внутри башни её определённо было больше.

Сеймур не сдался и раз за разом пробовал его повторить. Все восемь месяцев, что они обороняли Данхве, после прихода подкрепления. Сейчас он чувствовал, что был близок к тому уровню, когда дважды сумел пробить покров Мастера. Последнее, что он помнил это, как горел от боли каждый нерв после второго удара, и как на смену ей пришло забвение.

Но и этого для убийства оказалось мало. По рассказам Тео, Кривой и Сэм ещё около минуты атаковали раненого Мастера, чтобы просто снести остатки его покрова. И это после магии Хелси и двух наполненных силой ударов от Кита!

В груди несильно кольнуло, а Сеймур в очередной раз сбился с шага. Такое периодически случалось с ним. Сердце по непонятным причинам кололо, а энергия внутри источника становилась беспокойной. В последнее время это случалось всё реже и реже. Однако последствия того боя до сих пор влияли на его тело.

Кривой бросил беспокойный взгляд, но ничего не сказал. Кит каждый раз ощущал, как на него смотрят в такие моменты. Сержант всё замечал, но не проявлял жалости и не задавал глупых вопросов о самочувствии. И Кит был благодарен ему за это молчание.

— Когда Король требует что-то от своих подданных — это нормально, — после долгой паузы ответил Кривой. — А вот когда подданные требуют что-то у Короля — совсем другое. Я удивлён, что нас вообще оставили в живых. Видать, Данхве была очень нужна Его Величеству. Радуйся тому, что уже имеешь! — сержант непроизвольно коснулся века своего незрячего глаза и тут же отдёрнул руку.

— Да, Кривой, ты прав! Просто нервничаю перед встречей с семьёй.

— Вот-вот, радуйся! У тебя хоть есть где жить. Радуйся и тому, что сам жив! После такого отношения к Королю, обычно оставляют жизнь, чтобы насладиться пытками наглеца, — Ворон опять разразился недовольным каркающим голосом. — И эти пытки уже начались. Нас отправили в твой Реддинг, даже не подумав, где мы будем жить и чем питаться.

— Не переживай. У меня есть знакомые, и мы найдём, где всех приютить даже на время аттестации. Первое время придётся пожить в кузнице, но нам же не привыкать. Даже в подземном арсенале спали, а тут условия в разы лучше, — рассмеялся Сеймур.

— Это точно! — подхватил Тео. — Только без оружия, чувствую себя как-то не так. Нужно снова привыкать ходить без меча среди гражданских. Хотя мы и без оружия чего-то да стоим…

Тео опять начал бесконечный рассказ про свои подвиги, о которых все слышали уже не раз, а большинство и участвовало в них. Но рыжего здоровяка такие мелочи не останавливали. Он мог говорить об этом весь день напролёт, пока окружающие совсем не озвереют.

Кит отключился от событий: он уставился в одну точку, а ноги механически несли его вперёд. Почему-то на душе было неспокойно. Встреча с семьёй должна бы воодушевить, но мрачные мысли всё равно приходили в голову чаще. Может, так сказалось расставание с Сэмом. Ему ещё предстояло отслужить месяц в двенадцатом батальоне. Правда, теперь в звании лейтенанта.

Сразу вспомнилось удивлённое лицо Накри. Капитан Стейлз без особых торжеств зачитал приказ о присвоении Сэму звания лейтенанта и выдал красное сюрко с гербом Вергуса. Командир батальона выглядел не очень довольным, а через минуту зачитывал уже новый приказ о присвоении звания капитана Торксону. Так, в двенадцатом батальоне появился один лейтенант и один капитан, для которых не было предусмотрено должностей.

Вдобавок головной боли добавили вернувшиеся штрафники, которые уже штрафниками не являлись. Кривой требовал деньги за восемь месяцев службы и обороны Данхве, капитан же активно сопротивлялся. Никто не додумался за это время поставить состав третьей роты на денежное довольствие. У Стейлза просто отсутствовали законные основания платить.

Благо этот вопрос решился благодаря трофеям, которые Кривой, несмотря на все сложности, сохранил. После часовой ругани, споров и угроз, Стейлз согласился выкупить собранные ошейники, оружие и жетоны. Под это была предусмотрена статья в бюджете батальона, а армия по-прежнему нуждалась в амуниции.

Впереди замаячили северные окраины Реддинга. Кит хорошо знал эти места, ведь совсем рядом располагалась кузница. На душе сразу стало теплее от знакомых лачуг, серых складов и небольших мастерских. В эту часть города старались вынести шумное производство и всё, что связано с неприятными запахами.

— Вот и кузня, — Кит указал на приземистое каменное здание, что явно было побольше привычного штрафникам барака.

Сеймур дошёл до двери и пошарил руками у навеса над ней. Там в хитром месте должен лежать ключ от огромного железного замка. Однако, к его удивлению, ключа не было. Пришлось обойти здание и забраться на крышу. Там у основания дымовой трубы он достал запасной, спрятанный на всякий случай.

Внутри встретил знакомый запах железа, пыли и сырости. Кит зажёг масляную лампу, и жёлтый свет разогнал тьму по углам. В глаза почему-то сразу бросились огромные щипцы, которыми отец доставал раскалённые заготовки из горна. Они лежали на массивной наковальне, а не висели слева на своём обычном месте.

Множество мелких деталей цепляло взор. Стальные округлые болванки не на своих местах, пустая стойка, в которой до этого стоял полуторный меч. Ничего не исчезло, однако сейчас лежало не так, как помнил Кит.

— Странно… — протянул он.

— Что-то не так? — спросил мгновенно насторожившийся Кривой.

— Нет. Видимо, мама похозяйничала, — с сомнением ответил Сеймур.

Но всё равно это было для него несколько необычно. «Если бы она или Кристофер заходили в кузницу, то спрятали бы ключ на прежнем месте. С другой стороны, Крис мог его потерять. Или, наоборот, таскаться с ним постоянно, как он частенько делал с понравившимися вещами», — Сеймур выкинул неуместные мысли из головы.

— Ладно, располагайтесь пока здесь, а я узнаю, куда можно пристроиться подешевле. Или, может, кто-то бывал в Реддинге, и у него здесь есть друзья?

— Я из Реддинга, — ответил полностью седой мужчина с короткой стрижкой. — Только никого у меня здесь не осталось. В последний раз был тут лет двадцать назад. Я бы прогулялся, но лучше бы не в этой одёжке, — он хлопнул себя по грудной пластине брони.

— И одежду подыщем, Юрген. Я и сам, оказывается, отвык от городского общества. Вернусь примерно через час. Отдохните пока.

Кит вышел из кузни и пошёл прямиком к дому. Солнце зависло у самого горизонта, а значит, в бакалейную лавку идти смысла не было. Только сейчас Кит начал понимать, что боится увидеть родных. Он сильно изменился за прошедшее время. Как встретит его мать и брат? Будут ли рады возвращению?

Вокруг разворачивались нисколько не изменившиеся улочки с невысокими домами. Сейчас весь Реддинг, казался жмущимся к земле. После высоких стен форта и Данхве, после огромных столичных домов, город выглядел каким-то игрушечным и плоским. Но от этого он не переставал быть родным.

Кит замер в нерешительности перед дверью своего дома. Мысли опять начали захлёстывать его сумбурным потоком, но он почти сразу решительно выбросил всё из головы. Стук в дверь получился излишне сильным и требовательным.

Дверь распахнулась, чуть не сбив его с ног. За порогом с тревожными, но одновременно и полными надежды глазами стояла Сари. Сеймур на несколько секунд замешкался, не зная, что сказать.

Только говорить ничего не потребовалось. Сари крепко обняла сына и беззвучно расплакалась. Кит ощущал, как она подрагивала в его руках и казалась в этот момент такой маленькой и хрупкой. Внутри словно что-то раскрылось, а дышать стало намного легче. Скованный до этого тысячами сомнений, он с облегчением выдохнул. Его точно ждали.

Через десять минут, когда комок, подступающий к горлу, перестал мешать, Сари стала осыпать Кита вопросами. Она хотела знать всё: чем питался, как спал, почему опоздал на две недели, было ли опасно.

Кит старался не рассказывать про страшные моменты и аккуратно обходил их стороной. Врать матери не хотелось, а правдивый рассказ мог принести только ненужные переживания. Тем более всё уже закончилось и незачем сейчас ей понапрасну бередить сердце. Когда поток вопросов иссяк, у него появилась возможность узнать хоть что-то и самому.

— А где сейчас Крис? Время уже довольно позднее…

— Крис? Крис теперь учится в Снежных Барсах. И даже в это время, когда всех учеников отпускают навестить семьи, его незваная бабушка договорилась о дополнительных занятиях.

— Кто?! Бабушка?

— Да. Это долгая история, и я пока не готова говорить о ней. Давай обсудим это чуть позже, когда я немного приду в себя.

— Хорошо. Но, как Крис попал к Барсам? У нас же нет таких денег?

— Это всё та же история, и я обязательно расскажу тебе позже, — в голосе Сари слышалась усталость.

— Хорошо. Просто в голове не умещается… Если с Крисом всё в порядке, то я хотел бы тебя кое о чём попросить.

— Да, я слушаю.

— Со мной отряд бойцов. Восемнадцать человек. Мне нужно их где-то разместить до окончания аттестации. После, они уже и сами справятся, а, скорее всего, уйдут в Барсау.

— Ты так изменился, — Сари улыбнулась. — Думаешь в первую очередь о своём отряде. Можно поговорить с Журеком, у него гораздо больше знакомств. Думаю, мы сможем что-нибудь придумать. А где твои люди сейчас?

— Они в нашей кузнице. Ждут, когда я вернусь с новостями и по возможности со сменной одеждой.

— Им нельзя там находиться! — лицо Сари побледнело, а глаза расширились.

— Почему?

— Она сказала, что это кузница её сына и она принадлежит ей. Там постоянно дежурит её Воин.

Сари не успела заметить, как её сын буквально исчез. Вот только что она говорила с ним, а сейчас услышала только стук двери. Она вылетела за ним, в чём была, сердце сжала тревога. Мимо мелькали окна соседей и редкие прохожие, спешащие по домам.

Сари не бегала так быстро с самой юности. Она точно знала, что произойдёт что-то непоправимое, если не остановить сына. Во многих окнах домов уже начал разгораться свет масляных ламп. Люди, идущие навстречу совсем, перестали встречаться. Наконец, она увидела кузницу, а рядом с ней большую группу людей. Перед группой стоял Кит, а на него кричал человек, стоявший напротив.

Кит оттолкнул темноволосого мужчину ладонью и тот чуть не упал на землю, сделав несколько шагов назад. Сари сразу узнала в нём Воина этой старухи Мадлен. Она сама каждый раз говорила, будто хвастаясь, что её сопровождают два Воина третьего ранга. И этого она оставила «для помощи любимому внуку и присмотром за имуществом сына».

— Это место принадлежит Сеймурам, и я не позволю всяким отбросам здесь хозяйничать! — выкрикнул темноволосый и выдернул из ножен меч.

Сделано это было настолько быстро и профессионально, что Сари даже не заметила, как клинок покинул ножны и уже смотрел остриём на Кита.

— Я и есть Сеймур! — Кит ронял слова, как каменные глыбы. — А отброс, решивший здесь похозяйничать — это ты!

Сари на мгновение показалось, что глаза сына блеснули холодным голубым огнём. В голосе слышалось столько уверенности и силы, сколько найдётся не у каждого аристократа. Она никогда не видела Кита таким. Словно пропустила лет десять жизни своего ребёнка, и он успел не просто повзрослеть, а прошёл через суровые испытания и стал кем-то значительно большим.

Лицо Воина исказилось от гнева, и он мгновенно бросился с мечом прямо на Кита. Сари чуть не потеряла сознание, когда меч пробил её сына насквозь. Но ей лишь показалось. Кит пропустил клинок между левой рукой и торсом. Трудноразличимым движением он вывернул кисть Воина и ударил открытой ладонью в грудь.

На этот раз сила удара была такой, что противник отлетел на несколько метров и не удержался на ногах. Кувыркнувшись на земле, он завалился на спину. Через пару мгновений Воин стоял на ногах, но судя по выражению лица, уже не рвался вступать в бой. Он дышал прерывисто, словно что-то мешало ему сделать полный вдох.

— Ты хоть знаешь, на кого напал? — прозвучало шипяще и сдавленно.

— Вообще-то, напал именно ты, — спокойно ответил Кит. — Я не вижу у тебя родового перстня, не вижу чьего-либо герба на одеждах, зато вижу оружие, — Кит продемонстрировал отнятый меч. — По законам Вергуса, оружие в городе могут носить лишь благородные или их родовая гвардия. Каждый гвардеец обязан иметь на одежде герб своего господина. А ты… Ты и есть тот самый отброс, который решил похозяйничать в имуществе Сеймура. В моём имуществе! А теперь убирайся! — в голос Кита прорвалась неподдельная ярость.

— Ты ещё пожалеешь, подкидыш! Скоро вернётся госпожа, и мы поговорим совсем по-другому, — мужчина развернулся и исчез в темноте.

Сари стало отпускать напряжение, и она подошла ближе. Группа мужчин окружила Кита, кто-то хлопал по плечам, кто-то грозил кулаком, многие смеялись.

— Ну ты, конечно, дал Барс! «По законам Вергуса…» — хохотал рыжий здоровяк и активно махал руками.

— Проблем не будет? Знаешь его? — спросил мрачный мужчина со множеством шрамов, сходящихся на его левом глазу.

— Кит, у нас будут проблемы. Это подчинённый Мадлен Сеймур. Он из Пирита, а там совсем другие правила… — начала частить Сари.

— Но сейчас он в Вергусе, и здесь правда за нами, — перебил поток речи Кит. — А позади меня восемнадцать героев войны с Эронией, которые подтвердят каждое моё слово!

— Ну это ты, конечно, загнул! Героев… — рыжий здоровяк снова расхохотался, и его смех поддержали остальные.





***





— В этом году гораздо больше кандидатов. Приём заявок ещё не закончился, а их количество уже больше прошлогоднего, — Райло Фокс отошёл от окна и посмотрел на Августа Шмидта.

Глава Снежных Барсов и его первый заместитель по давней привычке собирались под вечер и планировали будущий день. Этот ритуал неизменно повторялся уже многие года. С тех пор, когда планировать приходилось боевые вылазки, а не учебную рутину.

— Да, война с Эронией принесла свои плоды. Уровень кандидатов тоже подрос, а такого количества Воинов больше не требуется, — почти безразлично ответил Шмидт.

Со стороны могло показаться, что Август всегда безразличен, но Райло знал, что это не так. За холодным отношением Шмидт прятал старую рану, о которой не любил вспоминать. Возможно, он считал, что если долго изображать равнодушие, то оно, наконец, станет его частью и излечит былые травмы. Однако это так не работало. Но глава не лез в душу одному из последних своих друзей.

— В Вергусе Воины требуются всегда. Как закончилась эта война, так же начнётся и новая. И, возможно, снова с Эронией, — возразил Райло.

— Возможно. Но Король дал чёткое указание пропускать лишь самых достойных. В этом выпуске у нас достаточно бойцов, подающих большие надежды. Да, и вернувшиеся с войны очень сильны. Буквально сегодня одним днём записалось тридцать человек, и все из них ветераны, хлебнувшие лиха на передовой, — Август подошёл к окну и посмотрел, как рабочие на арене собирают инструмент, да расходятся по домам.

Райло уже насмотрелся на это действо и присел в своё кресло. Мысли опять свернули на рабочий лад. Он прикидывал, хватит ли в этот раз четырёх целителей, нужно ли сокращать развлекательную часть с артистами и стоит ли менять испытания. Такой наплыв кандидатов добавлял головной боли, а конечное решение принимать именно ему.

— Как думаешь, кто-то доберётся в этом году до четвёртого ранга? — с непривычными нотками азарта спросил Шмидт.

— Из тех, кого я знаю лично, такие шансы лишь у сына Мисгейла. Когда я последний раз с ним виделся с Винсом, он выглядел очень довольным. Спрашивал, как идёт подготовка, требуется ли какая-то помощь. Такого стремления помочь я за ним и не припомню. Думаю, его сын подаёт большие надежды и будет явным фаворитом, — Райло отвечал подробно, чтобы не спугнуть редкий огонёк эмоций Августа.

— А я вот слышал недавно одну историю о взятии Данхве от старых знакомых. Группа простых штрафников сражалась с двумя Мастерами и смогла одержать верх.

— Знаю я эту историю, — усмехнулся Райло. — Но тут, как в любой байке нужно делить на два. А значит, Мастер был, скорее всего, один и группа не одержала верх, а просто выжила. Ты не хуже меня знаешь цену таким историям.

— Но ты не знаешь, главного! В той группе сержантом был сын нашего старого знакомого кузнеца. И я надеюсь, что он будет участвовать в этом году в аттестации.

— Да? — изобразил удивление Райло. — Ну, будем надеяться. У парня потенциал, как минимум достичь уровня своего отца.





Глава 6: Регистрация


— Мне нужно как можно скорее узнать эту историю, — Кит посмотрел матери прямо в глаза. — Внезапно в моей жизни стало слишком много «бабушки».

— Обязательно. Но сначала мы устроим твоих людей. Я бы не оставляла их в кузнице. Кто знает, что у него на уме, — Сари посмотрела в сторону, куда скрылся Воин. — И тебе нужно избавиться от этого, у нас могут быть проблемы, — она указала пальцем на меч.

Кит осмотрел оружие. Полированное лезвие сверкало даже в закатном солнце, массивная крестовина украшена плетением, а рукоять плотно обмотана цепочкой ювелирной выделки. С виду обыкновенный клинок, если не обращать внимания на детали. Идеальный баланс, необычный четырёхгранный жёлоб дола и выступающее треугольником ребро жёсткости ближе к острию. Меч явно стоил немалых денег.

— Пожалуй, в кузне я оставлять его не буду, — Кит усмехнулся своим мыслям. — Сейчас мы найдём городскую стражу, а потом…

— Потом мы пойдём к Журеку Апсару. Я надеюсь, что он поможет, — закончила за сына Сари. — Наверное, лучше, чтобы сначала с ним поговорила я, — Сари оглядела людей, которые точно не внушили бы доверия кому-либо при первой встрече.

— Хорошо. Мы подойдём чуть позже, когда ты хотя бы его предупредишь.

Отряд направился к центру Реддинга, а Сари — ближе к востоку. Через пятнадцать минут им, наконец, подвернулась пара стражей. Они не очень усердно осматривали прохожих и больше перешучивались друг с другом. Сейчас ещё не начался основной наплыв людей, и хранители порядка могли особо не напрягаться.

— Замечательно, — во весь голос сказал Кит, чем привлёк к себе внимание парочки.

Сеймур шёл с мечом во главе отряда. Ножен у него не было, поэтому клинок пришлось нести обнажённым. Штрафники, поднаторевшие в военной выучке, шли практически строем позади него. Хмурые лица, броня, повидавшая не одну битву и цепкие взгляды бойцов весьма напрягли стражей. Один из них начал озираться в поисках помощи, а второй лишь сильнее сжал копьё. На его лице появилась решимость продать свою жизнь подороже.

— Добрый вечер, — насколько мог вежливо поздоровался Кит. — У вас очень знакомое лицо, — он остановился и начал вглядываться в стража справа, который вцепился двумя руками в копьё. — Точно! Вы же работали в Доме Правосудия. Решили перейти в городскую стражу?

Стражник оторвал взгляд от обнажённого меча и всё-таки сконцентрировался на говорившем.

— Сеймур? — его лицо не перестало быть напряжённым, но немного расслабилось. — Извини, имени не помню.

— Нападение на городскую стражу, принесёт вам очень большие проблемы! — запинаясь тут же высказался страж слева.

— Нет, что вы! — Кит поднял руки, пытаясь успокоить нервного мужчину, но в правой он по-прежнему сжимал меч, и его жест не сразу истолковали правильно. Чтобы не обострять ситуацию, он передал клинок рукоятью вперёд более спокойному. — Мы, как раз искали кого-нибудь, чтобы сообщить о нападении на нас. Темноволосый мужчина чуть ниже, чем я ростом напал на меня с вот этим самым мечом. Всё произошло возле нашей семейной кузницы на северных окраинах.

— Допустим, — ответил, принявший меч.

— В целом это всё. Хорошей службы!

Кит развернулся и вместе с отрядом пошёл в сторону ресторана Журека. Сари уже должна была найти его и хоть немного обрисовать ситуацию. Солнце уже почти село, а бойцы целый день провели в дороге, лишь раз остановившись на обеденный привал. До него донеслись затихающие голоса, оставшихся позади стражей.

— Нападение на стражу принесёт проблемы? Ты хоть знаешь, кто это?

— Нет, не знаю! А что я не так сказал? — полным возмущения голосом ответил нервный.

— Он на лер-герцога Мисгейла напал! А его не то что не — свободно ходит по Реддингу с бандой головорезов! А ты ему стража, стража…

— На того самого?





Дальнейший разговор Кит уже не слышал, так как отошёл достаточно далеко. Вскоре показался ресторан с крупной вывеской «Благородные традиции». Заведение работало даже в такое время. Окна бросали жёлтый свет на мостовую и ближайшие дома, что добавляло уюта этому месту. На пороге стояла Сари с Журеком Апсаром, неизменно одетым в шикарный камзол с серебристым узором.

Когда Журек увидел два десятка прожжённых бойцов, то на секунду отпрянул, но тут же взял себя в руки. Он приветливо улыбнулся и махнул рукой, предлагая следовать за ним.

— С возвращением, Кит, — сказал Апсар и пожал руку Сеймуру, когда они поравнялись. — Ты сильно возмужал с нашей последней встречи.

— Пришлось. Журек, не переживайте, мы хорошо оплатим проживание. Несмотря на внешний вид, наш отряд хорошо обеспечен. А скоро будет обеспечен отлично. Просто в такое время, да ещё и за две недели до аттестации тяжело найти место для стольких людей сразу.

— Я не переживаю, Кит. Мне приятно оказать такую услугу героям войны с Эронией, — сказал он чуть громче, чем говорил до этого. — Я недавно выкупил здание рядом с моими «Традициями». Решил сделать небольшой постоялый двор со спальными местами. Он должен неплохо окупиться на период аттестации. Но предупрежу сразу, почти все комнаты уже сданы и через неделю в них начнут заселяться первые гости. За это время вам придётся подыскать другое место.

— Никаких проблем. Спасибо вам!

Бойцов распределили по комнатам. Каждый получил возможность смыть с себя дорожную пыль и плотный ужин из ресторана. Все разговоры и дальнейшие планы решили отложить на утро. Кит вместе с Сари отправились домой. После ужина и водных процедур, Кит понял, что тоже изрядно устал за этот долгий день. Стоило ему упасть на кровать, как он тут же забылся крепким сном.

Просыпаться в своём доме было приятно и по-прежнему непривычно. Большую часть жизни он провёл в школе Снежных Барсов, где постелью служили твёрдые казарменные кровати. Позже был фронт, где спать приходилось на таких же жёстких нарах, лежанках в бараке и даже на земле. К домашней мягкой постели просто не выдалось возможности привыкнуть. Зато каждый раз, просыпаясь дома, у него возникало чувство, близкое к праздничному.

— Расскажи, откуда взялась эта бабушка и почему от неё столько проблем? — спросил он за завтраком.

— Не думала, что вообще когда-нибудь придётся рассказывать об этом… Но, как говорят клирики Церкви, «за ошибки прошлого неизменно придёт расплата», — Сари глубоко вздохнула и надолго задумалась.

Кита внутри передёрнуло от воспоминаний про инквизитора Церкви. Для него эта фраза прозвучала, как угроза, которая будет следовать за ним всю его жизнь.

— Дэвид… Твой отец, был благородных кровей. Он был лер-графом Сеймуром, третьим в очереди наследования графского титула.

— Ты хочешь сказать, что отец был дворянином и ни разу не сказал об этом?

— Да, Кит. Мы не думали, что прошлое имеет смысл, и начали полностью новую жизнь. Даже наедине мы не вспоминали о прошлом. Возможно, поэтому мы жили более счастливой жизнью, чем многие, из тех, кого я знаю.

— Но… Что могло?.. Что произошло?

— Всё просто. Потом он встретил меня, и мы полюбили друг друга. Он захотел свадьбу с простолюдинкой вопреки воле своего отца, — Сари улыбнулась и посмотрела вверх. — Граф Сеймур не терпел неповиновения и лишил Дэвида титула, но разрешил ему оставить фамилию. Мы сразу же уехали из Пирита, и так в Реддинге появился кузнец Сеймур. А сейчас, спустя годы, объявилась его мать Мадлен. И ей что-то нужно от Криса, — она опустила взгляд на руки, которыми неосознанно мяла скатерть стола.

— Это… шокирует, — сказал Кит и на долгое время замолчал, забыв и о еде в том числе.

«Дворяне… Все потомственные дворяне относятся к людям, как к скоту. Есть редкие исключения вроде Сэма, но их род совсем недавно получил титул», — у Кита в сознании столкнулись убеждения, заложенные с детства, которые никак не хотели мириться с реальностью. Отец точно был одним из лучших людей, но при этом и потомственным дворянином. Кит пытался принять то, что сказала мать, но его убеждения не позволяли ему в это поверить. Казалось, что это какая-то глупая шутка.

Спустя минуты мучительных размышлений он всё-таки понял: просто отец был неправильным аристократом, слишком хорошим для дворянства, потому и лишился титула. Кит подозревал, что, скорее всего, обманывает себя, но всё равно предпочёл держаться за эту мысль. Это было гораздо легче, чем допустить, что аристократ может быть хорошим человеком.

— С тобой всё в порядке? — Сари тревожно пыталась поймать взгляд сына.

— Да… просто это слишком неожиданно, — Кит встряхнул головой, будто пытаясь выкинуть из неё лишнее.

— И чего она хочет? — спросил Кит уже нормальным голосом.

— Она передо мной не отчитывается. Но скорее, хочет вернуть Крису титул Дэвида. А по какой причине остаётся только гадать. Мне не верится в проснувшуюся через двенадцать лет любовь к внуку.

— У дворян одни интриги на уме и желание всех использовать, — Кит вроде и пытался говорить зло, но не ощущал в себе прежней уверенности. Что-то в нём надломилось после новости о том, что отец был благородных кровей.

— Знаешь, сейчас я с тобой соглашусь. Я не хочу, чтобы она втянула Криса в какую-нибудь беду! — Сари же злилась вполне искренне.

— Без его желания не втянет. Я пойду к Арене: нужно записаться на аттестацию. А может выйдет и договориться о встрече с Крисом. Если получится, то поговорю с ним.

— Хорошо. Подожди! Чтобы записаться на аттестацию, нужно сто золотых. Откуда ты возьмёшь деньги?

— У меня было неплохое жалование. А трофеями мы собрали вдвое больше, так что денег хватит.

Кит и сам не понял, почему не рассказал про требование, что им передали. Из расположения двенадцатого батальона их отправили в Барсау, где штрафники надеялись получить свои деньги, а Кит — обещанное дворянство. Торксон и Накри остались в батальоне, а их группу сопровождала Хелси Брингс. Отряд продержали неделю в столице, но ни денег, ни дворянской грамоты они не дождались.

В конце концов, прибыл доверенный первого советника и сообщил, что им следует отправиться в Реддинг. Киту настоятельно рекомендовали записаться на грядущую аттестацию, а бывшим штрафникам всё необходимое должен будет передать сам Кит.

В отряде пошли разговоры о том, что возможно, стоит просто исчезнуть. Оставили в живых и уже хорошо. Но Кривой вместе Сеймуром сумели убедить всех отправиться вместе. Кит подозревал, что если они не явятся, то проблем будет ещё больше. А Кривой очень надеялся восстановить глаз и, возможно переживал, что ему откажут, если в Реддинг придут не все.

Кит наскоро попрощался с матерью. Перед тем как уйти в Великую Чашу, он забежал на постоялый двор и проведал сослуживцев. Их пока всё устраивало, и они хотели лишь определённости. Ждать своей судьбы в неведении не самое приятное времяпрепровождение. Больше его ничего не держало.

Всю дорогу он обдумывал историю, которую рассказала ему Сари. Она смогла отодвинуть на второй план даже переживания о собственной судьбе и том, что потребует Король за дворянство. А Кит точно знал, что Король обязательно что-то потребует.

Сеймур добрался до Чаши и без лишних промедлений направился к арке главного входа. В прошлый раз именно здесь он столкнулся с Мисгейлом. Здесь же за него в последний раз вступилась школа. Сегодня вокруг не толпились люди, не было крика торговцев и спешащих к арке дворян. Это место теперь казалось ему совсем другим. Да и сам он сильно изменился за прошедшее время.

У стойки ему встретился незнакомый работник. Кит уже собирался обратиться к нему, когда услышал позади себя звук приближающихся шагов.

— Сеймур, следуй за мной, — раздался знакомый холодный голос Августа Шмидта.

Они прошли по анфиладам широких коридоров и свернули в неприметный поворот служебного входа. Проходы стали значительно уже, потеряв втрое свою ширину. На стенах теперь не красовались стяги Барсов, не висели щиты и мечи: остались лишь небольшие оконца, которые давали немного света. Поднявшись по такой же невзрачной лестнице на самый верх, они замедлили шаг.

Перед кабинетом главы, Шмидт задержался для короткого стука и толкнул дверь, не дожидаясь ответа с той стороны. Убранство кабинета не изменилось с прошлого его посещения и, кажется, не менялось все десять лет, что Кит провёл в Барсах. Он не раз бывал здесь раньше. После каждой стычки с благородными учениками, ему приходилось выслушивать лекцию именно тут. Жаль, но тогда он не понимал того, что пытался донести ему Райло.

— Кит, проходи. Как добрался? — глава обратился с непривычным расположением к Сеймуру.

— Спасибо. Без происшествий.

— У тебя редко бывает «без происшествий», да? — усмехнулся Райло. — Знаешь зачем ты здесь?

— В Барсау мне сказали, что для меня очень важно записаться на предстоящую аттестацию, но я и сам планировал так поступить. Поэтому здесь я, чтобы записаться, — Кита напрягал этот разговор, и он сразу выбрал оборонительную тактику.

— Понятно, — голос главы стал строже. — Ты здесь потому, что захотел дворянства, а первый советник захотел добавить славы и народной любви своему Монарху. И во всё это оказался втянут я.

— Я к этому не имею отношения, — сразу открестился Кит.

— Конечно, имеешь! Хоть и косвенное. Советник решил сделать из аттестации шоу, в конце которого будут награждать отличившихся на войне с Эронией. Твой отряд должен будет выйти после объявления результатов аттестации с другими отличившимися на войне бойцами. Сначала пройдёт награждение рядовых. А вот после будут вызывать уже сержантский и командирский составы. И тогда придёт твой черёд. Но есть одно условие! Ты должен пройти аттестацию и получить не меньше третьего ранга.

— Я пройду её, — уверенно ответил Кит. — Но почему такое условие?

— Советник считает, что люди не поверят в подвиг того, кто даже Воином не является. А для вручения дворянской грамоты первого или второго ранга слишком мало по его же мнению, — глава скривился, не скрывая своего отношения к такой постановке вопроса. — В целом, это всё, что я должен был сказать, если ты появишься здесь, — Райло сделал небольшую паузу и посмотрел Киту в глаза. — От себя добавлю, что лучше бы тебе отказаться от всего этого. Рано или поздно ты добьёшься своей дворянской грамоты, но не будешь при этом должником Короны. Иногда до цели лучше идти долгим путём.

В воспоминаниях Кита промелькнули Дед и Магистр, сражение со сколопендрой и битва с двумя Мастерами. Месяцы ожидания эронийской атаки и нерациональная радость от того, что они напали и всё, наконец, определилось. Долгие тренировки вместе с Сэмом и отрядом и то, как их начальный состав редел с каждым новым нападением.

— Нет, слишком много пришлось пережить ради этого. По крайней мере, я себя не чувствую должным, — ответил уверенно Кит.

— Что же, у тебя своя голова на плечах. Тогда, жду на аттестации. Август? — глава посмотрел на своего заместителя.

Август достал небольшой звенящий мешочек и передал Киту.

— Что это? — спросил Сеймур.

— Это то, что Мисгейл заплатил за твой дополнительный бой. Мне эти деньги не нужны, а ты их честно заработал. Сто монет я забрал в качестве взноса за аттестацию.

— Отказываться не буду, — усмехнулся Кит. — Очень интересное ощущение, когда Мисгейл теряет свои деньги, ради моих целей.





***





Сатис Брингс старался проводить как можно больше времени со своей дочерью, пока была такая возможность. Скоро она вернётся в Академию Магии, и видеться они будут значительно реже. Сейчас они гуляли у пруда неподалёку от столичного дворца Короля. Сатис не должен был надолго покидать Монарха, и места для отдыха приходилось выбирать поближе ко дворцу.

— Значит, ты смогла в одиночку уничтожить двух Мастеров? — советник радовался успехам дочери, как своим.

— Да, практически. Первый, вообще не стал проблемой для меня. А вот второй, уже заставил напрячься. Но тут дело не в его силе, а в том, что мой резерв почти целиком ушёл на первого.

— Вот как? Но если на первого ушёл почти весь резерв, то как же ты справилась со вторым? — Сатис радовался её успехам, но привычка подмечать детали никуда не исчезла.

Хелси запнулась об некстати подвернувшийся камень, но продолжила идти с гордой осанкой, будто ничего не случилось.

— Последний удар нанесли не магией. Но всю основную работу сделала я. Мне пришлось опустошить себя полностью, чтобы пробить его покров. Я потеряла сознание, а полумёртвого Мастера добили обычные Воины.

— Молодец! Но не стоит тратить последние силы в бою. Всегда нужно оставлять хоть каплю, чтобы иметь возможность уйти от противника. Или иметь запасной план. А лучше два и…

— Папа, прекрати! У тебя нездоровая одержимость этими запасными планами. Иногда стоит поддаться интуиции. И в той ситуации беречь силы никак не стоило. Второй Мастер был намного сильнее и опытнее первого. Пришлось выложиться полностью, а иначе мы бы не выжили.

Сатис подметил очередную нестыковку, но не стал ничего высказывать дочери — слишком уж редко они виделись, чтобы ссориться по всяким мелочам. Тем более узнать интересующее можно и без лишних споров.

— Ты гордость нашей семьи! Жаль мама этого не видит. Она бы сейчас точно спросила: кто-нибудь из тех Воинов тебе приглянулся, смог ли хоть один покорить твоё сердце?

— Да, — грустно улыбнулась Хелси, — точно так бы и спросила… Нет, никто не приглянулся. Там и смотреть-то не на кого. Один неказистый и из нищего баронского рода. Второй — красавец-гигант, но он дворянин всего лишь второго поколения. Третий — вообще простолюдин. Эй! Ты ведь и сам знаешь всех, кто там был, а родословную наверняка поверил на три раза! — возмутилась Хелси.

— Конечно, — рассмеялся Сатис, — но, может, упустил что-то важное. — И кто из них смог добить второго Мастера?

— Да все втроём! — всё ещё рассерженно ответила она. — Слабосилки, что с них взять?! Правда, на простолюдина после этого боя стали смотреть совсем по-другому. Даже Торксон, который его недолюбливал.

— Понятно, — задумчиво протянул советник. — Но ты, без всяких сомнений, самый сильный и замечательный маг Вергуса, — Сатис растрепал волосы на голове дочери. А в его сознании уже крутились мысли о том, кто из этой троицы имеет потенциал Мастера и как это можно использовать для своей выгоды.





Глава 7: И снова аттестация


«Добро пожаловать в Симулятор!»

«Важное оповещение!»

«С сегодняшнего дня процент поглощения энергии снижается до 70. В течение последних 30 дней от носителя поступал значительно больший…»

— Наконец-то! — Кит радовался этим простым строкам, как неожиданному, но долгожданному подарку.

Последние полгода он всевозможными путями пробовал делать Дыхание Силы, но чаще всего это заканчивалось болью, которая терзала грудь. Лишь изредка ему удавалось на самую малость ускорить воронку. Каждый раз это сопровождалось риском остановить сердце, но он всё равно продолжал пробовать.

Тело хорошо запомнило то, как он чувствовал себя внутри донжона Данхве. После того, как их перестали пускать внутрь, Кит старался почаще находиться около башни. Хотелось снова ощутить прилив энергии и ту силу, что позволила ему противостоять Мастеру.

Тяга к энергии накатывала приливами и порой делала его очень раздражительным. Именно поэтому Кит стал искать замену донжону, и как только самые сильные боли ушли, он решил адаптировать Дыхание Силы к своему источнику, который пульсировал в такт сердцу.

День за днём попытки не приносили никаких плодов, даже намёка на результат. Он почти отчаялся, но на третий месяц Симулятор порадовал его первым снижением процента поглощения за долгое время. Прошло ещё два с небольшим месяца, и он получил очередное снижение. И вот случилось третье.

И именно оно радовало больше двух предыдущих. Такие показатели были у него только внутри донжона. Даже сквозь сон прорывались ощущения подъёма и силы. Будто с него сняли тяжёлый груз, и тело стало в разы легче.

Кит едва дождался окончания работы Симулятора. Как только очередной урок закончился, он буквально вскочил с кровати. Тело просило движения, а энергия требовала выхода. А ещё очень хотелось попробовать повторить тот удар.

Сари ещё спала, а солнце только начало подниматься. Кит резво оделся и тихо выскользнул из дома. Лучше всего проверить свои новые силы в кузнице. Через несколько часов начнётся аттестация, и ему очень хотелось успеть проверить себя до её начала.

Сеймур бежал по улицам, которые даже в такое раннее время не пустовали. Многие торговцы ставили свои палатки накануне церемонии и ночевали в них же. Упустить место на центральной улице, значит, попрощаться с большей частью выручки за время её проведения.

Внутри кузницы он не стал зажигать ламп. Чтобы проверить, на что он стал способен, много света не требовалось. Время тоже поджимало. Сеймур выбрал металлическую болванку толщиной в свою руку. Уложил на наковальню и взял в руки полуторный меч.

Указательный палец правой руки уже коснулся клинка, и энергия постепенно стала заполнять оружие. Через пару секунд пришло чувство опустошения, и он прекратил вливать энергию. Глубокий вдох. Резкий удар на выдохе.

Меч перерубил болванку словно и не заметил. Но на этом лезвие не остановилось, а вошло внутрь наковальни ещё на сантиметр. Лицо Кита само собой расплылось в улыбке. Спустя столько времени у него всё-таки вышло это сделать.

Колени дрогнули, а стоять стало невыносимо сложно. В глазах потемнело, и Сеймур вообще перестал различать предметы в неосвещённой кузнице. Он упал на колени. Едва успел левой рукой ухватиться за наковальню. Голова кружилась, а сердце гулко било о грудную клетку, вызывая приступы усиливающейся боли.

Все мышцы казались ватными и неспособными хоть на какое-то напряжение. Кит медленно отпустил наковальню, сил удерживать себя в этом положении совсем не осталось. Плавно опуститься не вышло, и лицо встретилось с каменным полом. Боли совсем не ощущалось на фоне того, что сейчас творилось внутри груди.

Каким-то чудом он не потерял сознание, а через десять минут всё же смог подняться. Мысли понемногу возвращали ясность.

«Вот обязательно нужно было сделать это в день аттестации! Силы вернулись! А мозги, видимо, исчезли», — Кит ругал себя последними словами, как только сознание пришло в относительный порядок. По ощущениям он не очень долго был в этом состоянии, но теперь следовало поторапливаться. «Надо было сразу догадаться, что без поддержки донжона это будет значительно сложнее» — озарило его уже перед самым выходом.

Сеймур запер кузницу. После той стычки с подчинённым «бабушки» Кит его больше не встречал. Последние две недели он чуть не весь день проводил здесь за тренировками, но незваных гостей так и не появилось. Замок оставил прежний: вряд ли тот Воин заинтересован в металлических болванках да десятке самых простых мечей и заготовок.

Кит отправился к Великой Чаше, минуя центральные улицы, чтобы не угодить в затор из торговцев и прохожих. Сначала шёл не спеша, постепенно восстанавливая силы, а потом ускорился. Ближе к арене он почти перешёл на бег. Грудь всё ещё побаливала, сковывая движения, но интуиция говорила, что скоро это пройдёт. Останется лишь тупая постоянная боль, с которой он свыкся и воспринимал, как незначительное неудобство.

К месту добрался позже, чем хотел, но всё же вовремя. Помощник распорядителя отправил его в зал для вторых номеров. Кит вошёл одним из последних. Быстро накинул доспехи, подобрал меч и щит.

Кандидаты уже сгрудились у окон и вслушивались в речь Августа Шмидта. Помощник перед тем, как отправить Сеймура в зал, предупредил, что в первый день будет сразу два боя, а завтра аж целых три. Это заставляло задуматься.

«Бойцов, на вскидку, в два раза больше, чем в прошлый раз. Значит, времени как минимум уйдёт в два раза больше. А тут ещё и пять боёв вместо трёх. Как они собираются всё это успеть, и к чему такие сложности?» — Кит, не церемонясь, продрался ближе к окнам, чтобы лучше расслышать объяснения Шмидта. Однако большую часть всё равно пропустил.

— Найджил Мисгейл, Томас Красс — выйти на арену.

«Ну, кто бы сомневался! Как же церемония начнётся без лер-герцога?» — Кит возмущался про себя скорее по привычке. Теперь эти мысли не вызывали такой сильной злости. По большому счёту ему безразлично, когда выходить на бой. Пусть и самым последним, лишь бы дали третий ранг.

Мисгейл вышел с гордой осанкой и прямой спиной. Он выглядел так, будто проводил торжественный приём и вышел встречать гостей. Каждый шаг точно выверен и неспешен, подбородок задран вверх. Со стороны хорошо видно, что Найджил не торопится и специально растягивает свой выход. На ходу он осматривал деревянный настил, палатку целителей и трибуны. Чему-то кивал, на что-то глядел неодобрительно — теперь он вёл себя, как хозяин, осматривающий поместье после долгого отсутствия.

У Сеймура начал дёргаться глаз от одного вида этого напыщенного индюка. Если бы они не враждовали раньше, то после такого выхода, Кит сам бы спровоцировал конфликт. Возможно, ему показалось, но, кажется, и Август Шмидт в недоумении поднял бровь. Большего проявления эмоций от него не дождёшься.

— Бой, — прогремел голос распорядителя, сразу, как Мисгейл добрался до своего места.

Заждавшийся противника Красс начал агрессивно наседать. Длинные серии атак, быстрые выпады и уколы из неожиданных положений. Он словно решил показать вообще все приёмы, которыми владел.

Только Мисгейлу это никак не вредило. Он легко уходил от любой атаки, иногда и вовсе не прикрываясь щитом. Клинок его противника постоянно пролетал очень близко от тела лер-герцога, но так ни разу и не зацепил.

Кит смотрел на этой бой немного иначе, чем все остальные. Сначала его внимание привлёк Август Шмидт и Мастера с обеих сторон ристалища. Они ярко сияли аурами в энергетическом спектре, и этим приковали его взгляд к себе. Только спустя несколько секунд Кит посмотрел на Мисгейла и Красса.

Теперь исход поединка для него стал очевидным. Аура Найджила сияла почти в два раза ярче. А когда его противник начинал наседать опасными сериями ударов, её центр горел сильнее. В один момент она вспыхнула ярче, чем обычно, и Найджил перешёл в контратаку.

Он не стал выжидать, когда Красс закончит серию ударов, и двинулся прямо под них. Но каким-то чудом меч каждый раз пролетал мимо. Найджил в очередной раз увернулся, подходя к противнику вплотную. Он намеренно медленно приставил остриё меча к шее Красса и замер в картинной позе.

— Победа за Найджилом Мисгейлом!

В этом году Найджил сорвал куда большие овации, чем в прошлом. Арена загудела низким вибрирующим гулом, который отдавался такой же вибрацией в груди. Над Сеймуром послышался топот тысяч ног, который стучали по полам трибуны в такт аплодисментам. Бой, действительно, получился красивым. Пусть неестественно театральным и показательным, но простой публике именно этого и хотелось.

Кит смотрел на ровную удаляющуюся спину Мисгейла, а в голове крутились моменты только что прошедшего поединка. Что-то его напрягало во всём этом. Слишком легко Найджил уходил от опаснейших ударов, слишком небрежно двигался. Местами даже нарочито медленно и словно с ленцой. При этом бой нельзя назвать подставным: Красс выкладывался на полную и делал всё, что мог.

Следующие бои особого интереса не вызвали. Кит не видел соперников, которые представляли бы для него опасность. Он подмечал интересные приёмы или хитрые выпады, но всё равно они казались ему какими-то урезанными и ненастоящими. В них не чувствовалось желания отнять жизнь.

— Густав Лемминг, Кит Сеймур, выйти на арену!

Кит протиснулся между бойцами, и быстрым шагом добрался до положенного места. Грудь всё ещё пульсировала от боли после утреннего эксперимента, но он шёл, не подавая вида. Бывало и хуже. С трибун раздались сначала робкие аплодисменты в одном конце, и их тут же подхватили остальные. Через несколько секунд звук почти оглушал. Кит с удивлением смотрел в сторону зрителей. «Неужели меня до сих пор помнят?»

— Бой! — дал отмашку распорядитель.

«Как бы ни было заманчиво покрасоваться перед публикой, но состояние сейчас не из лучших. А мне нужен третий ранг. Поэтому…» — Кит перевёл взгляд на противника и больше не отводил. Он сразу решил, что будет действовать эффективно и быстро.

Внезапный рывок и вместе с ним таранный удар щитом, отбросили Лемминга на пару метров. Он не упал, но был слегка дезориентирован. Кит тут же на пробу нанёс пару рубящих ударов в щит. Рука противника заходила ходуном, делая его уязвимым.

Сеймур не ожидал такого в самом начале боя, но не стал давать шансов своему сопернику. Он обозначил три удара, коснувшись мечом шеи, головы и торса. При этом старался двигаться не очень быстро, чтобы ненароком не покалечить своего соперника.

Трибуны замолчали настолько резко, что Киту на мгновение показалось, будто он оглох. Весь бой шёл не дольше пары секунд. Само собой, что публика, ожидавшая зрелища, была слегка шокирована, таким скорым финалом.

— Победа за Китом Сеймуром!

Кит развернулся и в тишине направился к залу вторых номеров. Только на третьем шаге его настиг громогласный рёв арены. Всё же его бой оценили, даже несмотря на то, что он был не таким зрелищным, как у Мисгейла. «Интересно, Крис это видел?» — где-то в глубине души проснулась гордость за себя, но Кит подавил это опасное ощущение. Стоит начать считать себя сильным, как тут же жизнь спешит поставить на место.

Внутри зала, Сеймур задумался о Кристофере. У него так и не получилось с ним встретиться с того раза, когда он только пришёл записываться на аттестацию. Оказалось, что Мадлен Сеймур оплатила дополнительные занятия отстающему от других учеников Крису, и Мастер Мороу забрал его на какую-то закрытую тренировку.

Кит помнил, что это такое, но подобная тренировка, что у него, что у остальных одногруппников проходила лишь один раз и гораздо ближе к выпуску. Сеймура в тот раз заперли в пещере на неделю и дали задание выбраться. Справиться тогда не получилось, и зачем требовалась такая практика, для него так и осталось непонятным. Единственное, что изменилось в нём после пещеры, это то, что он перестал искать какой-либо смысл в испытаниях и задачах наставников.

Тем временем наступила пора второго боя Мисгейла. В этот раз он двигался значительно больше. Найджил атаковал своего противника идеально выполненными связками ударов. После каждой атаки его оппонент открывался, и бой можно было завершить, но Мисгейл не торопился с этим. Он благородно давал время на то, чтобы противник пришёл в себя, а после опять выполнял серию ударов. После пяти таких подходов Найджил всё же закончил бой.

И опять Сеймуру, что-то казалось странным в этом поединке. Противник Мисгейла старался и прикладывал максимум сил, но постоянно мазал. Или делал совсем не те атаки, которые могли бы принести ему успех в том положении. А сам Мисгейл словно читал мысли соперника, и на каждый его удар у него уже был заготовлен ответ.

Лер-герцог стал больше напрягать своими способностями. Год назад Кит проигрывал ему девять боёв из десяти, и лишь один удавалось свести к ничьей. За это время Сеймур сильно продвинулся в воинском искусстве. Но, как он понял, и Мисгейл не стоял на месте.

Новый вызов на арену выбросил все мысли из головы. Каждый хороший бой должен увеличивать шансы на получение высокого ранга, и Кит решил не упускать ни одного. Сейчас перед ним стоял невысокий блондин лет на пять старше его. Он открыто улыбался и своим видом не вызывал никакого опасения. Даже меч он не вытащил из ножен.

Несмотря на внешний вид противника, Сеймур не стал относиться к нему беспечно. Свой щит он держал готовым к отражению атаки, а меч оголил ещё до выхода на ристалище.

— Бой! — раздалась команда Шмидта.

Кит решил резко сократить дистанцию и сразу перейти к серии взрывных атак. На середине пути он увидел, как блондин зацепил носком песок ристалища и с завидной сноровкой отправил ему в лицо. Сеймур привычно закрылся щитом. На такую глупую уловку он бы никак не попался.

Кит сделал ещё шаг вперёд и опустил защиту, чтобы перейти к атаке. В этот же момент перед лицом появилась рука противника, запустившая горсть песка с очень близкого расстояния. Тут не хватило бы никакой скорости, чтобы увернуться. «Вот почему он держал меч в ножнах», — возникла запоздалая мысль.

Сеймур ослеплённый, резко отпрыгнул назад, чтобы не попасть под первую же атаку. Глаза резало крупинками песка, а накатившие слёзы мало чем помогали. Кит посмотрел сквозь прищуренные веки в сторону соперника: силуэт размывался, сливаясь с таким же размытым миром. Тяжело не только понять, что он делает, но даже определить расстояние между ними.

Исход боя уже был предрешён. Так, наверняка посчитали многие. Почти слепой не может победить зрячего. Только у Сеймура по-прежнему работало энергетическое зрение, и пусть он не видел щита и меча блондина, зато хорошо различал ауру, повторяющую его силуэт. Он прекрасно помнил длину клинка и форму щита, а по движениям ауры понимал всё, что требовалось для продолжения боя.

Кит не стал рваться вперёд, показывая, что способен ориентироваться в пространстве. Наоборот, он включил всё своё актёрское мастерство, чтобы изобразить беспомощность.

Блондин медленно приближался, обходя Сеймура по кругу. Он собирался зайти со спины, не рискуя даже в заведомо выигрышной ситуации. Ещё и обходил со стороны щита, чтобы держаться подальше от атакующей правой руки. Это меняло планы.

Больше выжидать Кит не стал. Он сделал неуверенный шаг к противнику, будто случайно раскрывшись, и тот не вытерпел. Блондин захотел закончить бой одним красивым выпадом в голову… Но просчитался.

Кит в самый последний момент подкинул кромкой щита летящий в него клинок. Резким движением увёл в сторону и тут же атаковал сам. Меч с полной силой ударил блондина в локтевой сустав. Лишь в последний момент Кит довернул кисть, чтобы ударить плоской стороной — всё меньше работы целителям.

Вторым ударом он собирался обозначить атаку в шею, но этого уже не требовалось. Блондин орал от боли и пятился от Сеймура, как от твари пустоши. Не заметив небольшой ямки позади, он споткнулся и упал на песок, после чего крика прибавилось. Через секунду его утащил один из Мастеров, не дожидаясь помощников.

— Победа за Китом Сеймуром! — объявил распорядитель.

Кит направился в сторону своего зала и совсем не слышал криков толпы и шума аплодисментов. Перед ним до сих пор стояло расплывающееся лицо Августа Шмидта. Только его глаза, горевшие ярко-голубой силой, смотрели будто прямо в душу.





***





Кристофер радовался возможности, наконец, вернуться домой. Ещё вчера он завершил свою закрытую тренировку, а уже сегодня Мастер Мороу передал его Сари прямо на трибунах Великой Чаши. До начала аттестации оставалось буквально пару минут. Такого не ожидал ни он сам, ни моментально расчувствовавшаяся мать. Они даже ухитрились пропустить несколько первых боёв, пока счастливая Сари, то обнимала его, то набрасывалась с кучей вопросов.

Когда Сари слегка успокоилась, Крис осознал невероятную для себя вещь. Сегодня он впервые в своей жизни попал на аттестацию, и его захлестнуло эмоциями от увиденного. Он ощущал себя не простым зрителем, а тем, кто причастен ко всему происходящему внизу. На каждый увиденный бой у него находились комментарии, которые с благодарностью слушала мама, Журек Апсар и некоторые зрители по соседству. По крайней мере, ему так казалось.

Когда на ристалище вышел Кит, его эмоций хватило бы на добрую половину всех зрителей. В первом бою фигура брата размылась от скорости, и он победил за считаные мгновения. Крис едва успевал следить. Он и раньше гордился старшим братом, но теперь видел вживую, на что тот действительно способен.

В первые секунды он даже показался ему чужим и слишком взрослым, совсем не похожим на прежнего Кита. Но после победы… Каждый жест, каждое движение и походка — всё стало таким знакомым и близким, что сомнения полностью пропали. Брат будто был одним человеком во время боя, а после становился совсем другим, тем, кого Крис знал с самого детства.

Проведя весь день в Великой Чаше, сейчас они стояли у главной арки и ждали Кита. Кристофер, под впечатлением от увиденного за день молчал. Казалось, он выговорился на целую жизнь вперёд. Теперь же его занимало совсем другое.

В голове вертелись странные мысли о том, как его воспримет брат: «Кит очень сильный воин, он прошёл войну с Эронией. Будет ли ему смешно, как остальным ученикам Барсов? Пропустить почти пять лет школы и надеяться стать при этом Воином. Не осудит ли за то, что вообще согласился идти в Барсы? Он ведь всегда говорил, что моя сильная сторона — это мозги. А, может, он и не знает вовсе?»

Знакомый силуэт появился неожиданно, Крис настолько погрузился в себя, что чуть не пропустил появление брата. Он повернулся навстречу и протянул вперёд руку. Лицо сделал максимально серьёзным, а взгляд сосредоточенным — так воин должен приветствовать воина.

Голова закружилась, а мир вокруг размылся от скорости. Кит закинул его на плечо и сделал пару оборотов вокруг себя. Брат всегда так делал после долгой разлуки, а Крис обычно смеялся. Он и сейчас не удержался от смеха, но тут же стал серьёзным, стоило оказаться на земле.

— Я, вообще-то, уже взрослый для этого всего! Может, ты ещё не знаешь, но я учусь в школе Снежных Барсов и…

Земля и небо опять поменялись местами, а Крис снова повис на плече.

— Вот как только станешь старше меня, так сразу же прекращу, — рассмеялся Кит.

— Кит, не издевайся над братом! — послышался со стороны голос матери, но смеха в нём скрывалось больше, чем звучащей строгости.

Эта фраза матери, будто выбросила из жизни последние события и расставила всё по прежним местам. Сари постоянно делала замечания Киту таким тоном, а он так же постоянно делал вид, что слушает. Но, естественно, раз за разом вытворял что-то подобное.

— А как ты победил, когда тебе кинули песок в глаза? — первым делом спросил Крис, вновь оказавшись на земле.

— Я вижу гораздо глубже, чем обычные люди, — таинственным голосом ответил Кит.

— Опять ты ничего не рассказываешь! Я же сказал, что теперь тоже учусь в Снежных Барсах. И это правда! — обида сама собой прорвалась в его голос.

— Я знаю, Крис, — серьёзно ответил брат. — И я тоже говорю тебе правду. Даже с песком в глазах, я видел больше, чем надеялся мой противник.

— У тебя тоже была закрытая тренировка с завязанными глазами? — у Криса сразу сложилось понимание, зачем Мастер Мороу так над ним издевался.

Кит не ответил. А просто с улыбкой смотрел на задумавшегося брата. Этим он только подтверждал догадку Криса. Ничего удивительного, брат уже прошёл тот путь, на который он только встал, да ещё и с таким опозданием. Было немного обидно и грустно.

— Зато есть вещи, в которых я добьюсь успеха раньше, чем ты, — Крис с вызовом посмотрел на старшего брата.

— О, звучит, как соревнование! — улыбка на его лице стала шире. — И в чём же ты решил меня обогнать?

— Вообще, это большая тайна, и поэтому ты никому рассказывай. Даже Сэму! Но я скоро стану лер-графом. Так вот!

— Интересно, — задумчиво ответил Кит, а улыбка с его лица куда-то исчезла.





Глава 8: Неприятие


Утро принесло прекрасные новости. Прошёл уже целый час после того, как Кит проснулся, а сердце ещё ни разу не сбило своего ритма. Это было настолько непривычно, что немного пугало. Раньше за это время он хоть раз, но ощутил бы болезненный укол в груди. Не хотелось радоваться раньше времени, но всё же появилась небольшая надежда, что это наконец-то пройдёт. По-прежнему оставалась тупая ноющая боль, только к этому он уже успел привыкнуть за последние девять месяцев.

Вся семья впервые за долгое время собралась за завтраком. Кристофер вернулся к своему естественному состоянию и осыпал брата вопросами, забывая про еду. Сари чему-то тихо улыбалась и не пыталась участвовать в разговоре. Киту приходилось отдуваться одному.

Между тем ему самому хотелось знать, что задумала Мадлен Сеймур, только спрашивать прямо было бесполезно. Вчера Крис отмалчивался на все вопросы, ссылаясь на тайну. Кит решил не давить, упрямства у младшего хватило бы на всю семью.

— Крис, может, хватит? Расскажи лучше про себя. Как тебе у Барсов? — Кит решил разорвать этот бесконечную череду вопросов и переключить внимание младшего на другое.

— По-разному, но в целом неплохо. Наставники говорят, что у меня хороший потенциал, только я слишком поздно начал учиться и тренироваться. Пока, я самый слабый в своей группе, — чуть тише сказал Кристофер. — Но Мастер Мороу говорит, что я очень быстро расту и к следующему году буду уже не так серьёзно отставать. А через пару лет, может, даже смогу войти в первую половину по силе. Он говорит, что главное — не сдаваться и брать пример с брата. Говорит, что у тебя были такие же сложности, но ты справился, — закончил он уже бойким голосом.

— Ну, у меня было всё же немного по-другому. Свои слабости я научился компенсировать скоростью и техникой. А вот с тем, что я единственный простолюдин в школе, никакое упорство мне не помогло. Почти все сложности у меня возникали из-за этого.

— Мне это не страшно, — с затаённой гордостью ответил Крис.

— Хорошо, если так, — Кит недоверчиво посмотрел на брата и сделал небольшую паузу. — Если у тебя есть какие-то трудности или вопросы, то не стесняйся спрашивать. Некоторые советы я всё же могу дать.

— Не веришь мне, да? — возмутился Кристофер. — Бабушка Мадлен совсем скоро даст мне титул лер-графа. Она говорит, что он принадлежит мне по крови и остались совсем мелкие формальности. А потом, когда я закончу школу Снежных Барсов и стану графом, я буду управлять графством и делать его лучше. Это, если не захочу поступить ещё в Академию Магии…

За столом повисла тишина, а Сари перестала улыбаться. Было видно, как она сомневалась, но так и не решилась что-то сказать.

— А кто будет управлять графством, пока ты учишься? — спросил Кит нейтральным голосом.

— Бабушка.

— Ясно, — сказал Кит и на пару секунд замолчал. — Крис, я бы не торопился доверять, незнакомому человеку. Кто знает, что на самом деле ей движет.

— Ясно, — ледяным тоном ответил Крис. — Она предупреждала, но я не верил. Ты говоришь почти слово в слово. Я не впервые её вижу, и она — мама нашего отца. Она не может желать мне зла. У дворян это называется родственной кровью. Благородные никогда не делают зла своей кровной родне. Какой ей смысл платить за моё обучение в элитной школе для дворян? Какой смысл договариваться о дополнительных занятиях? Какой смысл оставлять своего охранника, который, между прочим, Воин третьего ранга? Она с самого начала знала, что ты скажешь, но я думал, что она ошибается. Ты просто завидуешь дворянам. Бабушка предупреждала, что это в крови и мне никогда не удастся объяснить это тебе или маме. Вот только я в любом случае стану лер-графом, и всем от этого будет только лучше. Всё, больше не собираюсь говорить на эту тему!

— Крис, я не завидую дворянам. Я просто переживаю, чтобы тебя втянули в какие-то их интриги! — Кит попытался достучаться до младшего.

Кристофер продолжил есть и никак не реагировал эти слова. Так просто его не переубедить. Если он что-то вдолбил в свою голову, то нужны немалые усилия, чтобы заставить его поменять своё мнение. Кит посмотрел на мать, но она понимала не хуже него, что спорить сейчас бесполезно.

— Ладно, хочешь верить неизвестной старухе? Верь. Ты уже большой парень, и я не буду лезть со своими советами. Говоришь, она оставила охранника? Так и где же он сейчас?

— Она сняла ему дом возле кузницы, он согласился присматривать за нашим имуществом. Пока я учусь, охрана мне не нужна, — Кристофер ответил с показным безразличием.

— Ах, этот! С тёмными волосами, в синем камзоле, а на крестовине меча узор снежинками? Ну, такой себе из него охранник! Полез зачем-то в нашу кузницу, я его и прогнал. Больше его видно не было.

— Ты врёшь! Он Воин третьего ранга! Ты не мог его прогнать.

— Я тебе когда-нибудь врал? — Кит посмотрел в глаза Кристоферу.

— Нет, — он всё же ответил после долгой паузы.

— Я, конечно, стал сильнее за это время, но твой «охранник» даже до второго не дотягивал. А теперь подумай, если тебе соврали в одном, то, может, и в другом не были абсолютно честны? Но вижу, ты не хочешь говорить на эту тему. Значит, просто запомни. А, когда будешь принимать решение, подумай: кто тебе врал, а кто был откровенным. Ладно, мне уже пора. Увидимся вечером у центральной арки.

Кит не умел злиться на брата даже в такие моменты. Он растрепал ему волосы на голове, поцеловал мать в щёку и убежал собираться. Кандидатам требовалось быть на арене за час до начала. А сегодня ему хотелось прийти ещё раньше, чтобы занять хорошее место у окна.

Всего пятнадцать минут лёгкого бега, и он уже на месте. Сеймур предвкушал увидеть пустой зал, но ожидания его обманули. Он оказался не одним таким умным. Целые группы дворян занимали за собой одно из окон. Пока кто-то из них отходил к манекенам размяться или опробовать меч, другие стерегли его место.

Пришлось довольствоваться окнами с края, у которых толпились такие же, как он кандидаты вне группы или простолюдины. Пока заняться было нечем, Кит решил подобрать удобный меч под свою руку. Вчера он прибежал в самый последний момент и схватил первое, что попалось. Сегодня же появилась возможность выбрать что-то получше. Пусть все мечи выглядели примерно одинаково, но слегка различались по длине, весу и удобству рукояти.

Кит взял сразу четыре штуки, чтобы не бегать несколько раз. Обычно этого хватало за глаза. Сделал пару взмахов каждым и тут же забраковал первую двойку мечей. Слишком лёгкие, они показались ему почти игрушечными и ненадёжными.

Со следующей парой он отошёл к деревянным столбам манекенов. Сначала сделал, несколько уколов одним, потом другим. Попробовал делать по очереди. Разницы почти никакой. Остриё шло точно в цель, а баланс радовал.

Оставшись довольным уколами, Сеймур перешёл к рубящим ударам. Он взял один из мечей и с максимальной силой рубанул в средний уровень. Из-под меча брызнули щепки, и бревно издало протяжный скрип. Громкий звук привлёк внимание всех находящихся в зале. «Высохло, что ли?» — подумал он и отложил клинок в сторону.

Сеймур взял второй клинок, ещё раз прикинул вес и удобство рукояти. Почему-то этот ему понравился больше. Быстрый взмах. Удар. Щепки выстрелили в разные стороны, а на бревне с треском появилась длинная вертикальная трещина. Кит обернулся. Он снова приковал к себе взгляды всего зала.

— Манекен высох, — словно оправдываясь, сказал он и отошёл подальше.

Теперь оставалось только ждать начала церемонии и своего вызова на бой. Больше Кит не тренировался на брёвнах, а от его ударов страдал лишь воздух. Даже к самому удобному мечу необходимо привыкнуть, а к учебному и того подавно.

Выступление Августа Шмидта прошло как-то скомканно. Чувствовалось, что распорядитель спешил перейти к сражениям, ведь сегодня боёв будет ещё больше. Он повторил правила почти скороговоркой и вызвал первых поединщиков.

В этот раз среди открывающих не было Мисгейла. Он вышел на ристалище к третьему бою. Его соперником стал какой-то лер-барон, которого Кит не знал. Наверняка приехал издалека. Широкоплечий, высокий, со светлыми волосами. Чем-то он напоминал Сэма Накри, но был далёк от его габаритов.

Лер-барон бросился в атаку сразу же по команде распорядителя. Он делал широкие замахи и, судя по всему, хотел размазать Мисгейла по всему ристалищу. В каждом выпаде чувствовалась кипящая ярость. К сожалению, навыков у него было меньше, чем злобы. Он не смог даже задеть лер-герцога. Причин хватало: низкая скорость, неэкономные размашистые движения и атаки лишь в средний уровень. Из всех необходимых хорошему бойцу качеств он проявлял только силу и выносливость.

Мисгейл явно провоцировал оппонента. Сеймур чётко видел, как лер-герцог что-то говорил ему с ехидной улыбкой. После каждого комментария, лер-барон с удвоенной злостью нападал на Найджила. Через минуту Мисгейлу, скорее всего, это надоело. Он без каких-либо усилий обошёл противника со спины, и Кит опять ожидал картинной стойки, после изящного удара. Казалось, достаточно одного укола, и бой будет завершён, но Мисгейл решил ещё больше унизить, чем-то не угодившего ему здоровяка.

Найджил пнул противника под колено, заставляя припасть на него, и ударом по кисти выбил меч. Свой клинок он приставил к горлу здоровяка. Это было разгромное поражение. Распорядитель объявил победу лер-герцога.

Кит вспомнил, свой прошлогодний бой с Клигоном. Тогда он поступил схожим образом, поддался эмоциям после нападок Клигоновых друзей. Но он хотя бы не унижал того весь поединок. Сейчас Кит точно не стал бы делать чего-то подобного.

Интересные бои случались редко. В прошлый раз они с Сэмом смотрели с огромным интересом за каждым кандидатом, пытались разобраться в стилях разных школ. В этот раз Кит откровенно скучал. Лишь изредка появлялись воины, чьи навыки вызывали любопытство.

Один из таких только что вышел на ристалище. Выглядел он несуразно. Редко встретишь воина с лишним весом, и это был как раз такой редкий случай. Рональд Дерби выглядел старше большинства кандидатов, на его лице почти всегда была широкая улыбка, но настолько странная, что больше пугала, чем располагала к себе. Широкий шрам поперёк шеи, невольно вызывал вопрос: как он смог выжить.

Вчера Рональд в своём первом бою одолел противника за какие-то секунды. Несмотря на лишний вес, он двигался очень быстро. Стоило объявить начало боя, как он подобно урагану накинулся на оппонента и не дал ему и шанса, что-то противопоставить.

Во втором же ему достался быстрый соперник и так просто победить не вышло. После бесполезных попыток догнать противника, Рональд очень натурально изобразил одышку. Он ухитрился даже покраснеть лицом. А когда быстроногий боец расслабился, Рональд сделал длинный рывок в низком выпаде и сломал тому колено. Пока бой не остановили, он успел нанести ещё несколько ударов по ногам и лицу. И эта странная улыбка не покидала его всё сражение.

Сейчас бой толстяка прошёл примерно в том же ключе. После обмена десятком ударов он изобразил усталость и стал чаще открываться. Противник поверил и опасно сблизился с ним… за что и поплатился. Рональд ударил кромкой щита по лицу доверчивого оппонента, повалил и начал его избивать, не реагируя на крики судей. Пришлось вмешаться одному из Мастеров.

«У него явно не в порядке с головой. Так и чувствуется жажда убийства», — подумал Кит, глядя на улыбающееся лицо толстяка.

Бои шли один за другим, а Сеймура так и не вызывали. За вчерашний день и часть сегодняшнего он уже выделил для себя самых интересных и самых опасных бойцов. Стоять у окна интереса больше не было, и Кит отошёл к манекенам, где стал отрабатывать, подмеченные сегодня связки ударов.

— Рональд Дерби, Кит Сеймур, на арену!

«А вот это уже интересно! Не могла же история со взяткой повториться. Это просто нелепо!» — подумал Кит, на ходу пробираясь к выходу из зала.

На противоположной стороне ристалища уже стоял толстяк с растянувшейся на пол лица улыбкой. Вблизи Кит понял, что его выражение совсем не искусственное. Рональд улыбался в предвкушении схватки, он весь подрагивал в нетерпении, а правая рука ритмично сжималась на рукояти меча.

Август Шмидт очень серьёзно посмотрел на Сеймура. Гораздо дольше, чем это происходило обычно и, как ему показалось, даже требовательно. В этот момент он понял, почему толстяка вызывали раньше и почему самого Кита, наоборот, не вызывали так долго.

В прошлом году Редвик Корнеги так же калечил бойцов, и его требовалось остановить. Тогда распорядитель решил, что сложный противник и нарушение регламента будут хорошим предупреждением. Возможно, и сейчас Шмидт задумал что-то подобное.

Распорядитель поднял руку перед тем, как дать команду к началу. Кит перевёл взгляд на кисть готовую сорваться вниз и боковым зрением заметил движение со стороны противника.

— Бой! — прогремел голос распорядителя и одновременно с этим в него влетел толстяк, начавший движение ещё до сигнала.

Рональд атаковал ударом щита, вложив в бросок всю свою массу. Кит, лишь благодаря опыту постоянных сражений с более тяжёлым Накри смог устоять. Он не только принял удар на щит, но и смог перенаправить влетевшего в него всем телом противника.

Верхняя кромка щита больно впилась в подбородок, но это мелочь на фоне того, что могло случиться, не успей он отреагировать. Кит отпрыгнул назад и разорвал дистанцию. Ближний бой с противником такой массы не очень выгоден.

Рональд с безумной улыбкой сделал быстрый рывок в сторону Сеймура. Такая скорость при его массе по-прежнему удивляла, но не стала сюрпризом для Кита. Он нанёс встречный удар в щит толстяка, который отозвался гулким деревянным стуком. Меч от столкновения завибрировал густым звоном, а из досок брызнула щепа.

Но толстяк словно и не заметил атаки. Его лицо не изменило своего выражения, а сам он принялся бить своим клинком, как стальной булавой. Меч летел в Кита, то острой, то плоской частью без особых изысков и каких-либо финтов. Рональд будто выбивал пыль из ковра, бил часто и сильно, не заботясь, куда прилетит оружие.

Почти все удары, Кит уводил от себя скользящим блоком или и просто уворачивался. Но даже то немногое, что попадало прямо в щит, заставляло чувствовать немалую силу противника. Левая рука неприятно немела от каждого удара, заблокированного щитом.

Только спустя десять секунд Кит начал контратаковать. Толстяк совсем не показывал признаков усталости, а ответные удары принимал так, будто не чувствует боли. Пришлось ускориться, чтобы перехватить инициативу.

Кит ударил мечом навстречу клинку противника и сместился влево. Сквозь брешь в защите он увидел неестественно улыбающееся лицо Рональда. Удар кромкой щита. Из носа толстяка полилась кровь, но улыбка не померкла. Она держалась словно приклеенная.

Ответный удар толстяка удачно пришёлся в нижнюю часть щита Сеймура. Он воспользовался этим и направил клинок врага в землю. Удар мечом по запястью выбил меч и, вероятно, сломал толстяку кисть. Но его это не остановило.

Рональд продолжил бить в щит Кита сломанной рукой, разбивая её в кровь. Распорядитель же не спешил останавливать бой. Кит смотрел на залитое красным лицо противника и сверкающие белые зубы. Во взгляде толстяка осталось очень мало от человеческого. Такого боевого безумия он ещё ни разу не встречал.

Рубящий удар в плечо полностью обездвижил руку противника, но тот продолжил атаковать щитом. Кит увернулся и нанёс удар по коленной чашечке. Рональд стал подволакивать ногу и всё равно двигался за ним. Удар в щит, локоть левой руки, другое колено.

Толстяк упал на живот, зарычал, однако по-прежнему пытался ползти в сторону Кита, сокращаясь всем телом. На лице застыл безумный оскал, белок глаз стал красным от лопнувших капилляров, но взгляд всё ещё преследовал Сеймура.

— Стоп! К целителям его! — донёсся голос Шмидта.

Перед Сеймуром появился ближайший Мастер-судья. Он ухватил толстяка за броню одной рукой, а через секунду был уже у палатки целителей.

— Победа за Китом Сеймуром! — запоздало подвёл итог боя распорядитель.

Над Великой Чашей стояла полная тишина. Зрители не понимали, как реагировать на то, что произошло у них на глазах. Кит ощущал примерно то же.





***





— Добрый день, герцог, я не займу у вас много времени, и мой вопрос больше формальный и совсем пустяковый.

На лице герцога Мисгейла не проявилось ни единой эмоции, но внутри он негодовал. Сиринеус Второй попросил его принять графиню из Пирита, чтобы улучшить отношения с аристократией этой страны. А просьбы Монарха, только выглядят просьбами, особенно после того, как он подмял под себя немалую часть аристократии.

Конечно, Мисгейлу было любопытно, о чём хочет попросить его графиня, но не в тот момент, когда его сын поднимал статус их рода на ристалище перед тысячами зрителей.

— Если он такой пустяковый, то почему бы вам не подождать до конца аттестации. Для меня это событие очень важно, и я бы не хотел пропустить сражение сына из-за «формального пустякового вопроса», — Винс добавил самую малость недовольства в голос.

— Будьте добры, уважьте старую женщину. Решить этот вопрос не сложно именно вам, а дворянке почти без свиты в чужой стране — просто невозможно. Дело касается несправедливости, которая очень сильно ударила по моему сердцу. Я уверяю, для вас это не займёт много времени — речь женщины текла плавно и обволакивающе.

— Мадлен, говорите прямо! — на герцога никак не повлияла её игра интонациями, и он ответил строго. — Возможно, именно сейчас я пропускаю важную для моего сына победу. Что вы хотите?

— Я хочу справедливости! Мой сын Дэвид больше двадцати лет назад покинул свою Родину и обосновался у вас Вергусе. Как вы наверняка знаете, наш род славится своими кузнецами, и мой сын два десятилетия дарил Вергусу свои изделия. Да-да, именно дарил! Если бы вы закупали мечи и броню такого качества в Пирите, то это обошлось бы вам в десятки раз дороже. Мой сын погиб на чужбине, и я хотела бы сохранить о нём память.

— Какая душещипательная история, — герцог усмехнулся самым краешком губ. — Но я пока не вижу никаких проблем.

— Дело в том, что место, где он творил и работал, захватил какой-то приблуда-сирота. Когда-то Дэвид подобрал его с улицы, дал кров и пищу, а этот неблагодарный ребёнок вообразил себя хозяином чужого имущества. Я бы хотела сохранить кузницу в том виде, в котором оставил её мой сын перед своей смертью. Я готова заплатить налог на землю хоть на десять лет вперёд с условием, что место будет закрыто для посторонних. А посторонние уже появились. Я оставила своего слугу присматривать за этим местом, но совсем недавно на него напал этот приблуда с какой-то шайкой разбойников. Вам ведь не хочется, чтобы на территории города у опасных людей появилось своё логово? Я просто прошу небольшого содействия, которое будет выгодно нам обоим.

Мисгейл взял паузу на размышления. Его взгляд пробежался по помещению, отмечая каждый боевой трофей, висящее на стенах оружие и прочее убранство. Райло Фокс предоставил свой рабочий кабинет для столь срочного приёма, и герцог чувствовал себя здесь чужим.

— Дорогая Мадлен, я бы с радостью помог вам, если бы не одно «но». Совершенно случайно я прекрасно осведомлён об истории Сеймуров с момента их появления в Вергусе. В принципе, и до этого момента тоже.

Герцог не так давно изучал собранные его помощником материалы на этого парня. Сам Король приказал ему узнать всю подноготную этого простолюдина и оценить риски для экономики, если он примет решение сделать его бароном. Винс собрал даже больше сведений, чем требовал от него Монарх, ведь неожиданно дело коснулось аристократии соседнего государства.

— Дэвид Сеймур был лишён своего титула в Пирите, а, прожив пять лет в Вергусе, стал подданным нашего государства. Кит Сеймур, в свою очередь, был зарегистрирован, как сын Дэвида Сеймура по всем правилам с оформлением необходимых документов. По законам Вергуса имущество вашего сына полностью принадлежит его жене и детям, и они вольны им распоряжаться до тех пор, пока платят налог в городскую казну.

Мадлен отшатнулась, будто её ударило что-то невидимое. Вероятно, она рассчитывала, что договориться будет проще, а герцог, торопящийся на аттестацию сына с лёгкостью, согласится на её выгодные условия. Она слегка побледнела и на несколько секунд уставилась в пол.

— Раз, вам нечего добавить… — начал подниматься Мисгейл.

— Подождите! Ведь это всего лишь простолюдины. Неужели мы не сможем договориться, как люди, стоящие над всеми этими условностями. Я бы могла предложить, что-то более выгодное, — Мадлен потеряла всю плавность речи и стала говорить быстро.

— Сословная разница не играет никакой роли. В Вергусе лишь закон имеет наивысший приоритет. Всего доброго, графиня!

Герцог решительно вышел первым. На лице на краткий миг возникла улыбка. «Надо будет запомнить фразу про закон, неплохо получилось. А ещё не забыть дать Фломелю поручение, чтобы он любыми средствами вынудил Сеймуров передать кузницу в пользу города. Как-то не верится в сохранении памяти о сыне, которого она не удосужилась навестить за всё это время. Заодно и нового советника проверим», — Мисгейл снова улыбнулся, отойдя достаточно далеко от кабинета главы Брасов.





Глава 9: Встреча старых знакомых


Клинок противника просвистел возле самого уха Кита. «Это было опасно. Нужно запомнить этот приём», — пролетела быстрая мысль, и Сеймур откинул нападавшего ударом щита. Бой только начался, а противник сумел поставить его в рискованную ситуацию.

Сейчас Сеймур сражался с лер-графом Варгом Трагортом. Рыжеволосый парень не уступал Киту в росте, а в ширине плеч, вероятно, был немного шире. С первых же секунд боя он показал себя очень скоростным бойцом. А когда в щит прилетел мощный рубящий удар, Кит оценил и силу. Если бы он встретился с ним год назад, то точно бы проиграл.

Складывалось впечатление, что после первых лёгких побед распорядитель решил выставить против него самых серьёзных бойцов. Кит приметил рыжего лер-графа в первый же день. По его мнению, Трагорт был сильнейшим кандидатом из выпускников Барсов этого года. Парень показывал скоростные навыки, сравнимые с тем, чего достиг Кит к прошлому году. Помимо этого, он был достаточно силён и не имел тех проблем, которые возникли у Сеймура.

Варг мелькал, то справа, то слева, пытаясь найти уязвимость. Он сыпал ударами по разным уровням, заходил со спины. С каждой неудачной попыткой он всё больше ускорялся и пробовал что-то новое.

Сеймур стоял в глухой обороне и принимал большую часть ударов на щит. Но совсем не потому, что напористый противник был сложным. Варг своей манерой боя напомнил ему самого себя. Вернее, того Кита Сеймура, которым он мог бы стать, если бы Ментор не забирал его силы.

Яростные атаки, высокая скорость и взрывная сила. Это то, к чему стремился Кит. И это завораживало. Однако Варгу не хватало техничности, точности движений и бережливости в расходе сил. Сеймуру приходилось всё это развивать, как раз из-за недостатка силы. Там, где Варг использовал мощь единственного удара, Киту приходилось делать несколько. Не продавливать защиту одним лишь напором, а постепенно ослаблять.

Когда Кит понял, что не увидит ничего нового, он перешёл к ответным атакам. Серия рубящих ударов по верхней кромке щита, чтобы нагрузить руку противника. Четыре попадания и Варг едва удерживает защиту. Ещё два рубящих удара и они полностью поменялись ролями.

Сразу за этим Сеймур разразился десятком уколов и заставил лер-графа метаться из стороны в сторону. Прямой удар чуть не повалил Варга на спину. Диагональный удар в щит обнажил шею соперника. Кит отклонил летящий в него клинок самым кончиком меча и, продолжая движение, приставил остриё к шее противника.

— Победа за Китом Сеймуром! — голос распорядителя долетел до него вместе с овациями зрителей, которые очень впечатлились этим поединком.

«А ведь я сражался даже не в полную силу», — Кит убедился, что дыхание осталось ровным, а мышцы почти не чувствовали усталости. Он не спеша направился в сторону зала и думал о прошедшем поединке. Этот год дал ему очень много. Раньше он не замечал, насколько выросла его сила, но столкнувшись с серьёзными бойцами, наконец, заметил прогресс. Да и скорость выросла. Раньше его уровень был сопоставим с Варгом. Сейчас же он мог двигаться значительно быстрее него.

Кит продолжил наблюдать за следующими боями. Он оценивал каждого кандидата и прикидывал его уровень. В прошлом году большинство остановилось на первом ранге, второй получило значительно меньше, а третий всего двое. Сегодня же здесь собралось гораздо больше кандидатов. И они были куда опытнее.

Иногда у него возникали сомнения: достаточно ли он силён для третьего ранга. Но пока всё говорило за то, что он может на него претендовать. К этому времени он понял свою главную ошибку и то, почему в прошлом году он оказался не у дел. Проблема крылась во втором этапе.

Кит никогда не был командным игроком, а в прошлую аттестацию он хотел больше проявить себя, чем спокойно пройти испытание. Тогда он нуждался во внимании кого-то из "сильных мира", чтобы уберечь семью от гнева Клигонов. Если бы в последнем сражении он помог Мисгейлу, несмотря на все разногласия, то вполне бы имел свой ранг. И, возможно, этого года на фронте бы не было.

С другой стороны… Имей он возможность вернуться назад с теми же знаниями, что есть у него сейчас, то он поступил бы так же. Он не забыл ни единого оскорбления от Мисгейла. Каждое мелкое издевательство, все насмешки и угрозы. Есть вещи, которые нельзя прощать несмотря ни на какие обстоятельства.

— Найджил Мисгейл, Кит Сеймур — выйти на арену! — распорядитель будто подслушивал мысли Сеймура и решил свести в бою старых соперников.

Сеймур не стал медлить и оказался на ристалище раньше Найджила. Лер-герцог же не торопился. Он шёл гордо и неспешно, собирая на себе взгляды зрителей. За это время Кит успел разозлиться, вспомнить каждую их стычку и снова успокоиться. Когда Мисгейл, наконец, встал напротив, Кит встретил его безразличным взглядом.

— Бой! — прозвучала команда Августа Шмидта.

Найджил, не сходя с места, сделал приглашающий жест взмахом своего меча. Он демонстрировал полную уверенность и пренебрежение к своему противнику. Совершенно расслабленная поза, а взгляд блуждает по трибунам, будто никакой угрозы рядом нет.

Но Кита эта провокация никак не задела. Он всё решил ещё тогда, как только объявили их имена. Никаких лишних эмоций в этом поединке, никаких спонтанных ударов и выпадов. Максимальная эффективность и ничего больше.

Сеймур медленно приближался, обходя Мисгейла по кругу. Лишь в последний момент он ускорился и ударил щитом незащищённый бок противника. Хотел ударить… Лер-герцога там уже не было. А вот в голову Сеймуру уже летел его клинок. Только напрягая все силы, ему удалось уйти от внезапной атаки и разорвать дистанцию.

«Твою ж! Он никогда не двигался так быстро!» — теперь Кит пошёл в обратную сторону, готовясь к следующей атаке. Найджил продолжил стоять на том же месте и с усмешкой провожал Сеймура взглядом. На секунду лер-герцог отвлёкся и посмотрел в сторону распорядителя, и Кит, не мешкая, воспользовался этим. Он сделал рывок в два раза быстрее, чем первый. Меч уже летел в ухмыляющееся лицо Мисгейла, но перед самым столкновением тот опять исчез.

Сеймур уже подозревал, что такое может повториться, потому летящий в него клинок не стал чем-то неожиданным. Блокировать пришлось мечом, резко меняя направление удара. Раздался звон столкнувшегося оружия, а Кит успел разглядеть удивление на лице лер-герцога.

«Да, как он это делает? Невозможно быть таким быстрым на ступени Воина!» — начал понемногу выходить из себя Кит.

— Я вижу тебя насквозь, Сеймур, — заговорил улыбающийся Найджил. — Каждый твой удар, каждое движение — это всё так предсказуемо.

Кит бросился на него прямо во время фразы, но ожидаемо пронзил клинком лишь пустоту. В этот раз ответной атаки Мисгейла не произошло.

— Ты должен был понять ещё в Данхве, что совсем мне не соперник, — Найджил продолжил, словно ничего не произошло. — Но ты зачем-то пытаешься сделать невозможное.

«Если он легко читает мои движения, значит, нужно сделать что-то непредсказуемое», — Кит решил попробовать другой метод. Он вспомнил тренировку с Гартом. Когда его стояние было на самой грани и он почти отключался, то наносил удары без всякой системы и логики. Он уже не был способен о чём-то думать и просто бил. Теперь он решил повторить тот опыт в этом бою.

Кит вспомнил тюремную камеру, затем тёмный арсенал и то состояние, в котором находился. Приблизившись к Мисгейлу, он взорвался серией невероятно быстрых и сильных ударов. Кит сам не знал, куда полетит следующий — он полностью отдался интуиции. Меч мелькал, сливаясь в полосы, блестевшие на солнце, а разрываемый воздух и гудение клинка сливались звуком в унисон. Кит с удовольствием ощутил, что клинок начал хоть с чем-то сталкиваться.

— Даже так, твой стиль полностью предсказуем! — раздался голос позади.

Кит прыгнул вперёд и кувыркнулся через голову. Он успел в самый последний момент: шея ощутила холодок от пролетевшего вблизи оружия. Резко развернулся и вскинул щит, в который прилетел второй удар лер-герцога. Пришлось ещё раз разрывать дистанцию.

«Он не мог предвидеть моих атак! В предыдущей серии я сам не знал, куда буду бить. Здесь что-то другое», — мысли бежали лихорадочно быстро, но понимания происходящему не добавляли. Кит вспомнил, что Мастер Мороу демонстрировал что-то подобное. Он всегда исчезал и появлялся внезапно. Быть может, и Мисгейл научился чему-то такому.

Кит сконцентрировался на энергетическом зрении. Аура Найджила сияла ярко по сравнению с другими кандидатами аттестации, но и близко не подобралась к уровню Мастеров. Вряд ли тот овладел чем-то из арсенала высшей ступени, но проверить всё же стоило. Следующую атаку Сеймур решил провести, ориентируясь лишь на свет энергии.

Он показал, что начинает всё то же движение по кругу, однако в этот раз сделал всего лишь шаг перед броском. Сейчас что-то ему подсказывало, что лучше всего ударить длинным рубящим ударом по ногам. Сеймур, почти стелясь над землёй, атаковал выпадом в нижний уровень. Он вцепился взглядом в ауру Мисгейла, чтобы не пропустить ничего.

Клинок почти коснулся колена лер-герцога, и в этот момент аура исчезла. Кит совсем не удивился, когда меч прочертил дугу, так и не встретив сопротивления, а значит, сейчас последует ответная атака. Боковым зрением он заметил, как справа на его спину уже падает меч противника…

Хоть Сеймур и был готов к чему-то подобному, но от этого удара уйти было труднее всего. В очередной раз спасла скорость. Кит, используя инерцию своего движения, сумел довернуть щит под остриё меча, но устоять на ногах не получилось.

Приземление вышло жёстким. Защищаясь от атаки, ему пришлось перекрутиться чуть не ломая позвоночник. Левое плечо встретилось с землёй, а щит зарядил кромкой по шлему. Кит и сам не понял, как успел подняться и принять первый удар на щит, а следующий за ним заблокировать клинком.

Ошеломлённый падением и тремя атаками подряд, Кит среагировал совсем не так, как требовала логика. Вместо отступления он бросился в атаку и нанёс около пяти рубящих ударов, даже не пытаясь целиться в конкретные места. Второй раз за этот бой его клинок ударил по щиту Мисгейла.

Этот небольшой успех отрезвил его, и он прекратил атаку, отпрыгнув назад. «Если так пойдёт и дальше, то можно сдаваться уже сейчас. Я просто не вижу слабостей, а те, что замечаю, оказываются ловушкой. Даже видение энергии не помогает!» — Кит злился на свою беспомощность. Плечо после неудачного падения неприятно ныло, а удерживать щит стало гораздо труднее.

«Соберись! Ты ведь только что смог попасть по нему! Пусть только в щит, но это уже хоть что-то», — злость разгоралась всё больше, а сознание ускорило работу. Перед самым исчезновением ауры, находясь к ней вплотную, Кит заметил небольшую странность. От рук ярко-голубого силуэта тянулись едва различимые, полупрозрачные нити тёмно-красного цвета.

Непонятно, что ими делал Мисгейл, но вряд ли что-то хорошее. Сеймур прикрылся щитом, чтобы из-за него выглядывали только глаза. Правую руку с мечом отвёл так, чтобы она была скрыта его фигурой. Он медленно приближался к лер-герцогу, который уже не выглядел самоуверенным.

Кит разглядел, что его давний враг слишком небрежно выставил вперёд левую ногу. Тут же возникло сильное желание наказать его за такую опрометчивость, но Сеймур сдержался. Он увидел, что его тела коснулась полупрозрачная нить, и именно в этот момент Мисгейл встал в такую нелепую стойку.

Нить прицепилась в районе голени левой ноги. Кит поменял стойку так, чтобы Мисгейл не мог видеть место, к которому прикрепилась его странная энергия. Желание атаковать сразу исчезло. Более того, Мисгейл оказался совсем в другой стойке, готовый бить в ответ.

Через секунду нить переместилась на другую ногу, и Сеймуру захотелось провести атаку щитом. Он снова сдержался, никак не реагируя на противника. Мисгейл каким-то образом влиял на него и вынуждал подставиться под удары. Это меняло всё.

— Сеймур, а ты стал более трусливым за этот год. Увидел настоящую войну и теперь трясёшься перед каждой схваткой?! — Найджил опустил меч и щит, демонстрируя пренебрежение.

В этот момент от него метнулась ещё одна нить к правой руке Кита. Возникло острое желание броситься вперёд в самоубийственную атаку и показать всю свою смелость. Ему пришлось изрядно напрячься, но он всё-таки сдержал волей этот порыв. И в этот момент у него, наконец, появился план.

— И это говорит тот, кто убежал после первого же штурма? — ответил похожей насмешкой Кит.

Он бросился вперёд, полностью отдавшись ярости. Найджил опять стоял, опустив меч и щит. Казалось, он совсем не готов защищаться. Почти перед самым ударом Кит приложил указательный палец к лезвию и, напитав его энергией, сделал взмах перед собой. Две красно-коричневые нити лопнули, как туго натянутые тетивы, а Мисгейл оказался в шаге левее от того места, куда целился Кит.

Поменять направление удара не составило труда. Кит сделал широкий прыжок влево. Сохраняя всю инерцию движения, он нанёс размашистый горизонтальный удар, целясь в горло. Мисгейл точно не ожидал такого резкого поворота и едва успел выставить свой клинок по направлению удара.

Только меч Сеймура словно и не заметил препятствия. Он разрезал стальной меч словно бумагу и продолжил движение к горлу. В этот момент Киту пришлось тяжелее всего, чем за все предыдущие поединки, включая этот. Желание снести Мисгейлу голову, было почти непреодолимым, но он всё же остановил клинок, едва коснувшись шеи врага.

Лицо Найджила стало белее мела, а расширенные в ужасе глаза косились на напряжённую руку Сеймура. По его шее скатилась едва заметная капелька крови.

— Победа за Китом Сеймуром! — будто из другого мира донёсся знакомый голос.

Кит медленно отвёл остриё меча от шеи врага, будто сомневаясь в своём решении. В середине движения его рука дрогнула. В груди резко кольнуло, и с каждой пульсацией сердца уколы становились больнее. Следом пришло опустошение и тяжёлой волной накатила слабость. Кит развернулся и, едва передвигая ноги, побрёл прочь от ристалища. Он уже не видел, как Мисгейл проводил его долгим взглядом, в котором начала разгораться тщательно сдерживаемая ярость.





***



Под трибунами зрителей в зале для первых номеров у окон столпились кандидаты. Протиснуться к тем местам, где открывался хороший обзор, было почти невозможно. К счастью, Варгу Трагорту этого делать не требовалось. Самую лучшую позицию заняла группа кандидатов из Снежных Барсов.

К этому времени почти все бойцы выступили и сейчас наблюдали за происходящим поединком. На ристалище сражался общепризнанный фаворит этого года лер-герцог Мисгейл. Он уверенно и немного небрежно выступал против простолюдина, который в этом году тоже стал довольно известным. Раньше он славился лишь тем, что был единственным простолюдином в Барсах.

Кандидаты, смотрящие на бой, шумели ничуть не меньше, чем зрители над ними. Каждое столкновение сопровождалось азартными выкриками или удивлёнными возгласами. Большинство благородных болело за лер-герцога, а выходцы из обычных школ за Сеймура.

Бой закончился неожиданно для всех. Удар Сеймура, который мало кто смог разглядеть, поставил точку в сражении. Наверху уже вовсю кричали зрители, а в первом зале на долгие секунды повисла тишина.

— Ты это видел? Как он срезал меч Мисгейла? — к Варгу обратился худощавый лер-барон.

Лер-графа часто просили дать совет или оценить бой противника, ведь он по праву занимал первую строчку рейтинга среди выпускников этого года. Его самого считали фаворитом до тех пор, пока на аттестации не появился Мисгейл.

— Думаю, ты ошибся. Скорее всего, лер-герцогу попался меч с дефектом… — неуверенно ответил Варг. — И сама сила удара, конечно, повлияла.

— А скорость? Я вообще не разглядел, как он там оказался. Сначала он точно летел мимо и тут раз! Уже держит меч возле горла. Если бы не сломанный меч Мисгейла, я бы и не понял, что удар был. А ты успел увидеть?

— Да. Мне даже показалось, что я видел искры, когда их мечи столкнулись.

Варг вспомнил свой бой с Китом Сеймуром. Тогда простолюдин не двигался настолько быстро. Как бы ни было обидно это признавать, но, похоже что Сеймур сражался с ним не в полную силу. Он прокрутил у себя в голове весь поединок несколько раз и понял, что Сеймур просто наблюдал за ним. Дал показать всё, на что Варг способен, оценил и завершил бой, когда потерял к нему интерес.

А ведь только вчера они разговаривали об этом Сеймуре с Эйрихом Клигоном. Эйрих ненавязчиво попросил не сдерживаться, если Варгу доведётся столкнуться с ним. «Можешь даже покалечить выскочку», — прямо так и сказал.

После того, как Альберт Клигон получил титул герцога, Эйрих тоже стал весьма влиятельной персоной. Вдобавок их семьи дружили уже несколько поколений, и Варг не видел смысла отказывать. «Никаких проблем», — тогда ответил он. «Ага, как же! Никаких проблем, кроме той, что у меня просто не хватит на это сил», — Варг смотрел, как Сеймур, не торопясь покидает ристалище. Голова и плечи немного опущены, сразу и не поймёшь, насколько он опасный боец.

— Как думаешь, если бы меч выдержал, то Мисгейл бы победил? — всё не отставал лер-барон со своими вопросами.

— Очень в этом сомневаюсь.





