– Как я рада вас видеть!
Я встречала своих адептов прямо в коридоре. Наверное, даже обняла бы их всех, но я же магистр! Такая фамильярность недопустима.
Оказывается, я успела по ним соскучиться, хотя мы не виделись всего пару дней. Но в последнее время каждый день по насыщенности событий идет за три, так что ничего удивительного.
Ребята тут же обступили меня и загомонили:
– Магистр!
– И мы рады вас видеть!
– Ага, очень!
– Как вы?
– А где Ё-ё?
– Король знает об арахнидах?
Вопросы сыпались из моих адептов, как песчинки из лопнувшей колбы. Улыбаясь, я дождалась, когда все замолчат, и успокаивающе ответила:
– Все хорошо. Пойдемте завтракать, а потом я расскажу, что произошло. Нам с вами предстоит немало работы.
– Нам? – больше всех удивился Рэй, и его черные глаза-маслины сверкнули предвкушением.
– Да, мне очень нужна ваша помощь, потому вы здесь. Работы много, она секретная, а времени нет совсем.
– А это правда дом самой Рошэль эль Грэйв? – с придыханием и восторгом спросила Шейла, разглядывая столовую, в которую я их привела.
Хотя этот восторг горел в девчонках с самого порога. Разве что Эмилия, наша воительница, была спокойнее. Подозреваю, ее больше впечатлила бы двоюродная сестра Рошэль графиня эль Муэйн. Эта воительница известна во всем королевстве своими боевыми подвигами.
– Да, – улыбнулась я. – Только она сейчас отдыхает. Думаю, вы встретитесь с ней на ужине.
За завтраком мы ни о чем серьезном не разговаривали. Но стоило слугам убрать со стола, как я перешла к делу:
– Ребята, нам предстоит большая работа, потому что арахнидов и двуипостасных, которые им служат, оказалось гораздо больше, чем мы могли себе представить…
Рассказывала я недолго, но что-либо доказывать и дополнительно объяснять им было не нужно. Эти адепты были в Пустоши, все видели и узнали много такого, о чем в королевстве знают лишь единицы.
– Так, говорите, нам нужно делать амулеты сокрытия сути для тех древних, которые выступят на нашей стороне?
– Пока да, – кивнула я. – Я все покажу. Но скоро вам придется переключиться на амулет обнаружения. Надеюсь, я закончу над ним работу уже сегодня. Нам нужно обезопасить людей, чтобы они знали, кто может ударить в спину.
– Но ведь не все древние, которые живут среди людей, служат арахнидам, – внезапно нахмурился Дарил, наш здоровяк.
– Конечно не все. И таких двуипостасных мы будем просить принести клятву верности королю. Если они это сделают, никто их не тронет. Меня в этом заверили. А если они решат выступить на нашей стороне, то смогут без каких-либо проволочек получить официальное гражданство королевства и те же права, что и люди.
– Вряд ли люди все это так просто примут, – потупился Дарил, но облегченно выдохнул.
И не он один…
– Подозреваю, после этой поездки домой вы узнали много нового о своих близких? – понимающе улыбнулась я.
Если подумать, мы столько столетий граничили с Пустошью, что избежать контактов с древними расами было невозможно. Никакие стены не удержат тех, кто хочет за них заглянуть. По сути, стена была построена вовсе не для того, чтобы защитить людей от древних. Это последние не хотели иметь ничего общего с людьми.
– Дядя…
– Двоюродный дедушка…
– Прабабушка…
Признания Дарила, Лео и Нараи прозвучали очень тихо и как-то настороженно. Что не удивительно. Столько времени древние считались злом во плоти, а сейчас оказывалось, что они всегда так или иначе были частью нашей жизни.
– Что ж, значит, вам стоит сейчас же написать своим близким и сообщить о решении короля.
– Но… куда им нужно прибыть для клятвы? Прабабушка уже так стара, что не доедет до столицы.
– Боюсь, что у короля не так много времени, чтобы тратить его на принятие клятв. – В столовую, где мы остались для беседы, вошла Рошэль. – Как только Эйлин сделает амулеты обнаружения и будут решены некоторые вопросы… во дворце, во все концы королевства отправятся официальные лица, которые будут уполномочены принять подобную клятву.
Я знала, что графиня уже проснулась, несмотря на то что, как и я, легла спать лишь на рассвете, но думала, что она уже отправилась во дворец.
И если я все же могла допустить, что она почтит моих адептов своим присутствием, то того, что следом за ней войдет высокий блондин с внушительным разворотом плеч и военной выправкой, не ожидала никак.
Мои адепты вскочили и почтительно склонились. Только Эмилия застыла, неверяще глядя на вошедшего блондина, и прошептала:
– Рафаэль эль Муэйн… Братья мне не поверят.
Рошэль с улыбкой нас оглядела и представила своего племянника. Похоже, теперь он будет моей охраной. Хотя я бы назвала его не охраной, а проблемой. Что-то подсказывало, что это мне придется охранять его – от поклонниц, а не ему меня от арахнидов.
– Эра эль Бланк, тетушка рассказывала о вашей красоте, но я не мог и подумать, что она так преуменьшала, – галантно склонился он к моей руке.
Я никогда не считала себя уродиной, но этот комплимент был перебором. Хотя совсем недавно я точно бы растаяла. Надо же, всего один бал во дворце – и я уже на многие вещи смотрю со скепсисом. Или на меня повлияли слова о том, что они с Марселем не ладили, и теперь я просто предвзята к графу? Ведь комплимент – это всего лишь светская учтивость.
Я постаралась отогнать ненужные мысли и улыбнулась.
– Наслышана о вашей доблести, эр граф. Надеюсь, ваша рана уже зажила?
– Да, она меня больше не беспокоит. Мне очень приятна ваша забота, эра эль Бланк. – Рафаэль оглядел с восторгом взиравшую на него компанию адептов и добавил: – Какие бравые ребята… Какой курс?
– Четвертый! – хором ответили адепты.
– Из Приграничья? Нужно будет присмотреться к Анарской академии. Там, оказывается, много отличных ребят. Нам нужны маги не только на стене. – И обаятельно улыбнулся.
Адепты заулыбались в ответ. Парни, да и девушки, кажется, вообще поплыли от близости кумира.
– Эра эль Бланк, надеюсь, вы сможете сейчас уделить мне несколько минут?
– Конечно, эр эль Муэйн.
– Ну зачем же так официально?! – всплеснула руками Рошэль и с улыбкой посмотрела на всех. – Вы же скоро будете помолвлены!
Я настолько растерялась, что ничего не смогла ответить. Нет, я помнила, что нам придется изображать пару, чтобы иметь возможность больше находиться вместе на людях и не вызывать подозрений, но Рошэль сейчас сказала это так, будто помолвка давно оговорена, все обо всем знают и наша свадьба – дело решенное. В общем, даже у меня создалось впечатление, что эта помолвка взаправду.
В столовой повисла тишина. Мои адепты в недоумении застыли и не реагировали так, как, похоже, ожидала Рошэль. По крайней мере об этом свидетельствовал ее чуть растерянный взгляд.
– А Марсель… – Рэй осекся и исправился: – То есть эр эль Лавалье того… побоку?
– Ничего не побоку! – возмутилась я, тут же придя в себя. Но щеки горели от возмущения и неловкости ситуации. – Эта помолвка фиктивная, чтобы эр эль Муэйн мог меня защищать во время официальных визитов, не вызывая подозрений. И вообще, я уже замужем! У нас с Марселем была магическая свадьба в Пустоши и…
– Эйлин… – Рафаэль хотел взять меня за руку, но я ее отдернула и отступила на шаг. Однако эр эль Муэйн не смутился. – Простите нас с тетушкой за неверные формулировки и тон. Конечно, помолвка будет ненастоящей. Но и говорить кому-то о магической свадьбе не стоит. – Он снова улыбнулся, потом хохотнул: – Что это за бред: магическая свадьба в Пустоши? Люди принимают только свадьбу по людским законам. – И посмотрел на адептов, предлагая им его поддержать и посмеяться над моими глупыми словами.
Рошэль заулыбалась, а вот мои адепты были в Пустоши, видели, как все происходило, и смеяться не торопились. Они помнили самоотверженный поступок Марселя, когда он вышел вместо меня на бой с арахнидкой, видели этот бой, наши с ним инициации и обезумевшего дракона, которого смогла укротить только я, потому что между нами возникла магическая связь. И восторг от созерцания кумира пропал из глаз адептов. Парни набычились, девушки нахмурились.
– Между прочим, я бы тоже хотела пройти обряд по магическим законам, – произнесла Нарая, вздернув подбородок, и искоса посмотрела на Рэя.
– А я считаю, что такая свадьба связывает людей лучше записи в книге регистрации! – поддержала ее Шейла.
– Не сказать, что эр эль Лавалье так уж сильно мне нравится, но лучше вам лишний раз не злить его дракона такими утверждениями, – добавил Рэй.
– Голову откусит и не заметит, – поддакнул здоровяк Дарил.
– Вот это я понимаю аргументы-пф! – раздалось от двери, и мы увидели, как по паркету, бодро цокая коготками, бежит Ё-ё. – А я как знал, что нужно поторопиться-то!
Следом за ним появился слуга.
– Герцог эль Кременье! – объявил он.
И в столовую, тяжело опираясь на трость, вошел дед Марселя. Он выглядел уставшим. Наверняка этой ночью не сомкнул глаз. Но поблажек себе давать не собирался, как и другим.
– Доброе утро, эры. Надо же, Рафаэль, ты уже здесь. Неужели так дома застоялся, пока лечился, что прямо с утра по гостям ездишь?
– Приветствую вас, эр герцог, – растянул губы в улыбке эр эль Муэйн. – Это лошади застаиваются, а я пришел по первому зову своей глубокоуважаемой тетушки.
Герцог усмехнулся, но посмотрел на Рошэль.
– Кстати, моя невестка просила передать, что очень любит своего сына, а еще зачем-то добавила, что у нее хорошая память.
Рошэль на мгновение застыла, чуть прищурилась и склонила голову набок. Слова про память явно были сказаны герцогом не зря.
– Я тоже на память не жалуюсь, – ответила она, но, видимо, решила дальше не накалять обстановку и сменила тему: – Что ж, вижу, что Эйлин занята со своими адептами. А нам пора. Столько дел еще нужно успеть сделать…
Эль Муэйн посмотрел на тетушку, оценил ее решительный вид и склонился в поклоне.
– Тогда до вечера, эра эль Бланк. Мне жаль, что наша сегодняшняя беседа пошла не по тому руслу. Пожалуй, я был неправ в некоторых своих оценках. Надеюсь, это недоразумение не повлияет на наше дальнейшее общение.
Я вежливо кивнула, не желая усиливать конфликт. Их сейчас нам и с арахнидами хватало.
– Тогда до вечера. Я заеду за вами перед балом. Нам по дороге нужно будет многое обсудить.
– Я бы на многое таки не рассчитывал-пф. – Ё-ё взобрался мне на плечо и недобро смотрел на Рафаэля.
– Какой милый зверек. – Граф с интересом рассматривал ежа и, судя по всему, находил его весьма забавным.
Зря он так. К Ё-ё лучше относиться серьезно, без иронии.
Когда дверь за Рошэль и ее племянником закрылась, еж выдал:
– Зверек… Сам он лошадка застоявшаяся.
– Ну, если на то пошло, то не лошадка, а конь, – задумчиво протянула я, на мгновение забыв, что рядом стоят адепты.
– Не знаю, я пока вижу только лошадку. Наличие у него… э-э-э… половых признаков коня еще нужно доказать, – парировал Ё-ё.
Кажется, Эмилия хотела что-то сказать в защиту своего кумира, но герцог произнес:
– Все, я доставил Ё-ё к тебе, Эйлин. Твой друг там настоящую истерику устроил.
– Меня не хотели отпускать! Представляешь-пф?! Собрались опыты на мне ставить!
Герцог недовольно поморщился, но опровергать ничего не стал. Видимо, Ё-ё и в самом деле не зря навел там шороха, раз вызвали самого́ герцога и ему лично пришлось заниматься этой проблемой. Хотя Ё-ё – очень важное существо. Он лечит короля и принца, так что доверять его охрану кому-то незнакомому в это неспокойное время очень опасно.
– Мне пора, – наконец произнес эль Кременье и окинул нас всех внимательным взглядом. – Прошу, не теряйте времени. Нам очень нужны эти амулеты.
И стоило герцогу уйти, как я скомандовала:
– Адепты, за мной!
– Нас ждут великие дела-пф! – натянул на колючки непонятно откуда вдруг взявшийся красный плащик еж и деловито подбоченился.
– Ё-ё, за тобой хоть в жерло вулкана, – хмыкнули адепты и проследовали за нами.