Глава 8. Парень с мечом и пантера

Во вторник Женя решила, что надо бы сходить в школу. Похороны прошли, сидеть дома было невмоготу – к маме продолжали приходить различные знакомые деда, чтобы выразить соболезнования, поговорить, расспросить о случившемся. Целыми днями напролет одни и те же разговоры. Всех интересовало будущее компании Тихомировых и деятельность Инессы, внезапно ставшей кандидатом в мэры города.

Жене уже было тошно от всех этих гостей и их расспросов, поэтому в школу она собиралась с особенным удовольствием.

Мама хлопотала на кухне с шести утра. Женя слышала из своей комнаты звон посуды, шум льющейся воды и тихую музыку, доносящуюся из колонки, закрепленной на стене.

– Уже встала? – приветливо улыбнулась София, когда дочь заглянула на кухню. – Проходи, завтрак готов.

Женя с удивлением увидела на столе тарелку с горкой горячих оладий, небольшой квадратный поднос с бутербродами и блюдо благоухающих пирожков. Очень странно. Обычно их завтрак ограничивался парой бутербродов и чашкой кофе.

– Что-то еще случилось? – с опаской поинтересовалась Женя.

– Нет, – вскинула брови София. – А почему ты спрашиваешь?

– Ты напекла пирожков! Я уж молчу про оладьи. По какому случаю?

– Разве нужен повод, чтобы порадовать любимую дочь?

– Я сбита с толку, – призналась Женя, плюхнувшись на табурет. – Припоминаю, что ты пекла пирожки и оладьи после того, как сбежал мой щенок; после того, как сообщила, что мы уезжаем из Нового Ингершама… И после того, как уронила с балкона мой первый дорогой телефон. Так что стряслось? Это как-то связано с дедушкой?

– Ладно, я поняла намек, – усмехнулась София, наливая чай в две большие керамические кружки. – Похоже, мне нужно почаще готовить. Прости, но не всегда есть на это время. А сегодня я проснулась очень рано и подумала, как будет мило, если я порадую тебя свежей выпечкой.

– Я рада, можешь даже не сомневаться! – Женя потянулась к блюду. Пирожки оказались с луком и яйцом, ее любимые. – Просто это немного неожиданно.

– Думаю, после всего случившегося нам стоит проводить больше времени вместе. Возможно, в эти выходные…

– Ой, только не в эти выходные, мам, – заторопилась Женя. – Сашка зовет меня погулять, а с этой учебой я почти не выбираюсь из дома. Только и ходила что на разные дедушкины мероприятия…

– Конечно, – кивнула София. – Значит, в другой раз.

– А у тебя уже был какой-то план?

– План… – София смущенно улыбнулась. – Как тебе сказать… Знаю, сейчас не время. Но на одном благотворительном мероприятии в выставочном центре я познакомилась с одним человеком. Его зовут Эмиль, и, кажется, он очень мил.

– Милый Эмиль? Забавно.

– Он сам ко мне подошел, завязал разговор, был так учтив и приятен в общении… В общем, я хотела пригласить его в гости, чтобы вас познакомить.

– О-го! – протянула Женя. – Неожиданно…

Она и правда не ожидала.

– Не думай, я не собираюсь бросаться в омут с головой, – торопливо заговорила София. – У меня столько работы с благотворительными фондами, и предстоит отметить девять дней… И вообще, если он тебе не понравится, я сразу с ним расстанусь!

– Мам, погоди. – Женя вскинула руки, останавливая маму. – Я очень за тебя рада, правда. Никто не заслуживает этого так, как ты. – У матери никогда не было романтических отношений, она всю себя посвятила дому и работе. – Я буду только рада с ним познакомиться. Ну вот теперь понятно, к чему все эти пирожки и оладьи. Так и знала, что это неспроста!

Мама смущенно улыбнулась.

– Приводи его, как только будешь готова, – рассмеялась Женя. Она быстро допила чай и схватила с блюда несколько пирожков. – Это возьму с собой, угощу Сашку. Ну и… это… Позже расскажешь мне все подробности!

Она чмокнула мать в щеку и побежала к себе одеваться. София с улыбкой посмотрела ей вслед.

Женя и Сашка жили далековато друг от друга, поэтому у них не было возможности встречаться по дороге в школу, как у многих других ребят. Женя всегда ходила пешком, и ей это нравилось. За полчаса она успевала окончательно проснуться, повторить в уме выученные уроки и поразмышлять о чем-то своем.

Сейчас девушка думала о телефоне деда, который по-прежнему носила с собой. Странно, что никто о нем не вспомнил. Видимо, у Инессы хватало других забот, а мама подобными вещами не интересовалась вовсе. Особенно теперь, когда у нее внезапно появился поклонник.

Женя уже несколько раз листала телефон, но пока не нашла там ничего интересного. Память мобильника заполняли текстовые документы, таблицы, всевозможные фотографии.

В отдельной папке лежали детские фотографии Жени. Когда она их обнаружила, у нее что-то сжалось в груди и на глазах выступили слезы. Девушка не помнила этих снимков, на них она была совсем крохой. Рядом всегда стояла мама, такая молодая и красивая. Дедушка в то время был очень обижен на Софию, но все-таки собирал и хранил фотографии любимой внучки.

Интересно, почему он попросил сберечь телефон? Что там было такого? Пока Женя изучала чаты и папки, несколько раз звонили. Видимо, какие-то знакомые и партнеры по бизнесу, которые не в курсе событий. Жене даже пришлось убрать звук, чтобы не услышала мама. Если учесть, что вместо стандартной мелодии дедушка установил сумрачный «Полет валькирий» Рихарда Вагнера, – это было очень разумно. Женя и сама вздрагивала каждый раз, когда телефон выдавал грозные аккорды.

На первых двух уроках была физкультура. Занятия проходили на школьном стадионе, залитом солнечным светом. Физрук Михаил Федорович объединил оба одиннадцатых класса и заставил ребят сдавать последние нормативы. Учащиеся пыхтели, потели и тихонько возмущались, а физрук лишь посмеивался над их страданиями.

– Скоро вы покинете эти стены, жалкие слабаки и слабачки! – приговаривал Михаил Федорович. – А я хочу, чтобы вы меня надолго запомнили. На всю оставшуюся жизнь.

– Уж мы запомним, не сомневайтесь, – пропыхтел, спотыкаясь на беговой дорожке, Артем Бирюков, симпатичный кудрявый блондин из параллельного класса. – Да чтобы я еще хоть раз пришел на стадион!

Рядом с ним бежал, посмеиваясь, Игорь Лужецкий. Женя следовала за мальчишками. В отличие от изнемогающего Бирюкова, высокий и стройный Игорь двигался без малейших усилий. Он профессионально занимался волейболом, даже ездил на соревнования со своей командой, вот и был таким выносливым. Но остальные ребята тоже отдувались и обливались потом.

Женя уже успела пожалеть, что от стрелков требовались лишь зоркий глаз и твердая рука. Поэтому хоть она и занимала призовые места в спортивных состязаниях, но до Лужецкого сильно недотягивала.

Артем Бирюков снова споткнулся и рухнул навзничь. Игорь мгновенно притормозил, чтобы не наступить на него, а вот Женя не успела сориентироваться. Врезалась в него сзади с разбегу и сшибла с ног. Оба свалились на Артема.

– Ну все, – жалобно просипел Бирюков. – Кажется, я свое отбегал.

– Да ладно тебе, – хихикнул Игорь, потирая ушибленное колено. – Не так уж много я вешу.

– Мне лучше знать, – буркнул Артем. – Свалились-то на меня! И на вашем месте, свиные туши, я бы сел на диету!

– Прости, пожалуйста, – смутилась Женя, все еще лежа на широкой спине Лужецкого. – Я не нарочно…

Игорь ловко выскользнул из-под нее, а затем подал руку и помог подняться. Он был почти на голову выше Жени.

– Да мы сами виноваты, – хмыкнул Лужецкий. – Особенно этот. Вечно падает не вовремя!

И он легонько пнул ногой растянувшегося на дорожке Артема, который явно не спешил вставать. Бирюков громко ойкнул.

– В следующий раз оповещу вас заранее, – пообещал он.

– А ты новенькая? – поинтересовался Игорь.

– Ты дурак, что ли? – пропыхтел Артем, наконец поднимаясь. – Она уже второй год в нашей школе учится.

– Правда? – удивился Лужецкий. – Я с этими соревнованиями и факультативами как-то немного выпал из жизни…

Женя вдруг заметила, что у него красивые глаза. И он все еще держал ее за руку. Ситуация становилась неловкой, нужно было что-то сказать или сделать. Только что? Сашка бы мигом сориентировалась, но у Жени не было опыта в подобных делах.

– Да у спортсменов вообще мозги плохо работают, – отметил Бирюков. – Весь ресурс расходуется исключительно на рост мышечной массы.

– Сейчас еще получишь, – беззлобно пообещал ему Игорь, не сводя глаз с Жени.

– Вы чего там встали? – раздался сзади крик Михаила Федоровича. – Опять Бирюкова ноги не держат? Живо бежим дальше, а иначе будете досдавать нормативы после уроков!

Физрук подкрепил угрозу громкой трелью свистка. Игорь, встрепенувшись, выпустил Женину руку. Девушка облегченно вздохнула, Артем пробурчал что-то неразборчивое, и они продолжили бег. До окончания экзекуции оставалось еще три круга.

К своему удивлению, Женя закончила не самой последней. Некоторые еще только начинали последний круг, а она уже сошла с беговой дорожки и присела на нижнюю скамейку трибуны, чтобы немного отдышаться.

Неподалеку кучковались члены школьной редколлегии. Бойкая рыжеволосая толстушка Ирина Клепцова гневно что-то выговаривала Никите Легостаеву, слушающему ее с самым невозмутимым видом. С ними сидело еще трое девчонок из параллельного; кажется, их звали Лариса, Алена и Вероника.

Женя часто видела эту компанию на переменах. Каждую неделю по средам в коридорах раздавали очередной выпуск школьной газеты с последними новостями, и, к Жениному удивлению, ученики бойко расхватывали свежие экземпляры. Кроме того, ребята постоянно выкладывали статьи и видеоролики на сайте школы и в соцсетях.

Вскоре к редколлегии присоединился Артем Бирюков. Он практически вполз на трибуну на карачках, обессиленно рухнул на скамейку рядом с Клепцовой, вытянулся на спине и прикрыл глаза правой рукой.

Ребята оживленно болтали, не замечая Женю, сидящую поблизости. Все, кроме Легостаева. Никита сидел молча, то поглядывая в ее сторону, то наблюдая за другими школьниками, бегающими по дорожкам стадиона. Женя невольно начала прислушиваться к разговору, но тут на скамейку рядом с ней плюхнулась Катя Державина.

– Фу, – выдохнула она, вытирая пот со лба. – Отстрелялась! Надеюсь, это были последние нормативы. Все мышцы болят.

– Ты же в цирке выступаешь, – удивилась Женя. – Я думала, с твоей физической подготовкой не трудно сделать десять кругов по стадиону.

Державина действительно работала в небольшом частном цирке, принадлежащем ее семье. Она занималась фехтованием и акробатикой, и Женя просто не представляла, как девчонка умудряется совмещать репетиции и выступления с подготовкой к выпускным экзаменам.

– Бег всегда давался мне с трудом, – выдохнула Катерина. – Другие группы мышц работают. Кстати, я видела, как ты втреска… врезалась в Игоря Лужецкого. Не ушиблась?

– К счастью, я упала на него! – рассмеялась Женя. – Кстати, в него легко втрескаться. Он очень… приятный. Но заметил меня впервые за два года.

– Приятный, верно, – кивнула Катерина. – И кажется, ни с кем не встречается.

– Откуда такая информация?

– Только не считай меня сплетницей, – улыбнулась Катя. – Просто Алена недавно пыталась нас свести, а я отказалась.

– Почему?

– У меня уже есть парень. Он лучше всех. – Державина мечтательно закрыла глаза. – И других мне не надо.

– Иногда мне кажется, что у всех девчонок в этой школе есть парни. У всех, кроме меня.

– Вовсе нет, – пожала плечами Катерина. – Многие сосредоточены на учебе, им не до того. Но если Лужецкий тебе интересен, предложи ему сходить куда-нибудь вместе. Может, и не откажется.

– Да ты что? – смутилась Женя. – Я ни за что не решусь.

– Подумаешь! Прошли времена, когда девчонки сидели и ждали от парней знаков внимания. Сейчас, если сама не постараешься, они тебя и не заметят. Собственно, так и произошло, – добавила Катерина. – Да я тоже не сразу тебя запомнила, хоть мы и учимся в одном классе. Как-то ты… стараешься держаться не на виду.

– Да, это про меня, – не стала спорить Женя. – Я бы и рада перестать стесняться, но никак не могу себя перебороть. Поэтому до сих пор ни с кем не встречаюсь. А как ты со своим парнем познакомилась?

– Ну… – Щеки Катерины слегка порозовели. – Я отлупила его за школой.

– Что?! – изумилась Женя. – Серьезно?!

– Ну да. Была новенькой, как и ты когда-то. Пришла в эту школу, а он сразу начал меня доставать. Пришлось врезать… Зато теперь он во мне души не чает. Как и я в нем.

– То есть, если Игорь Лужецкий мне нравится, нужно его отлупить?

– Вы в разных весовых категориях, – на полном серьезе ответила Катерина. – Думаю, ничего у тебя не выйдет. Если только не использовать пару неожиданных приемчиков… Хочешь, могу научить.

Они посмотрели друг на друга, а затем одновременно расхохотались. Катерина была славной девчонкой и всегда нравилась Жене. С ней она могла бы подружиться.

– Ох, бедный Лужецкий! – фыркнула Катерина, пытаясь успокоиться. – Если бы он только нас слышал.

Их смех привлек внимание ребят из школьной газеты. Ирина Клепцова обернулась и увидела Женю с Катериной.

– Ой, Женька… – сказала она. – Я слышала о том, что случилось на прошлой неделе. Мне очень жаль. Твой дед был мировым мужиком. Мне всегда нравилось смотреть его выступления по телевизору. Я бы точно за него проголосовала!

– Спасибо, – искренне поблагодарила ее Женя.

– Да, точно, – опомнилась Катерина. – Я же совсем забыла. Нам всем очень жаль… Хорошо, что ты сама не пострадала.

– Отделалась легким испугом, – напряженно ответила Женя, надеясь, что на этом соболезнования прекратятся. Она не хотела снова становиться центром внимания.

Легостаев молча буравил ее зелеными глазами.

– А полиция уже нашла виновных? – спросил Бирюков.

– Нет, – покачала головой Женя. – Зная нашу полицию, думаю, что и не найдут.

– Почему такие мысли? – удивилась Катерина.

Женя тихо выдохнула. Видимо, придется снова об этом говорить.

– Я в этом убедилась, когда они меня допрашивали. Следователь смотрел на меня как на психически больную. А я сразу поняла, что он для себя уже все решил, выдвинул самую удобную версию и больше не собирается ничего расследовать. Им лишь бы поскорее закрыть дело.

– Они такие, – согласилась Вероника. – Когда я была маленькой, у меня украли велосипед. Так полиция до сих пор не нашла виновных!

– То велосипед, – протянула Лариса. – А тут люди погибли!

Но Вероника лишь раздраженно поморщилась.

– А о чем тебя спрашивали в полиции? – спросил Артем.

– Следователя интересовало, не видела ли я кого-нибудь. Я видела, – нервно произнесла Женя. – Но только мне никто не поверил. Сказали, что все померещилось из-за того, что я была очень напугана.

– Ого, – повернулась к ней Алена. – А что ты видела?

– Что вы к ней пристали? – внезапно подал голос Никита Легостаев. – Может, она не хочет об этом говорить.

– Расскажи, – тихо попросила Катерина. – Иногда мы видим что-то странное, но это не обязательно галлюцинации, хоть все уверены в обратном. Мне и самой приходилось видеть странные вещи.

– И мне! – подхватила Ирина Клепцова. – Так что мы тебя поймем.

Алена, Лариса и Вероника замерли, открыв рты.

– Ну ладно, – вздохнула Женя. – Всем объявили, что моего дедушку разорвали бродячие животные. Но это были вовсе не бешеные собаки, как уверяют полицейские. Я видела их своими собственными глазами. Это были… Это были… – Она на мгновение задумалась, как лучше сказать. – Будто ожившие мертвецы с клыками и когтями.

Ирина и Артем изумленно переглянулись. Бирюков резко сел на скамейке.

– И они рассыпались черной пылью, когда один парень… В общем, он меня спас, кинувшись на них с мечом. Знаю, звучит как полный бред.

– Вовсе не бред, – возразила Ирина. – Мы ведь с Бирюковым ведем портал, который так и называется: «Городские легенды». А там реальные люди описывают разные странности, которые с ними происходили. Не приходилось читать?

– Прости, но я не читаю про такие вещи, – призналась Женя. – И на ваш портал никогда не заглядывала.

– Значит, ты не в курсе того, что случилось прошлым летом в детском лагере неподалеку от Ягужина? – важно осведомилась Вероника.

– А что там случилось?

– Очевидцы описывали похожих монстров. Они нападали на людей, но рассыпа́лись в прах при попадании на них солнечного света.

– Правда? – изумилась Женя. – Может, рассказать об этом полиции? Чтобы поняли, что я не сумасшедшая.

– Ты сама сказала, что они никогда в это не поверят, – отмахнулась Ирина. – А у нашего портала репутация самого крупного в городе сборника сплетен и мифов.

– Да, многие истории, которые там описаны, выглядят довольно нелепо, – согласился Бирюков. – Но есть и другие. Те, в которые лучше поверить, если хочешь хоть как-то обезопасить себя.

– А что за парень с мечом? – заинтересовалась Катерина.

– Он мне точно не привиделся, и я даже сняла его на телефон. У него светлые волосы и настоящий боевой меч. Он на моих глазах сносил головы этим монстрам. И с ним была огромная черная пантера.

Артем поперхнулся и закашлялся. Ирина с силой хлопнула его по спине, и Бирюков едва не слетел со скамейки. Алена, Лариса и Вероника как-то странно посмотрели на Женю, затем переглянулись. Видимо, тоже решили, что она спятила. А Никита по-прежнему не сводил с Жени глаз. Казалось, он сильно заинтересовался рассказом.

– Можешь показать нам фотографию парня? – попросила Ирина.

– Телефон остался в сумке в раздевалке, – ответила Женя. – Чуть позже покажу. Мне бы так хотелось снова с ним встретиться… Я ничего не понимаю, но мне необходимо знать правду! Может, этот парень сможет мне как-то помочь?

– Да, дела, – протянула Алена. – Но на твоем месте я бы не лезла во все это. Ты ведь всего-навсего старшеклассница, а не сыщик в юбке. Пусть все-таки этим занимается полиция.

– Только вот они почему-то не хотят этим заниматься, – вздохнула Женя.

В это время на стадионе показались школьный педагог-организатор Оксана и ее молодой помощник Данил, которого все учащиеся называли просто Даней. Оксана курировала работу школьной газеты, устраивала школьные праздники и торжественные линейки. Она была веселой и доброй, хорошо понимала ребят, поэтому с ней можно было общаться на любые темы. Но, кроме того, Оксана отличалась неиссякаемой энергией, упорством и настойчивостью. Задумав мероприятие, она привлекала к его организации всех, кто попался под руку, не принимая отказов и отговорок.

Даня же появился в школе недавно. Он был старше Жени и ее одноклассников всего на пару-тройку лет и отвечал за организацию походов, экскурсий и спортивных олимпиад.

– Одиннадцатые классы! – завопила Оксана на весь стадион. Голос у нее был хорошо поставлен, закален на многочисленных школьных мероприятиях, поэтому она запросто обходилась без микрофона. – Внимание!

Стоящий рядом Даня поморщился от ее крика. Все остальные напряженно замерли и с опаской уставились на Оксану и ее помощника.

– Не успеете оглянуться, как состоится выпускной бал, – гаркнула девушка. – Мы уже сейчас начинаем к нему готовиться. Закупаем все необходимое для украшения спортзала, где будет проводиться мероприятие. Нам нужны крепкие руки, чтобы таскать мебель, коробки с украшениями и оформлять зал. Есть добровольцы?

Школьники бросились врассыпную. Оксана продолжала кричать, а Даня и Михаил Федорович хохотали, глядя, как школьный стадион пустеет на глазах. Женя тоже поспешила скрыться в раздевалке для девочек. Украшать зал для бала, конечно, дело хорошее. Но пусть им займется кто-нибудь другой.