Оглавление




Оглавление

Титульная страница

Авторские права

Содержание

Часть первая

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Часть вторая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девять

Глава десятая

Часть третья

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Часть четвёртая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Преданность

Благодарности

Об авторе





«Пространство между мирами» — художественное произведение. Имена, места, персонажи и события либо являются плодом воображения автора, либо используются в вымышленном контексте. Любое сходство с реальными людьми, живыми или умершими, событиями или местами является чисто случайным.



© 2020 Микайя Джонсон



Все права защищены.



Опубликовано в Соединенных Штатах издательством Del Rey, подразделением Random House, входящим в состав Penguin Random House LLC, Нью-Йорк.



D EL R EY является зарегистрированным товарным знаком, а логотип CIRCLE — товарным знаком компании Penguin Random House LLC.



ISBN 9780593135051

Электронная книга, ISBN 9780593135068





Дизайн обложки: Дэвид Г. Стивенсон

Иллюстрация на обложке: © Кассандре Болан

ep_prh_5.5.0_c0_r0

Содержание

Крышка

Титульная страница

Авторские права

Часть первая

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Часть вторая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девять

Глава десятая

Часть третья

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Часть четвёртая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Преданность

Благодарности

Об авторе





ЧАСТЬ ПЕРВАЯ



«В далёких уголках бесконечного космоса есть галактика, которая выглядит точь-в-точь как Млечный Путь, с солнечной системой, которая является точной копией нашей, с планетой, которая как две капли воды похожа на Землю, с домом, неотличимым от вашего, в котором живёт человек, похожий на вас, который прямо сейчас читает эту книгу и представляет вас в далёкой галактике, как раз дочитавшего это предложение. И такой копии не одна. В бесконечной вселенной их бесконечно много. В некоторых из них ваш двойник сейчас читает это предложение вместе с вами. В других он или она перескочили вперёд или почувствовали потребность в перекусе и отложили книгу».

У других же, мягко говоря, не самый приятный характер, и встреча с ними в темном переулке — это то, чего вам точно не хотелось бы.

Брайан Грин, «Скрытая реальность»





ГЛАВА ПЕРВАЯ



В

Когда существование мультивселенной было подтверждено, как духовное, так и научное сообщества сочли это доказательством своей правомерности.

Ученые сказали: « Послушайте, мы же вам говорили, что существуют параллельные вселенные» .

И духовный человек сказал: « Видите ли, мы всегда знали, что существует не одна жизнь» .



Даже ничего не стоящие вещи могут стать ценными, когда станут редкими. Это главный урок моей жизни.

Я стою у подножия горы, глядя на пейзаж, который мне никогда не суждено было увидеть. На этой Земле — номер 197 — я умерла в возрасте трех месяцев. В документах в качестве причины смерти указаны только респираторные осложнения, но адрес в свидетельстве — это та же самая однокомнатная хижина, где я провела большую часть своей жизни, поэтому я могу представить себе металлическую крышу, бетонный пол и матрас, на котором мы с матерью делили столько разных Земель. Я знаю, что умерла в тепле, во сне и вдыхая чистую землю с кожи моей матери.

«Кара, ответь. Кара?»

Делл мне звонит, но теперь она только раздражена, и я не буду отвечать, пока она не начнет беспокоиться . Не потому, что мне нравится быть капризным — хотя и это тоже есть — а потому что ее беспокойство по поводу проваленной миссии звучит как беспокойство обо мне.





Позади меня информация загружается из стационарного порта в мобильный. Когда загрузка завершится, я отнесу мобильный обратно на Землю-ноль, нашу основную Землю, ту, которую другие считают реальной. Собранная мной информация разделена на «светлые» данные — население, колебания температуры, общие новости — и «темные» данные — то, что влияет на их акции и может повлиять на наши, или, если это мир будущего, полный список цен закрытия каждой акции в определенный день. Существование «темных» данных — большой секрет, хотя я не понимаю, почему это кого-то волнует. Инсайдерская торговля даже не звучит как преступление — не настоящее, а кровавое.

«Кара…»

Всё ещё раздражён. Проверяю ход загрузки. Шестьдесят процентов.

«Кара, мне нужен твой ответ».

Вот и всё.

"Я здесь."

Наступает пауза, она снова погружается в апатию, но я услышала в ней панику. На секунду ей стало не все равно.

«Необязательно заставлять меня ждать».

«И вам не обязательно размещать меня в двух милях от порта загрузки, но, думаю, мы оба немного мелочные, не так ли, Делл?»

Я слышу её улыбку, но в то же время и отсутствие улыбки, за 196 миров от меня. Я уклоняюсь от физической подготовки на своей работе с тех пор, как меня приняли на работу шесть лет назад. Она такая чопорная, можно было бы подумать, что она просто донесёт на меня, но её ответ — это принуждение меня к этим долгим прогулкам.

«Вас разыскивают. На вашем столе лежит папка с документами».

«У меня уже есть заказы на эту неделю».

«Не извлечение. Новый файл.»

«Нет, но…»

Я приложил руку к груди, ожидая нащупать вмятину, какой-нибудь отколовшийся кусок плоти.

Мне хочется сказать ей, что это не может быть правдой. Мне хочется сказать ей, что я бы и так знала. Вместо этого я говорю ей, что мне нужен час, и обрываю связь.





Если у меня появился новый мир, это значит, что моя конкретная земная сущность больше им не пользуется. Я снова мертва, где-то в другом месте, и я ничего не чувствую.

Я не знаю, как долго я сижу, глядя на горизонт, который одновременно похож на мой и не совсем мой. Звуковой сигнал загрузки завершается. Я мог бы уйти отсюда, так как меня никто не видит, но я выкраиваю немного времени, чтобы исследовать место, которое судьба пыталась скрыть от меня.

Ещё одного меня больше нет. Когда я иду в долину, я становлюсь немного ценнее, спускаясь с горы, чем когда поднимался.



Когда я была молода, и мультивселенная была всего лишь теорией, я была никчемной: темнокожая девочка наркоманки в одной из тех палат за стенами Уайли-Сити, из которых люди не выходят и куда не ходят. Но затем Адам Бош, наш новый Эйнштейн и основатель института, который мне платит, открыл способ заглянуть в другие вселенные. Конечно, человечество не могло просто смотреть. Мы должны были войти. Мы должны были прикоснуться, попробовать на вкус и взять.

Но Вселенная ответила отказом.

Первые люди, отправленные исследовать параллельную Землю, вернулись уже мертвыми или в состоянии сильного нервного напряжения, на грани смерти, с большим количеством сломанных костей, чем целых. Некоторым все же удалось выжить на новом мире, и они прожили достаточно долго, чтобы умереть от полученных травм, после чего их тела были возвращены.

Потребовалось множество трупов умных людей, прежде чем они поняли, что если ты всё ещё жив в мире, куда пытаешься попасть, тебя отвергнут. Ты — аномалия, которую Вселенная не допустит, и она отправит тебя обратно, сломав пополам, если потребуется. Но устройство Босха могло резонировать только с мирами, очень похожими на наш, поэтому у большинства учёных — с их безопасным, защищённым воспитанием в городе, где искоренили детскую смертность и вакцинировали большинство вирусных заболеваний — были живые двойники на других мирах.

Им нужны были отбросы общества. Бедные чернокожие и латиноамериканцы. Люди, которые каким-то образом оказались «по другую сторону» стены, хотя именно они её и построили. Люди, которых привезли на работу, или которые искали убежище, или которые жили здесь ещё до того, как первый неолиберал обследовал эту землю и задумал построить рай. Люди, которые уже считали это раем. Им нужны были мои люди. Им нужен был я.





Из 380 Земель, с которыми мы можем резонировать, я умер на 372. Нет, теперь на 373. Я не учёный. Я просто то, что им досталось. Высшее руководство называет нас «путешественниками» на бумаге. Используя порты, созданные предыдущим поколением путешественников, мы загружаем информацию из региона и доставляем её для изучения более опытными умами. Ничуть не лучше голубей, как нас называют, но не на бумаге.

Однажды Институт Элдриджа научится удалённо загружать информацию из разных миров, и я снова стану никчёмным.



ВОЗВРАЩЕНИЕ НА ЗЕМЛЮ . Я, переодевшись в офисную одежду, сразу иду на свой этаж. Делл выделяется среди множества столов, более двух третей из которых теперь пустуют. Ее лицо напряжено, потому что ее заставил ждать единственный человек, который когда-либо осмеливался доставлять ей неудобства.

«Спускаешься до дна, Делл? Я думал, что спуск с шестидесятого этажа вызывает у тебя крапивницу».

Она улыбается не столько потому, что считает меня смешным, сколько потому, что хочет доказать, что умеет это делать.

«Я выживу».

В этом я могу быть уверен. Выживание — вот главная проблема Делл. Здесь, на Земле-Ноль, она хотела стать странницей. И для этого у неё были все условия: она была пилотом ВВС и мечтала о космосе ещё до того, как открылась возможность существования других миров. Но Делл происходит из хорошей семьи, богатой с давних пор. В некоторых мирах её родители никогда не эмигрировали из Японии. В других она устроилась в частный сектор вместо этого гибрида правительства, научно-исследовательского института. Но она выжила более чем в 98 процентах других миров, и в большинстве из них процветала. Я видел три десятка Делл, и все, кроме одной, носили одежду дороже моей.





Когда я снимаю куртку, мы оба скрываем свою гримасу. Мои руки покрыты синяками в виде рваных полос, и это только те участки, которые она видит.

«Не должно быть так плохо», — говорит она, переводя взгляд с одного участка моего тела на другой, словно занимаясь сложными математическими вычислениями.

«Это только потому, что я работал вдвоём».

«Поэтому я и отговаривал от этого».

«Мне нужны длинные выходные».

На этой неделе мы уже пять раз обсуждали это, и каждый раз разговор заканчивался здесь, когда её беспокойство перевешивалось теми усилиями, которые требовались, чтобы со мной поспорить. Она кивает, но её взгляд, которым она одаривает мои руки, задерживался достаточно долго, чтобы я это заметил. Только когда она поняла, что я это заметил, она наконец отвела взгляд.

Вначале профессионалы на верхних этажах, ученые вроде Боша и наблюдатели вроде Делла, говорили мне, что синяки появились от сопротивления объекта из одного мира, втиснутого в другой, подобно силе столкновения северного и южного магнитов. Другие путешественники, а они суеверны, говорили мне, что у давления, которое мы чувствовали, есть название, и это было «Ньяме». Они говорили, что ее поцелуй — это цена путешествия.

Делл прикасается к прозрачному экрану, который мне доставили. Он выглядит как чистый лист пластика, но как только я его включу, я узнаю основы мира, который только что мне был предоставлен. После переезда сюда я быстро понял, что город любит пластик так же, как мой город любит металл. Здесь всё из пластика. И всё из одного и того же материала. Когда какая-нибудь пластиковая вещь перестаёт работать, её сбрасывают в желоб и превращают в другую пластиковую вещь, или в ту же самую, но отремонтированную. Пластик здесь как вода везде; его никогда не становится больше или меньше, его количество остаётся неизменным в бесконечном цикле.

«Ты знаешь, что представляет собой твой новый мир?» — спрашивает она.

«Ты мне его ещё не дал».

«Вы можете угадать?»

Мне следовало бы сказать «нет», потому что меня раздражает, когда меня просят показать фокусы, но вместо этого я отвечаю, потому что хочу произвести на нее впечатление.

«Семьдесят пять», — говорю я. — «Если бы мне пришлось гадать».





Я понимаю, что права, по тому, как она снова сосредотачивается на мне. Словно я интересная. Словно я букашка.

«Удачная догадка», — говорит она, подвигая экран ко мне.

«На самом деле нет. Вариантов всего семь».

Я сажусь и достаю накопитель с данными с моей последней работы. Как только я его подключу, скрытые данные загрузятся неизвестным лицам и самоудалятся. Я отправляю светлые данные аналитикам, которые интерпретируют и обработают их для ученых.

Элдридж считает, что мы, путешественники, ничего не знаем о первом пакете разведывательной информации. Как и организации, ответственные за освоение космоса в прошлом, Элдридж формально является независимой компанией, хотя и щедро финансируется правительством Уайли-Сити. За пределами городских стен, в пустынной полосе между нами и Эштауном, находится промышленный пункт, через который доставляются ресурсы из других миров. Налогоплательщики, правительственные чиновники и особенно рядовые сотрудники Элдриджа должны верить, что именно так компания пополняет доход, получаемый от исследовательских грантов. Конечно, доставка ресурсов из другого мира, чтобы нам не приходилось вредить нашему, вероятно, стоит целое состояние. Но это не соответствует деньгам десятого самого богатого человека в городе, которыми обладает наш генеральный директор и основатель.

Поскольку ни один из участников этой операции никогда не сообщал об этом в правоохранительные органы и не задавал вопросов, они думают, что провернули эту сложную аферу с рядовыми сотрудниками. Но на самом деле нам все равно. Работа есть работа, и люди, вытесняющие других ради заработка на покупке и продаже чего-то невидимого, — это просто проблемы богатых.

Я поднимаю взгляд на Делл, которая всё ещё стоит рядом со мной. Она богатая, но из тех, кто всегда будет богат. Богатая настолько, что её семье понадобилось бы два поколения неудач, чтобы разориться. В городе таких много. Не новоиспечённых богачей, вроде Адама Боша, а целых богатых семей, где богатство распределено между членами, так что это не привлекает внимания.

«Что-нибудь ещё?»

«Саида больше нет», — говорит она.





«Стар? Ее уволили?» Когда она кивает, я спрашиваю: «Она что-то натворила?»

Надеюсь, так и было. Старла Саид — одна из последних странниц, оставшихся с тех пор, как я начал свой путь. Она родилась во время так называемой гражданской войны, но на самом деле была всего лишь правительницей, систематически убивавшей своих подданных. В двенадцать лет она совершила путешествие через море, в результате которого утонуло больше людей, чем спасло. Она могла путешествовать более чем по двумстам мирам.

Если она накосячила, это просто увольнение, интересно только потому, что у нас одинаковая работа, и мы когда-то были близки к сотруднице. Если же её сократили, это будет тревожным сигналом.

«175 был последним миром, к которому имела доступ только она. Когда твоя смерть на этом мире становилась реальностью… Зачем платить две зарплаты и предоставлять два пособия, когда можно просто включить 175-й в твою ротацию?»

Она не говорит об этом вслух, но думает: зачем вообще платить приличную зарплату курьеру, который, по сути, является высокооплачиваемым работником?

«Тренировка "One Seventy-Five" состоится не раньше чем через неделю, но вам не помешает ознакомиться с ней за выходные. И обратите внимание на синяки. Я хочу убедиться, что они проходят до вашей следующей тренировки».

Опять же, я могу интерпретировать её страх перед растраченным впустую ресурсом как угодно, и я предпочитаю притворяться, что это проявление привязанности. Долгий взгляд, который она бросает на мои руки и грудь, заставляет меня содрогнуться, и на секунду я думаю, не притворяюсь ли я. Но затем она видит мою реакцию и отступает, чуть не столкнувшись с Джин.

«Г-жа Икари», — говорит он формально, так, как ей нравится.

«Господин Саного», — говорит она тоже формально, так, как ему не нравится.

Знаменитого Жана Саного газеты всегда называли просто Жаном или Папой Жаном.

«Как поживает наша сегодня лучшая девушка?» — спрашивает он.

«Упрямая. У нее синяки появляются чаще обычного, скажи ей, чтобы она обратила на это внимание». Делл сердито оглядывается через плечо. «Возможно, она тебя и послушает».

«Уверяю вас, она одинаково игнорирует нас обоих», — говорит он, и Делл уходит.

Я закончил загрузку информационного пакета под своим именем пользователя, поэтому выхожу из системы и снова вхожу, используя учетные данные своего начальника. Я использую украденный доступ, чтобы отправить копию пакета с легкими данными на свой наручник, чтобы позже его прочитать.





Жан подогнала к себе пустое кресло для пассажира.

«Делл напряжена. Тебе нужно перестать дразнить её, когда ты находишься вне планеты».

«Но как она узнает, что я ей нравлюсь?» — спрашиваю я.

«Ты флиртуешь с ней уже пять лет. Она знает». Он наклоняется вперед, ставит дымящуюся чашку и поправляет очки, чтобы посмотреть на мой экран. «Неужели я становлюсь свидетелем кражи со стороны компании, совершенной от моего имени? Мое израненное сердце».

«Ну же, старик. Это не может быть кражей, если я просто читаю. Нельзя украсть то, что уже находится там, когда ты это взял».

«Вы обнаружите, что значительная часть местной судебной системы с вами не согласна».

Я машу рукой. Слово «судебный» — типичное слово из Уайли-Сити, и ему нет места между нами.

Жан знает, что я делаю. Мало того, что это была его идея, так я еще и использую его данные, чтобы отправлять себе информацию. Он считает, что если я буду изучать цифры и искать закономерности, как это делают аналитики, я буду ценен для компании не только из-за своего уровня смертности. Он думает, что я могу быть не просто рядовым сотрудником, а таким, как он. Учитывая количество пустующих рабочих мест вокруг меня, я отчаянно верю, что он прав.

Жан был в первой группе выживших странников. До этого он пережил десятилетнюю пограничную войну повстанческой армии на Берегу Слоновой Кости. Как странник, он смог посетить более 250 Земель. Раньше он путешествовал по мирам вместе с нами, а теперь сидит в комнате и разрабатывает правила, касающиеся странствий. Когда он появляется на публике, люди повторяют его знаменитую цитату: « Я видел два мира и пространство между ними. Мы – чудо», – с того момента, как он благополучно приземлился на новом мире. Они пожимают ему руку и фотографируют, но он тут же напоминает мне, что когда-то тоже был никчемным.

Жан рассказал мне о Ньяме, как и каждому новому путешественнику. Это имя богини, родом из его края, той, что сидит в темноте, держа планеты на ладони. Он говорит, что когда впервые попал в другой мир, почувствовал, как её рука ведёт его. Я никогда особо не интересовался религией, но я слишком уважаю его, чтобы не согласиться.





«Это 197-й, да?» — спрашивает он, кивая на экран с только что полученной мной информацией. «Учёные, изучающие небо, просто взбесились из-за этого».

«Их называют астрономами, Жан. И да, они торопятся. Им нужны снимки какого-то астероида, который находится слишком далеко, и они не хотели ждать неделю». Я пытаюсь повернуть руку и морщусь от боли.

«Они заплатили огромные деньги, чтобы поскорее снять несколько фильмов?» — пренебрежительно цокает языком Джин. — «Слишком много денег, слишком мало смысла».

Неприязнь Джин к астрономам — это профессиональный риск, и эта неприязнь взаимна. Те, кто работает исключительно в области освоения космоса, не в восторге от межвселенских путешествий, от новой эры, которая отняла у них значительную часть финансирования. В свою очередь, сотрудники Элдриджа относятся к освоению космоса так же, как молодой самец льва относится к старому, больному самцу — без откровенного насилия, но, возможно, проявляя слишком много волнения в ожидании смерти.

Джин снова подталкивает ко мне кружку, которую я игнорирую. Вздохнув, я делаю глоток и едва не сплевываю.

«Я очень надеялась на кофе», — говорю я, заставляя себя выпить эту темную смесь витамина D, цинка и слишком большого количества других не до конца растворенных питательных веществ.

«Кофе — это не то, что тебе нужно», — говорит он с акцентом, который, как мне сначала показалось, я принял за французский. «Ньяме на этот раз поцеловал тебя очень крепко».

«С зубами».

«Понятно. Компания Dell внесла вас в список наблюдения».

Конечно, сказала она. «Я просто планирую тренировки с небольшим интервалом, чтобы иметь возможность взять несколько выходных. Я ей это сказала».

«Отпуск? Думаю, вам больше понравится остаться на месте».

«Это не отпуск. Это… это семейное мероприятие».

При упоминании семьи он улыбается, что лишь подтверждает его осведомленность. В тех мирах, где он выжил — где он не был ребенком-солдатом, где он не погиб, пытаясь тайком проникнуть в Европу, — он сделал это благодаря силе своего отца и храбрости своей матери. В мирах, которые я изучал, его смерть обычно наступает вопреки всем их усилиям.





Большинство смертей, которые я пережил, напрямую связаны с моей матерью.

«Наслаждайтесь этим отдыхом. Не занимайтесь учёбой слишком много».

"Я постараюсь."

Но не очень сложно.

С тех пор как он впервые упомянул о возможности повышения до аналитика, я допоздна засиживаюсь, изучая мировую статистику и внутренние учебники компании. Моя мама говорила, что я от природы целеустремлённый, и это правда. Она также говорила, что это меня убьёт, чего не произошло. По крайней мере, пока нет. Не здесь.



Перед тем как отправиться домой, я заезжаю к Старле Саид. Я чуть не опаздываю и подхожу к ее квартире сквозь поток людей в форме, выносящих коробки с ее вещами.

Она стоит во дворе, по обе стороны от неё — сотрудники иммиграционной службы. Глаза у неё стеклянные, но ясные. Возможно, раньше она плакала, но теперь с неё хватит. Она выглядит сильной, непокорной, с высоко поднятой головой, словно не потеряла всё на свете. Надеюсь, я буду выглядеть так же, когда за мной придут.

«Звезда…»

Когда она поворачивается ко мне, на ее лице не появляется ни удивления, ни особого удовольствия, но когда она смотрит на корзину с яблоками в моей руке, она слегка ухмыляется.

«Не все мы из Аштауна, Карамента, — говорит она. — У некоторых из нас на родине растут фруктовые деревья».

Я смотрю вниз. Большинство странников прибывают из лагерей за пределами городов, окруженных стенами; я просто предположил, что другие города похожи на мою пустыню. Старла родом из окрестностей города Ира на Ближнем Востоке, одного из крупнейших и старейших городов, окруженных стенами, расположенного на территории между бывшими Ираком и Ираном. Возможно, поселения за пределами Иры полны фруктов, белого хлеба и всего остального, чего нет в Аштауне.





Мужчина, несущий коробку, идет слишком быстро, и между нами раздается звон стекла о стекло. Она смотрит на него так, словно он тащит за ногу ее ребенка. Кажется, что она вот-вот закричит — в офисе ее знают за вспыльчивость, — но ее взгляд скользит по стоящему рядом сотруднику правоохранительных органов, и она подавляет гнев. Она в ярости, но бессильна.

«Я просто подумала, что тебе что-нибудь понравится. Знаю, что перелет долгий». Я протягиваю корзинку. «Ты все равно можешь на меня обижаться, даже если возьмешь их».

Она снова улыбается, широко раскрыв рот. «Я намерена».

Она берет корзину, но скорее из жалости, чем из желания получить фрукты.

«Я буду по тебе скучать», — говорю я.

«Так что ищите меня, — говорит она. — Меня не хватает всего нескольких сотен миров, и это всего лишь ещё один. Я рекомендую Землю 83. Она моя любимая».

Женщина в комбинезоне говорит агентам, что с ними покончено, и мужчины толкают Стар вперёд. Она смотрит на меня через плечо.

«Не тратьте время на чувство вины, — говорит она. — Довольно скоро это случится и с вами».

Только через мой труп … но ей нужно услышать не это. Мое отсутствие ей нужнее всего. Свидетель позора только усугубит ситуацию, даже если это друг. Поэтому я киваю на прощание и отворачиваюсь.



Существуют бесконечные миры. Миры, уходящие в абсурд, а это значит, что, вероятно, есть миры, где я — растение, дельфин или где я вообще никогда не дышал. Но мы их не видим. Машина Элдриджа может считывать и имитировать только частоты, похожие на наши, и каждый атом на планете вносит свой вклад в эту симфонию. Говорят, именно поэтому такие объекты, как минералы и нефть, можно легко доставить, но люди должны сначала покинуть этот мир — их структура настолько подвержена влиянию уникальной частоты их мира, что возможность допинга исключена. До того, как мы потеряли 382-й мир, были признаки войны. Я не уверен, сколько ядерных бомб потребовалось бы, чтобы изменить «песню» места до такой степени, что мы больше не сможем её слышать, но мы потеряли 382-й мир за час: резкое изменение, ослабившее сигнал, затем ещё одно, а затем — ничего.





Нас это должно пугать больше, чем есть на самом деле, но они и так уже были чужой территорией. Вот почему число было самым высоким. Каждое число указывает на степень различия, небольшое смещение частоты относительно нашей. Земли с первой по десятую настолько похожи, что их едва ли стоит посещать. Когда я беру оттуда данные, не чаще двух раз в год, это просто для того, чтобы убедиться, что информация по-прежнему точно такая же, как и у нас. Три из миров, в которых я до сих пор живу, находятся в первых десяти Землях.

Есть что-то приятное в том, чтобы побывать в местах, где я мертв, и прикоснуться к вещам, которые мне никогда не суждено было увидеть. В своей квартире я храню коллекцию вещей из этих мест в запечатанных пакетах на стене. Я никогда не составлял их каталог, но могу опознать каждый предмет с первого взгляда: землю с участка, где раньше стоял мой дом в мире, где трущобы никогда не доходили до этого места; гладкие камни с реки, которая на моей планете уже много веков мертва; нефритовую серьгу, подаренную мне девушкой с другой Земли, которая хотела, чтобы я ее помнил, но позволила мне любить ее только потому, что не знала, откуда я родом. Их сотни, и когда я вернусь с Земли 175, будет еще одна.

Миры, до которых мы можем добраться, похожи на наш по атмосфере, флоре и фауне, поэтому большинство их вирусов уже существуют здесь. Но на всякий случай я запечатываю свои сувениры в пакеты, которые Элдридж использовал для сбора образцов, пока им не надоело играть в биологов и они не переключились на добычу полезных ископаемых и сбор данных.

Я смотрю на свою одежду, пытаясь понять, что взять с собой. Трудно жить в Уайли и одновременно посещать Эштаун. Не так уж много людей ездят между этими городами. Конечно, жители Уайли приезжают в Эштаун как туристы, и дети из Эштауна иногда получают стипендии в школах Уайли, но никто никогда не пытается вписаться в оба места. Город Уайли — как солнце, а Эштаун — черная дыра; невозможно парить между ними, не будучи разорванным на части. Я провела время в городе, накопив такую одежду, в которой буду выглядеть так, будто никогда не была в Эштауне. Если бы я была умнее, я бы сохранила комплект одежды из Эштауна для этих поездок, вместо того чтобы каждый раз выделяться, как зеркало в пустыне. Но в глубине души я не хочу вписываться. Я не хочу выглядеть так, будто я принадлежу этому месту, потому что однажды я хочу притвориться, что никогда там не была.





Я перебираю в руках блузку, которую не могу взять с собой — настоящий черный синтетический шелк, совсем не то, что надела бывшая сельская святая, — когда звонит сестра.

Вместо приветствия она отвечает раздраженным ворчанием.

«Так хорошо идут приготовления, да?» — говорю я, садясь на кровать. Эстер еще совсем подросток, но из-за ответственности, которую она на себя взяла, она выглядит старше.

«Всё в порядке», — говорит она сдержанным, напряженным голосом. Жителям сельской местности не разрешается злиться, особенно на других людей, потому что это противоречило бы их кодексу безграничного сострадания и понимания.

«Майкл по-прежнему бесполезен?»

Никто так не испытывает веру Эстер и ее характер, как ее брат-близнец.

«Кара, ты же знаешь, что все люди ценны и полезны в глазах Бога. Майкл внес бы ценный вклад в освящение… если бы он присутствовал на каких-либо приготовлениях».

Ах, вот она, ярость Эстер — яд, не менее сильный, несмотря на всю свою маскировку.

«А теперь кузен Джориа говорит, что, возможно, заглянет и…»

Я скатываюсь с кровати. «Джория?»

«Да, ты помнишь. Высокий, рыжеволосый? Он ненадолго переехал сюда, когда мы были молоды, а потом уехал в глухие дебри в качестве миссионера».

Конечно, я не помню. Не могу вспомнить.

«Сейчас он живёт в каком-то маленьком городке по ту сторону мёртвых земель, но папа думает, что он, возможно, совершит паломничество».

Она продолжает, но я её не слушаю. Я достаю из-под кровати коробку с дневниками. Эстер рассказывала, что это было в детстве, поэтому я выбираю дневник, написанный вскоре после того, как отец Эстер женился на моей матери. На обложке написано: «Карамента, 13 лет» . Эстер тогда было бы пять.

«Привет, мне пора идти, но скоро увидимся».





Я нажимаю кнопку на наручниках, чтобы отключиться от Эстер, а затем начинаю просматривать дневник. В конце концов я нахожу запись о переезде Джориа, и просматриваю её ещё немного, пока он снова не уезжает, собирая всё, что могу о нём узнать. Оказывается, он был очень забавным, хотя и не отличался особой чистоплотностью. В последующих дневниках я нахожу ещё несколько упоминаний, но потом действительно пора уходить. Моя мать не будет кричать, если я опоздаю — не так, как раньше, — но она окутает себя этой печальной, мученической тишиной, которую я терпеть не могу. Я кладу дневники обратно. В них кузен Джориа просто называется Джори. Я шепчу оба варианта имени, чтобы, когда я произнесу их вслух позже, это не звучало так, будто я произношу их впервые.

Я избавилась от многого из своего прошлого, но дневники я всегда буду хранить. Я читаю их как данные из другого мира, как будто изучаю людей, которые меня любят. Сейчас я не пишу. В своем нынешнем дневнике я составляю списки, но это началось только как способ попрактиковаться в письме кодом Элдриджа, так что я не уверена, что это считается. В коробке под кроватью лежит один дневник на каждый год, иногда два, но один и тот же у меня уже шесть лет, и я так и не смогла его заполнить. Возможно, потому что в последнее время я так мало в чем уверена.

Я живу в Уайли-Сити уже шесть лет. Через четыре года меня объявят гражданином. А пока я нигде. Я живу в Уайли, но юридически всё ещё принадлежу к Эштауну, и ни один из этих городов не имеет ко мне никаких прав. Это пространство между мирами, ничем не отличающееся от звёздной тьмы, в которой я нахожусь, когда путешествую. Но эта тьма того стоит, потому что я знаю, что ждёт меня по ту сторону.





ПРИЧИНЫ МОЕЙ СМЕРТИ :

Император пустоши хотел показательно наказать мою мать и начал со меня.

Один из парней моей матери хотел скрыть то, что он со мной сделал.

Я родился с наркотической зависимостью, и мои легкие не развились должным образом.

Я родился с наркотической зависимостью, и мой мозг не развился должным образом.

Я осталась одна, и тут появился незнакомец.

Бегуны пришли за соседом, и я оказался у них на пути.

Бегуны бросились за моей матерью, и я оказался у неё на пути.

Бегуны бросились за бойфрендом моей матери, и я оказалась у них на пути.

Бегуны пришли ни за кем, не принося ничего, кроме хаоса и страха, и я был тем, что они нашли.

Иногда она просто забывала обо мне в сарае, где держала меня, пока работала или пряла, и в долгом периоде ее эйфории и под жаром солнца я засыпал один, голодный и навсегда.



ПРИЧИНЫ , ПОЧЕМУ Я ЖИЛ:

Я не знаю, но их восемь.





ГЛАВА ВТОРАЯ



я

Я ехал по пустыне уже час, когда грузовик подъехал слишком близко позади меня. Я был готов к остановке, но в глубине души всё равно удивлён. Обыск пограничной службы — дело только для иностранцев, и мужчина, идущий к моей машине с жадной серебряной улыбкой, — доказательство того, что я добился своего. Его зубы говорят о том, что он один из лейтенантов Ника Ника, тот тип парня, которого я был бы рад заполучить, когда был отсюда. Как и все беглецы, от него пахло грязью и солнцем. Он весь покрыт татуировками до самой челюсти, где чернила резко обрываются. Эта демонстрация тщеславия поражает меня. В наши дни я ищу статус, читая одежду, причёски и дорогие наручники, но этот слишком симпатичный беглец напоминает мне, что в детстве я мечтал лизать серебряные зубы.

«Прекрасная погода для однодневной поездки», — говорит он, как будто здесь не всегда стоит 90 градусов жары с сильным ветром.

«Однодневную поездку не планирую».

Я не знаю, когда изменилась моя осанка, когда понизился голос, но когда я смотрю на него прямо, мне так хочется, чтобы он узнал во мне своего, что я, пожалуй, один из своих, как и не узнал. Как бы я хотел знать его, знать, как его называла мать, чтобы бросить это ему в лицо. Все бегуны Ника зовут мистер — мистер Боунс, мистер Шайн — но я готов поспорить, что его зовут Анджело.





«Сбор за проезд для любопытных от семьи Уайлз составляет триста долларов».

«Вы имеете в виду двести пятьдесят?»

«Сейчас непростые времена».

«Я только что был здесь».

"Триста."

Я достаю из кармана триста долларов, как и в прошлый раз, хотя буду стараться торговаться при каждом посещении, пока не добьюсь результата.

Он принимает деньги, слегка поклонившись, как знатный человек. «Приятного вам пребывания в Биг-Эше».

Когда он начинает уходить, я откашливаюсь.

«Мой чек».

«Мистер Чикс, — говорит он. — Скажите следующему, что вы оплатили все счета».



Моя мать живёт в фермерском доме в сельской местности, где настоящей фермы никогда не было. Сельская местность — это часть Аштауна, которая считает себя отдельным жилым районом, хотя единственное, что отделяет её от бетонных блоков, составляющих остальную часть города, — это деревянный забор и согласие людей по обе стороны этого забора. Люди в сельской местности — это прежде всего благотворительность, благочестие и религия. Люди в центре Аштауна — это всё что угодно, кроме этого.

Здесь не так много машин — даже бегуны обычно держат свои автомобили по другую сторону забора — и иногда, когда я выезжаю, дети бегут рядом со мной, сколько могут, пытаясь дотронуться до краски. Но не сегодня. Сегодня они все дома, погруженные в благодарственные молитвы, готовясь к церемонии освящения.

Дом моей матери находится в глубокой яме, где серо-белый песок начинает приобретать естественный коричневый оттенок по краям. Фасад дома побелен, гипсовая статуя Марии вытерта насухо. Это Мария, мать Иисуса, а не Мария, омывающая ноги бывшей проститутке, что всегда казалось мне упущенной возможностью, учитывая происхождение моей матери. Голова Марии склонена к Кришне, играющему на флейте, который доброжелательно улыбается той пустой улыбкой, которой все в сельской местности улыбаются незнакомцам. И мне тоже. Мой отчим обычно проповедует больше ислама, чем индуизма, но этому нет памятника.





Мать впускает меня, ее губы ровные и непреклонные, как и ее принципы. Ее черные волосы, тип 4C, которые, я знаю, вдвое более растрепанные, чем мои, собраны в тугой пучок, настолько тугой, что кажется прямыми. Ее платье с узором чистое, но выцветшее. На нем нет следов ремонта, значит, это одно из ее лучших платьев. Я могла бы покупать ей новые платья. Я могла бы поддерживать тот блеск, которого она требовала от своих мужчин, прежде чем уйти из жизни с проповедником. Но сейчас она ничего от меня не примет, даже объятий.

Ее взгляд опущен. Ее взгляд всегда опущен, эта в основном молчаливая женщина, которая не носит юбки выше колена и не пользуется губной помадой темнее румян. Моя мать была женщиной, которая носила волосы, окрашенные в любой цвет, соответствующий ее настроению, и знала, как смотреть мужчинам в глаза, пока они не дадут ей то, чего она хотела.

«Вы пришли раньше», — говорит она. «Это мило».

«Я сегодня взяла выходной», — говорю я, но она уже поворачивается, чтобы повести меня внутрь.

Я видела её в сотне разных образов — с бритой головой, с волосами до затылка, с рядами пирсинга вместо бровей, слепой на один глаз, изрытой оспинами и без зубов, и даже в образе всё ещё прекрасной надзирательницы Дома, которая могла брать столько же, сколько и молодые, потому что никогда не употребляла наркотики и всегда заботилась о себе сама, — но этот образ мне нравится меньше всего. Она проводит время, раздавая листовки в центре города, позоря работников Дома, которые заботились обо мне, когда она этого не делала, которые спасали мне жизнь достаточно раз, чтобы этот мой образ дожил до совершеннолетия.

Стены моего дома снова увешаны той же святостью, что и снаружи. По крайней мере, когда мы были бедны, она была оригинальной, рисовала фрески на бетоне той же пастой, которой красила волосы. Теперь же ее стены — это сетки, семейные фотографии — старые добрые статичные голограммы, которые мерцают с течением времени, — перемежающиеся религиозными иконами.

Наиболее интересные экспонаты на стене — высушенные кости животных и рисунки существ с черепами вместо лиц — относятся к вероисповеданиям Эстер. Мой отчим, возможно, и любит Библию и Коран, но моя сестра в последнее время произносит почти столько же проповедей, сколько и он, и она отдает предпочтение менее организованным религиям, некоторым из которых даже не существует единого текста.





«Джория не смог поехать», — говорит моя мать, и я с облегчением выдыхаю скрываемый мною страх. Тогда мне не придётся притворяться весь день. По крайней мере, не больше, чем обычно.

Она отворачивается от меня. «Гости здесь», — говорит она.

Она не произносит имя Карамента . Теперь ей стыдно, что она дала своей дочери такое убого имени. Моего отчима зовут Даниэль. Его детей зовут Эстер и Майкл. Моя мать родилась Меллори, но те, кто обманом заселяет в Эш, используют буквы «х » в своих именах как идентификатор, поэтому она была Лорикс еще до моего рождения. Здесь и сейчас она просто Мел.

Входит мой отчим, его улыбка широкая и искренняя. Он блондин, как и его дочь. Это реклама. У настоящих последователей Уайли седые волосы и настолько бледная кожа, что она почти синеватая. Волосы Даниэля напоминают его пастве, что его прадед приехал сюда добровольно, как миссионер из города, а не как беженец или мигрант, пытающийся сюда попасть.

Он легко обнимает меня, почти не колеблясь, в отличие от моей матери, которая не решалась посмотреть мне в глаза. «Ты пришла. Что думаешь о галстуке? Слишком прямолинейно?»

Обычно он носит тунику, как и все мужчины из сельской местности, но приближаются чужаки, и он пытается одеться как они. Его галстук украшен маленькими рыбками, которые улыбаются друг другу, разплываясь во все стороны.

«Вы стремитесь к святости и доступности или к полной банальности?»

Он делает вид, что об этом думает. «Оба?»

«Тогда это идеально».

«Так и думал», — говорит он, затем кивает через плечо. «Близнецы сзади».

Я вижу Эстер и Майкла на улице, ведущих разговор, который, я уверена, бывает только у близнецов. Эстер выглядит умоляюще, Майкл – решительно. Кажется, никто из них не говорит ни слова, и все же их понимают. Черные волосы Майкла сделали бы его изгоем в семье, если бы мы с мамой не появились. Он хорошо ко мне относится, но не как к родной, не как к тому, кому он когда-либо даст прозвище или позвонит поздно ночью. Близнецы не помнят свою мать, женщину, чье лицо и прошлое гораздо лучше соответствовали их, чем когда-либо будет соответствовать моей матери, но я ее нашла. В мирах, где живет их мать, моя мать никогда не встречает Дэна и никогда не покидает центр города.





Их разговор возобновляется, и ветер доносит повышенный голос Эстер до окна. Я отворачиваюсь, пытаясь вспомнить, когда в последний раз мне было настолько не все равно, чтобы кричать об этом.

Я переодеваюсь в своей старой комнате, которая теперь переоборудована в кабинет Эстер. Когда она заходит, я достаю из сумки контейнер и бросаю его ей через плечо. Она улыбается, ловит его и проводит большим пальцем по серебристой крышечке флакона с кремом для лица.

«Не стоит потакать моему тщеславию. Это моя худшая черта», — говорит она, садясь на раскладушку, которая сегодня станет моей кроватью.

«То, что вы считаете тщеславие своей худшей чертой, — это признак вашего тщеславия».

Я надела колготки, хотя они толстые, черные и ужасно неудобные в пустыне, а взгляд Эстер прикован к моим ногам. После этой последней поездки синяки — уникальные полосы по обеим сторонам конечностей и туловища — сползли на бедра и на обе икры. Само по себе это не заставило бы меня надеть колготки, но татуировки с надписью «Garbage» на задней поверхности бедер, огромный глаз на каждой ноге, тоже стали видны.

Моя мама никогда не увидит мои татуировки. Я удалила татуировки с рук, груди, основания шеи и за ушами. Я копила деньги понемногу, чтобы удалить остальные, но начала с тех, что были на виду. Следующая, которую я удалю, будет самой большой: шесть букв чужого имени, нацарапанные на моей спине от лопатки до лопатки.

«Мама до сих пор думает, что ты никогда не делала татуировки до того, как уехала из Аштауна», — говорит она.

Я сосредотачиваюсь на том, чтобы не останавливаться в своей работе. «Как это вообще возникло?»

«Майкл хочет зуб с пластиной. Она приводит тебя в пример, потому что ты искушенный человек, но не изменил свое тело».

«Ему нужен зуб бегуна?»

«Хуже того, — говорит она. — Он хочет оникс, как Ник Ник».

«Нет». Я поднимаю взгляд от своих колготок, чтобы она поняла, что я говорю серьезно. «Ты не можешь ему этого позволить. Если бегуны увидят у него императорский зуб, они его вырвут. Это оскорбление. Если ему нужно получить такой зуб, пусть получит серебряный. Серебро — это безопасно».





Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами, словно видит слишком много. Точно так же она смотрела на меня, когда ей было двенадцать. Наверное, она удивляется, откуда сельская девчонка так много знает о бегунах из центра города Эш.

«Вы двое из-за этого поссорились?»

Она выжидает секунду, решая, позволит ли она мне продолжить разговор, а затем отвечает: «Мы не ссорились, мы обсуждали, и нет. Речь шла о другом».

Моя сестра рассказывает мне всё, поэтому её пауза означает, что это секрет Майкла.

«Я умела хорошо скрывать от нее вещи, прежде чем уехать из дома», — говорю я, садясь рядом с ней. «Поэтому мама никогда ничего не знала».

«И от меня тоже. Я их тоже не видела, пока ты не вернулась».

«Тебе было двенадцать. Тогда я мог бы спрятать от тебя повязку на глазу».

Мы немного поговорили, хотя в основном я слушала. В конце концов, она посмотрела в окно и встала. Я тоже встала, но мне некуда было идти. Здесь мы расстались. Солнце садится, поэтому ей нужно будет помолиться. Сегодняшняя тема будет посвящена благодарности, это будет целая череда благодарностей от девушки, выросшей в месте, где ничего не было. На сегодняшние торжества она наденет фартук, который носят её соплеменники, когда общаются с нерелигиозными людьми, знак их готовности помочь, если их об этом попросят. А я надену своё платье, знак того, что я не принадлежу к церкви, а всего лишь неверующая жертвовательница.

Но она берет с собой крем для лица, так же как и бальзам для губ и ополаскиватели для зубов, которые я ей приношу. Она пользуется моими средствами, которые меняют ее внешность, и это почти компенсирует тот факт, что она слишком светлокожая, чтобы когда-либо выглядеть как я. Когда я вижу ее, без пигментных пятен, как у ее сверстниц, с белоснежными зубами в этой всегда доброжелательной улыбке, я думаю: Вот, вот я. Потому что сестра — это и есть то, что ты наконец-то можешь полюбить, потому что это есть в другом человеке.





ОБУВЬ. Я ЗАБЫЛА взять недорогую обувь. Я схватила единственную нарядную пару, которая у меня была, черную с характерной золотой полосой на заднике, указывающей на бренд, хотя он и не произносился вслух. Делл купила их мне, потому что знала, что я опозорюсь на корпоративных вечеринках в любой своей одежде, и, соответственно, опозорю ее, но неважно, что это был подарок. На эти туфли можно купить еду на месяц для местных семей. Когда я вхожу в новую церковь, они громко цокают каблуками в толпе, где все каблуки слишком изношены, чтобы соответствовать этому звуку. Меня это больше стыдит, чем их, но стыдит нас обеих. Я компенсирую это тем, что слишком много улыбаюсь, потому что моя обычная отстраненность будет выглядеть для них как элитарность.

На церемонии освящения старшие прихожане церкви говорили о том, как много это новое здание будет значить для общины. Я им верю. В моем дневнике есть фотография старой церкви. В лучшем случае это был просто амбар. В новом здании настоящие стены, которые действительно защищают от жары, а не просто блокируют солнечный свет. И, что было величайшей гордостью моего отчима, в нем есть ряд примыкающих друг к другу комнат, каждая из которых достаточно велика, чтобы временно разместить семью из четырех человек. Жители сельской местности избегают строгих домов, но в ясные дни, когда солнце слишком близко и атмосфера слишком разрежена, даже тем, кто умеет жить в суровых условиях, нужно нечто большее, чем грязь на голове.

Тема вечера — благодарность, поэтому каждый выступающий благодарит Бога. Но тема вечера также — выживание, поэтому они стараются почти так же часто благодарить Ника Ника. Я не знаю, благодарят ли они императора за пожертвование или за привилегию иметь здание, которое не было сожжено его приспешниками, но на самом деле они не благодарны, а просто боятся того, что произойдет, если они не покажут свою благодарность.

Ник Ник сидит позади меня. Жители сельской местности всегда оставляют для него место в заднем ряду во время служб, хотя он редко на них бывает. Точно так же они всегда оставляют место для хозяина дома, хотя Эксли не питает никакой симпатии к религии. Сегодня вечером они оба здесь: Эксли, потому что стоять там, выглядя единственным мягким существом в пустыне, — это отличная реклама, а Ник Ник, потому что он хочет напомнить людям, которые кланяются Богу, что они должны сначала поклониться ему. Я смотрю на Эксли, одетого в кожу и черные блестки, и тоскую по тем временам, когда хозяин знал мое имя.





После выступлений моя мама подает угощения из-за прилавка, а остальные члены семьи проводят экскурсию по учреждению. Когда я подхожу к ней, она протягивает мне стакан лимонада, как будто я просто еще один донор. Это ее собственный рецепт — с нотками меда, ароматом лаванды, но без вкуса. Ей нельзя хвастаться, но когда я говорю, что это лучшее, что она когда-либо делала, она меня не поправляет.

«Вам обязательно было приглашать всех?» — спрашиваю я.

Ей удаётся передать раздражение, не меняя при этом доброжелательности на лице. Всё дело в глазах. «Он дал. Каждый, кто дал, имеет право прийти».

Она должна быть уважительной, потому что если вы проявите неуважение к Нику, он может захотеть преподать вам урок. Этим уроком может стать увеличение счета за коммунальные услуги в четыре раза или поджог дома, устроенный улыбающимся бегуном.

Я никогда ему не угождала. Но, с другой стороны, я никогда не боялась смерти, что, вероятно, было моей проблемой не на одной Земле.

«Я не понимаю, почему ты его так ненавидишь, — говорит она. — Он ведь никогда лично нам не перешел дорогу».

Я открываю рот, чтобы сказать ей, как сильно она не права, но она продолжает, спасая меня от ошибки.

«Мы уехали из центра города еще до того, как он получил наследство».

Слушая рассказы моей матери о том, как она покинула центр Эша, я вспоминаю, где и кто я, и кем она является. Она не знает, сколько еще ее детей погибло в бетоне из-за Ника Ника и его еще худшего отца… но, казалось бы, она могла бы догадаться.

«Вы правы. Я никогда не встречал императора. Мне просто не нравится сама мысль о нём».

Она напрягается, постукивая половником по миске.

В комнате слишком громко, и вдруг воцарилась тишина. Это значит, что он здесь. Если я обернусь, то увижу Ника Ника: две тугие косички, заплетенные чуть выше левого уха, потому что он третий в очереди на управление Эшем; остальные волосы распущены, чтобы каждый, кто его увидит, знал, что он не из тех, кто работает в пустошах, с машинами или вообще где-либо; а во рту у него все четыре резца покрыты синтетическим ониксом, так что они блестят, как черные бриллианты, и, да, слухи правдивы, огранены точно так же.





И есть мир, где в этот момент более безрассудный и честный я разбиваю свой стакан с лимонадом и перерезаю ему горло осколком, где я опускаю руки в его еще теплую кровь, и ее густота смывает множество стыдей, которые я несу в себе. Но тот мир и тот я настолько отличаются от этого, что я сомневаюсь, что Элдридж когда-либо смог бы найти с ним общий язык. Я больше не безрассудный, и я никогда не был честным.

Я ставлю стакан обратно на место матери и выхожу из комнаты, чтобы найти Эстер. Я не слышала голоса Ника Ника уже больше шести лет, и я намерена сохранить это положение вещей.

Чтобы завершить вечер, все собрались снаружи. У Даниила и Эстер сегодня было несколько обращений к толпе, но на этот раз Михаил выходит один. Он не говорит ни слова. Он просто стоит на коленях, время от времени поглядывая на ветер, пока мы наконец не видим слабую искру в его руках. К тому времени, как он возвращается к толпе, небо над нами взрывается. Михаил — сын вождя сельских жителей, но он не произносит проповедей. Он поклоняется огню.

Только религиозные люди до сих пор используют взрывчатые вещества. Оружие, способное убивать на расстоянии, было запрещено после гражданских войн, когда к власти пришёл Ник-старший, задолго до моего рождения. Наблюдать за этим фейерверком – это настоящее чудо, он громче и ярче, чем всё, что может предложить мне Уайли-Сити.

В толпе разносится шепот. Именно в это время сельские жители верят в исповедь, когда огонь привлекает внимание Бога, и ни один смертный ухо не может услышать сквозь взрыв. Поэтому я жду, и когда следующий золотой цветок распустится в небо с криком, я расскажу свою правду.

«Я не Карамента, — говорю я. — Карамента мертв».





Карамента умер шесть лет назад на Земле-22, моей настоящей родной Земле.

Я родилась как Карали, но стала Каралекс с семнадцати лет, когда наконец устала бороться за крохи в мире, который всегда будет принадлежать Нику Нику. После смерти его отца и обретения Ником настоящей власти, я добавила крестик к своему имени и стала его любимицей. Но у него была ревность, широкая, как его улыбка. Я рано поняла, что он ничем не отличается от моей матери в наказании за то, чего я никогда не делала. Моя настоящая мать — не увядшая шелковая лохмотья женщины с Земли-0, которая принадлежит Эстер, Майклу и Даниэлю, но которая никогда не будет моей.

На краю пустынной местности, которая еще наполовину была мокрой от почти высохшей реки, Ник провел ночь, притворяясь, что топит меня. Он держал мою голову в грязи, но вытащил меня обратно, прежде чем мои легкие успели по-настоящему загореться.

Я бы спросил: « Почему вы остановились?»

И он говорил: «Практикуюсь» .

Затем он ушел, оставив меня в живых, как всегда, потому что ему нравилось, когда я возвращалась к нему уставшая и вся в мозолях. Ему нравилось заботиться обо мне потом, как будто ущерб был нанесен кем-то другим.

Я находился в той части пустоши, где на Земле-Ноль до сих пор встречаются сельские жители, мое лицо было покрыто грязью, затвердевшей под солнцем, как обожженная глина, и я мечтал, чтобы мне некуда было деваться. Именно тогда я увидел тело.

В ее глазах в белизне сверкали красные вспышки. Левая рука была вывихнута, а затем снова вставлена, словно марионетка, плечи выгнуты вперед, но позвоночник выпрямлен. За все годы моей жизни в суровых условиях я никогда не встречал человека, способного на такое. На земле были только ее следы — следы волочения, а не отпечатки ног. Она немного подтянулась здоровой рукой, но силы, которые ее подтолкнули, иссякли, и кровавая струя ползла изо рта по песку.

Я присел на корточки, когда следовало убежать. Может, я хотел украсть всё, что смогу. Может, мне нужно было увидеть, какой след такая смерть оставляет на человеческом лице.





Тогда я это и увидел. Та часть лица, которая не была изуродована, была моей. Труп был мной, более аккуратной, без татуировок версией меня. Я смотрел на её лицо, на своё лицо, и подумал, что это шутка.

Затем я услышал голос, тихий, но не отдаленный. Он произносил имя.

Я вынул передатчик, слегка задев непроколотое ухо, и вставил его.

«…мента? Карамента? Вы здесь?»

Дело было не в том, что голос был прекрасным, а в том, что в нём чувствовалась чистая и нежная забота, чего я никогда раньше не слышала и что мне до сих пор не надоело.

«Да… я здесь», — сказал я.

Я надел на женщину наручники, и они сработали, распознав меня как её. Фотография в цифровом удостоверении личности Караменты была ещё больше похожа на меня, чем её труп. Её адрес был в Уайли-Сити. Я всегда мечтал жить в Уайли-Сити.

Карамента, Карамента, Карамента. Я повторил, чтобы не забыть.

«Хорошо. Думали, что потеряли вас в первый же день».

«Нет. Я просто… в замешательстве».

Раздражённый вздох, за которым последовало: «Я возвращаю тебя. Ты ещё не готов. Я объясню тебе процедуру возврата, но только один раз. Когда вернёшься, тебе нужно будет сделать больше, чем просто притвориться , что ты изучаешь инструкции».

Возможно, это было непросто — снять одежду с собственного трупа, оставив лишь достаточно вещей, чтобы опознать в ней меня, но всё возможно, если убедить себя в необходимости этого. Я не жалею и никогда не стыдилась.

После того, как я переоделась в её одежду, Делл остановила меня, и я родилась в совершенно новом мире. Это было шесть лет назад. Шесть лет прошло с тех пор, как я слышала, чтобы кто-то произносил моё настоящее имя. Иногда я даже не могу его вспомнить.



В субботу я работаю в саду с Эстер, потому что это меня меньше оскорбляет, чем сопровождать мать и отчима во время их проповеди. Земля в Аштауне растет так, будто наполовину состоит из соли — остатки загрязнений от тех же заводов, которые когда-то выбрасывали сажу в воздух, дав городу его название, — поэтому «сад» — это заброшенный ангар для самолетов на краю земли моих родителей. Там рядами стоят горшки с привезенной землей, а теплоизоляция лучше, чем в большинстве домов в этом районе. Прихожане помогают ухаживать за растениями, а мой отчим делит урожай поровну между своими прихожанами.





Жителям сельской местности запрещено сплетничать, но им разрешено пялиться, и те, кто работает с нами, не могут не смотреть на некогда святую дочь своего лидера, которая уехала в город и в одночасье стала грешницей. Я держусь поближе к Эстер, прячась в тени её вещей. Рабочая одежда, которую я ношу, хранится в глубине моего шкафа до таких визитов, поэтому, хотя прошло уже много лет с тех пор, как я её купила, она всё ещё выглядит слишком новой. Как будто я самозванка. И я ею являюсь. В Уайлсах я выдаю себя за человека, который всю жизнь знал стабильность и деньги. Здесь же я выдаю себя за человека, который помнит, как молиться и чистить, который никогда не оставит забытыми в глубине холодильника те же самые перцы, которые он неделями выращивал, покрываясь плесенью. Я всегда притворяюсь, всегда ношу костюмы, но никогда не просто одежду.

Мы с Эстер поливаем растения и проверяем их на наличие солевой гнили — паразита, переносимого мухами. Это единственное, что живет в иле далеко на юге, где раньше было озеро. Окружающая среда стала слишком токсичной для всего остального, но солевая гниль выжила, перепрыгивая с камыша на наземные растения и деревья, оставляя после себя окаменевшие белые пятна, вымывая питательные вещества из своих хозяев.

На Земле 312 заводы, которые мы сюда выгнали, всё ещё работают, и кроме рабочих, которые не покидают герметичное помещение, там нет человеческих обитателей. В том мире соляная гниль продолжала эволюционировать даже после того, как деревья и мухи погибли. В том мире она может поражать кожу человека и распространяться медленно, но неизбежно, пока через несколько лет не останется лишь блестящий белый труп. Раньше её тоже называли соляной гнилью, но теперь её называют «Жена Лота» и относятся к ней как к проклятию, а не просто вирусу. У меня в одном из запечатанных пакетов в коллекции на стене лежит крошечный листик этой гнили, и хотя в пакетах Элдриджа гарантированно содержится она, наличие «Жены Лота» у меня дома — это самое близкое к ощущению настоящей опасности, что я ещё могу испытывать.





Я думаю об этой опасности, наблюдая, как моя сводная сестра без перчаток хмурится, глядя на белый лист, прежде чем сорвать его и бросить в мусоросжигатель. 312-го числа всё это здание будет сожжено, а Эстер будет сослана в пустошь за то, что осмелилась соприкоснуться с ним.

Мы должны были остановиться, чтобы поесть, а потом закончить трапезу, но на другой стороне поляны двое детей, и Эстер приносит им наш обед. Если одежда Эстер выцветшая, но все еще чистая и целая, то одежда этих детей вся в засохших пятнах и рваная. У них больше общего со мной, чем с ней, но они весь день избегали моего взгляда.

«Мы просто доведем дело до конца», — говорит она, вернувшись после разговора с ними. «В любом случае, сегодня будет легкий день, и мы пораньше поужинаем».

Она не ищет оправданий, как и не спрашивала разрешения, прежде чем отдать мой обед. Когда Дэн уйдет в отставку, его заменит Эстер, а не Майкл, и в такие моменты становится очевидно, почему.

Мы возвращаемся домой поздно к ужину, но Майкл приходит ещё позже. Он громко плюхается на пол, подняв глаза. Интересно, сколько времени ему понадобилось, чтобы снова зашуметь, чтобы научиться поднимать глаза. В дневниках Караменты он описан как благочестивый мальчик, такой же нежелающий привлекать к себе внимание, как и остальные его соплеменники.

Кончики его пальцев — цвета глины, как у всех самых дерзких подростков из сельской местности. Они впиваются пальцами в кроваво-красные заклепки в земле и держат их там как можно дольше. Коричневатые пятна на ногтях — это самое близкое к черному лаку для ногтей, который используют жители центра города, что им удается себе позволить.

Я восхищаюсь изобретательностью его бунтарства, когда он обращает его против меня.

«Правда ли, что вы убиваете людей?»

"Майкл!"

Он вздрагивает, но не смотрит на мою мать. «Иеремия говорит, что странники на самом деле отправляются в другие места, чтобы убивать людей. Они просто отрывают им головы лазерным лучом».





«Вы же знаете, что мы не обсуждаем такие дела в этом доме», — говорит Дэниел.

Этот «бизнес» — моя работа. Или моя компания, я точно не знаю, что именно, но я знаю, что для них это — настоящее кощунство. Люди, которые не считают нужным занимать больше места, воздуха или внимания, чем это строго необходимо, как и следовало ожидать, выступают против присвоения целых новых миров. Они видят в этом новый колониализм, и они не ошибаются.

Я поворачиваюсь к Майклу.

«Это нелепая городская легенда. Лазербластеров не существует, и даже один из оглушающих пистолетов Уайли-Сити, вероятно, сгорит, если я попытаюсь его принести». Я разминаю пальцы. «Мне придётся использовать голые руки».

Моя мама закатывает глаза, что почти равносильно поднятию головы, и я чувствую себя довольной. Эстер откашливается, чтобы скрыть смех, и это тоже ощущается как победа.

Майкл опускает взгляд, обдумывая мои слова. «Но вы же здесь людей убиваете? Говорят, именно поэтому мы никогда не видели странников с других планет. Вы их всех убиваете».

По версии компании, нас, вероятно, посещали странники, и мы просто об этом не знаем. Наши странники никогда не попадались под наблюдение с других миров, и другие миры, где происходят путешествия, приняли бы те же самые меры предосторожности. Но я не говорю об этом своему нервному сводному брату. Я просто делаю глоток лимонада, поддерживая зрительный контакт достаточно долго, чтобы заставить его поерзать на стуле.

В первую неделю в Элдридже я услышала эту теорию — что каждый раз, когда на нашей Земле находят путешественника, его ждет сотрудник, готовый задушить и сбросить тело в яму. Другие путешественники, а их тогда было много, рассказывали эти истории всякий раз, когда у нас появлялась свободная минута без наблюдателя. Я была еще новичком, даже новенькой, чем они думали, поэтому не стала высказывать свое мнение. Лишь позже, когда половина этих жадных сплетников затихла, и мы со Старлой сблизились на почве мысли, что останемся последними двумя выжившими, я затронула эту тему.

Я спросила её, считает ли она, что компания убивала пришельцев из других миров.





Она просто наклонила голову в мою сторону.

Элдридж говорит, что они никогда не ловили пришельцев из других миров, помните?

Она всегда была умнее меня, проницательнее, поэтому её формальный ответ был намёком на то, что пора остановиться. В конце концов, это было корпоративное мероприятие, но мы были одни на улице, пока она курила что-то из зелёной стеклянной трубки, которая каждый раз, когда она намеренно выдыхала в мою сторону, наполняла мои лёгкие и рот вкусом инжира. Это придавало мне смелости.

Конечно, так говорят, но что, если…

Она закатила глаза, которые были больше и темнее, чем у любой другой женщины, которую я видела за пределами Аштауна.

А что, если, а что, если? Ну и что? Несколько человек погибают за незаконное проникновение, когда их находят. И что? У тебя всё ещё есть квартира. А я всё ещё по шею втянут в привнесённый дым. Может, они и убивают людей. А может, и нет. Тебе всё равно?

Тогда я и понял… что нет. Мне было просто любопытно, вот и все, но я не был морально оскорблен. Возможно, люди умирали, но это казалось незначительным на фоне упоминания моей городской квартиры и обещания гражданства, которое казалось таким близким даже тогда.

Старла не просто говорила мне, что эти гипотетические убитые путешественники не имеют значения. Она говорила, что вообще ничего не имеет значения. Когда я ушла, она не стала бы устраивать бунт, не стала бы отказывать мне в выпивке, чтобы сохранить работу. Интересно, продолжала бы она приглашать меня на балконы, чтобы бесплатно покурить, если бы знала, как всё обернется на самом деле — что её «я» будет продолжать существовать, а моё будет всё больше и больше умирать с каждым годом.

После ужина, когда моя семья ляжет спать, я соберу вещи и незаметно уйду. Завтра воскресенье. Они проведут утро в молчаливой молитве, готовясь к службе, на которую я даже не знаю, как попасть. И они подумают, что я разучился, потому что так долго отсутствовал, но скоро увидят, что я ничего не забыл… Я просто никогда и не знал.

За пределами города земля испещрена грязной полосой, которая в некоторых мирах всё ещё напоминает мелкую реку. Это место, откуда берётся грязь на моей стене, место, где под другим солнцем я наблюдал, как умирает Карамента. Мне следовало бы остановиться, уйти и признать ту потерю, которую никто другой никогда не признает. Мне следовало бы, в какой-то момент за последние шесть лет, принести свечу. Но я этого не сделаю.





В Эше, особенно в центре города, есть поговорка, которую применяют ко всему: от тронов и земель до супругов: неважно, как ты это получил, если у тебя это есть, значит, это твоё . Поэтому я не оплакиваю умершую девушку, чью жизнь я живу. Точно так же, как я не думаю ни о какой Старле, чьё отсутствие означает лишь прибавку к зарплате и ничего больше. Я просто начинаю долгий путь обратно в квартиру, в город и ко всему остальному, что я украл. Потому что неважно, кому это раньше принадлежало. Теперь это моё.





ГЛАВА ТРЕТЬЯ



«Y»

«Ты опоздала», — говорит Делл, когда я пробегаю мимо нее по коридору.

«Конечно», — отвечаю я.

Я бы с удовольствием осталась. Заставлять Делл вести светскую беседу — это весело, потому что у неё это плохо получается со мной. Это как будто её просят общаться с ребёнком или змеёй — что-то либо скучное, либо опасное, без промежуточных вариантов. Но я не просто опаздываю, я опаздываю к Джин, поэтому я продолжаю двигаться.

У каждого сотрудника, часто перемещающегося между офисами, есть более опытный наставник. Поскольку я перемещаюсь чаще, чем любой другой сотрудник, мне выпала честь иметь наставника в лице самого Жана Саного. Никто никогда не спрашивал, почему мои встречи с Жаном проходят еженедельно, в то время как все остальные общаются только раз в месяц. Только Делл когда-либо выглядела подозрительно, но она — закоренелая классовая предвзятость, поэтому считает, что мне это необходимо, чтобы выдержать давление настоящей работы. Жан знает лучше. Он знает, что жизнь под угрозой голода и бездомности означает, что ничто больше никогда не будет ощущаться как давление. Он знает это даже лучше, чем я.

Несколько лет назад я встречалась с мужчиной, который никогда не носил костюм без пошива и не стригся сам, и который быстро влюбился в мою стойкость. Ему нравилось, что меня ничто не могло потрясти: ни пожар в доме, ни приближающаяся буря. То, что он мог рассчитывать на то, что я никогда не буду бояться, было своего рода афродизиаком для единственного сына, выросшего в тепличных и хрупких условиях. Мне нравилась его хрупкость, то, как легко он реагировал на шоки, и как он никогда не пытался это скрыть.





Его звали Мариус, и я скучаю по нему. Но когда его семья познакомилась со мной, они увидели в нём холод там, где он видел силу. Его мать предупредила его, что люди, приехавшие из Пепла, видели столько трупов на улицах, что у них больше нет чувств, только инстинкт самосохранения. Он сказал ей, что я не из того Пепла. Я из добропорядочных, чистых, работающих на фермах сельских жителей. И всё же она убедила его, что он всего лишь средство достижения цели, кратчайший путь к безопасности. Я думала, что забочусь о нём, но я точно так же относилась к Нику Нику на своём старом мире, так что, возможно, она была права. Я скучаю по Мариусу, но так же, как скучала бы по домашней птице — чему-то хрупкому, что доверяло мне, позволяя держать её в руке, с сердцебиением, бьющимся у моей ладони, с рёбрами, уязвимыми для прихотей кончиков пальцев. Может быть, я просто скучаю по той силе.

Когда я вхожу, Жан смотрит в свой экран.

«Вы только сейчас просматриваете мой отчет?»

«Краткое изложение. Я уже ознакомился с вашим анализом». Он поднимает на меня взгляд. «Несмотря на позднее уведомление. Три часа ночи ? Сегодня утром?»

«Я давно не выходил из того горного порта. Я не знал, что в этом районе ведется такое интенсивное наблюдение, и вернулся из этой пустыни только в воскресенье».

Он отворачивается от экрана. «Вы забыли отметить разницу в темпах изменения численности населения. У них сокращение населения было сопоставимо с нашим, а теперь оно ускорилось».

Четыреста строк анализа, и он найдет одну ошибку.

«Менее чем на один процент».

«Это всё равно будет включено в отчёт».

«Аналитики постоянно упускают из виду важные выводы в своих отчетах. Я обнаружил несоответствия во всех примерах, которые вы попросили меня изучить».

Он наклоняется вперед, а это значит, что он собирается использовать свой отцовский голос, хотя мы уже давно выяснили, что у меня иммунитет.

«Да, это так, но когда компания рассматривает кандидатов на должность аналитика, она видит не их навыки, а квалификацию, опыт и образование. Люди, которых нанимает Элдридж, должны доказать свою непригодность, несмотря на свой опыт. Вам же придется поступить наоборот, а для этого нужно быть безупречным в тех областях, где они допускают ошибки».





Это высасывает из меня всю злобу, потому что спорить с ним — значит спорить только с голосом в моей голове.

«Я больше не пропущу это».

Он кивает. «Когда следующий вступительный тест?»

«Шесть недель», — говорю я.

«А что после этого?»

«Шесть месяцев».

Он смотрит на свой экран, затем снова на меня. «Сейчас будет слишком поздно».

«Они так близко?»

Я всегда знала, что если учёные из Элдриджа когда-нибудь найдут способ удалённо получать информацию, я останусь без работы. Временная рабочая виза, выдаваемая странникам, не предусматривает никакого льготного периода. В тот момент, когда меня уволят, виза аннулируется, и меня выведут за городские стены, как Старлу. Если я не смогу устроиться на постоянную работу, если я не смогу стать незаменимой, как Джин, я окажусь обратно в Эше.

«Компания Bosch намекает на важное объявление в следующем квартале, которое приведет к увеличению прибыли».

«Например, сокращение штата».

Жан кивает. «Возможно, дело в чем-то другом, и многое может пойти не так, даже если он уверен в своих силах, но мы не можем рисковать, рассчитывая на их неудачу», — говорит он. «Вы сможете быть готовы через шесть недель?»

Я пожимаю плечами, но когда он прищуривается, я отвечаю как следует: «Да. Да. Да, могу. Я хорошо разбираюсь в сравнении, умею писать отчеты и делать выводы. Но этот дурацкий раздел на запоминание составляет почти половину баллов, и я никак не могу убедить свой мозг, что так важно запоминать столько бесполезной ерунды».

Он что-то набирает на компьютере. «Вы правы насчет ваших отчетов; ничего не упускайте, и все будет хорошо. В течение следующих шести недель я буду проверять ваши знания по демографическим характеристикам каждого мира, начиная с ближайшего по степени удаленности и заканчивая самым удаленным. За две недели до экзамена мы проведем полный обзор всех разделов теста».





«Всего триста восемьдесят миров. Думаешь, я смогу изучить более шестидесяти миров к следующей неделе?»

«Их триста восемьдесят два . Миры, которые когда-то резонировали, но затихли, тоже включены в это испытание».

«Меня даже не было на работе, когда 382-й канал отключился!»

«Тогда вы узнаете что-то новое. Разве это не здорово?»

«Захватывающе».

Я встаю. До следующей дозы осталось девять часов, а это девять часов, которые я только что выделил на учёбу.

«Вы уже проверили дело № 175?»

«У меня не было времени».

«Найдите время».

"Почему?"

«175 — это мир будущего».

«Почему это проблема?»

Мне хочется спросить: «Почему тебя это пугает?» , но мы с Жаном достаточно похожи, чтобы я знала, что он никогда не признается, что боится.

«Потому что ты не просто умер там. Тебя убили».

Он слишком суеверен. Он воспринимает будущие миры как предчувствия. Я не такой, как он, или кто-либо еще за пределами Уайли-Сити. Я не верю в то, чего не вижу. Но когда он говорит «убит», у меня мурашки по коже.

«Я уверен, что в этом нет ничего необычного. Я бы больше волновался, если бы это были естественные причины».

«Кара, если эта другая ты…»

«Другого меня не существует».

Это глупое утверждение для путешественника, но для меня оно ближе к истине, чем для кого-либо другого.

«Просто разберитесь в этом».

«Я сделаю это. Я сделаю это.»



Чего я не говорю Жану, чего он и так должен знать, так это то, что я нашла столько информации обо мне на 175-й улице, сколько смогла выдержать. Я знаю, что её зовут Неллин, и я знаю, что она никогда не покидала Эш. Именно поэтому я поняла, что именно она умерла, когда Делл спросил. Я не знаю, как она умерла, по той же причине, по которой я не могла обернуться, чтобы увидеть, где стоял Ник Ник на семейной церемонии: я слишком боюсь смотреть. Я пока не могу обработать информацию о Нике Нике или его фотографии. Шесть лет эмоционального исцеления трескаются по старым швам, когда он подходит слишком близко. Если я открою последнее дело Неллины и найду причину смерти, связанную с ним, это вернёт меня к тем временам, когда я лежала в грязи и смотрела вверх. К тем временам, когда последним, что я видела часами, был ботинок с серебряным наконечником.





Раздел «известные соратники» Неллины всегда был пустым, но я уверена, что она была связана с императором. У неё никогда не было того худощавого вида, который присущ тем, кто борется за выживание, а способов выплеснуть это чувство в пустыне не так уж много. Я знаю, что бы я сделала на её месте. Что я делала , когда была на её месте. Дом старался изо всех сил, но я потерпела неудачу как поставщик сексуальных услуг. Никогда не позволяйте никому говорить вам, что для этого не нужны навыки, потому что они есть, а у меня их не было. Может быть, я на 175-м была другой. Может быть, у неё было что-то, чего мне не хватало, и она могла бы добиться успеха.

Но Жан, как всегда, прав. Мне нужно перестать прятаться от окончательного отчета Неллины. У меня нет полных данных о мире 175-го, как о Землях, с которых я брала информацию, но я использовала учетные данные Жана, чтобы всегда иметь актуальную копию файлов из моих других сущностей. Либо передача данных настолько мала, что он этого не заметил, либо он просто понимает и позволяет мне это. Используя наручники, я вывожу самую последнюю информацию, полученную с помощью логина Жана. Но файл почти пуст. Вскрытие не загружено, нет фотографий тела, но тело должно быть, иначе я бы не получила файл.

Есть лишь краткое сообщение о смерти, в котором указан ее возраст и причина смерти: кровопотеря. Этого немного, но достаточно, чтобы я мог себе это представить.

Это не будет большая рана, ничего страшного. Это всегда небольшой разрез по вене. Легко получить помощь перед смертью, но человек, убивающий таким образом, носит кольца с патронами на каждом среднем пальце. Кольцо на левой руке разжижает кровь до состояния воды, кольцо на правой парализует конечности, но заставляет органы бешено биться. Он унаследовал кольца от отца и убивает так же, как Ник-старший, только не оставляет тебя в куче сточных вод или в канаве. Он выбирает место, где ты можешь увидеть то, что любишь.





Ходят слухи, что Ник Ник научился убивать, наблюдая за своим отцом, поэтому метод тот же, но первым убийством, которое он увидел, был его любимый старший брат Адраник, поэтому место убийства всегда кажется ему подходящим. Каждый раз, когда я сомневаюсь в способности Ника Ника что-либо чувствовать, я вспоминаю, как его глаза затуманивались при упоминании брата. По крайней мере, я знаю, что он любил брата, которого убил его отец. А это значит, что он знает, каково это, когда могущественный человек отнимает у тебя самого дорогого человека в мире… и всё равно он это делает.

Дело неполное, поэтому я не знаю, где её нашли. Но результаты токсикологического анализа и описание раны в записях достаточно знакомы. Там об этом ничего не говорится, но я уверен, что небольшой порез рваный и полон слюны. Идеальное совпадение с обсидиановым клыком.

Впервые он применил свои зубы ко мне в начале наших отношений, во время нашей первой ссоры. Он порезал мне шею сзади, скорее зубом, чем укусом. Это был небольшой порез, даже не задел артерию, но я этого не знала и слышала достаточно историй, чтобы поверить, что умру. Особенно после того, как он засунул кулак мне в рот, мои зубы натянулись и начали болеть от его второго и третьего суставов. Никто из моих сверстников никогда не видел настоящего пистолета, но моя мать рассказывала, что мой дед покончил с собой с его помощью. В тот момент я подумала о нем, о зубах, обхвативших металлический ствол, и задалась вопросом, не в моей ли крови эта смерть.

Я ждала характерного спрея, говорят, что его вкус горький и сигнализирует о том, что кровотечение никогда не прекратится и ты больше ничего не почувствуешь. Он держал руку там, пока у меня не свело челюсть, пока ожидание не стало хуже, чем конец, и я не подумала о том, чтобы самой пощупать кольцо на предмет срабатывания, просто чтобы контролировать ситуацию. Затем он убрал руку.

«Усвой урок», — сказал он и ушел.

Я этого не делала. И, судя по причине её смерти, я с Земли 175 тоже. Неллин. Её звали Неллин.





Молодец, Неллин!

Надеюсь, она погибла, пытаясь завладеть чем-то, что ей не принадлежало. Надеюсь, она погибла, пытаясь это сделать, потому что моя мать всегда говорила, что так же погибну и я, так что, вероятно, ее мать тоже. Ее мать еще жива? Я просматриваю досье Неллины, надеясь найти хотя бы список ближайших родственников, но информация очень скудная, даже для тех базовых файлов, которые я обычно скачиваю. Есть еще один пакет информации, но он помечен как «Медицинский», что означает, что он был отправлен в Dell для сравнения с моими собственными данными. Никто из нас не знает, отправляют ли наблюдателям медицинские файлы наших допинг-партнеров для нашей защиты — используя данные для раннего выявления возможных проблем со здоровьем — или для отслеживания побочных эффектов от экспериментов против контрольной группы. Но я точно знаю, что файлы засекречены, и даже вход в систему под именем Жан не позволяет мне получить к ним доступ. Мне нужно получить их от Dell, а для этого мне придётся попросить её об этом, и для этого я должна быть таким человеком, для которого просьба — это не то же самое, что пить осколки стекла. Так что… я, вероятно, не получу этот файл.

Чтобы отвлечься от 175-й, я открываю 255-ю. Увидев её размытое изображение, я, как всегда, выдыхаю. Земля 255 — моя любимая. На появившемся трёхмерном изображении она улыбается через плечо. Это не постановочный снимок, просто случайный кадр, который появился в их социальных сетях и попал в поле нашего зрения. Она живёт в Уайли-Сити, но носит длинные, тёмные и невероятно кудрявые волосы, словно ей нечего терять, выглядя чужачкой. Она нашла идеальный баланс: достаточно похожа на них, чтобы принадлежать к ним, и достаточно похожа на Эш, чтобы восприниматься как нечто новое, редкое. Ценное.

Супружеская пара из Уайли-Сити нашла её, когда ей было четыре года, босую и бродящую по главной дороге в город. И они забрали её. Если бы у моей матери были какие-либо права, это было бы похищением, но она была всего лишь самозанятой, боровшейся с зависимостью. Если бы она всё ещё была связана с этим приютом, владелец бы использовал свою власть, чтобы бороться за то, чтобы ребёнок остался. Но через приют нельзя работать, если употребляешь наркотики так, как тебе нужно, поэтому у её матери не было никакой поддержки, когда пара, которую газеты назвали спасителями, похитила её дочь и назвала это усыновлением. Её тоже зовут Карали, и родители позволили ей оставить это имя. Они даже поддержали её, когда она использовала часть своего наследства на помощь другим детям в Аштауне.





В прошлом месяце она вышла замуж на балконе сотого этажа за мужчину, который немного богат и очень её любит. По крайней мере, так это выглядело на фотографиях, опубликованных в газете Wiley City Press. Я хочу распечатать её фотографию и повесить на стену, как родственницу, которой я не могу не гордиться, но, как бы мне ни нравилось знать, что она существует, это меня злит.

Я был альпинистом. Когда мама выгнала меня из дома в детстве, я забирался на крышу. 255, наверное, просто ужасно лазила, поэтому она шла пешком до самой дороги. Вот такая переменчивая судьба. В один день ты бродишь вместо того, чтобы лазить, и в итоге становишься богатым и счастливым. В другой день ты этого не делаешь, и ты — это я. Или ты вымотан на улице, как 175. Или ты остаешься окровавленным и голым, лицом вниз в грязи на чужой земле, как та девушка, в чьей постели я сплю.

Судьба, как правило, преподносит сюрпризы.



Сегодня моя работа посвящена Земле 238. Это очередная срочная задача, финансируемая сейсмологами, которые хотят выяснить, было ли недавнее землетрясение более или менее сильным на Земле, где не проводились буровые работы в этом районе. К этому времени в следующем месяце я, надеюсь, увижу число 238 и узнаю разницу в численности населения и времени по сравнению с нашей Землей с точностью до одной смерти или десятой доли секунды. Но сейчас я помню только практическую сторону: полезная нагрузка находится в стране с усиленным наблюдением, поэтому мне понадобится темнота и затемняющее устройство для камер, но я умер здесь в раннем детстве, а это значит, что я могу обойтись без использования завесы, если компания Dell будет щедра.

Мне запрещено подниматься в здание выше моего этажа. Я должен ждать, пока компания Dell пришлет лифт вниз. Когда он не приходит, я нажимаю кнопку на наручниках, чтобы позвонить ей.

«Рапунцель, Рапунцель», — говорю я в динамик.

Наступает долгая пауза, а затем по каналу связи раздается фраза: «Я не принцесса».





«Меня бы это нисколько не удивило», — говорю я, но она уже закрыла ссылку и отправила лифт.

Подготовительная комната Делла находится на восьмидесятом этаже, прямо сбоку от прохода. Я на секунду замираю, любуясь видом из стекла. Это этаж-магистраль. Этажи-магистрали встречаются каждые двадцать этажей, начиная с 40-го, и достигают высоты соборов. На каждом этаже есть пешеходные дорожки, каждая из которых обрамлена деревьями и садами, подсвеченными панелями SimuSun, расположенными на дорожках над ней, но этажи-магистрали настолько высоки, что настоящий солнечный свет проникает внутрь, словно подглядывающий ребенок. Настоящий солнечный свет, пропущенный сквозь куполообразную искусственную атмосферу Уайли-Сити, но все же.

Делл не знает, что я в курсе, но она живёт на этом этаже. Для человека с настоящей работой это высоковато, на том же этаже, где живёт генеральный директор Eldridge Адам Бош, но Делл — наследница. Каждый день после работы она выходит из офиса через выход на 80-ю трассу, идёт по извилистым дорогам вокруг зданий шесть кварталов, а затем оказывается дома.

Я живу не на оживленной магистрали. И даже не рядом с ней. Я съезжаю на 40-й трассе, а затем спускаюсь на одном из переполненных эскалаторов на десять этажей вниз. Солнце я никогда не вижу, но это все равно хороший район. В Уайли-Сити не так уж много плохих районов. Он был построен и до сих пор управляется людьми, которым небезразлично… по крайней мере, другие жители Уайли. Всю свою апатию они приберегают для мира за стенами своего дома — для сельской местности, пустоши и таких, как я.

Если бы я родился здесь или уже получил гражданство, меня бы не выслали, если бы я потерял работу. Я бы обратился в центр карьеры, где меня бы обучили, чтобы исправить причину моего увольнения, а затем предоставили бы список вакансий. Если бы я потерял работу из-за болезни или нервного срыва, я бы получал базовое пособие, пока не поправился. В худшем случае мне пришлось бы переехать на более низкий этаж, где жилье бесплатное, хотя обычно оно предназначено для пенсионеров и студентов. Но я не гражданин, поэтому пособие по безработице означает лишь быструю ссылку.

«Ты скучаешь по этому?» — спрашивает Делл, подкрадываясь ко мне так же, как я обычно делаю с ней.

Вид открывается даже не на Аштаун, а на какое-то случайное место в пустыне на другом конце города, но она и не заметит разницы.

«Нет», — говорю я. Это самый простой вопрос, на который мне пришлось ответить за весь день.





Думаю, ей даже всё равно, какой ответ она ответит. Ей просто нравится напоминать мне, откуда я родом, и почему я не должен знать, где она живёт.

«Вы не похожи на человека, который глубоко задумывается о прошлом», — говорит она.

«Потому что я рабочая пчела, а мы думаем только о работе?»

Она пожимает плечами. «Возможно».

«Лучше бы быть дроном. Они смогут переспать с королевой».

Она это игнорирует. Почему-то, видя её беспокойство, я набираюсь смелости и прошу об одолжении.

«Эй, тебе удалось получить медицинские записи Неллины с помощью последней проверки?»

Она снова смотрит на меня, проявляя легкое любопытство, которое на более открытом лице, вероятно, выглядело бы как полное замешательство.

«Неллин?» — спрашивает она.

«Я. То есть, тот самый я из 175-го».

Понимая это, она отводит взгляд. «Это вас не касается».

Я, собственно, не просила показать мне файл, но, судя по всему, это не является обязательным условием для того, чтобы она мне отказала.

«Просто Джин думает… Я просто хочу узнать больше о том, как она умерла, или, может быть, о её жизни до этого. Если бы вы могли…»

«Какая польза от знания?»

«Какой вред может причинить мне просмотр этого файла?»

Она делает глубокий вдох, затем смотрит мне в глаза. «Я знаю, что тебя там убили, но если ты планируешь отомстить…»

«Мне просто любопытно», — говорю я, хотя не уверена, что дело именно в этом, по крайней мере, не во всем. «Я пыталась отомстить за свои последние сто убийств? Я лучше всех во Вселенной умею позволять всякой ерунде со мной случаться».

Когда я произношу последнюю фразу, мы обе издаем звук — она, потому что ей надоело спорить, а я, потому что это одна из тех истин, слишком верных, чтобы когда-либо произнести ее вслух.

«Пора начинать подготовку», — говорит она, хотя еще рановато.

Я могу отбросить десяток аргументов. Даже просьба о доступе к файлу меня задевает. А мольбы меня просто убивают.

Делл разложила все необходимое для этой операции, аккуратно и организованно, небольшими стопками на подготовительном столе, как и вся ее жизнь.





Сегодня мне предстоит надеть однотонную одежду андрогинного стиля. Подсознательно или намеренно, люди в этом блоке 238 восстали против слежки со стороны правительства, отказавшись выделяться. Она отворачивается, когда я переодеваюсь, хотя я остаюсь лицом к ней. Не потому, что я бросаю ей вызов посмотреть на меня, а потому что мои попытки быть ей равными рухнули бы, если бы она увидела татуировку у меня на спине.

После того как я переодеваюсь, она устанавливает мне на грудь непрозрачную повязку — небольшой квадрат, который скроет мое присутствие от любого электронного наблюдения. Когда она тянется за вуалью — паутиной из скотча, которая будет пересекать мое лицо от подбородка до лба и от щеки до щеки, — я останавливаю ее.

«Я умер здесь, когда мне было четыре года. Мне это не нужно».

Цифры, которые могли бы обеспечить мне постоянную должность, я постоянно забываю, но почему-то помню свой возраст смерти на 373 мирах.

«Но вы ведь уже бывали здесь раньше. Кто-то может узнать вас и посчитать ваше присутствие в этом месте подозрительным».

«Это отдаленный район, и там за беспилотниками следит тот, кто скрывает свою личность. Меня никто не видел лично. Как только я кого-нибудь встречу, я начну использовать здесь завесу. Но не раньше».

Все странники ненавидят вуали. Мы говорим, что это потому, что они делают всё похожим на плёнку. И именно поэтому я их не люблю. Но другие боятся перемен. Лента растягивает кожу, меняя её форму, а затем проецируя на неё новое изображение. Увидеть на своём лице другое лицо в незнакомом мире — это как стать кем-то другим, и никогда не вернуться к прежнему состоянию. Более суеверные странники верят, что если ты умрёшь таким образом, даже Ньяме со своей тёмной и безграничной силой не узнает тебя и не вернёт твоё сердце в мир, где ему место.

Но практичные руководители никогда не слышали о Ньяме, неофициальной богине странников. Если бы они знали иррациональную причину, по которой странники отвергают завесу, они бы навязали её нам. Поэтому мы говорим о нашем зрении, снижении эффективности и увеличении времени тяги, потому что эти термины им понятны.

К счастью, Делл обходит завесу и незаметно кладёт шприц «Мизери» в карман жилета, ближайший к моей ведущей руке. Мы никогда об этом не говорим. Если что-то пойдёт не так, если меня отправят на Землю, где я уже существую, или если возникнут осложнения при моём попадании, я должна использовать шприц. Он даст мне две минуты без боли, чтобы я могла прожить достаточно долго, чтобы рассказать Делл о случившемся. Она вернёт меня, хотя внезапный рывок, когда меня так быстро отбросит назад, убьёт меня, если я уже буду тяжело ранена. Говорят, если правильно рассчитать время, наблюдатель сможет отбросить тебя до того, как пройдёт эйфория. Говорят, ты ничего не почувствуешь.





Мы выходим из подготовительной зоны и попадаем в зал для прохождения траверсов — огромное помещение с куполообразной стеклянной крышей. Солнце еще садится, а это значит, что на 238-й трассе еще не стемнело, и нам придется подождать.

«Скоро ты отправишься в 175-й. Давно ты не видел нового мира».

Она тянет время, поэтому я молчу, пока она не перейдет к сути дела.

«Вы когда-нибудь задумывались, что отличает вас от других?»

«Ты имеешь в виду, почему я не умер?»

Она кивает, но не произносит это вслух.

Почему я выжила? Потому что я существо коварнее всех остальных меня вместе взятых. Потому что я увидела, как истекаю кровью, и вместо того, чтобы проверить пульс, начала собирать её вещи. Я выживаю в пустыне, как выживает койот, как выживают все обманщики.

«Наверное, мне просто повезло», — говорю я, потому что первое, чему учится чудовище, — это когда нужно лгать.

Когда она делает шаг рядом со мной, тыльные стороны наших ладоней соприкасаются. Она никак не реагирует, и я стараюсь не реагировать. Вскоре солнце начинает моросить, и она готовится сделать последний шаг.

«Глубокий вдох», — говорит она, словно в первый раз. Сначала она вводит сыворотку в мое левое запястье, а затем в правое. После этого она опускается на колени и делает инъекции чуть выше каждой лодыжки.

Жжет, но это слишком упрощенное определение. Жжет так же, как жжет, когда открываешь глаза на свет, как, вероятно, жжет при рождении. Ощущение такое, будто мое тело реагирует не на какое-то чужеродное вещество, а на то, будто это вещество пробуждает обычно спящие клетки.

Как только волна достигнет каждого сантиметра моего тела, Делл придет со своим ошейником. Сыворотка открывает мои клетки для изменения их вибраций, но именно ошейник будет контролировать их, отправлять меня прочь и возвращать домой. Ошейник не обязателен. Я мог бы просто носить метку в центре ошейника, и Делл мог бы срабатывать на приближение к чему угодно в его радиусе. Но Элдридж не доверяет нам и не верит, что мы потеряем этот ключ от Земли-Ноль, если он не висит у нас на шее. И, кажется, им нравится напоминать нам, что мы домашние животные.





Пальцы Делл касаются моей шеи, и я содрогаюсь от того, что она принимает за боль. Она не знает, что сыворотка не просто открывает мои клетки, она обостряет мои чувства, так что все, о чем я могу думать, это о том, как громко вокруг и как приятно от нее пахнет.

Я поднимаюсь по лестнице люка — десятифутовой металлической сферы, получившей свое название от отверстия наверху, через которое в нее впускают, и от того, как она выглядит, когда вы из нее выходите. Как только я закрываю дверь, люк становится темным, как пустая вселенная. Мне не разрешено знать, из какого материала сделана эта сфера, но даже без ее официального названия я бы узнал ее где угодно.

Снаружи Делл наденет наушники и сосредоточится, как диджей или взломщик сейфов, которым она никогда не станет. Я всегда предполагал, что она закрывает глаза, когда прислушивается к соответствующему гулу, изменяя выходной сигнал люка, пока он не совпадет. Еще до того, как Делл начнет последовательность, кажется, что меня уже нет, что пустое пространство больше не находится на Земле-Ноль, его нет нигде. Я перестаю существовать в тот момент, когда дверь закрывается, и когда Делл введет мои координаты, это будет больше похоже на перерождение в том же месте, чем на путешествие.

Гудение в стенах становится громче. Или, может, это моя кожа. Неважно. Гудение нарастает, пока я не становлюсь этим гудением, ничем иным, как моей собственной частотой. Делл настраивает передатчик, стремясь проникнуть внутрь. Наука говорит, что она настраивается на мою цель, но Джин сказала бы, что она обращается к богу, настраивая частоты так же, как монахи напевают, чтобы приблизиться к божественному.

Я понимаю, что иду по пути, по внезапному ощущению чужого дыхания на шее. Учёные называют это давление вдоль моей кожи сопротивлением от несовершенных частот, атмосферным барьером, который я должна преодолеть, прежде чем смогу появиться в другом мире. Но Жан называет это мордой Ньяме, которая обнюхивает меня, оценивая мою ценность, как волк, отличающий друга от угрозы.





Как раз в тот момент, когда моя кожа начинает покрываться мурашками, она отступает, и я оказываюсь под деревом, которое кажется мне почти знакомым. Ощущение, будто я проснулась, хотя глаза так и не закрылись. Я на мгновение осваиваюсь. Дерево знакомо, потому что я уже приземлялась здесь раньше, чтобы взять энергию из 238-го. Я детально визуализирую свою задачу, пока не убеждаюсь, что не запутаюсь, не начну верить, что моя реальная жизнь — это сон, а эта Земля — моё настоящее место.

«Статус?» — спрашивает Делл тихим голоском у меня в ухе. Качество звука как у детской рации, и это предел возможностей технологий, которые я могу брать с собой.

Я позволила ей позвонить мне еще несколько раз, прежде чем ответить.

«Переезжаем», — говорю я, доставая на манжете карту с указаниями маршрута.

Я убеждаюсь, что устройство для затемнения экрана у меня на груди включено и работает.

«На каком расстоянии вы меня отдали?» — спрашиваю я.

«Около двух с половиной миль».

Я игнорирую удовлетворение в её голосе и начинаю идти.





ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ



Б

К тому времени, как я снова связался с Джин, я был готов оказаться в любом мире, кроме этого. Я провалился. Я получил 68 процентов на пробном тесте Джин по первым сорока Землям. Не совсем уж полный провал, но это все равно что ноль, если я не знаю, как это изменить. Я читал отчеты. Я переписывал факты снова и снова, и ничто не помогло мне запомнить достаточно, чтобы сдать тест.

Возможно, в классовой дискриминации есть доля правды. Возможно, употребление икры в детстве способствует развитию мозга. Возможно, поедание земли отравляет память.

А может быть, просто проще считать что-то невозможным, чем попытаться.

Сидя за столом, я просматриваю свои записи. Я знаю факты о каждом мире, когда вижу их, но храню их в какой-то части своего сознания, к которой не могу получить доступ, когда передо мной стоит вопрос и на кону что-то стоит. Всё становится слишком важным, словно в моих руках собственная жизнь, и я задыхаюсь. Я сделала копию страницы со статистикой, но оставила информацию пустой. Буду проверять себя, пока не получу 100 процентов, прежде чем перейду к запоминанию на следующую неделю.

"Головная боль?"

Когда я поднимаю глаза, Делл изучает меня, как карту. Меня перестали наблюдать за мной с тех пор, как зажили синяки, но это не значит, что она не вернет меня на наблюдение.





«Нет, просто сосредоточен».

Обычно у меня есть время подготовиться к встрече с ней. Я не думала, что она будет приезжать сюда больше одного раза за один месяц. Не секрет, что все этажи ниже пятидесятого предназначены для рабочих, клерков, обслуживающего персонала и других вспомогательных сотрудников. Нас относят к неспециалистам, потому что у нас нет ни образования, ни экспертных знаний, ни развитых навыков, чтобы попасть сюда. За исключением некоторых рабочих, мы, к сожалению, совершенно не нужны.

Но вот она здесь, потрясающая и одновременно неодобрительная, и, возможно, последнее усиливает первое, потому что, как и ее паника, когда она произносит мое имя за пределами Земли, я могу убедить себя, что это сигнал о беспокойстве.

"Что?"

«Вы уверены, что у вас нет головной боли? Не затуманенное зрение?»

«Я скорее получу аневризму от раздражающих вопросов, чем от путешествия».

«Не относитесь к этому легкомысленно. Даже малейшая вибрация в уме — это травма».

Я фыркаю, когда принцесса рассказывает мне о травме. Путешествие меня трясет, но это не травма . Самые глубокие синяки, которые я получила, гуляя по миру, — это теплую ванну рядом с травмой .

«Вы пришли сюда, чтобы проверить, нет ли у меня носового кровотечения?»

«Ваше путешествие на Землю-175 будет продолжительным», — говорит она.

«Насколько продолжительным он был?»

«После загрузки вам потребуется загрузить данные с резервных портов этого региона».

"Сколько?"

«Четыре».

Число велико, но не является чем-то из ряда вон выходящим. Основной порт содержит наибольшее количество информации, и обычно то, что мы видим в резервных копиях, просто дублируется. Но иногда какой-то фрагмент данных так и не попадает на основной порт. Если мне приходится обрабатывать четыре таких случая, значит, Старлу уволили прямо перед квартальной клиринговой отчетностью.

«Четыре? Значит, я пробуду там лишние сорок восемь часов?»

«Семьдесят два. Во время вашего притяжения произойдет солнечное событие. Вам не следует там находиться в это время, но мы не знаем, какие условия будут предшествовать ему, поэтому мы даем вам запас времени».





Я киваю, когда хочется покачать головой. Семьдесят два часа на Земле 175. Три дня в мире, который меня убил. Неудивительно, что она сейчас спрашивает о головных болях. Если так долго оставаться, возвращение будет тяжёлым. Если бы я попытался, я бы, наверное, разлетелся на куски.

«Вам выдали карту портов, которые вам нужно будет посетить. Аварийные убежища были пополнены во время последнего рейса, поэтому ваш маршрут будет включать и их».

Я киваю. Взгляд Делла скользит по экрану с моими заметками.

"Домашнее задание?"

«Наказание», — говорю я. — «От Жана».

«Ему следовало бы понимать, что тратить время на обучение тебя — бессмысленно».

Ему следовало бы так поступить, но то, что она говорит это вслух, причиняет боль. Должно быть, она видит это по моему лицу, потому что она с интересом наклоняет голову, прядь черных волос касается ее плеч, и она реагирует на мою боль как ученый, а не как друг.

«Ты разве не помнишь? Мы целую неделю раздавали тебе пакеты с материалами и книги, чтобы подготовить тебя к первой попытке. А когда ты уже освоился, всё забыл, и нам пришлось начинать всё сначала».

Я не забыла. Тот, кого она учила, умер, и мне пришлось учиться заново. Но я не могу так сказать, поэтому я говорю: «Попадание в другой мир впервые — это недостаточное оправдание для небольшой забывчивости?»

«Это не другой мир. Это по-прежнему наш мир, просто мы выбрали другие пути».

«Вы так считаете?»

И если она ответит, ответит по-настоящему, у нас будет разговор на равных. Не как у членов королевской семьи, мимолетно делящихся мыслями с простолюдинами, а как у двух людей, стремящихся понять друг друга.

Она выпрямляется. «Неважно, что я думаю. Это ты туда поедешь».

«Но ты же там живешь. То есть, я приезжаю в гости, но меня там нет . Ты постоянно в разных местах. Я могу приехать только потому, что меня там нет».

Она пожимает плечами, слушая меня лишь вполголоса. Мне хочется сказать ей, что я ее видел, просто чтобы посмотреть, вызовет ли это у нее достаточно любопытства, чтобы продолжить разговор, но когда ее волосы шевелятся, мой взгляд падает на недостающий зеленый волосок у ее уха.





«Вы потеряли серьгу». Я говорю это с некоторым благоговением, потому что сама мысль о том, что компания Dell — аккуратная, безупречная Dell — может что-либо потерять, кажется нелепой.

Она прикасается к серьге в левом ухе, затем к пустой правой. Она быстро прикрывает ее, но я вижу на ее лице отчаяние. Я знаю — хотя она никогда мне об этом не говорила — что эти серьги ей подарила бабушка. Это была ее бабушка по отцовской линии, которая не покидала японский город, окруженный стенами, когда ее родители приехали сюда. Она любила свою бабушку, потому что из-за ее акцента имя Делл звучало как Даре , а когда Делл была ребенком, никто никогда не называл ее отважной.

Я думаю, Делл никогда бы не стала пилотом, если бы её бабушка не произносила её имя именно так. Потеря серьги, должно быть, ощущается как повторная потеря самой Делл. В этом и проблема жизни на высоте восьмидесяти этажей — иногда вещи падают так низко, что до них уже невозможно дотянуться.

«Я могу помочь вам поискать, если вы…»

Но она уже отстраняется, пряча от меня взгляд, опустив глаза на манжету. Она не верит, что я могу ей помочь, но я единственный, кто может.

Когда я заканчиваю работу, я отправляюсь в долгий путь до своей однокомнатной квартиры. Где-то на высоте пятидесяти этажей Делл входит на первый этаж того, что можно назвать только особняком на этой высоте. Но сейчас у меня есть кое-что, что ей нужно. Я иду в свою спальню, к стене, заваленной крадеными вещами, пока не нахожу сумку с Земли 261 — серьгу от девушки, которая позволила мне подержать её на руках, потому что не знала, кто я. Я снимаю со стены сумку с резной нефритовой каплей и ставлю её на тумбочку, чтобы не забыть принести ей завтра. Знание того, что я могу исправить ту потерю, которую она пережила сегодня, наполняет меня больше, чем должно. Наверное, я ждал момента, когда смогу предложить ей что-нибудь, хоть что-нибудь.



Это произошло случайно, с компанией Dell. Два года назад у меня был сорокавосьмичасовой опыт на Земле 261, где граница между Эш-Сити и Уайли-Сити — всего лишь линия на карте. Город всё ещё был лучше, а пустошь оставалась пустошью, но Эштаун фактически был частью той же территории. Люди там могли голосовать и получать медицинскую помощь. На Земле 261 массивная стена не разделяет Уайли и Эштаун, это просто забор, и с обеих сторон работают уличные фонари.





Я отправился в сад на восьмидесятом этаже, чтобы понаблюдать, как молодые специалисты постоянно входят и выходят из бара на углу. Я не зашел внутрь; валюта между мирами ненадежна, и это глупый риск. Я просто остался в саду, вдыхая аромат уже собранных дома фруктов.

Она подошла ко мне . Это важно. И, возможно, я надеялся, что она это сделает. А может, я выбрал этот сад, потому что он был недалеко от того места, где она живет на Земле Ноль. Но именно она подошла и сказала: «Знаешь, они бесплатные».

Я всего лишь взяла апельсин с ветки и протянула ей. После того, как она его взяла, я сказала: «Ничто не дается бесплатно», и позволила ей самой решить, что с этим делать.

И она это сделала.

И секс был хорош, хотя квартира Делл совсем не соответствовала моим представлениям. Сначала, лежа в постели и слушая рассказы о бабушке Делл, которые сама Делл никогда бы мне не рассказала, я был в восторге. Но потом я разозлился. Она рассказывала мне это только потому, что мой акцент в Уайли-Сити был почти идеальным, и моя привлекательность была настолько близка к разрастанию Уайли, что Делл с Земли-Ноль одела меня как одну из своих. Если бы она знала, кто я, откуда я, она бы оттолкнула меня так же сильно, как и моя Делл.

Мне очень жаль, правда. Это была ошибка… но каждый раз, когда я подъезжаю к городу Уайли на другой Земле, я оказываюсь в том же самом саду. Просто хочется увидеть её, посмотреть, подойдёт ли она и захочет ли снова со мной поговорить.

Иногда мимо меня проходит Делл.

В большинстве случаев, нет.



Если вы верите шуткам, которые рассказывают сотрудники Wiley, не очень смешным шуткам, в концовках которых никогда не упоминаются гениталии или увечья, то офисные совещания скучны. Гарри, один из наших самых общительных сотрудников, недавно уволенный, толкал меня локтем в лифте по дороге наверх и говорил: «Ещё раз в театр, а?» И я смеялся ровно так же громко, как и ожидалось.





Но втайне я нахожу совещания по обсуждению хода работы компании очень интересными.

Раз в несколько месяцев всех сотрудников компании Eldridge собирают в комнате со сценой, которая, да, очень похожа на театр. Нам бесплатно предлагают неограниченное количество свежих фруктов и выпечки, а также кофе или сок, после чего мы устраиваемся поудобнее, и генеральный директор и основатель обращается к нам, как к своим друзьям. Его вступительная речь всегда представляет собой какой-то вариант первого вступления, которое я когда-либо слышал со сцены: « Когда я был мальчиком, я мечтал, каково это — ходить среди звезд. Не по ним. В пространстве между ними. Когда мне было пять лет, я расставлял камни, как модели Солнечной системы, и сидел среди них, переворачивая их, словно пытаясь найти секрет. Я никогда не думал, что, когда мне наконец представится возможность узнать, что находится там, я окажусь в окружении таких талантливых и замечательных людей».

Я трижды разговаривал один на один с человеком, благодаря которому стало возможным пересечение этой стены, но первый раз мне понравился больше всего. Адам Бош не так уж молод, как можно подумать, ведь все всегда называют его вундеркиндом, но он и не кажется достаточно взрослым, чтобы изменить мир, так что, возможно, именно это они и имеют в виду. Но в любом случае, в Уайли-Сити все плохо с возрастом. Они видят четырнадцатилетнего бегуна за стеной и говорят: « Подозрительный мужчина замечен возле границы», но когда тридцатитрехлетний уайлиец убивает свою девушку, это звучит как « Хороший мальчик становится плохим» .

Впервые я встретил Адама, когда Делл читал мне лекцию в люке. Я только что прибыл на Землю-ноль, нервничал, что меня вот-вот разоблачат, и боялся, что моя некомпетентность приведет к увольнению раньше, чем это произойдет.

«Не переживай, Икари», — сказал он, появившись в образе призрака, ангела или волшебника. — «Все мы когда-то были новичками».

Он был добр ко мне. Он всегда был добр ко мне. В тот день на нем была та же одежда, что и каждый год на пресс-конференциях. Белая рубашка и широкие черные брюки, над которыми издеваются СМИ, и все же он отказывается переодеваться. Если бы он был из Эша, я бы сказала, что он носит их, потому что насмешки — это вызов, и он не может позволить себе отступить. Но это не так. Он просто один из тех рассеянных гениев, которые не думают о внешнем виде.





И всё же, именно его одежда была причиной, по которой я не могла оторвать от него взгляд. Она простая; никому другому она бы не показалась броской, но эта рубашка была такой белой, а эти брюки такими непрактичными, и в самом их существовании для девушки из места, где грязи больше, чем воздуха, и скорпионов больше, чем мух, была какая-то магия. Никто не мог носить такую одежду за городом, и когда я видела его, я не могла представить его учёным, представить его кем-либо, кроме волшебника.

Он прошёл мимо Делла прямо ко мне. Он посмотрел на яблоко в своих пальцах, словно забыл о его существовании, а затем протянул его мне. Ещё одна вещь, которая ничего не значит в городе, но земля в Эше бесплодна, и на складах хранятся только фрукты, которые можно сложить в стопки, чтобы максимально использовать пространство — ягоды рядами или виноград, ползущий по стене позади них. В основном у нас только овощи.

Когда я с почти вожделением взял яблоко, он сказал: «Ты же из Аштауна, правда?»

Это больше походило на любопытство, чем на осуждение, поэтому я кивнул, но тут же добавил: «Я из сельской местности».

Затем он посмотрел на меня. Это был первый раз, когда он встретился лицом с моим лицом, и я поняла, что все это время он смотрел чуть левее моих глаз.

«Вы кто?» — спросил он.

И почему-то мне хотелось сказать ему правду. Что я неверна и недостойна. Что я лгунья, та самая, которой все боятся. Казалось, он и так всё знает. Поэтому я пожала плечами и опустила взгляд — это самое близкое, что я когда-либо делала к тому, чтобы сказать кому-то правду, и это чувство не покидало меня ни до, ни после этого случая.

«Это не имеет значения. Ты отлично справляешься. Мы все за тебя болеем», — сказал он, прежде чем уйти. После этого Делл продолжил читать мне нотации, но слова прозвучали как зевака.

Последняя часть оказалась ложью, но я не держу на него зла. Не уверена, что когда-либо смогла бы держать обиду на Адама Боша. Карамента хранила письмо с предложением работы в шкатулке, которую я так и не выбросила. Каждый раз, перечитывая его, я провожу пальцем по его собственноручной подписи внизу и чувствую то же облегчение и благодарность, которые, должно быть, испытывала она. Меня никогда не могло бы к нему тянуть, не так, как я хочу Делла, словно следующий вздох. Но к Адаму Бошу я отношусь так же, как жители сельской местности относятся к Моисею или моему отчиму.





Когда свет приглушается перед началом совещания, у меня перехватывает дыхание. Адам Бош полон энтузиазма, и это немного поднимает настроение. Он говорит о грядущих прорывах, и хотя он не называет проект, мы все знаем, что это удаленная загрузка данных. Аналитики ликуют, потому что технология настолько близка к реализации, что он может обещать, что это произойдет через несколько месяцев, а не лет. И, конечно, они в восторге, потому что теперь получение данных будет мгновенным, а не ежемесячным. Но они также в восторге, потому что исчезнут передвижные станции. А что такое голуби, если не нашествие, в конце концов?

Вместо гордости, которую я обычно испытываю, работая в настоящей компании в городе, я чувствую лишь стыд, груз моего 68-процентного результата висит надо мной, как топор.

Последняя часть речи Адама загадочна. Он намекает на грядущие перемены, которые изменят природу компании. Все остальные в восторге. Мы все прекрасно понимаем, насколько наше финансирование зависит от города, и если какой-то новый продукт сможет сделать нас независимыми, так что мы больше не будем зависеть от годового бюджета правительства, я должен был бы этому радоваться. Но я уже перестал слушать. Что бы это ни было, меня, вероятно, всё равно не будет рядом, когда это произойдёт.

После того, как нас отпускают, я набираю полную охапку бесплатной еды в дополнение к тем пайкам, которые я уже принёс из дома. Сегодня я иду в 319-й корпус, и я всегда беру с собой побольше, когда иду туда.

Делл не смотрит мне прямо в глаза, готовя меня к бою, точно так же, как все в коридоре отвернулись от меня. Я — ходячая погибель Элдриджа.

После того, как она меня посадила, я хватаю свой рюкзак и вздыхаю.

«Ты опять провозишь лишнюю еду?» — спрашивает она. «Я видела, как ты запихивал туда датские булочки».

«Считайте это моим выходным пособием».





«Кара…»

«Что? Вы хотите сказать, что моя работа не исчезнет? Там было, наверное, всего шесть специалистов по перемещению грузов, Dell. Шесть. На весь сектор. Нас сокращают».

«Их. Они сокращают их численность. Ты ценнее всех остальных. Ты переживешь их всех».

«Последние представители вида всё равно вымрут, Делл. Это лишь вопрос времени».

«Всё будет хорошо».

Это так в духе Уайли. И даже поверить в это тоже очень в духе Уайли.

«Как? Ты всё уладишь? Примешь меня, когда я получу разрешение? Выйдешь за меня замуж, когда мой вид на жительство будет аннулирован?»

У нее перехватило дыхание, словно я сказал что-то оскорбительное. И, должно быть, для нее это так и есть. Я хочу запомнить это, это граничащее с отвращение от мысли обо мне, но почему-то я никогда не могу сохранить его достаточно долго, чтобы перестать желать ее. Я достаю из кармана пробный мешочек Элдриджа, в котором лежит ее серьга. Не та, которую она потеряла, а ее потусторонний аналог, чтобы она никогда не узнала разницу.

«Я нашел это вчера по дороге домой».

Она хватает его, как ребенок, и прижимает к груди. Такая реакция редкая и человечная, и я позволяю себе смотреть, потому что это самое близкое, что я когда-либо смогу увидеть в этом мире, когда она так обнимает меня. Она поднимает взгляд и замечает, что я смотрю на нее.

Между нами возникает мгновение. Словно все вспыхнуло, она вдруг увидела меня, наконец поняла, что весь мой флирт скрывается на виду, настолько очевиден, что она никогда бы не догадалась, что она — единственное, что я знаю на свете и чего я хочу. Но потом это происходит. На этот первый миг она выглядит испуганной.

Вселенная полна звёзд и жизни, но есть участок неба, совершенно мёртвый и пустой. Его называют холодным пятном, сверхпустотой , и говорят, что он стал таким из-за того, что две параллельные вселенные приблизились друг к другу слишком близко. Это мы. Это я и Делл. Мы сосуществуем, параллельно, но никогда не соприкасаясь, и если один из нас зайдёт слишком далеко, если я когда-нибудь окажусь слишком близко, между нами откроется Эридановая Пустота. Мы оба отступим, оставив в пространстве, где мы почти соприкоснулись, холодную тьму, которую не смогли бы осветить даже три солнца.





«Я пытался продать его, но, видимо, без второго он ничего не стоит».

Она слегка улыбается, но на самом деле это негативная улыбка. Это самое печальное, что я когда-либо видела.

«Конечно, — говорит она. — И я полагаю, он находится в пакете для образцов Элдриджа, потому что…?»

«Что? Как будто ты никогда не приносил домой канцелярские принадлежности? Я же тебе говорил. Выходное пособие».

Я начинаю подниматься по лестнице в люк, прежде чем она успевает что-либо сказать, потому что, если я буду смотреть на неё ещё долго, на эту женщину, которая хочет меня, но слишком боится моего происхождения, чтобы что-либо предпринять, я, наконец, найду способ её возненавидеть. А я этого не хочу. Не очень-то хочу. Пока нет.



множество беженцев всех мастей . Те, кто спасался от религиозных преследований, приезжали с небольшими деньгами и большой верой, и, как правило, селились на краю, где песок был скорее белым, чем серым, чтобы притвориться, что это земля обетованная. Сто лет спустя те, кто бежал от нищеты и засухи, следуя слухам о воде и работе, строили город. Возможно, они верили, что как только будет достроен последний сияющий небоскреб и останется много свободных мест, их впустят. Сомневаюсь, что они построили бы такую высокую и уверенную стену, если бы знали, по какую сторону от нее окажутся. Потомки строителей стали фабричными рабочими, менее гордыми, но столь же эффективными, пока фабрика не закрылась. Теперь дети фабричных рабочих работают на промышленном конвейере Элдриджа, перегружая материалы из одного мира, который они никогда не увидят, в другой.

Спустя пару столетий после того, как строительный бум утих, те, кто искал убежища от войны, нашли Аштаун. Они отправились в город, желая найти место со стенами и оборонительными сооружениями. Они настаивали на том, что им обещали помощь. Но прогрессивный «Уайли-Сити» сдерживает обещания, данные самому себе. Он полон любви, заботы и социализации… но только в пределах своих собственных границ.





Таким образом, тех, кто скрывался от войны, оставили за стенами, и началась война. Отец Ника Ника был одним из самых жестоких воинов, и междоусобицы продолжались целое поколение, пока Ник-старший не остановил их, подобно тому как лев прекращает междоусобицы среди газелей. Когда пыль улеглась, новый император оказался на вершине, претенденты были убиты или изгнаны. Он открыл рот, из челюсти которого все еще капала кровь, и провозгласил мир.



Когда я приземляюсь на 319-й, я вижу, что Делл перестала со мной играть. Она оставила меня не более чем в четверти мили от порта. Это не имеет значения, потому что это 319-я, и мне нужно кое-что сделать. Я поправляю рюкзак на плече и иду в Аштаун.

Если я что-то и понял за последние шесть лет, так это следующее: люди непознаваемы. Никогда нельзя познать человека полностью, даже самого себя. Даже если тебе кажется, что ты знаешь себя в своем безопасном стеклянном замке, ты не знаешь себя в глуши. Даже если ты упорно трудишься и добиваешься успеха в трудных условиях, ты понятия не имеешь, преуспеешь ли ты или умрешь в свете настоящего богатства, переживет ли твоя смекалка отчаяние.

Этот урок я усвоил здесь, на 319-й улице, потому что в мире был один человек, которого я считал последовательным, и я ошибался.

Она стоит в дверном проеме своего бетонного прямоугольника. Она без лишних любезностей тянется к упаковке, потому что она — отвратительная стерва до мозга костей.

«В этот раз ты дала мне больше», — говорит она, затем поднимает взгляд. «Намного больше».

Она не грустит, но понимает, что это значит.

«Возможно, я не смогу вернуться, поэтому хотел убедиться, что у вас есть страховка».

Она откидывает через плечо свои черные волосы, теперь уже до пояса, а не обычную строгую стрижку каре.

«Воздух поднимается высоко. Лучше зайти внутрь.»





Её зовут Ария, и это я ей сказала, что это значит «музыка». Она наливает мне стакан воды, которая на вкус наполовину состоит из железа.

«Я не могу остаться. У меня…»

«Ты ангел, да?»

"Что?"

Она ставит кружку. На губах у нее шрам, который стягивает губы, когда она говорит, поэтому обычно она сидит молча. Когда она говорит, она сжимает губы, чтобы минимизировать этот эффект. Но я все равно замечаю это, потому что знаю, как должны выглядеть ее губы. Широкое расстояние между ними, когда она идеально улыбается.

«Я не какой-то ярый сельский житель. Но если вы приходите, то приносите еду. Я однажды пытался за вами проследить, и вы просто исчезли».

«Вы следили за мной?»

«Пыталась. Если ты уходишь, не могла бы ты мне сказать?»

«Я не ангел. Совсем нет».

Она ждёт. Конечно, она ждёт. В Эше никто ничего не делает бесплатно, и я приношу ей еду и одежду с тех пор, как её нашёл, но я никогда не просил ничего большего, чем эта вода с привкусом задницы. Я никогда не прикасался к этой версии Делл и никогда бы не стал. Не потому, что она бы мне не позволила, а потому что она могла бы. От этого бы сильно пахло благодарностью. И, возможно, она бы почувствовала себя неуверенно, подумала бы, что она хуже меня. Я не хочу, чтобы Делл чувствовала себя так, не хочу, чтобы она чувствовала себя так, как она заставляет чувствовать себя меня.

«Ты мне кое-кого напоминаешь».

«Она мертва?»

«Нет. Но лицо у него как ночное небо».

Она понимающе кивает. У нас тут полдюжины фраз для одного и того же: чего-то прекрасного и совершенного, чего никогда не достижимо. Вот только я сотни раз путешествовала среди звёзд, и всё равно ни разу не приблизилась к щеке Делл.

«Лицо не такое», — говорит она. Она не прикасается к шраму на губе, но, по сути, могла бы. «Больше нет».

Она начинает пересчитывать принесенные мной продукты, еще до того, как я допил воду. Через некоторое время она смотрит на меня, не на меня, а на мои ботинки.





«Если ты хочешь жить долго и счастливо, просто уходи».

Я ухожу. Из её двери открывается вид на Уайли-Сити, единственный вид, который я раньше мог видеть. Она выбрала дом прямо на окраине Аштауна, так что ничто не загораживает ей обзор. Должно быть, она чувствует присутствие всех своих других «я» в этом городе, живущих в безопасности на высоте восьмидесяти этажей. Должно быть, она понимает, что её обманули.



На следующее утро Делл молча готовит меня к длительному пребыванию на 175-й станции. Перед тем, как дать мне сыворотку, она протягивает мне пластиковый лист. Я включаю его и вижу, как пространство заполняется информацией о Неллине.

Я поднимаю взгляд от сообщения и смотрю на неё. «Ты меня не подвела».

Она холодна, когда я выражаю ей свою благодарность.

«Ты же знала, что так и будет», — говорит она, но не так, будто гордится своей последовательностью. Скорее, ей стыдно, что она не смогла удержаться от того, чтобы помочь мне.

Я пролистываю текст и с трудом сглатываю. Я правильно сделал, что избегал этого. Это оказалось сложнее, чем я думал, и гул в голове не прекращается, пока я не выключу экран. Я возвращаю его в Dell, как возвращают пустую чашку с плохим лекарством врачу. Он мне был нужен, но я его ненавидел.

Она не реагирует на мои действия, пока я не направляюсь к люку.

«Теперь тебе страшно?» — спрашивает она.

«Ты разговаривала с Джин? Это просто притяжение, как и любое другое».

«Это новое место. Такого давно не случалось».

«Они все находятся в одном и том же месте», — говорю я и начинаю подниматься по лестнице.

«Но этот тебя просто убил. Возможно, теперь тебе захотелось его съесть».

Я оглядываюсь на неё сверху, из люка.

«Делл, ты говоришь прямо как житель Аштауна».

Она воспринимает это как оскорбление, и я тоже воспринимаю это как оскорбление. Мы никогда не можем по-настоящему поговорить. Мне хочется взять её за руки и сказать, что да, она лучше меня, но это потому, что она лучше меня . Не потому, что жители Уайли лучше жителей Эштауна, а потому, что она целеустремлённая, но не манипулятивная, она амбициозна, но только до тех пор, пока это не переходит в жестокость.





Пока у нас не будет взаимопонимания, мы никогда не сможем по-настоящему поговорить, и с этим я только сейчас начинаю смиряться. Не в том, чтобы добиваться расположения Делл и получать отказ, что я всегда принимал как неизбежность, а в том, чтобы она никогда не видела меня достаточно часто, чтобы даже поговорить со мной.

«Скучайте по мне», — говорю я с вершины лестницы.

Она не поднимает глаз и не отвечает. Просто надевает наушники. Я ухожу в темноту.

Через несколько секунд, когда дверь закроется и вибрации будут настолько сильными, что я пойму, что это смертоносная частота, я пожалею, что она этого не сделала. Я пожалею, что ее глаза, а не опущенное лицо, не были последним, что я когда-либо увижу.





ЧАСТЬ ВТОРАЯ



Вращающаяся чёрная дыра не коллапсирует в точку. Это устаревшее представление. Она коллапсирует в кольцо, кольцо нейтронов. И если вы провалитесь сквозь это кольцо нейтронов вертикально, вы окажетесь в Стране чудес. Вы окажетесь по ту сторону вечности.

— Мичио Каку





ГЛАВА ПЯТАЯ



В

Когда были найдены тела первых путешественников, всех потряс масштаб разрушений. Искорёженные, блестящие от свежей крови и чего-то ещё.

Ученые заявили: « Мы недостаточно протестировали это. Нам следовало ожидать негативной реакции».

И духовный человек сказал: « Мы недостаточно просили. Нам следовало ожидать жертвы».



Меня не удивляет смерть в этой тьме между мирами. Смерть точно так же, как я жил: не принадлежа ни к чему.

Я понимаю, что что-то не так, как только начинается настройка, а это значит, что уже слишком поздно что-либо с этим делать. Чувствовала ли Делл сопротивление, когда начинала передачу? Это было похоже на помехи или крик? Это её не остановило. Её работа — отправить меня, так что она это сделает. Но на этот раз это меня убьёт.

Игривое прикосновение, которое обычно лишь приподнимает волосы на моих руках, темнеет, превращается в жжение, трансформируясь из пассивного давления в первобытную ярость. Я никогда по-настоящему не верил в Ньяме. Я носил её имя, но лишь так, как даже бегуны-атеисты носят медальоны Николаса перед сложной работой. Я окутывал себя прагматизмом Уайли-Сити, места, настолько полного науки и прогресса, что там нет места суевериям.





Но теперь Ньяме реальна, как удар тыльной стороной ладони. Я не просто чувствую её дыхание, я вижу её. Она смотрит сверху вниз на множество вселенных, как старуха, собирающая пазл. Она поддерживает меня, как недостающий кусочек, но когда на моём месте уже есть один, она приходит в замешательство, расстраивается и разрывает меня пополам. Это галлюцинация, я знаю, но клянусь, я слышу её голос, когда ломается моя первая кость. Но она действительно ломается, и это мой воротник, так что после этого я почти ни о чём не думаю.

Незадолго до отключения электричества в голову приходит одна ясная мысль: Неллин не умерла. Я с Земли 175 жива и здорова. Элдридж ошибался, как и они когда-то ошибались.



Самые счастливые дни моей жизни были первыми в Уайли-Сити шесть лет назад. Это был мой первый опыт радости без чувства вины. Я добрался до адреса, указанного на цифровом удостоверении личности моего наручника, до квартиры, которая теперь была моей. Я обнаружил, что дом всё ещё упакован, вещи Караменты просто ждали, когда я расставлю их по местам. А коробка с дневниками, подробно описывающими её жизнь, лежала открытой на ковре, как инструкция? Я был уверен, что это была улыбка судьбы.

Но потом началось беспокойство. О том, что значит получить всё, чего ты когда-либо хотел, не рассказывают, так это о паническом поте, который охватывает тебя при мысли о том, что ты всё это можешь потерять. Для человека, которому нечего было терять, это всё время как утопать.

Я подошла к решению проблемы так же, как и ко всем другим. Я составляла списки. Я читала дневники Караменты и составила список её черт характера, её фраз. Она была верной, чистой и немного осуждающей. Но я хотела не просто быть ею, я хотела стать лучше, поэтому я начала читать автобиографии людей, родившихся в Уайли-Сити, и тоже составила список их фраз. Они никогда не называли Уайли-Сити « Уайли», поэтому я тоже не стала бы. И они всегда называли Эштаун его настоящим именем или просто Эш, никогда не Эштаун или Большой Эш , как я раньше.





Думаю, я хочу сказать следующее: я был так поглощен заботой о сохранении работы, о поддержании своей украденной жизни, что забыл самый элементарный факт, которому меня научили в детстве. Я так боялся увольнения, что забыл, что умереть может кто угодно, в любой момент.

Казалось бы, человек, видевший собственный труп, должен быть умнее.



Мои рёбра сжимаются , а затем расширяются под тяжестью нового мира. Я выжил. Возможно, я всё ещё умру, но моё израненное тело не будет отторгнуто и отправлено обратно, как другие. Не совсем победа, но хоть что-то.

Я приземляюсь на утрамбованную землю, которая когда-то была рекой, и мгновенно узнаю её. Я в пустыне. Когда я пытаюсь сесть, всё болит. Когда я ложусь обратно, кровь заполняет мой рот. Я достаю из кармана жилета шприц «Мизери». Вот когда я должен его использовать. Он заглушит боль, даст мне время связаться с Dell по поводу отзыва продукции. Отзыв убьёт меня, но по крайней мере они будут знать, что произошло. Но я не могу. Я не могу умереть здесь, в грязи. Не как последняя Карамента и все остальные до неё. Не как моя мать.

Я понимаю, почему остальные следовали протоколу. Я понимаю, почему учёный предпочёл бы мгновенный щелчок заживления, предвещающий верную смерть, вместо того, чтобы терпеть это ещё секунду. Но это причиняет мне чуть больше боли, чем когда мне было двенадцать, и я так нагло накричал, что Ник-старший приказал четырём своим парням избить меня за это.

После использования шприца я смогу двигаться без боли две минуты, но мне понадобится больше времени, чтобы дойти до дороги. Мне придётся двигаться, потом жалеть об этом, потом снова двигаться, и только когда я буду на грани падения, я воспользуюсь шприцем. Повреждения затронули верхнюю половину моего тела: рёбра, плечи, челюсть и одну руку, неестественно согнутую назад, словно локоть забыл свою функцию. Боль терпима только в промежутках между вдохами. Каждый раз, когда мои лёгкие расширяются, ощущение неправильного скрежета рёбер заставляет меня жалеть, что у меня сломана челюсть, чтобы я могла закричать.





Раньше я думал, что смерть странника — это наказание за вторжение в мир, где тебе не место. Теперь я уверен, что это испытание. Чтобы проверить, заслуживаешь ли ты остаться там так же, как и они.

Я дышу поверхностно, вдыхаю слишком мало воздуха, что ограничивает движения в грудной клетке. Сейчас вероятность потерять сознание выше, но это вероятно в любом случае, и по крайней мере таким образом я не потеряю сознание от боли. Первый шаг дается слишком тяжело, даже легкое движение вызывает дискомфорт, и я представляю, или слышу, как смещенные кости стучатся друг о друга на удачу.

Если я выберусь из русла реки до того, как воспользуюсь шприцем, у меня останется тридцать секунд, чтобы позвать на помощь. Различные мои версии умирали повсюду, но не эта. Никогда эта. Если мне суждено было так умереть, это могло случиться, когда мне было четырнадцать, восемь, шестнадцать или в любой другой раз, когда это происходило с другими моими версиями. Я говорю себе, что это всего лишь очередная неглубокая могила, из которой нужно выползти.

Я выбираюсь из русла реки и оказываюсь на твердой, серой земле Эштауна. Зрение ухудшается. Пора. Я использую шприц и делаю шаг назад, прежде чем он подействует. Кости уже сломаны, щепки разлетаются на куски, раны уже кровоточат, но я все же нахожу дорогу.

Прямо перед тем, как потерять сознание, я оказываюсь на уровне плеча. Этот мир так же развит в медицинском плане, как и мой. У них должны быть капсулы. Они должны суметь спасти меня… если тот, кто меня найдет, достаточно заботлив, чтобы попытаться. Если они лучше меня, когда я себя нашел.

Я установил на своих наручниках оповещение об отсутствии, чтобы Делл подумала, что я просто хотел совершить эту поездку в режиме радиомолчания. Лучше, чтобы она подумала, что я веду себя капризно, чем умереть, потому что протокол для последнего меня бы убил. На всякий случай я срываю ошейник и засовываю его в жилет. Она не сможет инициировать проверку на приближение, если я не включу её снова.

Мои две минуты истекли, и в этот миг агонии всё навсегда погрузилось во тьму. Я шепчу Ньяме, что она не сможет вернуть эту жизнь. Я украл эту жизнь, но это не значит, что она сможет её вернуть.





Я ДОЛЖЕН БЫТЬ МЕРТВ, потому что жизнь — это боль, а это, черт возьми, эйфория. Окружающая меня тьма абсолютна, за исключением раскрашенных светом цветов, которых, я знаю, на самом деле нет, как северное сияние, остающееся после того, как слишком сильно потрёшь глаза. Я не знаю, сплю я или бодрствую, всё ещё в люке или иду в ад. Всё, что я знаю, это то, что я не один.

Моё тело изранено до состояния бреда, и это то, что мой разум предлагает в качестве галлюцинации. Я слышу его шаги ещё до того, как вижу его, но я уже знаю. Я знаю запах его длинных волос, тонкий слой пота на его шее и груди. Я избегала смотреть на него, даже видеть его имя в данных, с тех пор как покинула Землю-22. Я всегда думала, что запаникую, когда он придёт за мной, но его вид успокаивает меня, потому что это означает, что всё наконец-то идёт по плану. Я всегда знала, что он будет стоять надо мной, когда я умру. Глубоко, в том месте за грудиной, где хранится весь мой стыд, я рада, что это он. Я хочу быть с Делл, но я не хотела бы, чтобы она видела меня такой. Я хочу казаться ей сильной и неуязвимой. Но он может быть рядом со мной, когда моё сердце перестанет биться, потому что он всегда относился ко мне как к маленькой, слабой и драгоценной. За все те разы, когда Ник Ник чуть не убил меня, его присутствие теперь кажется неизбежным.

Во сне он спрашивает, почему его имя написано у меня на спине, а я не знаю, как ответить.

Потому что я потратила деньги на удаление других татуировок в первую очередь.

Потому что мне нравилось, когда-то мне напоминали, что я когда-то принадлежала кому-то, пусть даже это был самый ужасный человек, которого я когда-либо знала.

Моё имя всё ещё написано у тебя на груди?

Вот что я хочу сказать. Но мир словно растворяется в воде, чернота комнаты сгущается, и его лицо исчезает в размытом свете, словно свет, от которого я либо убегала, либо гналась всю свою жизнь. Тьма поглощает меня, но перед уходом я говорю ему, что ненавижу его. Это немного, если говорить о последних словах, но это одна из немногих вещей, которые я могу оставить в покое.





На Земле- 22 я сделала татуировку сразу после своего девятнадцатого дня рождения. Я встречалась с Ником больше года, и он сделал мне подарок. Вот почему я это сделала. Я уже даже не помню сам подарок, но он заставил меня почувствовать себя счастливой и любимой, и я не могла сдержать эмоций. Поэтому я сделала татуировку в его честь, думая, что таким образом мы будем квиты.

Его имя, каждая буква размером с мою ладонь, тянулось от лопатки к лопатке. Хотела бы я представить, что это он заставил меня это сделать. Что он прижал меня к земле и заклеймил, как рассказывают истории. Хочу помнить боль от укола, но когда я думаю о том дне, я вспоминаю лишь теплоту чувства принадлежности и хрипоту в его голосе, когда он сказал, что гордится мной.

Ник Ник всегда говорил, что гордится мной. Он не говорил « Я люблю тебя». Он говорил: « Я горжусь тобой». Или: «Я сохраню тебя». Или: «Ты в безопасности ». Но всё это было одно и то же.

Это не сработало. Мы так и не сравнялись. В следующий раз, когда я увидела его без рубашки, на его груди было написано мое имя, и то теплое чувство, которое я пыталась скрыть, снова вернулось.

Это было как день и ночь: тепло его одобрения было столь же несоразмерно холодному унижению его неодобрения. Но какое-то время после татуировки тепло всё ещё ощущалось. Потом однажды я подошла к нему с распростёртыми объятиями, и он так сильно ударил меня в живот, что я неделю мочилась кровью. Я даже не помню, что сделала не так. Вскоре после этого он отвёл меня к реке, чтобы утопить — и не знал, что это будет последний раз.



Когда я наконец просыпаюсь от сна о Нике Нике, я достаточно трезв, чтобы понимать, что на меня действуют наркотики, и это смутное ощущение отстраненности пугает. Я лежу в постели, меня поддерживает что-то мягкое за спиной. Глаза закрыты тканью. Прохладная ткань достаточно плотная, чтобы ничего не видеть, но мой нос подсказывает мне две вещи. Во-первых, где я нахожусь. Воздух в Аштауне горячий и густой от грязи. Я знаю, что я не на окраине, не в сельской местности или пустоши; я рядом с его сердцем, где земля серая, а воздух обжигает серой, словно дыхание вулкана, который еще не умер достаточно давно. Я не спал в таком запахе с тех пор, как покинул свой мир. Сельская местность тоже пахнет грязью, но это настоящий запах. Может быть, соленый, но не такой кислый.





Второй запах, который я чувствую, — это запах выпаренного сока кустарников пустыни. Лекарство. О мне заботятся. Конечно, я слышу механическое жужжание капсулы надо мной, но для этого не требуется больше усилий, чем закрыть застежку и нажать кнопку. Но кто-то втер мне в кожу масло, поднес сильно пахнущий сок к моему носу, чтобы успокоить меня. Это забота, но я не в сельской местности, где это обязательно. Дом? Кто-то мог бы принять меня за Неллину, но быстрое движение моих губ сигнализирует о натягивании завесы. Когда я посещаю место, где недавно жила, Делл всегда показывает мне лицо отшельника. Поврежденное солнцем, с трещинами на губах, мутные глаза — такое лицо, от которого быстро отводят взгляд, даже здесь. Не тот человек, которому нужна медицинская помощь, и не тот, с которым стоило бы утруждать себя. Но Эксли всегда был добряком. Возможно, мне просто повезло, и я попал в удачный день.

Я слышу писк из капсулы. Какое бы лекарство ни вызывало у меня дезориентацию и галлюцинации, его только что ввели еще одну дозу.

«Пожалуйста…» — говорю я, хотя уже слишком поздно. Я уже чувствую, как тупая пульсация стихает. Я пытаюсь удержать боль и осознание, которое она позволяет.

Кто-то в комнате приближается, но я этого не вижу и скоро не смогу думать.

«Ты проснулся. Можешь сказать, как тебя зовут? Ты теперь помнишь своё имя?»

«Сейчас» означает, что он спрашивал раньше, но я не помню. Голос тихий и, кажется, доносится из-под воды, но я его знаю. Просто не могу ясно мыслить, чтобы вспомнить, кто это. Пакс? Он был в Доме.

Я помню своё имя?

Да. Нет. Я помню её имя, но не помню своего.

Карамента, Карамента, Карамента.

Но это не я. Но это так. Или я никто.





Он накрывает мне глаза этой тканью, и сначала я понимаю, что это холодный компресс. Но потом понимаю, что это не так, и оказывается, что это саван, и я, словно в погребальном саване, ожидаю, когда меня присыпят землей. После стольких лет бегства я наконец-то превратилась в свою мать.

Я начинаю плакать. Громкие, рыдающие всхлипы. Плач, какого я не плакала, когда она умерла, или когда думала, что вот-вот заплачу. Я вижу её на грязном полу, её рот широко раскрыт, как мертвая улыбка, а глаза открыты навстречу мухам. Улыбаюсь ли я? Я не хочу улыбаться. Я пытаюсь поднять руку, чтобы закрыть лицо, но мои руки в капсуле, и она не отпускает меня.

«Больше нет. Я не могу… больше нет».

Мне хочется сказать, что я не такая, как она, что я этого не хочу, но слова застревают у меня во рту.



В следующий раз, когда я проснулся, я впервые с момента отъезда с Земли-Ноль был в сознании. Тот, кто наблюдал за мной, должно быть, понял мою мольбу, потому что более сильный опиат, похоже, вышел из моего организма, хотя меня всё ещё удерживают капсулы. Капсулы, во множественном числе. Это не просто один пластиковый купол, как в прошлый раз, когда меня помещали в капсулу. Когда меня впервые затащили в Уайли, мне ещё не ввели сыворотку, и я только что получил серьёзную взбучку, поэтому моя посадка в Элдридже больше напоминала аварийную посадку. Делл отправил меня в открытую клинику. Я всё ждал, что они начнут задавать вопросы или требовать оплаты, но теперь я был Караментой. Сначала меня поместили в сканер, а затем в лечебную капсулу. Внутренние повреждения, внешние синяки и серьёзное растяжение лодыжки — всё это исправили за пятнадцать минут. В Эше одна только лодыжка стоила бы рабочему места в графике, лишила бы его зарплаты и лишила бы еды. Но я был жителем Уайли-Сити, и жители, даже бывшие обитатели пустоши, которые ещё не были гражданами, не умирали от голода. Тогда я поклялся, что никогда больше не стану никем другим.

Теплую тряпку проводят по моим рукам и плечам, очищая те участки кожи, до которых могут добраться капсулы.

«Я не сплю», — говорю я, но язык у меня дрожит. «Спасибо».





Тряпку отдергивают, и я слышу, как она с плеском падает в таз.

«Вы парализованы, но не бойтесь. Это всего лишь этап заживления, не связанный с вашей аварией. Ваши ключицы и ребра срастаются последними. Они удерживают вас в неподвижном состоянии».

Вот он. Голос, который я слышал раньше, только теперь он достаточно отчетливый, чтобы я его узнал. Хотя я вряд ли смогу забыть его надолго.

«У тебя перегрелось во время заживления, но я уверен, что снять компресс на время разговора не повредит», — говорит он, и компресс снимают с моих глаз.

Я моргаю, глядя на Ника Ника. Только парализующие вещества удерживают меня от того, чтобы вздрогнуть и снова сломать себе кости, пытаясь убежать от него.

Датчики издают предупреждающий звуковой сигнал при опасном учащении моего сердцебиения, и он хмурит брови.

«Температура вернулась?» — спрашивает он, словно про себя.

Затем он осторожно прикладывает свою чудовищную руку к моей щеке, чтобы измерить температуру, и я вижу, как выглядит император Пустошей, покрытый моей рвотой.



Вы парализованы, но не бойтесь.

Не бойтесь.

Кажется невероятным, что он сказал мне эти слова. Не бойся? Это как если бы лев велел газели не бежать, хотя все знают, что именно так он предпочитает свою добычу.

Я закрыла глаза и ждала, что он отомстит за то, что я устроила ему, себе и всей капсуле, но он просто отвернул мою голову.

«Я не хочу, чтобы ты подавился», — сказал он.

Тогда не трогай мою шею, подумала я.

Лежа там, не в силах пошевелиться в логове моего злейшего врага, я слушаю его бесконечную уборку и думаю о листке бумаги, который Делл дала мне прочитать перед уходом. У Делл не было обширных биографических данных обо мне, Земле 175, но она загрузила шесть записей из капсулы, использовавшейся для лечения Неллины и хранившейся во дворце. Мои травмы могут быть доказательством того, что Неллина все еще жива, но эти записи были доказательством того, что у нее были основания инсценировать собственную смерть. Первые несколько были обычными: синяки и небольшое внутреннее кровотечение от побоев. Когда я читал эти строки, я помнил ощущение удара, который их вызвал. Но затем записи перешли к ужасам, которых я никогда не узнаю, потому что я ушел. Выкидыш, вызванный травмой живота. Рука, вывернутая до перелома. Дважды сломанная челюсть.





Капсула, которая лечит мои ребра, вероятно, та же самая, что лечила ее. От одной мысли об этом меня тошнит почти так же, как от ощущения, как Ник Ник вытирает мне рот. Меня лечит тот же человек, в том же месте? Завеса должна сохранять заряд три дня, но что произойдет, если я все еще буду здесь, когда она разрушится, и Ник Ник увидит лицо женщины, которую он так привык ломать?

Я оглядываюсь по комнате, стараясь не смотреть на него, боясь, что он сможет увидеть меня настоящую, если будет слишком долго смотреть мне в глаза. Я знаю эту комнату. Я дома — в своем доме, а не в доме Караменты, который я называю своим, как рак-отшельник носит украденную раковину. Мне снилось, что я здесь, с тех пор как уехала, поэтому поначалу мне не странно здесь, в этой кровати. Но потом я вспоминаю, что это прежде всего комната Ника Ника, и я здесь чужая, мне здесь не место.

Это та же комната, которую я делила с ним, но другая. Насколько я могу судить, она менее роскошна, чем я помню. Оконная стена осталась прежней, но длинных красно-золотых штор больше нет. Кровать, на которой я сижу, вдвое меньше той, что я помню, а простыни белые, а не черно-красные шелковые. Исчезли огромные гобелены, которые, по мнению коренного жителя Эша, можно было бы принять за признак высокого класса. Стены пусты, за исключением нескольких фотопроекций. Раньше он всегда был против портретов. Возьми то, что любишь, и оформи в рамку, говорил он, покажи своим врагам, куда целиться .

Я не могу представить себе Ника Ника, достаточно сентиментального, чтобы фотографироваться с ним. Я не могу представить себе Ника Ника, который не демонстрировал бы своё богатство с помощью тяжёлых тканей, настолько гладких простыней, что ими неудобно. Не знаю, делает ли эта тонкость его более или менее опасным.

Закончив уборку, он садится рядом с кроватью. В руках у него чашка с чем-то оранжевым, что дымится.





«С тобой всё в порядке? Думаешь, ты сможешь это выпить?»

Я облизываю губы и киваю, подвижными остаются только голова и шея. Он подносит чашку к моему рту.

«Вы можете говорить?»

Я могу. Я знаю, как. Мне просто нужно вспомнить, как говорить, не боясь.

"Да."

Его улыбка ослепительна. «Отлично, замечательно. Я уже начинал по-настоящему волноваться».

С его улыбкой что-то не так, и мне потребовалась секунда, чтобы понять, что именно: она вся белая. У него нет черного резца. Отсутствие этого темного отблеска внутри рта почти так же дезориентирует, как и отсутствие жестокости в его голосе. Мой Ник Ник никогда не улыбался с искренней радостью, и это придает его лицу такую форму, которая, я уверена, казалась Неллине очаровательной. Но если бы она была хоть немного похожа на меня, она бы никогда не смогла видеть его улыбку, не думая о ее противоположности, никогда бы не смогла в полной мере наслаждаться его хорошим настроением из-за неизбежности его плохого.

Это как смотреть на Ника Ника в костюме. Его волосы разделены пробором посередине, они всё ещё длинные, но не зачёсаны набок. На нём расшитая туника с длинными рукавами, которая напоминает мне более нарядные туники, которые мой отчим носит только на рождении детей и похоронах. До этого момента я никогда не видела Ника Ника ни в чём, кроме маек и кожаной одежды, когда он находился в своём замке. Трудно вспомнить, что даже в таком виде он всё ещё злодей. Я вспоминаю травмы, которые получила Неллин — сломанную челюсть, внутреннее кровотечение, выкидыш. Всё это произошло здесь, в этом месте, и никакая внешность, похожая на деревенского жителя, не изменит этого. Конечно, он её не убил, но, возможно, она просто использовала особенно жестокое избиение, чтобы инсценировать свою смерть и скрыть побег. Так случилось и со мной. Ник с Земли-22 был настолько жесток, что, я уверен, все предположили, что он обезумел от кровожадности во время моего наказания, или что он оставил меня слишком раненым, чтобы я мог защитить себя, и меня убил какой-то обезумевший от воды обитатель глубин.

«Кто вы?» — спрашивает он, и мягкость его голоса не позволяет мне не воспринимать это как допрос.





«Никто. Я никто.»

«Почему на её спине написано имя „никто“?»

«Ничего особенного. Это была шутка».

«Шутка?»

Черт. Он так легко обижается, а я уже забыла, как раньше танцевала, чтобы этого избежать. У меня болит челюсть от разговоров, и в ушах нарастает резкое жужжание.

«Это спор. Ничего особенного», — говорю я. «Слышишь жужжание?»

«Нет. У тебя болит голова?»

"Немного…"

«Открой глаза».

«Они открыты», — говорю я, но это не так. Должно быть, я снова потерял сознание или был близок к этому.

Он подносит ко мне еще немного жидкости, похожей на теплый лимонад, я выпиваю ее, а затем снова прикладывает холодный компресс ко лбу.

«Выспитесь. Вы ещё не в безопасности».

«Не убивай меня», — говорю я, хотя и не собираюсь этого делать.

«Нет», — говорит он со смехом, словно это шутка, которую мы разделяем.

"Я-"

«Ненавидьте меня. Я знаю. Отдохните».



Именно список привёл меня к Нику Нику, и именно он отдалил меня от него. С тех пор, как Пакс впервые научил меня читать на кухне Дома в свободное от работы время, я написал тысячи списков. Даже когда мою мать выгнали, Дом был открыт для меня. Я уверен, что Пакс уже тогда понимал, что эта работа мне не подходит, и пытался подготовить меня к чему-то другому, менее оплачиваемому, но более простому в освоении. В моём дневнике есть список, написанный кодом Элдриджа, обо всём, что я знаю о Dell. Он занимает две с половиной страницы. Не так уж много, если честно, за шесть лет.





Когда моя мать закончила прясть, и Эксли сказал мне, что у меня ничего не получится как у наёмной работницы, я составила список вариантов. Их было всего два.

Самоубийство.

Ник Ник.

Я пряталась на крышах возле мест, где он тусовался, и наблюдала за девушками, которых он никогда не замечал, и за теми, кого замечал всегда. Ему не нравились милые девушки; ему не нравились тихие девушки. Но он не спал с шумными уличными девчонками, с теми, кого хочется видеть рядом в драке. Он вербовал их в качестве любовниц или держал в дружеских отношениях, но на этом всё. Я стала тем, чего он хотел, чем-то средним. Я поставила крестик в своём имени и притворилась, что уже бывала там раньше. И это сработало.

Самым сложным было не любить это. Мне приходилось напоминать себе, что его недавно умерший отец заклеймил мою маму, как корову, и научил меня, что такое сломанная кость, еще до того, как я научилась читать. Напоминать себе, что именно курьеры Ника Ника привезли моей маме последнюю дозу. Когда я чуть не забыла, я составила новый список: имена людей, которые заходили в его кабинет, но которых находили с открытыми глазами и обескровленными в пустыне.

В мою последнюю ночь на Земле 22, моей Земле, Ник Ник топил меня, потому что один из его курьеров нашел мой дневник и рассказал ему о моих списках. Он хотел знать, кто спрашивает. Он думал, что правительства городов, окруженных стенами, нарушили подразумеваемое соглашение о взаимном невмешательстве — нам не разрешалось голосовать на их выборах или свободно посещать их города, поэтому они не взимали с нас налоги и не обеспечивали нам охрану порядка.

Когда я сказала ему правду, что делаю это, чтобы напомнить себе, кто он на самом деле, чтобы удержаться от любви к нему, он выглядел… тронутым. Словно он не думал, что кому-то будет трудно его не любить. Это больше связано с моей сломленностью, чем с его недостойностью, но он все равно поцеловал меня, прежде чем оставить в грязи. Он все равно пошел домой, ожидая, что я последую за ним. И если бы я в тот день не нашла в песке собственное мертвое тело, я бы пошла.





ГЛАВА ШЕСТЬ



В

Когда я снова просыпаюсь, солнце уже взошло, и Ник Ник сидит в кресле у изножья моей — нашей, то есть, его — кровати. Возможно, он спал где-то в другом месте, но он устроился так, будто ждал этого момента, хотя свет говорит мне, что еще не наступил полный день.

Он видит, что мои глаза открыты, и улыбается. «Хорошие новости, с сегодняшнего утра вы можете быть достаточно уверены, что выживете».

Я игнорирую кажущуюся искренней радость в его голосе и смотрю на книгу в его руке.

«Зачем ты делаешь вид, что читаешь мой дневник?»

Он поправляет очки — чертовы очки? — и наклоняет голову. «Простите? Я не хотел вторгаться в вашу личную жизнь. Я пытался выяснить, кто вы».

"Останавливаться."

"Останавливаться?"

«Перестаньте притворяться, что умеете читать».

Это привлекает его внимание. Он шокирован, но не зол. Или, может быть, он всё-таки зол, и этот Ник Ник умеет скрывать свою ярость, чтобы нанести удар позже.

Он вставляет ноготь в книгу, чтобы выбрать страницу. Ноготь, как всегда, длинный, но не заточен до остроты стилета и не покрыт черной краской. Он открывает книгу и читает …





«Причин, по которым я живу: я не знаю, но их восемь».

Я пытаюсь сесть, но устройства пищат. Я вытягиваю руку, чтобы открыть защелку. Должно быть, я почти закончила готовить, потому что устройство оказывает лишь небольшое сопротивление и отключило паралич. Я встаю и тянусь к дневнику. Все болит.

«Вы не сможете это прочитать! Это закодировано . А вы не сможете это прочитать!»

Он удерживает меня так же легко, как и всегда, и мне следует остановиться. Дневник даже не важен, всего лишь еще один сборник списков, который я начала вести, чтобы попрактиковаться в использовании кода Элдриджа. В нем нет секретов грандиознее моих собственных страхов. Но он так много отнял — у меня, у Неллины, у девушек, чье лицо было на стольких мирах, — и я не хочу, чтобы он получил это тоже. Я отталкиваю его руки и снова тянусь к дневнику. Он роняет его и хватает меня, его рука размером с мои запястья. Я вздрагиваю и закрываю глаза. Я не знаю, жду ли я его зубов или тыльной стороны свободной руки, но ничего не происходит. Сделав несколько вдохов, я открываю глаза. Он смотрит на меня сверху вниз.

«А ты думал, что я собираюсь сделать?»

«То, что ты всегда делаешь».

«Я не собираюсь причинять тебе вред».

Этот притворно невинный голос резко контрастирует с изображением дважды сломанной челюсти Неллина. Если бы я не читала материалы дела, я бы поверила, что передо мной стоит человек с неокровавленными руками. Конечно, я слышала о таких убийцах. Спокойных, ухоженных, с проблемами в отношениях с матерью, которые всегда вытворяют странные вещи, например, сдирают кожу со своих жертв, чтобы носить их лица. Но я всегда думала, что это проблема Уайли-Сити. То есть, Эштаун убивает, конечно. Но мы убиваем … Мы рычим, мы сражаемся, мы мстим и мы отвечаем. Мы не занимаемся этой вежливой потакающей заботой перед ударом. Мы не слизываем слезы. Я не говорю, что это лучше с моральной точки зрения — тело есть тело — я просто говорю, что я этого не понимаю.

Я ненавидела Ника Ника за многое, но ложь никогда не была одним из его грехов. Его враги всегда знают, что они его враги, а его друзья всегда знают, что они в безопасности. Он не улыбается и не вонзает нож в спину. Такое поведение Ника Ника открывает в нем новую сторону, делает его совсем не тем человеком, которого я знаю, и совсем не похожим на него.





«Да, ты так и сделаешь. Потому что ты причиняешь боль всему, к чему когда-либо прикасался».

Я ожидаю увидеть больше этой обиженной улыбки, той, которая постепенно заставляет меня поверить, что я сошла с ума. Или, может быть, чтобы его маска наконец треснула и обнажила ярость того человека, каким я его знаю.

Вместо этого он выглядит отчаявшимся. Он поднимает мой дневник с пола.

«Это неправда. То, что вы здесь написали, неверно. Вы меня не знаете».

Люди непостижимы, не так ли? Казалось бы, легко согласиться, сказать, что я его не знаю, остаться незамеченной, пока не оправлюсь настолько, чтобы двигаться дальше. Но буквы на моей спине горят, и я не могу. Я не могу забыть, что он сломил Неллину так же, как пытался сломить меня. Люди непостижимы, но Ник Ник — животное.

«Послушай внимательно, Ерьяник: я всегда тебя знал, и нет такого зла, которое ты не мог бы совершить».

Он качает головой, скорее отрицая не содержание моих слов, а то, что вообще их слышал.

«Вам следует вернуться в капсулу. Вы пережили лихорадку, но вам нужно больше времени на отдых».

Он уходит, не дожидаясь моего ответа, словно не может позволить себе услышать, что я могу сказать дальше. Думаю, он даже не понимает, что всё ещё прижимает мой дневник к груди. Он точно не понимает, когда я подхожу к двери позади него и держу ручку повёрнутой, чтобы он не смог её запереть. Он даже не пытается. Я подпираю дверь так, чтобы она выглядела закрытой, но не защёлкивалась, на всякий случай, а затем переодеваюсь из халата в капсулу в свою одежду, аккуратно сложенную на стуле у кровати. Мой рюкзак всё ещё пропал, но в нём были только еда, запасные устройства и медицинская помощь. Единственная настоящая потеря — это дневник, но я с этим смирюсь. Я снимаю воротник с жилета и проверяю наличие сигнала, но стены крепости слишком толстые. Мне нужно выбраться наружу, чтобы быть свободным.

Я открываю дверь.

Я понимаю, что ещё недостаточно оправился, чтобы пройти весь путь домой, не сломав ещё несколько костей, но на Земле-Ноль тоже есть капсулы, и люди, получившие меньше травм и которым нечего было скрывать, погибали внутри дворца. Я шатаюсь, поэтому держусь рукой за стену, направляясь к восточной стороне дома. Входная дверь постоянно охраняется, а боковые двери всегда были заперты и патрулировались. Мне нужно лишь правильно рассчитать время.





К тому моменту, когда я добрался до бокового выхода, у меня уже сильно кружилась голова, и я был настолько слаб, что мог использовать стену не только для того, чтобы удержать равновесие. Тем не менее, мне удалось остановиться и заметить тени. Они были слишком темными, и когда с каждой стороны вышел бегун, я удивился только тому, что не ожидал этого.

Один из бегунов — мальчик. Ему не больше двенадцати, но у него уже есть первая метка: татуировка в виде глаза за ухом. Суеверные люди, а нет более суеверной группы, чем бегуны, раньше верили, что эта метка улучшит меткость при вождении автомобиля. Я давно не видел бегуна с такой меткой. Но, с другой стороны, Ник Ник никогда не позволял бегунам младше четырнадцати лет делать метки, так что это совершенно новая ситуация.

Его партнёр, вероятно, его наставник, хотя сам он выглядит ненамного старше, выходит вперёд.

«Сегодня вечером на бревне никого нет. Вы нарушаете закон?»

Я не могу осмыслить этот вопрос. Могу лишь недоверчиво прошептать: «Майкл?»

Использовать имя — ошибка, но вот мой сводный брат стоит здесь, его имя видно повсюду.

При упоминании имени он сжал кулаки. «Мистер Кросс», — произнес он.

Ведь как еще можно назвать бегуна, переманенного из сельской местности?

Я вспоминаю наш последний ужин, его руки в красном пятнах, когда он пытался быть тем, кем не был. Или, по крайней мере, тем, кем, как мне казалось, он не был.

«Она из сельской местности», — раздается голос позади меня, и Ник Ник встает между нами.

Он положил руку мне на плечо, чтобы помочь мне пройти обратно по коридору, но Майкл окликнул нас.

«Ты что, переносишь свою работу по оказанию помощи домой?» — спрашивает он с такой презрительной усмешкой в голосе, на которую бегун не осмелился бы.

Рука, обхватившая мою руку, крепко сжимается, и Ник Ник выпрямляется во весь рост, выпрямляя спину. Он медленно, очень медленно оглядывается через плечо. Его глаза сужаются, как у хищной птицы, высматривающей движение в грязи.





Майкл делает шаг назад, но уже слишком поздно.

«Ваше имя. Вы сказали, что вас зовут Кросс?»

Это отчасти угроза, отчасти утверждение, и вовсе не вопрос, но бегун всё равно отвечает.

«Да, сэр», — говорит Майкл. Он произносит «сэр» настолько корректно, насколько это возможно, но дрожит. Это страх, но также и неуверенность. Он не знает, на что способен человек перед ним. Но я знаю. Я вырываю руку из его хватки. Лучше довериться стене.

Это движение отводит голову Ника Ника от Майкла, разрушая чары его ярости.

«Спокойной ночи, мистер Кросс», — говорит он и продолжает вести меня по коридору. Он больше не тянется ко мне за руку.

Прогулка по дворцу вместе с ним вызывает странное чувство дежавю, что-то, что я делала сотни раз, но никогда не делала и никогда больше не буду делать. Когда мы доходим до комнаты, я без всяких притворств направляюсь в капсулу. Короткая прогулка заставила меня увидеть, насколько слабо держатся мои швы. Каждый вдох теперь — это тупая боль, и нет никакой гарантии, что я бы когда-нибудь дожила до другой стороны. Мне нужна еще одна ночь в капсуле. Завтра я смогу связаться с Деллом. Я иду в ванную, чтобы переодеться обратно в халат для капсулы, прижимая одежду к груди.

Ник Ник сидит в кресле у кровати и читает мой дневник. Снова . Я не пишу обо всей своей жизни, как это делал Карамента. Я еще не написала достаточно, чтобы он продолжал читать. Либо он читает медленно, либо это не первый раз. Он все еще сосредоточен на первой части. Он читает — снова и снова — о себе. Он не спешит, прежде чем посмотреть на меня. Как только он это делает, как только его взгляд скользит от страниц ко мне, мне хочется убежать. У меня сердце койота, но у него глаза пумы, существа, которому не нужны трюки, потому что у него настоящие зубы.

Но чудовище, которое я увидел в коридоре, отличалось от того, которого я знал раньше. Это существо знает, кто оно, возможно, даже сожалеет об этом. Чудовище, увидевшее зеркало. Должно быть, дневник — это для него еще одно зеркало, в котором он может увидеть себя.





«Что бы ты сделал с этим мальчиком?»

«Тебе следовало бы знать, что нельзя называть бегуна мальчиком», — говорит он, поднимая дневник. «Раньше ты так и делал».

«Этому бегуну едва исполнилось восемнадцать. Он ещё мальчик. А ты вдвое старше и крупнее его».

Я не знаю, почему мне кажется, что я могу это сделать, поправьте его. Раньше мне никогда не казалось это возможным. Я никогда не была одной из тех женщин, которые верили, что могут изменить своего жестокого партнера. Я просто верила, что смогу это пережить. Держу пари, Неллин тоже так думала. И она выжила, должно быть, иначе я бы не дрожала, пока мои осколки отказываются складываться обратно.

«Я хочу верить, что никогда бы не причинил ему боль», — говорит он, отвечая на мой первый вопрос.

«Но вам не нравится, когда ваши мужчины начинают болтать?»

Он поднял взгляд, склонив голову. «Ты склонен к измене».

Я подхожу к капсулам и поднимаю их. Он подходит ко мне, чтобы помочь мне удобно устроиться на кровати.

«Это не то, что это значит», — говорю я, и тут же раздается пронзительный гул машин.

Ник Ник считывает мои жизненные показатели на стекле основного блока.

"Хм?"

«„Измена“. Ты неправильно это использовал. Тот, кто учил тебя читать, кое-что перепутал».

«Вы называли их моими людьми. Желать правителю смерти или свержения — это измена, а именно это вы и делаете, когда считаете, что я правлю».

В жарком помещении воздух вокруг меня внезапно становится холодным, и капсула ощущается невероятно сильно, словно сковывает движения.

"Нет…"

Мне следовало это понять. У него не заплетены волосы. Я всё испортил. Я вёл себя как трус, избегая информации об императоре, и теперь попал в ловушку гораздо худшую, чем у Ника Ника.

«Он здесь не умер. Кровавый Император всё ещё жив? Твой отец всё ещё жив?»





Я вытаскиваю одну руку из капсулы и начинаю нажимать кнопки, чтобы выключить её и открыть. По крайней мере, я надеюсь, что нажимаю кнопки. А может, и нажимаю.

«Вы должны отпустить меня. Мне нужно идти прямо сейчас».

Я делаю глубокие вдохи, пытаюсь очистить разум так, как меня учил психиатр в моем кабинете, но ничто не помогает мне справиться с воспоминаниями о детстве. Место, где головы выставлялись в окнах, чтобы передавать сообщения, но не языки, потому что их прибивали к дверям выживших членов семьи. Место, где бегуны получали свое имя, используя самодельные чудовища, чтобы избивать людей на улицах. Это была игра. Они вели счет, отмечая его на своих дверях. Еще одна причина, почему меня так мало осталось в живых: я не был быстрым ребенком.

Я не осознаю, что всё ещё атакую машину, пока Ник Ник не хватает меня за руку.

"Все в порядке."

«Это нехорошо. Твой отец…»

«Умер. Когда мне было шесть лет».

Эта новость успокаивает меня больше, чем дыхательные упражнения. Он это замечает и отпускает меня.

«Сколько мне было лет, когда он умер в вашем заблуждении?»

«Что именно?»

«В своем дневнике ты думаешь, что знаешь меня. Ты составил подробный отчет о событиях, которых никогда не было».

«Да, я всего лишь помешанный на солнце обитатель пустоши. Я слишком долго пил плохую воду. Как только я поправлюсь, отпустите меня. Мы забудем, что это когда-либо происходило».

«Почему у тебя на спине моё имя? Откуда ты узнал свой код?»

«Я это выдумал», — говорю я, игнорируя первый вопрос.

«Ты не очень хорошо лжешь».

«Кто научил тебя программированию?» — спрашиваю я в ответ.

«Тот самый человек, который научил меня читать. Мой брат. Именно поэтому я знаю, что в моем образовании нет пробелов».





«…Твой старший брат?»

«Вы о нём слышали? Его нет в вашем дневнике».

«Да. Он был вундеркиндом. Невероятно умным, правда?»

Умный, любопытный и слабый, как птенец. Вот почему Ник-старший убил его, когда ему было четырнадцать.

«Но он мертв», — говорю я.

«Опять измена», — говорит он.



Вернувшись на мою родную Землю, и, думаю, на каждую Землю, где правит Ник Ник, история всегда одна и та же. Все перестали говорить о мальчике после его смерти; его вычеркнули из летописей, как будто его никогда и не существовало. Только я знаю, потому что его младший брат любил меня и оплакивал его, что его настоящее имя было Адраник, первенец. Он был умным. Слишком умным. Он понимал числа и звезды, но не знал, как угодить отцу. В юности он заболел и так и не выздоровел полностью. Но хуже, чем слабость тела, была слабость сердца. Он плакал, когда отец брал его на охоту. Он плакал, когда бегуны устраивали парад. Когда мальчику исполнилось семь лет, родился Ник Ник. Его мать назвала его Ерьяник, что означает «счастливый» . Пустая молитва. Должно быть, она знала, что это не суждено ни одному из сыновей Ника-старшего.

К пяти годам Ник Ник уже был самым крупным ребёнком в пустоши. Он охотился с людьми Ника-старшего в глухих пустошах, где люди почти не живут, а пасущиеся животные откармливаются растениями и водой, слишком токсичной для большинства из нас. Но второй сын императора охотился не на медлительную, неповоротливую добычу. Он пронзал хищников копьями с ликованием самых отъявленных солдат своего отца. Я так и не понял, родился ли Ник Ник жестоким или просто послушным.

По рассказам людей императора, затяжная болезнь Адры обострилась, и он умер во сне, не причинив вреда. И вы говорили, что так и должно было случиться, если кто-нибудь из людей Ника-старшего находился в комнате. Но настоящая история, та, которую рабочие, которые меня воспитывали, слышали от клиентов и передавали из уст в уста, заключалась в том, что мальчика отвезли в темные болота. Ему перерезали горло и затолкали под землю.





Говорят, что мертвые в болотах не разлагаются. Что они идеально сохраняются в могиле из черного мха. Я всегда задавался вопросом: если бы кто-нибудь осмелился зайти так далеко, преодолев сопротивление бегунов и хищников, нашли бы они его — маленького мальчика с огромным умом и совершенно безмятежным лицом.

На протяжении большей части наших отношений с Ником я гадал, знал ли он то же, что и все остальные. Или же убийство его брата скрывали от него даже после смерти отца.

Прошло много времени, прежде чем я наконец почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы упомянуть мальчика, который научил Ника Ника писать свое имя, но умер, не успев научить его чему-либо еще. Когда я это сделал, он не ответил прямо. Он рассказал мне историю. Он сказал, что люди его деда пришли из места за океаном. Небольшая страна, но находчивая. Однажды пришла более крупная страна и перебила почти всех. Но это, это было не самое худшее. Самое худшее было то, что после этого, когда мечи и серпы все еще были залиты невинной кровью, они повернулись и сказали, что ничего не сделали. Если упоминалась резня, они отрицали ее, и никто не осмеливался спорить. Ник-старший сказал, что это и есть истинная власть. Не убить человека, а убить человека на глазах у его семьи и заставить их признать, что ты этого не делал.

Я спросил его, прав ли был его отец, и является ли это истинной властью.

Нет, — сказал он. — Это была всего лишь кровавая магия.



Ник Ник запрограммировал капсулы, и я собираюсь войти в них, как только он уйдет, но он не уходит. Он сидит в кресле у кровати, все еще в тунике и очках, выглядя скорее святым человеком, чем охотником, каким он всегда был. Мне следует поскорее выпроводить его. Я чувствую, как предупреждающий импульс моей вуали теряет заряд, но я не так сильно волнуюсь, как следовало бы. Одна половина меня задается вопросом, залечит ли эта его версия, увидев меня и не причинив мне боли, все те разбитые кусочки внутри, которые терапия притупила, но не собрала заново. Другая половина задается вопросом, сколько еще кусочков останется, если я ошибаюсь насчет него.





«Собираешься почитать мне сказку?» — спрашиваю я.

«Я надеялся, что вы мне хоть один расскажете».

«Вам не нужна история про какого-нибудь мерзавца. Все наши истории заканчиваются тем, что их съедает грязевой крокодил».

«Это важные истории, — говорит он. — Вы не из глубин пустоши?»

Черт. Я веду себя так, будто завеса уже спала. «Изначально нет. Какую историю вы хотели рассказать?»

«Сколько мне было лет, когда мой отец умер в вашем заблуждении?»

«Мир, — говорю я. — Просто… представь, что я из другого мира, не из того, из которого ты родом, мира, где всё в основном так же, но немного по-другому».

«Сколько мне было лет?»

Я тяну время, потому что он спрашивает так, будто ответ может спасти ему жизнь, и я не понимаю, почему.

«Почему вы думаете, что здесь всё было иначе?»

«Он умер здесь, когда мне было шесть, но ты боялся моего отца так, словно видел его правление своими глазами. Ты, безусловно, на шесть лет моложе меня».

Могут ли меня уволить за нарушение всех правил пользования парком, если об этом никто никогда не узнает?

«Я не знаю. Мне было четырнадцать. Кто-то перерезал ему горло, когда он сидел за партой».

Я помню тот день, как будто это был лучший день рождения в моей жизни. Я была так рада, что он мертв, что в моем районе появились курьеры, чтобы проверить мое алиби. Ситуацию усугубило то, что кто-то увидел маленькую девочку, убегающую из его офиса. Я не убила его, но такую молодую девочку наедине с таким мужчиной, как он? Я бы сама заточила клинок и отдала бы его ей.

«Сколько вам сейчас лет?» — спрашивает он.

«Двадцать шесть. Посчитайте сами».

«И я занял его место?»

«Да, потому что Адра уже был мертв. Он умер, когда ты был…»





Семь.

Всё начинает складываться воедино. В других мирах Адра умерла, когда Ник Нику было шесть лет. Здесь же в это же время умер отец. Но я бы поспорил, что во всех этих мирах в пустыню отправились мужчина и подросток.

«Почему вы хотите это знать?»

«Зачем ты тянете время?»

«Потому что ты можешь убить меня за то, что я говорю правду».

«Я не убиваю».

фразы «Я никогда не смог бы убить» и гораздо правдивее .

«Тебе было шесть», — говорю я.

«В том же возрасте, в котором умер мой отец здесь… Как мой брат умер в вашем мире?»

«Думаю, ты уже знаешь. А это значит, что ты уже знаешь, что твой брат убил твоего отца в этом мире. Вот какой вопрос ты хочешь задать, не так ли? В моём мире, да и в большинстве миров, твой отец убил твоего брата, когда тебе было шесть лет. А в этом… Адра, должно быть, одержал верх».

Он стоит, но не подходит ко мне.

«Измена, каждое слово».

«Вы сказали, что не посадите меня в тюрьму».

«Нет, я этого не делал».

«Это подразумевалось».

«Когда тебя нашли, тебя избили за то, что ты носил мою фамилию? Это был мой брат?»

В этом вопросе чувствуется настоящая страсть. Я не знаю, откуда берется эта защитная ярость, я просто знаю, что это должно меня пугать, но этого не происходит.

«Это была… ошибочная посадка».

Это, похоже, его забавляет. «Ты часто так делаешь?»

«Это своего рода мой особый дар».

«Путешествовать по миру?»

Я сглатываю. «Умираю».

Неудивительно, что это порождает десяток новых вопросов. В основном, я отвечаю. Я рассказываю ему больше, чем планировала, о себе и о том, где я побывала. Слишком поздно я понимаю, что мне никогда не доводилось разговаривать с кем-то подобным. Разговаривать о путешествиях по миру с человеком, который не считает это грехом, как моя семья, или просто работой, как Джин и Делл. Мне нравится с ним разговаривать, и я ненавижу себя за это.





Я не осознавала, сколько лет я была одна, пока не почувствовала тепло от такого простого подарка, как безраздельное внимание другого человека. Я могла бы сказать, что Уайли-Сити сделал меня слабой, но так было всегда. Даже мой Ник-Ник точно знал, как, когда хотел, заставить меня почувствовать себя особенной. Точно так же он точно знал, как заставить меня почувствовать себя ничтожной. И я наслаждалась этой порочной привязанностью, как растение довольствуется росой, зная, что настоящего дождя никогда не будет.

«Ты до сих пор не объяснила, почему у тебя на спине вытатуировано мое имя».

«Это не ваше имя».

«Хорошо. Еще один я».

«Теперь вы понимаете».

«А кем я был для тебя?»

Он не считает меня тем, кем я не являюсь, поэтому это самый длинный разговор за очень долгое время, в котором я не лгал.

«Теплое место для приземления».

"Вот и все?"

«Сказано так, словно у тебя всегда было теплое место. Тебе следует больше ценить их».

«Ты всё ещё говоришь так, будто это я, понимаешь? Это не я», — говорит он. «Я бы никогда… не причинил кому-либо такой вред».

Но он говорит это так, будто хочет в это верить, а не так, будто знает, что это правда.

«Можно задать вам вопрос?» Он кивнул, и я продолжила: «Вы когда-нибудь ломали кому-нибудь челюсть?»

Он отшатывается.

«Нет», — отвечает он без малейшего колебания.

Пульс вуали теперь отсчитывает ровно столько времени, сколько нужно. Я могла бы позволить ему угаснуть самому по себе, притвориться, что это не было решением. Но если я просто позволю вуали спасть, я всё равно останусь приверженной обману его. Если я сниму её, я преподнесу подарок человеку, который выглядит как чудовище, оставившее мне все эти шрамы. Я обдумываю эту мысль и думаю, как долго я позволяла своей самой израненной части личности принимать все мои решения.





Я протягиваю руку и надавливаю на края маски, чтобы снять её.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что я совершила ошибку. Когда он увидел мое настоящее лицо, его глаза загорелись узнаванием.

Ник Ник бросается на меня, и я кричу.



«Я же тебе говорила идти. Тебе нельзя было возвращаться. Он тебя найдет».

Я удивленно посмотрела на него, не в силах отвлечься от этой лекции.

«Ты действительно вернулась к нему? Он тебя убьёт. Он пытался тебя убить». Он выглядит растерянным, но и усталым. «Я не могу тебя больше найти в таком состоянии».

Мы встречаемся взглядами, я его не понимаю, а он не понимает, почему я его не понимаю.

Он нахмурил брови.

«Неллин?» — наконец спрашивает он, глядя мне в глаза. — «Что случилось с твоим лицом?»

«Ты меня не слушал. Я не Неллин». Я отталкиваюсь от него и направляюсь к высокому зеркалу в углу. «А что не так с моим лицом?»

При первом же взгляде я чуть снова не закричала. У меня и раньше были эти полосы, тигровые полосы от синяков, которые появляются после путешествия, но никогда такие. Еще темнее моей темной кожи, они начинаются под глазами и тянутся насколько хватает глаз. Я поднимаю рубашку и вижу эти следы на своем торсе. Я поднимаю штанины и нахожу их и там. Возможно, со временем они посветлеют, раньше они всегда исчезали, но эти сохранились после пребывания в капсуле. Они навсегда? Я надавливаю на эти следы, обрамляющие мои скулы, но боли нет. Обычно они ведут себя как синяки, но эти ощущаются как шрамы.

Он касается моей руки, и всё моё тело напрягается. Я отворачиваюсь от зеркала.





«Это был твой брат, верно? Адраник причинил боль Неллине».

«Она была… его». Он всё ещё смотрит на меня. «Ты совсем изменилась?»

Я качаю головой. «Адраник никогда не причинял мне боль».

«В те моменты, когда его нет рядом… это я?»

Я не знаю, имеет ли он в виду, что когда его брата нет рядом, мы вместе, или же, когда его брата нет рядом, это он причиняет мне боль. В любом случае, ответ один и тот же. Я киваю и чувствую себя неловко из-за того, что именно я ему это сказала.

Я не могу больше находить тебя в таком виде. В его словах звучала настоящая боль. Я представляю, как Ньяме наказывает Ника Ника таким образом, заставляя его увидеть и исправить тот самый ущерб, который он наносит всем остальным мирам.

«Ты не можешь здесь оставаться. Ему стало хуже, он думает, что она мертва. За эту выходку ему понадобится кровь».

«Я уже сегодня пытался уйти. Это не увенчалось большим успехом».

«На рассвете будет безопаснее. Есть один курьер, которому я доверяю, он дежурит утром, но к полудню он переходит на пограничный контроль». Он скрещивает руки за спиной. «Я могу сопроводить вас на рассвете».

Я киваю, и он подходит к двери. Стоя на пороге, он колеблется.

«Когда уйдешь, не оставляй следов».

«Я никогда этого не делаю».

Я так хорошо умею не производить впечатление, что удивительно, как я вообще оставляю следы. Ни разу в жизни меня никто не заметил. Я собирала следы других людей повсюду, но никогда не оставляла следов на ком-то другом. Закрывая дверь за Ником Ником, я думаю, сколько времени пройдет, прежде чем я стану для него чем-то большим, чем призраком.



Есть небольшие преимущества в том, что вас так часто воспринимают как добычу. Например, вы, как правило, наблюдаете за другими больше, чем другие наблюдают за вами. Кроме того, внезапная потеря безопасности обычно приводит вас лишь к минимальной дезориентации. Но самое важное преимущество того, что вас так часто преследуют, заключается в том, что вы всегда знаете, когда это происходит.





Итак, когда мужчины вошли в комнату где-то после полуночи, я сидела на стуле напротив них. Примерно через полчаса после того, как капсула подала сигнал, сообщивший о моем максимальном выздоровлении, я услышала приближающиеся шаги и на мгновение задумалась о побеге. Но ботинки собрались по обе стороны коридора, и я предпочла бы, чтобы меня вытащили, чем доставить им удовольствие, попав в ловушку. В конце концов, мое терпение пересилило их, и в мою комнату вошли четверо бегунов.

«Чем могу помочь?» — спрашиваю я, словно они гости в моей гостиной, а не солдаты, загнанные в угол.

Майкл и бегун-ребенок там, но, должно быть, они уступают по рангу тому, кто говорит. Оба выглядят удивленными, увидев меня без вуали в комнате, но никто ничего не говорит.

«Император услышал, что к его брату приехали гости. Хочет с вами встретиться».

«Звучит заманчиво», — говорю я, вставая. Я могу быть на удивление покладистым, когда у меня нет выбора.

Они ведут меня не туда, куда я ожидаю. Мой Ник Ник держал свой кабинет в правой части дворца. Кабинет его отца был слева, но Ник Ник слишком уважал его память, чтобы занять его. Он оставил его в качестве гостиной и встречался там с теми, кто дружил с его отцом. Адра, должно быть, не очень-то ценит сентиментальность, что неудивительно, если он так же умен, как рассказывают истории.

Глубокий вдох, конечно, не поможет, но, приближаясь к офису, я всё равно делаю это. Двойные двери, к которым меня ведут, всегда ассоциировались у меня только с Ником-старшим, но я стараюсь сохранять спокойствие. Не может быть всё так плохо. Никто не может быть таким ужасным, как Ник-старший.

Я не прав.

Я бывал в мирах, где растения убивают, где люди не носят разноцветную одежду, где солнце садится слишком рано. Я видел невозможное, но ничего настолько невозможного, как это. Когда бегуны открывают двери, я вижу его: Адама Боша, отца межпространственных путешествий и директора Института Элдриджа, стоящего за столом, прямо перед стулом, на котором Ник-старший истек кровью.

Я вижу человека, который всегда был блестящим и добрым ко мне, но с зубами, покрытыми ониксом, и косичками в волосах. Мне хочется назвать его сэром. Мне хочется извиниться за то, что я зашла к нему в кабинет.





Код. Конечно, код. Если бы я задалась вопросом, откуда мы с Ником Ником его знаем, я бы, наверное, ожидала этого. Но я не ожидала, поэтому запаниковала и отступила назад. Я слизнула пот, выступивший на верхней губе, и почувствовала себя больше похожей на свою мать, лежащую в грязи, чем когда-либо. Я знаю, что стою перед смертью, потому что весь шок, замешательство и гнев, которые я ожидала увидеть на лице Ника Ника, когда с меня спадёт вуаль, теперь я вижу на лице его брата. Адам, Адраник, кто бы он ни был, он убил меня на этой Земле. Или пытался. Я должна была это знать. Ник Ник — не единственный, кто убил бы, как его отец.

Император отступает назад. Он боится, потому что первая мысль, которая приходит ему в голову, — не воскрешение или двойник, а призрак . Но затем его охватывает ярость, та самая презрительная гримаса, которую я помню по Нику-старшему. Это невозможно. Невозможно. Я знаю, Адам… но ведь невозможно узнать другого человека. Вот почему никогда не следует восхищаться кем-либо.

Для меня уже слишком поздно усвоить этот урок.

«Почему ты мне не сказал, что это она?» — спрашивает он Майкла.

«Раньше она так не выглядела», — говорит мальчик-бегун. Он защищает моего сводного брата, но в его протесте слишком много извинений. Он не создан для этого.

Я не увижу, как их накажут за то, что они меня не узнали, потому что Адам приказывает двум другим оттащить меня в подземелье. Руки, схватившие меня за руки, имеют пальцы размером с самые широкие кости, и они без всякого отвращения впиваются в меня, когда тащат обратно.





ГЛАВА СЕДЬМАЯ



я

В подземелье я подсчитываю часы своего отсутствия и думаю, не начала ли Делл по мне скучать. И будет ли когда-нибудь скучать. Еще слишком рано для того, чтобы она действительно волновалась. Я и раньше пропускал проверки, так что завтра она тоже не подумает, что что-то не так. Вероятно, она пойдет к Джин, которая напомнит ей, что у меня есть история в этом районе. Он скажет ей, что я просто позволил любопытству взять верх, как это было однажды на Земле 68, и в другой раз на Земле 214, и в другой раз… может быть, если бы я когда-нибудь был надежным, они бы вызвали подкрепление.

А может, и нет.

Все мои представления об Элдридже теперь искажены, поскольку я знаю, что им управляет сын Кровавого Императора. Я всегда считал, что Ник-старший убил своего старшего сына, но, видимо, его нарциссизм был слишком велик для этого. Он хотел, чтобы его второй ребенок унаследовал престол, но, должно быть, отправил Адама учиться. Во всяком случае, на Землю-ноль. Ник-старший, вероятно, пытался изгнать своего сына и сюда, но этот Адраник убил его за это.

Тот факт, что Адам Бош — старший брат моей бывшей возлюбленной, почти так же трудно принять, как и то, что он был военачальником. Я обдумываю эту мысль, словно пытаясь сгладить острые углы, встряхивая себя. Но это не помогает. Это по-прежнему кажется невозможным. Я думаю о них, сравнивая их внешность в уме, но в лице моего босса нет ничего, что напоминало бы мне о человеке, с которым я прожила много лет. Даже Ник-старший кажется отсутствующим в Боше. Но потом, когда я думаю об императрице… да, вот он. У Адама лицо его матери.





Все эти размышления — лишь отвлечение от ловушки, в которой я попал. Земля на холме, который император выбрал для своего дворца, слишком твердая, чтобы копать, но надземные подземелья все равно кажутся подземными. Стены бетонные, двери металлические. Потолок сделан из объемных квадратов, которые не пропускают звук на верхний этаж — уступка хрупкой жене Ника-старшего. В детстве я считал императрицу красивой — и ужасной. Я ненавидел ее за то, что она стояла рядом с чудовищем, спала рядом с ним и никогда не прикрывала ему лицо подушкой. В подростковом возрасте я думал, что понимаю. Ей это не нравилось, но она была в безопасности, как и любая красивая девушка, не готовая к тяжелой жизни, могла быть в Эше. Но потом, когда я стал еще старше, мое понимание снова изменилось, стало мрачнее. Когда я был с Ником-Ником, я начал задаваться вопросом, не возражала ли императрица против кровопролития, потому что, несмотря на весь ад, который он устроил нам, Ник-старший никогда не мог не любить ее. Можно любить чудовище, даже если каждый день напоминаешь себе, что оно чудовище.

Я смотрю на потолок, когда слышу шаги. Как, как возможно, что его шаги звучат одинаково в подземелье пустоши и эхом разносятся по высоким коридорам Элдриджа?

Когда я встаю, голос раздается позади меня. Тихий, но слишком сильный, чтобы назвать его шепотом.

«Не вставайте. Если вы не сядете, когда он войдет, он заставит вас».

Я оборачиваюсь, но вижу только себя и стену. Поднимаю руку. Стена выглядит как плотно сложенные шлакоблоки, но часть раствора отслоилась, и я чувствую воздух с другой стороны. Я подношу ладонь к рту и чувствую теплое дыхание незваного гостя. Значит, это не призрак.

У меня полно вопросов, но я не хочу тратить впустую полезные советы, поэтому я сижу и думаю.

«Это заняло у тебя больше времени, чем я думала», — говорю я, когда входит Адраник.

«Откуда ты знал, что я приду? Я мог бы оставить тебя гнить».





«Вы не отдавали приказ о моей смерти. Это значит, что вам нужна информация. Вы не производите впечатление человека, который проявляет терпение, когда чего-то хочет».

Он медленно подходит к дверям камеры, не осторожно, а безразлично. Он не открывает их. Впрочем, это не имело бы значения. Я мог бы сразиться с ним в своем мире, где у него тонкие, изящные руки и лицо, которое никогда не встречается взглядом с другим человеком. Но этот Адам, бессердечный и с ровным взглядом, этот мог бы убить меня.

Я вспоминаю широкие штанины и белоснежные рубашки Адама Боша. Надо было догадаться, что он из пустоши. Только мы знаем истинную ценность белой ткани, потому что в стране песчаных бурь и грязевых приливов ничто не остается белым. А эти брюки, тонкая ткань, развевающаяся на ветру, а не заправленная в ботинки, – приглашение для кровососов и скорпионов в Эштауне. Даже я, несмотря на всю свою ассимиляцию, все еще ношу брюки плотно облегающие. Он не эксцентричен; он просто хвастается. Чувствует ли он себя уязвимым? Это прилив адреналина – так одеваться? Или он забыл старые страхи, став теперь настоящим жителем Уайли-Сити?

Я помню его гладкие руки, когда он предлагал мне фрукты, зная, что для меня значат эти продукты. Мы все болеем за тебя . Возможно, он и болел, потому что мы совершенно одинаковые, и только он это знал. А я боготворила его.

Этот одет как Эш: длинные волосы, заплетенные в две косы сбоку, толстые брюки, заправленные в ботинки с металлическими наконечниками, ногти, как у туфель-стилетов, и блестящие губы. Адам Бош чисто выбрит. Адраник носит низкую бороду, защищающую от пустынного ветра.

«Я всё рассказала твоему брату».

«Мой брат задает не те вопросы», — говорит он, сверкая мне ониксовыми зубами. Тот же голос, та же непринужденная уверенность, что и у человека, который подписывает мои чеки. Человека, который подписал трудовой договор, которым Карамента восхищался, словно священным текстом.

Он прав насчет того, что его брат задает неправильные вопросы. Ник хотел узнать, одинаковы ли закаты на всех планетах и существуют ли места, где до сих пор живут лягушки. Ему даже в голову не приходило спросить, как можно использовать такую силу, как это делается.





«Я тебе не угрожаю. Я просто хочу уйти. Обещаю, ты меня больше никогда не увидишь».

Он прислонился к решетке, его руки и голова висят внутри моей камеры. Так что, по крайней мере, в первой части он мне верит.

«В какую игру ты играешь, Неллин?»

«Я не тот, за кого вы меня принимаете».

Он смотрит на меня, на меня всего, снизу вверх. «Ты думаешь, я тебя не знаю? Я тебя создал . Зачем ты написал имя моего брата на спине? Чтобы вызвать у меня зависть?»

Я смотрю на его руки, стараясь не показывать, что смотрю на них. Три шрама вокруг указательного и среднего пальцев. Император женат. Император женат, и он смотрит на меня так, будто я его собственность.

Она была братом моего брата. Так сказал Ник Ник. Мне следовало сосредоточиться на этом. Надо было спросить: « Брат твой кто?»

«Мы не женаты, я имею в виду… Я не твоя… Ты думаешь, я твоя жена?»

Он смеется громко, глубоко и жестоко. «Я бы никогда не женился на никчемной дуре. Тем более на работнице».

Голос в стене издает низкий гул, словно из пустыни. Раньше я тоже так рычал, пока не попал в город и не понял, что они никогда не рычат, не шипят и не плюются, чтобы отпугнуть проклятия.

Тем более работником. Император говорит как Ник-старший, презирая Дом, который поддерживает работу Аштауна. Ник-Ник был не таким. Питер, его лучший друг детства, принял наркотики и с тех пор всегда был в курсе, кто предоставляет сексуальные услуги.

«Моя жена элегантна и чиста душой. Она ангел», — говорит он.

«Бедняжка. Она слепая?»

«С таким выражением лица ты хочешь, чтобы я поверил, что ты не Никс?»

Я возмущена тем, что Неллин использует её старое имя. Если она и занималась проституцией в Эше, то сейчас уже нет, и использование ею её рабочего имени означает, что он по-прежнему считает её открытой для бизнеса, несмотря на её желания.

«Я не такой».

«Тогда кто ты?» Его темные глаза сузились, и он стал выглядеть почти маниакально. «Ты с ними? С теми людьми в черных костюмах, которые постоянно пытаются меня убить?»





«Вражеская банда на тебя нацелилась?» — я цокаю языком. — «У императора в моем мире таких проблем никогда не было. И у твоего старика тоже».

«Ваш мир, — говорит он. — Значит, вы с моим братом рассказываете одну и ту же нелепую историю. Допустим, я поверю, что вы — двойник из другого мира. Как это работает? Можете мне показать?»

«Магия. И нет.»

Он отступает назад, вытаскивая руки из-под прутьев.

«Я думала, ты усвоишь урок и перестанешь мне говорить «нет»».

Он не разочарован; ему даже не любопытно. Он ликует от моего отказа, так что меня не должно удивлять то, что произойдет дальше.

«Забег начинается на рассвете. У вас есть время до этого момента, чтобы передумать».

«Ты всё ещё…»

Воспоминания нахлынули на меня. Модифицированные машины, шипы и огонь, смех. Боже, этот смех. Я был достаточно маленьким, чтобы спрятаться, но редко успевал быстро занять укрытие. Если ты не плакал, они не так сильно тебя преследовали, им становилось скучно. Но я был ребенком. Дети всегда плачут.

Смогу ли я активировать свой ошейник до того, как они меня раздавят? Успеет ли он вообще разогреться, прежде чем они меня перемолоют в ничто?

«Хотите узнать, что знаю я?»

Он шел к двери, но теперь обернулся, приняв мою ярость за готовность к сотрудничеству.

«Я знаю, что ты точно такой же, как твой отец. Даже хуже. Ты не вырос во время войн; у тебя нет оправдания жестокости. Тебе это просто нравится. Твой отец был прав. Ты слаб. Слабый и бесполезный правитель. Хочешь знать, откуда я? Я из места, где твой брат — император, и пустошь ликует. Все его любят. Я ношу его имя не для того, чтобы вызывать у тебя зависть, потому что тебя никто даже не помнит. Я ношу его имя, потому что он — лучшее, что случилось с Эштауном. А ты — худший. Неполноценный сын, позорящий наследие своего отца».





Это маленькая ложь, заточенная до состояния ножа, и она режет насквозь. Он закрывает глаза, сдерживаясь от реакции. Когда он снова открывает их, он спокоен, сосредоточен. Он больше похож на Адама Боша, чем я мог себе представить.

«Ты обманул меня раньше, заставил убить тебя, прежде чем бегуны смогли бы сделать свое дело. Больше так не получится. На этот раз ты сдохнешь, как последний отброс общества».



Я много думал о том, как бы мне умереть. Большинство идиотов думают об этом. Есть приемлемые способы, а есть и неприемлемые. Конечно, иногда мы фантазируем о том, чтобы вообще не умирать… но лучше быть практичным.

Моя мать знала, что я умру во дворце.

Однажды вечером, ближе к концу, она сказала: « Ты никогда не сможешь удержаться на месте, всегда будешь тянуться вверх».

Она была слишком невменяема, чтобы вспомнить историю о человеке, который взлетел слишком высоко и рухнул на землю, но она рассказывала мне её достаточно часто, так что я уверен, если бы она была в состоянии, она бы напомнила мне об этом ещё раз.

Это случилось, когда она в последний раз заболела, и все в квартале знали, что это последний раз. Отчасти потому, что они думали, что эта ломка её убьёт, а отчасти потому, что были уверены: если она переживёт этот раз, то больше никогда не будет употреблять наркотики. Я был во второй половине этого списка. Но мы оба ошиблись.

Она лежала на полотенцах, промокнув насквозь от пота, который накопился за день до этого, когда она в последний раз велела мне не уступать место. Она сказала, что первыми из нее вышли мои руки — пальцы прямые, а не согнутые, — потому что я родилась, чтобы тянуться.

«И вот так ты умрешь», — сказала она. « Высоко в башне, где тебе не место» .

Тогда я наклонился и произнес это. Последние слова, которые она смогла услышать в здравом уме: « Лучше умереть в башне, чем на земляном полу лачуги».

Я до сих пор в это верю. Хотела бы я не верить. Хотела бы я сказать, что она не заслуживала такой смерти. Хотела бы я назвать её смерть трагедией или даже неожиданной. Но ты получаешь ту смерть, которую принимаешь. Лежать на этом земляном полу, кружиться в последний раз, получив бесплатную дозу от Ника, в своей любимой ночной рубашке, полной дыр, которых она, казалось, никогда не замечала, — именно так моей матери и суждено было уйти.





И если бы Адраник схватил меня за шею и задушил до беспамятства, это показалось бы мне вполне уместным. Умереть во дворце за то, что я слишком близко подошла к слишком могущественному человеку? Это было предначертано мне судьбой не на одной Земле.

Но смерть от бегунов? Во взрослом возрасте? Нет. Парады были призраком моего детства. В моей жизни время, когда они могли меня убить, закончилось, когда я пережила старшего. Это смерть ребенка, и в конце концов я не стану маленькой девочкой. Я скорее покончу с собой, чем попаду на парад.



Я составляю список вариантов, в котором слишком мало пунктов, когда слышу скрежет, разносящийся по стене и потолку. Это звук песчаной кошки — клыкастого грызуна, название которого не имеет смысла, за исключением того, что они едят других грызунов, как и кошка, если бы остались хоть какие-то достаточно маленькие, чтобы соответствовать названию. Скрежет — это обман. Он, должно быть, обманывает охранников, заставляя их думать, что звуки в стенах издает это существо, но я помню, как в нашем доме, когда я была девочкой, бродили всякие грызуны, и этот звук не соответствует действительности. Потолок скрипит слишком сильно для веса одного животного, а скрежет слишком точный, чтобы быть звуком стаи. Я иду на звук к углу своей камеры и наблюдаю, как отрывается одна из потолочных плиток.

Человек, пришедший мне на помощь, — это именно тот, кого я и ожидал: я сам.

Я на мгновение замираю и пристально смотрю на неё. У Караменты половина щеки была изуродована, глаза обесцвечены. Я не столько чувствовала, что это я, сколько догадывалась об этом. Но это я, и я знаю это всем своим существом. Я стою здесь, в камере, но одновременно смотрю в темноту пространства под потолком.

Сначала у меня немного кружится голова. Затем сердце начинает биться быстрее, начинается беспричинная паника. Наконец, меня рвет. На фотографии выше она делает то же самое. На этот раз, когда я выпрямляюсь, я держу глаза закрытыми. Она же этого не делает и снова начинает рвать.





«Ты должен перестать смотреть мне прямо в глаза», — говорю я. «Твой мозг думает, что у тебя галлюцинации. Он пытается вызвать у тебя рвоту из-за того токсичного напитка, который ты выпил».

«Поняла», — говорит она, задыхаясь.

Когда я открываю глаза, её лицо отвернуто, и она протягивает руку, покрытую татуировками, такими же, как когда-то была моя. Я опираюсь на решётку камеры, чтобы подняться.

«Я не знаю, что произойдет, если мы прикоснемся друг к другу», — говорю я, оказавшись рядом с ней. «Такого раньше никогда не случалось».

«Боже, неужели я так говорю?» — спрашивает она низким, хриплым голосом, как асфальт. «Ты полощешь горло отбеливателем или чем-то подобным?»

«А у меня? У меня голос не такой ужасный, как у тебя. Ты говоришь, как будто кофе заваривается в кофеварке».

Мы замолкаем, осознав, что, по всей видимости, оба говорим именно так. И это разочаровывает. Выросши среди людей с голосами такими же притягательными и соблазнительными, как тихое пение птицы, я всегда надеялась, что хоть немного этого голоса повлияло и на меня.

Мы меняем черепицу на крыше, затем я пробираюсь в подполье позади нее. Она ведет меня к щели между стенами, и мы поднимаемся по вертикали. Она не оглядывается, чтобы спросить, умею ли я лазить по шлакоблокам. Интересно, есть ли у нее такие же воспоминания, как у меня: о том, как меня выгоняли на улицу, когда у мамы были клиенты на ночь, о том, как мы лазали по стенам, чтобы спать на крыше, высоко над теми, кто кусается и жалит, над землей, которая засасывает тебя при первой же капле влаги.

Я снова думаю о себе с Земли 255. Она не смогла бы этого сделать, и поскольку она не умела карабкаться, ей никогда бы и не пришлось.

Мы карабкаемся, пока не сможем подтянуться на пол круглой куполообразной комнаты. Часть стены отсутствует, и мы легко проскользиваем сквозь неё.

Я оглядываюсь. «Обсерватория…»

«Что?»





«Обсерватория. Она принадлежала их матери».

А в моем мире здесь убирали каждый день. Единственный портрет в доме был в этой комнате. Это был портрет его матери, в натуральную величину, висевший на стене как раз перед тем, как началась прозрачная крыша. Здесь же все завалено хламом и паутиной.

«Это просто комната, которой они никогда не пользуются. Она достаточно безопасна», — говорит она.

Я смотрю на неё, но только от шеи и ниже. Я узнаю её перчатки, без пальцев, из кожи рептилии. Микси подарила их мне — нам — после смерти моей матери. Все, кто меня поддерживал, что-то мне давали в дни после её похорон, хотя к концу она уже почти год не была прикреплена к Дому. Они навещали меня по очереди, не чаще, чем через несколько часов, словно наблюдали за мной, чтобы предотвратить самоубийство. Но именно Эксли подарила мне дар, который спас мне жизнь: приглашение остаться в Доме на некоторое время, независимо от того, возьмусь я за работу или нет. Там меня научили, как соблазнить мужчину, которого никто другой не мог удержать, как поймать хищника, притворившись добычей.

Я позволяю себе взглянуть на нее, слегка прищурившись. Это все еще дезориентирует, но нет ни учащенного сердцебиения, ни тошноты, поэтому я полностью открываю глаза.

Как только я начинаю на неё смотреть, я не могу остановиться. Это совсем не похоже на то, как будто я вижу себя. Эта грязная девушка — не я. Но это точно как вернуться в прошлое, увидеть свой портрет из молодости. Она выглядит…

«Ты похожа на мою мать, — говорит она. — За исключением этих странных отметок».

«Я как раз думала о тебе то же самое».

«Цифры».

Она сидит на запыленном столе, одна нога свисает, другая прижата к груди, руки обхватывают колено. И я знаю, потому что это я, что она пытается выглядеть непринужденно, когда тянется за ножом, лежащим у нее на икре.

«Мы тоже не знаем, что произойдет, если вы это сделаете».

Ее растягивающиеся пальцы расслабляются.

«Я подслушивала в стенах, — говорит она. — Ты думаешь, что ты — это я».

«Ты совсем другой. Мой мир только сейчас научился существовать, опередив твой».

"Почему?"





«Почему что?»

«Почему ты первым догадался? Нет, забудь об этом. Это просто удача. Почему остальные не догадались, как это преодолеть? Или догадались?»

«Нет… они этого не сделали».

«Никто не видел? Вы никогда не встречали других таких путешественников…»

«Путешественники».

«Какая разница. Никто из других миров не прилетел?»

"Нет."

"Почему нет?"

Я открываю рот, чтобы изложить версию компании, что нас, возможно, посещали, но их просто не обнаружили, но тут же замираю. А что, если Адамов Боше слишком мало, чтобы не быть кровожадными императорами? Сколько Ников-старших оставили в живых своих старших сыновей? Сколько Адраников убили своих отцов и заняли их места?

Я могла бы ей это рассказать, но не понимаю, зачем ей это нужно.

«Я не знаю. Я никогда не спрашивал».

Она откидывается назад, слегка самодовольно.

Я сижу на куче того, что когда-то было занавесками. «Я ничего не подвергаю сомнению. Я просто рада, что у меня есть своя позиция».

«Реальная должность? Вы гражданин?»

«Почти. Резидент. Осталось четыре года.»

Она тихо присвистывает: «Ты сказал Нику, что тебе нужно выйти на улицу. Но как ты вернешься, если у нас здесь нет таких технологий?»

Она смотрит на свои руки, задавая этот вопрос, стараясь говорить непринужденно. Меня это почти оскорбляет. Я что, выгляжу такой мягкотелой? Я ведь не так давно выехала из Аштауна.

«Они заберут меня там же, где и высадили», — говорю я. «В русле реки на окраине города, со стороны глубокой пустыни».

Она кивает. «Смена на рассвете. Тогда и поедем». Она достает два термоса, пьет из одного и протягивает мне другой. «Вам понадобится пить воду перед прогулкой. Не знаю, какая у вас погода, но у нас завтра будет солнечный день».

Только когда она это сказала, я вспомнила, что Делл предупреждала меня о приближении этого. Яркий день означал, что нельзя выходить на улицу и нужно заносить в дом все, что не хочется сжечь или обесцветить. У нас давно таких дней не было. Или, может быть, были, а я пропустила. В городе небо затягивают темной завесой, чтобы не пропускать огонь. Мы называем такие дни пасмурными, и я забыла, что тень означает огонь по ту сторону.





Я выпиваю, пытаясь вспомнить, когда в последний раз мне приходилось сталкиваться с белым светом.

"Спасибо."

Она отмахивается от моей благодарности так же, как и я. «Я скоро уйду. Мне нужно еще кое-что послушать. Мне нужно что-то продать, если я хочу оставаться в тени».

«Вы шпион?»

«Я слушаю».

«Неллин… Зачем Адра пыталась тебя убить?»

Судя по выражению её лица, вопрос застал её врасплох. Но она, должно быть, задумалась, по крайней мере, в тот момент.

Когда она мне отвечает, это, конечно же, список.

«Потому что он хотел меня и одновременно не хотел. Потому что он хотел доказать, что может жить без меня. Потому что он не мог меня контролировать. Потому что…» Она пожимает плечами. «Но я постоянно принимала его парализующие препараты, так что эффект быстро проходил. В дни, когда я его видела, принимала препараты для увеличения объема крови. Даже если бы Ник меня не нашел, я бы и близко не оказалась на грани смерти».

Её голос дрожит от лжи, которую она, вероятно, говорила себе. Лежа там, истекая кровью, ещё до того, как увидела лицо Ника Ника, она, наверное, чувствовала себя так же, как я на песке пустыни после приземления. Интересно, думала ли она и о маме, когда сгущалась темнота?

Странно, что 175-й Ник Ник спас нас обоих.

Я предполагаю, что её отношения с Адрой были похожи на мои с Ником. Но нет, я никогда не была готова к тому, что он меня убьёт. Должно быть, я ему доверяла, по крайней мере, настолько. Доверяла ему, что он причинит мне боль, не убивая, что он оставит синяки, не сломав ни одной из моих самых важных костей. Это всё ещё доверие? Или просто смирение?

Возможно, Ник Ник был лучше Адры, поэтому я правильно поступила, поверив, что он меня никогда не убьет, но, скорее всего, Неллин просто умнее меня. Вот почему она жива после встречи с Адрой, а Адам застал меня врасплох: мы увидели одно и то же лицо, и только она знала, что ему нельзя доверять.





Я отряхиваю кучу штор и сажусь в кресло с лепниной.

Неллин была права. Я действительно изнеженная. Потому что я солгала ей о том, как уйду, и предположила, что она тайком выберется и проведет день, ожидая в реке транспорт, который так и не прибудет. Но я живу беззаботно уже шесть лет. Даже дольше, если считать годы, проведенные рядом с Ником Ником, годами беззаботности, что подошел бы любому в Эше.

Засыпая слишком легко, я понимаю, что упустил из виду, самую основную истину Эштауна, о которой позволил себе забыть: житель пустоши с двумя термосами носит с собой воду и яд.

Она подходит как раз в тот момент, когда мои конечности начинают расплываться.

«Мне очень жаль. Его человек говорит, что заплатит зубами, чтобы отомстить тебе».

Она объясняет причину, даже если я не спрашивал. Мне это нравится. Это значит, что она меня уважает.

Я знаю эту смерть, и она не является абсолютной. Это токсин, изготовленный из растений, произрастающих вдоль зеленой жижи, которая в глубоких пустынных районах принимается за воду. Работники держат бутылку с этим токсином на прикроватных тумбочках. Некоторые даже тщательно прикрывают себя им, словно страховкой от недисциплинированных клиентов. Если работник говорит, что целоваться нельзя, а вы все равно целуетесь, вы можете онеметь от рта и ниже и получить урок. Если работник говорит, что его член неприкосновенен, а вы все равно хватаетесь за него, вы можете обнаружить, что не можете пользоваться этой рукой день или даже больше.

Напоминание о наркотике наполняет меня ностальгией. Приём этого препарата – лёгкое, парализующее действие, а не сбивающая с толку паника, как от опиата – ощущается как возвращение домой. Жаль, что паралич начался с рта. Жаль, что я не могу сказать ей, что я не злюсь, потому что я бы поступила точно так же, если бы помнила достаточно о доме, чтобы знать, кто я на самом деле.





ГЛАВА ВОСЬМАЯ



ЧАС

Как Адраник стал самым кровожадным императором? Этот вопрос я обдумываю, когда снова просыпаюсь, но всё ещё парализован. Он был более мягким ребёнком, тем, кто даже на охоте не мог рыдать. Как ему удалось сохранить парад бегунов, когда его брат-хищник этого не сделал? Как он сломал челюсть своей любовнице, когда его собственный отец построил целые комнаты для комфорта своей жены? Может быть, в этом и суть. Все и так знали, что Ник Ник — источник крови. Когда он пришёл к власти, ему нечего было доказывать. Наоборот — люди были напряжены, боясь, что он окажется хуже своего отца. Когда он отменил парады, все вздохнули с облегчением, но всё ещё смотрели на него с опаской.

Адранику, должно быть, нужно было всё доказать. Возможно, он не мог отменить парады, потому что все этого от него ожидали. Возможно, это был инстинкт самосохранения, как у самых маленьких животных, которые первыми начинают рычать и первыми кусаться.

А может, он ненавидел охоту только потому, что боялся дичи, и вид пролитой крови вполне устраивал его.

Меня вытащили из замка. Сделав пол-вдоха, я понимаю, что нахожусь уже не в центре Аштауна. Кислотный привкус исчез, и я не осознаю, насколько привыкла к нему, пока он не прошёл. В комнате пахнет больницей, сильнодействующим чистящим средством, которое не совсем маскирует запах мягкой земли. Я приоткрываю глаза. Меня удивляет белоснежная комната. Я всё ещё в Аш-Тауне, но, как мне кажется, в сельской местности.





Я различаю фигуру, загружающую белье в большой склад. На нем туники, которые я привыкла видеть, когда навещаю свою семью, те самые, которые, кажется, нравятся Нику Нику. Эта туника изначально была белой, но теперь стала тусклой серой, как пятно от чая. Я проверяю свои конечности — немного вяло, но достаточно хорошо.

Я сажусь, и он оборачивается. Наши взгляды встречаются. Дэниел. Но он не мой отчим, не здесь. В его глазах удивление, но нет никакой привязанности. Я вскакиваю, заталкиваю его в кладовку, которую он загружал, и силой закрываю двойные двери. Обматываю ручки простыней, чтобы они не закрывались. Он давит, кричит, и простыни уже начинают ослабевать. Долго не продержится.

Запах земли и присутствие Даниэля подсказывают мне, где я нахожусь: пустые комнаты в новой церкви моего отчима. Я снова надеваю воротник и постукиваю по центру, чтобы начать разминку, затем бегу. Я выхожу в коридор, расположенный рядом с главным залом, и бегу к двойным дверям у входа. Я почти добежал до них, когда на моем пути появляется какая-то фигура.

"Ты?"

Хотя я его и узнаю, мне требуется секунда, чтобы вспомнить его имя. Мистер Чикс по-прежнему симпатичный и по-прежнему улыбается, но теперь его лицо вызывает у меня отвращение. Он беглец в месте, где они до сих пор оправдывают свое название. Он выглядит точь-в-точь как тот мужчина, который украл мои деньги несколько недель назад, за исключением новой татуировки посередине шеи: звезда внутри звезды.

Меня это поразило, и я не могу удержаться от того, чтобы не сказать: «Кто-то тебя любит?»

Он наклоняет голову. «Ты тоже читаешь татуировки бегунов? Я знал, что Неллин умеет, но я ожидал увидеть хорошо сохранившуюся девушку, ведь ты из города».

Упоминание им Неллине, Неллине как кого-то другого, а не меня, меня успокаивает. Она говорила, что «его человек» сказал ей, что Ник Ник хочет меня. А Ник Ник говорил, что курьер, которому он доверяет, после обеда отправляется на пограничный контроль. Если бы я спросила себя, кто работает на пограничном контроле по вечерам у меня дома, я бы знала, где его ожидать.

«Да, — говорю я. — Просто раньше так не было».

Он кивает, отбрасывая тень на свой любовный знак. Когда он испортится, а он молод и это всегда случается, он закрасит звезду черным цветом и обведет ее кругом. Чернильно-темная дыра будет отмечать его разбитое сердце.





«Отпустите меня».

«Не могу. Извините, но вы нам нужны».

Это было не то, что я ожидал услышать. Извини, может быть, он тебя хочет . Или: Извини, просто выполняю свою работу .

«Кто это „мы“?»

«Она идёт».

Я слышу их сейчас, легкие и нежные шаги. Учитывая мое местоположение, я должна была догадаться, кому они принадлежат, но когда она вошла в комнату, я оказалась к этому не готова.

Эстер. Моя Эстер. Ее одежда, как всегда, сдержанная, но скромны лишь фасоны, а ткань тяжелая и дорогая. Ничего подобного она не может себе позволить у себя на родине. Что-то не так с ее лицом. Как только я понимаю, что именно, меня охватывает неистовство.

Я начинаю идти к ней. Мистер Чикс встает между нами. Я проталкиваюсь мимо него.

«Кто сломал тебе нос, Эсси?» Я подхожу достаточно близко, чтобы увидеть, что её передний резец ненастоящий. «Кто выбил тебе зуб?»

Кто-то бьет мою хрупкую младшую сестру по лицу. Кто-то вот-вот умрет.

Она улыбается. Улыбка грустная и надломленная. Если она хочет меня обезоружить, то эффект будет прямо противоположным.

"Мой муж."

Эти слова меня потрясли. В них много стыда, стыда, который она не должна признавать, и я быстро связываю эти слова с татуировкой Чикс.

Он стоит слишком близко, чтобы увернуться от первого удара, но на втором легко хватает меня за запястье и отталкивает назад. Он всю жизнь дрался, а я совсем разучился.

«Ей едва восемнадцать!» — кричу я ему в лицо, слова почти вылетают у меня из уст.

«Не я», — говорит он. «Я бы никогда так не поступил».

«Тогда кто?»

«На такого человека нельзя нападать, но спасибо, что подумали попробовать», — говорит Эстер, вставая между нами.





Она так же милостива в этом мире, как и в моем. Если и есть души чистые, защищенные от поступков окружающих и остающиеся неизменными, независимо от того, родились ли они в нищете или жили в башне, то Эстер — одна из них. Познаваемая.

Моя жена элегантна и чиста душой. Она ангел.

Щелчок.

«Император?»

Она кивает. «Мы надеялись, что вы сможете помочь нам отстранить его от власти. Ник сказал, что вы… кое-что знаете».

Адра ошибалась. Моя сестра вежлива, но вежливость и ангельская красота — это две разные вещи. Все совершают эту ошибку. Они думают, что волосы, как снег, означают ангельскую красоту, а глаза, как небо, — святую. Но моя сестра изгнала бы кого-нибудь на смерть, если бы тот угрожал её церкви. Она могла бы преподать мне уроки безжалостности. Именно это мне в ней и понравилось с самого начала. Если бы она была такой, какой её видят люди, то от неё не было бы никакой пользы, кроме фарфоровой куклы.

Она сидит на церковной сцене. В моем воображении этот образ перекликается с тем, как она сидела на моей койке во время моего визита. Она моложе меня, когда я начал встречаться с Ник Ник, а я был еще слишком молод. Мистер Чикс сидит рядом с ней, положив руку ей на плечо.

Неаккуратный бегун.

Я бросаюсь к выходу, прикрывая ладонью ожерелье, чтобы убедиться, что оно согрелось. Не совсем, но достаточно. Мистер Чикс бросается за мной, но уже слишком поздно. Я почти добежала до дверей, и они открываются передо мной, словно врата рая… только это не Бог, это Ник Ник.

Я сбавляю скорость и останавливаюсь, слыша, как мистер Чикс делает то же самое позади меня. Я ожидаю, что он схватит меня, но он этого не делает. Он смотрит мимо меня.

«Зачем ты её преследовал?»

«Она может нам помочь», — говорит мистер Чикс.

«Это не ваше решение. Вы должны были обменять свою свободу на свободу Неллины, а не получить новый арест», — говорит Ник Ник, глядя на меня сверху вниз. «Есть ли место, куда я могу вас отвезти?»

Я осторожно приближаюсь к нему, чувствуя себя птицей, выхватывающей пищу из зубов крокодилов. Он держит дверь открытой, и сквозь неё я вижу бутановое небо. Солнце ещё даже не взошло, но день яркий, так что уже почти полдень. Мой ошейник вибрирует, готовясь к действию.





"Ждать!"

Где-то глубоко внутри я, должно быть, ищу что-то на трассе 175, что-то, чего я еще не нашла. Потому что, когда моя сестра кричит, зовя меня, я отворачиваюсь.

«Посмотри на себя, — говорит она. — На твоей коже нет пятен, зубы целые. Глаза без пленки. Весь мир был к тебе так добр. Неужели ты не чувствуешь никакого… чувства долга помочь нам хотя бы немного ощутить этот покой?»

Нет. И я не могу не сказать ей об этом. Сказать ей, что я добрался до города своими собственными ногами, без помощи незнакомца из другого мира, и что я никому ничего не должен.

Но это ведь неправда, не так ли?

Есть рабочие, которые меня вырастили, которые приютили меня после смерти моей матери и научили соблазнять самого могущественного человека в пустошах. Обращалась ли я к ним когда-нибудь за помощью? Благодарила ли я их когда-нибудь? Благодарила ли я когда-нибудь Жана? Или молилась ли я в благодарность за Караменту, чьей кровью я достигла таких высот, о которых даже не могла мечтать? Я смотрю через ее плечо на Ника Ника, иногда Кровавого Императора, который выходил меня из мертвых.

Иногда сосредоточение на выживании необходимо. Иногда это просто оправдание для эгоизма.

И всё же я качаю головой. «Свергнуть императора? Это не моё дело».

«Пожалуйста?» — спрашивает она.

И чем дольше я смотрю на неё, тем труднее мне отвернуться. Отчасти потому, что она всё ещё Эстер. Конечно, нос искривлён, но эти глаза… это глаза моей Эстер. Но больше всего меня поражает то, что те части её лица, которые не похожи на мою Эстер, следы тени там, где могущественный мужчина царапал её кости, — это я. Или я когда-то была мной. Или я где-то, на какой-то планете, прямо сейчас. Я не знаю, кем бы я была, если бы могла отвернуться от этого. Наверное, кем-то другим.





Я поднимаю руку, поправляя ошейник.

«Ты — избалованный мальчишка», — говорю я.

Она улыбается, потому что, даже если эта Эстер меня не знает, она понимает, как звучит, когда кто-то сдаётся.

«Что именно, по-вашему, я могу для вас сделать?»



Мистер Чикс идёт освободить Дэниела из шкафа с принадлежностями, а мы остаёмся в его кабинете.

«Вам не следует там оставаться», — говорит Ник Ник. «Это небезопасно».

"Придется."

«Вы не видели, что он здесь с вами делает».

«Я могу догадаться».

Мы стоим слишком близко в углу. Он говорит тихо, но Эстер лишь делает вид, что не слышит разговора.

Он смотрит на меня, и создается впечатление, будто он подошел ближе, хотя это не так. «Тогда зачем оставаться?»

«Потому что она меня попросила».

«И она для тебя что-то значит? Так же, как и для меня?»

«Она моя сестра».

Иллюзия безразличия Эстер рушится, и она быстро оглядывается. «Правда?»

Она не выглядит отвращенной, только заинтересованной. Интересно, задумывалась ли она раньше о том, каково это — иметь сестру? Так же, как и я, пока не узнала о ней.

«А ты её знаешь?» — спрашивает Ник Ник Эстер.

«Она любовница моего мужа. И его шпионка».

«Это Неллин. Не я. Я бы никогда не переспала с императором», — говорю я. Ник Ник многозначительно смотрит на меня. «То есть, конечно, не с этим императором».

Мистер Чикс и Дэниел вернулись. Эстер кажется мне настолько знакомой, что я невольно ищу на лице Дэниела что-то узнаваемое, какую-то искорку, за которую можно было бы ухватиться. Но он – пустота.





«Она совсем не Неллин», — говорит Эстер.

Даниэль качает головой. «А как ты можешь быть в этом уверен?»

«То, как она говорит. Как она себя держит. Я знаю эту женщину».

Дэниел посмотрел на меня, затем отвел взгляд. «Будь осторожен, не позволяй своей надежде ввергнуть тебя в наивность».

Эстер поднимает подбородок, выглядя старше, намного старше меня, но такой же сильной. «Осторожно, не позволяй своему пессимизму поглотить твою веру».

Лицо Дэниела краснеет. Этот Дэниел мелочный. Слабее, без Мел, которая его поддерживает. Он совсем не похож на тот источник тепла и доброжелательности, которого я знаю.

Дэниел смотрит на Ника. «Что ты думаешь?»

«Я ей верю», — говорит он.

Вернувшись домой, Даниил больше всех доверяет советчице Эстер. Он никогда не поверит словам какого-либо мужчины, а не её словам.

«Я могу это доказать», — говорю я, не понимая, что это правда, пока слова не вырываются у меня из уст. «Ваша жена умерла здесь? Когда Михаилу и Эстер было два года?»

«Адра всегда это знал, и я уверен, что его шпион тоже».

«Но знает ли он, что была и другая женщина? Примерно через год, когда вы проповедовали, она пригласила вас войти, и вы пошли. А потом у вас был выбор. Вы могли последовать за тем светом, который увидели в ней, жениться на ней… или же никогда не оглядываться назад и предаваться чувству вины».

Он превратился в пепел. Хорошо.

«Я живу в мире, где ты женился на ней, и это заставило твоих последователей поверить твоим словам искупления. Ты принял её дочь и воспитал её как свою собственную. Там, откуда я родом, ты всё время улыбаешься и выглядишь на пять лет моложе, чем здесь, и всё потому, что ты не был трусом».

Он долго не отвечает, а когда отвечает, его голос тихий.

«Она умерла», — говорит он.

"Я знаю."

Он моргает первым. «Наши прихожане рассказывают истории. Я никогда им не верил. Человек из другого мира, упавший в пустыню и исчезнувший. В историях это был мужчина. А вас ещё много?»





«Мы меняемся. Я здесь впервые. Тот, кто приходил раньше, вышел на пенсию. Девушку, которая приходила до меня, уволили».

«Ты говоришь так, будто это работа», — говорит Ник Ник.

«Да. Моя работа — единственная причина, по которой я здесь».

Кажется, все они этим расстроены. Не знаю, кем они меня считали, но работа их разочаровала.

Эстер первой преодолевает своё разочарование. «Чудеса можно найти в самых неприглядных местах».

Это не чудо, но у неё на лице заученное выражение, так что я понимаю, что поправлять её бесполезно.

«Вы видели миры, где Ник Ник — император? Вы можете это подтвердить?» — спрашивает она.

«Кому выносить показания? Я не могу давать показания публично. Большая часть ваших официальных документов поступает ко мне на работу, и я уже достаточно нарушил правил».

«Ничего официального, просто группа людей, недовольных нынешним положением дел, но не способных представить альтернативу. Они приезжают сюда, и вы можете сказать им, что Ник лучше своего брата. Скажите им, что они должны его поддержать».

Всё начинает проясняться. Почему Ник Ник прятал меня, почему он просил меня подтвердить правду: что его брат совершил цареубийство. Это сделало бы его правление незаконным. Это переворот. И моя наивная младшая сестра ведёт кампанию узурпатора. Эстер со своим слишком малым здравым смыслом и слишком большой верой, даже в такого человека, как Ник Ник.

«Откуда ты вообще знаешь, что он лучше своего брата? Возможно, он просто более вежливый», — говорю я, и никогда не думала, что выдвину такое обвинение в адрес Ника Ника.

Ник слышит вызов в моем голосе и отвечает так, как ответил бы на любой другой Земле. Он встает в стойку.

«Я лучше того человека, которого ты знала, а он лучше моего брата».

«Вы этого не знаете. Даже я этого не знаю. Я не видел ваших цифр».





«Цифры?»

«Цифры. Ваше население, сколько у вас больных, сколько работают, сколько страдают, сколько не должны были умереть, но умирают».

«Вы можете сравнить эти цифры с показателями других миров? Чтобы конкретно доказать, что нам живется хуже?»

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он от меня просит: анализировать. Он просит меня выполнить работу аналитика. То самое, с чем я уже несколько недель не справляюсь на тестах Жана.

Я смотрю на свой браслет. Я сделал копии данных со всех миров, которые собираю, чтобы сравнить их… вот только раньше я никогда не брал данные отсюда. Придётся отправиться в их порт. А день светлый.

«У меня есть информация из большинства других миров, но не из этого. Мне нужно будет отправиться в порт, но он находится за пределами центра города Эш».

Мистер Чикс смотрит на меня так, будто я сошла с ума. «В пустыне нет порта».

«Не такой порт». Я поднимаю руки, как будто это поможет мне объяснить, а затем качаю головой. «Это не место, куда заходят суда из других мест, это место, куда поступают данные из других мест».

«Может быть, завтра?» — спрашивает Даниэль.

«Я не могу остаться ещё на один день», — говорю я.

«Даже если бы она могла, люди и так рискуют, собираясь здесь сегодня вечером. Мы не можем просить их сделать это снова. Это лишь вопрос времени, когда Адра свяжет свой побег со мной, если он еще этого не сделал», — говорит Ник Ник.

«Он верит, что она из другого мира?» — спрашивает Даниэль.

«Нет, это еще хуже. Он думает, что у нас есть его шпион», — говорит Ник Ник. «Я поеду в этот… порт. Я получу информацию и вернусь к наступлению ночи».

«Нет, я пойду. Даже если бы вы смогли найти порт, вы не знаете, как в него попасть», — говорю я.

«Тогда я вам помогу», — говорит он.

«Без обид, но если бы ты был жесток, ты был бы полезен. А ты здесь совсем не полезен. Я лучше возьму твоего курьера. Мы быстро убежим и вернемся. Полагаю, у него есть машина?»





Хотя сама перспектива посидеть в машине бегуна вызывает у меня тошноту.

Мистер Чикс втягивает воздух сквозь зубы, но Ник Ник успокаивает его, подняв руку. Он поворачивается ко мне.

«Даже если бы я приказал ему со стороны твоей сестры, сомневаюсь, что он бы послушался. Он останется здесь, пока Адра не перестанет представлять для неё угрозу».

Я снова внимательно рассматриваю эту милую бегунью. Интересное совпадение — моя сестра, словно витраж, — звезда на горле убийцы с лицом куклы.

"Отлично."

«Нам все равно нужно будет найти способ убедить остальных в ее искренности», — говорит Эстер. «Она очень на нее похожа. Они подумают, что она просто притворяется».

«Я с этим справлюсь», — говорю я. «Нам просто нужно будет немного отклониться от маршрута после броска».



Мы уходим, как только успеваем собрать снаряжение, но этого недостаточно. Честно говоря, с рассвета уже слишком поздно. Даже под светоотражающим брезентом у меня начинают гореть щеки и лоб.

«Недалеко».

Он кричит так, будто есть риск, что я его не услышу, но мир настолько неподвижен, что кажется, будто солнце невидимой рукой надавило на нас, и даже воздух не может подняться. В яркий день тишина, как в люке. Я слышу стук наших ботинок по песку и наше прерывистое дыхание. Брезент закрывает от моего зрения всё, кроме моих ног и земли чуть впереди, а очки превращают даже это в оттенки красного — от крови до румянца там, где настоящий солнечный свет проникает по краям. Если бы я сбросил всё это, я бы увидел самый настоящий, самый яркий белый цвет в своей жизни… на несколько коротких секунд, прежде чем всё навсегда погрузилось бы во тьму.

Вот что значит любить Dell.

Она недостижимо ярка. Мне хочется прикоснуться к ней, даже если для этого понадобятся кончики пальцев, увидеть её, даже если потом я ничего не увижу. И если бы я когда-нибудь осмелился переступить эту черту, если бы я когда-нибудь приблизился достаточно близко, чтобы оказаться в полном свете этой звезды, она бы попросила перевести её или заказала бы её для меня, и после этого всё погрузилось бы во тьму.





Я заменила Караменту незаметно для всех. Неллин могла бы заменить меня точно так же. Но если бы Делл когда-нибудь была не в себе, я бы это заметила. Она бы стала тише, и я бы сразу это поняла.

«Через четыре шага поверните направо, затем проедьте восемь. Я поведу машину».

Машина находится именно там, где говорит Ник Ник. Даже попытка открыть дверь обжигает пальцы. Я сажусь внутрь, снимая брезент и очки только после того, как всё снова закрыто. Кончики пальцев всё ещё ярко-розовые. Я прижимаю их к лицу. От них исходит жар.

«Ты подсмотрел», — говорю я Нику, который снял очки и демонстрирует новые розовые оттенки глаз там, где должны быть белки. Очки защищают только от вторичного света, а не от прямого, поэтому он, должно быть, выглянул из-за брезента и попал на край солнца.

«Немного. Я не мог вспомнить, где она припаркована».

«Вы уверены, что сможете проехать через это?»

Это плотная сетка, покрывающая лобовое стекло. Я могу разглядеть очертания в пустыне, но только если напрягусь.

«Конечно», — говорит он, и это в точности то, что он сказал ранее, когда я спросил, знает ли он, где припаркована машина. « Конечно» , по-видимому, означает « Я сам разберусь».

«Хорошо, пошли».

Эта машина частично похожа на танк и оборудована для таких дней. Она ползет со скоростью и грацией заточенного камня. Я, наверное, мог бы добежать до порта быстрее… знаете, если бы я когда-нибудь проходил еженедельные тренировки, которые позволили бы мне пробежать больше десяти секунд без хрипов.

Порт не виден, но его местоположение зафиксировано в моей манжете. Вокруг гремит металл, поэтому я постукиваю Ника по руке, когда мы приближаемся, и указываю ему, когда нужно повернуться. Ему не стоит рисковать, если глаза уже обгорели, но он стоит у меня за спиной, пока я работаю с портом. Загрузка идёт медленно, и на секунду я беспокоюсь, что мои учетные данные были аннулированы из-за моего отсутствия, но в конце концов скорость передачи данных увеличивается, как обычно. Я двигаюсь во время загрузки, отводя тепло от раскалённого песка, который скапливается под моим брезентом.





«У нас проблема, — говорит он. — Сейчас полдень. Мы не можем рисковать ехать, пока всё не пройдёт».

Потому что даже у противовозгорающих присадок есть свои пределы.

«Мы можем переждать это в машине, но без двигателя, чтобы запустить вентиляторы…»

Мы можем обезводиться до того, как жара спадет, и потерять сознание в ожидании.

Я ещё раз проверяю карту, которую Dell загрузил мне в наручники. «Впереди находится аварийный пункт. Мы можем там спрятаться».

Я иду впереди, держа брезент низко и глядя в землю. К счастью, укрытия настолько замаскированы, что я все равно не смог бы найти их визуально, а устные указания с фланга не требуют взгляда вперед.

Несколько раз я чуть не натыкаюсь на трещины в пустыне — признак того, что добыча полезных ископаемых здесь продолжалась дольше, чем на Земле-Ноль или Земле-22, — но в конце концов я добираюсь до нужного мне участка. Я становлюсь на колени, земля считывает сигнал моего наручника, и участок земли поднимается, открывая лестницу.

Я спускаюсь вниз и нажимаю кнопку, чтобы закрыть его, как только Ник отойдет.

Система контроля температуры и подачи кислорода работают, поэтому я снимаю свою экипировку, пока мы ждём, когда солнце скроется за нами. По крайней мере, я жду. Ник, широко раскрыв глаза, осматривает каждый уголок помещения. Наконец он добирается до инструкций по действиям в чрезвычайных ситуациях и начинает их листать, код Элдриджа для него не проблема. И теперь я понимаю почему. Потому что его старший брат научил нас обоих.

Вид того, как он грамотно читает, до сих пор кажется мне странным, и удивительно, что меня от этого не тошнит, ведь это вполне может быть галлюцинацией.

«Это просто скучные процедурные штучки».

«Не для меня. Я хочу понять ту магию, которая привела тебя сюда».

Я беру у него инструкцию. «Это не магия. Магии не существует. Похоже, вы слишком много времени проводите в сельской местности».





«А если да?»

Я смотрю на него, на его тунику, на его приветливую улыбку. «Черт возьми. Ты один из верных? Вот почему тебе пришлось позаботиться обо мне, когда я приземлился. Ты просто обязан был».

Ник Ник — верующий. Я всё повидал.

«Я ничего не обязана была делать. И я заботилась о тебе не из-за религиозных обязательств».

«Тогда почему?»

«Потому что ты — чудо».

«Это не чудо». Я трясу инструкцию. «Наука».

«Как называется наука, когда она отвечает на молитву?» Он забирает руководство обратно, затем наконец отходит от меня, и я могу снова вздохнуть с облегчением. «Именно этим я и занимался, когда мы тебя нашли. Я был в пустыне, в отчаянии, молился о решении проблемы моего брата».

«Тебя это очень расстроило, — говорю я. — То, что я нашла Неллин в таком состоянии».

Должно быть, это стало последней каплей, после которой стало невозможно отрицать жестокость брата. Ник явно расстроен, сжимая инструкцию, как человек, привыкший находить утешение в текстовых сообщениях. Потому что, по крайней мере, здесь он расстроен.

«В вашем мире… рассказывают ли когда-нибудь истории о том времени, когда мы воевали?»

Одно слово для описания этого — драка. Другое — жестокое обращение с детьми.

«Твой отец заставил тебя и Адру драться. Он должен был победить. Он был старше, и Старший испытывал его жестокость, а не способности, но ты нашел что-то, что можно использовать в качестве оружия, и…»

Я лишь пожимаю плечами, не договаривая. Неважно, сдался ли Адра до или после того, как его младший брат ударил его ножом, рассказы никогда не совпадут, важно лишь то, что он сдался. Старший, скорее всего, уже планировал избавиться от Адры, но драка подготовила Ника Ника к поражению.

Ник Ник молчит. «Это был осколок металла. Острый. Ценный. К тому времени, как я стал достаточно взрослым, чтобы понять, что отец оставил его там специально, он уже давно умер». Он смотрит на обложку руководства Элдриджа, словно она содержит совершенно другие ответы. «Когда я держал его в руках, я почувствовал трепет. Тот же трепет, который я испытывал на охоте. Я чуть было не напал на Адру, но остановился. Я знал. Я был молод, но знал, что если я поддамся, перенесу то, чему меня учили делать с животными, на человека, на собственного брата… пути назад не будет. Я уронил осколок, сдался и с тех пор стараюсь никогда не причинять вреда живому существу».





На моей планете или на Земле-Ноль всё было совсем не так. Ник Ник лишь после той драки активизировал свои охотничьи навыки, и у него не было никаких угрызений совести по поводу использования людей в качестве добычи.

Ник Ник всё ещё смотрит на свои руки, поэтому то, что он скажет дальше, не является полной неожиданностью.

«Но я до сих пор помню тот трепет. После того, что он сделал с той девушкой, после того, что он вытворил… я начал думать, что есть только один выход. Вот почему я был в пустыне. Я молился о способе прекратить страдания, который не закончился бы убийством моего брата. А потом мистер Чикс нашел вас в патруле. Ангел, упавший с неба, с моим именем на спине, чтобы я знал, что этот дар предназначен для меня».

«Падший ангел — это демон».

«Существо, способное в любом случае осуществить великие перемены».

Больше нечего сказать. Он возвращается к чтению всякой чепухи. Я сажусь на койку. Он любезно делает вид, что не замечает, что я на него смотрю.





ГЛАВА ДЕВЯТАЯ



Т

Время — это плоское пространство. Мы обрабатываем его линейно, но всё происходит одновременно, всегда. Прямо сейчас я целую Ника Ника. Я ухожу от него. Я убиваю его, потому что наверняка я делала это раньше или буду делать где-то в бесконечности. Я дома с Делл. Мы счастливы. Мы не счастливы. Раньше мы были счастливы, а теперь она обижается на мой низкий статус, а я обижаюсь на её обиду, и мы остаёмся вместе, потому что слишком много отдали, чтобы делать что-то ещё.

Я всегда верила, как и все разумные люди, что мои «я» существуют отдельно. Что они — мы — существуем независимо друг от друга. Но иногда, когда жизнь слишком замирает, когда я лежу в постели в тишине, я чувствую, как всё это происходит. Не только мои «я», но и время, потому что прошлое и будущее — это другие «я», так же как и те, что находятся в других мирах. Моя мать умирает прямо сейчас, и я это чувствую. Но она также выздоровела, пришла в себя, избавилась от зависимости, и я это тоже чувствую. Я чувствую, что где-то я не одна. И я чувствую, что когда-нибудь, скоро или не так давно, я совершу что-то великое.

Именно последнее чувство я ощущаю сильнее всего. Уверенность в том, что я на пороге того, чтобы чего-то стоить. Но, возможно, это всего лишь оправдание моих стремлений, моего неповиновения последнему предупреждению матери. Возможно, она тоже чувствовала сплющенную вселенную, все вещи одновременно, там, ближе к концу. Возможно, она видела, как я умру, уже умерла, умру снова, и пыталась мне это объяснить.





Я тоже это чувствую, когда не осторожен. Я чувствую 372 смерти в своей груди, нависшие над моей головой, словно небесное сонм гильотин. Мне следовало знать, что Неллин не была среди них, потому что не было никакого напряжения за ребрами, никакой новой смерти, которая бы расступалась среди остальных.

Сейчас я стараюсь игнорировать гул, который подсказывает мне, что номер 373 приближается, на этот раз по-настоящему и скоро.

«Там есть голос, — говорит Ник Ник. — За столом».

«Что?» — спрашиваю я. В верхнем ящике лежит старый телефонный аппарат, шепчущий мое имя. Я достаю большой наушник, которым Элдридж не пользовался уже много лет.

«…Кара? Кара, ответь мне.»

«Да! Делл?»

Наступает тишина, в которой я слышу, как она выдыхает или что-то сдерживает.

«Вы опоздали».

"Скучай по мне?"

«Не шути. Ты пропустил регистрацию. Твой браслет всё ещё в твоём раздражающем сообщении об отсутствии. Ты хоть представляешь, что…»

«Она не умерла».

"Что?"

Она задает вопрос, но в ее голосе слышится ужас, значит, она должна понять.

«Моя доверенная особь. Она жива. Меня нашли вовремя, но я провела в этой капсуле почти три дня».

«Больше трех, почти четырех», — говорит Ник Ник. — «Ты не просыпался до второго часа».

Это объясняет её гнев.

«Кто это был? С вами кто-нибудь есть в аварийном люке?»

«Конечно, нет. Это противоречит правилам».

«Вам нужно вернуться. Прямо сейчас.»

«Не могу. Сегодня ясный день. Если выйду на поверхность, обгорю. До дома до захода солнца».





«Прямо на закате?»

Я смотрю на Ника Ника. Он качает головой.

«После», — говорю я. «Немного позже».

«Люди уже расстроены. Чем скорее вы вернетесь, тем лучше для вас».

«Я знаю», — говорю я. — «Но я пока не могу вернуться».

«Как только сможете, правда?» — говорит она.

«Передай Джин, что со мной все в порядке».

Я кладу трубку, прежде чем она успевает возразить, и ставлю трубку обратно на стол. Ник Ник наконец-то убрал книги и смотрит на меня.

"Что?"

«Это был Делл?»

«Что вы знаете о компании Dell?»

«Цветы, которые ей нравятся, одежда, которую она носит и не носит. Ее любимые блюда».

«Я не уверена, что простила тебя за то, что ты читал мой дневник», — говорю я, откидываясь на койку.

Он садится рядом со мной. «Ты умирала. Я хотел сначала узнать, кто ты. Ты ведь не хочешь умереть неизвестной, правда?»

«Я непознаваем. Все непознаваемы».

«Не к Богу».

«Ты действительно пил лимонад, не так ли?»

Он игнорирует это. «Делл, она скучала по тебе».

«Она беспокоится о своем активе. Она слишком зациклена на классовой принадлежности, чтобы по-настоящему заботиться о таком человеке, как я».

"Откуда вы знаете?"

«Потому что я её знаю».

«Но разве она тоже не непознаваема?»

Я это игнорирую. «Уже далеко за полдень?»

«Почти», — говорит он. «Я тебя бросил? Поэтому ты не веришь, что можешь для нее что-то значить?»

Вопреки себе, я улыбаюсь. «Нет, Ник. Ты всегда держался так крепко, что оставались синяки».

И что это значит? Что единственное время, когда я чувствовала себя ценной, единственное время, когда ко мне относились как к драгоценной, было не в объятиях моей матери или моего порядочного парня из Уайли-Сити, а в когтях диктатора.





Когда мы снова выходим на улицу, в машине так же жарко, как и раньше, но не сильнее, а это значит, что мы находимся на плато перед спадом волны. Ник начинает ехать обратно к церкви, но я направляю его к руслу реки.

«Нам придётся сделать ещё один перерыв, если мы поедем так далеко», — говорит он. «Но я знаю одно место».

Сначала я её не вижу. Она — скрытая насыпь среди гребней на краю берега, защищённая серо-коричневым брезентом от солнца и любопытных взглядов. Но когда она слышит нашу машину, она встаёт. Она думает, что этот задыхающийся мотор — это стук в дверь.

«Вам может понадобиться её помощь, если она попытается сбежать».

«Кто это?» — спрашивает он.

«Неллин».

Я открываю дверь и затаскиваю её внутрь. Она не оказывает достаточного сопротивления, но и не понимает, что это я. Как только я закрываю дверь и она снимает свой брезент — вот тогда начинается избиение.

Я подталкиваю её вверх и через сиденье, так что она оказывается в багажном отделении в задней части автомобиля.

«Вы действительно совершенно одинаковые», — говорит Ник Ник.

«Да уж, конечно», — говорит Неллин этим ужасным голосом.

«Разве вы этого уже не знали?» — спрашиваю я, на этот раз более дипломатично, чем кто-либо другой.

«Сначала — да. Но я отговорила себя. Это просто невозможно. А в последнее время я видела её только тогда, когда её лицо… когда она была совсем на себя не похожа».

Я оглядываюсь на неё, но она не смотрит нам в глаза. Ей не нравится слушать о своих травмах, о своей слабости, и я её понимаю. Она чувствует себя неловко рядом с Ником Ником, словно он ей чужой.

«Разве вы двое не общались друг с другом в неформальной обстановке?»





Если она хоть немного похожа на меня — а я признаю, что похожа, — то она бы обратилась к императору именно тогда, когда ситуация после смерти матери стала безнадежной. Наверняка за последние девять лет они достаточно часто бывали вместе, чтобы сблизиться?

Неллин качает головой. «Приказ Адры. Если я когда-нибудь свяжусь с младшим братом или любым другим его соперником, я останусь без работы».

Я чувствую её отчаянное желание жить так, будто это моя жизнь. Я понимаю её и жалею, что понимаю. Интересно, знала ли Адра, что именно Ник заботился о ней после своих приступов ярости?

«Он всегда так меня и видел, не так ли? Просто ещё один соперник», — говорит Ник Ник, вероятно, сам себе, потому что мы не можем знать наверняка. «У нас были романтические отношения много лет, но он даже ни разу не упомянул о тебе».

«В романтических отношениях». Она фыркает и смотрит направо. «Чепуха. Жена Адры — это образ. Все ее видят. За ней наблюдают. Она просит об услугах и оказывает их взамен. Мы никогда не смогли бы быть в романтических отношениях, если бы я оставалась незаметной».

Интересно, это ли она себе внушала? Дело было не в том, что она недостаточно хороша или что Адра поверхностна, а просто в том, что её работа несовместима с тем, чтобы публично быть рядом с ним. Мне её жаль. Я, может, и ненавижу то, что Ник Ник любил меня, но я знаю, что любил, и все на Земле-22 тоже это знали.

Она пытается сбежать в ту же секунду, что и я, но я вижу, как она напрягается за мгновение до этого, и этого времени мне как раз хватает, чтобы схватить брезент и подтолкнуть его к своим ногам. Она уже на полпути к задней двери машины, прежде чем понимает, что происходит.

«Можно, конечно, выскочить, но не уверен, насколько незаметно ты будешь выглядеть, превратившись в огромный пылающий волдырь», — говорю я.

И она, возможно, еще это сделает — я уверена, мысли о самоубийстве никогда не покидали ее, как и мои, — но я надеюсь, что она этого не сделает. Нервничает мысль о том, что живет человек, так похожий на меня, но в то же время это утешает. Вселенная стирает меня, но она также создает меня снова и снова, так что в этом образе должно быть что-то ценное.

В конце концов, она неторопливо отходит от двери.

Она опускает голову, когда спрашивает: «Что вы хотите, чтобы я сделала?»





Этот вопрос меня задевает, потому что, похоже, она задает его не в первый раз. Мне никогда не приходилось убивать человека, и я не уверена, что это относится к Неллине.

«Ничего. Тебе ничего не нужно делать. Нам просто нужно, чтобы ты доказал, что я — не ты. Можешь идти, как только мы закончим».

Она не выглядит облегченной. Она мне не верит.

Когда машину начинает трясти, я вижу, где мы подождем, пока она остынет. Мне тепло, теплее, чем в ясный день, и я хочу поблагодарить Ника Ника, но он не знает, что сделал мне подарок.

Мы еще в квартале от дома, когда стрелка указателя температуры начинает дергаться в красной зоне, но меня это не беспокоит. Я одеваюсь и выхожу, как какой-нибудь парень из школы Уайли в первый день.

Я ещё в нескольких шагах, когда до меня доходит, насколько этот Дом отличается от того, что на моей планете. Дверь, вдвое выше меня ростом и представляющая собой роскошь в месте, где постоянная борьба с внешним миром, облупилась. Она светло-пепельного цвета, как будто покрыта слоем местной земли, и, подойдя ближе, я понимаю, что так оно и есть. Дома — и даже на Земле-Ноль, я проверял — дверь бледно-белая, отполированная химическим составом, который заставляет её сиять золотом там, где падает свет. Здесь ещё не проводились ремонтные работы, которые были сделаны шесть лет назад на моей Земле.

Интересно, Ник Ник дает им дополнительные деньги, когда находится у власти, или Адра просто высасывает из них все соки? Правило об освобождении домов от налогов существует с тех пор, как было принято аналогичное правило в отношении церквей. Интересно, перестал ли он соблюдать одно из них или оба? Это неразумный шаг. Всем известно, что рабочие делают больше для поддержания порядка, чем бегуны, и привносят больше цивилизации, чем когда-либо могли бы сделать святые в сельской местности.

Ник Ник стучит в дверь свободной рукой. В волнении я оставил его одного тащить Неллин. Но как только дверь открывается, я снова бросаю его и вижу кусочек лица Эксли.

Я протискиваюсь внутрь, снимаю брезент и очки, потому что думаю: чем скорее я освободится, тем скорее получу объятие. Но за свою поспешность я получаю лишь пощёчину.

Эксли не бил меня с детства, но даже на таком расстоянии я понимаю, что эта рука ощущается по-другому. Здесь нет любви, нет наказания, только ярость. Я не отвечаю ей взаимностью. Ник Ник снял свой брезент, и шепот разносится среди той небольшой части посетителей, которые действительно обращают внимание. Но Неллин все еще лежит под ним, довольная тем, что я принимаю наказания, предназначенные для нее.





«Мерзкий шпион, — говорит Эксли. — Собираешься доложить твоему человеку, чтобы курьеры могли утащить еще больше моих сотрудников на рассвете?»

«Кто?» — спрашиваю я. «Кого взяли с собой бегуны?»

«Микси, хотя я уверена, ты и так уже знаешь».

Я поворачиваюсь и срываю с Неллины брезент. Снова ахаю, на этот раз от Эксли. Я всегда задавалась вопросом, что нужно сделать, чтобы шокировать хозяина дома. Теперь я знаю.

Неллин опускает глаза, и мне требуется мгновение, чтобы понять, что она смотрит на свои руки, а не на землю.

«Ты предал Микси и до сих пор носишь её перчатки? Что с тобой не так?»

Я задаю этот вопрос искренне. Как она могла? Любовь, которую я испытывал здесь, всегда была безусловной. Я не знаю, что могло бы её разрушить.

«У меня не было выбора», — говорит она.

«Держу пари, что да. Держу пари, что у вас был выбор между предательством и нищетой. И этот выбор до сих пор остаётся».

Она пристально смотрит на меня. «Ты бы поступил так же».

"Нет."

Но в моем голосе слышна определенная доля сомнения, и она улыбается.

Она разминает руки. «Спорю, ты выбросил их много лет назад. Или спрятал глубоко, чтобы никто не узнал, откуда ты родом».

«Объясните», — говорит Эксли, признавая свою растерянность, что является самым близким к признанию слабости, что я когда-либо слышал от них. Однако они по-прежнему высокомерны, поэтому это скорее нетерпеливое требование объяснений.

«Я не Неллин», — говорю я, когда занавеска в главном зале открывается и Пакс входит в вестибюль.

Пакс смотрит на меня, как недокормленная собака. Он поднимает руку вверх, прежде чем я успеваю сказать, что я не Неллин; к счастью, Эксли оказывается там первым, возвышаясь над Паксом в туфлях такой высоты, что длина моей руки равна длине моего предплечья.





«Это не девушка Лорикса», — говорит Эксли, затем поворачивает Пакса к Неллине. «Это она».

«Что? Как?»

Эксли пожимает плечами. Растерянность лишь на секунду притупляет ярость Пакса, а в следующее мгновение в его глазах снова вспыхивает огонь.

«Надо было догадаться», — говорит Пакс, приближаясь к Неллине. Он плюет на землю между ними. «У тебя зубы гниют, Нелли».

Кара Гёрл . Пакс называл меня так сотни раз с самого детства, и, услышав это сейчас, я понимаю, что он заботился о ней так же, как и обо мне. Это заставляет меня снова её ненавидеть.

Пакс уводит её в зону содержания под стражей в Доме, но она оглядывается через плечо. Её глаза полны ярости и несправедливости. Она всё ещё не считает, что сделала что-то плохое. Вероятно, она думает, что даже предательство — это честная игра в соревновании за выживание. Глядя на неё, я словно вижу худшую версию себя, но не настолько далёкую, чтобы чувствовать себя выше неё. Я могла бы быть на её месте, и всё ещё могу быть.

Эксли поворачивается ко мне, затем смотрит мимо меня на Ника. «Я слышал, ты что-то предпринимаешь, Второй Сын».

Ник Ник едва сдерживает улыбку при упоминании этого имени. «Всё, что вы слышали раньше, — это слухи. Я принял решение совсем недавно».

«Ты должен был появиться у меня на пороге в тот же момент, как и появился».

Ему следовало бы так поступить, и мой Ник Ник бы так и сделал. Интересно, не ослепило ли этого Ника пребывание в сельской местности и не позволило ли ему увидеть ценность Эксли и Дома. Без них войну нельзя начать, вести или выиграть.

«Это была ошибка, но теперь я здесь».

Эксли редко улыбается – верный знак того, что обида прощена. «Значит, вы прощены. Мой кабинет вон там».

Эксли начинает идти к задней части дома, затем смотрит на меня. Я понимаю, что жду разрешения, прежде чем последовать за ней, как и подобает девушке, какой я была раньше. Каким-то образом Эксли понимает и кивает.

Это не девушка Лорикса .

Но я есть, и я всегда буду.





В кабинете Эксли Ник Ник подвергается допросу о том, каким правителем он будет и зачем поставщикам ресурсов нужно приходить на его встречу. Возможно, это и не было запланировано, но хорошо, что мы пришли. Новости распространяются из дома быстрее крика, и еще до начала встречи все будут говорить о двойнике Неллины и гадать, кто она. Возможно, они поверят Эстер, когда она им расскажет.

Я, всё ещё прислушиваясь, брожу по офису, трогая те же полки, к которым прикасался в детстве, но которые не видел с подросткового возраста.

Мы редко жили на территории комплекса. Не знаю, было ли у Эксли какое-то правило, запрещающее маме оставаться здесь во время запоев, или же мама слишком стыдилась показывать её подругам в таком состоянии, но обычно она оставалась в Доме, когда у неё всё шло хорошо, и переезжала в бетонные блоки, когда ей становилось плохо. А когда ей становилось плохо, когда она пыталась принимать клиентов самостоятельно, без защиты других рабочих, дела шли из рук вон плохо. В мирах, где клиенты забывали своё место и убивали её — или меня, или обоих — это всегда происходило вдали отсюда. Я умирал по всей пустыне, но никогда в Доме. Дом всегда был для меня убежищем.

Кабинет Эксли был для меня чем-то неизменным. Даже когда мы жили на окраине, мне разрешали проводить здесь время днем, пока я ждала, когда освободится мама. Думаю, это было похоже на дом бабушки и дедушки, если бы такие дома вообще существовали. Поколению до моей матери живлось нелегко; всех, кто достиг определенного возраста, заставляли воевать и патрулировать во время войн. Те, кто пережил насилие, жили недолго благодаря еде, воде и целым районам воздуха, которые, как мы тогда еще не знали, стали токсичными. Именно эта трясина и создала Ника-старшего. Именно это сочетание страха, крови и смерти сделало образ военачальника императором таким привлекательным. С тех пор не было ни одной гражданской войны, но и ничего другого тоже почти не было.

Я наблюдаю за сценами через окно. Я не знаю мужчину слева на сцене или танцоров-небинарных людей, но женщина справа мне знакома. Раньше её звали Хелен Х., но мы так много над ней издевались, что я уверена, она уже сменила имя. Мы все знали, что она родилась в Уайли, но не было необходимости афишировать это таким именем. Я никогда не понимала, как девушка из Уайли попала в Эш. Это не могла быть просто бедность — у них есть системы для этого — и всякий раз, когда я спрашивала её об этом, она казалась скорее испуганной, чем отчаявшейся. Когда умерла моя мать, Хелен подарила мне бесполезную маленькую булавочку, тёмную и морщинистую, как морское существо. Только после того, как я приехала в город Уайли, я увидела свою первую настоящую гвоздику и узнала, что там их называют цветком матерей. Чёрная гвоздика была очень кстати, и я жалею, что у меня её больше нет.





Смотреть на Хелен Х вот так, не заплатив, — это воровство, поэтому я отхожу к стене с книжными полками. На маленькой шелковой салфетке лежит стеклянный шар. Я беру его и держу в ладонях так, чтобы падающий на него свет отражал звезды на мои руки. Я держу Вселенную. Я — Ньяме.

«Неллин тоже так делала, — говорит Эксли. — Она держала его именно так, когда была девочкой».

Я, конечно, тоже. Мы с тобой одного поля ягоды, но я должна верить, что никогда их не предам. Я должна верить, что моим амбициям есть пределы… но потом я думаю о Старле. Я позвонила ей и отпустила с корзиной яблок, ни капли раскаяния.

Я поставил шар на место. Мне на самом деле не разрешали прикасаться к нему здесь.

«Извините», — говорю я.

Эксли прикладывает руку, покрытую золотой краской до запястья, к стеклянному шару, обвивая его черными ногтями длиной в мизинец.

«Ты обеспечен лучше, чем она».

«Я живу в Уайлсе».

«О? Бегуны не упомянули о туристе, приехавшем на один день».

«Я… обошёл сзади».

Эксли поднимает бровь, подразумевая, что сейчас последует ещё один вопрос, но тут вмешивается Ник Ник.

«Нам пора идти. Надеюсь увидеть вас всех сегодня вечером», — говорит он.

Эксли игнорирует его и поворачивается ко мне. «Считаешь ли ты его достойным императора? Или мы навлекаем на себя неприятности?»

Я смотрю на свой манжет. «Я пока не знаю. Но к вечеру узнаю. Если ты придёшь, я скажу тебе правду».





Звук, издаваемый Эксли, не означает ни обязательства, ни отказа, поэтому я воспринимаю это как хороший знак.

Когда мы подошли к входу в дом, у Неллины были связаны руки за спиной, а на щеке — свежая жгучая пощечина. Она смотрела на меня так, будто во всем виновата я. Эта отметина осталась на ней в форме чьей-то ладони — я думаю, Пакса, поскольку он и Микси были так близки, — но я чувствую ее на своей коже. Мы накрыли ее брезентом, прежде чем выйти на свет, но я боялась, что он соскользнет, и она не сможет укрыться, поэтому всю дорогу до машины я стояла рядом с ней.

Когда мы возвращаемся в машину, я осматриваю её на предмет новых ожогов. Есть несколько ярко-розовых пятен, неизбежных в такой день, но я всё равно чувствую себя виноватой. Она совсем не похожа на меня. Она скорее сестра, дочь или мать. Кто-то, о ком я должна была заботиться, но не смогла.



Я думала, что Дом наполнит меня, но он лишь оставил меня опустошенной. Мое сердце болит, и впервые я действительно чувствую потерю 22-го, моей первой Земли. Я сохранила перчатки Микси и значок Хелен X. Я сохранила все подарки и уроки, которые мне когда-либо давали рабочие. Но у меня их не было с собой, когда я пришла. Возможно, перчатки у меня и были, но вся моя одежда стала подношением трупу Караменты. Я не найду их ни в одной шкатулке для памятных вещей в моей квартире на Земле Ноль, потому что мать Караменты не умерла, и поэтому не было никаких подношений скорби, которые можно было бы получить.

Появление в этом мире сбило меня с пути. Как долго я мог бы спокойно двигаться вперед, никогда не думая о прошлом? Наверное, вечно, пока передо мной стояла еще одна цель, еще один рывок, еще одно испытание, еще одно повышение.

«Ты выглядишь расстроенным», — тихо говорит Ник Ник, делая паузу перед заключительным этапом нашего путешествия.





«Я в порядке. Просто устал».

Даже если бы я захотела поговорить с ним — а я очень этого хочу — я бы никогда не доставила Неллину удовольствия услышать от меня слова: « Я больше не знаю, кто я, я не знаю, кем я была».

Когда мы возвращаемся в церковь, я занимаю кабинет Дэниела. Я заставляю себя не оглядываться через плечо, когда мистер Чикс уводит Неллин. Из глубины здания доносятся громкие звуки — бездомные обитатели пустоши прячутся от дневной жары, как и обещал мой отчим на освящении.

Я нажимаю на функцию проекции на манжете и создаю список на основе миров, в переписи населения которых Ник Ник числится императором. Я смотрю на эти двести или около того чисел. Я жду нервозности, того самого чувства поражения, которое возникает во время каждого пробного теста. Но оно так и не приходит. Я провожу первоначальное сравнение за половину времени, отведенного на тест. Я перепроверяю данные, но ошибки не допустил.

Результаты – хорошая новость для революции. В Аштауне на Земле 175 смертность и продолжительность жизни выше, чем в 90 процентах миров, где правит Ник Ник, а в тех, где она близка к этому показателю, их так много, что, возможно, на смертность влияют экологические факторы. Я испытываю облегчение, но не удивлен. Я уже решил, что если бы всё было не так, если бы Адра только махала рукой, а люди жили бы так же хорошо, я бы сбежал в пустыню и оставил Ник Ник в беде. Но Адра убивает людей, которые живут почти везде в другом месте.

После анализа основных данных я перехожу к мелочам. Эштаун экспортирует меньше товаров в Уайли. Кажется, они производят меньше всего и импортируют больше. Они работают с колоссальным дефицитом, ткани и продукты закупаются императором оптом у Уайли.

Но почему? Он не мог надеяться продать это обратно своим людям с прибылью, поскольку большинство не зарабатывает достаточно в реальной валюте, чтобы покрыть свои еженедельные расходы. Почти половина клиентов Дома расплачиваются бартером — услугами, выращенными продуктами, материалами для защиты от непогоды, любыми видами металла.

Я окликаю Эстер, надеясь услышать ее голос, но тут входит Ник Ник.

"Да?"





«Те восемь или около того зданий в миле отсюда? Это все еще ферма во внутренних районах?»

Ник Ник качает головой. «Ты имеешь в виду Ангарс-Роу? Это мастерская бегунов и база Адры в сельской местности».

«Почему у императора есть база в сельской местности?»

«Я не знаю. Я никогда этого не видел. Но у него тоже есть база в глухой пустыне».

«Сколько он берет за продукты, которые покупает у Уайли?»

«За трёхдневную зарплату можно купить недельный паёк, если есть возможность. В противном случае он возьмёт металл. Он берёт металл почти за всё».

«А никто не выращивает свои собственные?»

«Не открыто. Два года назад он запретил индивидуальное земледелие. Он говорит, что это опасно. Но некоторые из беднейших семей так и не перестали этим заниматься. Они выращивают растения на поверхности земли, и они так же здоровы, как и все остальные».

Я снова смотрю на экран. «Ему следовало бы покупать искусственную почву в Уайли-Сити, а не целые овощи и фрукты».

Но император хочет, чтобы его народ зависел от него в плане продовольствия. Зачем? Чтобы присвоить себе остатки железа?

Ник Ник оставляет меня в покое. Я возвращаю главный список миров. Мне чего-то не хватает, но я не могу этого увидеть. Я пролистываю экран за экраном, едва просматривая истории правителей, обеспокоенный проблемой запасов металла в Адре.



«Скучала по мне, котенок?» — спрашивает Неллин, покусывая огрубевшую кожу на губе. Ее руки прикованы цепями к койке. Даже отсюда я вижу, как ремни врезаются ей в запястья. Я представляю лицо Микси, пытающейся ненавидеть эту версию себя, но не могу. Мне просто грустно, как будто я в чем-то потерпела неудачу.

Я делаю шаг вперёд. «Думаю, это обман зрения», — говорю я. «То, что я не могу заставить себя ненавидеть тебя, хотя ты и кровавая крыса».

Она шипит в ответ на оскорбление, но не решается его отрицать. Она продавала людей скупщикам краденого. В Эштауне нет ничего хуже, чем она могла бы быть.





«Если вы так думаете, то это не работает в обе стороны», — говорит она. «Чего вы хотите?»

«Помогите». Она фыркает, но я все равно продолжаю. «Я чего-то не понимаю. Я этого не вижу, но ты знаешь этот мир лучше меня. И ты знаешь все об Адре».

Она немного выпрямилась, услышав комплимент, но сохранила безразличное выражение лица.

«И зачем я должен вам помочь?»

«Потому что вам захочется быть на стороне Ника Ника, когда он одержит победу».

Она пожимает плечами. «Идея быть в кармане императора потеряла свою привлекательность, когда нынешний попытался меня убить».

Я рискую. Я сажусь рядом с ней.

«Знаете, почему у меня на спине написано его имя?»

«Ты сказал Адре…»

«Это была ложь. Никто не наносит татуировку с именем императора, потому что он хорош в своей работе. Часть его работы заключается в том, чтобы позволять жителям Эштауна ненавидеть его и винить в нашей жизни. Нет, я сделала это, потому что сделала то же самое, что и ты. Я потерпела неудачу в качестве содержанки, поэтому пробралась к императору в качестве его содержанки. Я думала, что быть с ним — худшее, что могло со мной случиться… но теперь я встретила Адру».

«Он тебя не бил за татуировку? За то, что ты всем рассказала?» Удивление в её вопросе заставляет её звучать по-детски, а надежда в нём заставляет меня чувствовать себя старым.

«Нет. Ник Ник в моем мире тоже был жесток. Он быстро наносил удары тыльной стороной ладони. Он мог что-нибудь бросить, когда злился, душил меня, если я говорил что-то не то. Но он был скорее похож на ребенка, чем на тирана».

Она презрительно смотрит на меня. «Ты любила его», — говорит она, словно мне нельзя доверять.

«Нет», — говорю я, и на этот раз я уверен, что это правда. «Этот Ник Ник, кажется, во всех отношениях лучше моего. Но я его толком не знаю, так что это может быть ложь. Я говорю вам, что даже если он ничем не лучше того человека, которого я знаю, это все равно более выгодное место, чем у Адры».

Она смотрит вниз, на бетонный пол. Свет сверху создает тусклый блеск между ее ног. Она не спешит, но наконец поднимает взгляд.





«Что, по-вашему, вы упускаете?»

«Я не понимаю, как Адра ведёт бизнес. В большинстве миров в Ангарс-Роу есть внутренняя ферма, поэтому им не нужно покупать продукцию в Уайли-Сити. Некоторые другие здания используются для производства текстиля или керамики, которые затем продаются обратно. А в этом Аштауне, похоже, ничего не производят сами».

«Вы правы. Вы кое-чего не понимаете. Адра страдает паранойей. Он годами клялся, что люди в черных костюмах пытаются его убить, но никто их никогда не видел».

«Он что, употребляет?» — спрашиваю я, хотя он, насколько мне известно, первый император, кто попробовал это.

«Очевидно. Хотя то, что он принимает, настолько чистое, что у него никогда не бывает никаких побочных эффектов. Это определенно не то, что он распространяет среди населения».

«Какое отношение это имеет к Ангарс-Роу?»

«Потому что его вдохновила паранойя. Ангары — это склад оружия. Адра заново изобрел пистолет».



Сначала я не могу понять, что она говорит. Оружия не существовало при моей жизни. Но я помню, как в детстве люди говорили, что если бы бегунам пришлось использовать оружие вместо автомобилей, они бы сделали гораздо хуже, чем убили бы одного-двух человек.

В Аштауне никогда не производилось оружие, но именно Ник-старший уничтожил всё доступное оружие, привезённое из-за пустыни и океана. Он издал закон, согласно которому металл можно было использовать только в бытовых или промышленных целях — отчасти это была попытка военачальника успокоить страхи своего нового народа, а отчасти — разоружить любых потенциальных узурпаторов. Курьеры должны были изготавливать оружие из транспортных средств, а ножи должны были быть пригодны для работы на кухне или дубления, даже если их предназначали только для убийства. Даже император научился убивать кольцами и зубами, наполненными химическими веществами, когда ему не хватало лёгкой доступности очевидного оружия. Это искусство он передал обоим своим сыновьям.





Оглушающие устройства в Уайли-Сити — это то, что некоторые сейчас считают оружием, но город обходится без оружия гораздо дольше, чем мы, так что на самом деле это не оружие. Они сделаны из пластика и стреляют импульсом, который временно парализует, но не убивает. Указ Ника-старшего не остановил убийства, но теперь люди должны вступать в контакт со своими жертвами, должны чувствовать их смерть.

После откровений Неллина я пытаюсь представить, каким было бы мое детство, если бы люди Ника-старшего были вооружены. Как бы я себя чувствовала, если бы смерти были тише, быстрее, но чаще. Интересно, чувствуешь ли ты это меньше, когда у тебя есть оружие? Если так много людей убивают с таким малым усилием, легче ли притворяться, что это не жизни? Что все в порядке? Это, я думаю, отличается от того, чтобы видеть расплющенные тела, похожие на кровавых призраков на песке, или слышать крики на улицах во время парада. Нет, убийство должно длиться дольше, чем удар сердца. Убийство всегда должно быть неоспоримым.





ГЛАВА ДЕСЯТАЯ



Т

Церковь не так переполнена, как во время освящения, но в ней чувствуется достаточно нервного напряжения, чтобы это было похоже на настоящий праздник. Эстер пригласила представителей разных групп, а не целые народы, поэтому передо мной предстала горстка самых влиятельных людей пустоши. Большинство из них мне незнакомы, но некоторые обладают властью на каждой Земле, где я когда-либо бывал.

Конечно же, выше всех Эксли, щеголяющий густой бородой, появившейся так внезапно, что это подтверждает теорию о том, что волосы на его теле такие же искусственные, как и его грудь. Рядом с ним — Татик. Когда-то она была курьером у Сеньора, а теперь она — повелительница глубоких пустошей. Она присматривает за теми, кто никому не нужен, и приносит императору отчеты, когда у них есть что-то, что им нужно, или что-то, что они могут передать. По крайней мере, так она поступила 22-го числа. Не знаю, использует ли её Адра здесь, где он настолько параноик, что имеет базу даже в бескрайних просторах за рекой. При правлении Ник Ника Татик по-прежнему называют мистером, хотя она и отказалась от должности, и она выше всех, кроме него. Эта версия худее, чем должна быть, но она держит голову так же высоко.

Присутствие Вьета неожиданно, хотя, наверное, так быть не должно. Как хранитель смерти, он должен быть нейтрален во всех политических вопросах, его призвание выходит за рамки всего такого мелочного, как политика. Но он ведь управляет жизнью и смертью, так что, полагаю, это беспокоит и его.





Дэниел, Эстер и Ник Ник — это еще несколько влиятельных людей, которых я узнаю. Несколько незнакомцев — беглецы, и по их меткам я понимаю, что они важные персоны. Эстер свята, но она не доверчива и не наивна, так что они, должно быть, каким-то образом проявили к ней свою преданность. Или, может быть, они просто преданы мистеру Чиксу. Он замечает меня и начинает подходить.

«Вы опоздали», — говорит он.

«Немного». Ник Ник хотел, чтобы я приехал пораньше, но я слишком долго пытался опровергнуть свои опасения… только чтобы их подтвердить. «Из-за чего они ссорятся?»

Мистер Чикс пожимает плечами. «Полагаю, это вы. Или Адра. Вы оба довольно надоедливые зануды».

Ник Ник обращается к группе, стоя прямо и спокойно. Он переоделся с тех пор, как мы вернулись. Его туника черная, с высоким воротником и золотой вышивкой. Это небольшая изюминка на скромной одежде, которая связывает его с тем Ником Ником, которого я знала раньше. Он держится уверенно, и я некоторое время наблюдаю, как он слушает и отвечает на вопросы людей, которые еще не являются его людьми. Я жду ярости, негодования, которое он всегда проявлял, когда люди осмеливались задавать ему вопросы, но этот Ник Ник отличается от моего. Он только собирается вкусить власть, которая даст ему такую высокомерие.

То есть, если я не испорчу ему шансы. Если я не скажу всю правду.

«Я бы хотел, чтобы вы мне доверяли…» — говорит он, отвечая на замечание, которое я не расслышал. — «Но я этого не требую. Я лишь прошу вас проявить здравый смысл и понять, что так продолжаться не может».

«Если бы вы пережили последние гражданские войны, вы бы знали, что всегда может стать еще хуже», — говорит Татик, который был правой рукой Сеньора, когда тот был всего лишь сыном военачальника.

Она права.

В конце концов Эстер меня видит, и мое время в качестве наблюдателя заканчивается. «Вот она, вот она».

Остальные поворачиваются ко мне, и их лица говорят обо всем. Те, кто думают, что я незнакомка, просто мне не доверяют. Те, кто думают, что я Неллин, и знают ее, меня ненавидят. Судя по ее поджатым губам и плотно скрещенным рукам, Татик относится ко второй категории. Но Вьет лишь щурится, пытаясь представить меня младенцем, чтобы вспомнить мое имя.





Татик плюёт мне под ноги, когда я подхожу. «Если бы ты сказал мне, что это твой источник, я бы не тратил бензин, чтобы сюда добраться».

Она собирается уйти, но тут Эксли резко распахивает огромный черный вентилятор, и этот звук мгновенно останавливает ее.

«Оставайтесь с нами, генерал. У Второго Сына есть козырь в рукаве».

Это задерживает Татик достаточно долго, чтобы мистер Чикс смог вернуться с Неллиной. Он вытаскивает её и толкает к мне. Её руки связаны. Сейчас они не должны считать её угрозой, а это значит, что наручники нужны лишь для того, чтобы её пристыдить. Это не работает. Она высоко подняла подбородок и улыбается. Это жестокая улыбка, и я рада, что редко улыбаюсь, если это то, что я выгляжу, когда улыбаюсь. Мы обмениваемся взглядами, она слегка кивает мне, и я понимаю, что если я не упомяну о преимуществах Адры, она тоже не упомянет.

«Мы все слышали о пришельцах, — говорит Эстер. — Татик, в вашем регионе зафиксировано больше всего их наблюдений. Вот кто она. Это Неллин из другого мира».

«Или у этой суки есть сестра-близнец», — говорит Татик.

«Нет». Это, наконец, от Вьета. «Лорикс доставил только одного».

Он должен это знать. С тех пор, как умерла его мать, в Эше не рождался ни один ребенок, которого бы он не коснулся.

«Тогда это совпадение! Вы же не ожидаете, что я поверю…» Она колеблется, ее взгляд сначала останавливается на Неллине, а затем устремляется на меня. Наконец она качает головой. «Вы же не ожидаете, что я поверю в это».

Татик — ключевая фигура. Если я смогу убедить её, бегуны последуют за мной. Это не должно быть так сложно. Она так тесно связана с Ник Ник, значит, у меня достаточно её секретов, чтобы использовать это в своих целях.

«Он всё ещё называет тебя Джаддой, когда никто этого не слышит?»

Она смотрит на Ника Ника с полуулыбкой и полураздражением. «Он называет меня Джаддой, где все слышат, глупым мальчишкой. Всегда так делал».

Черт. Мой Ник Ник скрывал свою привязанность, словно чума. Все императорские секреты, которые я хранил 22-го числа, — ничтожная валюта в месте, где Ник Ник не торгует в тени. Есть только один момент… Я делаю паузу, надеясь, что не выгляжу слишком нервным, пока подсчитываю. Ник Старший умер, когда Ник Нику было семь лет. Императрица умерла не так давно. Достаточно ли этого времени?





«Твой ребенок, она была девочкой, он заставил тебя» — я не говорю « убить ее», учитывая то, что я теперь знаю о судьбе Адры, — «отправить ее в город».

Наступает минута молчания, вся комната наблюдает за нами. Сначала лицо Татика не меняется. Затем оно смягчается.

«Нет, — говорит она. — Моя дочь родилась мертвой».

Я ошибалась. Ник-старший не прожил здесь достаточно долго, чтобы стать отцом ребенка, о рождении которого в моем Аштауне подозревал только Ник-Ник. Я слышу разочарованный вздох Эстер позади себя, но прежде чем я успеваю окончательно разочароваться, Татик продолжает.

«Но если бы он прожил дольше, у меня бы родился ещё один ребёнок», — говорит она. «И всегда планировалось отправить её в город».

«Она? Откуда ты знала, что это будет девочка?»

«В моей семье рождаются только девочки». Теперь она улыбается. «А у нас, откуда вы родом, дочь выжила? Удалось ли ей интегрироваться в городскую жизнь?»

Я знаю, чего я ей не скажу. Я не скажу ей, что теория о рождении ребенка подтвердилась лишь депрессией Татик и ее отчуждением от мира. Я не скажу ей, что ее ребенок и все следы его исчезновения исчезли настолько, что мы говорили об этом как об еще одном плавающем трупе в болоте. К тому моменту она была уже так стара, что даже эта девочка была чудом. Все знали, что у нее больше никогда не будет детей.

Я говорю: «Она так и не вернулась в Эштаун», потому что, насколько мне известно, это правда, и это единственное, что хочет услышать любой родитель из Эштауна.

Я думал, что защищаю её, но выражение её лица стало настолько суровым, что я понял, что каким-то образом рассказал ей всю правду.

«Я не говорю, что верю вам, но я слушаю», — говорит Татик.

Эстер, воспользовавшись моментом, говорит с воодушевлением: «Сюда просто так не приходят незнакомцы. Она побывала во многих мирах и многому у них научилась».





«Значит, всегда был шпионом?» — спрашивает Эксли, приподняв идеально выбритую бровь.

«Не всегда», — говорю я, потому что Эстер краснеет от постоянных перерывов, и, наверное, только я знаю, что у неё вспыльчивый характер, как солнечная вспышка. «В одних мирах я добытчик. В других — фермер в сельской местности. В большинстве известных мне миров я мертв».

Я не задумывалась о том, что это одно и то же — мое путешествие и шпионаж Неллины, — и мне не хочется думать, что причина, по которой мы обе зашли так далеко, заключается в том, что ни одна из нас не против красть чужие жизни, чтобы обезопасить себя. Я включаю проектор на манжете.

«Вот показатели смертности там, где правит Ник Ник». Я показываю им график, на котором представлены средние значения по проанализированным мною мирам. Я накладываю на него другой график. «А вот здесь. Вы умираете раньше и чаще, чем нужно. Качество вашей жизни хуже. На Земле Ноль вы выращиваете свою еду сами. Излишки продаете Уайли. Здесь же вы только тратите деньги».

Я продолжаю, выделяя другие основные критерии, которые могут иметь для них значение. Я не уверен, верят ли они, что я тот, за кого себя выдаю, или вообще следят ли они за цифрами, проецируемыми светом на стену, но они молчат.

Наконец, я перехожу к более личному разделу.

«Это лишь горстка людей, которые живы прямо сейчас в девяноста процентах миров, где правит Ник Ник, но которых здесь уже нет».

Я нажимаю кнопку на манжете, и стена превращается в море лиц. Микси немного крупнее, ближе к центру. Это дешевая, манипулятивная пропаганда, но это правда.

Эстер дает им немного настояться. Она выглядит не менее безмятежной и неземной, чем прежде, но я узнаю в ней безжалостность.

«Вы должны увидеть…»

«Но риск есть», — говорю я, выключая стену мертвецов. Появляется новый график; это устойчивая линия с резким пиком, которая в конце концов стабилизируется на более низкой, устойчивой точке.

Ник пристально смотрит на график, но Эстер хватает меня за руку.





«Что это? Что ты делаешь?»

Когда я отвечаю, я говорю Нику: «Это средний уровень потерь на планетах, где ты отнимаешь власть у своего брата. Это цена. Татик прав. Всегда становится хуже, прежде чем станет лучше».

«Как?» — спрашивает он. — «У него недостаточно преданных сторонников, чтобы нанести такой ущерб».

«Нет. У него есть оружие.»

Эта новость обрушивается на остальных, как вода на ос.

«Он бы не посмел», — говорит Татик. «Таков был приказ его отца».

«Он бы так и сделал», — говорит Неллин, с легким насмешливым видом наблюдая за их страхом.

Вьет качает головой. «Я уважаю жизнь. Это всё, чем я занимаюсь. Я не могу быть причастен ни к чему, что могло бы привести к такой утрате».

«Смена власти улучшает ситуацию, в этом нет никаких сомнений», — говорю я. «Но то, как он сейчас управляет делами, неправильно».

Они не слушают. Эксли размахивает своим черным веером, наблюдая, как Ник Ник пытается спасти встречу. Думаю, они знали об оружии, или, по крайней мере, подозревали. В пустошах ничего не происходит без ведома Дома. Наконец, Эксли откашливается, издавая звук «ммм» . Он негромкий, но заставляет замолчать остальных.

Они обращаются к Нику Нику и Эстер. «Можете ли вы придумать какой-нибудь способ смягчить этот ущерб? Передача власти без жертв войны?»

Эстер выглядит растерянной, затем опускает голову. Конечно, она не может, ведь она верующая. Верующие никогда бы не подумали об убийстве, и именно этот ответ ищет Эксли.

Ник смотрит на свою руку так, словно тот давний осколок металла снова здесь, словно ему задают тот же вопрос, что и в тот день. Наконец он качает головой.

«Нет, — говорит он. — Я не могу».

Я закрываю глаза. Ник Ник знает правильный ответ, но он не может его дать. И поэтому они все умрут, кроваво и окончательно. Адра знал, как проложить себе путь к власти убийствами, ещё будучи болезненным подростком. Жестокость — это наука, которую он освоил рано и хорошо, как и все остальные. Тогда меня осенило, что Адра умнее своего брата. Холоднее, хуже, но умнее. А это значит, что он, должно быть, предвидел этот переворот.





Эксли закончил, и спор возобновился. Он громкий, но сквозь шум я все еще слышу его. Я слышу его в своей спине, как богомол слышит крик летучей мыши, как любая добыча всегда слышит своего хищника: рев десятка моторов, далеко, но приближающихся.

Это вереница бегунов, и уже слишком поздно спасаться.



«ДВЕРИ! Отойдите от дверей!»

Ник Ник выкрикивает свое предупреждение, пока я все еще не могу произнести ни слова. Но, конечно, он живет с этим парадом каждый день, а я не слышал их уже больше десяти лет.

«В сельской местности мы не бегаем », — говорит один из бегунов, но никто не отвечает.

«Вы по-прежнему предоставляете убежище моим людям?» — спрашивает Татик.

Дэниел кивает. «Они ждали, когда закончится солнечный день».

Ей достаточно было услышать только это. Вместо того чтобы ждать, появится ли выход, она исчезает в задней части церкви. Она вытащит этих глубоководных существ или погибнет, пытаясь это сделать.

Двигатель то и дело заводится, то издает визг, и мгновение спустя двойные двери распахиваются внутрь. Машина, которая въезжает в церковь, имеет четыре колеса высотой до моих бедер. Она не сбавляет скорость, пока не въезжает наполовину в зал. Я запрыгиваю на сцену, но она еще не нацелена на меня. Она скользит боком, и Даниэль исчезает под ее огромными колесами.

Эстер кричит и бросается к нему, но мистер Чикс уже оттаскивает её назад, подальше от только что взломанного входа. Он, должно быть, знает, где найти задний выход или кого подкупить. Мне бы следовало последовать за ним, но я не могу двигаться. Это первая смерть беглеца, которую я вижу со времён похорон Ника-старшего, но запах бензина и крови мгновенно возвращает меня в прошлое. Мне хочется упасть на колени. Мне хочется кричать.

В церковь въезжают ещё три бегуна, эти — на двухколёсных мотоциклах, скорость которых позволяет им сравняться по числу жертв с более крупными моделями, несмотря на то, что они вдвое меньше их. Я вижу широкие, глубокие следы на их колёсах, словно зубы существа из глубин, и чувствую эти следы на своём позвоночнике. Сколько раз? Сколько раз я умирал, стоя спиной к бегуну? На один меньше, решаю я. Не в этот раз.





Мужчины спешиваются и начинают разбрызгивать бензин по стенам. У каждого из них на мотоцикле есть вторая канистра, и я знаю, что это кислота. Они оставят её за собой, чтобы любой, кто попытается прорваться через главный вход, был остановлен, прежде чем доберётся до неё. Должно быть, они уже находятся в задней части здания и ожидают, что те, кто ищет убежища, придут сюда.

Эксли не двигается. Они просто сидят на краю сцены, словно собираются петь, небрежно помахивая большим перьевым веером, как скучающие боги. Когда я прохожу мимо, они поднимают брови, а затем поворачиваются, чтобы наблюдать за моим продвижением.

Наконец, Эксли встает. «Кому бы не помешала небольшая услуга от Палаты представителей?»

Быстро подъезжает один из двух мотоциклов, и Эксли садится сзади, махая на прощание пальцем, пока бегун увозит их обоих в безопасное место. Я не думал, что у них будет такое влияние в этом мире, когда Адра пытается задушить рабочих, но, видимо, даже с дверью, вымытой пеплом, в пустыне нет ничего ценнее, чем безопасное, теплое место, где тебя будут трогать именно так, как ты хочешь.

Я не ищу ничего безопасного или теплого. Я ищу Адру. Я хочу, чтобы ему пришлось убить меня собственными руками.

Я иду вперед, пока не оказываюсь лицом к лицу с вереницей бегунов, которые не дают нам войти. Они блокируют дверь, ожидая своей очереди. Мы начали собрание, когда солнце уже наполовину зашло, но ночь никогда не наступает так медленно, как в ясный день, и за сломанными дверями небо все еще ярко-голубое от горящих химикатов.

Снаружи доносится шипение горячего ветра, который развевает волосы на моем лице. Это как пощечина, вселенная спрашивает, почему я иду навстречу своим убийцам. Это Ньяме наклоняется, склоняет голову, пытаясь понять, почему я решила уйти из жизни таким образом. Я ожидаю, что любой из них рванет вперед и заявит, что моя жизнь — их цель, но они этого не делают. А это значит, что кто-то из власть имущих наблюдает за мной.





«Адра, ты там? Прячешься от меня?»

Я слышу шорох его длинного пальто еще до того, как вижу его, но в конце концов Адра появляется в поле зрения горизонта, которое я вижу поверх плеч бегунов.

Он цокает языком, прикусывая зубы. «Неллин, Неллин, Неллин».

«Неверно. Твоя девушка там, сзади».

Он мне не верит. В его глазах веселье, забава над моей маленькой игрой, пока он не переводит взгляд. Я не уверена, как ей удалось освободиться от наручников — думаю, она могла сделать это в любой момент, — но я чувствую её за спиной ещё до того, как его глаза расширяются. Я оглядываюсь через плечо, и она насмешливо посылает ему воздушный поцелуй, делая шаг вперёд. Я смотрю на Адру, надеясь, что Неллин поступит умно, как выжившая, и воспользуется моим отвлечением как способом сбежать.

Адра оглядывается на меня, на этот раз испуганная. Наконец-то.

Он одет в полные регалии императора пустоши: кольца на каждом пальце, которые блестят лишь наполовину так же хорошо, как режут, огромные черные сапоги с небрежной серебряной отделкой, черные кожаные штаны и широкополый сюртук золотого и черного цвета, волочащийся по земле в нескольких шагах позади него. Я видел Ника Ника в этом сюртуке, но только на церемониях. Он всегда говорил, что в нем создается впечатление, будто он не готов к бою. Но у Адры на шестерых беглецов между ним и мной, так что сомневаюсь, что он рассчитывает на удар.

«Кто вы?» — спрашивает он, шагая вперед под звон металла.

Помимо рядов, обозначающих его линию преемственности, он обматывал концы своих кос серебряной нитью — ещё одна традиция, которую Ник Ник ненавидел. Я хотел, чтобы он окунул свои косы в серебряную нить. Я до сих пор слышу его ответ: «Выдать моё местоположение? Ходить вокруг, как грёбаный колокольчик?»

«Твой брат сказал тебе, кто я. Я гость».

«Эти истории неправда. Люди не могут просто так прийти…»

«Из других миров?» — спрашиваю я. «Не удивляйся, Адра. Я тебя знаю. Ты разгадала тайны мультивселенной еще в подростковом возрасте».

«В подростковом возрасте я был хозяином Эштауна», — говорит он, в основном с гордостью, но с небольшой долей сожаления.

Кто-то подходит сзади. Еще один человек, которому грозит смерть, в то время как умные люди рискуют, прячась или находя потайной выход. Они знают, что тратят время зря. Они знают, что беглец никогда не войдет в здание, если его не окружили остальные. Но они хотят выбраться до того, как здание будет разрушено, и я не могу их за это винить. Беглецы иногда промахиваются, а огонь – никогда.





«Татик там. Так нельзя поступать», — говорит Ник Ник. «Она старейшина».

«У предателя нет возраста».

Ник Ник вздрагивает. Убийство Татика технически не то же самое, что убийство собственной матери, но это не имеет существенного значения.

«Она ни в чём не участвовала. Это дело рук исключительно меня».

Взгляд Адры, устремлённый на брата, полон ярости. «О? Мой пропавший курьер тут ни при чём? Моя пропавшая жена ? Те деревенские жители, чей дом ты используешь?» Он качает головой. «Не волнуйся. Ты заплатишь, но и они все заплатят».

Ник Ник сглатывает. «Вы оставите нас здесь? Умереть в огне?»

Адра наклоняет голову. «О, тебе бы это понравилось. Оставить тебя здесь, чтобы ты исчез в одном из своих тайных ходов? Или чтобы ты умер и сгорел, а твои последователи потом солгали бы об этом, превратили бы тебя в миф, чтобы использовать против меня? Нет, я убью тебя сам».

Он кивает бегуну слева от себя, и тот бьет Ника Ника в живот. Удар раздается одновременно резкий и влажный звук, Ник Ник сгибается пополам, и тут же тот же бегун бьет его коленом в лицо. Это должно было бы меня обрадовать: видеть, как человек, который был выше меня, падает, видеть, как его рот краснеет от каждого раза, когда он кормил меня моей собственной кровью. Но этого не происходит. Мне не становится лучше, и я не уверен, связано ли это с тем, что я знаю, что это не мой Ник Ник, или с тем, что такая месть никогда по-настоящему не заживет.

«Я думал, ты сам это сделаешь», — говорит Ник Ник, сплевывая. «У тебя слезы на глазах из-за меня, брат?»

У всех нас слезятся глаза. Мы все еще находимся в самом входе в здание, и смесь бензина и дыма просто невыносима. Но комментарий производит на Ника Ника желаемый эффект, и Адра, прикрывавший нос и рот рукавом халата, кивает в сторону двери.

«Ну же», — говорит он.

Пока мы идём, Ник Ник протягивает руку и прикасается к моему ожерелью. Я понимаю намёк. Снаружи — значит, нужно бежать, и он, должно быть, помнил об этом, прежде чем манипулировать Адрой. Он говорит мне телепортироваться. Мне следовало додуматься до этого первой. Я оглядываюсь через плечо. Эстер и мистер Чикс, надеюсь, знали другой выход. Неллину я не вижу, но чувствую, что за мной наблюдают, так что она недалеко. Единственный человек, которого я действительно оставлю умирать, — это Ник Ник, и это не значит, что он никогда не поступал со мной так же.





Я поглаживаю воротник, чтобы согреть его.

Из-под навеса горящей церкви перед нами открывается длинная полоса пустыни. Где-то в темноте, за пределами видимости, виднеются река, Аштаун и бетонные трущобы, которые воспитали меня. Все, что мне нужно сделать, это уйти, и я не потеряю здесь ни частички себя. Но если я оставлю всех в этом бардаке, останусь ли я собой? Или я — Неллин? Она могла бы говорить себе, что ничего плохого не сделала, просто передала информацию, просто выжила. Буду ли я сидеть в своей квартире и говорить себе, что я всего лишь вернулась домой? Что я всего лишь выжила, и нет ничего важнее этого?

Адра хватает Ника за волосы, кусает его за горло и наносит рану, гораздо более неуклюжую, чем тонкие порезы, которыми Ник и его отец убивали. Он поднимает руку, начиненную унаследованными кольцами с ядом, когда я протягиваю руку и кладу ее ему на запястье.

«Хотите это увидеть?»

Адра застыла. «Что видишь?»

«Знаешь что? Темнота между звёздами. Когда ты был мальчиком, ты мечтал, каково это — пройтись по ней. Я могу тебе показать. Это не займёт много времени».

Его губы дернулись, обнажив черный резец, потемневший от блеска свежей крови.

«Угадаю, мне всего лишь нужно его пощадить?»

«Нет. Ты должна сделать из него пример. Ты слишком неуверенна в себе, чтобы позволить ему жить. Но пусть это подождет до твоего возвращения. Он что-то значит для меня на другой Земле, и я не хочу видеть, как он умирает».

«Ты думаешь, меня волнуют твои другие миры?»

«Ты это делаешь. Я знаю, что делаешь. Я знаю, что ты раньше использовал камни в качестве моделей планет и звезд, раньше смотрел на небо ночью и понимал, что вся эта тьма не может быть просто отсутствием. Если ты хочешь увидеть, что там осталось, это твой последний шанс. Я могу исчезнуть с тобой или без тебя, и мои сородичи еще долго не вернутся сюда».





Я рассчитывал, что хотя бы часть того, что Адам Бош говорил о своем детстве, окажется правдой. Только сейчас я понимаю, что его рассказы о том, как он сидел в окружении камней, которые называл планетами, были не историями мальчика, притворяющегося космонавтом. Это был мальчик, притворяющийся богом.

Адра облизывает губы. Он — неприступный император, носящий расшитый мундир, словно горностаевую мантию, а позолоченные косы — словно корону. Но в его глазах, когда он смотрит на меня, мелькает детское удивление. Мальчишеское любопытство, пережившее все его жестокости, потому что оно существовало еще до того, как он убил своего отца, до того, как услышал пронзительные крики своего народа под вращающимися колесами.

"Покажите мне."



«DELL?»

Я еще не подсчитал, сколько часов прошло с тех пор, как я с ней разговаривал в последний раз, но ожидаю, что когда она ответит, это будет кто-то из ночной смены.

«Вам лучше позвонить и попросить о помощи».

«Да. Мой ошейник сломан, поэтому он не застегивается. Мне нужна помощь в поиске животного по приближению».

«Насколько широко?»

Я смотрю на Адру. «Радиус в четыре фута?»

«Слишком много затянувшихся помех».

«Я же говорила, что сегодня будет ясный день».

«Максимум, что я могу поставить, это тройку».

«Это сработает».

«Две минуты».

Она замолкает, и я представляю, как она наклоняется вперед, совершенствуя мою частоту. Я так недавно сформировалась, и я так долго здесь нахожусь, что обратный путь будет непростым. Однако не таким непростым, как для Адры.





Я подхожу к Нику. Его рука прижата к ране на горле, но он скорее потрясен, чем напуган. Должно быть, он не думал, что дело дойдет до этого, между ним и его старшим братом. Должно быть, он все еще любит его. Я достаю из жилета несколько бинтов и протягиваю им.

Адра разговаривает с одним из своих людей, поэтому я наклоняюсь вперед и шепчу: «Когда придешь к власти, пообещай мне, что переплавишь их. Сопротивляйся искушению удержать их».

Он кивает, хотя ему всё ещё не следует рассчитывать на выживание. «Пусть твоя жизнь будет долгой и беззаботной».

Это обычное благо, но я никогда раньше не анализировал это. Почему мы, такие несчастные, так зациклены на долгой жизни? В чём смысл? Лёгкая жизнь — это не благословение. Лёгкая жизнь не означает счастье. Жизнь вообще ничего не значит. Иногда путь к лёгкой жизни делает тебя несчастным. Единственный человек, о котором я когда-либо слышал, ценящий счастье, — это бывшая императрица. Она назвала своего второго сына Счастливым, надеясь, что это будет правдой. Она знала цену лёгкой жизни и бесполезность долгой. У неё было и то, и другое. Она не желала своему ребёнку ни того, ни другого, лишь хотела, чтобы он когда-нибудь был счастлив. Был ли он счастлив? Был ли кто-нибудь счастлив?

Я подхожу к Нику Нику и делаю глубокий вдох. Его запах, запах кожи на стыке плеча и шеи, мгновенно становится знакомым. Я не хочу переставать его чувствовать. Я никогда больше не хочу его чувствовать. Я вдыхаю его вдоволь, потому что это будет последний раз.

Когда я отступила назад, он уставился на мои губы. Его взгляд был разочарован, когда я увеличила расстояние между нами.

«Прощай, Ерьяник». Эти слова успокаивают старую боль в груди, словно я всегда хотела это сделать — посмотреть ему в глаза и сказать, что я ухожу.

«До свидания…» Он замолкает; его брови хмурятся, затем расслабляются. «Карали».

Я так давно не слышала, как он произносит мое имя, что это немного выбивает меня из колеи, и я больше не злюсь, что он читал мой дневник. Ник Ник, которого я знала раньше, держал меня в своей власти. Возможно, я не замечала этого до того, как оказалась здесь, но мой страх и амбиции коренятся в том времени, которое я провела с ним. Я ушла, но никогда по-настоящему не переставала носить его за спиной. Зная это, Ник Ник освободил меня. Я всегда думала, что мне придется убить его, чтобы почувствовать себя свободной, но слышать, как он ласково произносит мое имя, — это бальзам, который, как я думала, даст только вид его крови. Возможно, достаточно просто увидеть его как другого человека, цельного и неповрежденного, который никогда бы не причинил мне боли. Мой Ник Ник не был сверхъестественным монстром, не неизбежным богом. Он был просто несовершенным человеком, который мог и должен был быть лучше. Просто жалкий мальчик, который однажды ранил своего брата и так заблудился, что так и не смог найти дорогу обратно. Видеть эту версию — это как видеть исполнение желания, которое я никогда не думала загадать для него. Мне никогда не удалось бы простить себя за то, что я так долго оставалась с ним, но сейчас это кажется возможным.





Прошло почти две минуты, поэтому я возвращаюсь к Адре. «Вам нужно стоять рядом со мной. На расстоянии не более метра».

Он мог бы приказать своим людям убить Ника Ника, как только мы уйдем, но я надеюсь, что он хочет сделать это сам. Иначе как он когда-нибудь снова почувствует ту власть, которую ощутил, убив своего отца?

Адра подходит ко мне и, просто ради удовольствия, кладет руки мне на бедра, но я почти не чувствую его прикосновения под знакомым покалыванием, словно Делл зовет меня домой. Адра ахает, тоже чувствуя электрический разряд. Может, он стал сильнее, а может, уже немного болит.

Краем глаза я замечаю вспышку движения, как раз перед тем, как мы вот-вот исчезнем. Она выжидала, но ее цель не менялась. Она хочет выбраться из Эша, и ради этого она отнимет у меня жизнь. Неллин бросается на нас, проталкиваясь сквозь трехфутовый периметр.

"Нет!"

Но уже слишком поздно. Мы исчезаем.



Я первая, кто вошла в пространство между мирами, потому что оказалась в центре притяжения. Это ощущение знакомо, как повторяющийся сон — что-то нереальное, но ты всё равно там бывала. В руководствах объясняется, что всё невероятное, что ты видишь, — это галлюцинация, образы, извлеченные из подсознания, чтобы объяснить ощущения и абсолютную пустоту мертвого пространства. Но этот ищущий, настойчивый шепот кажется реальным. Я напрягаюсь, вспоминая, как быстро в прошлый раз морда превратилась в зубы. Но нет ни гнева, ни возмездия. Ньяме легко проходит мимо меня.





Теперь очередь Адры, поэтому я смотрю на него. Я знаю, что это будет некрасиво, но это моя некрасивость, поэтому я наблюдаю. В глубине души я боялась, что он такой же сильный и целеустремленный, как и я. Я боялась, что он каким-то образом выживет и преодолеет трудности, сломленный, но живой.

Мне не стоило волноваться.

Я почти вижу темную тень руки Ньяме, когда она обхватывает его спереди, словно ребенок, берущий куклу. Нет никакой нерешительности, никаких попыток подогнать его, как это было со мной. Одним движением она поднимает его, прижимает большой палец к грудине и разрывает пополам. Она сжимает его новую форму, и я благодарна, что в этом темном пространстве тишина, потому что я никогда не хочу знать, как звучит процесс сращения лопаток с коленями, ребер с бедрами. После того, как он согнут, его растягивают, раздвигают от центра к центру, пока кости и суставы не поддадутся, а сухожилия и мышцы не растянутся, словно красная и черная ириска, каким-то образом блестящая в этом месте с таким малым количеством света.

Влажный, комковатый ужас, которым когда-то был Адраник, брат Ержаника, сын императора и императрицы, снова исчез в пустоте. Он немедленно появится на том месте, где мы стояли, без малейшего промежутка времени между нашим уходом и его возвращением, и люди, знающие его, попытаются понять, как такое полное и бессмысленное разрушение могло произойти в мгновение ока, как целое тело могло быть уничтожено между одним вздохом и следующим. Если беглецы оправдают свою репутацию самосохранителей, они откажутся от своей верности и выберут брата, который теперь имеет преимущество. Я совершил то, чего Ник Ник не мог себе представить: мирную передачу власти, купленную кровью всего одного человека.

Неллин плывет рядом со мной, словно призрак, ожидающий своей очереди. Ее глаза широко раскрыты и сияют, но губы сжаты в тонкую линию. Она знает. Она видела смерть Адры и понимает. На этот раз она зашла слишком далеко, и это конец.





Сначала умерла Адра, потому что Адам Бош прочно обосновался на Земле Ноль, поэтому у Ньяме или сил, которым мы дали её имя, не было выбора. Но как только давление на меня ослабло, и она приняла меня на пути к Земле Ноль, для Неллины всё было кончено. Мы оба не можем справиться, и она сделала свой выбор.

Время здесь течет по-другому, или же вообще не течет. Возможно, смерть Адры была мгновенной, а мой разум замедлил ее, чтобы осмыслить. Возможно, Неллин тоже уже мертва, но я все еще хочу двигаться, взять ее за руки, пригладить волосы и сказать ей, что все будет хорошо, так же, как я надеюсь, кто-нибудь сделает это для меня, когда придет мое время. Но я застрял в потоке перемещения и не могу вырваться, чтобы приблизиться к ней.

Я не хочу видеть, как её разрывают на части, как Адру, но я тоже купился на эту смерть. Я открыл ей все пути к спасению, о которых она когда-либо мечтала, о которых мы когда-либо мечтали, и я не удивляюсь, что она попыталась пройти через них так же, как и я.

Я ожидаю увидеть бесплотную руку Ньяме, некую теневую силу, о которой наши ученые мне снова и снова говорили, что это всего лишь давление, полосу темной энергии, встречающуюся с частицами, которым здесь не место. Вместо этого я вижу, как я появляюсь у нее сзади, как и хотел. Нет, не таким, как я. Более молодым, нетронутым, версией себя, которая, вероятно, говорит голосом ночной птицы.

Карамента.

Я пытаюсь произнести её имя, но могу лишь разглядеть его очертания. Она обнимает Неллину. Неллина чувствует это. Не знаю, видит ли она, что давление исходит от кого-то из нас, но она уже не выглядит такой испуганной. Карамента шепчет Неллине на ухо, хотя я понимаю, что звук сюда не доносится, и начинает сжимать её. Она обнимает её всё крепче и крепче, пока рот и глаза Неллины не открываются и не остаются в таком положении. Наконец, раздаётся резкий щелчок, и руки Караменты погружаются в тело Неллины глубже, чем позволяют рёбра. Это всё ещё убийство, но она несёт её ко мне, как ребёнка, доставляя к моим ногам с нежной заботой сестры.

Карамента погружается во тьму. Я одна выживаю… снова. Ньяме несёт меня к месту назначения, помогая мне звуками, которые Делл включает, чтобы ей угодить. Она поглаживает зажившие швы на моих рёбрах, пока несколько из них не расходятся в разные стороны. Больно, но не смертельно, и я не останавливаюсь. Я не умираю, пока нет.





Земля Зеро принимает меня, и внезапно ощущение нигде не ощущается, сменяется ощущением дома. Темнота ощущается лишь как стены, блокирующие свет, а не как глубокая чернота места, где нет прямого солнечного света.

Я в люке. Я выбралась. И вот, у моих ног, с широко раскрытыми глазами и обмякшим телом, Неллин. Я думала, её отправят обратно, как Адру. Но, возможно, моё пребывание в пространстве между мирами, а не на Земле-ноль, позволяет ей остаться. Или, может быть, Ньяме уважает целеустремлённость.

Я присела на корточки. Боль в боку и груди усилилась, но не настолько, чтобы помешать мне прикоснуться к Неллине.

«У тебя получилось», — говорю я. «Ты это сделал».

Я знаю, что уже слишком поздно, но если она меня слышит, я хочу, чтобы она знала, что она больше не в Эше. От чего бы она ни убегала, ей это удалось. Она в городе Уайли, а это всё, чего мы когда-либо хотели. Она свободна.

Я больше не могу присесть, поэтому осторожно переворачиваюсь на спину. Среди боли от тяжёлого пути я чувствую, как мяч вдавливается мне в грудь, словно камень. Новая потеря, ещё один груз, который нужно нести. Я принимаю смерть Неллины и вечную память о ней.

Я не знаю, сколько времени я там пролежала, прежде чем люк открылся, с раздраженным скрипом, пропускающим слишком много света. Мои пальцы переплелись с пальцами Неллины, но я не знаю, когда это произошло.

Делл присел передо мной.

«Перестань плакать, — говорит она. — Я здесь».

Но я не понимала, что плачу.

«Я ранен», — говорю я. Я не знаю, как мне подняться с пола с этими ребрами, не говоря уже о том, чтобы выбраться из люка.

«Но не мертва», — говорит она.

Я хочу спросить её, почему это хорошо. Я хочу сказать ей, что я даже не уверена, что могу умереть, что, как мне кажется, моя судьба такова: наблюдать, как каждая моя ипостась истекает кровью на разных землях, пока не останусь только я. Но здесь есть медики, и у меня хватает здравого смысла молчать.





ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ



Если вам и нужно что-то знать, так это то, что самая сложная задача — прожить жизнь всего один раз.

—Оушен Вуонг





ГЛАВА ОДИННАДЦАТЬ



В

Когда началась вербовочная кампания, мы узнали, что Элдриджу нужна очень узкая группа людей — те, кто жил в условиях, когда риск был настолько велик, что они умирали снова и снова… но каким-то образом выжили здесь.

А учёные сказали: « Межзвёздные путешествия всегда были прерогативой немногих. Конечно, люди, которых мы ищем, — это парадокс».

И духовный человек сказал: « Небеса всегда принадлежали немногим. Конечно, те люди, которых мы ищем, — это чудо».



Врач Элдриджа внимательно изучает мои снимки с тех пор, как они пришли. За исключением нескольких микротрещин, которые вновь открылись во время моего возвращения домой, травмы, полученные при попадании на Землю-175, на проекции выглядят лишь темными тенями свежего заживления. Но врач может определить, насколько серьезными были повреждения, потому что он постоянно переводит взгляд со снимка на меня и обратно, словно его обманывают.

«Как ты выжил?» — наконец спрашивает он.

Потому что я не знаю, как умереть.

Это был бы хороший ответ, сказанный с достаточной долей дерзости, чтобы дать ему понять, что мне всё равно. Но когда я закрываю глаза, я вижу изуродованный труп Неллины, и мне хочется закричать: « Я этого не делала, я этого не делала. Я умерла. Я мертва. Снова».





Вместо этого я говорю: «Кто-то меня нашел и решил, что я чего-то стою».

Я рассказываю ему, сколько времени провела в капсуле. Я рассказываю ему о лихорадке. Он еще немного цокает языком и надавливает на манжету.

«Ваш организм, вероятно, лучше, чем у любого другого человека, приспособлен к нагрузкам, связанным с передвижением по пересеченной местности», — говорит он. «Ваш богатый опыт, скорее всего, и спас вас от негативной реакции со стороны нефтяников».

Жан сказал мне то же самое, когда посетил лазарет, после того как истекли мои 24 часа наблюдения. Только он сформулировал это так: « Ньяме тебя хорошо знает». Она отнеслась к этому снисходительно. Они оба говорят, что я выжила после прыжка в мир с живым допом благодаря тому, сколько раз я выживала после прыжков раньше. Как будто не умирать — это навык, который я отточила, а не просто слепая удача.

«Вы единственный выживший после двойственности, которого мы когда-либо видели. Им потребуется от вас подробный отчет».

Делл заходит, когда врач перевязывает мне ребра. Половина обучения наблюдателя проходит в медицинской сфере, поэтому я знаю, что она понимает степень повреждений, видимых на снимках, но если она и обеспокоена или впечатлена, то не показывает этого.

«Почему вы не проводите ей ортопедическую терапию при этих переломах?» — спрашивает она.

«Поскольку у нее были переломы, зажившие в результате воздействия костных трансплантатов. Она уже однажды пережила там период интенсивного заживления. Возможно, после второго приступа она не избежит серьезных последствий».

Она еще немного постояла, разглядывая мое лицо. «А эти синяки?»

Доктор качает головой. «Никогда не видел столько отметин. Они пережили её перемещение в другую планету, так что, скорее всего, это…»

«Навсегда», — говорит Делл.

Ее пристальное разглядывание моего лица мгновенно переходит в пристальный взгляд, и я не понимаю, как это можно отличить. «Кто о тебе заботился?»

Я пожимаю плечами. Больно. «Никто. То есть, он не был врачом или кем-то в этом роде, но он следил за тем, чтобы я пила достаточно воды и старалась не дать мне перегреться».





Ее лицо становится нечитаемым, словно пластиковое. «Я уверена, что он это сделал», — говорит она.

Её внимание заставляет меня чувствовать себя беззащитным, и как только изолента начинает пульсировать, я тянусь к рубашке Института Элдриджа, которую принесла мне Джин. Попытка поднять руки вызывает у меня сильную боль во всём теле. Я делаю резкий вдох и оставляю рубашку на коленях.

Теперь они оба смотрят на меня.

«Я могу дать ей что-нибудь от боли, если кто-нибудь согласится проводить её домой», — сказал врач. Он перестал обращаться ко мне напрямую, как только мой сопровождающий вошёл в комнату. Я бы его за это возненавидел, если бы ненависть не отвлекала меня, а мне было слишком больно.

«Я провожу её домой. У неё нет семьи в городе».

«Путешественники никогда так не делают», — говорит он, едва слышно бормоча себе под нос.

Укол действует быстро, и когда я встаю, у меня ощущение, что голова наполнена воздухом, а рот — ватой. Я поворачиваюсь к Деллу. «Я живу на сороковом этаже».

«Я помню», — говорит она.

Мне не терпится сказать ей, что она никогда не была у меня дома, но она уже придерживает дверь.



Где-то по пути Делл узнала, где я живу. Она идёт чуть впереди меня, но никогда не оглядывается, чтобы спросить, куда мы направляемся. Или не слишком ли быстро мы движемся. Или как у меня дела. Но кто обижен? Только не я.

Я слишком поздно понимаю, что оставаться наедине с Делл, когда я так измотана, — это, наверное, плохая идея. Все мелкие неприятности, которые я обычно терплю, теперь кажутся невыносимыми, когда у меня болят ребра, и я не помню, как в последний раз хорошо спала. Только когда открывается дверь моей квартиры, она не дотягивает до меня. Она рассматривает стены, склонив голову так, что ее идеальная прическа как бы ниспадает, не нарушая ее форму.

«Это… не то же самое, что раньше».

Я полгода не уделяла достаточно внимания декорированию, но теперь, проведя достаточно времени в Аштауне, я понимаю, что собрала вещи, напоминающие мне о доме: грубые светильники из несовершенного металла, картины в серых тонах с достаточным количеством деталей и брызг, чтобы создать ощущение индустриального стиля.





«Вот», — говорит она, указывая на потертый кусок дерева, который я повесила над диваном. — «Здесь у тебя же висела картина с цветами, правда?»

Нет, но Карамента это сделала. Это была единственная вещь, повешенная среди полупустых коробок. Она до сих пор лежит у меня в шкафу, потому что, хотя она и ужасна, я предполагаю, что она что-то для нее значила.

«Когда вы сюда приехали?»

Она оглядывается через плечо. Выражение её лица ничем не отличается от обычного, но, клянусь, я вижу в её тёмных глазах испепеляющий взгляд.

«Почему ты на меня злишься? Это из-за опоздания? Ты же видел снимки. Я был полумертв, когда приехал».

«Ты остался, когда тебе стало лучше».

«День был прекрасный!»

Крик сопровождается эхом, разносившимся по бокам, но это того стоило бы, если бы он до неё дошёл. Я хочу, чтобы она подошла, набросилась на меня, крикнула в ответ, что она не глупая и прекрасно знает, когда садится солнце на 175-й улице. Но она лишь слегка раздражённо смотрит, а затем отворачивается.

«А где спальня?»

Я, хромая, иду за ней следом. «Вот чего вы точно не сможете найти. Разве знание того, где моя кровать, нарушает протокол?»

Она снова смотрит на меня с ненавистью.

«Он находится в конце коридора, Делл. Очевидно. У меня нет запасного».

Ее лицо опустело, не оставив и следа гнева; безразличное ночное небо, которого я теперь боюсь.

«Надо тебя уложить в постель. Ты ведёшь себя неадекватно».

«Я не иррационален. Мне больно».

Ее взгляд смягчается. Она берет меня за руку, примерно на пятнадцать минут и тридцать этажей позже, чем нужно.

"Ну давай же."

Мне не нужна ее помощь, чтобы идти, но я позволяю ей вести меня. Я не заправила постель, когда уходила, поэтому легко забраться в эту скомканную кучу, пока она отвечает на писк своего наручника.





«Не собираетесь меня укладывать спать?»

Она поднимает взгляд. «Вас отправили в отпуск. Я бы и так это рекомендовала, учитывая ваши ребра, но я не знаю, связано ли это с вашим здоровьем или с вашей задержкой».

"Сколько?"

«Две недели».

Напряжение сдавливает грудь. «Оплачено?»

Она кивает, и я расслабляюсь на подушках.

Я смотрю в потолок, ярко-белый и достаточно высокий, чтобы у меня возникло ощущение, будто я парю в воздухе. Меня охватывает легкая паника при мысли о потере работы, но она далека, затуманена не только обезболивающими. Я вырос, боясь смерти каждый день. Повторное переживание этого ужаса приглушает мою реакцию на безработицу.

«Я убил человека», — говорю я, сам того не желая.

"Что вы сказали?"

"Ничего."

«Что значит, ты убил человека?»

«Ничего. Это выражение характерно для Эштауна».

Нет, это не так, хотя я уверен, что многие там уже об этом говорили.

Она рассматривает меня на секунду дольше, чем ей хотелось бы, а затем отводит взгляд.

«Та девушка, которая последовала за тобой и прыгнула… Уверена, это не твоя вина».

Эта девчонка. Как будто Неллин — какая-то другая отвратительная особа. Как будто она не я.

«Что произойдёт с её телом?»

«Неделя на анализы, а потом, скорее всего, кремация. Сомневаюсь, что кому-то захочется возиться с захоронением», — говорит она.

«Я бы хотел. Похоронить её, я имею в виду».

Делл снова смотрит на меня, и я думаю, что она скажет мне «нет». Но в конце концов она кивает.

«Я всё устрою». Она поправляет пальто. «У вас есть мой номер, если я вам понадоблюсь».

«Не собираетесь остаться и наблюдать за моим сном? А вдруг случится чрезвычайная ситуация?»





«В таком случае вам следует позвонить в экстренные службы».

Я закрываю глаза. «Иди, если хочешь. Но это не помешает мне видеть тебя во сне».

«Не будьте жестокими».

Я не понимаю её реакции, но мне надоело дразнить Делл, пытаться её раздражать, лишь бы она хоть что-то почувствовала. Я засыпаю ещё до того, как она уходит, но я уверена, что она тоже засыпает.



Адра навещает меня ночью. Я вижу, как он сгибается и ломается. Я знаю, что не могла видеть его лица, особенно после того, как его резко отбросило назад, но я придумала его — глаза широко раскрыты, как звезды, кровавая завеса свисает изо рта — он повернут ко мне с обвинением. Каким-то образом я добавила в эту пустоту и звук. Я прокручиваю это воспоминание снова и снова, и меня тошнит от него, пока я не познаю особую боль рвотных позывов при сломанных ребрах.

Хотите это увидеть?

Это были не последние слова, которые он услышал, но их можно было бы считать последними, потому что он умер, как только я отправил приглашение.

Два дня борьбы с кошмарами в моей квартире побудили меня записаться на прием к Саше, тому самому психологу, который помог мне справиться с паническими атаками, которые я считала нормой, потому что многие люди, выросшие среди бегунов, сталкивались с ними. В Аштауне наши терапевты работают в Доме. Если бы Саша была из Аштауна, ее кабинет был бы наполнен благовониями, и мы обе лежали бы, когда я с ней разговаривала. Она бы обмазала меня маслом, полученным путем прессования одного из наших немногих цветущих растений. Она бы гладила меня по волосам и потирала спину, и я бы поверила ей, когда она сказала бы, что у меня прекрасный ум, и что я переживу это и многое другое.

Мне не хватает места, где тебя могли бы коснуться, просто обнять, если это было необходимо, или прижать к себе, если это было еще важнее. Но в Уайли никто не прикасается друг к другу — ни я, ни кто-либо другой, и особенно Саша.

В кабинете Саши нет запаха дыма, секса или чего-либо еще, кроме чистоты, и мы сидим в нескольких шагах друг от друга, пока она говорит мне, что у меня совершенно нормальная реакция на горе. Она не верит, что я достаточно хорошо знала Неллин, чтобы объяснить свое горе. Она думает, что я скорблю по себе.





Ты же понимаешь, что жив, правда? — повторяет она не раз. — Ты жив, Карамента. Ты по-прежнему цел.

Она называет меня именем мертвой девочки и утверждает, что она жива. Но даже если бы она правильно назвала мое имя, я бы ей все равно не поверила. Раньше мне было как минимум 382 года. Теперь мне 7. Как я могу быть целой?

Может быть, если ты прикоснешься ко мне, хочу я ей сказать, может быть, если ты будешь гладить мои волосы, как сестра, я поверю, что я жива.

Но здесь так не делают, и мне стыдно осознавать, что после стольких лет жизни в городе мне это все еще нужно.

Я только что вернулась домой после одного из наших сеансов, когда мой браслет издал звуковой сигнал — звонок от Эстер. Я благодарна, что это голосовой звонок, а не стандартная видеосвязь. Моя семья не знает о моих травмах или новых отметинах, и я хотела бы, чтобы так и оставалось, пока я не смогу увидеться с ними лично.

«Эй, ты», — говорю я, но как только она начинает говорить, я понимаю, что мой тон слишком мягкий.

«Я иду к стене, можем встретиться? У меня мало времени, но мне нужно с тобой поговорить».

Мне не нравится паника в голосе Эстер, но тишина мне нравится еще меньше. Это значит, что она скрывает свою поездку от окружающих, а это может быть только ее семья.

Я уже открываю новое окно со своего рабочего стола, чтобы быстро заказать ей пропуск, пока отвечаю на звонок.

«Конечно. Всегда.»

И когда я произношу это слово, что-то, что начало складываться в голове в кабинете Саши, наконец-то доходит до меня. Я должна быть жива, потому что есть кто-то, кто нуждается во мне.



С её светлой, некрашеной кожей и библейским именем без приставки «х» , моя сестра, вероятно, могла бы пройти через Уайли-Сити без пропуска. Но это не про Эстер. Эстер поступает по правилам, не просто по Книге , а по любой книге.





Первые пять минут нашего визита она прикасается к моему лицу и ругает меня за то, что я не сказала ей, что мне больно. Она говорит, что принесла бы мне отвар из корней для лечения боли в ребрах, на что я отвечаю, что именно из-за вонючей грязи я ей и не сказала. По ее взгляду я понимаю, что она не осознает, что эти следы необратимы, и я не пытаюсь ее переубедить. Ее голос исцеляет что-то внутри меня, даже если она просто придирается. Слышать, как она говорит без страха и стыда, совсем не так, как в прошлый раз, когда я ее слышала, — это само по себе дар. Я смотрю на нее, ища признаки повреждений или следы насилия. Но ничего нет. Это Эстер, которую я еще не подвела.

Вскоре она переключает свое внимание с меня на город. Мы находимся в садовом участке недалеко от входа в магазин Уайли, поэтому ей не нужно тратить много времени на возвращение домой. Мы на высоте сорока этажей, но растения растут из земли так, как никогда не будут расти у нее на заднем дворе. Она не впечатлена. Ей, должно быть, эти растения кажутся бесполезными. Деревья, кусты и цветы — красивые вещи, но несъедобные.

«Такие сады созданы для эстетики и улучшения качества воздуха. Здесь также есть огороды и фруктовые сады».

«Очень хорошо», — говорит она, и слово «хорошо» почему-то становится её противоположностью. «Нет мух?»

«Нет, но там есть пчелы. Я их видел».

"Мед?"

«…Нет, только пчёлы».

Она кивает. Продажа меда в город — один из основных источников дохода для жителей сельской местности. Они не могут собрать достаточное количество, чтобы конкурировать с более дешевым импортным медом, но у некоторых жителей Уайлз такая же сладкая любовь, как и потребность в благотворительности. Переплата за мед, который продают бедные, приводит их в восторг.

«Мама знает, что ты здесь? А Дэн?»

Она качает головой. «Я должна помогать женщинам из внутреннего Пепла».

«Они отпустили тебя одного, думая так?»





«Майкл внизу. Но он тоже не знает, зачем я здесь».

Я сижу на скамейке. «Я тоже».

"Мне нужна помощь."

"Я полагал."

Она садится рядом со мной, поправляя свою бледно-голубую юбку на бедре, чтобы не занимать лишнего места. Ее люди умеют визуально уменьшаться.

«Я заметила, что во время инвентаризации некоторые товары пропали», — говорит она.

«Как, например, прихожане, которые берут больше еды, чем им разрешено?»

Она машет рукой. «Меня бы это никогда не волновало. Дело в порошке. В порошке Майкла».

У меня едва хватило времени, чтобы понять, что она имеет в виду взрывчатку, когда добавляет: «Это происходит с момента открытия, и ситуация только ухудшается».

Я только что села, но тут же встала и начала расхаживать взад-вперед. Я остановилась, когда последователи Уайли начали на меня пялиться. Остальные в саду украдкой поглядывали на нас; длинные рукава и фартук Эстер привлекают внимание точно так же, как оранжевые рясы приезжего монаха. Она так похожа на Уайли, если бы не ее кожа, которая видит настоящее, нефильтрованное солнце, что они хотят держаться поближе к этой безопасной, знакомой, но в то же время достаточно экзотической новизне. Они улыбаются так, как никогда бы не улыбнулись кому-нибудь из центра города или глухих пустынь. Это все еще снисходительный взгляд, взгляд, которым одаривают щенка, а не равного, но он менее опасен, чем недоверие, которое мы испытываем к остальным.

«Ты рассказал Дэну?» — спрашиваю я.

«Да. Он просто улыбнулся и сказал, что, должно быть, произошла ошибка при записи, или что Майкл тренировался и забыл указать, что использовал. Он сказал мне не обращать на это внимания».

«Но вы этого не сделали».

Потому что, конечно же, она этого не сделала. Эстер самодостаточна, как гора. Она бы не обратилась ко мне, пока не исчерпала бы все способы решения этой проблемы самостоятельно.

«Нет, не делала этого». Она опускает взгляд, немного виноватая, может быть, но не раскаявшаяся. «Я помогаю некоторым людям в центре Эша. Я не поучаю, как мама и папа, просто помогаю, и им это нравится. Я спросила одного человека, которому доверяю, слышал ли он что-нибудь о том, что кто-то пытается продать наш дом. Он сказал, что нет, но его человек — беглец, и после того, как я спросила, он стал следить за мной. Однажды ночью он услышал что-то о нашем здании. Он рассказал мне об этом напрямую, но я не знаю, что это значит, и он тоже. Это язык беглецов».





Она не спрашивает меня, знаю ли я этот язык, и мне это нравится, потому что это значит, что она не будет спрашивать, откуда я это знаю. Это создает ощущение полного отсутствия осуждения, и я понимаю, как жители центра города могут быть очарованы ее непринужденной манерой поведения.

«Сыграй», — говорю я.

У Эстер есть портативный тревожный аппарат, не дорогой, но он достаточно громкий, чтобы я легко расслышала отрывистое, лающее сообщение. Я слушаю его дважды, не потому что сначала не понимаю, а потому что хочу выиграть время. Я смотрю на деревья. Я представляю ее здесь, в безопасности, подальше от бегунов, песчаных бурь и Ника. Но она не была бы Эстер без своего стада, и я знаю, что она никогда бы не пришла, даже если бы мне разрешили спонсировать кого-то на постоянной основе.

После долгого молчания, во время которого Эстер не включает сообщение в третий раз, потому что знает, что я тяну время, я говорю: «Ты знаешь Ника Ника?»

Её вера удерживает её от словесного выражения гнева, но её глаза застывают от ненависти, и это изменение заставляет её тёплые, как пена океана, радужки казаться всё это время похожими на мрамор с голубыми прожилками.

«Мне это знакомо».

«Он пожертвовал деньги на строительство вашей церкви. Много денег. Обычно так не бывает. Как правило, ему платят новые застройщики».

Она не глупая, а наивная, поэтому кивает.

«Вы думаете, пропавшая взрывчатка — это его дань?»

«Возможно. Даже если это так, вам не о чем беспокоиться. Бегуны воровали порох у сельских жителей уже дюжину раз. Но даже эксперты поранились этим. Дождитесь взрыва, найдите того бегуна, у которого недавно пропали пальцы, и обвините его в краже, как будто император невиновен».





«Что именно говорилось в сообщении?»

«Они возвращаются, чтобы забрать причитающуюся Нику Нику сумму. Обычно это фраза, используемая для обозначения дани или налоговых поступлений. Это кодовое слово, но, должно быть, они говорят о порошке».

«Когда?» — спрашивает она, и мне бы хотелось, чтобы она этого не спрашивала.

«Какая разница?»

«Потому что я могу…»

«Остановить их?»

Она приоткрывает рот, чувствуя себя подавленной, но лишь немного. «Это звучит неразумно, когда ты это говоришь».

«С императором сражаться нельзя», — говорю я, но, поскольку решение не в моей компетенции, добавляю: «Согласно сообщению, у вас есть десять дней до их прихода».

Она опускает взгляд на ноги, проводит руками по фартуку. «Как думаешь, мой отец знает?»

Я бы сказал «нет». Я давно считаю Дэна одним из немногих честных людей в Эштауне, и избавиться от этого имиджа непросто. Но он вступил в сговор с Ником Ником на 175-й улице, так что всё возможно.

«Возможно. Может быть, он договорился об обмене на финансирование строительства, а может быть, он просто догадался, кому нужен порошок, и достаточно сообразителен, чтобы не вмешиваться. В любом случае, у него не так много выбора. Он молчит, и ваша община остаётся в покое. Вы даёте отпор, и… Ник Ник всё равно получит то, что хочет».

«Это только усугубляет ситуацию, — говорит она. — Меня подкупили, а не заставили».

Слова человека, которого никогда не принуждали.

«Поверьте мне. Не обращайте на это внимания. Когда наступит следующая неделя, закройте дверь и притворитесь спящим. Не пытайтесь бороться с ворами».

Когда она уйдёт, я надеюсь, она послушает. Я надеюсь, у неё будет хотя бы десятая часть того чувства самосохранения, которое есть у меня. Если нет, если она поддастся праведному гневу в своих глазах, она отделается крошечной раной и тихой смертью, и мне придётся отправиться в другие миры, чтобы увидеть её.





В день моего допроса в Элдридже меня разбудил сигнал тревоги на дверной камере. Я медленно шагнула вперед и успела подойти к двери как раз вовремя, чтобы увидеть, как кто-то отступает, пригнувшись так, что я смогла разглядеть лишь силуэт, который сначала приняла за плечо человека в черной одежде. Слишком уставшая, чтобы быть осторожной, но достаточно бодрая, чтобы проявить любопытство, я открыла дверь и обнаружила записку — настоящую бумажную записку, а не пластиковый экран для видеокамеры, — сложенную и спрятанную в дверном проеме. Это что-то вроде того, что могла бы сделать Эстер, если бы была в городе, но, прикоснувшись к бумаге, я поняла, что это не она.

У меня есть особая привязанность к бумаге, которую в Уайли-Сити понимают так же мало, как и в Эштауне. Когда я составляю списки, я предпочитаю записывать их от руки, а не печатать в зашифрованном файле на манжете. Именно это и стало причиной моих неприятностей с Ником Ником на моей родной Земле. Бумага, лежащая на моей двери, мягче и глаже, чем бумага из Эштауна, потому что в Эштауне бумагу делают из смеси корней растений и земли, а здесь — из другой бумаги. Бумага из Эштауна коричневая или бежевая, в зависимости от качества. Бумага из Уайли-Сити — серого цвета, как чернила других людей. Кто-то из Уайли оставил мне записку.

На мгновение мне пришла в голову мысль, что это от Dell, но затем небрежный почерк расставил все точки над «и». Dell занимается каллиграфией так же, как другие люди занимаются медитацией, и я представляю, что её почерк отличается структурированной плавностью, присущей любому, кто свободно владеет языком, основанным на иероглифах. Тот, кто это написал, явно не привык писать от руки. Наверняка, он технарь.

Я знаю, что произошло на 175-й улице.

Под заявлением указаны место и время встречи. Я перечитываю слова, стараясь не реагировать, заставляя себя сложить записку по шву, когда хочется просто скомкать её в ничто. Я закрываю дверь и перематываю запись с дверной камеры, но тот, кто оставил записку, остался вне зоны её видимости. Всё, что я вижу, — это тот же тёмный бугорок на краю кадра, где он не пригнулся достаточно низко. Это может быть плечо, но это также может быть изгиб спины, макушка головы или край капюшона. Я точно знаю только одно: на нём было чёрное.

Мой браслет издает звуковой сигнал, напоминающий о встрече. Пора собираться.





Джин ждёт меня прямо у дверей Элдриджа. Он поднимает брови, изучая моё лицо.

«Они не поблекли».

Я трогаю щеки. Я почти забыла о полосках, которые начинаются от скул и тянутся вниз по всему телу, просто чуть темнее и фиолетовее моей собственной кожи. Он ошибается, они немного побледнели с первого дня. Просто не сильно.

«Они необратимы», — говорю я. «Думаешь, это цена за выживание?»

Он резко и сурово качает головой. «Шрамы не помогают выжить. Шрамы — это знак отличия, доказывающий, что ты выжил. Это твоя медаль «Пурпурное сердце»».

Я мог бы сказать ему, что в Уайли-Сити никогда не вручали «Пурпурное сердце», и я не уверен, что где-либо еще это делали за последние десятилетия — с тех пор, как война стала настолько технологичной, а убийства превратились в казнь не тех людей, — но его объяснение мне слишком нравится, чтобы не согласиться.

«Вы готовы?» — спрашивает он, провожая меня к лифту.

«У меня есть выбор?»

«Конечно, — говорит он. — Можно было бы сдаться. Проиграть».

«Тогда, думаю, я готов».

Это правильный ответ, и он улыбается, поднимая наш лифт. Мы едем на сотый этаж, самую высокую улицу города на данный момент. Следующий этап строительства уже одобрен — скоро будет 120-й этаж, — но этот этаж все равно будет достаточно высоким, чтобы его почти не было в тени. Я никогда не был на этом этаже. Здесь находится офис Адама Боша и все важные переговорные комнаты, так что без брелока Жана у меня не будет доступа внутрь здания. Думаю, я мог бы подняться на сотый этаж снаружи здания, воспользоваться внешними лифтами, чтобы попасть в их общедоступные парки, но на сотом этаже их меньше, чем на любом другом, так зачем?

«Вы напряжены», — говорит Жан, когда мы поднимаемся. «Вы беспокоитесь об экзамене?»





«Нет, я уверен, что откажусь».

Исчезло то мучительное волнение, которое я испытывал при мысли о тесте для аналитиков. За время отпуска я прошёл три пробных теста и на каждом получил почти идеальный результат.

«Тогда что же это?»

«Вы не знаете, присылали ли ко мне домой курьера из компании Eldridge?» — спрашиваю я.

«Да, была», — говорит Джин, а затем, прежде чем я успеваю обрадоваться подсказке, продолжает: «Я отправила тебе учебные материалы. Ты их получила?»

«Я их получила. Я имела в виду сегодня. Мне что-нибудь прислали сегодня утром?»

Жан хмурится, глядя на свой портативный экран. «Ни от меня, ни от Dell ничего нет, и никто, кроме отдела кадров, не знает вашего адреса. Почему?»

«Мне пришло странное письмо. Не могу понять, это угроза или нет».

«Что там было написано?»

Двери лифта бесшумно распахиваются, и внезапно вокруг нас оказывается слишком много глаз и ушей.

«Я расскажу тебе потом».

«Я встречусь с господином Бошем после понедельника?»

Я киваю, внезапно почувствовав нервозность, когда мы идем на встречу, которая, как мне много раз говорили, на самом деле не допрос, хотя и очень на него похожа.

В комнате для подведения итогов доминирует большой полукруглый стол, за которым могут разместиться до десяти человек. Сегодня за ним сидят только шесть: два следователя в центре, мои представители по обе стороны от них, представитель отдела кадров в конце, чтобы обеспечить объективность допроса и выступить в качестве посредника между представителями компании и мной, если ситуация накалится, и, наконец, в дальнем конце, мой психотерапевт.

Саша не похожа на Делла или Джин, у которых кровь из другого места. Ее предки живут в Уайли-Сити с момента его основания, а до этого — в городе, очень похожем на него. Только у той семьи, чья семья на протяжении десятка поколений не сталкивалась с неконтролируемым воздействием ультрафиолетовых лучей, могла быть такая белая кожа и глаза. Она — часть Уайли-Сити, как я — часть Эштауна, но она никогда не смотрела на меня иначе, чем на человека. Когда мы впервые встретились много лет назад, она сказала, что я стала увереннее в себе. Конечно, она сравнивала меня с Караментой — милой, наивной девушкой, которая всего несколько недель назад уехала из дома матери, — но мне понравился комплимент, и мне понравилось, что она его сделала. Она хотела, чтобы я добилась успеха, чтобы у меня была частичка того, что раньше принадлежало только ей.





Саша должна следить за тем, чтобы я не слишком нервничал из-за допроса, и я верю, что она так и поступит. Компания делает вид, что защищает меня, но это не так. Если у меня случится нервный срыв во время их допроса, им придётся позаботиться обо мне, независимо от того, гражданин я или нет. Город Уайли может гордиться тем, как хорошо он заботится о своих людях, но когда дело доходит до ущерба, нанесённого сотрудникам непосредственно работодателями, их политика всегда была такова: «Сломал — купил» . По крайней мере, в пределах города. Когда компании Уайли работали в Эше, они увольняли детей, достаточно неуклюжих, чтобы потерять конечность на своих фабриках, и штрафовали семьи за уборку, если переутомлённый близкий человек совершал там самоубийство. Но когда дело касается собственных людей, они являются образцом сострадательной ответственности.

Мои защитники — мой наблюдатель и наставник, Делл и Жан. Жан садится и начинает просматривать файлы на предоставленных экранах для брифингов. Он пытается скрыть своё волнение, но потеет ровно настолько, что его смуглая кожа блестит от света сверху. Я не знаю, сколько у Жана детей — не потому, что это секрет, а потому что я сбилась со счёта — и, судя по его детям и внукам, он, кажется, не умеет отключать заботу о ком-либо старше себя более чем на двадцать лет.

Делл слишком профессиональна, чтобы выглядеть скучающей, но на самом деле она выглядит равнодушной. Ее руки сложены, и я уверена, что она уже запомнила всю информацию для совещания.

Я сижу за столом один. Надо мной парит микрофон, а на столе стоит кувшин с водой. Слева от меня, за стеной, находится то, чего, я уверен, не увидишь на других слушаниях: галерея людей — я полагаю, учёных, потому что вместо простых экранов для чтения они принесли процессоры и что-то на них печатают, хотя ничего ещё не произошло. Они не входят в состав комитета; они просто зрители, ожидающие начала представления.





«Хорошо, — говорит старший следователь, — давайте начнём».

Сначала вопросы носят общий, любопытный характер. Они говорят, что хотят знать, что я чувствовал, когда только приземлился, но это не так. Им не нужны подробности о вкусе крови или об уникальной, изменчивой агонии, когда тебя, словно содранную шкуру, бросили в новый мир. Им нужно знать, сколько костей я сломал, сколько дней был без сознания, насколько высокой была моя температура. Просто хорошие, клинические цифры, которые легко воспринимаются. Я говорю им, что мало что помню.

«А что насчет DD-905?» — спрашивает главный следователь.

«Что?»

Делл наклоняется вперед. «Шприц страданий».

Главный следователь, услышав это, наклоняет голову, но продолжает: «Протокол предписывает, что в случае негативной реакции на допинг необходимо запросить прерывание лечения после приема дозы».

Это первая ложь, которую мне придётся сказать. Использование сцинтиграфов сердца и других технологий, препятствующих распространению лжи, работодателями должно быть запрещено. Возможно, Адама Боша это бы волновало, но я сомневаюсь, что Адраника это волнует. На всякий случай я немного уклоняюсь от ответа, чтобы он был технически правдивым.

«Я оставил сообщение об отсутствии на манжете. Когда я терял сознание, я не мог позвать на помощь».

Сделав несколько тщательно выверенных пауз, я рассказал всю правду. Я не могу сказать им, что нарушил протокол и принял обезболивающее, чтобы получить помощь, вместо того чтобы смириться со смертным приговором, заключающимся в том, что компания Dell вернет меня обратно. Голуби не должны ценить свою жизнь больше, чем миссию.

«Я не знаю, что случилось со шприцем», — говорю я, и это тоже правда. «Наверное, я уронил его, когда потерял сознание или когда меня перемещали».

Второй следователь переходит к основной зацепке. «В Аштауне серьёзная проблема с наркотиками. Кто-то, вероятно, просто решил, что ему сегодня повезло».

В комнате все дружно смеются. Все, кроме Жана, потому что он не стал бы смеяться над шуткой, которая меня обидела, и Делл, потому что она никогда не смеется.

Это не моя борьба. Совсем нет. Хотя время, проведенное на Земле 175, создает ощущение, будто я только что поднялся из пепла. Я сдерживаюсь, когда хочу им возразить. Неужели у Эштауна есть ресурсы, чтобы вообще иметь проблему с внутривенным употреблением наркотиков? Когда в Уайли-Сити такой жесткий контроль над пластиком и стеклом? Нет. Наркоманы из Эштауна курят осколки камней, черные, как волосы их императора, в трубках, которые они сами делают из глины, выкопанной из земли. Моя мать шла за много миль, потому что клялась, что красная глина имеет лучший вкус, чем серая. И даже наркоман из Эштауна слишком умен, чтобы принимать наркотики из трупа. Они знают, как выглядит отравленный наркотик, и чувствуют ловушку лучше, чем любой песчаный кот.





Делл резко постучала ручкой по столу, и это заставило меня насторожиться. Я все это время смотрела вниз, вцепившись пальцами в стол. Если бы следователи удосужились взглянуть на меня, они бы поняли, что я зла. А потом бы вспомнили, что я странница, а странницы не происходят из тех же мест, что и остальные.

Я выпрямляюсь. Начинаю улыбаться, потом вспоминаю Неллин и то, как на самом деле выглядит улыбка на моем лице. Я стараюсь не гримасничать, надеясь, что это будет выглядеть нейтрально.

Далее они хотят узнать, что вы чувствовали, увидев мой препарат. Ученые напрягаются в ожидании этого момента. Должно быть, они подавали прошение о возможности взять у меня интервью, но им отказали. Интересно, кто принимал это решение — Делл или Саша? Я говорю им, что инструкции были правы насчет рвоты. Они спрашивают меня, сколько времени потребовалось мозгу, чтобы адаптироваться. Я не знаю, адаптировался ли мой мозг вообще — я до сих пор не знаю, что делать с Неллиной, — но я говорю им, что тошнота прошла примерно через двадцать минут.

«А что представляла собой вторая фаза? Что пришло на смену тошноте?»

Это мнение более сдержанного следователя.

«После тошноты я не смотрела на себя. Я смотрела на родственницу, сестру или кузину. И я чувствовала… необъяснимое чувство защиты по отношению к ней. Я знаю, что это просто мой разум распространял свои инстинкты самосохранения на существо, которое он воспринимал и как меня. Но это было похоже на…»

«Привязанность», — говорит Делл.

Я киваю. Стук по экранам слева от меня усиливается.

«Неужели именно защитный инстинкт побудил вас привести ее сюда?» — спрашивает главный следователь.

«Нет! То есть, нет. Я знал, что произойдет».

«Но вы же сами потребовали проверки на близком расстоянии. Зачем?»





«У меня был сломан ошейник», — говорю я.

«Так ли это?» — спрашивает главный следователь, и в наступившей тишине я понимаю свою ошибку.

Я всё испортил. Я запросил проверку на приближение, а потом явился с совершенно исправным ошейником. Неужели они думают, что я пытался провезти Неллин контрабандой и забыл о негативной реакции на допинг? Или они думают, что я как раз и пытался убить Неллин? Это не имеет значения. Они знают, что я солгал; они просто не узнают почему.

Я знаю, что произошло на 175-й улице.

Ну, судя по всему, все остальные тоже так считают.





ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ



«Р»

«Ладно, этот таинственно сломанный ошейник, похоже, исчез из нашего инвентаря», — говорит второй следователь.

«Что именно?»

Я прикасаюсь к шее, почти ожидая, что воротник окажется в самом неподходящем для меня месте. Смотрю на Жана, но он выглядит таким же растерянным, как и я.

Делл наклоняется вперед, глядя прямо на меня, хотя и дает показания следователю.

«Я осмотрела ошейник, когда она приехала», — говорит она. Уверена, она видит мою панику, прежде чем отвести взгляд. «Он был раздавлен. Я уже подозревала это, когда частота была слишком слабой, чтобы ее найти. Должно быть, уборщики увидели его и решили, что это поврежденный технический прибор, предназначенный для переработки».

Она лжет, но я не могу понять, почему.

«Вот тут у меня и возникают трудности. Воротники рассчитаны на то, чтобы выдерживать любые травмы, чтобы наши люди не оказались в ловушке. Даже давление, достаточно сильное, чтобы сломать кости, не должно было повредить его до такой степени», — говорит он. «Вы говорите, что его раздавили?»

Он откидывается назад, качая головой. Я провожу пальцем по краю стакана.





«Вы когда-нибудь слышали об Эштаунских бегунах? Не о посыльных, а о старых бегунах. Они до сих пор ездят по Земле 175. И их машины не похожи на машины из Уайли-Сити. Они не лёгкие и не солнечные. Они сделаны из самых тяжёлых металлов и украшены камнем. Они предназначены для того, чтобы сбивать людей, здания и друг друга. А в ясный день они становятся вдвое тяжелее, когда к ним добавляют ещё металлические панели, покрытые дешёвым отражателем. Они не просто ломают кости. Они превращают тела в жидкость».

Я не собиралась заходить так далеко. Я просто хотела предложить альтернативное объяснение, чтобы он перестал смотреть на меня и Делла так, будто мы что-то скрываем. Я никогда не хотела, чтобы она оказалась втянута в это.

Ему потребовалась секунда, но он повернулся к камбузу. «Не повредит ли это структуре воротника?»

Ученые перешептываются, затем один из них встает. Он нервно смотрит на меня, затем снова на следователя. «Если день был достаточно жарким, чтобы конструкция ошейника уже подверглась нагрузке… возможно. Если такое транспортное средство вообще существует».

«Они существуют».

Голос раздается позади меня, и все встают. Я встаю и поворачиваюсь, хотя взгляд на Адама Боша словно вонзается мне в грудь. Он улыбается и кивает мне, как всегда добрый, и чувство вины может раздавить меня в прах. Я хочу сказать ему, что мне жаль, но он даже не поймет, за что я извиняюсь.

«Господин Бош, мы вас не ожидали», — говорит главный следователь.

«Я не хотел вас прерывать. Я думал, вы уже закончили».

Его зовут Адам, но в моей голове крутится «Адра, Адра, Адра» . Я не знаю, как долго я смогу там продержаться, но, к счастью, меня спасает Жан.

«Я скоро закончу, — говорит он. — Уверен, мы почти закончили».

«Конечно. Я оставляю это на ваше усмотрение», — говорит Адам.

Когда он уходит, в комнате становится темнее, но я снова могу дышать.



Кошмар, который разбудил меня на следующий день, был еще одним тихим кошмаром, скорее печальным, чем ужасающим, но все же кошмаром. Неллин, которая каким-то образом была еще и Караментой, и каким-то образом еще и моей матерью, лежала рядом со мной в постели, снова и снова повторяя, что ее здесь нет. Что ее больше нет. Что всех больше нет. Кроме меня. Я одинок в бесконечности вселенных. Мне даже не хватает быстрого и легкого ужаса кошмаров Адры, где его изувеченный труп пытается указать на меня пальцем, но у него нет пальцев, только окровавленные обрубки.





Я полураздета, когда кто-то звонит в дверь. Тело Неллины мне отдадут только на границе города, и я никого больше не жду. Когда я проверяю трансляцию, на другой стороне оказывается Делл.

Первая мысль, которая мне пришла, — что она пришла, потому что написала записку. Что записка была о том, что я солгала насчет ошейника, и она пришла забрать деньги. Но я все еще не могу сопоставить ее неровный почерк с ее элегантностью. Кроме того, что такая, как Делл, могла хотеть вымогать у такой, как я? Я отдала ей свою самую ценную вещь, когда передала серьгу.

Я открываю дверь. «Что ты здесь делаешь?»

Она входит, не дожидаясь приглашения. «Сегодня похороны, не так ли? Я пойду с тобой».

«Хочешь пойти со мной в Эш?» Я окинула её взглядом с ног до головы. «Ты вся в чёрном».

«Это похороны».

«Да, но…»

Меня прерывает второй гудок. На этот раз экран заполняется лицом Эстер. Она смотрит широко раскрытыми глазами в камеру и стоит слишком близко к двери. Я впускаю её.

«Что вы здесь делаете? Кто вас спонсировал?»

Она кивает в сторону Делла. «Мисс Икари. Она сказала мне, что у вас умер друг, и мы подумали, что я должна помочь вам с похоронами».

«Мне не нужна помощь». Я оглядываюсь на Делла. «От кого бы то ни было из вас».

Эстер выходит вперед. «Ты помнишь молитвы за умерших? Ритуал примирения?»

Конечно, нет. Когда кто-то умирает в Эштауне, мы просто нанимаем кого-нибудь из сельской местности, чтобы он произнес заупокойную речь. Или сахиру из города, для тех, кто немного склоняется к язычеству. Интересно, нанимали ли когда-нибудь Эстер хоронить умерших? Интересно, нанимал ли когда-нибудь Карамента?





«Кроме того, — говорит Делл, — фургон сдан в аренду на мое имя. Если только вы не планировали перевозить ее в багажнике служебного автомобиля?»

Это два отличных аргумента. «Хорошо. Мы все пойдем».

«Ты собираешься ехать в Эштаун в черном?» — спрашивает Эстер, чье длинное платье традиционного серого цвета для похорон в Эштауне, хотя сегодня ее фартук коричневый.

Делл прищуривает глаза. «Ладно. Я сдаюсь. Что это значит, если я надену всё чёрное?»

Я пожимаю плечами. «Это значит, что ты профессионал, и ты одет не как бегун».

Делл опускает взгляд на свое платье. «Я одета как проститутка?»

«проститутка» я узнала только после переезда в город. Работница, кормилица, утешительница, домашняя кошка и так далее — у нас столько же слов для их обозначения, сколько у островитян для воды и у северян для снега, но слова «проститутка» среди них нет.

«Не говорите глупостей, Делл. Обычный рабочий никогда не осмелится надеть всё чёрное», — говорю я. «Чёрный — это для элиты».

Делл опускает взгляд, затем поднимает подбородок вдвое выше, чем прежде. «Я буду в элите».



Пограничный патруль останавливает нас в тот момент, когда мы пересекаем границу с самим Аштауном, отделяющим его от Уайли-Сити, из неясной полосы пустыни. На этот раз я съезжаю далеко с дороги на грунтовую, чтобы они поняли, что я настроен решительно. Я выхожу из машины, прежде чем он успевает подойти к моему окну. Он немного спотыкается, но и я тоже. Я забыл, что это его маршрут. Я оглядываюсь на Эстер на центральном сиденье фургона и жалею, что это не был какой-нибудь другой беглец.

«Мистер Чикс», — говорю я.

У него на шее нет звезды, но в остальном он ничем не отличается от того, которого я оставил на Земле 175. Увидев мистера Чикса, а также после моего предыдущего разговора с Деллом, я понял одну вещь: записку оставил человек в чёрном. Бегуны всегда носят чёрное.





Это кажется надуманным — откуда беглец мог знать то, для чего нужен доступ Элдриджа? — но эта мысль закрадывается, как запах старого врага. Разве наличие записки над моей головой не заставляет меня чувствовать себя преследуемым? И кто всегда специализировался на охоте именно на меня?

«Вы так сильно по мне скучали, что пришлось вернуться?» — спрашивает он. «Цена по-прежнему триста».

Я поднимаю деньги. «Мне нужен проводник». Я киваю на его машину, огромный грузовик с колесами размером с мою машину. «Можете отвезти нас в глухую пустошь?»

Он подходит и заглядывает в окна задней части фургона. Я не заглядывал в грузовой отсек с тех пор, как его загрузили, но знаю, что он, должно быть, видит неподвижную куколку Неллины, завернутую в белую, пластиковую простыню, которая застегивается сбоку.

«Чтобы избавиться от трупа, вам понадобится вдвое больше, чтобы купить молчание, и мне не нужно, чтобы вы шли со мной. Можете быть уверены, я справлюсь с работой».

Эстер выходит из фургона. Может, она думает, что он воспримет местную жительницу серьезнее, чем последователя Уайли, или, может, она считает, что ее святость поможет ему понять нашу цель. В любом случае, я совсем не хотел, чтобы он ее видел, но теперь все испорчено. Когда она стоит во весь рост, в лучах утреннего солнца, отражающихся в ее волосах, и с неземным сиянием на безмятежном лице, я уверен, он бы сделал ей предложение прямо здесь и сейчас… если бы ее взгляд не был таким жестким. Если бы она не смотрела на него так, будто он хуже грязи.

Мне следовало предупредить её, чтобы она не показывала, что знает о том, что они воруют из церкви, но я сомневаюсь, что она смогла бы скрыть своё отвращение.

«Это не просто сброс тела. Это надлежащие похороны», — говорит она коротко и отрывисто. «Это проблема?»

Это не просто неприязнь; это вызов. Эстер хочет посмотреть в глаза бегуну за то, что он у неё украл.

Мистер Чикс переводит взгляд с нее на меня, а затем на фургон, недоумевая по поводу ее раздражения, но скорее проявляя интерес, чем обижаясь. «Ничего страшного, но у меня места только для четверых».





«Нас всего трое», — говорю я.

Я фотографирую его с наручниками — стандартная мера безопасности для жителей Уайли, которые подъезжают из Эштауна. Это типично для туристов, но со мной Делл в одежде, которая так и кричит о том, что его могут похитить . Он позволяет мне запечатлеть его без комментариев, а это значит, что он либо не собирается нас обманывать, либо не боится мести Уайли-Сити. Он прижимает запястье к двери машины, и старые замки открываются. Даже когда парады отменены, бегуны привязаны к своим машинам. Я не удивлена, что он вживил чип, вместо того чтобы просто использовать съемные наручники или брелок. Он звонит по рации в машине, а затем жестом приглашает нас внутрь.

«Устраивайтесь поудобнее», — говорит он. — «Я её приведу».

«Откуда ты знаешь, что это девочка?» — спрашивает Эстер.

Мистер Чикс просто кивает нам, как будто это само собой разумеется.

Я сижу на пассажирском сиденье, чтобы Эстер не сидела рядом с ним, но она просто садится за водительское сиденье, чтобы пристально смотреть в его зеркало заднего вида. Кабина отделена от заднего багажного отделения перегородкой, поэтому я вижу тело только тогда, когда он вынимает его из фургона. Он не перекидывает сверток через плечо. Он несет Неллину, как невесту, и я ему за это благодарна.



« Чего ты хочешь ?»

Мы добрались до края бескрайних пустошей, и я только что рассказал мистеру Чиксу о своем плане.

«Это совсем недалеко».

«Меня беспокоит не расстояние, а препятствия. Никому даже приближаться к болотам не положено».

«Это действительно так?» — спрашивает Делл. «Я всегда слышал, что именно туда привозят всех жителей Уайли, которые обращаются за помощью в совершении самоубийства».

Я поворачиваюсь к ней. «Откуда ты знаешь об Акельдаме?»





Она пожимает плечами. «Думаю, большинство в Уайли так и делают. Это хорошая реклама, поскольку это услуга, которую мы не можем получить там».

«Они другие. Особенные», — говорит мистер Чикс, хотя правильное слово — « проклятые ». В любом случае, я рад, что мы пришли к согласию, что Неллин не будет спать с безымянным.

Он недоволен, но пока что отлично справляется с тем, чтобы следить за своей речью в присутствии Эстер, и я ценю это лишь наполовину, а скорее возмущаюсь. Он даже отключил свой рингтон, чтобы мы не слышали тех разговоров, которыми обычно обмениваются бегуны.

Делл устала от наших споров. Она наклоняется вперед. «Сколько? Сколько еще нужно, чтобы отвезти нас к этим ничем не примечательным прудам?»

«Болото», — одновременно восклицаем мы с бегуном.

«Да ладно. Вдвое больше, чем она тебе дала?»

Мистер Чикс кусает губу и подсчитывает. Он уже получал полдня работы. Курьер на пограничном посту может неделю обходиться без обысков, и даже если бы он честно сообщил о шестистах, никто бы не ожидал от него удвоения суммы. Сейчас во всех этих пустошах нет ни одного грязевого крокодила, достаточно большого, чтобы отговорить его от такой крупной суммы. И все же он смотрит в зеркало, на Эстер.

«Я знаю, что вы, бегуны, становитесь жадными, но разве вам этих денег достаточно?» — говорит Эстер.

Я уверена, что, когда они решали сбежать из сельской местности, бегуны рассматривали вариант мести со стороны Дэна или даже Майкла. Но в первую очередь им следовало подумать о вспыльчивом характере Эстер.

«Болтливая принцесса», — говорит он, подразумевая, что узнал её. Тем не менее, он сдаётся и снова заводит двигатель.

Несмотря на отсутствие указателя, он поворачивает налево и начинает пробираться через пустыню по диагонали от реки. Он притворялся испуганным, проходя через болота, но он уже бывал там раньше. Если судить по его действиям на 175-й трассе, он из тех бегунов, которые подчиняются только тем правилам, которые уважают, и отвернутся от императора, переставшего действовать честно. Это тот тип бегунов, о существовании которых я и не подозревал, и уж точно никогда не видел в детстве.





Мы не встречаем ни животных, ни хищников, ни жертв, что вполне объяснимо, учитывая, насколько тяжелый и шумный грузовик у бегуна. Даже самое ленивое пасущееся животное почувствовало бы наше приближение и успело бы сменить направление, а хищники здесь слишком хорошо питаются, чтобы беспокоиться о том, чтобы добраться до того, что, должно быть, выглядит очень сложной добычей.

Мы добираемся до болот в середине дня, и я только начинаю думать, что все идет слишком хорошо, когда Эстер вмешивается.

«Мне нужно будет развернуть упаковку на теле, чтобы подготовить её».

Я обмениваюсь паническим взглядом с Деллом. Я знала, что нам придётся вынуть Неллину из савана, если я хочу, чтобы болото сохранило её тело, но я не предполагала, что Эстер будет со мной, когда это произойдёт. Я не знаю, как объяснить Неллину, даже если бы было время. Но Эстер знает, чем я занимаюсь, знает, что существуют другие миры с другими версиями нас самих. Мне просто придётся довериться ей, чтобы она смогла это осмыслить и понять, не будучи слишком травмированной видом чего-то, что очень похоже на мёртвое тело её сестры.

Мистер Чикс несёт завёрнутую в саван фигуру к краю болота, где тёмный песок холоднее, чем должен быть, покрытый зелёно-чёрным блеском, непохожим ни на что другое в этом районе.

Когда он попытался расстегнуть застежку для Эстер, я его остановила.

«Я это сделаю», — говорю я.

Он пожимает плечами и отходит обратно к своему грузовику, достаточно далеко, чтобы не видеть ее, пока Эстер совершает ритуал. Я медленно расстегиваю каждую застежку, оставляя защелку у ее лица напоследок. Наконец, я открываю саван.

Тот, кто держал тело, должно быть, получил за это деньги, потому что она была подготовлена. Кровь, стекавшая по ее лицу в люке, исчезла. Ее впалая грудь теперь приподнята. Открытые глаза закрыты.

Я гораздо лучше подготовлена к ужасам, чем эта спящая девушка, это нетронутое лицо. Когда я чувствую руку на своем плече, я думаю, что это Эстер, но когда я прикладываю к ней пальцы, я знаю, что это Делл. Слишком холодная, слишком большая, чтобы принадлежать моей сестре.

«Нужно позволить Эстер работать сейчас, чтобы мы могли отправить ее на работу, пока еще светло».

Погребение у солнца — обычай, который остается неизменным по обе стороны стены. Я встаю, уступая дорогу Эстер. Я предполагаю, что Делл отойдет, но она обнимает меня за талию.





«Это нормально?» — спрашивает она.

Я киваю.

«Ты заплатил хранителям смерти, чтобы они так ее нарядили?»

«Это работники морга, — говорит она. — В городе их называют работниками морга».

Я это знала. Это ещё одно слово из моего списка. В городе Вьет называли бы гробовщиком. Но ещё и акушеркой. Слово «Хранитель» звучит проще, чем оба. Странно, после всего этого времени притворяться становится всё труднее, а не легче.

«Вы не ответили на мой вопрос».

Она пожимает плечами, прижавшись ко мне. «Тебе не нужно было снова видеть её в таком состоянии».

Эстер стоит на коленях рядом с Неллиной. Я жду ее крика, ее вопросов, но она лишь на секунду замирает. Затем она берет Неллину за плечи и поднимает ее, потягивая за простое платье, чтобы посмотреть на ее спину. Через мгновение я понимаю, что она рассматривает татуировку. Что бы она ни увидела, это должно ее удовлетворить, потому что она качает головой и снова опускает тело.

«Дело не во мне», — говорю я.

«Я знаю. У неё есть татуировки, но они отличаются от твоих», — говорит Эстер.

Делл ничего не говорит, но ее взгляд перемещается на мою спину, словно она видит отметину сквозь одежду.

Эстер прикасается к лицу Неллины. «Она что, из другого мира?»

«Да. Обратный путь… он её убил».

«Такое часто случается?»

Я сглатываю. «Такое уже случалось».

Она долго смотрит на меня, затем кивает, и мне кажется, что я ответила на совершенно другой вопрос.

«Мне понадобится её имя. Её настоящее имя», — говорит она.

«Неллин», — говорю я.

Эстер отворачивается от нас. Она осторожно вытаскивает конечности из савана и подкладывает ткань под тело. Она отрезает прядь волос Неллины длиной примерно в палец и кладет ее в банку, затем берет горсть темного песка и посыпает им пряди.





Она достает небольшой флакончик с маслом, выливает его на землю, чтобы получилась паста, а затем этой пастой наносит крест на лоб Неллины.

Она готова начать.

Эстер сидит, скрестив ноги. Она закрывает глаза и наклоняется вперед, ее лицо находится рядом с лицом Неллины. Она будет сидеть так, делая глубокие, но размеренные вдохи, пока не закончит шептать первую молитву на ухо Неллине. Нам не позволено слышать. Никто из живущих не должен знать ее, только тот, кто ее произносит, и умершие. Суеверные люди верят, что если ты сможешь разобрать слова, то скоро придет твое время. Большинство людей отводят взгляд, чтобы не рисковать даже расшифровать слова.

Как ни странно, хотя я и не медитирую, меня охватывает спокойствие, словно чары, сотканные теплым теплом и едва слышной молитвой моей сестры. Минуты бездействия должны были пролететь как вечность, но когда она наконец выпрямляется и открывает глаза, это происходит слишком быстро.

« Да будет так », — говорит она, и первая часть похоронной церемонии завершается.

Затем Эстер закуривает сигару и откладывает её в сторону. Пальцами она рисует на песке символ, похожий на большой крест, а вокруг него четыре части заполнены маленькими крестиками. Наконец, она рисует поверх всего этого неуклюжую цифру семь.

Она видит, что я наблюдаю. «Чтобы открыть ворота», — говорит она.

Мне следовало бы ответить «Я знаю» или «Конечно», но я устала лгать, поэтому просто киваю.

Она закрывает глаза, позволяя дыму от сигары окутывать её и Неллину. Я не знаю, как долго она ждёт и чего ждёт, но внезапно она открывает глаза. Дверь, должно быть, открыта, потому что она повторяет ритуал, только на этот раз рисует другой символ на левой стороне. Этот символ выглядит как обведённый контуром крест, заполненный звёздами, с гробами по обе стороны.

Эстер достает из рюкзака еще одну бутылку с отчетливо выраженным алкогольным запахом и выливает ее на каждый символ, образуя лужицу. Затем она берет сигару, которая к этому моменту уже достаточно прогорела, чтобы она могла добавить немного пепла с каждой стороны.





Она закрывает глаза, ожидая действия второго символа. Не знаю, как она это чувствует, но она открывает глаза именно в тот момент, когда сигара перестаёт гореть.

Эстер встаёт, и вторая часть завершена.

Теперь настала заключительная часть. Единственная часть похорон, которую я когда-либо мог видеть со своего обычного места в задней части толпы. Это длинная молитва. Мы должны присутствовать на ней и повторить её, чтобы проводить Неллин в последний путь. Кажется, нас недостаточно, чтобы помочь ей совершить это путешествие, поэтому я рад, когда мистер Чикс подходит ближе и присоединяется к нам.

Как и все, что связано с погребальным обрядом, молитва состоит из трех частей.

Эстер встает и обращается лицом к небу, потому что первая часть обращена не к нам или к Неллине, а к чему-то великому запредельному.

« Святое воинство небесное, взываю к Тебе как к рабу Твоему, освяти наши дела сегодня. Прими этого ребенка в Свои объятия, чтобы она благополучно пережила этот кризис. Прости нам, живым и мертвым, присутствующим и отсутствующим, молодым и старым. Кого Ты сохранишь живым, того сохранишь в Себе, а кого убьешь, того умрешь с надеждой. Омой ее грязью, пеплом, елеем и милосердием. Дай ей дом лучше ее дома и семью лучше ее семьи. Прими ее в город, где живые существа не испытывают боли, а получают только наслаждение. Где всегда идет дождь и солнце благосклонно. Где поют лебеди, павлины и попугаи.»

« Сделайте её могилу просторной и наполните её светом » .

Мы повторяем последнюю строчку три раза. Делл и я подходим к телу. Затем мы отправим Неллину прочь, так что это наш последний шанс передать ей сообщение. Я первая опускаюсь на колени. Я не собиралась оставлять мертвым какую-то тайну, но когда я подхожу ближе, из меня вырывается шепот.

«Мне очень жаль, Неллин. Передай Караменте, что мне тоже жаль её. И передай ей, что я бы хотела, чтобы это случилось со мной. Каждый раз, когда это происходит, я хочу, чтобы это случилось со мной».

Я двигаюсь, и Делл наклоняется вперед. Я удивлена, что у нее есть послание для Неллины или кого-то еще из мертвых, но она остается рядом с телом дольше, чем я. Когда она заканчивает, мы хватаем друг друга за ремень мешка и несем ее тело в болото. Мы снимаем ее с мешка, и на мгновение она плавает на поверхности вязкой жидкости. Но затем, медленно, Неллина начинает тонуть.





Эстер поворачивается к нам спиной и произносит вторую часть молитвы за умерших.

« Неллин, я предаю тебя в объятия земли, хранительницы всякой милости. Я возвращаю тебя к вечному миру и к более глубокой реальности создателя всего сущего. Не бойся. Не жалей. Сколько бы времени ты ни провела, этого было достаточно. Чего бы ты ни достигла, этого было достаточно. Мы будем помнить твои добрые дела до конца наших дней. Мы навсегда забудем твои злодеяния. Спасибо тебе, спасибо тебе, спасибо за то, что ты провела время в земле вместе с нами » .

Мы ждём, пока болото её поглотит. Это быстрее, чем ждать, пока тело закопают, как при захоронении в землю, но гораздо, гораздо тише. Я не могу выбросить из головы слова, сказанные на прощание: « Не бойся». Она боялась? Конечно, боялась. У неё не было подготовки к передвижению по бездорожью. Она не понимала, что происходит, почему она должна была умереть за то, что шла за мной. Должно быть, она была в ужасе. Но боялась ли она ещё больше ? Чувствовала ли она что-нибудь? Хватило ли ей сознания, чтобы найти путь обратно к покою? Или этот ужас в темноте был последним, что она когда-либо узнает, на всю вечность?

Эстер не поворачивается к нам, пока тело не будет погружено в воду. Заключительная часть молитвы – за нас. Неллины больше нет.

« Феномен смерти — это всего лишь отделение астрального тела от физического. Это возвращение пяти элементов тела к своему источнику. В божественном замысле каждое соединение должно заканчиваться разделением. Будь то сейчас, двадцать лет назад или двадцать лет в будущем, вы всегда собирались потерять её. Мы — паломники в гостинице. Когда мы уходим — не имеет значения, потому что нам суждено лишь уйти » .

В неизбежности есть утешение. Это делает мою роль в её истории ничем не примечательной. Я не изменил её судьбу; у меня нет такой власти. Моё присутствие лишь изменило время её расставания. Мы всегда должны были расстаться. Мы всегда должны расставаться. Время — вещь плоская, и мы всегда расстаёмся. Когда мы вместе, нас уже нет.

« Я нахожу убежище в грязи. Я нахожу убежище в пепле. Я нахожу убежище в нефти » .

Мы трижды повторяем эти утверждения.

« Я ищу убежища в земле. Я ищу убежища в пепле. Я ищу убежища в нефти ».





Когда мы заканчиваем, Эстер в последний раз говорит: « Да будет так », и затем это происходит.



Мистер Чикс помогает Эстер развести небольшой костер, пока мы ждем захода солнца. Только когда оно перестанет быть видно на небе, мы сможем уйти без угрызений совести. Уходить при свете дня значит, что тебе на самом деле все равно, найдут ли мертвые дорогу. Только по-настоящему высокомерные устраивают утренние похороны, возлагая столько веры на преданность своих близких и так мало доверия на силу солнца Аштауна.

Щеки и уши Делл приобретают характерный розовый оттенок, свойственный чужакам, и она отправляется ждать в машине беглеца, пока огонь не разгорится в полную силу. Когда видна лишь половина солнца, Эстер заканчивает разжигать костер и приносит мне траурную свечу. Она выглядит как масляная, но это всего лишь воск, который еще не остыл. Внутри будет прядь волос, которую взяла Эстер, и темный песок с места рядом с могилой Неллины.

«Мне это не нужно», — говорю я, когда она предлагает. «Мы не были так уж близки».

Она смотрит на меня прямо в глаза, что означает, что я вступила в спор, в котором не выиграю. «Ты ей ближе всех на свете. Ты — это она», — говорит она и сует мне в руки еще теплую банку.

«Это… так не работает. Быть одинаковыми — это не то же самое, что быть близкими», — говорю я, но всё равно сжимаю банку в руке.

Эстер довольно улыбается. «Зажигай его, когда захочешь с ней поговорить. Или когда захочешь вспомнить. Он погаснет, когда она тебе больше не понадобится».

Я знаю, что это ложь. Я не могла позволить себе полноценные похороны, когда умерла моя мать, но Эксли оплатил свечу в её честь. Она слишком быстро погасла. Она всё ещё была мне нужна. И до сих пор нужна.

После того как я зажигаю траурную свечу, я думаю, и одновременно боюсь, что она снова начнет бросать презрительные взгляды на бегуна, который теперь сидит на корточках у болота, высматривая на горизонте признаки пробуждения ночных хищников. Вместо этого она остается со мной.





«Знаешь, что я должен сделать, чтобы подготовиться к этому? Чтобы стать достойным проводить в последний путь умерших?»

Это ловушка. Ответ — нет, но должно быть да, поэтому я молчу.

«Я должен быть помазан елеем и полностью очищен. Я иду в пещеру, известную только мне, моему отцу и тому, кто возьмет на себя мои обязанности, если я когда-нибудь покину ее или умру. Там есть скрытый источник. Я пью из источника и купаюсь в его водах, чтобы очиститься. После этого мой ученик наносит святое масло на мои волосы».

«Звучит… скользко».

«Можно сказать, что это звучит странно. Даже когда я был учеником, мне так казалось».

«Ты был учеником?»

Она смотрит на меня. «Раньше я готовила караменту».

Карамента . Не ты.





ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ



"ЧАС

«Как давно вы об этом знаете?» — спрашиваю я. Сейчас я понимаю, что она проверяла тело не на то, я ли это, а на то, не её ли это родная сестра.

«С самого начала».

Мои мысли путаются. Я вспоминаю каждое наше общение, и она всегда знала, что я не её сестра. Особенно запомнился один телефонный звонок. Когда я готовилась к церемонии посвящения, мне позвонила Эстер и сказала, что Джориа, возможно, придёт.

…помнишь? Высокий, рыжеволосый? Он ненадолго переехал сюда, когда мы были молоды, а потом уехал в глухие дебри в качестве миссионера.

Она не вела светскую беседу. Она делилась со мной информацией.

«Дело в татуировках?»

Когда я поняла, что моя мать еще жива и что у Караменты есть семья, я поспешила к ним. У меня тогда еще были татуировки на предплечьях. Я думала, что скрываю их, но если бы Эстер привыкла купать Караменту голой, она бы поняла, что что-то не так.

"Нет."

«Как я говорил?»

«Сейчас ты определенно больше похожа на нее, чем поначалу. Но нет. Я знала, что это не она, потому что ты принесла мне подарок».





Я это помню. Я всегда была самой младшей среди подруг и коллег моей матери. Я не знала, что понравится двенадцатилетней девочке, тем более двенадцатилетней девочке из сельской местности. Но я хотела что-нибудь ей подарить, потому что у меня была младшая сестра, и первое впечатление имеет значение, даже если она не понимает, что это первое впечатление. Я выбрала клубничный блеск для губ, который моя мать тихо «потеряла», и несколько засушенных цветов, засушенных в ожерелье, которое Эстер разрешили оставить себе.

«Она бы знала, что тебе не стоит брать с собой блеск для губ», — говорю я.

«Ей было бы всё равно, даже не стоило бы пытаться. Карамента меня ненавидел».

"Что?"

Эстер была далеко не так избалована, как могла бы быть, будучи наследницей сельского вождя. Она была добра, даже когда в этом не было необходимости. Кто мог её ненавидеть?

«У Кары были свои пристрастия к мужчинам и мальчикам. Ей нравился Майкл, она любила отца, но я ей была не нужна. Когда я стала старше, я стала для неё скорее помехой, чем препятствием. Она видела во мне что-то вроде преграды. Проблему. Она создавала мне… трудности. Не знаю, что бы я делала, если бы не это предложение из города. Она не хотела его принимать, но отец подумал, что деньги помогут. Она сказала, что согласится не больше года. А я подумала: " О, отлично, мне будет тринадцать, прежде чем она вернётся. Уже достаточно взрослая, чтобы сбежать". »

«Боже, Эсси». Я подавляю свою реакцию, коктейль из ужаса и беспокойства, который уже слишком поздно воспринимать. «Тринадцать — слишком юный возраст для побега. И восемнадцать, кстати, тоже для девушки из сельской местности».

Она улыбается мне — мило, широко и ярко — словно не знает, что я не её сестра.

«Но мне не нужно было уходить. Потому что все изменилось, когда ты вернулась. Ты больше не строила козни с мамой и улыбалась мне. Я молилась о том, чтобы Кара изменилась. Я не совсем понимала, о чем именно прошу… но я не жалела. Даже когда я стала достаточно взрослой, чтобы осознать, что твое присутствие здесь означает, что она, должно быть, погибла на работе, я не жалела. Я молилась за тебя, и ты пришла. Жаловаться на это означало бы отвергнуть чудо».





Уже во второй раз меня назвали чудом. И снова это сказал человек, брата или сестру которого я убил.

«Как это произошло? Неужели Элдридж действительно думал, что они смогут заменить её незаметно для окружающих? Может, это было сделано, чтобы избежать выплаты пособия по случаю смерти?»

Я качаю головой.

«Вы знаете, почему её завербовали?» — спрашиваю я.

«Потому что она погибла на множестве миров, а нельзя попасть туда, где ты ещё жив». Она говорит это так, будто ей снова двенадцать, воспроизводя факты о путешествиях в точности так, как ей их впервые объяснили.

«Верно. А если ты попытаешься попасть в место, где ты ещё жив, это тебя убьёт. Обычно. Почти всегда, за очень редким исключением. Она пыталась попасть в мой мир и погибла, потому что я там был. Я нашёл её тело. Элдридж… на самом деле не знает, что я не Карамента».

Ее глаза широко распахиваются, а рот сжимается, когда она понимает, что я не запасной вариант компании, а всего лишь первоклассный мошенник.

«Никто не знает? Делл?»

«Только ты», — говорю я. «У меня не было хорошей жизни. Моя мать такая же, как и здесь, но она так и не добралась до сельской местности. Она умерла, когда мне было шестнадцать, и у меня было мало вариантов. Когда я увидела тело Караменты, когда услышала, как Делл говорит, что вернет ее… мне было все равно, куда я поеду. Но мне повезло. У меня есть ты. И твоя семья. И квартира в городе».

Она делает глубокий вдох и снова смотрит на горизонт, на почти заходящее солнце. Она обдумывает свой ответ гораздо тщательнее, чем я обдумывала ограбление трупа и присвоение его имени, и сейчас она моложе меня.

Наконец, она принимает решение и снова смотрит на меня.

«Я понимаю, что в мультивселенной вас много, и некоторые живут, а некоторые умирают. Но я думаю, я верю, что у тех, кто живёт, есть причина. Смерть может быть бессмысленной, но жизнь никогда не бывает таковой. Есть причина, по которой вы здесь, а она нет».

«Людям каждый день везёт».





«Вам легче поверить в случайность, чем в волю Вселенной?»

«Да? Разумеется?»

Она качает головой. В последнее время она выглядит по-настоящему молодой только тогда, когда я её раздражаю. Я протягиваю руку, чтобы обнять её за шею, целую в голову так, как она ненавидит, потому что от этого чувствует себя маленькой. Мне нужно, чтобы она была маленькой. Мне нужно, чтобы она была маленькой, неподвижной и чтобы её всегда было легко защитить.

«Ты ужасно надоедливый», — говорит она. «Но я все равно не жалею, что пожелала тебе счастья».

Когда мы закончили разговор, я заметил, что солнце почти зашло. Я не слышал, как Делл вышла из машины, но сейчас она быстро идёт обратно от болота, словно от чего-то убегает. Я подошёл к краю болота, чтобы разобраться. Поверхность была настолько тёмной и безмолвной, что её можно было принять за люк. Я мысленно заставил Неллин погрузиться в абсолютную черноту, пока она не выберется с другой стороны и не пойдёт домой тем же путём.

Мистер Чикс заводит машину, и фары освещают что-то в жидкости. Я не могу до этого дотянуться, и оно медленно тонет, поэтому я наклоняюсь, пока не смогу разглядеть. Сначала я думаю, что это, должно быть, камень, такой, какой падает с горы, содержащий достаточно металла, чтобы мерцать, если на него правильно падает свет. Но потом я узнаю его форму: ошейник Элдриджа, полностью цел, тонет в месте, где его никто никогда не найдет.

Я оглядываюсь через плечо, но Делл уже в машине и смотрит на свои руки.



Эстер остаётся у меня на ночь, и мы почти не спим из-за постоянных разговоров. Она задаёт мне вопросы, которые не смогла бы задать Караменте или любому другому жителю сельской местности, хотя я пытаюсь отвечать так, будто я одна из них. Она даже спрашивает о моей последней работе. Я не сдерживаюсь, поэтому к тому времени, как я заканчиваю, моя младшая сестра знает обо мне всё. Почти всё. Я не упоминаю о записке, потому что не хочу, чтобы она волновалась, но всё остальное рассказываю ей.

Я думала, она окажется замешана в убийстве, но не моя сестра-подросток, которая визжала как чайник, когда услышала, что я встречаюсь с Ником Ником в моем прежнем мире.





«Подожди, значит, он тоже был к тебе неравнодушен на этой другой планете?»

«Нет… может быть… это не имеет значения. Это просто означает, что тип личности Ника Ника одинаков во всех вселенных. Вероятно, я подсознательно напоминаю ему его мать или что-то в этом роде, в каком-то извращенном смысле».

«Он подсознательно напоминает вам вашего отца?»

«Подождите, что?»

«Потому что ты уже дважды испытывала к нему влечение».

Ее глаза широко раскрыты, когда она смотрит на меня. Она сидит, скрестив ноги, на моей кровати, с заплетенными в косу волосами.

"Я не."

«Некоторые вещи неизбежны».

«Ничто не неизбежно», — говорю я. Ник Ник — это прилив, против которого я борюсь уже почти десять лет, и я должен продолжать бороться, потому что в нём я утону так же неизбежно, как в смоляной яме.

«Кроме того, он мне не нужен».

«Кого вы хотите?»

Я колеблюсь. Только самые ярые жители сельской местности могут иметь проблемы с тем, как остальная часть Эштауна относится к гендеру и сексуальности как к чему-то обыденному. Но Эстер — дочь лидера.

Я говорю это быстро, потому что не хочу притворяться перед ней тем, кем не являюсь.

«Делл».

Она замирает, а затем наклоняет голову скорее от недоверия, чем от отвращения.

«Ты совсем на неё не похожа, правда?»

«Делл?»

«Кара». Она начинает ковырять край одеяла. «Однажды я видела, как она помогала прихожанке, милой девушке Саре, которая явно была в неё влюблена. Я сказала ей, что, по-моему, они хорошо смотрятся вместе, и она разозлилась. Это было непонятно, потому что никому нет дела, может быть, некоторым из древних, но никому по-настоящему . Но она была так зла… после этого она стала очень жестоко относиться к Саре. Что, наверное, означает, что я была неправа».

«Нет, — говорю я, — это значит, что вы были правы».





Я начинаю понимать Караменту, девушку, которая начинала так же, как и я, но получила такую стабильность и заботу, о которых я могла только мечтать. Она хотела быть идеальной, чтобы ее никогда больше не выбросили на помойку, даже если это означало ненавидеть в себе хоть малейшие отклонения.

«А Караменте Делл очень не нравилась. Кажется, она даже однажды подала на нее жалобу во время обучения».

«Серьезно? Неудивительно, что она меня ненавидит».

Губы Эстер дрогнули. «Ты все еще думаешь, что она тебя ненавидит? Что она побывала на похоронах в Пепле и потратила такие деньги, чтобы отправить тебя в болота, потому что ненавидит тебя?»

«Деньги для неё ничего не значат. Вероятно, это было меньше, чем она тратит на хорошее платье».

Но аргумент слабый, и моя младшая сестра — которая выглядит на четырнадцать в футболке и пижаме, которые я ей только что купила, — права. Компания Dell проявляет снисходительность.

Когда утром Эстер обнимает меня на прощание, неся сумку, полную лосьонов и косметики, которые я приберегла для следующего визита, я прошу ее вернуться. До следующего ограбления ее склада взрывчатки осталось меньше недели, и я хочу, чтобы она провела эту ночь со мной, хотя бы для того, чтобы она не стояла перед дверями кладовой, вооружившись лишь скалкой. Она качает головой, но обещает не делать ничего глупого. Перед уходом она называет меня по имени.

Я слежу за тем, чтобы она встретилась с Майклом по другую сторону стены, и всё это время думаю о том, что если бы я умерла здесь, Эстер могла бы похоронить меня как следует. Раньше это было бы под чужим именем. Я бы никогда не добралась до того места, где мне место. Это мрачное утешение, но всё же утешение — знать, что даже на чужой Земле кто-то носит твоё имя.



«Откуда ты это взяла?» — спрашивает Джин.

Поскольку Жан пошла на встречу с Адамом сразу после моего инструктажа, мне пришлось ждать до первого дня после возвращения, чтобы передать ему записку. Я внимательно наблюдала, как он ее читает. Сначала на его лице был полный шок. Но потом он сменился гневом. Я сделала правильный выбор. Он не отправил ее.





«Кто-то оставил это у моей двери».

«Вы видели их на своей камере?»

Я качаю головой. «Они были осторожны. Думаю, они выбрали бумагу, потому что цифровые сообщения можно отследить».

«Или они просто знают, какая вам бумага нравится».

«Сомневаюсь, что они пытаются мне понравиться. Это звучит как угроза».

«Ты так думаешь?» — спрашивает он, и его голос говорит мне, что он так не думает. «Ты собираешься пойти?»

"Я должен."

«Нет. Оставьте записку у меня. Я всё улажу».

«Я тебе не для того говорила, чтобы ты это исправил», — говорю я, а потом замолкаю, потому что сама не знаю, зачем вообще ему сказала.

Я засовываю записку обратно в карман, и Жан понимает намек, что я больше не собираюсь об этом говорить. Остаток нашей встречи мы посвящаем обсуждению результатов моего пробного теста с учетом обновленной информации, и меня ничуть не удивляет блеск в его глазах.

«Это действительно здорово, Кара. Отличная работа. Меня беспокоило только запоминание, но твои отчеты тоже стали лучше. Ты действительно с пользой провела свободное время».

Он так гордится мной, что мне больно сдерживать улыбку в ответ. Когда я пытаюсь улыбнуться, его лицо омрачается.

«Что случилось?» — спрашивает он.

«Ничего особенного, просто… не думаешь, что я буду по этому скучать? Я отказываюсь от прогулок по миру ради рабочего стола».

Он откидывается на спинку стула, словно я вирус, которым он боится подхватить. «Рабочий стол на шестидесятом этаже. С возможностями подняться по карьерной лестнице».

«На каком уровне высоты я нахожусь, когда иду по этому маршруту?»

Он качает головой, но на его лице появляется медленная улыбка. «Давно не виделись. Я почти забыл… ничего подобного больше нет, и я не буду притворяться, что есть».





«Так что, может быть, я не буду аналитиком. Может быть, я выберу должность в отделе технического обслуживания, что-то, что все равно позволит мне получать…»

«Нет», — говорит он гораздо резче, чем когда-либо говорил мне что-либо подобное. «Техническое обслуживание тоже постепенно прекращается. Это оборудование самовосстанавливающееся. Если ты не выберешь работу аналитика, единственное место, куда тебе остаётся идти, — это домой».

Его резкость меня удивляет, и мне хочется напомнить ему, что я на самом деле не его внук. Вместо этого я киваю.

«Ладно, ладно. Я пройду тест. Аналитик лучше, чем ничего. Я просто… не знаю, спал».

Его улыбка вернулась. «Я просто не хочу, чтобы кто-либо из нас потерпел неудачу».

Я не знаю, имеет ли он в виду путешественников, чернокожих или людей со стороны в целом, но я принимаю это объяснение.

Он опускает взгляд на свои руки, и я понимаю, что он собирается сказать, ещё до того, как он это скажет.

«Кара, насчет записки».

«Я не оставлю это на тебя».

«Пожалуйста… не ходите на это собрание».

«Со мной все будет в порядке. Я знаю, что произошло на 175-й улице. Это даже не настоящая угроза. Вероятно, они просто пытаются меня шантажировать. Я покажу им свой банковский счет, и мы оба уйдем, плача».

Он качает головой, но больше ничего не говорит.

Только когда я вышел и отправился на свою первую выпивку, я понял, что кое-что упустил: Джин так и не спросила, что произошло на 175-й улице.



Я не осознаю, что у меня развился страх перед пересеченной местностью, пока не становится слишком поздно.

Я не боялась, направляясь к лифту, чтобы встретиться с Деллом. Конечно, я колебалась, прежде чем войти, пока коллега позади меня — я предполагаю, что он из отдела технического обслуживания, судя по черному комбинезону, — не откашлялся и не прорычал мне : «Он открыт» . Но это был не страх, это было мое непреодолимое желание вернуться домой. Это была уверенность в том, что мне здесь не место — ни в этом офисе, ни в этом городе, ни даже в этом мире. Что значит скучать по вкусу пепла на губах? Что значит жаждать чего-то токсичного?





Нет, только когда я одета, накинута вуаль, и Делл сунет мне в карман шприц «Мизери», меня охватывает ужас. Вид шприца, напоминание о том, что может пойти и уже шло не так, возвращает мне во рту привкус железа. Когда я поднимаюсь по лестнице к люку, мои руки дрожат.

Я только что приземлилась внутри, как меня охватила паника. Было темно, по-настоящему темно, и хотя времени ещё не хватило, я уверена, что уже ушла. Я несусь туда, где мне не место, но я не доберусь. Она никогда мне этого не позволит. Ньяме прокусит меня насквозь, а затем разорвёт по прорезавшимся зубам ранам. И я заслужу это, потому что использовала её для убийства. Видеть смерть Адры в темноте было для меня таким же пророчеством, как и для Неллины. Просто Вселенной потребовалось больше времени, чтобы меня поймать. Какая же глупая мышка, чтобы снова попасть в ловушку.

Я чувствую её когти на своём торсе. Я стучу в люк, но уже слишком поздно. Всегда было слишком поздно. Слова с похорон Неллины возвращаются ко мне. Это должно было случиться. Я, возможно, больше, чем кто-либо другой, существовал лишь для того, чтобы умереть .

Внезапно появляется свет, вспышка, которая кажется концом света, даже после того, как я узнаю комнату, через которую перемещается Элдридж.

Делл наполовину вытащила меня из люка и усадила к себе на колени на верхней платформе, положив руку мне на затылок. Даже в этом она не проявляет нежности, не восхищается. Она сжимает мою шею с твердой и бесстрастной дистанцией.

«Дыши, Кара, — говорит она. — Дыши сейчас».

И я это делаю. Сначала это просто короткие, панические вздохи, но постепенно я вдыхаю больше воздуха и задерживаю его дольше. Моя паника проходит, но я все еще очарован ею.

«Раньше я была сильнее тебя», — говорю я, и подмышками уже болит от ее резкого, сильного рывка.

«Вы слишком долго избегали физических тренировок. Вы лёгкий, как птица».

«Сейчас со мной все в порядке», — говорю я.





Она убирает руку с моей шеи. «Хочешь, я позвоню Саше? Или… у тебя есть кто-нибудь еще в городе, с кем мне следует связаться?»

«У меня никогда не было никого другого».

«Раньше ты его знала. Как его звали? Тот, у которого…» — она обводит рукой голову, — «волосы».

Она просто пытается разговорить меня, и у неё это получается. Невероятно, но я смеюсь.

«Мариус? Четыре года назад? После того, как его мать чуть не сошла с ума, новизна содержания животного в Аштауне быстро прошла».

«Он тебя так назвал?»

«Нет… она сказала ему, что мы не можем любить. Что люди из Эштауна не могут. Что мы даже толком ничего не чувствуем, мы просто выживаем».

«Думаю, вы доказали, что это неправда».

Ей удаётся сделать ползание элегантным, когда она добирается до лестницы и спускается на пол офиса. Но я смотрю на неё, слишком ошеломлённый, чтобы пошевелиться.

«Что?» — спрашивает она.

«Вы правы. Я… это неправда».

Я никогда не была уверена. Годами я сомневалась, способна ли я на что-либо, кроме амбиций. Я вспоминаю дни, проведённые в слезах по Неллине. Чувство вины за Адру. Надежда на Ника Ника. Иногда нужно пролить кровь, чтобы понять, что ты человек. Мне страшно, я в панике и мне стыдно, но я также благодарна. Я не думала, что все эти страдания принесут свой собственный дар.

«Я бы хотел посидеть в лючке».

Первое, что она выражает, прежде чем скрыть за собой постоянное неодобрение, — это беспокойство.

«Я не думаю, что это разумно».

«Пожалуйста. Я просто хочу посидеть, пока не смогу больше терпеть. Пообещайте мне, что вы не попытаетесь меня куда-нибудь отправить. Просто позвольте мне остаться там».

Она садится. «Делай, что хочешь. Сомневаюсь, что сегодня нам удастся покататься».

Она что-то печатает на блокноте, несомненно, откладывая сроки из-за меня. Я снова прячусь в люк.





В этот раз легче погрузиться во тьму. Идеальная чернота не такая уж неожиданность, не что-то невозможное, что мой разум осветлил в воспоминаниях за те недели, что мы были в разлуке. И это мы . Теперь я это понимаю. То, что в первый раз казалось мне удушьем, во второй раз ощущается как переплетение. Я не настолько обезумела, чтобы думать, что кромешная тьма разумна, но мы партнеры. Хотела бы я знать, из какого материала создана эта сфера, но даже вопрос приведет к моему увольнению, навешиванию ярлыков и пожизненному бану в Wiley. Или еще хуже. Я не могу представить Адама Боша, правящего железной рукой Адры, но секреты Элдриджа никогда не просачивались наружу, даже между мирами, и это происходит не только благодаря доброте, порождающей преданность.

Я сижу в темноте, пока мое сердце не начинает биться так тихо, что его совсем не ощущается.

Я натягиваю наручники. «Я готов. Отправьте меня».

Ответ Делла, когда он наконец прозвучал, был спокойным: «Абсолютно нет».

Я наполовину вылезаю из люка, сердито глядя на Делл, сидящую за своим столом. Она по-прежнему не поднимает глаз.

«Dell. Запрограммируйте операцию "запрос на ввод данных".»

Она вздыхает, но в конце концов обращается ко мне. Конечно, первой она встает. Делл выше меня, как и все жители Уайли-Сити, которые обычно выше жителей Эштауна — результат того, что в детстве им никогда не приходилось гадать, откуда возьмется завтрак, или потому что они выросли не в той местности, где у тех, кто был достаточно мал, чтобы прятаться от бегунов или не попасть на военную службу, был хоть какой-то шанс на выживание. Мне нравится обращаться к ней сверху. То, как она запрокидывает голову, делает ее открытой, уязвимой. Интересно, похож ли я на нее? Или похож ли я на Ника Ника, императора, который был исключением из правила низкого роста жителей Эштауна, в те разы, когда он пытался меня задушить.

Делл, раскинув пальцы на столе, говорит: «Я не собираюсь это одобрять. А вдруг вы запаникуете в пути? Тогда я ничего не смогу с этим поделать. Если вы запаникуете после приземления, и мне придётся вас возвращать, это будет пустая трата времени».

«И что? Мне полагается компенсация за потраченный впустую заезд. Не забывайте, что я все-таки выполнил свою работу на 175-й трассе».

«Вы отчалили от одного порта на 175-й трассе. Предполагалось отчалить от четырех».





Я махнул рукой, указывая на технический нюанс. «Да ладно. Резервные порты передают так мало информации, которая не пересекается, что кажется, будто я взял данные из трёх с половиной портов».

Она наклоняет голову. «Откуда вы это знаете?»

Ой.

Я бросаю на неё взгляд, который, надеюсь, можно принять за очаровательный. «Я тебе скажу, если ты позволишь мне это сделать?»

Она закатывает глаза.

«Ну же, Делл. Это мой первый день после возвращения, и я не хочу его тратить впустую. Чего вы боитесь? Потерять меня?»

Меня это задевает. Она может и дальше отказывать мне в возможности познакомиться, но тогда будет казаться, что ей не всё равно.

«Хорошо», — говорит она, садясь. — «Ваша вуаль всё ещё надёжно закреплена?»

Я киваю, чувствуя напряжение в щеках.

«Закройте люк».

Должно быть, она выключила тюнер, потому что я провел достаточно времени в темноте, чтобы он снова прогрелся. На секунду мне показалось, что она ушла домой, оставив меня здесь в качестве урока за то, что я сопротивлялся. Но как раз когда я собирался сдаться, я услышал шепот, который Делл назвал сигналом, а мы с Джин — петицией. Он окружил меня и вонзил в мою кожу. И вот так я начал двигаться вперед.

На краю кромешной тьмы виднеются вихревые потоки света, деформирующиеся под действием гравитации, превращающие лучи в кольца. Прошло много лет с тех пор, как я действительно обращал внимание на сам процесс перемещения, на ощущение невесомости, на ощущение того, что я нигде, но в то же время являюсь центром всего. Я чувствую присутствие, которое, вероятно, всегда буду называть Ньяме, и которое, как всегда будет говорить Делл, — это всего лишь смесь давления и галлюцинации. Ньяме не сердится на меня. Ее прикосновение нежное, как приветствие, словно я всегда принадлежал этому месту, и мое отсутствие было замечено.

Это что-то во мне пробуждает, может быть, не так глубоко, как то, что я чувствовала, проводя время с сестрой, но близко к этому. Я чувствую, что меня видят, и как долго мне этого не хватало? Внезапно я снова хочу свою работу, не потому что боюсь зарабатывать на жизнь в Эше, а потому что моя работа — ходить среди звезд. Как я могла так долго воспринимать это только как зарплату, когда я бы заплатила за это? Теперь я понимаю, что это дар, а не спасательный круг.





В скором времени специалисты по перемещению грузов устареют, и я был так сосредоточен на следующей должности, что не задумывался о том, что это значит. Но даже если я получу работу аналитика с повышением зарплаты, гражданством и двумя спальнями на верхнем этаже, я потеряю то, что уже никогда не смогу вернуть.





ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ



Т

Место встречи находится на 80-й трассе, поэтому перед тем, как отправиться туда, я одеваюсь в ту одежду, которую научился ценить, наблюдая за Деллом. Я проверял заранее, и координаты в записке ведут меня в общественный сад, принадлежащий Адаму Бошу, что добавляет доказательств в графу «сотрудник» в моем списке подозреваемых. Бегун, вероятно, предпочел бы встретиться где-нибудь в низине и в густонаселенном месте. Еще одно доказательство в этой графе — формулировка: « Я знаю, что произошло на 175-й», вместо более правильной: « Я знаю, что произошло на Земле 175» . Это сокращенный вариант, который мы бы использовали, но любой, кто не работает в компании, посчитал бы необходимым уточнить, что речь идет о Земле, а не об адресе или номере лифта.

Бош сохранил этот общественный сад с тех пор, как купил особняк размером с квартал по соседству. Это известное место, где его можно увидеть либо на балконе, либо когда он сам прогуливается по огромному зеленому пространству. Раньше я думал, что эти появления в саду — просто признак того, что мужчина, не замечающий собственной славы, прогуливается и попадает в объективы камер. Но теперь, когда я увидел, как много внимания привлекает Адра, я уверен, что он впитывает его, как потрескавшаяся земля впитывает дождь.

Сад полон легкомысленных цветов и плодовых деревьев, половина из которых съедобна, а половина – чисто декоративна. Похоже, он сделал то, что сделал бы любой из нас – выбрал самые яркие цветы с самыми крупными лепестками, какие только смог найти, такие растения, которые к полудню дома превратились бы в коричневый пепел.





Я беру яблоко и сажусь на скамейку, чтобы, делая вид, что наблюдаю за фонтаном, смотреть на вход в парк. Я ищу, как я понимаю, Старлу. Кто еще знает, где я живу, и кому выгодно меня опозорить? Она руководила 175-м отделом восемь лет; может быть, она нашла какой-то способ получения информации и сопоставила факты. Ее депортировали, но стены не идеальны, особенно если у тебя есть друзья внутри. А у нее наверняка были друзья, верно? Даже если я их никогда не видела. Я не могла быть всем, что у нее было.

Но я не вижу блеска её тёмно-каштановых волос до пояса, а её любимые яркие шёлковые наряды выделялись бы в этой толпе. Более половины посетителей одеты в обтягивающие брюки и сапоги, способные защитить от грязи даже во время сильного потопа. Высшее общество Уайли-Сити массово перенимает образ пустынницы. Никто не хочет носить ониксовые зубы — слухи о потере вкуса и сокращении продолжительности жизни, вероятно, достаточно, чтобы выделить эту тенденцию, — но я вижу несколько ногтей с металлическими наконечниками. Забавно, но на пальцах нет золотой пыли. Они не хотят быть Эксли, а только императором. Любой житель Эштауна сделал бы противоположный выбор, потому что власть Эксли не только больше, но и чище. Каким-то образом использование чьей-то потребности для поддержания дисциплины менее ужасно, чем использование чьего-то страха.

Я медленно ем яблоко, но вскоре обнаруживаю, что скольжу зубами по сердцевине, пытаясь выжать из мякоти всю мякоть. Над моей головой появляется новое яблоко, сочное и зеленое, а не красное, которое я до этого поедала, подвешенное за стебель.

Как только я беру билет, Адра — Адам — обходит скамейку и садится рядом со мной. Мое сердце колотится, но я стараюсь говорить ровным голосом.

«Я слышал истории о том, как кто-то брал плоды у человека по имени Адам», — говорю я.

«Я почти уверен, что всё было наоборот».

«Думаю, я не знаю».

Прошло много времени с нашего первого разговора, когда я намекнула, что на самом деле не из сельской местности. Тогда он тоже дал мне фрукты, но я без колебаний их съела. У меня нет причин ему не доверять, но паника всё равно захлестывает меня. Моё сердце и кожа реагируют так, будто он Адра, будто я в опасности. Я представляю себе этот маленький кусочек призрака Неллины у себя в груди, скрючивающий рёбра, потому что я разговариваю с врагом.





Он быстро и дважды смотрит в сторону. Большинство из нас носят наручники или брелоки, но у Bosch один из немногих окулярных портов. Говорят, это позволяет мгновенно отображать все ваши сообщения, новости и исследования сбоку от поля зрения. Сообщения удаляются при взгляде влево, а уведомления отключаются при закрытии глаз на пять секунд. Также говорят, что первая волна была полным провалом, что нужно закапывать глазные капли каждые четыре часа, иначе захочется вырвать всё это… но, вероятно, не ему в лицо.

«Что ты здесь делаешь?» — спрашиваю я, как будто это не его сад.

«Конечно, мы встретимся».

«Ты… ты оставил записку?»

«Ну, лично я — нет. Но да, у меня это осталось».

Его лицо испещрено мягкой и неизменной улыбкой, которая делает его похожим на щенка, хотя он самый умный человек в городе. Так непохож на Адру, но не настолько, чтобы это ощущалось как разговор с призраком. Это слишком. Я отвожу от него взгляд и впервые замечаю, что мы единственные в саду.

«Где все?»

«В других частях парка тропы, ведущие в эту зону, были перенаправлены из-за ремонтных работ», — говорит он.

"Обслуживание?"

«Техническое обслуживание…» Он машет рукой, словно пытаясь лишить слово смысла, такой император, что у меня нет оправдания тому, что я не замечал этого раньше. «Знаешь, это почти всегда код для чего-то другого».

Я киваю, как будто понимаю, хотя это не так. Я совершенно не в своей стихии. Я поднимаю яблоко. «Я предпочитаю красное».

«Мне пришлось гадать. Ты не оставил достаточно кожи, чтобы камеры это зафиксировали. Я решил принести тебе новую, прежде чем ты попытаешься проглотить сердцевину».

«Мне нравится доводить начатое до конца», — говорю я.





"Ты?"

От кого-либо другого это прозвучало бы как какой-то сексуальный намёк, и я бы разочаровалась в Адаме, но не удивилась бы. Но его тон лишён обаяния и угрожает, и это проникает сквозь сновидческую встречу. Я вдруг вспоминаю, кто он, кто я, и что я веду себя не как человек, не знающий, что он сын Ника-старшего.

Я слегка отхожу от него. «Зачем ты меня сюда позвал?»

«Вызовите?» — спрашивает он.

Черт. Призыв — это то, чем занимаются императоры. Надо было сказать «приглашение» . Я снова смешаю его с Адрой.

Он смотрит на скамейку, на новое расстояние, которое я создала между нами. «Не бойся меня».

Легче сказать, конечно.

«Зачем я здесь?»

«Я хотел убедиться, что это не вы», — говорит он. «Вы двое вернулись».

«Но вы сказали: „Я знаю, что произошло на 175-й трассе“. Что вы имели в виду?»

Он молчит, но я могу подождать. Я начинаю есть второе яблоко. Первый глоток всегда слишком сильный. Должно быть, он уже много десятилетий не живет в Аштауне, раз думает, что кому-то оттуда больше нравится зеленое. Кислота — не новость у нас дома; она есть во всех фруктах, которые мы выращиваем, это цена, которую мы платим за нашу маленькую порцию сладости. Это яблоко на вкус как лучшие творения Аштауна. Но это все равно бесплатная еда, и я все еще я, поэтому я продолжаю есть.

«Знаете, я здесь единственный, кто сидит? Эта скамейка всегда пустует».

Это не ответ на мой вопрос, но я подыгрываю.

«Правда? Но это же единственное место в тени».

«Чтобы это имело ценность, нужно знать, что солнце может быть опасно. Здесь никто этого не знает».

«…Но вы же знаете?»

Он долго отвечает. Я вижу, как он дважды сглатывает, прежде чем наконец кивает. Его подтверждение заставляет меня насторожиться. Я никто, ничто, зачем ты мне это говоришь? Призрак Неллины кричит у меня в груди, а кислинка во рту словно камень застревает в желудке.





«Подозреваю, вы узнали моё имя на Земле 175, но я прошу вас не произносить его вслух».

«Я не собираюсь тебя шантажировать».

Он улыбается. «Но вы же об этом думали».

«Всего лишь, может быть, на секунду».

Он громко и отчетливо смеется. «Боже, ты напоминаешь мне дом. С нетерпением жду возможности поработать с тобой более тесно».

«Речь идёт о повышении по службе?»

Вряд ли. Он бы просто пришел ко мне в офис или попросил меня подняться к нему. Ему не нужно было оставлять загадочную записку или опустошать общественный сад, если дело только в работе.

Он наклоняет голову. Есть знаменитая фотография, сделанная более десяти лет назад — первоначально она демонстрировалась на экране новостного экрана, а теперь её увеличенная версия висит в вестибюле Элдриджа — на которой изображен Адам Бош, которому чуть больше двадцати лет, в тот момент, когда они определили частоту, необходимую для отправки животного в другой мир. Фотография была сделана непосредственно перед открытием последовательности и запечатлела гения за работой непосредственно перед его прорывом. Сейчас он смотрит на меня тем же взглядом, что и на проблему миров.

«В этом районе, где находится 175-й корпус, сейчас происходит смена руководства, чего не было до вашего прихода». Он поворачивается, протягивая руку вдоль спинки скамейки, но не касаясь меня.

«А это имеет значение?»

«Да». Его улыбка, наконец, померкла. «Я позвал тебя сюда, потому что ты убил меня».



Все слова, которые я мог бы произнести, сжимаются у меня во рту, так что сквозь них проскальзывают лишь самые незначительные.

«Нет. Да. Что? Ты… да.»





Его следующий смех настолько громкий, что эхом разносится по всему дому. Он смеется, как Ник Ник, совершенно не беспокоясь о том, что потревожит других. Я представляла себе множество реакций на то, что он узнает о моем убийстве Адры, но ликование в мои планы не входило.

«Джин всегда говорил, что ты не из тех, кто убивает, но он не разбирается в акциях компании Ashtown так, как я. Твоя премия будет в следующей зарплате, но я надеялся, что тебе будет интересна подобная работа».

«Я не из семьи Эш», — говорю я, но тут меня догоняют. «Бонус?»

«Да, бонус».

«Моя премия… за то, что я тебя убил».

Все происходит слишком медленно, и я все смотрю на него, ожидая, когда мир наконец сложится во что-то осмысленное.

«Это более чем щедро. Мы бы всё равно до него добрались, но 175-й всегда был таким параноиком. Вы избавили меня от множества хлопот».

Почему остальные до сих пор не придумали, как это сделать? Или всё-таки придумали?

Нет…они этого не сделали.

Почему нет?

Неллин бы сразу же это сделала, но мне потребовалось столько времени. Что может быть лучше для предотвращения повторного создания изобретения, чем убийство всех версий человека, который его изобрел? Даже если этим человеком являетесь вы сами?

Кислота во рту теперь — это сплошная желчь, а не яблоко. Я позволил фрукту выскользнуть из руки и скатиться в траву.

«Вы это чувствуете? Когда они умирают, вы чувствуете это в груди?»

Он открывает рот, затем закрывает его. «Конечно, нет», — говорит он, но сначала ему приходится отвести взгляд.

«Сколько вас осталось?»

«Примерно два десятка».

В три раза больше, чем у меня.

Его раздражают мои ответы, которые явно не соответствуют тому, что он помнит о "аштаунских акциях". Я плохо провел эту встречу, но он провел ее еще хуже.





«Не нужно принимать решение сразу, — говорит он. — Хорошо всё обдумайте».

Я слишком резко встаю. Кажется, будто я убегаю… потому что так и есть.

«У меня встреча с Жаном». Это правда. Жан просто ещё об этом не знает.

«Подождите», — говорит он, и мне приходится ждать.

Он встаёт, и я стараюсь выглядеть нетерпеливой, а не испытывать отвращение или ужас.

«Берегите себя. Я очень внимательно отношусь к тем, кто хранит мои секреты».

Это не угроза, но это так. Мне вообще не следовало сюда приходить. Записей об этой встрече нет, кроме газеты. Я могу исчезнуть прямо сейчас. Мне было безопаснее, когда он думал, что я просто оппортунист и бессовестный. Если он узнает, что я в ужасе, я стану обузой, потому что люди с моральными принципами совершают нелогичные поступки. В его глазах я должен стать Эштауном.

Когда я открываю рот, мне кажется, что говорит Неллин.

«Если вы достанете мне премию, я буду молчать, как река».

Теперь он улыбается шире, потому что, видимо, гениям нравится, когда всё имеет смысл.

«Я лично позабочусь о том, чтобы это было включено в вашу следующую зарплату».

«Спасибо», — говорю я, сверля зубы, и в ответ вежливо угрожающе добавляю к этому свою собственную неприкрытую улыбку.

Когда ворота в его сад открываются, я выдыхаю и направляюсь в дом № 70, где живет Жан. Это район, в основном населенный разбогатевшими иммигрантами. Дома здесь по-прежнему дорогие, и парков столько же, сколько в доме № 80, но люди с верхних этажей приезжают сюда, как будто это что-то необычное. Я не утруждаю себя походом к Жану домой, потому что знаю, что он будет в ресторане своей жены. Она рекламирует его как ресторан с настоящей ивуарийской кухней, но Жан признался мне, что готовит ее не так, как обычно. Я верю ему, потому что остатки еды, которые он приносит мне из их дома, пахнут и приправлены вдвое сильнее, чем то, что она подает за деньги.

Когда я захожу, я замечаю четверых внуков Жана, обслуживающих клиентов, в то время как двое его детей кричат на кухне. Жан сидит за своим обычным столиком в глубине зала, хотя он часто бродит по залу и разговаривает с посетителями о своей родине или о своей прежней работе, в зависимости от того, узнают они его или нет. Обычно его узнают.

Он сейчас сидит, и, когда я сажусь в кабинку напротив него, я жалею, что не потратила время на подготовку к разговору. В итоге из меня вырвалось только одно слово: Убийца.





Мне хочется сказать это со злостью, но получается скорее мольба. Словно я разбиваю себе сердце, говоря это, когда хотела разбить и его.

Он складывает руки на груди.

«Я же тебе говорил не ходить на это собрание».

Я снова открываю рот, но он поднимает палец и смотрит мне через плечо.

«Сита», — говорит он, и через несколько мгновений у него под руку появляется внучка, или, если подумать, правнучка. Ее волосы коротко подстрижены и имеют более рыжевато-коричневый оттенок, чем у других детей, но у нее круглые скулы, как у Джина, и широкая, лучезарная улыбка.

Она достает блокнот и маркер. Ей не больше пяти лет, а блокнот весь обклеен наклейками.

«Два сока, пожалуйста. Имбирный и томатный», — говорит он.

Она делает вид, что записывает наш заказ, рисуя звёзды и что-то похожее на толстое дерево с тонкими ветвями, при этом серьёзно кивая. Жан целует её в голову и отпускает.

Я молчу, пока она не возвращается с напитками, проливая треть каждого, после чего ставит их на стол и уходит.

«Ты позвал её, потому что думал, что это смягчит меня?»

«Я позвал её, потому что мне хотелось пить», — говорит он, а затем осмеливается улыбнуться. — «И потому что я знал, что это смягчит тебя».

Я сохраняю бесстрастное выражение лица. Ему не нужно знать, что ребенок полностью испортил мою ярость, оставив после себя лишь боль.

«Я права, не так ли? Ты знаешь, чем занимается Адам? Ты знала, что я собираюсь встретиться именно с ним?»

Жан не спешит, отпивая имбирный сок, а я оставляю свой тамаринд нетронутым. До него я его никогда не пробовала, и не хочу, чтобы его вкус напоминал мне о том, что это лишь малая часть того, что он для меня сделал.

«Я знал, что он хотел завербовать тебя для работы в "мокрой" среде с тех пор, как тебя приняли на работу. Когда я увидел записку… я предположил, что это он», — говорит он.

«И вы всё это время просто позволяли ему это сходить с рук?»





Он делает ещё один глоток, затем смотрит на меня. «Ты помнишь, откуда я родом? Кем я был?»

Почему-то именно мне стыдно. Я не могу смотреть на него, когда отвечаю. «Я знаю, какими были некоторые из твоих других „я“».

«Скажи это».

«Ребенок-солдат. Вот почему ты был кандидатом в передвижники. Ты… ты много раз погибал».

Он крутит стакан на столе. «К тому времени, как Элдридж меня нашел, я уже был достаточно взрослым, чтобы думать, что знаю, как сложится моя жизнь. Слишком много детей и слишком мало денег, жизнь в пустыне, чем-то напоминающей ваш Аштаун. Мистер Бош привез меня сюда, показал мне мир, и да, я был ценен, потому что был редким, но я также был ценен, потому что был готов сделать других еще более редкими».

«Ты убил другого Адамса ради него?»

«Вряд ли. В основном это делал его отец, или он покончил с собой в подростковом возрасте. Так мало кто добрался до Уайли-Сити, что он никогда не был своим главным соперником. Были и другие. Конкуренция».

«Конкуренция? Он просто убивал всех ученых, способных на то, что он делал? И вы ему это позволяли?»

Он разводит руками. «Их было не так уж много».

«Если есть один, значит, их триста восемьдесят. Если есть пять, значит… их чертовски много. Боже, Джин».

Я так сильно ударила рукой по столу, что он загорелся, отображая пункты меню. Затем я убрала руку, потому что хочу сделать то же самое с ним, с этой информацией, со всем тем, что я когда-либо хотела бы считать правдой о нем.

«Я убивал больше людей за гораздо меньшие нужды, но без особых на то оснований. Однако всё это было много лет назад. После того, как я доказал свою преданность, он решил, что я более ценен как посредник и представитель. К тому времени, когда стало ясно, какой объём работы нам предстоит выполнить, уже существовал отдел, занимавшийся… неприятными аспектами поддержания технологической монополии».

«Там целый отдел? Как…» Но тут меня осенило: «Техническое обслуживание».

Это почти всегда зашифрованное сообщение, означающее что-то другое, понимаете?





Адам сам мне это рассказал, но он был не первым. Адра кричал о людях в черном, которые пытались его убить, о мужчинах, которые исчезали, прежде чем кто-либо успевал их увидеть.

«Вот почему ты вышел из себя, когда я сказал, что хочу вступить в отдел технического обслуживания. Это отряд убийц».

« Кара , ты опоздала на несколько лет. Иногда какой-нибудь молодой выскочка заставляет мистера Боша нервничать, но по большей части отдел технического обслуживания сидит сложа руки и получает чек. Я не лгала насчет того, что они устарели. Единственная работа, о которой я слышала в этом году, — это работа другого работника отдела технического обслуживания, который не смог молчать. Вот почему я тебе не сказала. Ты к этому не имеешь никакого отношения. Твои руки чисты, как руки моей внучки. Ты не должна умирать за эти грехи. А смерть — это все, что ты получишь, если попытаешься разоблачить Адама Боша. Я скажу ему, что ты отказываешься от его предложения. Пройди тест на аналитика. Следующие четыре года работай честно, отправляй деньги домой, а потом, когда получишь гражданство, можешь пойти работать куда-нибудь еще. Для всего этого уже слишком поздно».

«Просто сделайте вид, что Элдридж не убил тысячи людей?»

«Десятки тысяч, и да. Окажите Элдриджу ту же любезность, которую вы оказывали своему предыдущему правительству. Я мало что знаю об истории этого места, но, думаю, торговцы кровью в вашем прошлом понесли такое же наказание, как и хунты в моем. Как только они приходят к власти, никому не важно, как они туда попали».

Неважно, как вы это получили. Если это у вас есть, значит, это ваше.

Ничто так не характеризует Эштаун, как принятие массовых убийств без протеста. Потому что именно так выживают. Джин просит меня только об этом — заткнуться и выжить. Я должна быть благодарна ему за то, что он меня успокоил. Я должна была бы сама себя успокоить, не приезжая сюда. Я должна была понимать, что нужно позволить влиятельному человеку убивать кого угодно, как я всегда и делала.

«Когда ты приехал в Уайли-Сити, разве ты не хотел, чтобы здесь стало лучше?»

«Военачальник, император, генеральный директор…» — Жан пожимает плечами. — «Никакой разницы. Ты не можешь спасти людей, которых он убил. Ты можешь только обречь себя на погибель. Если, конечно, ты не думаешь, что какой-нибудь суд, какой-нибудь приговор за убийство угодит мертвым?»

Нет, мертвые не поблагодарят меня за попытку арестовать Адама Боша. И если Адам Бош в основном убивал себя и людей на других планетах, семьи жертв даже не узнают, если он предстанет перед судом.





Я потираю лицо. «Ты прав».

«Я знаю, что это трудно принять, но вы увидите, что так лучше. Если вы всё ещё будете расстроены после повышения, просто используйте часть своей новой зарплаты, чтобы спасать жизни в своём родном городе. Всё это компенсируется».

Он подталкивает мою чашку ко мне, словно за последние шесть лет предлагал все что угодно, от кофе до целебных тоников, сотни раз. Если я приму ее, это будет означать, что ничего не изменилось. Что я возвращаюсь к рутине и перестаю обращать внимание на людей, которые обеспечивали мне достойную жизнь.

Я выпиваю каждую каплю.

Я не буду действовать против Адама Боша. Джин права. Это не первый раз, когда меня удерживает человек, разрушающий жизни других людей ради власти. Джин не знает, что даже когда я ничего не собираюсь делать, я должна точно знать, к чему приводит то, что я позволяю происходить. Теперь, высоко в Уайли-Сити, я сделаю то же самое, за что Ник Ник утопил меня в Эштауне. Я сяду за свой стол и начну составлять список имен.



Мой список растет и расширяется в дни после моей встречи. Начиналось все с малого, с горстки ученых, которые выражали сожаление по поводу открытия Боша, потому что были так близки к цели . Три имени, все из числа сотрудников Wiley, с уровнем смертности, сравнимым с моим. Эти трое представляли собой чуть более тысячи убийств, но с тех пор число соперников продолжает угасать.

В моем списке теперь пятьдесят имен, все мертвы на большинстве миров, но здесь никто не мертв. Убийства на Земле-Ноль, должно быть, слишком реальны для Боша, потому что, хотя он отправляет свою веселую банду убийц на каждый другой мир, здесь он просто скупает учреждения своих соперников и доводит их до краха. Он агрессивен в Уайли, но совершенно безжалостен в устранении конкуренции в каждом другом городе, окруженном стенами, где есть хотя бы наполовину функционирующий технологический центр. Он даже не вербует ученых, просто оставляет их искать работу в другой области. Они должны усвоить урок, потому что никто из них не остался в межвселенских путешествиях.





Тактику подобного рода я узнаю по его отцу. Именно Ник Ник подсаживал выскочек, превращал любые потенциальные конкурирующие банды в легальных беглецов, носящих его цвета. Ник-старший убивал их всех или оставлял их и их семьи без защиты и припасов в глухой пустоши. Потомки его врагов до сих пор бродят по окраинам пустоши, с волдырями на губах и разложившимися от двух поколений токсичной воды и загрязненных растений умами.

Я не буду рассказывать об этом правоохранительным органам, но осознание того, сколько жертв я игнорирую, сродни знанию имени демона, купившего твою душу. Когда я был с Ником Ником, я записывал имена людей, которым он причинил боль, в книгу, используя свои дары. Сейчас я только этим и занимаюсь: смотрю в лицо преступлениям Адама и испытываю головокружение от размера бонуса за убийство, который он мне дал.

Жан звонит мне довольно быстро, достаточно рано утром, чтобы я знала, что он не просто интересуется моим самочувствием.

«Вы же знаете, что я могу посмотреть, какое имя пользователя отображается в результатах поиска, верно?»

«Я ничего не буду с этим делать», — говорю я, потому что именно с этой целью он и позвонил. «Мне просто нужно это знать».

Он не то чтобы зол — скорее раздражен, но в основном обеспокоен, — поэтому, когда он вздыхает, это скорее заранее спланированная театральная сцена, чем реальное изменение его настроения.

«Выплесни все это, Кара, — говорит он. — Но держи это при себе. Не давай Адаму Бошу повода получить то, что ему причитается».

«Вы говорите так, будто он собирается удерживать часть моей зарплаты или что-то в этом роде».

Он неодобрительно цокнул языком, глядя на мою неосведомленность. «Единственное, что признают сильные люди, — это жизнь, будь то служение или жертва».

Что-то в его словах впивается мне в затылок, словно коготь, и даже после того, как он кладёт трубку, я не могу избавиться от этого нового чувства тревоги. Только когда я собираюсь на работу, меня осеняет: единственное, что признают могущественные люди, — это жизнь … а курьеры сказали, что едут в сельскую местность, чтобы забрать причитающуюся императору сумму. Я смотрю на дату на манжете, но уже слишком поздно. Если они придерживались своего плана, то ушли прошлой ночью. Я забыла, среди всего этого корпоративного шпионажа, убийств и продажи души, я забыла, что курьеры ехали за запасами моей сестры прошлой ночью, и она не хотела, чтобы они их забрали. Я думаю о звезде на шее курьера на 175-й улице. Может быть, похороны были не первой встречей с ней. Может быть, он приехал именно за тем, что у него было в другом мире. Или, может быть, Ник Ник решил получить власть в сельской местности на этой Земле тем же способом, каким Адра получила её там.





Я натягиваю манжету, чтобы позвонить ей, но прежде чем я успеваю набрать номер, раздается звонок. Увидев номер своей семьи, я ожидаю услышать, как кто-то произносит имя Эстер и зовет меня домой сквозь рыдания, поэтому, услышав ее чистый, ровный голос, я мгновенно успокаиваюсь. Я готова ко всему, что будет дальше, потому что это не самое худшее.

«Ты в порядке?» — спрашиваю я. «Я думала, за тобой бегуны идут».

«Не я, — говорит она. — Его забрали. Майкла больше нет».

На заднем плане я слышу, как моя мать отчаянно плачет, а отчим пытается ее успокоить.

«Как же он исчез?»

«Сегодня утром здесь были бегуны. Мама думает, что его похитили».

Мама думает, что это значит, что Эстер этого не знает. А это, вероятно, означает, что он сбежал с ними.

«Я уже в пути».

Я звоню Делл, чтобы сообщить ей, что меня не будет. Что бы сделал Бош, если бы я не позвонил? Делает ли имеющаяся у меня информация меня неувольняемым? У него же целый отдел убийц простаивает без дела, так что, наверное, лучше не рисковать.

Добираясь домой, я уже в середине утра, но вся вспотела в своей одежде из Уайли-Сити. Эстер предлагает мне воспользоваться её шкафом, но я скорее предпочту обезвоживаться, чем носить лёгкие платья жительницы сельской местности. Мой отчим крепко обнимает меня, и я чувствую его мокрое лицо у себя на плече. Тогда я понимаю, что этот человек слишком открыт для обмана, независимо от того, на что он был способен на 175-й улице.





«Вы ведь никогда не позволяли бегунам отбирать у вас порошок, правда?» — спрашиваю я.

Смятение немного утихает, но он качает головой. «Пропавший порошок? Думаю, Майкл просто взял лишнее, не зафиксировав это. Вероятно, он тренировался».

Он не тренировался, а запасался ресурсами, потому что знал, что скоро уедет. Беглецы шли только за ним. Он всегда был достоянием императора.

«Как давно его нет?»

Дэниел качает головой. «Не знаю. Это было где-то ночью. Часть его одежды пропала, но большая часть осталась на месте».

Конечно, они это сделают, ведь сельский житель, ставший бегуном, вряд ли возьмет с собой свою коллекцию туник. Держу пари, он взял только белые майки, которые здешние парни используют в качестве нижнего белья.

Я поворачиваюсь к Эстер. «Ты слышала, как он ушёл?»

Сомневаюсь, что там была борьба, но комната Эстер выходит окнами на комнату Майкла.

«Нет, я…» — Эстер опускает взгляд. — «Я всю ночь просидела в кладовой».

Потому что она думала, что они идут за ее порошком, и потому что я никогда не мог заставить ее меня слушаться. Я говорю себе, что ее упрямство было к лучшему. Она бы попыталась остановить Майкла, и таким образом она бы вообще избежала бегунов.

«Возможно, я знаю, куда его отвезли», — я перевожу взгляд на мать, — «я посмотрю, там ли он».

«Это слишком рискованно», — говорит Дэниел.

Его забота позволяет мне отделить версию 175 от этой. Это мой отчим, и он меня любит. Или, вернее, он любит того, кем себя считает, и это лучшее, что я могу сказать.

«Я местный житель. Они дважды подумают, прежде чем пытаться причинить мне вред. К тому же, у меня есть деньги, надеюсь, хватит, чтобы выкупить его обратно».

Или же соблазнить их на то, чтобы выгнать его. Бегуны — народ верный, но если я доберусь до него до того, как он выберет свою первую жертву, они не будут чувствовать себя обязанными его удерживать.





«Я пойду с тобой», — говорит Даниэль.

Моя мама взвизгнула.

«Если главу организации «Сельские жители» увидят в лагере бегунов, об этом сразу же узнают», — говорит Эстер. «Я поеду. Я постоянно провожу информационную работу в самом центре Эша. Меня там не будет чем-то необычным».

От моей матери не исходит ни звука беспокойства по поводу того, что она подвергла Эстер опасности.

Дэниел берет лицо моей сестры в свои руки. «Отправить обеих моих дочерей в этот мерзкий город? Мои самые дорогие сокровища?»

Сомневаюсь, что он вообще помнит, что я родился в «том мерзком городке», его разум переписывает историю Караменты так, что она ничем не отличается от истории его детей, родившихся в сельской местности.

«Всё будет хорошо», — говорю я. «Я позабочусь о её безопасности».

Дэниел выглядит немного грустным, но улыбается. «А кто тебя защитит?»

У меня нет ответа на этот вопрос, но у Эстер он есть.

«Разве ты не знаешь, отец? Сам Бог держит Кару на ладони».

Я сердито смотрю на сестру, думая, что она меня дразнит, но на ее лице — открытое и искреннее выражение.





ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ



Т

Триста восемьдесят два мира, и я уверен, что каждый Ангарный ряд пахнет именно так: потом, грязью, бензином и дымом. Запах немного напоминает запах боковых комнат в Доме, но смешанный с запахом зоопарка. Этот запах обрушивается на меня как стена, наполовину отвращение, наполовину воспоминание, но я чувствую, что на Эстер он действует сильнее, чертовски сильный запах для девушки, выросшей среди открытой земли и внутренних ферм.

Раньше это место было складом, ещё в те времена, когда корпорации бурили скважины и загрязняли нашу землю, заставляя даже наших детей работать до изнеможения. Они располагались в таких городах, как Уайли, но, как и все городские компании, не соблюдали трудовое законодательство, когда дело касалось не граждан. Вот почему императору пришлось послать им сигнал.

Достаточно было нескольких убийств и множества актов вандализма, чтобы жители этих мест поняли, что тот, кто предоставил им доступ к земле, солгал; Аштаун не принадлежал им, чтобы их захватывать или грабить. Сам Кровавый Император вывел из строя последнюю буровую установку. С тех пор наша вода стала чище, а земля — тверже, или, по крайней мере, так гласит история. Даже промышленный люк Элдриджа — машина, доставляющая ресурсы из других миров — тщательно следит за тем, чтобы работники Аштауна были справедливы, и курьеры периодически проверяют их состояние.

Первая бегунья, заметившая нас, вылезает из-под своей машины. Это чудовище, над которым она работает, технически является велосипедом, но две его шины шире, чем любые две обычные автомобильные шины вместе взятые. Она слегка шипит на меня, но кивает Эстер.





«Думали, вы предпочитаете ходить по переулкам. Здесь спасать некого, да и ваша еда нам не нужна».

Улыбка Эстер отличается от улыбки Даниила. Она спокойная и доброжелательная, но в ней есть что-то от усмешки, так что она никогда не выглядит наивной.

«Я бы никогда не стала привозить сюда помощь, — говорит она. — Уверена, вы все питаетесь лучше, чем кто-либо из моей общины».

«Черт возьми, конечно, да!»

«Мистер Скейлс, этого достаточно».

Бегунья отворачивается по команде, а это значит, что тот, кто её отдал, занимает более высокое положение, чем она.

«Неужели вы поймали ещё одного трупа?» — говорит мистер Чикс, увидев нас.

Когда мимо проходит мистер Чикс, она опускает голову так низко, что кажется, будто они вдвое выше, хотя на самом деле она примерно на полфута выше. Он хлопает ее по плечу, говоря, что ей ничего не угрожает, и внезапно она снова оказывается самой высокой в комнате.

«Нет, я ищу другого человека. Он новобранец. Он должен был прибыть вчера вечером», — говорит Эстер. «Я не хочу создавать проблем, но мне нужно с ним поговорить».

Мистер Чикс либо не понимает, что мое нежелание создавать проблемы — это угроза, либо ему все равно, потому что он уже качает головой. «Однажды бегун — бегун на всю жизнь. Даже принцесса сельской местности не сможет обратить бегуна в бегство».

«Я здесь просто попрощаться. Он… он мой брат. Пожалуйста».

До сих пор я молчала, не только потому, что у моей сестры все под контролем, но и потому, что я не была уверена, насколько она хочет что-либо показывать. Она доверяет этому беглецу правду о том, что Майкл, фактический принц сельской местности, переметнулся на другую сторону.

«Когда тебе что-то нужно, ты становишься более вежливым», — говорит он.

«В прошлый раз, когда мы виделись, я подумал, что ты меня обворовываешь».

Он слегка посмеивается над этим, возможно, удивляясь, что ее неприязнь не вызвана исключительно его профессией, или, может быть, просто удивляясь, что она посчитала себя вправе злиться из-за кражи.





«Мы не занимались контрабандой продукции из сельской местности уже более десяти лет», — говорит он.

«Теперь я это понимаю, — говорит она. — Простите, что я была с вами резка, но вы должны позволить мне увидеться с ним».

Я делаю шаг вперед. «Он, вероятно, еще даже не получил никаких оценок. Вы не обязаны предоставлять ему убежище», — говорю я. «Назовите свою цену».

Мистер Чикс напрягается. «Оставьте свои деньги себе», — говорит он, затем резко разворачивается и исчезает.

Мы ждали пять минут, и тут у меня возникло ощущение, что мистер Чикс не вернется.

«Это моя вина», — говорю я.

«Нет, — говорит Эстер. — Это, безусловно, моё».

«Тот другой мир? Место, где я застрял? Майкл был там беглецом. Я должен был предупредить тебя, что это возможно. Когда я услышал сообщение, я должен был понять, что они пришли не просто за пушистым снегом, которым они даже не умеют пользоваться».

Она улыбается мне, но её улыбка более добрая и менее всезнающая, чем та, которую она показывает миру. «Я всегда знала, что это возможно».

«Если его привезут сюда, у вас есть план?»

Она похлопала по сумке. «Конечно».

Наконец, дверь открывается. Входит Майкл, а мистер Чикс следует за ним по пятам. Нет, не Майкл. У него появились отметины, по одной на каждой руке, а это значит, что он никогда больше не сможет быть Майклом.

«Эстер, мы опоздали».

Глаза у неё влажные, но она всё ещё улыбается. «Уже слишком поздно, с тех пор как нам было десять».

Напротив нас стоят двое бегунов. Майкл не тянется к своему брату-близнецу, и, к ее чести, она тоже не тянется к нему. Она держит голову высоко. Со стороны они могли бы показаться незнакомцами, представителями соседних территорий, ведущими переговоры по контракту.

«Полагаю, это мистер Кросс», — говорю я.

Он вздрагивает, и в его неуверенности я наконец вижу проблеск того мальчика, которого знаю много лет.





«Откуда вы это знаете?»

«Старшая сестра много чего знает, например, каким ужасным бегуном ты окажешься. Ты же знаешь, что ты им нужна только из-за пиротехники. У бегунов уже много лет нет взрывчатки, а ты слишком наивна, чтобы понять, что они тебя используют».

Я не притворяюсь, что не буду его за это ненавидеть. Это разрушит жизнь Эстер и моих родителей. Не говоря уже о том, как это повлияет на репутацию Даниила. Они скажут, что он был таким плохим отцом, что его собственный сын выбрал жизнь, полную трудностей, крови и нефти.

Он, возможно, впервые в жизни на меня накричит, но Эстер переезжает.

«Всё в порядке», — говорит она, касаясь его руки. Её ладонь коснулась его метки. «Ты расскажешь мне, что это значит?»

Он оглядывается через плечо, чтобы уточнить у мистера Чикса.

«Тот, что слева, олицетворяет верность», — говорю я. «Он всегда первый. Тот, что справа…» — я щурюсь, пытаясь вспомнить язык, которым я в последний раз свободно владел, когда работал с Ником Ником. «По-моему, это значит, что у него есть напарник на поле боя».

«Нет», — отвечает он. Когда у него стал такой низкий голос? Когда он повзрослел?

Он оглядывается на Эстер. «Это означает от половины к целому. Некоторые бегуны получают его в память о своей партнерше, но я — нет».

Эстер поняла, что татуировка предназначена для нее, в тот же момент, что и я, и теперь легко заметить слезы в ее глазах, хотя она, кажется, полна решимости не заплакать.

«Тебе нужно перестать использовать такие слова, как «вспоминать ». Я хочу, чтобы ты вписалась в коллектив», — говорит Эстер. Ей удаётся произнести это искренне. Она открывает свою сумку и достаёт плетёный мешок. «Еда. Я знаю, что они обычно едят мясо и хлеб, а ты привыкла к овощам и фруктам. Это всего лишь немного, чтобы помочь тебе, пока твой организм адаптируется. Я связала тебе перчатки. Тебе нужны перчатки».

Внутри меня съеживается от предвкушения, я ожидаю увидеть пастельные садовые перчатки, которыми славятся жители сельской местности, но перчатки, которые Майкл достает из рюкзака, черные и толстые. Они не могут быть кожаными, жители сельской местности не занимаются работой с животными, но, должно быть, она взяла материал со своих тентов, которые стелились в ясный день. Я вижу легкий налет серебристой пыли на костяшках пальцев.





«Они защитят ваши руки, если вы приблизитесь к чему-нибудь слишком горячему».

Я понимаю, она знает. Она, должно быть, знала, что он уйдёт, и что он сделает для них после ухода. Интересно, знала ли она о таком варианте в тот момент, когда пропали взрывчатка, и просто решила поверить, что это всё дело рук бегунов?

«Я думал, у тебя был план», — говорю я.

«Да. Я намерена любить своего брата, какой бы жизни он ни выбрал». Он ахает от этих слов, и она теряет сознание. Она берет его за руки. «У туники высокий воротник и длинные рукава не просто так. Её можно прикрыть чем угодно».

Он резко отстраняется, но крепко прижимает её интимное место к своей груди. Я различаю твёрдые края чего-то, что определённо не является ни фруктом, ни одеждой. Поскольку он никогда не проповедовал публично, я не знаю, какую священную книгу предпочитал Михаил, но предполагаю, что в книге, которую она спрятала среди его вещей, уже есть его имя.

Майкл не обнимает её. Он кивает на прощание, затем поворачивается спиной и, топая ногами, уходит. Его шаги неуклюже имитируют марш бегунов, но я уверен, что он скоро это освоит.

Таким образом, перед нами мистер Чикс, который выглядит ничуть не менее озадаченным, чем когда мы предложили ему сесть за руль и поехать в болото.

«Он сам к нам пришел, — говорит он. — Мы не занимались браконьерством».

Она кивает. «Я понимаю. Я тебя не виню. Мой отец, возможно, и винил бы, но я — нет».

После этого они просто смотрят друг на друга. Я перевожу взгляд с одного на другого, но ни один из них не смотрит на меня. Я откашливаюсь. Эстер моргает. Мне больше нравилось, когда она не могла скрыть свою ненависть к бегуну. Это новое взаимное уважение опасно.

«Спасибо, что позволили нам увидеться с ним», — говорю я и провожаю Эстер. Когда мы уже в машине, я говорю: «Я думала, вы расстроитесь больше».

«Я ужасно расстроена», — говорит она, и я понимаю, что за её притворным спокойствием скрывается правда.





— Тогда вы удивлены, — говорю я. — Вы точно не такой человек.

«Знаете, почему Майкл еще в детстве увлекся ритуалом взрывчатки? Я как-то спросил его об этом. Он сказал, что ему нравилось не знать, что произойдет. Он не надеялся, что все пройдет хорошо или плохо. Ему было все равно. Ему нравилась эта неопределенность. Такое любопытство плохо подходит для людей, которые должны желать всего самого лучшего для всех и всегда».

«А как же ваши ритуалы? Если знанием может обладать только один человек одновременно, как вы справитесь без Майкла?»

«У нас и раньше не было бомбардира. После смерти моего деда моему отцу не разрешали им заниматься, потому что он был единственным ребенком. Прихожане обходились без него двадцать лет, пока Майкл не заявил, что будет читать тексты и начнет практиковаться. Мы вернем простую чашу для костра. Этого будет достаточно».

«Ты же не будешь тренироваться, правда?»

Когда она смотрит на меня, она уже не может сдержать слезы. На ее лице свежие следы.

«Теперь я единственный ребёнок в семье. Это было бы запрещено».

Я думаю о Майкле, которого даже в десять лет тянуло к опасности, свойственной бегунам. И о Чиксе и Эстер, о том, как они замерли, словно увидев друг в друге нечто большее. Может быть, я не единственная, кто чувствует притяжение других своих жизней. Может быть, они постоянно нависают над нами, направляя нас. Я говорила Эстер раньше, что ничто не неизбежно, но это было до того, как я почувствовала себя настолько беспомощной, что не могла ничего изменить.



Делл застал меня спящим за рабочим столом. Я слишком поздно задержался в доме семьи, сначала чтобы утешить маму, а затем чтобы помочь Эстер и отчиму организовать молитву, чтобы проводить Майкла в новую жизнь. Всё это было похоже на похороны, и, судя по рыданиям моей матери, так оно и было. К тому времени, как я вернулся в Уайли-Сити, было уже поздно.

«Я просто закрыла глаза», — говорю я, вытирая рот.





Она ставит передо мной чашку кофе. Обычно мне кофе приносит Жан, но после нашего разговора в ресторане он держался от меня на расстоянии, и, должно быть, Делл это заметила. Я перевожу взгляд с нее на чашку. Делл живет и работает на восьмидесятом этаже, но она здесь уже второй раз, как будто мой стол вот-вот появится.

«Полагаю, у вас возникли проблемы из-за семейного кризиса?»

Мне не стоило бы колебаться и рассказать ей, но, учитывая всё, что я узнала об Адаме, я не могу отделаться от мысли, что она так часто бывает здесь, потому что шпионит за мной. В конце концов, я вспоминаю похороны Неллины, которые стали возможны только благодаря ей, и вид моего неповрежденного ошейника, канувшего в небытие.

«Майкл присоединился к бегунам. Мы пытались уговорить его вернуться, но было уже слишком поздно».

«Разве это не опасно?»

«На самом деле нет. Я оделся как ты, поэтому меня приняли за настоящего жителя Уайли-Сити, подумали, что я чего-то стою». Я улыбаюсь, чтобы это прозвучало как шутка, хотя это и не так.

«Вам не следует так одеваться. Люди разных поколений одеваются больше так же, как вы», — говорит она. «Мой стиль одежды слишком традиционный. Он выдает во мне ребенка иммигрантов».

«Ты одеваешься так, как мечтает любой житель Эштауна о Уайли. Это первое, что я в тебе заметил».

Ее брови нахмурены, она так редко бывает неуверенна. «Почему вы так обращаете внимание на то, как я одеваюсь?»

«Почему вы сидите за моим столом, если живёте и работаете на восемьдесят?»

Ее глаза расширились, и я понял, что она только что вспомнила, зачем пришла ко мне за стол, хотя это совсем не то, что я хотел узнать.

«Вы пропустили вчерашнее объявление. Адам Бош созвал сегодня днем специальное заседание».

У меня аж живот сжимается, и не только при упоминании убийцы, которым я когда-то восхищалась. «Думаешь, они достигли уровня дистанционного управления?»

Я готовилась к этому, у меня даже есть план карьерного роста на тот день, когда я больше не смогу следовать по этому пути, но мое сердце все равно будет разбито от мысли, что я никогда больше не смогу ходить по этим мирам.





«Я не могу придумать, что еще это могло быть», — говорит она. «Простите, Карамента».

Я ей почти верю.



Кто-то ткнул меня в бок, пока я набивалась бесплатной едой перед началом собрания. Я повернулась, и хмурый взгляд тут же исчез.

«Дрезден, Дрезден, Дрезден, посмотрите, что натворил этот песчаный кот!»

«Как же мне не хватает твоих выражений», — говорит он, наклоняясь надо мной, чтобы положить себе на тарелку за счет компании. Его взгляд останавливается на моем лице. «Я слышал, что пережитое после употребления наркотиков оставляет на тебе свой след. Этот след остается навсегда?»

Я прикасаюсь к лицу. Я снова забыла, что на мне клеймо.

«Они вечны».

В его улыбке никогда не появляется жалости, и я за это благодарна.

«Мне нравится. Отлично сочетается с твоим брутальным стилем. Наверное, к концу года подростки-бунтари набьют себе татуировки на лице».

«Спасибо. Вы снова в составе?»

«В каком-то смысле. Меня взяли на замену, когда ты отсутствовал, и я его заменяю, поскольку тебе разрешили работать по сокращенному графику. Сейчас я просто на связи, как и все остальные, кроме тебя».

Он не говорит этого со злобой, но, с другой стороны, эта работа ему не столько нужна, сколько доставляет удовольствие. Дрезден — редкий странник, который чего-то стоил ещё до того, как устроился на эту работу. Он — воплощение Уайли-Сити, от его ледяных глаз до почти седых волос. Там, откуда я родом, он бы сгорел, как бумага. Он ещё бледнее остальных, потому что был заперт в своей комнате до середины подросткового возраста. В детстве он страдал от генетического иммунного заболевания. Он не должен был выжить, но на этой Земле он выжил, а на сотне других — нет.

«Мне очень жаль из-за Тернера».

Партнера Дрездена уволили в прошлом году, когда умер мой доверенный офицер на 245-м сервере. Это был последний мир, к которому у него были ключи, а у меня нет. Его уволили, а мой график увеличили.





Дрезден отмахивается от моих извинений. «Лучше пусть будет он, чем кто-либо другой. Я могу оставить его здесь».

«Как бы там ни было, похоже, что мы все скоро окажемся в одной лодке», — говорю я, указывая на сцену.

Он кивает. «Видишь первый ряд? На этот раз там не табло. Все репортеры». Он хватает горсть винограда. «По пути съедим всех этих ублюдков до отвала».

Вскоре я вижу еще двух странников, присутствующих на собрании. Они никогда не приветствовали меня с той дружелюбностью, которая царила в Дрездене, но мое существование не угрожает его образу жизни так, как их. И все же, какая бы горечь они ни питали, сейчас она, должно быть, кажется им неважной, потому что они садятся с нами, когда начинается собрание. Другие в зале бросают на нас четверых жалобные взгляды, но мы держим головы высоко, а квартет гордо играет, пока корабль тонет.

В углу я замечаю группу людей в черных комбинезонах, которые раньше ничего для меня не значили. Я ищу в их глазах следы их прошлых поступков, но работники отдела технического обслуживания выглядят просто людьми, моложе, чем можно было бы ожидать, и слишком громко смеются над шутками друг друга. Кто-то другой, возможно, удивился бы, что так много из них — типичные представители Уайли-Сити (если предположить, вопреки всем доказательствам, что хладнокровное убийство — это черта пустыни), но я знаю лучше. Меня удивляет только то, сколько из них до сих пор работают. Меня больше утешает мысль, что они в основном бездействуют, чем я заслуживаю, но их здесь почти двадцать человек. Даже если бы я не знал, чем они на самом деле занимаются, я бы их ненавидел. Они слишком возбуждены, отпускают шутки в то утро, когда единственные другие мироходцы в компании получат уведомления о безработице.

Свет гаснет, и нас охватывает тишина. Незнакомая мне женщина начинает говорить о наследии Элдриджа, чего обычно не бывает. Видимо, она рассказывает истории для репортеров, ведь мы слышали их уже раз двенадцать. Наконец, она представляет Адама Боша, и аплодисменты раздаются так громко, что я ищу динамик, из которого доносится запись.

Как только Адам выйдет на сцену, я предполагаю, что объявление последует быстро, но он настроен на рассказывание историй. Раньше мне нравилась эта часть, когда человеческая сторона гения позволяла нам заглянуть внутрь и, в своей неловкой манере, умоляла нас понять его. Теперь я вижу лишь тирана, создающего себе наследие. Он хочет, чтобы его путь был задокументирован, не из всеобщего желания быть в памяти, а потому что он представляет себе каждое сказанное им слово на мемориальной доске где-нибудь. Он не хочет, чтобы мы чувствовали себя ближе к нему; он хочет, чтобы мы ему поклонялись.





Я чувствую, как в моей груди нарастает долгое шипение Неллины. Возможно, это просто моя неприязнь, но это похоже на предупреждение.

Я знаю, я думаю о ней. К чёрту его. Я знаю.

Я откусываю кусочек от того, что, как я уже чувствую, будет первой из многих датских булочек.

В конце концов он начинает готовиться к решающему удару. Он делает свой голос громче, но при этом чётче и осторожнее, словно это тот самый ролик, который он хочет, чтобы новостные агентства показали повторно.

«И поэтому я долго думала, как поделиться этим удивительным опытом. Я верила, что должен быть способ рассказать о нем другим. И теперь я с гордостью могу сказать, что нашла этот способ».

«Вот оно…» — говорит Дрезден.

«Я рад объявить о первом в истории коммерческом рейсе по пересечению проторенных дорог, который стал возможен благодаря нашей новой вакцинации против негативных последствий дублирования рейсов».

«Что за чертовщина?» — говорю я, слова словно наполовину пирожное.

Журналисты выкрикивают вопросы, слишком много одновременно, чтобы их можно было различить. Адам поднимает руки.

«Это ни в коем случае не начало коммерческой волны. Эта вакцина производится из ограниченных ресурсов, и ее невероятно трудоемко перерабатывать. Для нашего первого рейса у нас будет всего пять доз. Мы начнем продавать места на аукционе для трансатлантического рейса, который отправится в начале следующего года. Хочу подчеркнуть, что мы не намерены брать больше пассажиров, чем считаем абсолютно безопасным».

Я знаю это лучше всех, что редкость повысит ценность поездки для покупателей.

У меня пересохло во рту. Аплодисменты продолжаются даже тогда, когда он начинает отвечать на вопросы.





Дрезден начинает аплодировать. «Похоже, нам предстоит прожить еще один день», — говорит он.



«Ты же прекрасно знаешь, что никакой вакцины не существует. Ты уже чувствовал присутствие Ньяме. От неё нельзя сделать прививку».

Жан садится за свой стол. У меня не было назначенной встречи, поэтому после совещания я просто пошел к лифту и начал блеять в наручники, как коза. В конце концов он отпустил лифт. В отличие от Делла — и, по сути, любого человека моложе сорока пяти лет — у Жана нет пропуска, интегрированного в наручники. Он носит ручной брелок, а это значит, что ему приходилось вставать и идти к лифту, чтобы я не устроил сцену.

Он бросает брелок на стол, а затем садится, громко вздыхая. Он выглядит расстроенным, и мне хочется верить, что пресс-конференция вызвала у него такое же отвращение, как и у меня, и перспектива коммерческого рейса его угнетает.

«Признаю, это… неожиданно», — говорит он. «Но я не в курсе исследований и разработок, и вы тоже. Возможно, он что-то разработал».

«Что-то в таком масштабе? Как? Это вы мне говорили, что бизнес становится менее прибыльным. А потом он каким-то волшебным образом находит способ выкачать капитал из пяти сверхбогатых? Это полторы тысячи человек погибнут».

«Нет, их пять. Всего пять на каждой Земле. Никто не переживет больше пяти смертей. И это только если он планирует убить дофаминцев. Как бы вы его ни ненавидели, не забывайте, что он гений. Он вполне мог найти способ обойти негативную реакцию. Может быть, это потому, что вы выжили. Может быть, в вашей крови было что-то, что помогло им это понять».

Я уже об этом думал. Поэтому после пресс-конференции я потратил время на поиски в сети Элдриджа доказательств того, что работа была проделана. Но никто не имел доступа к моему образцу крови с того дня, как я вернулся. Никто, кроме врача, вообще не имел доступа к моей медицинской карте — кроме Делла, который, вероятно, искал предлог, чтобы снова отправить меня на срочный отпуск.





«Если бы он нашел способ обойти это, сегодня бы это сделал какой-нибудь ученый».

«Мы этого не знаем».

Я наклоняюсь вперед, обнимаю его за стол и поддерживаю зрительный контакт, чтобы он не опустил взгляд. Так ли я выгляжу, когда ищу оправдания своему комфорту? Слабая и пристыженная? Должно быть, так.

«Посмотрим», — говорю я, затем встаю и выхожу.

Дверь в его кабинете раздвижная, так что я не могу захлопнуть её, хотя очень бы хотелось. В итоге я тяжело иду обратно к лифту. Мои ботинки — тяжёлые, как пустынный ковёр, и звук удара такой же приятный, как удар кулаком по стене. Этот шлепающий звук напоминает мне, что я всё больше и больше одеваюсь в стиле Аштауна с тех пор, как вернулся из 175-й базы. Это не было преднамеренным изменением, но мне всё равно, и я не настолько против, чтобы с этим бороться.

Я всё ещё люблю Жана как дядю, но чувствую, как между нами нарастает разлад. Я сажусь за стол и вытряхиваю из рукава брелок, который украл из его кабинета. Я не хотел его красть, но он не мог продолжать отрицать это и всё равно отдать его мне.

Я попытался сделать это простым способом, попытался доказать подлинность открытия, проследив ход исследований на серверах Элдриджа. Но даже с учетными данными Джин я ничего не нашел. Никаких средств на это не выделялось, ни один ученый не был переведен в этот проект. Я нашел одно упоминание, приписывающее открытие конкретному отделу, но все их файлы хранятся локально. Это означает, что мне нужно было бы находиться за терминалом в их отделе на семьдесят восьмом этаже, чтобы получить к ним доступ.

Я жду, пока последний человек покинет мою зону на сегодня, затем иду к лифту и использую брелок, чтобы открыть доступ наверх. Я выхожу на 76-м этаже и поднимаюсь на два лестничных пролета, на случай, если лифт, идущий на этот этаж, привлечет внимание, но я все еще жду, пока меня кто-нибудь остановит. Когда я выхожу из лестничного пролета на этаж, там темно. Не так темно, как на моем этаже, когда все уже разошлись по домам, и есть только рассеянный свет от компьютеров и бытовой техники, а идеальная темнота.

Я ожидал, что на этом этаже всё ещё будут проводиться исследования и разработки, просто над другим проектом. Я собирался получить доступ к их компьютерам, чтобы либо посмотреть исследования по вакцине, либо доказать, что её не существует, потому что вакцины не существует. Но Адам даже не удосужился создать фиктивный отдел. Нет ни столов, ни компьютеров. Просто пустое пространство, где якобы было сотворено чудо. Я пробираюсь по этажу на ощупь. Нет даже необходимых голограмм, указывающих на выходы. Ничего.





Жан скажет, что это не доказательство. Возможно, Бош намеренно перенаправил внимание на другой этаж, чтобы скрыть прорыв. Возможно, он скрывает имена ученых, чтобы уберечь их от предложений переманивающих их специалистов. Но Бош устранил всех конкурентов, которые могли бы использовать его сотрудников. Никаких переманивающих специалистов нет, и никакой вакцинации тоже. Он просто планирует уничтожить допинг победивших участников тендера. Я понял это еще в аудитории, я понял это, когда попытался найти информацию о кафедре, и я понял это, когда взял у Жана брелок. Я просто искал повод, чтобы отвернуться.

Убежденный, я на ощупь нахожу дорогу обратно к двери лестничной клетки, но когда поворачиваю ручку, ничего не происходит. Я дергаю ручку, ударяя плечом по двери, но она не сдвигается с места. Значит… заваливание пола было ловушкой. Я бы это понял, если бы на секунду остановился и спросил себя, неужели самый умный человек в городе позволит так легко себя дискредитировать.

Интересно, смогу ли я взломать замок в темноте, услышав это: пронзительное жужжание электрического заряда в здании? Конечно. Автоматически запирающаяся дверь — это клетка ловушки, но электрическая сетка будет клеем.

Защитные сетки обычно встраиваются в пол и предназначены для поражения нарушителей электрическим током, обездвиживая их до тех пор, пока не будет вызвана частная охрана или правоохранительные органы. Что-то мне подсказывает, что Адам Бош не настроил эту конкретную сигнализацию, чтобы сообщить городским властям. Если я упаду, я исчезну навсегда. Делл спросил бы, куда я делся, но Жан не спросил бы. Он бы знал.

Я, словно паук, ползу в угол, разыгрывая реальную версию игры « Пол — это кислота для бегунов» из моего детства. Я лазаю по полу с тех пор, как научился ходить, поэтому могу оторваться от земли на несколько метров. Сначала я вижу, как по полу проходит шоковое свечение, и думаю, что я в безопасности. Но потом оно начинает подниматься всё выше.





Этот отъявленный мерзавец прикрепил токопроводящую сетку к стенам. Мой левый бок прислонен к стене с панелью лифта, и вокруг темно. Но свет неуклонно движется вправо. Я пытаюсь перелезть через него, но он следует за мной. В последнюю секунду я убираю руку, но тут же поскальзываюсь и инстинктивно пытаюсь снова удержаться на стене, которая ярко-синего цвета, как от удара молнии.

Меня пронизывает пронзительный электрический разряд, я так сильно дрожу, что глаза расплываются. Напольный заряд погас, поэтому, когда я ударяюсь о него, максимум, что я получаю, это синяки. Синяки, которые я даже не чувствую, так как у меня онемела вся правая сторона. Я должна быть без сознания, но мои ботинки Ashtown смягчили часть повреждений. Часть, но не все.

Я почти слепой и не могу ходить. Видимо, слух у меня работает нормально, потому что я слышу приближающиеся шаги. Они осторожные, отличаются от шагов бегуна только тем, что легче. Пришла охрана посмотреть, что поймала сетка. Нет, не охрана. Я слышу шорох пластикового комбинезона. За мной идёт рабочий по техническому обслуживанию.

Я пытаюсь доползти обратно к двери, но у меня работают только одна рука и одна нога, и даже они дергаются. У меня едва хватает сил, чтобы провести рукой по запертой двери, не говоря уже о том, чтобы выломать ее, а шаги приближаются.

Я нахожусь на высоте семидесяти восьми этажей, в месте, где мне не место, и всё же я по-прежнему уверен, что не умру.

«Ещё нет», — говорю я мертвецу в своей груди. «Я ещё не приду».

И я права. В тот же миг, как эта мысль приходит мне в голову, дверь, которая была у меня под рукой, открывается, и меня поднимают. Я знаю, что это не кто-то из людей Адама, потому что я знаю, как она пахнет, и ей пришлось поднимать меня таким же образом на прошлой неделе.

Делл обхватывает мою онемевшую руку вокруг своей шеи и захлопывает за нами дверь на семьдесят восьмой этаж. Охраннику придется открыть ее, чтобы пройти дальше, если он вообще увидит смысл проверять лестничную клетку. Поскольку я должен быть без сознания на этаже, он может убедить себя, что сетка вышла из строя. Но Делл не собирается рисковать. Она тащит меня вверх по лестнице и выводит через выход из здания на восьмидесятом этаже.





Когда мы добрались до её квартиры, дрожь в левой части моего тела прекратилась, хотя правая сторона всё ещё онемела.

Когда мы входим, Делл чуть ли не бросает меня на свой диван, а затем начинает возиться со своими наручниками. Думаю, она проверяет служебные записки службы безопасности Элдриджа, чтобы узнать, не сообщали ли они о взломе. Или, может быть, она говорит Бошу, что я злоумышленник, и что она меня задержала. Невозможно сказать наверняка; когда она сосредоточенно смотрит, ее лицо всегда становится бесстрастным.

«Последний человек, который застал меня в бессознательном состоянии, приготовил мне сок. Просто к слову».

Моя речь невнятная, язык пухлый и прижат к зубам.

«Перестань бороться с потерей сознания. Поговорим утром», — говорит она, доставая плед с другого стула и накрывая меня им. Укрывая меня одеялом, она наклоняется и шепчет: «И не забывай, что я была последней, кто обнаружил тебя в бессознательном состоянии».

Она права. Я не помню, как выбралась из люка после приземления со 175-й высоты, но помню, как она нашла меня и сказала перестать плакать. Мне хочется улыбнуться, глядя на ее подсчет очков, но мой рот не слушается.

"Увидимся."

Она должна кивнуть, но мои глаза уже закрыты. Интересно, проснусь ли я от её присутствия или от группы из отдела технического обслуживания? Я всё ещё засыпаю, значит, мне всё равно. Или, может быть, я доверяю Dell… совсем немного.





ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ



Т

Запах еды будит меня гораздо позже, чем должен был бы прозвучать писк моих наручников. Сначала я не двигаюсь. Я думаю о вчерашнем дне, обо всем, чему научилась. Меняет ли что-нибудь знание о том, что Адам планирует новую кампанию убийств, если я уже согласилась игнорировать прошлые? Я никогда не задумывалась о своей собственной морали. Я никогда точно не знала, каковы мои пределы. Я до сих пор не знаю, но я знаю, что это уже слишком. Замалчивать уже совершенные убийства, чтобы продолжать получать зарплату? Я могу это выдержать. Но стоять в стороне, пока происходит следующий раунд, и следующий раунд, и все это ради того, чтобы уйти на пенсию как гражданка? Я с таким же успехом могу прыгнуть в болото рядом с Неллиной, потому что это приведет меня в такое же темное и удушающее место.

Мне нужно что-то сделать. Вероятно, это самая большая ошибка, которую я когда-либо совершу, но я должен это сделать.

Я немного дрожу, но, следуя за запахом еды, я натыкаюсь на кухню Делл. По размерам это примерно вся моя квартира, за исключением спальни. У нее, конечно, есть отдельная столовая, но здесь тоже стоит стол. Все, что видно, либо прозрачное, либо серебряное, а линии четкие и чистые. Когда я вхожу, Делл приносит к столу две тарелки.





Я сажусь за ее столик, поглаживая шею, которая затекла от того, что я прижималась к подлокотнику дивана.

«На такой высоте у вас наверняка есть хотя бы одна гостевая комната. Боитесь, что я испачкаю простыни?»

Она испепеляющим взглядом смотрит на меня через стол. «Спальни находятся на втором и третьем этажах. Вы были не в лучшей форме».

Звук того, как она громко ставит передо мной тарелку, выражает мое неблагодарное негодование гораздо сильнее, чем любые слова.

«Простите… я просто не был уверен, что меня ждёт утром».

Она кивнула, принимая мои извинения, и решила не вмешиваться. Сначала мне показалось, что она ведет себя крайне спокойно в сложившейся ситуации. Но как только я закончила есть, она что-то протянула мне через стол. Это была нефритовая серьга в форме капли в пластиковом пакете.

Я снова смотрю на неё. На ней эти очки.

"Ебать."

«В самом деле», — она наклоняется вперед. — «Он и его пара — единственные в своем роде. Но теперь у меня их три. Я видела зверинец из потустороннего мира на вашей стене, все в пакетах Элдриджа… с одним пустым местом. Не хотите рассказать подробнее?»

Я ощупываю край сумки. «Это то, о чём вы хотите меня спросить? Вы нашли меня полубессознательной на закрытом этаже, и это то, что вы хотите узнать?»

«Я давно хотела тебя об этом спросить, но ты так расстроилась, когда вернулась, что я решила подождать. Больше ждать не буду».

Я могу оправдать сокрытие причин своего проникновения на тот этаж тем, что она может пожаловаться на меня в Bosch. Но я больше не могу оправдывать ложь ей об этом. Честно говоря, никогда и не мог.

«Это было частью моей коллекции. Когда ты потерял свой экземпляр, а у меня остался лишний, я отдал тебе свой».

«А что это за коллекция? Половина из неё выглядит как грязь или вода. И я что, увидел там образец "Жены Лота"? О чём вы думаете?»

«Всё идеально скрыто. Всё это скрыто. Я просто сохраняю вещи, которых нет в моём мире. Или…» — я смотрю на серьгу, — «вещи, к которым я не могу прикоснуться здесь, но к которым мне разрешили прикоснуться где-то ещё».





Потребовалась секунда, но когда она всё поняла, всё её лицо исказилось. Я ожидала отвращения, но вместо этого — лишь замешательство. Как будто это невозможно.

Я боюсь того, что она скажет дальше, поэтому перехожу к следующему шагу.

«Ты сам ко мне подошёл. Я пыталась не торопиться, но в конце концов ночь, проведённая с тобой, стала подарком, и я его приняла. Мы пили, разговаривали, и ты относился ко мне как к равному, потому что в мире, где ты не знаешь, откуда я родом, ты действительно позволил себе почувствовать ко мне влечение. Я собиралась уйти, прежде чем всё зашло слишком далеко, но ты был обаятельным, открытым, одиноким и хотел меня. Я знаю, что это было не по-настоящему. Но ты хотел меня ещё до того, как я сказала хоть слово. Я могу извиниться, если ты этого хочешь, но я не буду говорить это всерьёз».

Я беру сумку и засовываю её в карман, злясь без всякой причины. Теперь я уверен как никогда, что эта памятная вещь — самое близкое, что я когда-либо смогу приблизиться к тому, чтобы обнять её.

Делл сложила руки на виске и прижалась к нему лицом. Глаза у нее закрыты, и она медленно качает головой.

«Глупая девчонка».

Сначала я был уверен, что неправильно расслышал шепот, но она повторила его, а затем еще раз. Когда она наконец открыла глаза, они были влажными и пылающими.

«У вас нет ни одного воспоминания о периоде до вашего первого прыжка?»

"Не совсем."

«Я тебя поцеловал! После нашей тренировки, еще до того, как я узнал, что тебя назначат ко мне. Ты пригласил меня к себе в квартиру, я тебя поцеловал, ты ответил мне взаимным поцелуем, а на следующее утро у меня в наручниках лежало длинное сообщение, в котором говорилось, что я дьявол, посланный тебя искушать. Ты назвал меня грешником и сказал, что если я хоть раз посмотрю на тебя слишком долго, ты подашь на меня в суд за домогательства».

У меня пересохло во рту. «Нет, это не… нет».

« Да . После того, как нас распределили для первого прыжка, ты сказала, что попросишь о переводе, когда вернешься. Но ты этого так и не сделала. Все было еще хуже. Ты флиртовала, толкалась, дразнила меня тем, чего, как ты знала, я хотела, хотя я и так знала, что ты меня уничтожишь, если я попытаюсь это сделать».

«Я этого не делал… Я этим не занимался».





Но именно этим я и занимался, находясь в её мире. В её вселенной. Мультивселенная — это не просто параллельные вселенные, доступные через науку. Они есть в каждом из нас, калейдоскоп, сотканный из различных восприятий. Мы с Делл всё это время находились в разных вселенных, и я должен был это знать. Я думал, она игнорирует своё влечение ко мне, но я мучил её этим влечением.

Разве компания Dell тоже не является непознаваемой?

Предупреждение от Ника Ника, но даже оно пришло слишком поздно. Я разбила сердце Делла еще до того, как осознала это, и с тех пор разбиваю его снова и снова, думая, что все это время была жертвой.

«Я думала, ты просто сноб. Поэтому ты притворялся, что я тебе не нравлюсь, хотя были моменты… моменты, когда я это чувствовала. Я думала, ты говорил мне, что я ниже тебя, каждый раз, когда отстранялся. Я не знала, что она сделала».

"Она?"

«Я, то есть, не помнил, что…»

«Вы сказали „она“».

«Я знаю, что я сказал!»

Я встаю. Делл продолжает сидеть. Теперь я понимаю, каждую крупицу боли, которую я раньше не замечал, которую причинил. Или причинил Карамента. Что она, должно быть, подумала? Что я флиртую с ней после того, как так угрожал ей. Вся та скрытая злость, которую я питал к ней, думая, что она считает себя лучше меня, почувствовала ли она ее? Думала ли она, что это ненависть Караменты к Руралите? Я ей так многим обязан. Я обязан ей правдой.

«Представь, просто представь, что я вернулась после той первой попытки шесть лет назад… другой. Представь, что я была девушкой, которая никогда не ступала на сельскую местность и не была должным образом подготовлена к работе на Элдриджа, и когда меня призвали на эту Землю, твоим было первое лицо, которое я увидела, и я захотела тебя. И я ничего не знала о том, что произошло раньше, потому что это был Карамента, а не я, но я знала, что ты себя сдерживаешь. Я предположила худшее».

Потому что я всегда предполагаю худшее о студентах Уайли. Потому что у меня в душе огромная обида, вдвое острее. Потому что в конце концов, это я не смог закрыть глаза на классовую принадлежность, а не Делл.





Делл качает головой, останавливается, а затем качает снова. «Это невозможно. Сам Бош запрограммировал первый запуск. Это просто… невозможно».

Да, это так, и если я оставлю её наедине с этим на достаточно долгое время, она всё поймет. Оставить её одну — это самое меньшее, что я могу сделать, но это и всё, что я могу сделать. Я достаю сумку из кармана и подвигаю её по столу к ней.

Я снова и снова прокручиваю в голове тот момент, когда я ей это дал, как загорелись ее глаза — может, это была надежда? — а потом потемнели. И я неправильно истолковал эту перемену, наказывая ее вместо того, чтобы утешать.

«Что мне делать с тремя серьгами?» — спрашивает она, поднимая сумку.

«Что угодно, — говорю я. — Я правда не знала. Я мошенница, лгунья, мерзавка и всё такое, что ты обо мне подумаешь, но я действительно не знала, что произошло между нами. Ты должна в это поверить».

Она не останавливает меня, задавая всё новые и новые вопросы, хотя я уверен, что у неё их немало. Вероятно, она взвешивает, стоит ли их задавать, ведь уже слишком поздно что-либо изменить. Мы потратили шесть лет, глядя друг на друга и думая, что знаем, что видим. Теперь же уже слишком поздно.

Возвращаться домой тяжело и занимает больше времени, чем когда-либо. Остаток выходных я провожу, шатаясь и приходя в себя после столкновения с высоким напряжением и правды о Караменте и Делле. Ситуацию усугубляет то, что в каждом новостном сообщении пересказываются детали заявления Элдриджа, которое кажется таким давним, хотя на самом деле было только вчера. На более поздней пресс-конференции Адам Бош подтвердил планы повторять это путешествие каждые два года.

Потому что не может быть массовых убийств каждый год. Это было бы уже слишком.

Ему, должно быть, немного надоела горечь; государственная субсидия означает, что он должен находиться под их надзором. Наверное, это похоже на возвращение к отцу. Он хочет достаточно денег, чтобы быть независимым. Промышленный склад приносит деньги, но недостаточно для по-настоящему амбициозных людей. И я знаю, что он такой, потому что я такой, потому что все мы, кому говорили, что мы ничто, никогда не перестанем пытаться стать всем.





Когда меня в понедельник вызывают к люку для первого выстрела, меня уже ждет мужчина.

«Ой, извините», — говорю я. «Наверное, забронировали дважды».

«Подождите. Карамента, верно? Я очень рад встретиться с вами. Я никогда не видел специалиста по передвижению по бездорожью, который бы за год совершил триста тяговых операций».

Его улыбка почти ослепительно голубоватая, выделяясь на фоне золотистого оттенка кожи. Золотистого, а не обычного коричневого или бежевого. Поставщики услуг в Доме иногда используют пыль для достижения того же эффекта, но их кожа изначально имеет оттенок от загара до темно-коричневого и черного, так что богатые клиенты выстраиваются в очередь, чтобы потереться об нее, и все они выглядят как земные боги. На его коже, принадлежащей потомкам Уайли, золотистые тона делают его похожим на жемчужину. У основания его темно-рыжевато-коричневых волос, где начинают расти корни, видна белая полоска. Он — последователь Уайли, пытающийся выдать себя за кого-то другого, и я никак не могу понять, зачем. Разве он не знает, что мы все равно умрем за то, что не являемся тем, кто он есть?

«Триста два», — говорю я, закончив его оценивать.

Он воспринимает мой ответ как хороший знак и протягивает руку. Его ладони не окрашены, они кажутся плоскими, бледными и почти синими по сравнению с остальным телом. Я беру его за руку, и моя кожа внезапно становится темнее, чем когда-либо с тех пор, как я сюда приехала. Я побледнела без настоящего, дикого солнца Аштауна, но я никогда не догоню тех, чья кровь течет в городе так же долго, как моя — в пустыне.

«Меня зовут Кэррингтон, и я буду вашим наблюдателем во время сегодняшней жеребьевки».

Я резко выдергиваю руку из его. «Они уволили Делла?»

Он смеется. «Благодаря тебе положение Икари более надежно, чем у любого наблюдателя в секторе».

«О… хорошо. Где она?»

«Она просто взяла небольшой перерыв в этой части работы», — говорит он. «Не волнуйтесь. Обещаю, я вас не убью».





Я не хочу, чтобы он подумал, что я ему не доверяю, поэтому скрываю своё недовольство.

«Извините, я не люблю перемены. Раньше я работал только с Dell».

«Никогда? Странно», — говорит он и начинает мою подготовку.

Это странно, наверное. За шесть лет работы в Dell ни разу не было отпусков, пока я работал, и ни разу не было таких длительных перерывов, чтобы мы не могли просто перенести демонтаж на другой день. Но, с другой стороны, я тоже. Мы никогда не говорили вслух, что не хотим работать ни с кем другим, но каждый из нас старался, чтобы нам никогда не приходилось с этим мириться.

До настоящего времени.

Боль в груди вызвана не только отсутствием потенциальной возлюбленной. Я скучаю и по Делл. Я видела её лицо почти каждый день с тех пор, как появилась на свет в этой стране чужих людей, и жаль, что я не понимала тогда, что она моя лучшая подруга, а не просто девушка, которую я не могу заполучить.

Она перестала со мной видеться, что ясно показывает её желания. Я не буду с ней связываться, не буду обременять её необходимостью отвечать на какие-то грандиозные романтические жесты. Но если она когда-нибудь решит поговорить со мной, я обещаю сделать всё, что она захочет. Я больше никогда не буду флиртовать, если она останется в моей жизни. Я всегда буду её хотеть, но я не буду делать это её проблемой.



Когда я наконец снова увижу Джин, я буду готов к драке. Работа с Кэррингтоном испортила мне настроение, как молоко в ясный день. Нам с наблюдателем не о чем говорить, но это не мешает ему продолжать разговор.

Я сажусь и протягиваю Жану брелок через стол.

На его лице скорее видно раздражение, чем удивление.

«Знаете, если бы я заявила о краже, а не просто о неисправности, они бы отследили его по GPS до вашего дома, и вас бы депортировали еще до рассвета».

«Прости, но мне нужно было это знать. Ты тоже собираешься вычеркнуть меня из своей жизни?»





Он смотрит на меня чуть ниже бровей, сохраняет неодобрительный вид еще около трех секунд, а затем смягчается.

«Я слышала, что Делл попросила перевести её на работу в офис. Она сказала, что отстаёт с обработкой документов. Как обстоят дела с Кэррингтон?»

«Вы знаете, сколько у него лошадей? Двенадцать. Вы знаете их имена? Я знаю. Они названы в честь знаков зодиака. Я спрашивал об этом? Нет».

Он смеется. «Делл вернется. С таким языком, как у тебя, прошло уже шесть лет, кому бы не понадобился отдых?»

«Продолжай говорить, старик, а я расскажу Кэррингтону, где ты проводишь свободное время. Он твой большой поклонник».

«Кэррингтон — фанат кругосветных пеших прогулок, — говорит Джин. — Будьте осторожны, чтобы он не попытался переспать с вами, чтобы попробовать на вкус звезды».

Меня сильно тошнит.

Сидеть напротив него не должно быть похоже на общение с семьей, но это так. Я замечаю, что он смотрит на свой брелок, поэтому жду. Он быстро обводит его пальцем кругом, а затем постукивает по нему, как будто принял решение.

«Что вы обнаружили?»

Это хороший знак. Если бы он всё равно игнорировал происходящее, зачем бы он вообще спрашивал?

«Я был прав. Там ничего нет. Никакого отдела исследований и разработок, только страховочная сеть, чтобы поймать любого, кто попытается что-то там найти».

«Вы получили травму?»

Его забота искренна, что значительно затрудняет возникновение разногласий.

«Мне удалось выбраться до того, как сработала электрическая разрядка», — говорю я, и эта ложь защищает Делла и, к счастью, смягчает отцовский страх в его глазах.

«Это было на грани. Дальше будет только хуже», — говорит он.

«Вы не собираетесь отговорить меня от действий против Боша?»

«Вы бы меня послушали, если бы я это сделал?»

«Возможно, если бы вы смогли привести достаточно вескую причину». Я наклоняюсь вперед. «Какие у вас причины, Жан? Что вы себе говорите, чтобы это было нормально?»





Он рассматривает поверхность своего стола так, словно видит на пластике какой-то узор. Я уже видела такое выражение лица раньше, когда мы обсуждали мои шансы стать аналитиком. Он решает, сколько «сахара» ему нужно, чтобы приукрасить правду, которую он собирается мне сказать.

«Вы видели список главных претендентов? Самому молодому на два десятилетия больше, чем средняя продолжительность жизни в моем регионе. Каждый год города, окруженные стенами, становятся богаче и развитее, а сельские провинции — беднее и больнее. Другая сторона чаши весов склоняется вниз из-за их подъема, и они ничего не делают, чтобы это уравновесить. Я должен заботиться об этих пятерых, когда они игнорировали целые эпидемии за пределами этих стен? Я окажу им ту же любезность, что и смерти моего и вашего народа. Я просто отвернусь».

У меня нет права говорить, что он не прав. Я родился в самом конце войн в Эштауне и был ребёнком во время кровавых парадов. Но Джин родился и вырос в условиях войны, голода и эпидемий. Он наблюдал, как его старший ребёнок родился в окружении того же насилия и смерти, с которыми он сам вырос — насилия и смерти, вызванных нехваткой ресурсов, в то время как такие города, как Уайли, росли всё выше и выше на горизонте.

«Я не могу использовать это как повод игнорировать ситуацию. Это ваш повод, но не мой».

«Я знаю, — говорит он. — Ты понимаешь, что даже если Бош не убьет тебя за вмешательство, ты потеряешь работу и свое место здесь?»

Я пожимаю плечами. «Мы всегда знали, что получение гражданства для меня — дело непростое. И дожить до тридцати лет тоже всегда было таким».

«Каков ваш план?»

«Я собираю информацию, имена людей, которых он приказал убить. Через несколько дней у меня будет полный список. Когда я расскажу властям о том, что, по моему мнению, он планирует, я добавлю собранные мною доказательства, чтобы они увидели, что он делал это раньше. Это место по-прежнему в основном финансируется государством, поэтому его правление будет подчиняться законам, даже если он этого не хочет».

«А что, если он узнает, что именно вы начали расследование?»

«Ты ему расскажешь?»





Это вопрос, который мне следовало задать себе, прежде чем говорить, но я не могу перестать чувствовать себя в безопасности рядом с Джин.

Он качает головой. «Не буду».

Я ему верю. Не как доброму дедушке, который хочет защитить молодежь, а как солдату, который никогда не подвергнет опасности своих соотечественников.

«Но если жалоба подана анонимно, обвиняемому разрешается ее прочитать. Вы можете выдать себя».

«Я справлюсь с последствиями, какими бы они ни были».

Джин наклоняется вперед и кладет свою руку поверх моей. Его рука темнее и больше, но все же больше похожа на мою, чем рука Кэррингтона когда-либо могла бы быть.

«Их безразличие погубило тебя на сотнях миров, а ты теперь рискуешь жизнью, позволяя им сделать это ещё раз. Хочу, чтобы ты знал, после того, как всё это закончится плохо и ты столкнёшься с тем концом, который сам для себя уготовил, я тобой восхищаюсь».

«Спасибо. Я говорю это искренне. Не думайте, что я перестал быть благодарным за все, что вы для меня сделали. Это ничего не меняет».

«Вы по-прежнему будете сдавать тест для аналитиков?»

«Джин, меня точно уволят за разоблачение на следующей неделе».

«Хорошо, что тест в понедельник утром». Он приложил руку к сердцу и широко раскрыл глаза. «Для меня?»

Я закатываю глаза. «Да, хорошо. Я сдам тест».

В те выходные я закончил собирать пакет документов, в котором подробно описывалось то, что я узнал о необычной частоте гибели конкурентов Элдриджа на других планетах. Я добавил письмо, в котором объяснял, что, по моему мнению, он планирует сделать с теми, кто предложит самую высокую цену, чтобы облегчить свои прибыльные коммерческие поездки, включая то, что произошло, когда я посетил отдел, совершивший прорыв.

В воскресенье я перешлю эту информацию на цифровой сервер отдела по борьбе с техническими преступлениями компании Wiley City.

В понедельник я буду сдавать экзамен, одетый как аналитик, в свой лучший деловой наряд.

Когда время истекает, на экране появляется идеальный результат. Победа оставляет немного пепла на языке, но это всё же победа. Я оглядываюсь на окружающих меня Уайли, на их лицах — от открытого недоумения до разочарования. Я хочу, чтобы они знали, что это сделала я. Что я, ребёнок из Эштауна, настолько никчёмная, что они позволяли ей умирать сотни, сотни и сотни раз, получила идеальный результат на тесте, созданном специально для них.





Я пишу Джин сообщение о своем результате, затем возвращаюсь к своему столу и жду, когда все проиграю.



В городе Уайли незаконно проводить расследование в отношении гражданина без его ведома, поэтому я уверен, что скоро прибудут сотрудники правоохранительных органов, чтобы сообщить Адаму Бошу о деле. Если они придут допрашивать работников, я не буду скрывать, кто я. Как только Адам прочитает жалобу, он поймет, что это я. В письме я был в основном анонимен, но обязательно упомянул, что работаю на маршруте в большом объеме. Это может меня осудить, но это защитит Дрездена и остальных работников, работающих неполный рабочий день, от попадания под перекрестный огонь. Как только меня уволят, у всех них увеличится график работы. Плюс ко всему, мне больше никогда не придется слушать разговоры Кэррингтона, так что это еще один плюс.

Но первыми действуют сотрудники отдела технического обслуживания. Я вижу их издалека, они выходят из своих кабинетов в дальнем конце моего этажа. Их трое, они идут клином в этих ужасных черных комбинезонах. Они одеты так, как ребенок представляет себе злодея, и я все еще не знал, что они убийцы.

«Как думаешь, кто здесь на позорном месте?» — внезапно спрашивает Дрезден, глядя мне через плечо.

Я. Они направляются прямо ко мне. Но он не знает, чем они на самом деле занимаются, поэтому я качаю головой. «Что ты имеешь в виду?»

«Сначала город Уайли направляет сюда силы правопорядка, а затем…»

«Что? Когда?»

«Пока вы сдавали экзамен, вы ничего не пропустили. Они сразу поднялись на верхний этаж, спустились обратно и ушли. Но сейчас там работает ремонтная бригада, значит, они, должно быть, убирают чьи-то вещи, верно? Меняют замки?»





«Вы, наверное, думаете о техническом обслуживании зданий. А они занимаются внеземным обслуживанием», — говорю я. «Эти ребята этим не занимаются».

Они находятся всего в восьми футах от меня, поэтому я встаю и поворачиваюсь. Я хочу посмотреть им в лицо. Они ничего не сделают со мной на глазах у Дрездена, он гражданин, так что, должно быть, они просто выводят меня с территории.

Стоя, я не могу притвориться кем-то иным, кроме жертвы, и мое дыхание становится поверхностным, когда они приближаются. Почему это похоже на парад бегунов, даже спустя столько лет? Но они проходят мимо меня, не сбавляя скорости. Женщина впереди бросает на меня гневный взгляд, но мужчина слева приветствует меня широкой улыбкой. Должно быть, они знают. Они знают, что я убил одного из Адамсов. Тот, кто улыбается, подмигивает, как будто я один из них, как будто мы все в курсе одного и того же забавного секрета.

Они проходят мимо меня к лифту. Я смотрю на экран, ожидая, что они поедут прямо к 100, где находится кабинет Адама. Но они останавливаются на 80. Камень, который рос у меня в груди, падает в живот. Я бегу к лифту, не задумываясь, вспоминая только тогда, когда оказываюсь там, что не могу заставить его отвезти меня туда, куда я хочу.

Я стучу по манжете, пытаясь дозвониться до Джин, но ответа нет.

Наконец, я набираю номер компании Dell.

«Вам не нужно со мной разговаривать, мне просто нужно, чтобы вы спустили лифт вниз, чтобы я мог подняться на восьмидесятый этаж. Это чрезвычайная ситуация».

Она разрывает связь, не говоря ни слова.

Я начинаю расхаживать взад-вперед, раздраженная и беспомощная, но тут слышу звон открывающегося лифта позади меня. Захожу и вижу, что он запрограммирован вернуться на 80. Что бы ни стояло между нами, Dell выручил.

Как только подъезжает лифт, я выбегаю наружу, ударяясь плечами о боковые стороны дверей. Я бегу к Жану, но я так часто опаздывала к нему, что никто даже не выглядывает из своих кабинетов. Или, может быть, здесь, наверху, они уже знают о том, что я только что обнаружила, и прячут головы, потому что видели, как сюда проезжали сотрудники технической службы.

Я вбегаю в кабинет Жана, но там находятся только трое, за которыми я последовала. Они застыли в неподвижной позе: один поднимает опрокинутый стул, другой выбрасывает стакан с разбитой награды в мусорное ведро, а третий брызгает чем-то, пахнущим отбеливателем, на то, что выглядит как кровь на спинке стула Жана. Я качаю головой, позволяя отрицанию задержать меня на месте всего на секунду, прежде чем повернуться и убежать в противоположную сторону.





Никто не спустился на служебном лифте, а это значит, что тот, кто забрал Жан, вышел из здания на этом этаже. Я выбегаю на улицу, гадая, спустились ли они по эскалатору или воспользовались внешним лифтом, но тут меня осеняет: мы на восьмидесятом этаже. Я бегу в сторону сада Адама Боша. Оказавшись внутри, я ищу дорожки с голограммами, на которых написано « ЗАКРЫТО НА ТЕХНИЧЕСКОЕ ОБСЛУЖИВАНИЕ». Дорожка ведет меня к поляне, расположенной так близко к задней границе сада, что я вижу за ней пустыню.

Сначала я вижу только листья и стену из черных комбинезонов, стоящих ко мне спиной. Я пытаюсь прорваться сквозь них, и в борьбе, когда они тянут меня назад, а я, охваченный яростью, бросаюсь вперед, я падаю на колени на поляне, лицом к лицу с Жаном. Адам стоит над нами, с неизменной улыбкой. На манжете его обычной белой рубашки с широким воротником кровь. Это кровь Жана. Сначала я этого не видел, но изо рта и с виска у него текут мокрые ручейки.

«Ты избиваешь человека, который достаточно стар, чтобы быть твоим дедушкой. Что с тобой не так?»

Я оглядываюсь на остальных, но их лица либо полны радости, либо пусты. Адам, судя по изменениям на его лице, мог бы выступать с речью. Только глаза у него немного странные — не незнакомые, просто другие.

«У предателей нет возраста», — говорит он, и его голос слишком тих для такого заявления.

И тогда я понимаю, почему его глаза кажутся мне знакомыми. Это глаза его отца, и это была отцовская фраза. Обычно он говорил это о детях, казненных за передачу посланий восстания, но от Адры на 175-й день я узнала, что это применимо и к другому концу возрастного спектра. Только сейчас я понимаю, что Адам не столько унаследовал черты своего отца, сколько был ими одержим.

Я поднимаюсь на ноги, хотя и ненавижу стоять над Жаном. Я никогда не хотела быть выше него.

«Джин не предатель. Он верен Элдриджу. Он благодарен за все, что вы для него сделали. Он знает, какой жизнью жила бы его семья без вас. Он постоянно мне об этом говорит».





Адама это, кажется, устраивает, но это не мешает ему откинуться назад и ударить Жана ногой в позвоночник, отчего тот падает на руки. Я не могу сдержать крик, поэтому кто-то подходит сзади и делает это за меня. Рука в перчатке, закрывающая мне рот, пахнет сырой нефтью. На вкус она тоже такая же, когда я кусаю их пальцы.

«Я понимаю, что тебя это расстраивает, — говорит Адам. — Но он отправил в правоохранительные органы очень компрометирующую посылку. Я не знаю, что мне придётся сделать, чтобы от них отделаться. Это… неудобно».

«Это был я». Я не успеваю достаточно быстро произнести эти слова. «Всё, что, как вы думаете, он сделал, — это сделал я».

«Нам уже известно, что это был человек, имевший доступ к информации, не предусмотренной вашим допуском, и его электронный ключ использовался для доступа на этаж с ограниченным доступом на прошлой неделе».

«Это был я! Я использовал его логин, когда нашел эту информацию. Я украл его брелок».

«Этот брелок?» — спрашивает он, вытаскивая его из кармана. «Этот брелок лежал у него на столе, когда мы пришли его допросить?»

«Да, я просто… вернул его потом».

Адам цокает языком. Похоже, я лгу. Я опускаюсь на колени и поднимаю Джин с земли, так что мы оба оказываемся на коленях.

«Всё в порядке, Кара», — говорит Жан. Он спокоен, но челюсть у него как-то не смыкается.

«Это нехорошо», — говорю я, затем поднимаю взгляд на Адама. «Позвольте мне отвести его в капсулу».

Адам наклоняет голову. «Но мы ещё даже наполовину не закончили».

«Сделай это со мной. Какое бы наказание ты ни задумал, я его приму».

«Нет», — говорит Жан, и его ответ звучит слишком отчетливо для человека, испытывающего такую сильную боль, какую он, должно быть, испытывает.

«Ты ведёшь себя неразумно», — говорю я сначала Джин, а затем Адаму: «Не делай этого».

«Он уже сказал нам, что никто другой не знает его логин, и что он никогда не терял свой брелок», — говорит Адам. «Теперь уже поздно лгать за него».

Я протягиваю руку к Жану, потому что хочу прикоснуться к нему где-нибудь, но не могу понять, где он ранен. Он держит меня за запястье, и я держу его в ответ. Его рука могла бы быть рукой моего деда, рукой Пакса, рукой любого, кого я бы назвала членом семьи. В этой стране чужих он — единственное, что когда-либо казалось мне домом. Он не нуждается во мне так сильно, он привёз с собой свою землю и людей в лице десятка других членов семьи, но я всегда нуждалась в нём.





«Скажи им, что это был я. Ты должен им сказать», — говорю я. «У тебя, я даже не знаю, шестьдесят четыре внука, которые нуждаются в тебе».

Он улыбается, слабо и с болью в глазах. «Вы знаете, сколько жизней я отнял?»

"Мне все равно."

«Конечно, нет, но я начал, с возрастом». Он снова смотрит на Адама и откашливается. «Именно поэтому я обратился к властям. Я хотел уйти, сделав хоть что-то хорошее…»

Он так сильно сжимает мое запястье, что у меня болят кости. Он такой сильный, даже после всех этих лет.

"Разрешите."

Я отказываюсь и продолжаю отказываться. Я кричу о его невиновности и о своей вине, пока двое рабочих из службы технического обслуживания не хватают меня за руки и не утаскивают прочь. Это не прекращает мои крики. Они позволяют мне вести себя неистово, пока мы не подходим к входу в сад, после чего один из них угрожает накачать меня наркотиками. Он не жесток. Он говорит, что понимает. Он говорит, что первый коллега всегда строг, но пора взять себя в руки, иначе он сделает это за меня.

Они сопровождают меня до самого дома. Как только я захлопываю перед ними дверь, я вызываю Жана на допрос. Он не отвечает. Мой следующий звонок — в полицию. Я сообщаю им, что в задней части Бош-Гарден ранен мужчина. Автоматический голос на другом конце линии записывает координаты и присваивает мне номер дела на случай, если я захочу уточнить информацию, а затем обрывается. Это единственный раз в моей жизни, когда я пропустил этих бегунов, потому что я бы отдал всё на свете, если бы звонивший робот оказался агрессивным человеком, ищущим повод, чтобы дать волю своим эмоциям.

Я перезваниваю Жану, и когда он по-прежнему не отвечает, я пытаюсь дозвониться каждые пятнадцать минут. Тридцать два звонка и восемь часов спустя кто-то поднимает трубку. Но это не Жан. Это его жена, София. Она произносит два слова, но потом не может говорить. Я слышу шорох.





«Кара?» Голос чистый и сильный, эмоции в нем сдержанные.

«Ая?» — спрашиваю я, и это, должно быть, она. Рассудительная старшая дочь Жана, которая поступила в бизнес-школу, в то время как остальные его дети выбрали искусство, кулинарию или сельское хозяйство. Но он любит ее так же сильно, несмотря на ее отличия от остальных членов семьи. Он любит их всех. Он любит меня.

«Да, это я, — говорит она. — Мы только что починили папины наручники, и… произошло нападение. Говорят, он проверял промышленный люк за городом. Его нашли беглецы. Должно быть, он пытался сопротивляться…»

«С ним все в порядке? Ая, с ним все будет хорошо?»

Наступает минута молчания, и мне интересно, приходилось ли ей уже отвечать на этот вопрос.

«Он мертв, Кара. Его убили».





ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ



Дорогой брат из другого мира

Сегодня некоторые звёзды сдались.

к окружающей их тьме

И я знала, что это ты.

—Дэнез Смит





ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ



В

Когда их спросили, чему это открытие может нас научить о том, что действительно важно, о смерти, о человеческой природе и о том, как сделать мир добрее, обе стороны промолчали.

Но мы оказались правы, заявили ученые.

И мы тоже, — сказал духовный наставник.



Раньше мы верили, что Вселенная стабильна. Мы видели её циклы, надёжные круги, которые она описывает, и называли этот паттерн статическим, то есть неподвижным. Затем мы узнали о её непредсказуемости — астероиды, оставляющие после себя скопления, и столкновения с планетами, которые также покинули свои орбиты, всё сходит с рельсов под музыку хаоса.

Я считала себя стабильной. Думала, что моя способность ходить на работу, навещать семью, есть и спать означает, что я стабильна. Я путала рутину с надежностью, а надежность — с безопасностью. Я понятия не имела, какой хаос я способна скрывать внутри себя. Теперь единственное «неподвижное» во мне — это жужжание в ушах, когда я пытаюсь думать, шипение, похожее на звук из динамиков, когда Dell пытается связаться с потерянными Землями.





Я заблудился.

Я провожу дни в постели, выходя только поесть и сходить в туалет, и смотрю в потолок, который называет меня убийцей.

На следующий день после смерти Жана, я думаю, как только новость дошла до пустыни, Эстер попросила разрешения на отпуск. Я отказал. Она просила об этом каждое утро в течение следующей недели, но я и в этом ей отказывал. Я не заслуживал её. Я не заслуживал Жана. Они оба любили и поддерживали меня, и я не могу понять почему. Сделал ли я что-нибудь для Эстер? Сделал ли я когда-нибудь что-нибудь для Жана? Конечно, небольшие подарки тут и там. Иногда приносил ему обед. Но я никогда не делал ничего, чтобы заслужить то, как он всегда старался меня поддержать. Точно так же, как я никогда не делал ничего, равного доброте Эстер, её принятию человека, которого она всегда считала чужим.

Я — гниль для тех, кого люблю, а мир продолжает дарить мне подарки, которых я не заслуживаю. Эта квартира, эта жизнь, смех Джин, запах волос Делла — все это воспоминания о том, чего я никогда не заслуживала. И как я отплачу миру за свою неудачу? Заражая все вокруг своей тьмой. Забирая свет из глаз Делла и отнимая Джин у его детей.

Элдридж закрывается до выходных в память о Джине. Я провожу дни, бродя по квартире и забывая поесть. Саша рассылает сообщение по всему отделу, призывая всех, кто переживает эту потерю, записаться к ней или к одному из других консультантов по вопросам горя. Я удаляю его. Она не может мне помочь. Это не горе, как в Уайли-Сити, горе от неизвестности, от поворота судьбы, отнявшего жизнь. Это горе от того, что влиятельный человек убил того, кого я люблю, но никогда не понесу за это последствий, и это всё как в Аштауне.

В первую неделю работы после убийства Джин я не хожу на работу. Я ничего не делаю. Наконец, на третий день второй недели без работы, что-то во мне меняет. Я принимаю душ, одеваюсь и мчусь прочь из Уайли-Сити. Когда меня останавливает незнакомый курьер, я бросаю ему деньги, даже не выключая машину. Я не еду к дому своей семьи. Я еду в центр Эша и выхожу у Дома.

Наверное, Эксли удивлена моим внешним видом, но на этом раскрашенном лице ничего не видно.





«Что тебе нужно, дитя?»

Именно это. Мне нужно, чтобы кто-то называл меня ребёнком.

«Не знаю». Мои глаза внезапно стали слишком влажными, и я вытираю их. «Но у меня есть деньги».

«Конечно, знаете».

Эксли жестом приглашает меня подойти и берет за руку. Я видела, как Эксли вела других назад, обычно обнимая за талию или кладя руку им на плечо. Но меня ведут как кузину, с такой близостью, которая не имеет ничего общего с сексом, а связана исключительно с безопасностью.

Мне кажется, меня ведут в комнату к одному из других поставщиков услуг. Но меня ведут в крыло, предназначенное для небинарных людей, и в конце концов я попадаю в рабочий кабинет Эксли.

Эксли редко принимает клиентов. Сначала я боюсь. А вдруг они обо мне забыли? А вдруг Эксли не узнает во мне дочь и попытается дать мне то, чего я здесь никогда не хотела? Но потом они достают одеяло, на котором я сворачивалась калачиком в детстве. Но я уже не малышка, поэтому они отодвигают его к длинному дивану, застеленному теплым красным бархатом.

«Ложись. Расскажи мне, что разбивает тебе сердце».

Я плачу, даже не успев коснуться дивана. Эксли лежит рядом со мной, и я прижимаюсь к телу, которое шире моего, но такое же низкое, без преимущества обуви. Я плачу, уткнувшись в грудь, руки и волосы человека, который кажется мне более родным, чем любая моя мать в этом мире.

Я даже не уверена, говорю ли я, связно ли я говорю, но чувствую, как Эксли говорит: « Я знаю. Мы все знаем. Мы понимаем». Пока они поглаживают мою спину и нежно массируют шею, я понимаю, что это именно то прикосновение, которого я хочу, прикосновение, которое заставляет меня снова почувствовать себя хоть немного целой, и это прикосновение от человека, который отчасти является замком, того, кого я не могу разрушить и кто всегда будет в безопасности.

Возможно, в этом и заключалась привлекательность Ника Ника. Не в том, что он был достаточно силен, чтобы защитить меня, а в том, что он был слишком силен, чтобы мое проклятие могло его коснуться. Я могу уничтожить почти кого угодно. Мою мать, Джин, даже себя более трехсот раз. Смерть нависает надо мной, как слишком мелкая пыль, оседающая на коже — невесомая, но неотвратимая, как бы ты ни старался.





Впервые с момента смерти Джин я сплю всю ночь. Утром Эксли приносит мне завтрак. Я говорю, что не голодна.

«Ты поешь, потому что я беру с тебя деньги за еду, и ты всё ещё слишком крут, чтобы это выбрасывать».

Я ем мясо, состоящее из жил, яиц птицы, лежащей на земле, и жесткого зернового хлеба. В Доме можно найти еду получше, у них есть доступ даже к ингредиентам из Уайли-Сити, но Эксли подарил мне вкусы, которых я не нашла бы даже в ориентированных на сельское хозяйство сельчанах. Еда, которая на вкус как кровь, и которая дает мне частичку силы центра города Эш, которую я могу взять с собой.

Меня кормят ещё дважды перед уходом. Мне так и не дают нормальный счёт, поэтому я беру то, что помню из меню в Доме моего мира, и утраиваю сумму. Когда я ухожу, Эксли напоминает мне произносить имя Джин каждое утро и каждый вечер до похорон, потому что наши мертвые — это лишь груз на наших плечах, когда мы не позволяем им идти рядом с нами, когда мы пытаемся притвориться, что они не наши или что они не мертвы.

Когда я возвращаюсь домой, мне всё ещё грустно. Я всё ещё в отчаянии и меня мучает чувство вины. Но я отступила от грани настоящего отчаяния, или чего-то ещё более опасного.



Похороны Джин — это событие для всего Уайли-Сити. Вся его семья, вплоть до самых маленьких членов, восемь рядов любви, обнявшись, словно сеть, несут самое тяжелое бремя. И именно это им теперь предстоит сделать, потому что отсутствие Джин — это именно то, что они должны нести.

Мэр говорит о Жане как о сокровище, исследователе, одном из первых, кто вернулся из темной неизвестности, унесшей до него столько жизней. Вскоре она переходит к политике, заявляя, что убийство Жана — именно та причина, по которой городу Уайли необходимо «вмешаться в ситуацию, приняв дополнительные меры безопасности» на территории за стеной. В прошлом усиление пограничного контроля всегда вызывало недовольство, потому что те же проблемы, которые оно должно было решить, предполагалось решить путем многочисленных вертикальных расширений стены, которые уже были разрешены. Пограничный контроль так и не снизил уровень преступности, как обещали, и в конце концов Уайли признал, что они убивают и воруют друг у друга. Тратить средства на внешнюю безопасность не стоило, особенно когда многие до сих пор помнят, сколько им заплатил Ник-старший за незаконное проникновение в прошлый раз. Но смерть Жана разожгла новую ненависть к бегунам, к Аштауну, к самой земле, и на этот раз люди аплодируют.





В конце концов она вспоминает, что это не митинг, а похороны. Она говорит нам, что мы потеряли редкого героя, рыцаря, способного сразиться с драконом. Она говорит, что для этого потребовалась невероятная храбрость, чтобы пройти этот путь, когда раньше они находили только тела. Я уверена, но это несравнимо меньше храбрости, чем та, которая потребовалась, чтобы смириться со смертью другого человека, зная, что никто не будет тебя за это хвалить.

Хочу, чтобы ты знала, даже когда всё пойдёт наперекосяк и ты столкнёшься с тем концом, который сама для себя затеяла, что я тобой восхищаюсь.

Считал бы он это всё ещё правдой, если бы знал, что я это купила?

Я забыла о себе и была одета в серое, словно пепельница в море черного. Это не те похороны, к которым я привыкла. Никто не разговаривает с Жаном, только о нем. Нас никогда не приглашают подойти к нему и поделиться своими секретами. Я довольствуюсь тем, что шепчу себе и всем, кто готов слушать: «Простите, мне так жаль» . Я говорю это его семье после службы, но они думают, что я сожалею о потере отца, а я имею в виду, что сожалею о его смерти.

Делл здесь. Я чувствую, как она смотрит на меня, но я не могу ответить ей взглядом, потому что не знаю, как сделать вид, что она мне не нужна, и было бы несправедливо использовать смерть Джин таким образом. Впереди Сита, темноволосая девушка с волосами цвета глины и лицом, как у ее деда. Я помню, как Джин быстро обняла ее, поцеловала в голову, когда та пыталась уйти. Надеюсь, она тоже помнит. Надеюсь, она никогда не забудет, потому что это будет все, что у нее останется.

Это уже слишком. Я прячусь за деревом, чтобы подождать, пока толпа поредет. За мной следят шаги, но это не те, которые мне нужны.

«Отвали».

Его насмешливый смешок раздражает, словно плохо заточенный нож. «Мне нравится твоя ярость. Это значит, что ты верна».

Я включаю Адама Боша. Не так давно я его боялся, но сейчас я ничего не чувствую.





« Ему я была верна . Если ты хотела сделать из меня кого-то , кроме врага, тебе следовало отпустить его».

Он наклоняет голову, изучая меня, словно загадку.

«Я не жду, что вы одобрите то, что случилось с Джин, я лишь хочу, чтобы вы извлекли из этого урок». Слишком небрежно, словно мы обсуждаем погоду, он достает флакончик с глазными каплями и закапывает жидкость в свой улучшенный левый глаз. «Мне не нужно завоевывать вашу преданность. Мне просто нужно дать вам время понять, что у вас нет выбора. Вы, жители Эштона, очень хорошо умеете разбираться в своих вариантах».

« Адраник , ты более чем заслужил титул Кровавого Императора!»

Мне хочется его оскорбить, но он не злится. Просто присматривается повнимательнее.

«Знаешь ли ты, что существует пять миров, где мы были любовниками?»

Я знаю одного, но не скажу ему.

«Пять целых миров, где я в состоянии клинической смерти? Трагедия».

«В двух случаях мы всё ещё вместе, в остальных трёх… ты умер».

«Полагаю, это самоубийство».

«Нет, и я думаю, ты это знаешь». Он делает шаг вперёд, практически прижимаясь ко мне. Его близость угрожает, но недостаточно человечна, чтобы быть сексуальной. Как будто мне угрожает камень, робот, оружие. «Я просто хочу, чтобы ты поняла, что я убивал тебя в мирах, где ты что-то значила для меня, не задумываясь. А здесь ты для меня ничего не значишь».

«Я же тебе на прошлой неделе говорила убить меня. И тебе следовало это сделать».

«И растратить такой потенциал? После всех трудностей, которые я приложил, чтобы заполучить тебя?»

«Ты что, не понимаешь? Меня не волнует потенциал. Это я тебя предал. Ты убил невинного человека».

Он тихонько смеется, ровно настолько, чтобы меня это разозлило. «Ты думаешь, Жан меня перехитрил? Что я не знал, что он лжет?»

Я качаю головой. «Тогда почему…»

«Если бы он предал меня, и я убила бы его, я бы убила предателя. Но если бы я убила тебя, независимо от того, был ты предателем или нет, я бы потеряла его. Он бы отреагировал иррационально. Но если бы ты был предателем, и я бы убила его, ты бы понял, к каким последствиям твои действия приводят к окружающим. Тебе всё ещё нужен Элдридж. Джин — нет. Я устранила элемент, который не могла контролировать».





Я дважды перечитываю его слова, прежде чем действительно их понимаю. Он убил Жана не потому, что ненавидел его или чувствовал себя преданным. Он убил Жана, потому что это казалось ему наиболее логичным. Убийство Жана было просто ответом на загадку.

Он всё ещё изучает меня, словно пытаясь разглядеть, что скрывается под моей кожей и глазами.

«Ты меня ненавидишь, не так ли?» — говорит он.

«Больше всего на свете».

Похоже, это его удивило. Если бы я тебя убил… он бы поступил иррационально. Адам Бош не понимает ненависти.

«Но ты все равно выйдешь на работу, когда закончится твой отпуск, как и все остальные. Я мог бы рассказать тебе обо всех способах, которыми я убью твою семью, если ты заговоришь, на сколько частей можно разрезать твою сестру, но я думаю, это не имеет значения, не так ли?» — говорит он. «В любом мире тобой правит слепая амбиция, а не семейная любовь или верность. Ты не собираешься упускать свой шанс в Уайли-Сити из-за этого».

Меня что-то беспокоило, но я никак не мог понять, что именно, пока он не произнес эту последнюю фразу.

«Что за неприятности?»

Его улыбка исчезает. Он наклоняет голову в мою сторону.

«Вы говорили, что приложили немало усилий, чтобы заполучить меня. Но это неправда. Это было всего лишь письмо с предложением о работе».

Когда его взгляд останавливается на мне, я не вижу ни следа Адама. Я вижу только Ника-старшего.

«Думаю, мы обе знаем, что это неправда, Карали».

Услышав от него свое настоящее имя, меня чуть не стошнило. Делл сказал, что сам запрограммировал эту функцию, но я был так отвлечен нашей ссорой, что не послушал.

«Ты убил Караменту? Но зачем… зачем это делать?»





«Еще до того, как Карамента попала ко мне в первый раз, ее совесть мучилась из-за бурных ласк с Икари. Тогда я понял, что она мне бесполезна».

«Потому что она не убила бы за тебя?»

Он разразился громким смехом. «Убить? Эта маленькая сельская жительница на второй же день обратилась бы в полицию за инсайдерскую торговлю. Слишком самодовольная. Но даже тогда потребовалось бы два десятка человек, чтобы проникнуть в её миры. В ваши миры».

Поэтому он послал её тело мне навстречу, надеясь, что я поступлю так, как всегда поступают жители Эштауна: возьму то, что мне не принадлежит. И я сделала это, потому что, по его словам, я всегда была слепо амбициозна, или, по словам моей матери, я родилась, стремясь к большему. Но я была не совсем тем, чего он хотел. В саду он сказал, что Джин сказала ему, что я не создана для убийства. Джин помешала ему завербовать меня в отдел технического обслуживания. А что, если бы он этого не сделал? Было бы тогда столько же странников, сколько сейчас рабочих отдела технического обслуживания, а я бы вместо этого оставила без работы всех этих людей в черных комбинезонах? Устроилась бы я на эту работу, когда была всего лишь сломленной девчонкой с Земли-22? До того, как научилась великодушию у Джин или состраданию у Эстер?

Мои воспоминания о нашей первой встрече, когда-то самой любимой, теперь испортились. То, как Адам спустился ко мне и сказал Деллу набраться терпения. Это потому, что он знал, что я никогда не проходил обучение. Он всё время знал, кто я.

Неллин была убийцей и шпионкой, именно тем, чего хотел Бош. Внес ли он в систему информацию о ее смерти без достаточных доказательств, надеясь, что она все инсценировала, и история повторится, если она узнает о моем теле? Он сказал, что придет на мою встречу, чтобы проверить, не я ли это, но надеялся ли он , что это я? Начал ли он планировать мое убийство, как только узнал, что я готовилась к экзамену на аналитика? Или ему просто наскучила та моя версия, которая не убивает, когда ему понадобилось убить еще много людей?

«Как ты себя чувствуешь?» — наконец спрашиваю я. — «Стать таким же, как твой отец?»

На мгновение, в промежутке между ударами сердца, я уверена, что он меня ударит. Но вместо этого он угрожает чем-то гораздо худшим.

«Ты хочешь, чтобы я тебя уволил? Будет ли Жан должным образом отомщена, если ты умрешь, работая проституткой в пустыне? Утолит ли это твою праведную ярость?»





Я колеблюсь, недолго, но достаточно долго, чтобы улыбка Адама стала настоящей.

«Конечно, нет. Потому что, несмотря на все твои слова, ты не умеешь двигаться назад, Кара».

Я всё думала, почему он не убил и меня, и вот ответ. Он не мог контролировать Жана, у него больше ничего не было, что ему нужно, но он может контролировать меня. Он видит во мне беззубую собаку на поводке, не представляющую особой угрозы, несмотря на всё моё рычание.

Он делает шаг назад и засовывает руку в карман. На его лице появляется полуулыбка. Он похож на того Адама Боша, о котором пишут в газетах.

«Я хотел поздравить вас с идеальным результатом. Насколько я понимаю, вы прошли в первый тур собеседований. Уверен, вас беспокоит вопрос о том, как найти наставника с таким же опытом, как у Жана Саного, поэтому хочу, чтобы вы знали, что я лично назначил вас своим подопечным».

«Съешь весь член, Бош».

Он усмехнулся, точнее, усмехнулся, когда тело Джин еще не было полностью закопано. «Ты так напоминаешь мне Эштаун».

«Не обманывай себя, — говорю я. — Ты никуда не уезжал».



Я во второй раз за месяц снимаю траурное платье и ставлю его на верхнюю полку шкафа. Моя рука скользит по холодной банке, и я, недолго думая, достаю её. Я безуспешно пыталась уговорить Эстер забрать траурную свечу Неллины обратно, но Эстер настояла на своём, как это может сделать только принцесса сельской местности.

Я зажигаю свечу за своим маленьким кухонным столом. Предполагается, что, зажигая свечу, нужно знать, что хочешь сказать, или, по крайней мере, с кем именно хочешь поговорить. В моей голове крутится сотня вопросов и вдвое больше мертвых, большинство из которых носят мое лицо.

Я помню строчку из одной из песен Эстер и произношу её вслух.





« Я не знаю, куда идти, но мои глаза обращены к тебе ».

Я наблюдаю за дымом, кажется, целый час, в поисках ответа в бесформенной серости. Комната наполняется запахом болота на закате, словно я сижу там и наблюдаю, как уходит Неллин, но почему-то в нем также чувствуются нотки аккуратно подстриженной травы с церемонии Жана. Две смерти переплетены, это не отдельные скорби, а колодцы, вкрапляющие в один и тот же темный резервуар внутри меня, который с каждым днем становится все шире.

Я вновь осознала то, что поняла в Доме. Я — существо, которое уничтожает всех, кто слишком близко к ней подходит.

Мои пальцы сжимают свечу, и я заново понимаю слова.

Я — существо, которое разрушает… и Адам Бош зашёл слишком близко.

Будет ли Жан должным образом отомщена, если ты умрешь, работая проституткой в пустыне?

Адам думает, что я колебалась, потому что достаточно дорожу своей работой, чтобы быть податливой, но на самом деле я колебалась, потому что, когда он говорил, я запнулась на слове «отомстить» , и с тех пор так и осталось.

Звук, заполняющий мою голову, — это что-то среднее между смехом и заклинанием, бесформенный и расширяющийся, как дым на моей кухне. Я смотрю на свои руки, руки, которые помогли совершить переворот против Адраника, руки, которые убили его. Я не только могу уничтожить Адама, я уже это сделал.

Моя ошибка заключалась в том, что я считал его преступлениями Уайли-Сити и полагал, что с ними следует разбираться по-уайли-ситиски. Я обратился к властям, потому что думал, что гражданин совершил преступление. Я думал, что он меня уволит, а затем будет ждать печально известного долгого судебного процесса в Уайли-Сити. Я не знал, что даже здесь он был императором, но теперь знаю. Адам, возможно, забыл, что происходит, когда убиваешь не того человека в Аштауне, но он скоро вспомнит. Кровь — единственный ответ на кровь в пустыне.

Думать так опасно. Убийство, как и вода, имеет свой цикл. Точно так же, как вода превращается в облако, а затем снова в воду, когда кровь взывает к мести, кровь, проистекающая из этой мести, тоже взывает. Если ты планируешь принести смерть, она всегда вернется к тебе. Но я не волнуюсь. Я всю жизнь был достаточно близок к смерти, чтобы видеть её тень. Она всегда меня не замечает, но лишь совсем чуть-чуть, как тот человек, который уходит из комнаты раньше тебя, но чей запах всё ещё витает в воздухе.





Если смерть настигнет меня таким образом, то, по крайней мере, всё будет по-другому. Я умирал сотней разных способов, но никогда не защищая другого. До сих пор.

Я составляю длинный список того, что мне нужно сделать. Затем я составляю короткий список людей, которым я могу доверять. К тому времени, как я заканчиваю планирование, свеча уже погасла, хотя дым всё ещё висит тяжёлым, словно призрак.



Я въезжаю в Аштаун так медленно, что меня мог бы заметить даже самый рассеянный бегун. Но когда к моему окну подходят тяжелые ботинки, это совсем не тот, кого я хотел видеть.

«Где мистер Чикс? Мне нужно с ним поговорить».

Бегунья наклоняет голову. Сначала мне кажется, что её напряжённое выражение лица выражает подозрение, но потом я понимаю, что всё не так серьёзно и гораздо сложнее: это ревность. Вот тогда я её и узнаю. Механик. Высокий. Мистер Скейлс.

После того, как она позволила мне посидеть под палящим солнцем, она наконец отвела взгляд.

«Он в позднем патруле, — говорит она. — Сейчас еще утро».

Технически сейчас полдень, но я отдаю ей деньги без торга и завожу машину.

«Вам не нужен чек?» — спрашивает она.

Я качаю головой. «Это мне ничем не поможет».

Я еду обратно к границе Уайли-Сити и жду. После смерти Жана в городе усилили патрулирование по периметру. Разговор, который должен был бы быть о том, что сделал Адам Бош, вместо этого должен быть о преступности в пригородах.

Когда я убеждаюсь, что прошло достаточно времени, чтобы даже для таких «сов», как бегуны, это уже не считалось утром, я еду обратно в сторону Аштауна. На этот раз я узнаю огромный автомобиль с задней частью, похожей на крылатого жука, который останавливает меня.





Я ухожу раньше него, и при первом же взгляде он закрывает глаза, выглядя точь-в-точь как Эстер, молящаяся о терпении.

«И что теперь? Сначала ты хочешь, чтобы я проник на болота, потом хочешь оставить посылку с вещами бегуну. Какое мероприятие, угрожающее моей карьере, ты запланировал для меня сегодня? Ты хочешь устроить императору танец на коленях и нуждаешься во мне для доступа?»

Я решила не афишировать тот факт, что я уже сделала его боссу танец на коленях, и он был таким же посредственным, как и вся моя остальная работа в сфере секс-услуг.

«Мне нужно поговорить с вами о работе, но у меня нет ваших контактных данных».

«Работа?»

«Рассматривайте это как консультацию».

Он оглядывается на свою машину. «Сейчас нет времени. Завтра?»

«Хорошо. Я заканчиваю работу только в пять, но могу достать вам дневной проездной».

«Вы хотите, чтобы я поехал в город? Прямо сейчас?»

Он прав. Жан был героем. Потребуется много времени, чтобы город перестал негодовать на тех, кто, по их мнению, его похитил.

«Есть ли в Аштауне место, где мы могли бы встретиться? Я не хочу, чтобы ваши коллеги подумали, что вы заключаете какие-то тайные сделки».

Он на мгновение задумывается и качает головой.

«Я приду к вам», — говорит он.

Он достает из кармана кусок металла шириной с два пальца, но толщиной с бумагу, хотя и не гнется при нажатии. Вверху выбито его имя, а под ним – контактная информация.

«В следующий раз просто напишите мне сообщение».

«Кажется, становится менее весело, когда ты меня ждешь».

«О, это никогда не бывает весело. Не волнуйся об этом», — говорит он, и мы расходимся к своим машинам.





ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ



В

Когда меня зовут к люку, я ожидаю снова увидеть Кэррингтона, но это Делл. Увидеть её так неожиданно, склонившуюся над экраном, когда свет из окна окрашивает пряди её тёмных волос в чистый блеск, — это как сжать кулак в горле. Мне удаётся сдержать свою реакцию и не броситься к ней. Я иду тихо, словно пытаюсь поймать птицу.

Я подошел достаточно близко, чтобы увидеть заголовок файла на ее экране, прежде чем она меня заметила. Это была информация о Земле-22.

«Если вы хотите узнать обо мне, можете просто спросить».

Я уверена, она не знала, что я там стою, но всё равно небрежно поднимает взгляд, словно ничуть не удивлена. На её лице я вижу всё, что она хочет мне сказать. В конце концов, она ограничивается самым привычным: безразличием.

«Я просто хотел посмотреть, что пошло не так, чтобы предотвратить повторение подобного».

«Уже поздновато. Если это повторится в третий раз, мне, возможно, придётся смириться с тем, что кто-то пытается меня убить».

Это правда, но я научился говорить Делл правду так, чтобы она её не расслышала.





«Так…» Она смотрит на читательский уголок, постукивая указательным пальцем по столу.

«Просто спросите».

«Спросить о чём?»

«Какие бы вопросы ни вызвали у вас недоумение».

«Мое лицо не…» Она делает вдох. «Ваше имя. Не Карамента, правда?»

Я качаю головой. «Кэрали, чтобы, когда ты будешь сокращать, я все равно могла делать вид, что ты произносишь мое имя».

Я не хотела, чтобы это прозвучало кокетливо, но так получилось, и мы оба отвели взгляд.

«Откуда ты узнал, что делать?»

«Ты. Ты всё мне объяснил. Я представлял себя трупом, лежащим в пустыне. Я слышал тихий голос, произносящий имя, которое не было моим. Я вставил наушник, и ты сказал: „Убедись, что твой ошейник надёжно закреплён“. Я снял с неё ошейник и надел его. А потом ты сказал: „Убедись, что карманы на твоём жилете закрыты, чтобы ничего не потерять во время прыжка“. Я взял её жилет. Из моих вещей были только ботинки и татуировки. На наручниках был идентификационный номер с её адресом и контактной информацией для экстренной связи. Её входная дверь открывалась ключом от моего лица. Это было… легко».

«Мне следовало догадаться, что тебя не подсыпали в сыворотку. Когда ты вернулся, у тебя было слишком много синяков для такого короткого прыжка».

Но она не сказала ни слова, потому что не хотела, чтобы Карамента подумала, что она слишком внимательно изучала её тело. Разлад между мной и Делл, конечно, в основном моя вина, но я ненавижу Караменту и за её роль в нём.

«Я хотела сказать вам, что мне очень жаль», — говорит она. «Жан был хорошим человеком».

Я не думаю, что он соответствует её представлению о хорошем, но он соответствует моему, поэтому я говорю: «Самый лучший».

«Он заботился о тебе. Я знаю, иногда казалось, что он заботится обо всех, но то, как он говорил о тебе с другими… даже я завидовала».

Слезы текут ручьем, горячие, застилая глаза. Я смотрю на яркий свет за окном, чтобы вытереть глаза, но регулируемого дневного света всегда мало.





"Спасибо."

«Ходят слухи…»

«Слухи?»

«Ходили слухи, что он был не один», — говорит она.

Она не говорит, что он был со мной, хотя, должно быть, именно это она и думает. Это значит, что она понимает, что его смерть отчасти моя вина, даже если она ошибается в деталях.

«А что вы думаете?» — спрашиваю я.

«Думаю, у него не было причин находиться в Эштауне, поэтому логично предположить, что он был с кем-то еще, у кого там были дела, когда их обнаружили беглецы».

Давно я уже не позволял себе издавать громкий, пронзительный шипящий звук в стиле Аштауна. Теперь я это делаю.

«Бегуны не убивают своих клиентов».

«Клиенты? Вы думаете, вымогательство — это финансовая сделка?»

«Нет, но они это делают. И вам, последователям Уайли, это нравится . Вы рассказываете своим друзьям, как подкупили всех, чтобы попасть в пустыню, хотя это и не настоящая взятка. Точно так же, как вы приходите на ярмарки ремесел , зная, что мы все завышаем, только чтобы потом убедить себя, что торговались, когда мы позволяем вам платить справедливую цену. Каждый погибший последователь Уайли — это еще сотня тех, кто никогда не придет и никогда не заплатит за свой приезд. Беглецы не глупы. Палата представителей накажет их за ущерб, который убийство наносит бизнесу».

Она смотрит на меня, выражение её лица нечитаемо, как нечитаемая карта звёздного неба, где нет линий, обозначающих созвездия. Дело не в том, что нельзя различить какую-то форму, а в том, что можно различить столько форм, что никогда не узнаешь, какая из них правильная. При желании я мог бы прочитать в её отстранённости тоску. Но, честно говоря, это, вероятно, просто моё собственное отражение в её безразличии.

«Что?» — спрашиваю я, потому что даже прекрасные головоломки надоедают, если их невозможно решить.

«Вы использовали местоимение «мы» , когда говорили об Эштауне».

«Вас это беспокоит?»





Возможно. Карамента, которая ей нравилась, была совершенно спокойной — сельская жительница, деревенская красавица, а не какая-нибудь никчемная особа. Как отреагирует Делл, если я отвергну все попытки ассимиляции? Как быстро она и все остальные выплюнут меня, если я стану настолько неприятным?

Но она меня удивляет. Она улыбается своей настоящей улыбкой, широкой, белоснежной и почти идеальной, за исключением того, как долго она тянется на левую сторону лица. Это та же сторона лица, где у ее версии из Эштауна есть шрам.

«Я уже привыкла к тому, что ты притворяешься ниоткуда. Непривычно слышать, как ты заявляешь о себе».

Заявление звучит слишком формально, но в этом разговоре я заявила о своем месте жительства чаще, чем за последние шесть лет. Возможно, само мое существование — это уже своего рода заявление.

Делл вставляет флакон с сывороткой в инъектор. «Пора», — говорит она.

После подготовки, когда я забираюсь в люк, Делл зовет меня по имени.

«Что?» — спрашиваю я.

Она смотрит вниз на свой стол, но в конце концов поднимает глаза.

«Жан любил безгранично. Его жизнь полностью соответствует тому, что он погиб, защищая любимого человека. Единственным, кто должен чувствовать себя виноватым, является чудовище, которое его избило».

В её тёмных глазах сияет искренность, и мне хочется рассказать ей всё. Возможно, мне не стоило позволять ей носить моё настоящее имя, потому что, похоже, теперь я ничего от неё скрывать не могу. Но я не могу рассказать ей, что на самом деле случилось с Джин, или что я собираюсь с этим делать. Не только потому, что она может быть связана с Адамом, но и потому, что она может попытаться меня остановить.

«Я учту это», — говорю я и спускаюсь по лестнице в темноту.



Эстер жужжит у моей двери так агрессивно, как только позволяет технология — что, в общем-то, не очень, но завершает всё это хмурым взглядом в камеру. Когда я приоткрываю дверь на дюйм, она распахивает её на метр, и моя спокойная, сельская сестра врывается в мой дом, как самый злобный бегун Ника Ника.





«О? Ты не умер. Интересно. Я был уверен, что ты мертв. Я писал тебе сотню сообщений. Я даже получил цифровую копию трансляции похорон Джин, чтобы увидеть тебя, но тебя там не было».

«Я был сзади…»

«А потом я услышала, что вы пересекли границу не один, а два раза , но так и не сочли нужным сообщить мне, что с вами все в порядке? Я как раз собирала ингредиенты для вашей свечи!»

«Простите, я не подумала… подождите, кто вам сказал, что я пересекла границу? Вы все еще общаетесь с Майклом?»

Пламя ее ярости вспыхивает, а затем разгорается с новой силой. «Это не имеет значения! Я думала, ты мертв! Я думала, тебя убили вместе с Жаном, и никому не было дела до того, чтобы сообщить нам об этом».

Неужели она думала, что придёт новая замена? Эта такая же неподходящая, как и я?

«Это моя вина».

"Да, это."

«Нет, не это».

Ее взгляд сужается.

«Да, это тоже. Мне следовало позвонить».

Жар праведного гнева моей сестры может соперничать с лесным пожаром, но и сочувствие к ней не уступает. Вот почему она гасит свой гнев вздохом.

«Нельзя винить себя за Джин», — говорит она.

«Почему нет? Он умер из-за меня. Вот почему я тебе не перезвонила. Я знала, что ты меня утешишь, а я этого не заслуживаю».

Она проглатывает, вероятно, еще один бальзам, еще одно сладкое утешение, которое мне не нужно и которого я не заслужила.

«Хорошо, — говорит она. — Расскажи мне. Можешь рассказать мне всё».

И я это делаю. Я рассказываю ей то, что не могла рассказать Эксли, потому что объяснять было бы слишком утомительно, и то, чего никогда не смогу рассказать Делл, потому что она недостаточно хорошо меня знает, чтобы понять. В первую очередь я рассказываю Эстер, и только ей, всё. Я уже рассказала ей о том, что произошло на Земле 175, поэтому мне легко рассказать ей о бонусе Адама и о том, как я обнаружила другие его убийства. Когда я рассказываю ей о том, как передала пакет документов в правоохранительные органы, она говорит, что гордится мной, но я чувствую её колебание, потому что она всё ещё живёт в Аштауне, поэтому знает, насколько плохой была эта идея.





К тому моменту, как я заканчиваю рассказывать ей о Джин и о том, что Адам сказал на похоронах, она уже расхаживает по моей крошечной гостиной, ее развевающиеся на ветру платья хлещут по лодыжкам, словно приливная волна.

«Вы не можете позволить ему сойти с рук это».

«Я знаю. Мне просто нужна небольшая помощь».

Она кивает. «Что угодно. Что вы хотите, чтобы я сделала?»

«Не… от тебя».

И она поднимает бровь. «Тогда кто?»

В её голосе слышится подозрительная нотка, и у меня такое чувство, что снисхождение, которое мне подарила моя скорбь, вот-вот закончится.

«Ты не единственная, кого я пригласила сегодня вечером». Я надеялась сказать ей об этом до приезда курьера, но мой дверной монитор пищит при приближении нового гостя.

Мистер Чикс задерживается у входа. На нем пиджак с высоким воротником и перчатки, закрывающие каждый сантиметр кожи от подбородка до кончиков пальцев, но даже без татуировок его личность очевидна. Дело даже не в его пустынном цвете кожи или серебряных зубах. Дело в прищуренных, настороженных глазах. Никто другой в Уайли не выглядит так, будто ожидает нападения.

« Он? » — Эстер поворачивается ко мне. — «Он мне не нравится».

«Почему бы и нет? Он ведь никогда ничего у тебя не крал».

«Я знаю, это просто… его присутствие. Он убил меня на другой Земле? Возможно, это всё объясняет».

Мне почему-то кажется неправильным рассказывать ей то, что я знаю, это как испортить сюрприз.

«Я такого не видел. Но это не единственный мир, где люди знают друг друга».

По пути ко мне мистер Чикс сорвал персик, и сейчас он запрокинул голову, уставившись на сталь и стекло так же, как и я, когда впервые сюда пришел. Сначала мне показалось, что его благоговение чистое, но после того, как он задержался слишком долго, я увидел двух головорезов прямо на краю моей зоны наблюдения. Вероятно, он тратит их время впустую уже несколько часов и полон решимости продлить его.





Я открываю дверь. «Не торопишься?»

«Просто немного развлекаюсь». Он широко улыбается. «Видишь свет там, за окном? Солнце уже наполовину зашло, но еще светло».

«Они хотят, чтобы люди добирались домой на работу в светлое время суток, поэтому движение не переключается на ночное время примерно до половины четвертого, независимо от времени года».

«Они просто отодвигают солнце?» Он качает головой. «Вот вам и городские акции».

Я начинаю кивать в знак согласия, но потом понимаю, что он включает меня в этот список.

Когда мистер Чикс входит в мою квартиру, он становится вторым человеком, вошедшим в мой дом, и тут же начинает читать мне нотации.

«О чём ты думаешь? Ей вообще не место рядом с бегунами», — говорит он, указывая на Эстер недоеденным персиком.

«Почему? Потому что я сельский житель, а мы все знаем, что сельские жители — тупицы и полны осуждения?»

«Нет, потому что ты теперь единственный ребенок. Это делает тебя единственным наследником. Дела со скинтхулиганами имеют последствия, и император лишит меня наследства, если я вызову волнения в сельской местности, позволив ее будущему развиваться непредсказуемо».

Он прав, но моя сестра скорее рассердится, чем отступит, поэтому я встаю между ними.

«Это всего лишь разговор. Эстер приехала навестить меня, но она не будет вмешиваться. Она знает, как себя вести. Она только выглядит мягкой».

«Мягкий?» — произносит он так, будто это слово невозможно. «Мягкий, как алмаз, возможно».

Он хочет ее оскорбить, но не знает, что моя младшая сестра годами ждала, пока кто-нибудь увидит ее и поймет, что она умеет резать себя.

Когда он садится на диван, он отбрасывает перчатки и начинает есть овощные закуски, которые я расставила горстями. Эстер садится рядом с ним. Мне не нравится, что они сидят так близко друг к другу, но это потому, что, когда я смотрю на нее, я вижу двенадцатилетнюю девочку, а когда смотрю на него, я вижу Ника Ника.





«Расскажите свою историю, и я решу, сможем ли мы чем-нибудь вам помочь».

«Это не будет иметь смысла, если вы не знаете, что я странник».

Мистер Чикс подавился едой. «Вы все думали, что получили записку?»

«Нет, я всё ещё работаю. И ещё несколько человек в этом секторе работают неполный рабочий день».

Не знаю, зачем мне его поправлять, разве что мне самой нужно это услышать. Я всё ещё работаю. У меня всё ещё есть работа. Мне не обязательно это делать.

«В прошлом месяце я оказался в ловушке на другой Земле, и там… мне пришлось убить ту версию Адама Босха. Это была своего рода самооборона, но это не имеет значения».

«Кто такой Адам Бош?» — спрашивает он, даже не моргнув глазом, глядя на убийство.

Эстер закатывает глаза, поворачиваясь. «Король межзвездной империи? Изобретатель путешествий? Он создал первый портал, едва выйдя из подросткового возраста, в сарае у соседа? Все знают Адама Боша».

Он кивает. «Точно, белая рубашка».

«Есть ещё вопросы?» — спрашиваю я.

«Только один». Он вытирает руки о мой диван. «Ты меня там видела?»

Внезапно он уставился на меня, глаза ясные, губы напряженные, и я понял, что он притворялся дураком, чтобы обезоружить меня. И это сработало. Сработало так же, как и на любом последователе Уайли… или на жителе Эштауна, забывшем, что бегунам нужны не только сильные, но и самые умные.

«Почему вы задаете этот вопрос?»

«Из-за твоего лица, когда ты впервые увидел меня на похоронах, и из-за того, как ты мне доверял, словно у нас с тех пор сложилась история, и из-за того, как ты просто ответил на мой вопрос вопросом».

Все замечания верны.





«Хорошо. Да, ты был там, и мы были на одной стороне. Но это здесь не имеет значения», — говорю я. «Когда я вернулся, Адам Бош дал мне премию».

Мистер Чикс хмурит брови. «Сколько?»

"Много."

«Пять тысяч?»

Я киваю.

«Адам Бош заплатил тебе за мокрую работу».

Я снова киваю. «Оказывается, когда Элдридж только начинал, он приказал своим людям убить его и всех, кто мог бы догадаться перемещаться по другим Землям».

Мистер Чикс лишь пожимает плечами. «Вы назвали это империей. Именно так они и строятся».

«Я знаю. Поэтому я и думал, что смогу продолжать работать на них, несмотря на прошлое. Но когда он объявил о своих новых коммерческих рейсах, я понял, что он планирует убить тех, кто предложит самую высокую цену на других Землях, чтобы это осуществить. Я отправил анонимное сообщение в правоохранительные органы. Но они подумали, что оно было отправлено моим наставником».

«Как его звали?»

Он спрашивает небрежно, но теперь я понимаю его хитрость, и уверен, что он уже всё знает.

«Папа Жан», — говорю я. «Жан Саного».

Он наклоняется вперед, металлические ногти исчезают, когда он сжимает кулаки.

«Я обогнал всех своих бегунов, пытаясь найти того, кто перешел дорогу твоей Джин. Мне следовало догадаться, что его убили в городе. Мы не убиваем жителей Уайли, если они сами не приходят на кровавое поле, умоляя об этом и готовые заплатить».

Если бы Жан пошел этим путем, у Вьета была бы запись. Даже если бы палач не удосужился посмотреть новости, тот, кто исполняет обязанности палача, все равно бы явился.

Мистер Чикс опускает взгляд на костяшки пальцев, его глаза бегают, словно он занимается математикой, затем он качает головой. «Если этот Адам так ведет дела, он будет так делать везде. Он собирается убить пятерых — пятерых богачей — и нас приклеят к тому миру, где он их убьет. Они уже пробираются к нам из-за одного человека. Они стучатся в нашу дверь каждый раз, когда какая-нибудь симпатичная девчонка из Уайли заезжает слишком поздно. Пять убитых? Они сравняют город с землей».





Я об этом не думал. Но ничто в действиях отдела технического обслуживания не наводит меня на мысль, что они способны на что-то более изощренное, чем жестокие убийства. Даже если они просто возвращаются обратно, рассчитывая на ответный удар, это все равно пять тел, изуродованных настолько, будто их переехали машиной. Кто лучше возьмет на себя вину, чем бегуны?

«Принудительных мер вам не хватит. У него есть машина, которая доставляет нефть и металл неизвестно откуда. С ним будут обращаться мягко, пока не наберут достаточно для строительства следующих двадцати этажей», — говорит он. «Какой у вас план?»

«Мой план… — убить Адама Боша».

Мистер Чикс даёт мне целых пять секунд, прежде чем рассмеяться. «Нет».

«О, Кара…» — говорит Эстер.

«Что?» Я смотрю на них. «Почему я не могу его убить?»

«Ты разве не обращаешь внимания на прогнозы о нем?» — спрашивает Эстер. «Я лишь бегло их просматриваю, потому что знала, что он твой начальник, и даже я слышала эти истории».

«Какие истории?»

«Он хранит секреты путешествий в тайне. Он никому другому, обладающему неограниченной властью, не доверяет доступ к мирам, поэтому не позволяет их воссоздать. Я думал, он поступает благородно, но, видимо, он просто жаждет власти. Он по-прежнему сам проводит диагностику ядра. Без него, я уверен, какое-то время все работало бы нормально. Но как только что-то сломается или пойдет не так, исправить это будет невозможно. Может быть, если бы кто-нибудь из его соперников мог посмотреть…»

Я качаю головой. «Он разорил их почти полностью. Заставил их перейти в другие сферы деятельности на долгие годы. Вероятно, они смогут наверстать упущенное, но на это потребуется время». Я смотрю на них. «Это самое худшее? Может быть, наше время на звёздах прошло, и если позволить такому злу существовать — это цена, то нам следует отпустить его».

«Дело не в вашей чёртовой работе, — говорит мистер Чикс. — Если эта буровая установка перестанет доставлять металл и нефть из других миров, Уайли-Сити будет искать другое место, где их можно достать. Они нарушат договор и придут забрать то, что Аштаун перестал давать десятилетия назад. И бегуны снова устроят парад».





Услышав такое заявление от бегуна, у меня аж зубы сводит. Забавно, что, несмотря на всю славу, приписываемую этим торговцам кровью, мистер Чикс, похоже, разделяет мой ужас перед такой перспективой.

Как же сильно я хотел убить Адама Боша. И до сих пор хочу. Если бы я не обратился за помощью, я мог бы начать войну, даже не подозревая об этом. Я не могу его убить, но мне нужно помешать ему отправлять туда техническое обслуживание.

«Вы могли бы… что-нибудь взорвать?»

«Зависит от того, что именно», — говорит мистер Чикс, но уже улыбается.

Эстер выглядит обеспокоенной.

«Мы перемещаемся с помощью механизма, называемого люком. Я знаю, что материалы нестабильны, потому что большая часть учебных пособий Элдриджа посвящена тому, как предотвратить его взрыв. Потеря люка для перемещения просто остановит людей. Промышленный люк — это суровое сооружение. Он не выдержит ничего, что дышит или истекает кровью, поэтому ресурсы будут поступать бесперебойно, но у убийц или участников торгов не будет возможности попасть в другой мир».

«Компания Bosch восстановится», — говорит Эстер.

«Я знаю, но это даст нам время».

Мистер Чикс кивает. «Взорвать то, что вот-вот взорвется? Это уже вечеринка. Самое сложное — убедить Его самого передать нас на аутсорсинг. Мы не можем принимать заказы. Он может только одалживать нас. Чтобы Он согласился, нужно иметь что-то, чего Он действительно хочет, а Ему мало что нужно».

Что подарить императору, у которого есть всё? В прошлый раз, когда я задал себе этот вопрос, у меня на спине красовалось его имя.

«Я что-нибудь придумаю. Если я найду для него достаточно заманчивую плату, вы организуете мне встречу?»

Он выглядит подозрительно. «Не предлагай наличные, понимаешь? Ему это не понравится».





"Я знаю."

«Я организую соревнования, но если вы потратите его время, связав мое имя с вами, больше не звоните мне».

«Я не буду».

После этого встреча постепенно затихает. Когда мистер Чикс встает, чтобы уйти, он улыбается мне.

«Так что же с этим другим миром? Я осталась прежней?»

«Почти точно. Ты был бегуном, но оставался верен Нику Нику, даже несмотря на то, что он не был императором. И… у тебя была ещё одна татуировка».

Я не могу оторвать глаз от его шеи. Он это замечает и поднимает брови.

«Это определенно не весело, но уж точно никогда не скучно», — говорит он.

Мистер Чикс соглашается проводить Эстер домой, но перед уходом она загоняет меня в угол.

«Разве не было бы разумно включить Dell в свой тарифный план?»

«Нет», — говорю я, и как только об этом становится известно, понимаю, что сказал это слишком поспешно. «Вы с Чиксом не местные. Как и другие бегуны, которые могут помочь. Правоохранительные органы не имеют над вами юрисдикции. Только меня они могут привлечь к ответственности, и я хотел бы, чтобы так и оставалось».

Она верит этому оправданию, которое правдиво, хотя и не полностью.

Я наблюдаю, как они уходят, а затем сажусь, чтобы составить список того, какие крупицы золота могли бы заинтересовать такого дракона, как император.



Я врываюсь в подготовительную комнату с большей силой, чем планировала, и пугающе заставляю Делл уронить вуаль, которую она держит в руках.

«Есть ли шанс, что сегодня у меня запланирован заезд на 175-й трассе?»

Прищурив глаза, она подняла хрупкий кусочек пластика и проводов. «Вы не такие».





«Вы знаете, когда я буду?»

«Вы предполагаете, что вас отправят обратно?»

Я просто смотрю на неё, потому что мы обе знаем, что тот факт, что я работаю на зарплате, означает, что они отправят мне письмо, прежде чем бронировать фрилансера.

Она вздыхает, кладя вуаль на прилавок. «Вы вернетесь через три недели».

«Мне нужно идти сегодня».

«Кара, твои дружеские отношения с представителями других миров не только противоречат правилам, но и вредны для здоровья… и я думаю, ты уже достаточно этим занималась».

Если бы я делал это по какой-либо другой причине, её просьба изменила бы моё мнение.

«Я не собираюсь с вами общаться. Я там кое-что оставил, но знаю, где это. Мне нужно это вернуть. Пожалуйста».

С того дня, как умер Жан, я ни о чём у неё не просил. Даже если она сейчас мне откажет, я всё равно буду ей за это благодарен. Благодаря ей я смог увидеть его в последний раз. Я не смог его спасти, но Делл попрощался со мной.

«Это место чуть тебя не убило».

«Я знаю. Но это потому, что Неллин всё ещё была там. Её… больше нет».

Ещё одна потеря, ещё одна бессмысленная смерть. И если Dell не уступит, всё может оказаться напрасным. Два дня после встречи с мистером Чиксом я размышлял о том, что могло бы соблазнить императора, и, кажется, наконец-то нашёл ответ.

«Хорошо». Она снова смотрит на свой стол. «Вам понадобится вуаль?»

«Для этого уже слишком поздно».

«У вас будет тридцать минут, и на этот раз вы не потеряете связь и не выключите её. Мне нужно иметь возможность связаться с вами напрямую».

"Отлично."

«Поклянись».

«Клянусь могилой своей матери, если это поможет мне попасть на Землю 175».

«Твоя мать не умерла».





Она говорит это так быстро, что я не могу скрыть своей реакции. Я вздрагиваю. Она замечает это, и ее лицо омрачается, когда она понимает, что тот факт, что мать Караменты еще жива, не означает, что моя тоже жива.

«Кара, я не подумала. Прости».

«Это было очень давно, задолго до того, как я сюда приехал. Представь, каково мне было снова ее увидеть», — говорю я. Я стараюсь говорить легким тоном, но ее взгляд прикован ко мне. «Так, 175?»

«Дайте мне десять минут, чтобы перезагрузиться».

"Спасибо."





ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ



В

Когда я приземляюсь на земляные берега пересохшей реки, меня обдаёт запахом горячего песка и пепла, подобно тому, как других людей, должно быть, обдаёт запахом домашней еды. Через секунду я облизываю губы, и солёный, кислый привкус воздуха утихает, уже нет того шока, который был в прошлый раз.

Я ударил по наушнику. «Я приземлился. Нет ядерной пустоши, нет бушующих пожаров. Я жив».

«Продолжай в том же духе», — отвечает Делл.

Я иду по дороге, которая в конце концов приведет меня к императорскому дворцу. Солнце высоко, ветер бушует. Первым, кого я вижу, стоит у входа во дворец мистер Чикс. Увидев меня, он глубоко вздыхает. На его лице удивление и раздражение, но нет злобы.

«Я знал, что ты вернешься. Беда всегда приходит дважды».

«Знаешь, ты всегда смотришь на меня с таким же раздражением?»

«Хорошо. Это значит, что остальные из меня здравомыслящие».

Он поворачивается и жестом приглашает меня следовать за ним.

«Вы что, теперь действительно не патрулируете? Какой же вы предатель!»

«Похоже, это общее мнение, — говорит он. — Император хотел, чтобы я был рядом, а сейчас это опасная должность, учитывая, что в пустыне ждут свои позиции боевики Адры. Мне нужно было что-то более стабильное».





Потому что он влюблён, и у него есть человек, который от него зависит.

«С Эстер все в порядке?»

«Почти», — говорит он.

«Она сильно обгорела? В пожаре?»

Он качает головой. «Она сгорела, но не сильно. Дело не в этом. Адра поручила мистеру Кроссу убить обитателей пустоши, которые искали там убежище в ту ночь».

Я закрываю глаза, не только из-за жестокости бывшего императора, отправившего сельского гонца убивать тех, кого он с детства учился защищать, но и потому, что прикосновение к обитателям глубин пустоши заканчивается только одним.

«Татик его убил?» — спрашиваю я.

Он кивает.

«А Дэниел не выжил?» — спрашиваю я, но я и так знаю ответ. Машина, сбившая его той ночью, была слишком тяжелой, чтобы причинить ему какой-либо вред, кроме полного уничтожения. Даже если бы он выжил после побега, в том состоянии, в котором он был бы после этого, пуля была бы лучшим средством, чем капсула.

Он коротко кивнул. «Скоро она успокоится. Она с головой погрузилась в создание нового правительства».

Ник Ник занял тот же кабинет, что и на моей планете, оставив кабинеты своего брата и отца в покое. Когда мы подходим к двери, я поворачиваюсь к мистеру Чиксу.

«Сделай мне одолжение? Не говори Эстер, что я был здесь. Я не вернусь и не могу долго оставаться. В этом нет смысла».

Он кивает, затем открывает дверь. «Я сейчас выйду».

Ник Ник смотрит в окно, выглядя как человек, которого я видела тысячу раз, а не всего лишь десяток. Мой Ник Ник тоже так смотрел. Всякий раз, когда ему нужно было подумать, я могла найти его у окна. Конечно, мой бы скорее умер, чем сделал это в тунике, но всё же.

«Разве тебе не следовало бы надеть свой нарядный сюртук?»

Он быстро оборачивается, и, увидев меня, на его лице сменяются надежда и радость, а затем появляется доброе и приветливое выражение, свойственное всем сельским жителям. Он медленно подходит ко мне, как всегда, сжав руки, словно человек, который постоянно сдерживается от чего-то. Учитывая его происхождение, наверное, это к лучшему, что он именно такой человек.





«Мне это не понравилось, — говорит он. — Я счел это неудобным».

«Ты всегда так делаешь».

«Правда?»

«Я никогда не встречал Ника Ника, который носил бы плащ где-либо, кроме церемоний и публичных выступлений. И украшения для волос вам тоже не подойдут».

«Нет, я так не думал».

Он сейчас передо мной, так близко, что если я не подниму глаза, то увижу только его шею.

«Косички, кстати, выглядят неплохо».

У него три ряда волос по бокам головы, концы которых свободно заплетены в косы, спускающиеся к шее. На один ряд больше, чем у других Ников Ников, которых я знаю, потому что он не второй правитель в своей семье, а третий.

«Почему ты здесь? Сначала я подумал, что ты приехал остаться. Но теперь, глядя на твое лицо, я думаю, тебе что-то нужно».

«У тебя отлично получается читать мысли».

«Говорят, император всеведущ. А как же он? Вы должны знать, что я ни в чём вам не откажу».

Я собиралась уклониться от ответа, но в этом нет смысла, да и времени у меня мало. Я встречаюсь с ним взглядом.

«Я знаю, ты оставил один себе. Он мне нужен.»

Он не притворяется дураком. Он отворачивается и опускается на колени у своего стола. Я его не вижу, но знаю, что под императорским креслом есть небольшой потайной сейф. 22-го числа в нем хранился новый запас яда. Его можно было либо спрятать в его кольца, либо, если бы дворец когда-нибудь был захвачен и император увидел бы на горизонте поражение, он мог бы отступить в свой кабинет, чтобы лишить врага хотя бы одной победы.

Интересно, выполняют ли содержащиеся здесь элементы ту же функцию.

Когда Ник Ник поднимается, свет падает на предмет в его руке, который он бережно держит между ладонями, словно раненую птицу. Небольшой пистолет. Пистолет. Что-то, о чем я только читал. Он протягивает мне руку, и я беру ее.





«Остальные я переплавил, как вы и сказали. Это мистер Чикс решил, что этот экземпляр нужно сохранить. Он принадлежал моему брату».

Вполне закономерно, ведь это его уничтожит… только не так, как обычно уничтожает оружие.

«Мне нужно это взять. Есть патроны?»

«Всего шесть. Мы уничтожили средства производства, и я… приказал стереть эти знания».

Это значит, что любой, кто попытается передать эту информацию, будет убит, и за того, кто её выдаст, назначена щедрая награда. В Эштауне не так много желающих стать кровопийцами, но их достаточно.

Он дает мне патроны. Я держу их в одной руке, а пистолет — в другой.

«Я думал, они будут тяжелее».

Я разбираюсь в металле. Я разбираюсь в автомобильных деталях, в блоках для окон и в тех толстых комках, которые передаются из рук в руки в качестве грубой валюты. Я ожидал чего-то большего. Но не этой тонкой работы, этих украшений.

«Кажется, одного убийства недостаточно», — говорю я.

«Это убивает. Адра… тренировалась. Этот выстрел проделает дыру в человеке насквозь. Были и другие. Бегуны говорят, что они могли оторвать конечности».

Мачете труса.

Я положил пистолет в самый большой карман, а патроны — в жилет. Техника, работающая на электричестве, выходит из строя во время прыжков — чем сложнее технология, тем меньше шансов на её выживание. Не знаю, считается ли это. Она больше похожа на механическую, чем на электрическую, скорее на шестерни, чем на схемы, но ей не обязательно работать, чтобы достичь моей цели. Она просто должна выглядеть так, будто работает.

«Вы сейчас уйдёте?» — спрашивает он, но это не совсем вопрос. Когда я киваю, он продолжает: «Я не могу не думать, что с такой просьбой у вас могут возникнуть проблемы».

«В наши дни это случается довольно часто».

«Здесь у вас нет врагов. Какая бы мерзость ни заставила вас нуждаться в таком оружии… это может стать вашим убежищем от неё».

Хорошая мысль. Просто спрятаться в люк и исчезнуть навсегда. Земля Зеро — это даже не мой дом. Я просто покину мир Караменты и перейду в мир Неллины. Я смогу начать все сначала, никогда больше не вспоминая о Техническом обслуживании или Адаме Боше. Возможно, это чувство вины принадлежит и Караменте, и я смогу избавиться от него, когда откажусь от ее имени.





«Это очень мило с вашей стороны. Милее, чем я заслуживаю. Но думаю, на этот раз я останусь и посмотрю, что смогу сделать».

«Если вы передумаете, мы здесь. Я здесь».

«Не ждите меня».

Он наклоняет голову, признавая самый мягкий отказ, который я умею дать.

«Твоя Делл, она скучала по тебе?»

Я опускаю голову. «Нет, или, если она и осуждала, то больше не будет. Ты был прав. Я осуждал её, и я ошибался».

«Ущерб уже не исправить?»

Я пожимаю плечами. «Это не совсем в моей компетенции. Могу я попросить вас еще об одной услуге?»

"Конечно."

«У вас есть изображение вашего брата в образе императора? Оно может быть цифровым или физическим».

Он замирает, но кивает. Я ожидаю, что он вернется к своему столу, но вместо этого он опускает руку к воротнику. На шее у него маленький брелок. Когда он нажимает кнопку сбоку, на экране появляется голограмма его брата в полном парадном облачении. Пока я наблюдаю, она циклически повторяется. Его мать и отец тоже изображены на брелке.

Мне потребовалась всего секунда, чтобы прикрепить его цепочку к своему браслету и скопировать изображение.

«Можно вас сфотографировать?»

«Конечно», — отвечаю я немного криво, потому что говорю «да», не поняв вопроса. Мне и отказать ему в чем-либо тоже нелегко.

Он не просит меня улыбнуться, просто направляет на меня брелок и быстро делает снимок. Это знак того, что он отпускает меня, сохраняя мой образ вместе с изображениями остальных своих погибших.

Я не обнимаю его на прощание. Я просто выхожу. Я нахожусь на солнце всего несколько секунд, прежде чем снова оказываюсь в полной темноте.





Когда я вылезаю из люка, Делл меня изучает.

"Что это такое?"

Она моргает, слегка качая головой, словно не осознавая, что пристально смотрит. Она вынимает коммуникатор из уха.

«Я просто думала, что это займет больше времени», — говорит она. «Вы нашли то, что искали?»

«Не совсем», — говорю я, потому что она может попросить показать это.

Она отвернулась от меня. «Можешь идти. Я всё настроила. Завтра тебе нужно будет сделать двойную сессию. У тебя будут синяки».

«С моими нынешними оценками я вряд ли это замечу».

Она оглядывается через плечо. «Даже если это не будет заметно, будет больно».

«Я знаю, но это того стоит».

Я имею в виду, что попытка удвоить успех окупится, потому что теперь у меня есть чем соблазнить императора. Но я также имею в виду всё остальное. Вся эта боль окупится. Так и должно быть.



Пока мы ждём императора, мистер Чикс, кажется, нервничает ещё больше, чем я. Он сказал, что сможет быстро организовать мне встречу с Ником Ником, и он не соврал. Пистолет я получил только в четверг, а сейчас воскресенье, и я жду Его Королевское Высочество, занозу в заднице, на пустом складе. Мне не предоставили приглашение во дворец, что неудивительно. Если бы мистер Чикс действовал через официальные каналы, я бы вообще не встречался с императором, а только с его посланником.

Мистер Чикс откидывает назад свои и без того гладкие темные волосы.

«Он, должно быть, вам доверяет, раз согласился на такую встречу», — говорю я.

«Теперь он мне доверяет. Спросите меня, будет ли он доверять мне и после того, как всё это закончится», — говорит он и снова начинает нервно прихорашиваться.

Двое бегунов открывают двойные двери, и входит Ник Ник. Он вышел во всей красе — ногти, сапоги и кольца. Его длинный жилет был сделан из гигантской рептилии пустоши, на случай, если кто-то забудет, что он сначала был охотником. Он не такой громоздкий, как королевский плащ; он не волочится по земле, и он может свободно двигать руками, но он внушает гораздо больше уважения тем, кто видел существо, из которого он был сделан.





Встреча с ним вызывает ощущение возвращения на Землю-22, причем в самом худшем смысле этого слова. Когда я впервые встретила Ника Ника на 175-й планете, я была не уверена, потому что он выглядел совсем не так, как я ожидала, и поэтому я не знала, как он себя поведет. Это оказалось благословением, потому что этот выглядит точно так же, как мой, а это значит, что я точно знаю, на что он способен.

Он приехал всего с двумя бегунами — а не с шестью, на которых настаивал Адраник, — и даже их он игнорирует, увидев меня. Должно быть, он очень доверяет мистеру Чиксу. Я изо всех сил старался выглядеть важным, но неопасным в своей толстой футболке «Уайли Сити». Я взял с собой свою куртку, белую, как выбеленная кость, такую, на которую здесь никто никогда не стал бы тратить деньги. Но я живу не в том месте, где все яркое становится серым, и мне нужно это показать.

Когда он наклоняет голову, его длинные косы скользят друг по другу, извиваясь, обвивают щеку.

«Я сказал своему парню, что что бы ты ни предлагал, я не в настроении одалживать свои кроссовки. Но теперь…» — он оглядывает меня с ног до головы, прикусывая губу, — «я вдруг открыт для переговоров».

Это всего лишь тактика запугивания, и ничего больше. У императора на удивление мало любовниц, и если они у него и бывают, то он предпочитает профессионалок из Дома непроверенным незнакомкам.

«Боюсь, этого нет в меню, даже для Вашего Императорского Величества».

Я не кланяюсь полностью, но киваю достаточно глубоко, чтобы вызвать у него улыбку. Ник Ник — человек с таким же самомнением, как и мы все — вода, и проявление уважения к нему всегда вызывало у него ответную реакцию.

«Жаль», — говорит он, указывая на следы на моих щеках, — «У меня никогда раньше не было кошки. Надо было догадаться, что старший сын проповедника оставит меня в синяках».

Мне хочется посмеяться над этим. Ник Ник думает, что я слишком чиста, чтобы меня переманить, не понимая, что я всего лишь дочь своей матери.





«Покажи мне, что у тебя есть для меня», — говорит он.

Краем глаза я вижу, как мистер Чикс расслабляется. Если бы Ник Нику не понравилось первое впечатление обо мне, он бы не дал мне возможности выступить. Мы преодолели первое препятствие.

Я открываю пакет у себя на боку и достаю свой завернутый в шелк сверток. Когда я снимаю упаковку, мистер Чикс издает слышимый вздох. Ник Ник старается не менять выражения лица, но в его глазах читается голод.

Я быстро направляю на него пистолет, чтобы он не принял это за убийство. Мне не нужно объяснять ему, что это такое и на что оно способно. Даже спустя десятилетия после прекращения использования, легенда о нем тяжело висит над всеми нами. Мой дед покончил с собой с помощью такого пистолета. Его дед использовал его, чтобы убить бесчисленное множество других людей.

«Откуда это у тебя?» Сначала он неуклюже держит пистолет, но затем тот удобно ложится ему в ладонь, словно ему всегда здесь было место.

«Ваш курьер рассказал вам, чем я занимаюсь?» — спрашиваю я, потому что, произнеся имя мистера Чикса, можно предположить, что я с ним слишком фамильярно знаком, что может вывести императора из себя.

Ник Ник кивает. «Ты — странник по миру».

«Я тайно доставил это из более чем сотни миров. Последний в своем роде. Способов воспроизвести это здесь не существует, и они только что были уничтожены в другом мире».

По его вновь сосредоточенному взгляду я понимаю, что редкость пистолета привлекает его больше, чем его блеск. Я узнаю этот взгляд. Он хочет его, и он сделает всё, чтобы заполучить. Интересно, он уже решает, будет ли он держать это в секрете или носить его на поясе, чтобы показывать всему миру?

Он поднимает пистолет и направляет его прямо на меня.

«Я слушаю», — говорит он, наконец опуская оружие, когда я никак не реагирую.

Мы преодолели второе препятствие.

Я излагаю план так, как мы с мистером Чиксом его отрепетировали. Он предупредил меня, что как только совещание начнётся, ему придётся притвориться равнодушным наблюдателем, и он не сможет помочь, если я что-то забуду. Я повторяю всё так, как он меня научил: сколько человек нам понадобится, на какой срок и какой размер премии мы выплатим семьям тех, у кого дело пойдёт не так.





Ник Ник молча слушает. Он позволяет пистолету свободно висеть в одной руке, а в другой смотрит, проводя кончиком большого пальца по ногтям-стилетам, словно проверяя их остроту.

«А за то, что позволил своим людям взяться за эту работу, я оставляю себе оружие».

«Пистолет можешь оставить себе в знак благодарности за встречу со мной. Если позволишь своим курьерам выполнить мою работу, ты получишь патроны. Их всего шесть, но если правильно рассчитать время, тебе понадобится только один».

Мистер Чикс внезапно выпрямляется, нервно переминаясь с ноги на ногу, но я не понимаю, зачем. Ник Ник улыбается… слишком поздно я понимаю, что он просто показывает все свои зубы.

Его пальто шипит, словно существо, которым оно когда-то было, когда он движется ещё быстрее, чем я помню. Внезапно он оказывается позади меня, его рука словно прут у моего горла, а другая ладонь давит на затылок. В конце концов, он проверял остроту своих когтей, потому что одним движением ладони четыре ногтя пронзают мне горло сбоку.

«Вы думаете, мне нужны слухи о пулях, чтобы укрепить свой трон? Вы думаете, я бессилен? Нуждаюсь в оружии?»

Я встречаюсь взглядом с мистером Чиксом, который, кажется, вибрирует, разрываясь между долгом и честью. Я не спускаю с него глаз, качая головой. Я справлюсь. Я была здесь сотни раз. Я сосредотачиваюсь, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце. Он дает мне немного воздуха, это хорошо. Я чувствую твердость его груди, словно валун у меня за спиной. Этот Ник Ник мой, точно такой же. А это значит, что я знаю, как заставить его остановиться.

Я не сопротивляюсь. Я становлюсь слабой перед ним, как добыча, подставляющая брюхо. Чем слабее я становлюсь, тем слабее его хватка, пока я, наконец, не смогу выдавить что-нибудь, чтобы отвлечь его.

«Твой… брат…»

Он чуть ли не бросает меня.

"Что вы сказали?"

«Если тебе не нужны пули, хорошо. Думаю, ты согласишься на эту работу, чтобы отомстить брату, который тебя бросил».





Он смотрит на меня не так, будто я лгу, а просто растерян.

«Мой брат умер, когда мы были ещё мальчиками».

Он верит своим словам. Хорошо. Если бы он знал, что произошло на самом деле, я бы потерял свою систему защиты от сбоев.

Я натягиваю манжету, и перед глазами всплывает образ Адама Боша. Ник Ник слегка сердито смотрит на меня.

«Ещё один слишком мягкотелый последователь Уайли, ну и что?»

Я переключаюсь на фотографию Адраника в парадном облачении. Наконец, Ник Ник реагирует.

«Этого… не может быть».

«Это мир, откуда взялось это оружие. Там он император, потому что Ник-старший умер, когда ему было четырнадцать лет».

Ник Ник меня не слышит, поэтому он не слышит моего обвинения в убийстве. Меня не существует. Он подходит к голограмме Адраника так, будто может дотронуться до него — обнять или задушить, я не уверен.

Он оглядывается через плечо на меня, словно дикий. «Я хочу снова увидеть другого. Поставьте их рядом».

Я делаю то, что он говорит, дрожащими пальцами. Я никогда не видела его таким ни на одной планете. Он не совсем произносит имя своего брата, но рот открывается так, словно он хочет это сделать. Я даю ему время обдумать эти образы и изо всех сил стараюсь не издать ни звука. Наконец, он поворачивается.

«Именно этого вы хотите испортить. Вашего работодателя. Мою кровь».

Братская верность – это то, на что я не рассчитывал все эти годы.

«Он убил моего наставника и свалил вину на ваших курьеров. Возможно, вы не знали, кто он, но он точно знает, кто вы. Он до сих пор помнит свое старое имя. Он знал, что курьеры были вашими, когда свалил вину на них».

Честно говоря, Адам Бош, вероятно, ни разу не вспоминал о своей семье с тех пор, как отец отправил его прочь, но, возможно, единственный способ заставить его забыть о моей семье — это преподнести это как оскорбление.

Ник Ник снова смотрит на фотографии, а затем снова отводит взгляд.

«Договорились. За пистолет и патроны вы получите всё необходимое».

"Спасибо-"





«Это уже не просто предоставление моих людей взаймы, а санкционированная операция. Вы просто получаете доступ. Заслуга в этом нападении принадлежит мне, а не вам».

«Я понимаю», — говорю я, имея в виду, что понимаю приказ, но также понимаю, каково это — испытывать такую сильную боль, что тебе нужно приложить руку к мести, чтобы её смягчить.

«Неделю?» — спрашивает он.

«Меньше. Это нужно сделать в эту пятницу. Там проходят интервью с аналитиками, и нам понадобится наплыв незнакомцев, чтобы скрыть наше присутствие в лифтах».

Он кивает в последний раз, затем щелкает пальцами. Двое бегунов снаружи открывают двойные двери. Он выходит с каменным лицом, его сопровождает шелест пальто. Спустя долгое время после того, как троица уходит, мистер Чикс подходит ко мне. Он поднимает мой подбородок, чтобы проверить кости шеи.

«Они не сломаны», — говорит он, отпуская меня. «Ты же не говорила мне, что они братья».

«Ты был бы обязан ему сказать, и я бы потерял преимущество».

Мы оба сейчас смотрим на дверь.

«Если вы не организуете атаку, он сам её начнёт. Обратного пути нет».

«Я это получу».

«Я думал, что видел все его настроения, — говорит мистер Чикс. — Но такого я еще не видел».

«Ярость?» — спрашиваю я.

«Больно», — говорит он.

Когда я наконец возвращаюсь в свою квартиру, я снимаю одежду. Кровь стекает из колотых ран на шее по моему белому халату, делая бессмысленным мое стремление быть родом отсюда. Я не просто дитя пепла, я дитя крови, и это огромная космическая шутка — думать, что я когда-либо смогу достичь чего-то большего. Линия на моем горле уже начинает темнеть, и кости шеи болят так сильно, что пульсирующая боль распространяется по всему черепу. Хуже всего не боль, а ее знакомость. То, сколько раз я это чувствовал раньше и сколько раз я клялся, что больше никогда этого не почувствую.





Я сижу на полу, годы сжимаются. Да, время плоское, но никогда оно не было таким плоским, как сейчас, и все ночи, проведенные с разбитым горлом Ника, сжимаются до тех пор, пока я не превращаюсь в девушку, стоящую на коленях в спальне императора. Девушку, которая так и не нашла тела, так и не выбралась. Никогда не была свободна, но бесконечно мечтала о свободе.

Никогда еще мне не было так легко понять, кто я на самом деле, потому что Карамента не чувствовала насилия до самой своей смерти, и я всегда была на шаг впереди него.

Мне бы следовало отправиться в капсулу и получить мгновенное исцеление, или хотя бы инъекцию эйфории, которая переживёт боль исцеления. Может быть, утром. Сегодня вечером я живу так, будто всё ещё на Земле-22, чувствую каждую каплю боли и превращаю её в ярость. Ярость — грязное топливо, но она горит жарче, чем когда-либо могла горечь.



"Что с тобой случилось?"

Меня трогает неприкрытая тревога в голосе Делла. «Ничего. Это даже не перелом. Просто остался синяк».

Она не слушает. Она ходит вокруг меня, тыкая пальцем в обесцвеченную кожу.

«Я же говорил, меня уже усыпили».

«Эти раны только что зажили. Как ты это сделал?..»

Но затем, стоя позади меня точно так же, как и Ник Ник, и примерно его роста, она прикладывает руку к этому месту и, должно быть, видит, как идеально совпадают ее пальцы.

"ВОЗ."

Как ни странно, в этом слове нет вопроса.

«Никто». Я отхожу от неё. «Куда я иду?»

«Нигде. Сегодняшняя тренировка может усугубить вашу травму. Мы продолжим завтра».

«Я не хочу отставать».

«Вы ранены».

В том, как она это говорит, есть что-то такое, что меня настораживает. Она говорит это тем же тоном, что и после смерти Джин. Тем же тоном она говорит с тех пор, как узнала, откуда я на самом деле.





«Мне больше нравилось, когда ты со мной разговаривал свысока. Эта постоянная жалость — твой худший образ из всех».

Ее взгляд становится жестким, именно этого я и добивался. Она может ненавидеть меня сколько угодно, лишь бы перестала меня жалеть.

«Я отменяю сделку. Это окончательное решение».

«Это короткий прыжок».

«Решение принято».

"Я в порядке."

«А я — наблюдатель. А это значит, что разговор окончен».

Я хватаю куртку. «Это никогда не разговор, Делл. Ты просто отдаешь приказы».

«Я выполняю свою работу. Полагаю, Кэррингтон поступил мягче».

«Мне нравился Кэррингтон. Я его обожал . У него было двенадцать лошадей и чертовски солнечный характер».

«О, он зануда, и ты это знаешь».

«Луч света по сравнению с тобой, дорогая». Я иду к двери, но она захлопывается у меня перед носом. Я оборачиваюсь и вижу руку Делла на кнопке блокировки стола.

«Отправьте меня на поиски или отпустите», — говорю я.

«Что-то происходит? Вам нужно мне что-то рассказать?»

И вот она, правда, вертится у меня на языке, умоляя вырваться к ней. Я стискиваю зубы.

«Ничегошеньки».

Делл пристально смотрит на меня. Я смотрю в ответ, хотя соприкосновение с этими темными лужами сродни попаданию в болото.

В конце концов, она сдаётся и снимает карантин.

«Не ждите, что в следующий раз я буду убирать за вами», — говорит она.

Я не знаю, говорит ли она о том, чтобы спрятать мой неповрежденный ошейник, или о том, чтобы помочь мне сбежать от охраны, когда меня ударило током, или о том, чтобы отправить меня на Землю 175 неофициально, и тот факт, что существует так много вариантов, наполняет меня благодарностью, неуместной в этом споре.

«Я бы никогда тебя об этом не попросил. Не хотел бы испачкать тебе руки».





Она воспринимает это как сарказм, но это самая правдивая вещь, которую я когда-либо говорил.

Следующее утро я провожу в своем обычном плохом настроении после ссоры с Dell, и прокручиваю в голове едкие ответы, которые, как мне кажется, я бы использовала, чтобы отвлечься от надвигающегося корпоративного саботажа. По дороге на завтрак я шиплю на всех, кто мне улыбается, и сверлю взглядом всех, кто не улыбается. Dell отстранили меня от работы на дополнительный день, и когда я пытаюсь объяснить эту наглость своей сестре, она просто говорит: «Значит… она тебя защищает?»

Я бросаю трубку. Мой день превращается из серого в чёрный, когда я получаю зловещее сообщение от мистера Чикса: « Ждите партию. Притворитесь удивлённой».

Партия — это, как говорят, от десяти до пятнадцати бегунов, но если он имеет в виду, что они будут здесь, в Уайли-Сити, то это с таким же успехом может быть выводок или целый чертов парад.

Прежде чем я успеваю ответить, мой браслет оповещает меня о том, что кто-то запросил дневной пропуск на время моего пребывания в ординатуре. Я открываю его, автоматически ожидая одобрения для Эстер… но затем обнаруживаю, что имя не подходит.

Ержаник Назарян.

Сам император.

Я быстро перезвонила Эстер, полная решимости, что хотя бы в этом она проявит сочувствие.

«Этого не может быть, правда? Он, должно быть, находится в списке лиц, которым запрещены поездки».

«Вы бы стали ограничивать правителя соседнего княжества? Особенно того, кто известен… не слишком дипломатичным реагированием на оскорбления?»

Я не знаю, где Эстер, но, судя по ее дыханию, думаю, она пропалывает внутренний сад.

«Кара, ты же одобрила это, правда?»

«…Я вам перезвоню».

Я подтверждаю пропуск.





ГЛАВА ДВАДЦАТЬ



В

Когда Ник Ник приехал, он привёл с собой целую свиту, и если бы я не получил сообщение от мистера Чикса, я бы упал в обморок от увиденного. Я не видел столько бездельников, собравшихся вместе, уже много лет. А нет ничего страшнее бездельника.

Я отхожу в сторону, быстро жестом приглашая их войти. Это бесполезно; никто из бегунов не двинется с места, пока Ник Ник не переступит порог, а он не торопится. На нем черный свитер, который он, должно быть, купил здесь. Одежда, закрывающая тело, в Аштауне всегда тонкая, потому что она защищает от ожогов и песчаной сыпи, а не от холода. Но свитер, который носит император, сделан из плотной, мягкой ткани. Если бы не его зубы, покрытые ониксом, он мог бы быть последователем Уайли — одним из скучающих богачей, которые перенимают эстетику Аштауна ради развлечения. Его ряды тугие, блестящие и новые. Если бы я не знала его лучше, я бы подумала, что он наряжается для кого-то, и я могу лишь сдерживать тошноту, будучи уверенной, что это не я.

"Что ты здесь делаешь?"

«Лимонад», — говорит Ник Ник, игнорируя мой вопрос и отвечая на тот, который должен был задать я.

«У меня нет лимонада. Он не так популярен здесь, в городе».

«Что у тебя есть?»

«Кофе, газировка… все это можно приготовить с помощью машины».





«Тогда вода».

Я принесла Нику Нику воду. Из-за сообщения от мистера Чикса я пошла за дополнительными напитками и едой. Надо было догадаться, что этот его королевский зануда ничего из этого не захочет.

«Можете брать сколько хотите, но делиться придётся. У меня не так много стаканчиков».

Бегуны пожимают плечами, и половина из них направляется на кухню, а остальные встают по обе стороны от Ника Ника, который сел в мое любимое кресло. Больше никто не садится.

«Как вам удалось всех их сюда доставить? Я одобрил пропуск только для одного».

Я бы не смог утвердить такое количество посетителей, даже если бы захотел. Я резидент, а не гражданин, а это значит, что максимум три посещения в неделю, и не более двух в день. А если это на срок дольше, чем дневной пропуск, то и меньше.

Ник Ник пьёт воду, не отвечая.

«Мы построили ваш город, полный дыр. Входов и выходов, которые можем найти только мы», — говорит один из бегунов, используя слегка маниакальный тон, которым они обычно говорят с посторонними.

Мистер Чикс выходит вперед. Я старался не смотреть на него, помня, что он говорил, что произойдут плохие вещи, если император заподозрит, что мы ведем отдельный заговор.

«Если нас поймают, они могут решить признать нас не имеющими права на возвращение, потому что у нас нет надлежащих документов», — говорит мистер Чикс, проявляя ко мне достаточно уважения, чтобы разговаривать со мной так, будто я из Эштауна, а не из Уайли.

«И было бы недопустимо, чтобы императора отмечали, поэтому он въезжает законным путем», — говорю я.

Мистер Чикс кивает. Курьеры, которые опустошили мой холодильник — и, судя по всему, кладовую, — вернулись, так что вторая половина может занять их место. Они работают посменно, никогда не оставляя Ника Ника без присмотра, за исключением мистера Чикса, который отказывается от угощений, чтобы оставаться рядом со своим хозяином. Я не уверен, это верность или он просто не доверяет императору меня.

«Почему ты здесь? Я думал, мы переезжаем только в пятницу?»

«Нам нужно осмотреть этот люк».





«„Осмотреть местность“?»

Мистер Чикс пожимает плечами, на этот раз отвечает другой бегун.

«Проведите разведку местности. Определите толщину корпуса. Запишите, сколько времени потребуется на распил. Кроме того, мистеру Кроссу нужны размеры».

У меня пересохло во рту. «Вы хотите, чтобы я провел вас в Элдридж? Пятнадцать человек? Ни за что. Это невозможно. Я смогу провести вас туда только в пятницу, потому что все кандидаты на собеседование должны подняться на этот этаж, поэтому там будет место для посторонних. Я даже лифты не могу отвезти нас туда сегодня».

Моё недомогание забавляет, и смех прокатывается по всей компании, словно гром. Я окружен своим врагом, и от этого у меня дергается затылок.

«У Адама Боша в особняке есть копия. Неработающий прототип», — говорит другой бегун, которого я не знаю.

Они высказывают свое мнение, исходя из того, кто обладает необходимой информацией, а не из того, кто занимает более высокую должность, и из-за этого мне приходится переключаться между ними.

«Сегодня вечером у него вечеринка, поэтому биометрический доступ для продавцов на задних входах отключен. Мы пробираемся внутрь, получаем информацию и незаметно выходим».

«Хорошо, — говорю я, — но действительно ли для этого нужно шестнадцать человек?»

Они снова смеются, на этот раз громче. Я не хочу рассмешить их в третий раз.

На этот раз отвечает Ник Ник. «Половина работы — для выполнения задачи, половина — чтобы отвлечь охрану где-нибудь в другом месте». Он проводит пальцем по подлокотнику моего кресла. «Бегуны играют в парке, чтобы подать сигнал, а мы проскользнем внутрь, пока городская мразь разбегается».

«Но почему ты здесь ? Почему ты пришел ко мне, вместо того чтобы сразу направиться к Бошу?»

Император наклоняется вперед, чтобы полезть в задний карман. Он вытаскивает тряпку и бросает ее мне в лицо. Я разворачиваю ее, растирая материал пальцами. Она черная, но на свету приобретает металлический блеск. Не проверяя, я знаю, что она дышащая, но при этом защитит легкие от пыли во время долгой поездки. В руках у меня беговая бандана.

Я роняю её и отступаю назад. Образ банданы, который у меня сложился, — это не мистер Чикс, не кто-либо из бегунов, которых я не ненавижу. Это образ парада. Бандана — это талисман, который возвращает меня во времена, когда ткань закрывала рты хихикающих водителей, смеющихся так громко, что их было слышно сквозь шум двигателей и крики.





Ник Ник воспринимает мою реакцию как оскорбление, и, возможно, так ему и надо. В следующее мгновение он вскакивает на ноги, впиваясь острыми ногтями мне в бицепсы и хватая за руки.

«Вы хотите использовать нас как инструмент и считать себя чистыми? Вы такие же, как они? Такие городские, такие хитрые, что можете позволить кому-то другому делать вашу работу и быть довольными? Вы боитесь Адама Боша?»

Я не могу удержаться от шипения в ответ, и император улыбается и отпускает меня.

«Выбор за вами», — говорит он, и я почти ему верю.

Я наклоняюсь и поднимаю бандану. Вот чем занимается Адам. Он отправляет агентов на триста миров, убивая во имя своего имени, и считает себя цивилизованным, потому что не подчиняется. Может быть, если я никогда не поеду, потом буду притворяться, что это не имеет ко мне никакого отношения. Что за Жана отомстил какой-то незнакомец, а не тот, кто его любил.

«Я поеду с тобой сегодня ночью. Но я не хочу отвлекать внимание. Мне нужно попасть в дом Адама».

Улыбка Ника становится шире, в ней чёрный блеск, который насмехается надо мной и хорошо меня знает. «Оставь свой след там, где спит враг?»

«Что-то вроде того».

«Хорошо. Выбранный нами маршрут позволит нам остаться вне поля зрения слежки, но если вас поймают позже…»

«Я буду один?»

Он пожимает плечами. «Ты не бегун. Но можешь быть спокоен, зная, что с тобой или без тебя мы заставим Боша встать на колени».

«Это всё, что мне нужно».

Я иду в свою комнату, чтобы подготовиться, и достаю из глубины шкафа одежду, которую не носила уже много лет. Это были первые вещи, которые я купила, когда прилетела, еще до того, как поняла, кем мне нужно притворяться.

Всего несколько месяцев назад, когда я собирала вещи на освящение церкви моего отчима, я мучилась вопросом, как одеться в Эштауне так, чтобы это всё ещё показывало, что я его жительница. Выбрать одежду, которая бы сочетала в себе черты двух миров, было сложно, и я взвесила десяток факторов, прежде чем смогла определиться с одним нарядом. Теперь же нужная мне одежда сама собой оказывается в моих руках, потому что я помню, кто я. Черная, худая и некрасивая — я одеваюсь в своем лучшем стиле в Эштауне и не притворяюсь, что это что-то другое. Я — Карали до мозга костей. Я — мусорная дура, и даже воздух в сельской местности слишком чист, чтобы мне это нравилось.





Говорят, охота на чудовищ превращает тебя в одно из них. Но сейчас происходит нечто другое. Иногда, чтобы убить дракона, нужно помнить, что ты тоже извергаешь огонь. Это не становление, это откровение. Я всегда был чудовищем.

Поэтому, дойдя до середины коридора, я возвращаюсь в свою комнату за чем-нибудь другим.

Когда я выхожу, мистер Чикс видит, что на мне перчатки.

«Они не будут сканировать отпечатки пальцев. Они даже не узнают, что мы там были», — говорит он.

«На всякий случай», — говорю я.

«Вы думали о том, как помешать ему начать все заново? Возможно, он достаточно заботится о своем наследии, чтобы обучить кого-нибудь, если ему придется уйти, но я думаю, мы оба понимаем, что оказывать на него давление — это маловероятно».

«Я над этим работаю».

Перед тем как уйти, он помогает мне застегнуть бандану, туго завязывая ее на носу и рту так, чтобы были видны только глаза. Он натягивает свою бандану, отмеченную тремя иглами, обозначающими ранг. С закрытым лицом у него прекрасные глаза. Без блеска во рту и четкой линии челюсти у него глаза куклы и ресницы модели с экрана видео.

«Вам это подходит», — говорит он. «Если дела пойдут плохо… мы всегда ищем несколько хороших распылителей, и даже лучшие распылители Уайли не смогут добраться до Эша».

Если бы он сказал мне это три месяца назад, я бы плюнула ему в красивое лицо, потому что считала, что всё, что не является гражданством Уайли-Сити, — это провал. Но я киваю, принимая перспективу будущего, которое, возможно, хочет меня больше, чем когда-либо прежде. Я могу стать тем, чего всегда боялась, и тогда, возможно, мне больше никогда ничего не будет страшно.





меня удивляет, когда я двигаюсь вместе с бегунами, то, что Ник Ник не требует никакого почтения во время забега. Вся та помпезность и церемониал, из-за которых он обычно добивается своего — опускает глаза, когда с ним разговариваешь, никогда не задает вопросов — все это исчезает, когда мы перемещаемся по строительным лесам Уайли-Сити. На тридцать этажей используется строительный лифт, но затем нам приходится выходить и подниматься по темной лестнице с шестидесятого этажа на восьмидесятый. Если бы мы не были одеты как бегуны и не собирались устраивать беспорядки, мы могли бы просто подняться на общественных лифтах. Все, что находится за пределами зданий, является общественным пространством, и доступ к нему не ограничен, как в таких зданиях, как Элдридж.

Примерно на середине подъема мое дыхание становится громче, чем топот пятнадцати пар ботинок, и я слышу, как Делл читает мне лекцию о физической активности где-то в глубине души. Мы расходимся недалеко от земли Адама. Бегун, который будет руководить отвлекающим маневром, без спроса хватает Ника за плечо. Я ожидаю, что император обернется и нанесет удар тыльной стороной ладони по кольцам, но вместо этого он отвечает взаимностью, хватая мужчину за плечо в знак привязанности и пожелания удачи.

Я не понимал, как мистер Чикс может быть так предан кому-то вроде Ника Ника, но существо, которому он подчиняется, имеет лицо, которого я никогда не видел. Этот Ник Ник — человек сосредоточенный и уверенный в себе, отдающий твердые приказы и двигающийся с быстротой существ, на которых он когда-то охотился, — вот кому мистер Чикс предпочитает подчиняться. Не тому неуверенному, избалованному ребенку, который душил меня то ли один раз, то ли сотню раз.

Когда мы подходим к краю сада, где находится особняк Адама Боша, Ник Ник поднимает руку, чтобы остановить нас.

«Следуйте точно по моему пути. От корки до корки, сразу по два раза».





Он указывает на мистера Чикса, затем на меня. Мистер Чикс кивает и подходит ко мне. Мы движемся по двору с остановками и рывками, пока особняк не оказывается достаточно близко, чтобы мы могли в последний раз рвануться к двери. Но мы не бросаемся к ней, пока нет. Мы все сидим на корточках, молча и смотрим в никуда, но только я, кажется, нервничаю. Как раз когда я собираюсь спросить, чего мы ждем, я слышу это. Крики начинаются за мгновение до того, как я вижу дым, затем вдали раздается яростный звук бензопилы.

Ник Ник выбегает из кустов, и мы все следуем за ним.

Адам, возможно, и отключил биометрическую идентификацию для своей группы, но дверь всё равно автоматически запирается при закрытии. К несчастью для Адама Боша, дверь металлическая, а мы всегда знали о металле больше, чем наши городские жители.

Мне потребовалось мгновение, чтобы определить, кто из женщин вышел вперед, но это потому, что я никогда раньше не видел мистера Скейлза в очках. Она закатала рукав, обнажив перчатку, усеянную магнитами. Она провела ими по внешней стороне двери, прижимая ухо к ней, чтобы слышать, как продвигается процесс. Наконец, дверь открылась. Пока она прикрепляла магниты обратно, Ник Ник коснулся ее голой руки — не плеча, как у остальных, — и, заметив, что я это заметил, она отвела взгляд, и я тоже. Она кивнула ему, а затем убежала обратно к периметру, пока остальные спрятались внутри.

Как только мы вошли внутрь, группа начала двигаться по коридору, но я остался позади.

Император замечает это раньше мистера Чикса, и его осведомленность, как всегда, вызывает у меня дискомфорт.

"Испуганный?"

Я качаю головой. «Нет, я хочу найти его комнату».

Я ожидала, что он спросит меня, почему, но вместо этого он лишь широко улыбнулся, сверкнув зубами, как нефтяное пятно. Он вытащил цепочку с брелоком, точно такую же, как та, что он носит на 175-й трассе. Он нажал кнопку и спроецировал на стену карту особняка. «Вот, в дальнем углу. Если вы не выйдете через десять минут, вас заметят».

Остальные начинают направляться к прототипу, находящемуся в домашней лаборатории Адама, но мистер Чикс задерживается.





Он дождался, пока мы останемся наедине, чтобы задать вопрос, который я ожидал услышать от императора.

"Почему?"

«Я просто хочу посмотреть, есть ли какие-нибудь доказательства того, что он сделал. Я понимаю, что правоохранительные органы действуют медленно, но мы, возможно, сможем предоставить им что-то, что они не смогут игнорировать».

Он качает головой. «Этот человек — гений. Он будет следить за своей чистотой».

«Я сейчас проверю».

Он смотрит на меня так, будто я лгу. И я лгу. Но он меня отчитывает и идёт встречаться с остальными в комнату, где находятся прототипы.

Стены комнаты Адама Боша увешаны проекциями новостей с его участием. Здесь нет изображений его друзей или приемной семьи. Когда я наконец дохожу до двойных дверей его комнаты, я понимаю, что мне никогда не нужна была помощь Ника Ника, чтобы понять, как туда добраться. Адам спит именно там, где я и ожидал: в задней части дома, с совершенно пустой стеной, выходящей на пустыню в сторону Аштауна. Скучает ли он по этому месту? Я нет, но мое воспитание и его были совершенно разными, как золотая пыль и грязь.

Я быстро просматриваю его вещи, но поиск оказывается таким же безрезультатным, как и предсказывал мистер Чикс. Единственное, что меня заинтересовало, — это цифровой картотечный шкаф, прикрепленный к стене. Он отключен от сети, защищен от взлома, поэтому я уверен, что каждый файл зашифрован. Но ничто не мешает мне прочитать меню. Мне приходится снимать перчатку, чтобы прокручивать заголовки на экране, но я использую ладонь на всякий случай, если это ловушка с отпечатком пальца. Экран заполнен опциями. Некоторые названия файлов мне знакомы как скучные процедуры, другие читаются как математика, которую я совершенно не понимаю, но затем я добираюсь до невозможного.

Моё имя, моё настоящее имя, — это файл на личном сервере Боша. Почему? Я открываю его, хотя все файлы внутри защищены паролем. Так и есть. Я не могу их открыть, но узнаю тип по расширению в конце имён — они из медицинской сферы. Почему Адам Бош получает копии всех моих медицинских обследований? Файлов достаточно, чтобы вернуться к периоду до смерти Жана, до 175-го номера, почти к началу моей работы. Получал ли он копии всех, кто обрабатывал большой объём данных, и теперь я остался единственным, или он следит именно за мной?





Я оставляю картотечный шкаф в покое, надеваю перчатку и снова осматриваю комнату. Даже здесь нет фотографий тех, кто мог бы быть ему дорог. Его пространство так же лишено сентиментальности, как и пространство императора, и я думаю, может быть, причина та же. Я говорю себе, что то, что он не хранит фотографии друзей или семьи, не означает, что нет никого, кто его любит.

Ник Ник, которого я знал, понимал, как важно воспринимать своего врага как целостную личность. Думать о предателе как об отце и муже тоже. Он не имел в виду проявление милосердия. Он имел в виду, что, убив его, нужно знать его достаточно хорошо, чтобы понимать, кто может стремиться к мести. Если бы Адам лучше изучил Жана, он бы знал, что я окажусь в его спальне, размышляя над проблемой его существования.

Вот как я бы его убил. В том месте, где он спит. Согласно стенам Адама Боша, там нет никого, кто бы стал мстить. Точно так же, как некому будет мстить, если — когда — он прикажет меня убить.

Только сообщение мистера Чикса о том, что у меня мало времени, напоминает мне, что я не могу делать то, что хочу. Я не могу ждать здесь, пока он войдет, и превратить его в кровавое месиво, как он превратил Джин. Потому что это развяжет войну, и хотя эти гипотетические смерти кажутся далекими и незначительными по сравнению с потерей моего единственного друга, это не так.

Если мы не избавимся от Адама, он просто перестроит люк. Следующий будет больше и лучше защищен, и через несколько лет смерть Джин станет лишь незначительным эпизодом в непрерывной череде жадности Адама. Уйду только я, и, возможно, больше никому не будет дела. Я не могу этого допустить.

Когда мистер Чикс присылает мне очередное, ещё более раздражённое сообщение, я нахожусь в огромной ванной комнате Адама Боша. Я выбегаю в коридор и слышу вздох. Я медленно оборачиваюсь, но уже всё понимаю. Я всегда чувствую это, когда она смотрит на меня.

Делл стоит в другом конце коридора. Она никогда не выглядела прекраснее, а мы никогда не казались такими невозможными. На ней вечернее платье, море черных кристаллов, прерываемое лишь ярким V-образным вырезом на ее коже от воротника до пупка. Ее глаза широко раскрыты от ужаса, а в руках в перчатках висит бокал шампанского.





Мы обе в перчатках. Мы обе в чёрном. На этом наши общие черты заканчиваются. Видеть её такой — всё равно что видеть звезду из грязи. Я не могу сказать, что это недоразумение, что это не я. Я не могу лгать так, как лгала себе годами.

По боли, скрывающейся за шоком, я понимаю, что она узнала меня за банданой. И я не удивлена. Мы провели вместе столько лет, что она могла узнать меня в темноте так же, как я узнала ее, покрытую шрамами и пеплом.

Прежде чем я успела что-либо сказать, прежде чем я успела подойти к ней, с другой стороны появился мистер Чикс. Он схватил меня за руку и потащил прочь. Я оглянулась через плечо, но с появлением бегуньи ее взгляд стал холодным.

Ник и остальные находятся на краю участка. Я на секунду опустошаю карманы и выбрасываю их содержимое, а также свои перчатки, в ближайшую мусоросжигательную печь.

Ник Ник поднимает бровь. «Они не…»

«Знаю, нужно проверить на наличие отпечатков пальцев. Просто проявляю осторожность», — говорю я. «Где ваша маска?»

Ник Ник улыбается. «Я хотел, чтобы он увидел мое лицо».

Скорее, он хотел, чтобы Адам знал, что он в курсе, что они братья. Хочется закричать, назвать его дураком. Он выдал нас и поставил под угрозу всё, но в его глазах такая энергия, какой я никогда раньше не видела. Его руки сжаты в кулаки, то сжимаются, то разжимаются.

«Когда взорвётся бомба, он поймет, что это зов прошлого».

Раньше я не верил мистеру Чиксу, когда он сказал, что Ник Ник был расстроен известием о смерти брата, но теперь я вижу это ясно, как ножевое ранение. Он ненавидит своего брата. Но перед встречей с ним он был в своей лучшей рубашке и с только что сделанной прической.

«Я отведу её домой через теневые ходы и встречусь с вами во дворце», — говорит мистер Чикс.

Ник Ник кивает. «Будь осторожен, пока не проедешь центр города. За это нас будут преследовать через границу».

Двое мужчин обхватили друг друга за плечи, и затем император удалился. Голова высоко поднята, шаги длинные, но медленные, совсем не похожие на шаги человека, пытающегося спрятаться.





Мистер Чикс ведет меня обратно вниз по строительным лесам к темному лифту. Мы снимаем маски, и он поднимает воротник, когда мы оказываемся на моем этаже. Мы идем медленно и близко, как пара на прогулке, пока не оказываемся перед моей дверью.

«Вы уверены, что не хотите остаться на ночь?» — спрашиваю я.

Он качает головой. «Свет мне не друг. И мне нужно быть с остальными».

«Понимаю», — говорю я, но на самом деле это не так.

За исключением моих слишком коротких пребываний в Доме, когда я была девочкой, я никогда ни к чему не была причастна. Я считала Неллину трагически одинокой, без возлюбленного, который бы признал её в своих чувствах. Но теперь, когда я потеряла Жана, мне не стало намного лучше.

Я смотрю на него, наконец-то смиряясь с тем, что Эстер, возможно, выберет именно его, и, может быть, он окажется не самым худшим выбором в мире, когда вижу, как тонкие пальцы обхватывают его шею, хватают бандану и резко дергают.



Голова мистера Чикса отскакивает назад с силой кнута, и на мгновение мне кажется, что всё так быстро закончилось. Но затем он уворачивается, разворачивается и улетает прочь.

При виде этого у меня в голове всё переворачивается. «Делл?» — спрашиваю я, но она игнорирует меня, резко схватив мистера Чикса за горло, отчего тот начинает задыхаться.

Делл выше нас обоих, но мистер Чикс — отличный бегун. Ему бы уже давно следовало ответить. Он держит руки вдоль тела.

Я обнимаю Делл за плечи. Она отталкивает меня.

«Делл, остановись!» — говорю я, но она уже снова на него набрасывается. «Он не может дать отпор. Ты же последовательница Уайли. Он не смеет поднять на тебя руку. Это несправедливо».

Она так резко повернула голову в мою сторону, что ее волосы закрутились, как пропеллер.

« Справедливо? Полагаю, справедливо, что он тебя душит? Ведь ты такая маленькая? А справедливо ли, что он заставляет тебя контрабандой везти оружие и взламывать особняки?»





«Что? Нет, это не так».

«Я знаю, ты, должно быть, сочувствуешь ему. Но никто не должен так с тобой обращаться. Использовать тебя таким образом».

Мистер Чикс громко смеется, и недоумение Делла по поводу этого звука дает мне возможность для атаки.

Я делаю шаг вперед и касаюсь ее руки. Она дрожит. «Он не для меня. Он никогда не сможет быть для меня».

«Думаешь, я втягиваю её во всё это? Смешно. Она наняла меня и моих близких. Мы работаем на неё ». Он качает головой и смотрит на меня так, будто во всём виноват я. «Удар исподтишка от последователя Уайли. Вот во что ты меня втягиваешь».

Делл обернулся ко мне. «Ты его нанял? Я думал…»

«Я знаю, что вы думали. Что я крошечная жительница Эштауна, которую легко сбить с пути истинного». Я поворачиваюсь к мистеру Чиксу. «Простите. Я вам обязан».

«Да-да. Что нового?»

Он потирает горло и, прищурившись, указывает на Делла. Затем он отказывается от угрозы, которую хотел высказать, и переводит взгляд на меня.

«Проблемы. Напряженные проблемы, вот что ты собой представляешь».

«Значит, вы отзываете предложение о работе?»

«Как будто я позволю тебе приземлиться где-нибудь ещё».

«Увидимся позже, мистер Чикс».

Он кивает, затем отступает назад, сливаясь с тенями.

Не говоря ни слова, я впускаю Делл в свою квартиру и пытаюсь понять, с чего начать. Ее взгляд прикован к моей шее, и я понимаю, что на мне все еще бандана. Я снимаю ее и сапоги, надеясь, что буду больше похожа на ту Кару, которую она знает, когда мы разговариваем.

Я сижу в кресле, положив руки на подлокотники так же, как сидел Ник Ник. Заметив это, я убираю руки и складываю их на колени.

«Вы подслушали мой разговор на Земле 175».

Делл закатывает глаза, садясь. Она сняла пальто, и я вижу, что в своем жалком вечернем платье она была полностью готова затеять драку.





«Да, пожалуйста, сведите всё к вторжению в частную жизнь», — говорит она. «Некоторые наблюдатели подслушивают каждый маршрут своих путешественников. Я, очевидно, слишком долго проявляла к вам снисходительность. Пистолет? Настоящий, исправный пистолет? Вы что, с ума сошли?»

«В нём всего шесть пуль, и здесь его невозможно воссоздать. К тому же, у меня не было выбора. Он был мне нужен, чтобы расплатиться с Ником Ником. Иначе он не позволил бы мне использовать его курьеров. Он всё равно чуть не отказался. Я его оскорбил». Я прикасаюсь к шее. «Он… слишком чувствительный».

«Император Эштауна тебя задушил?» Она отводит взгляд. «Вы говорили так, будто мы друзья с 175-й улицы».

«На Земле 175 он мой друг. На всех остальных мирах он мой враг». Я чувствую себя виноватой за эту полуправду. «На Земле 22 он мой бывший, но это только делает его моим ещё большим врагом».

Она наклоняется вперед. «Вам не нужно этого делать. Все, что вы захотите, я могу вам достать. Вам не нужно нанимать бандитов из пустоши, чтобы они воровали для вас. У меня есть деньги».

Странно, она говорит о своих деньгах так, будто я должен считать их своими.

«Я нанял их не для того, чтобы они украли у Адама Боша. Я нанял их, чтобы они его уничтожили. Сегодняшний вечер был всего лишь пробным запуском».

"Почему?"

Я опускаю взгляд, что-то оценивающе смотрю. Сегодня вечером она была у него дома. Она могла быть не просто гостьей; она могла быть его сообщницей. Джин знала, что происходит на самом деле; возможно, Делл тоже.

«Как ты меня нашла той ночью?»

«В какую ночь?»

«Знаете, в какую ночь? В ту ночь меня ударило током».

«Я ехала сороковым рейсом. Я увидела, как вы поднимаетесь на лифте, а не спускаетесь, и подумала, что вы, возможно, идете к Джин. Но вы вышли на семьдесят шестом, поэтому я пошла за вами. Я потеряла вас из виду на лестничной клетке, но потом услышала, как сработала сетка, и поняла, что это вы».

«И вы не удивлялись, что я там наверху делал?»

«Я научился закрывать глаза на некоторые несостыковки в твоей поведении».





«Как великодушно, — говорю я. — Почему вы были на сороковом месте? Вы живете и работаете на восемьдесят, но в последнее время вам очень часто приходится на сорок».

«У меня есть на то свои причины».

«А что вы делали у Боша?»

«Он устраивал вечеринку. Приглашены были все представители элиты».

«Должно быть, это здорово».

«Давай, будь ещё более озлобленным. Мне это никогда не надоедает».

«Зачем ты направлялся в его спальню?»

Ее глаза вспыхивают, а затем сужаются — в них ярость и оскорбление, но не вина. Я промахнулся.

«А вас это вообще касается?»

Она не облегчает задачу доверия к себе. Мы никогда не ладили, но между сегодняшним вечером и нашей вчерашней ссорой между нами образовалась пропасть. Мы годами кружили друг вокруг друга, потому что ни одна из нас не хотела говорить правду. Если я буду молчать, она уйдет, и мы проведем оставшееся время, лавируя между собой, как корабли и айсберги. И все потому, что ни одна из нас не осмеливается первой показать свою силу.

«Адам Бош не создавал вакцину. Он просто собирается убить дофаминцев победивших участников аукциона. Я сообщил об этом в правоохранительные органы, и он… он подумал, что это сделал Жан».

Я ничего не объясняю, и она очень быстро всё понимает. Она выпрямляется.

«Адам убил Джин? А потом распространил слух, что это твоя вина, что ты там была?»

Я не знал, что за этим слухом стоит компания Bosch, но мне следовало догадаться.

«Я была там. Жан заставил его отпустить меня».

Она проводит обеими руками по волосам, но даже после такой растрепанности они снова выглядят идеально.

«Мне очень жаль. Мне следовало… Мне очень жаль». Она делает вдох, а затем медленно выдыхает. «Я проверила запись о вашем… первом расследовании Караменты. Там была зарегистрирована смерть без достаточных доказательств, как и в случае с номером 175. У меня возникли подозрения. Я надеялась поговорить об этом с Бошем наедине. Я направлялась не в его спальню, а в его библиотеку. Зачем вы были в его спальне?»





«Ищет доказательства. У него есть на меня досье, но, похоже, оно заполнено только медицинскими снимками?»

Она кивает. «Я пересылаю вам все результаты ваших обследований. А также ежеквартальные анализы крови».

«Он просил об этом всех, кто часто пересекает этот маршрут?»

«Я не знаю. Ты единственная, кто у меня был. Но…» — она хмурит брови, словно пытаясь вспомнить информацию, хранящуюся глубоко внутри и о которой она и не думала, что она ей когда-нибудь понадобится, — «однажды я сравнила сыворотку, которая у меня была, с той, которую Энтони дал Старле. Они оказались разными».

«Сыворотки подбираются индивидуально?» — спрашиваю я. «Или сыворотка Старлы была особенной?»

«Или у вас был такой же, и он проходит медицинское обследование, чтобы отследить его последствия», — говорит она, и теперь, когда она это сказала вслух, это кажется очевидным вариантом.

Адам экспериментировал со мной? Интересно, знала ли об этом Джин? Мне так хочется позвонить ему и спросить, что я готова расплакаться.

«Тебе следует уйти», — говорю я. «Ничего хорошего из того, что тебя увидят слоняющимся возле моей квартиры, не выйдет».

«Могу ли я еще чем-нибудь помочь?» — спрашивает она.

Мне сложно решить, сколько всего ей рассказать. Я не хочу, чтобы у неё из-за этого были проблемы, но несправедливо застать её врасплох.

«Не приходите на работу в пятницу».

«Пятница? В эту пятницу? До этого всего три дня». Она наклоняет голову. «Кара, ты не можешь убить Адама. Если он умрет, люки перестанут работать».

«Знаю. Поверьте, никто мне об этом не даст забыть», — говорю я. «Я просто на время отключу возможность перемещения. Я работаю над чем-то долгосрочным».

«Люк?»

Я молчу.

«Нет, я понимаю, не говори мне». Она встает. «Я думала, после смерти Джин ты сошла с ума и ввязалась в опасные отношения. Я видела, что ты что-то скрываешь, что-то прячешь. Я просто думала, что это твой парень-беглец пытается тебя уничтожить».





«И ваше решение заключалось в том, чтобы избить человека, который зарабатывает на жизнь тем, что избивает людей?»

«Я не соображал».

«Ты? Я не думал, что ты когда-либо теряешь контроль над собой».

«Только каждый раз, когда с тобой что-то случается, — говорит она, надевая пальто, — в последние несколько недель я впервые по-настоящему почувствовала, как ты отдаляешься от меня. Я плохо с этим справилась. Прости».

Я знаю, как это звучит, но, возможно, именно так я и хочу, чтобы это звучало. Она уходит, прежде чем я успеваю что-либо ответить. И это к лучшему, потому что я не знаю, что сказать. В какой-то момент, может быть, когда она вернется домой, или когда уже будет слишком поздно, она поймет, что права, и я ускользаю. Адам будет знать, что кто-то изнутри помог бегунам, и он знает, что я ненавижу его за то, что он сделал с Джин. На этот раз мне это не сойдет с рук. Но этот кошмар я оставлю на пятницу. Когда ей позвонят или она увидит новостной репортаж с моим именем. А до тех пор пусть она думает, что у нас все хорошо. Пусть она верит, что мы можем продолжать этот танец вечно.



После выступления бегунов новостные проекции загораются. Они использовали огнемёты, бензопилы и моторизованные коньки, чтобы терроризировать сад с одним ясным посланием: Мы не убивали Жана Саного . Я одержимо просматриваю репортажи, стараясь убедиться, что ни на одном из изображений нет моих глаз или совершенно уникальной раскраски лица. Я вне подозрений, но у меня может возникнуть новая проблема. В сети распространяется снимок Адама Боша сразу после того, как бегуны скрылись, а это значит, что на нём Адам Бош сразу после того, как впервые за десятилетия увидел лицо своего брата. Он выглядит широко раскрытым и совершенно потрясённым, но под всем этим, там, где у другого человека были бы растерянность или боль, скрывается хитрость.





Доступ в здание по-прежнему работает, бригада ремонтников не приходит ко мне ночью, но я всё ещё убеждён, что он что-то замышляет.

Я слежу за происходящим в офисе, чтобы убедиться, что он не усиливает охрану в ожидании следующего шага Ника Ника. Но, насколько я могу судить, он нанимает лишь немного больше охраны для своего дома и сада. Возможно, он думает, что Ник Ник нанесет удар только по нему лично, а не по профессионалам, поэтому он не думает о защите своей компании. Или, может быть, он подготовился к этому так, что я не увижу этого, пока не станет слишком поздно. Но уже слишком поздно, слишком поздно думать о чем-то другом и слишком поздно отступать. Шары уже в движении, и скоро мы узнаем, кто из нас с Адамом сыграл лучше.





ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ



Т

За день до начала операции я смотрю на всё так, словно это последний раз. Собирая вещи, я ожидаю увидеть гору, тяжёлую, как якорь, доказывающую, что я действительно здесь на своём месте. Но это всего лишь рюкзак с одеждой и коробка, полная моих вещей с других Земель. Скоро моё имя исчезнет из списков Элдриджа, перестанет меня регистрировать, и эти запечатанные пакеты станут единственным доказательством того, что я когда-то ходил среди звёзд, что я был ценен, и Вселенная смотрела мне в глаза.

Вместо страха или печали мой последний обычный день наполнен благодарностью. Когда я завтракаю в своем обычном месте, меня непреодолимо тянет сказать «спасибо», а потом повторить это, если первое останется неуслышанным. Спасибо за то, что вы всегда были открыты. Спасибо за то, что вы всегда были так же грубы со мной, как и со всеми остальными посетителями, даже когда я едва ли считался местным жителем.

Я медленно иду по уличным садам, с восхищением разглядывая высокие здания, как не делала этого с первой недели своего пребывания здесь. Под цветущим деревом я благодарю город за то, что он относится ко мне лучше, чем заслуживает любой незнакомец. За то, что он дал мне уютное место, где я смогла разобраться, кто я на самом деле. За то, что он позволил мне почувствовать себя в безопасности, пусть даже всего на несколько лет, которые теперь кажутся короче, поскольку подходят к концу. И я благодарю город за то, что он познакомил меня с Делл, не только потому, что она красива и я смогла ее увидеть, но и потому, что я смогла узнать человека, который обладал силой и упорством, но при этом был совершенно лишен жалости к себе.





Когда я прихожу на работу, Делл, кажется, не совсем понимает, как со мной общаться. Она избегает моих глаз так, как никогда раньше. Мне отчаянно хочется вспомнить то, что она сказала у меня в квартире, просто чтобы снова услышать те моменты, которые создают впечатление, будто она меня любит.

Максимум, на что я способен, это посмотреть ей в глаза и спросить: «Какие у тебя планы на завтра?»

«Нет, — говорит она. — Возможно, я сниму его. Это будет выходной».

Я киваю. Когда она не подхватывает нить разговора, я забираюсь в люк и позволяю ей в последний раз меня прогнать.

Я с нетерпением протягиваю руку, чтобы прикоснуться к мордочке Ньяме, и энергия не отступает. Я даю ей понять, что она снова останется одна. Но потом я вижу фотографии шаманов в трансе, танцоров в барабанных кругах и спящих детей, и понимаю, что она никогда не была одна. Она никогда не нуждалась в нас. Всегда были те, кто выходит за пределы обыденности, и перемещение между мирами — это лишь один из способов пройти между ними. Я не думаю, что она будет по мне скучать, это слишком ограниченный образ мышления, но она заставляет меня чувствовать, что заметила меня, и я благодарна ей за это.

Когда Делл оттаскивает меня назад, я на мгновение оказываюсь в полной темноте, прощаясь с этим местом, с утробой, которая привела меня сюда, с могилой, которая забрала Неллин. К тому моменту, когда я в последний раз выбираюсь из люка, я уже близка к слезам.

«Я приготовил для вас кое-что к завтрашнему собеседованию».

Делл протягивает мне коробку. Внутри костюм, такой, каким я всегда восхищался, но так и не купил, потому что, как идиот, копил деньги на удаление татуировок, которые я мог бы и оставить.

«Ты спрашивал меня, как я тебя нашла», — говорит она. Она смотрит мне прямо в глаза, и мне это едва удается. «Ты спрашивал меня, почему я всегда на сороковом этаже, если живу и работаю на восьмидесятом».

Я облизываю губы. Это нервная привычка, но внимание, которое она привлекает, только усиливает мое беспокойство.

«Почему вы были?»





«По той же причине я никогда не брала повышения или отпуска, Кара. Я всегда на сороковом этаже, потому что там же ты. Я всегда буду хотеть быть там, где ты».

Я роняю коробку, чтобы притянуть её к себе, обнимаю её за талию и окутываюсь её ароматом. Я тянусь, чтобы поцеловать её, потому что, какого черта. Я уверен, что половина моих слёз — её, но когда я отстраняюсь, её глаза ясны. Она обнимает моё лицо и целует меня снова. Я закрываю глаза и позволяю ей в последний раз заставить меня почувствовать себя маленьким.

«Я люблю тебя», — говорю я вслух и с таким строгим тоном, как никогда раньше. Уайли говорит своей Уайли-девушке. «Ты же знаешь это, правда? Я никогда не говорила…»

«Пойдем со мной домой сегодня вечером», — говорит она, — «Только в Эштаун».

И я не думаю, что на этом или любом другом мире найдется хоть одна моя версия, которая смогла бы сказать «нет». Путь к ней проходит в головокружительной дымке, где ошеломляющая реальность прикосновения к ней — наконец-то к ней — сравнима лишь с моим неверием в то, что это вообще происходит.

В её квартире я понимаю, что из-за разницы в росте я идеально подхожу ей, когда стою на коленях, и что её сила, позволяющая ей подбрасывать меня, дарит мне все те же острые ощущения, что и в «Ник-Ник», но без приторного страха. Самое главное, я понимаю, что можно любить кого-то так сильно и так безгранично, что это отгоняет даже мысли о смерти.

Идиллия рушится лишь поздно ночью, когда мы лежим в её постели, и она говорит: «Всё будет хорошо, Кара. Всё будет в порядке».

Это её последние слова перед сном, и как только она погружается в беспамятство, я встаю и направляюсь на её кухню. Я не уйду, я буду наслаждаться каждым её сантиметром, пока мне не придётся уйти, но я стою обнажённый на её кухне и ножом отрезаю довольно большие куски волос по бокам головы. Я нахожу бумажные обёртки и связываю два куска отдельно, прежде чем написать записку для Эстер снаружи.

Для вас и для Dell.

Я тихонько возвращаюсь в постель, где Делл уснула, думая, что всё наладится. Не наладится. Не после завтрашнего дня. Но она ещё этого не поняла, поэтому я держу её на руках до утра, а во сне она меня обнимает.





Когда я буду думать о городе Уайли, именно этого мне будет не хватать. Не волшебных капсул или свободно выращиваемой еды, а вот этого — близости к женщине, которая вдохновляла меня, бросала мне вызов и изменила меня к лучшему. И, наконец, возможности прикоснуться к ночному небу.



Я жду собеседования в холле. Не глядя, вижу шестерых рабочих в черных комбинезонах — сотрудников службы технического обслуживания, которые в свой обычный день не работают, — они ждут вместе со мной. Я одет в костюм Dell, и это придает мне уверенности. Наверное, легко быть уверенным, когда ты беспомощен, легко быть бесстрашным, когда тебе нечего терять. Я плыву по течению, которое сам запустил, но больше не могу контролировать.

Когда приходит время, я включаю кнопку вызова. Голос, отвечающий на звонок, сканирует мое лицо для идентификации и открывает лифт. Когда я вхожу, за мной входит сотрудник службы технического обслуживания. Ближайший ко мне мужчина в черном комбинезоне толкает меня локтем в бок.

«Мистер Скейлс, — говорю я. — Механик, вы проводите много времени вдали от поля».

«Слышала, мы собираемся взорвать вещи какого-то богача. Ни за что на свете не пропущу эту вечеринку», — говорит она.

Она моложе, чем я думала сначала, моложе меня, и это заставляет меня снова ненавидеть Ника Ника. Ненавидеть его — это освежающе, просто и знакомо. Это напоминает мне, что несколько месяцев назад, до того, как авария на 175-й трассе изменила всю мою жизнь, ненависть к нему была единственным сложным чувством, которое я испытывала.

Единственный способ пройти мимо охраны — на виду у всех. Я рассчитываю на то, что классовая предвзявость жителей Уайли-Сити не позволит сотрудникам смотреть в глаза обслуживающему персоналу достаточно долго, чтобы понять, насколько эта группа людей похожа на жителей Эштона. Это риск, особенно после того, как я так ошибся насчет классовой предвзявости в Делле, но они находятся в здании уже полчаса, и никто еще не присмотрелся достаточно внимательно, чтобы поднять тревогу. Когда они просмотрят записи, они увидят, что это я впустил вандалов. Адам слишком умен, чтобы думать, что это совпадение.

Майкл сидит, свернувшись калачиком, в задней части лифта. Наверное, он надеется, что я его не узнаю, но я знала, что он будет здесь, и мне нужна услуга.





«Мистер Кросс?» Я достаю пакет со своими волосами и запиской и передаю его ему. «Не могли бы вы проследить, чтобы это дошло до сельской местности… на случай, если что-нибудь случится».

Он берет пакет, хмурится, видя его легкость. Потом, должно быть, он что-то понимает, потому что его взгляд устремляется вверх, словно он осматривает мою кожу головы в поисках недостающей детали.

«Ты не умрешь».

«На самом деле…» — говорит мистер Скейлс, прежде чем кто-то другой толкает её локтем, заставляя замолчать.

Я улыбаюсь, или пытаюсь улыбнуться. «Всё в порядке. Я понимаю».

Когда мы выходим из лифта, люди в комбинезонах поворачивают направо к люку, а я налево. Зал ожидания полон. На собеседование взяли только 2% лучших кандидатов, но среди всех тестовых групп их, наверное, больше двух десятков. Кажется, каждого руководителя исследовательского отдела заставили принять участие в процессе отбора. Женщина с портативным экраном обходит кандидатов, разделяя нас на группы в зависимости от того, кто будет нашим интервьюером.

Кто-то хватает меня за плечо. Я узнаю скрип пластика комбинезона, прежде чем обернуться.

«Вы не на том этаже», — говорит рабочий по техническому обслуживанию, когда я поворачиваюсь к нему лицом.

Сердце колотится, но я смиренно киваю, без сопротивления следуя за ним к лифту. Он сосредоточен на мне, а значит, не видит, как фальшивая бригада технического обслуживания быстро направляется к люку. Я не знаю, что со мной сейчас случится, но беглецы сделают свою работу.

Лифт запрограммирован на подъем, что делает пункт назначения очевидным. Выйдя из лифта у кабинета Адама Боша, я ожидал увидеть там очередного сотрудника службы технического обслуживания, вооруженного всем, от электрошокеров до цепей. Но это оказалась всего лишь секретарь Боша, женщина настолько хитрая, что могла бы быть сделана изо льда. Она проводит меня обратно, мимо внутренних фонтанов и роскошных пуфиков, в кабинет Адама Боша.





Он не встает, когда я вхожу, и я не хочу садиться. Пока я наблюдаю, он потирает глаз.

«Ты выглядишь ужасно», — говорю я, стараясь не показывать нервозность. «Проблемы с твоей супертехникой? Вот почему умные люди носят наручники».

Он достает из кармана флакон и пытается закапать несколько капель в глаз, но флакон пуст.

«Следующая модель будет самосмазывающейся. Это решит проблему». Он подвинулся ближе к своему столу. «Пожалуйста, садитесь».

Я поднимаю бровь и сажусь. «Вы притворяетесь, что это настоящее собеседование? Я думал, что сейчас либо вы скажете, что никогда не возьмете меня на работу аналитиком, либо возьмете, но строго предупредите, что убьете меня, если ваши секреты когда-нибудь раскроются».

Он сплетает пальцы. «Может быть, есть третий вариант. Работа в сфере технического обслуживания оплачивается лучше, чем работа аналитика. К тому же, в последнее время нам требуется больше работников в этой области. Найти людей, готовых делать то, что мне нужно, сложнее, чем вы можете себе представить».

Предложение пустое. В его словах чувствуется раздражение, оно не совсем скрывает его ярость. Он злится на меня. Он знает.

«Правда? Твой брат всегда умел так легко налаживать связи», — говорю я. «Неужели именно из-за него я здесь?»

Он откидывается назад, слишком расслабленный. «Я не думал, что ты такой организатор. Это была моя ошибка. Я думал, что когда ты захочешь отомстить, ты придешь ко мне домой и убьешь меня. Но предать меня моему брату? Это… это был довольно странный поступок».

Я проклинаю Ника Ника за то, что он показал своё лицо. Я проклинаю себя за то, что ожидал чего-то меньшего от этого павлина-императора.

«Неужели?»

«Конечно. Когда у тебя нет власти, лучше всего объединиться с теми, у кого она есть. Пешка, вербующая короля для борьбы на своей стороне. Но это не игра для пешек, Кара. Поэтому я пошла к нему напрямую, король к королю, и подружилась с ним».

Черт. Что такое пистолет по сравнению с той властью, которую может предложить Адам? У меня пересохло во рту, но я стараюсь это скрыть.

«Ты подружился с императором? Непростая задача».





«Я сделал ему заманчивое предложение. Я сказал ему, что обеспечу работу и визы для некоторых из его наиболее перспективных сотрудников в отделе технического обслуживания, и в качестве бонуса отправил ему кучу денег».

С тех пор как он начал говорить, меня не покидает мрачное настроение, я представляю, что бы я сделала, если бы Ник Ник меня предал, но потом одно слово особенно запало мне в душу.

«Отправлено… вы же не… вы ведь не отправляли предложение, правда? Вы приняли его лично».

«У меня едва хватает времени, чтобы бежать в пустыню», — говорит он, но его лицо уже искажается. Какая-то часть его мозга понимает, что он совершил ошибку.

Он мог бы меня одолеть. Он мог бы легко меня победить. Я смеюсь. Не могу сдержаться. Я смеюсь и продолжаю смеяться.

«Ты оскорбил императора, сделав предложение дистанционно, ты оскорбил его еще больше, дав ему деньги, а затем оскорбил его в третий раз, предположив, что он расстанется со своими людьми, если ты заплатишь достаточно. Они не его рабы; они его семья».

Адам облизывает губы. Высокомерие . Именно это слово будет написано на его могиле. Он десятилетиями изучал любое место, которое хотел покорить, любого человека, которого хотел завоевать, но не удосужился проверить даже самые элементарные вещи о Нике Нике. Потому что, несмотря на свою кровь и происхождение, он считает нас простыми, глупыми и жадными существами.

А меня, со своей стороны, спасло знание о нём. Я поставлю Адама на колени, потому что годами сдавался в доме его брата. Каждый синяк и сломанная кость, каждый миг самоненависти и порочного желания привели меня к этому: сидеть напротив самого умного человека во Вселенной и иметь преимущество.

«Ник Ник собирался просто взорвать люк, но теперь я не знаю, что он сделает», — говорю я.

Он по-прежнему выглядит спокойным. Его рука неподвижно прижимается к уху.

«Связь в здании прервана уже пять минут», — говорю я. «Не паникуйте. Такие здания предназначены для сдерживания взрыва. А люк настолько неустойчив, что вы приняли дополнительные меры предосторожности в этом помещении. Никто не пострадает».





«Ничего не случится. Император — умный человек. Он знает, как ценно иметь друзей в городе. Ему нужен кто-то вроде меня. Кроме того, — он широко улыбается, — я его старший брат».

«Ты права. И ты понятия не имеешь, на что он способен, даже по отношению к тем, кого любит».

Я смотрю на обратный отсчет на наручниках. Пятнадцать секунд. Я вцепляюсь в подлокотники кресла и готовлюсь к бою. Он снова открывает рот, чтобы заговорить, пытаясь скрыть свой страх, но время пришло.

Тряска едва слышна в двадцатиэтажном доме, но её достаточно, чтобы включились сирены и Адам всё понял.

Я ожидала ярости, но по мере того, как дым медленно поднимался над окном его кабинета, он лишь еще сильнее откидывался на спинку кресла. Его лицо было искажено от напряжения, пока он пытался решить эту проблему, эту головоломку, которую уже слишком поздно разгадывать.

Спустя несколько мгновений раздается второй взрыв, громче первого, хотя и на большем расстоянии. Выглянув в окно, я легко вижу вторую волну дыма, размером с городской квартал.

«Похоже, вашего дома больше нет. Вам действительно не стоило отправлять наличные».

«Ты всё это сделала из-за Джин?»

«И чтобы помешать вам убивать участников торгов».

Это его задело.

«Тебе не всё равно?» — смеётся он. — «Почему тебя это должно волновать? Они для тебя никто. Они ничто».

«Они же люди».

Это только заставляет его смеяться еще громче. «Если бы я только знал, насколько неожиданной ты окажешься. Это могло бы быть весело. Ты же знаешь, что это бесполезно, правда? Я просто все перестрою. Ты ничего не сделал, кроме как потратил мое время и подписал себе смертный приговор».

Я достаю из кармана пару перчаток, надеваю их и подхожу к нему. Садюсь на край его стола и провожу по нему руками. Он сделан из настоящего дерева, и, кажется, я не прикасался к настоящей деревянной мебели с тех пор, как приехал в город. Жаль, что нельзя снять перчатки.

«Ты был не так уж и неправ насчет меня. В конце концов, ты гений».

Я наклоняюсь вперед. Он должен был бы меня остановить, но не останавливает, потому что он умный, а роковая ошибка всех разумных существ — это любопытство.





«Ты сказала, что когда я захочу отомстить, я приду к тебе домой и убью тебя. И именно это я и сделал».

Я хватаю пустой флакончик с глазными каплями, который он отодвинул в сторону, когда началось наше интервью.

«Ты уже почти два дня каждые четыре часа закапываешь себе в глаз "Жену Лота". Сначала побелеет радужная оболочка, потом, я думаю, волосы. Но очень скоро всё твоё тело превратится в белую, застывшую статую. Полагаю, у тебя есть три года, но ты ослепнешь задолго до этого. Ты можешь либо начать обучать кого-то другого тому, как поддерживать люки в рабочем состоянии… либо позволить им сломаться и позволить своему наследию умереть вместе с тобой. Никто не помнит, как ты путешествовал, и никто не помнит твоего имени».

«Я бы знал».

Но я чувствую, что с каждым моим словом его взгляд становится все ярче.

«Адам, реши, кем ты хочешь стать, используя оставшееся тебе время».

«Я тебя убью, — говорит он. — Я тебя разорву на части».

«Я очень надеюсь, что так и будет».

Он нажимает кнопку на своем столе. Должно быть, она подключена к локальной сети, чтобы оповестить его помощников, а не к более крупной сети связи, которую заглушил некий курьер по имени мистер Сплайс, потому что через несколько мгновений входят четверо рабочих по техническому обслуживанию в плотных комбинезонах, шуршащих, как кожа. Впервые я понимаю, что комбинезоны легко отстирать; именно поэтому они их и носят.

«Хватай её. Мы едем к границе».

Моя грудь поет, когда меня вытаскивают из комнаты. Я говорю своим мертвецам: «Тише». Я говорю своим мертвецам, что скоро увижу их. Было время, когда мысль о том, чтобы оказаться в той же пустыне, откуда я пришла, была самой ужасной судьбой, но теперь она меня утешает. Быть забитой до смерти на том же песке, где выросла моя сестра, где я стала достаточно сильной, чтобы оказаться здесь, — это как возвращение домой. Если это достаточно хорошо для Джин, значит, это достаточно хорошо и для меня.

Пальцы впиваются мне в руки, и только тогда я понимаю, что волочу ноги; тело сопротивляется, хотя разум спокоен. Затем открываются двойные двери кабинета, и я вижу Делл. Сначала я думаю, что выдумала её, потому что хотела, чтобы она была моей последней мыслью, и потому что хочу, чтобы она была рядом, когда моё сердце перестанет биться на этот раз. Эгоистично, я знаю, желать ей такого насилия.





Но тут я замечаю сотрудников правоохранительных органов, стоящих по обе стороны от нее.

«Хорошо, вы её уже задержали», — говорит Делл. Она кивает сотрудникам правоохранительных органов. Я нахожусь достаточно близко, чтобы прочитать их нашивки и увидеть, что это иммиграционная служба. «Вот она, можете её забрать».

Сотрудники правоохранительных органов хватают меня, более мягко, но так же уверенно, как и команда Адама.

«Что здесь происходит?» — спрашивает Адам, снова немного не контролируя ситуацию, но кто бы контролировал себя?

«Я подал заявление в отдел кадров вчера вечером, — говорит Делл. — Ее поймали на нарушении правил компании. Контрабанда, общение с представителями других стран. Ее виза была аннулирована сегодня утром. Иммиграционная служба выдала распоряжение о ее немедленном увольнении».

Всё происходит так быстро, но я с трудом понимаю, что Делл спас мне жизнь. Я оглядываюсь на Адама, ожидая ярости, но вместо этого он спокоен. Он не может последовать за мной. Он не хочет рисковать собой или своими людьми, оказавшись в пустоши после сообщения, которое Ник Ник отправил вместе со своим особняком. Но он уже смотрит мимо меня и сквозь меня, а это значит, что он верит мне насчёт жены Лота, и я стала для него наименее важной проблемой. Может быть, он найдёт лекарство, а может и нет. Он злой человек, но мир потеряет нечто уникальное, когда он уйдёт.

«Надеюсь, ты задохнешься от каждой капли пепла, зная, что никогда больше не попробуешь чистого воздуха до конца своих дней…» Его взгляд переходит с моего на шрамы на моем лице, и он наклоняет голову. «Сколько бы это ни длилось».

«Что это значит?» — спрашиваю я.

Он улыбается. Я знала, что он хочет, чтобы я спросила, ещё до того, как я это сделала, но ничего не могла поделать.





«Ты даже не представляешь, что я тебе вливаю в вены. Даже я не знаю всех долгосрочных последствий. Сколько ты собиралась прожить, Карали?»

После более чем 370 смертей задавать такой вопрос — глупо.

«Нет, Адраник. Никогда не знал».

Я могла бы сказать ему, что мне это не нужно. Что каждый раз, когда это случалось, он заставлял меня убить его. Но я позволяю ему сохранять свою злость, хотя и не могу ей противостоять.

«Заберите её», — говорит он, и они так и делают.

На иммиграционном контроле мне разрешают десять минут на сборы под присмотром, но мне нужно всего пять. Я на мгновение бросаю перчатки и глазные капли Адама в мусоросжигатель. Рождение жены Лота ничем не отличается от проноса оружия. Я принял меры предосторожности, чтобы минимизировать ущерб от обоих случаев, но всё может случиться.

Я хватаю вещи, которые упаковала вчера, и готова. У меня конфискуют наручники, но я уже написала Эстер, что меня заберут у городских ворот. Шесть лет я изо всех сил старалась, но теперь всё это в прошлом. Когда меня выводят из квартиры под конвоем, меня ждёт Дрезден. Его улыбка кривая, не грустная, но неловкая, и я пожимаю плечами, чтобы он понял, что ничего страшного, что со мной всё в порядке. Он протягивает мне корзинку, и я, не поднимая тканевой накидки, понимаю, что она полна яблок.

В моей голове звучит голос Старлы, и кажется, это было целую вечность назад.

Это скоро случится и с тобой.

Она была права. Она всегда была права.

Из-за полицейского произвола я оказываюсь в пустыне. Стою на солнце, ем яблоко, подаренное другом, жду сестру и чувствую себя невероятно, невероятно счастливой.



Кислотный воздух обжигал только первую неделю. Через несколько дней я даже перестал чувствовать соль на губах. Вначале я большую часть дней проводил, ощупывая свой пульс и ожидая, когда он замедлится. Адам Бош создавал впечатление, что долгосрочные последствия действия сыворотки меня убьют, но после второй недели я должен признать, что с каждым днем чувствую себя лучше, а не хуже. Возможно, самый умный человек в мире ошибался или просто блефовал. Но, может быть, это не одна из тех быстрых корпоративных смертей, как заводские аварии из-за долгих часов работы и халатности в соблюдении правил техники безопасности, а одна из тех медленных корпоративных смертей, как та пыль, которая оседала в легких наших бабушек и дедушек, пока там не оставалось места для воздуха.





Я не умираю быстро, но всё ещё могу умереть от голода. Мне не положено работать ни на одном из импортных предприятий или перерабатывающих заводов Элдриджа, поэтому я начинаю с собирательства, но это приносит большие деньги лишь изредка, а между этим приходится много голодать.

Эстер уговаривает меня вернуться в сельскую местность, но чтобы присоединиться к святым, мне придётся исповедаться в своих грехах, включая убийство, и если я не смогу раскаяться, меня не пустят. А я не раскаиваюсь. Я могла бы солгать, уверена, я не первая лгунья в тунике, но пора перестать притворяться кем-то другим, кроме девушки из центра города Эш.

Мистер Чикс всё сильнее и сильнее намекает на то, что хочет стать бегуном. Но бегун — это бегун на всю жизнь, и если я что-то и доказал, так это то, что я никуда не уезжаю надолго.

Моя одержимость составлением списков наконец-то приносит свои плоды, и довольно скоро распространяется слух, что я хорошо владею ручкой и умею говорить как настоящий знаток Уайли. Внезапно я становлюсь полезным ресурсом. Сначала это просто услуга, которую я оказываю родителям, желающим написать детям, получившим место в городских школах на полный день. Они хотят поговорить со своими детьми, не вызывая у них смущения. Поэтому я пишу их письма, переводя то, что они хотят сказать, на язык, менее похожий на домашний. Затем приходят торговцы с базара, ищущие помощи в написании рекламы для привлечения посетителей из города. Им не нужен полный «город Уайли». Им нужно, чтобы реклама звучала достаточно похоже на Аштаун, чтобы быть оригинальной и оригинальной, но не угрожающей или грубой.

К тому времени, как советник императора предлагает мне работу, я уже смирилась с тем, что это больше не подработка. Это моя работа. Я выступаю в роли посредника между двумя мирами, странницы, какой всегда и была. Продавщица, для которой я пишу, предлагает мне стол в своем магазине в качестве базы, при условии, что я буду присматривать за ее товарами, пока ее нет, и я соглашаюсь. Мне нравится иметь место для работы. Ей нравится, что к ней присоединяется все больше любопытных местных жителей, желающих увидеть павшую странницу, девушку в шкуре странницы. Я занимаю это место уже неделю, когда приходит Майкл, марширующий безупречно, словно занимается этим уже десять лет. У него в три раза больше отметок, чем в прошлый раз, когда я его видела, и большинство из них — достижения. Он процветает. Владелица магазина и другие покупатели слишком пристально наблюдают за ним, он — титулованный бегун, способный их напугать. Он роняет на мой стол нераспечатанную посылку.





«Я же говорил», — отвечает он.

«Ты победил», — говорю я и убираю посылку. «Как дела с бизнесом?»

Он пожимает плечами. «Сразу после этого обстановка накалилась… Он сам был не в настроении».

«Могу себе представить», — говорю я, а затем, не в силах удержаться, добавляю: «Наверное, нелегко узнать, что брат тебя бросил».

Он слегка рычит на меня, демонстрируя зуб бегуна, о котором всегда мечтал. Он наклоняется вперед к обветшалому столу, за которым я когда-то писал.

«Ты научила меня уходить, Кара. Я научился гнаться за краем, наблюдая за тобой».

Я понимаю, это не обвинение. Он просто благодарит меня.

«Ты всегда найдешь свое место. Неважно, что я буду делать».

«Возможно», — говорит он и, осторожно удаляясь от меня, делает несколько шагов. «Они мирятся, понимаешь. Братья. Они разговаривали. Сейчас они только ссорятся, но… понимаешь».

Да, помню. Помню, как Майкл и Эстер ссорились на заднем дворе, и сейчас ситуация ничем не отличается. Ссора означает, что есть что-то, за что стоит бороться. Это значит, что тебе не всё равно. Мне нравится образ Адраника и Ерьяника снова вместе, впервые без жестокости отца и безразличия матери. Странно найти любовь, но я надеюсь, что у них это получится.

У меня работа в Аштауне, и я не планирую переезжать. Всю свою жизнь я думала о будущем, стремилась к чему-то большему и лучшему. Я не думала, что способна на довольство. И я не думала, что, обретя его, буду так одиноко.





Самым большим сюрпризом стала Ньяме. Я до сих пор её вижу. Ночью, когда я сплю, она показывает мне образы миров, которые я когда-то знала, но от которых теперь оторвана. Она показывает мне, как Ник Ник и Эстер правят миром 175, и что у меня, с Земли 255, родился ребёнок, которого она назвала в честь матери, которую она не помнит настолько, чтобы испытывать к ней неприязнь. В темноте она протягивает ко мне руку, потому что никто не потерян. Для меня это не свидетельство привязанности, а факт её существования. Она находит нас в промежуточных местах, оберегая отдельных людей так же, как оберегает весь мир.

Мои мертвецы затихли в моей груди, довольные теперь, когда я вернул их в знакомое место. Ученые сказали бы, что все это ожидаемо, что давление в моей груди — это просто результат преодоления трудностей, отравивших мои самые плотные кости, и что мои сны — это то же самое, что и галлюцинации в люке, потому что и то, и другое — это просто попытка разума обработать то, чего он не понимает. И есть мир, где они правы, и мир, где они неправы, и мне не нужно знать, какой из них.

Я вернулась месяц назад, и она, словно по волшебству, нашла меня. Я узнала её с первого взгляда, хотя она задержалась у входа в магазин и медленно подошла ко мне. Она наклонилась над изделиями продавца, как будто хотела их купить. И, возможно, так оно и есть. А может, она меня даже не заметила. Для жителей Уайли не редкость получать удовольствие, покупая товары прямо в центре города, вместо того чтобы ждать базара. Во всяком случае, она меня, похоже, ещё не видела.

Но, конечно, она знала. Конечно, она знала, что я в этой комнате, так же как и я знал это в тот момент, когда она подошла к двери. Мы — планеты на орбите, притягивающиеся друг к другу с такой же силой, как гравитация.

Она поднимает безделушку — фигурку крокодила, сделанную из местной золы и глины, на которой, словно нам нужно об этом напомнить, изображены цвета Аштауна.

«Тебя трудно найти», — говорит она, протягивая мне безделушку.

Интересно, думала ли она, что я мертва? Адаму уже давно пора было меня убить. Есть еще вопрос о том, могу ли я умереть или нет, учитывая то, что Адам говорил о сыворотке. Я не смотрела на лицо Делла, когда он это говорил, поэтому не знаю, поверила она ему или нет.





Она не выглядит обеспокоенной. Она хорошо выглядит. На ней все белое, цвет, который я никогда на ней не видела. Он заставляет ее сиять, а солнце Аштауна придало ее щекам чудесный румянец. Она выглядит молодой, немного нервной.

«Возможно, я заразил Адама Боша неизлечимой болезнью. Не думаю, что он меня убьет, но лучше мне залечь на дно».

Она поднимает бровь. «Это объясняет перемены. Он взял на работу команду учеников и переориентировал компанию с получения прибыли на общественную деятельность».

«Наверное, строится много зданий с его именем?»

Она кивает.

Он умирает, и за оставшееся время он позаботится о том, чтобы жить вечно.

«Как там всё устроено?»

«Я не знаю. Элдридж стал… нестабильным. Я решил, что сейчас лучше всего будет уделить немного времени семейным активам».

Перемещение денег — это не то, чем она хотела бы заниматься, но для наследницы вроде Делл это всегда вариант. У неё есть гарантия, которой не мог похвастаться даже Адам Бош, богатство, накопленное поколениями и разрастающееся само собой. Скоро они захотят, чтобы она вышла замуж. Ещё раньше они захотят, чтобы у неё родился ребёнок.

Я прочищаю горло и беру в руки грязевого крокодила. «Наличными или бартером?»

«Бартер».

Делл подсовывает шкатулку с драгоценностями и забирает крокодила, не дав мне времени оценить его. Я не перезваниваю ей, потому что уверена, что она застрахована, но когда открываю шкатулку, жалею, что не сделала этого.

В коробке лежит нефритовая серьга Делл, третья, которая ей больше не нужна, но она прикреплена к ожерелью. Вместо платиновой цепочки, как у большинства украшений Делл, эта цепочка черная как ночь и отражает свет красным, как камень из Аштауна.





Я оказываюсь в саду на восьмидесятом этаже, где меня всегда находили другие её версии. Она одобрила мой дневной пропуск, но это ничего не значит, пока она не свернёт за угол. И есть мир, где я жду вечно, потому что она решает не приходить. Где я возвращаюсь домой и пытаюсь смириться с удовлетворением, которое, как я понимаю, никогда не будет истинной радостью. И есть мир, где я умираю старым и неудовлетворённым, и есть мир, где я умираю молодым, потому что ярость Адама Боша усиливается вместе с его симптомами, или где он не лгал о сыворотке, и моё сердце замедляется и останавливается во сне как раз в тот момент, когда я наконец получаю всё, чего хотел.

Но есть и другой мир, и, возможно, он единственный, где девушка из семьи Уайли приходит в этот сад и берет меня за руку. Где она напоминает мне, что существует не один тип визы, где мы покупаем квартиру на краю света, потому что я все еще работаю в Аштауне, и потому что оттуда родом половина наших детей. Где я всегда слишком груб, а она всегда слишком правильна, и это напряжение поддерживает наш интерес гораздо дольше, чем похоть.

В бесконечных вселенных существует лишь один мир, где есть это невозможное счастье, но именно это делает его таким ценным.





Бабушке-Дереву

Я люблю тебя. Ты заставила меня. Пожалуйста, не читай эту книгу.

Тебе

Ты всегда будешь со мной, пусть даже и не так, как мы когда-то надеялись.

У нас слишком много солнца, мне пришлось отдать часть. И поэтому я отдал тебя.





БЛАГОДАРНОСТИ



я

Я откладывала это слишком долго, что вредно как для меня, так и для уровня стресса моего редактора. Я всегда откладываю дела, которые не знаю, как сделать, и не знаю, как написать благодарственное письмо. Я умею быть благодарной, но моя благодарность — это что-то неряшливое, выплеснутое наружу, недостаточно элегантное для текста. Так что потерпите меня, пока я буду изливать свои чувства.

Кого же еще я могу поблагодарить в первую очередь, как не тебя, Кэмерон МакКлюр? Когда я решил отказаться от первого проекта, над которым работал, того самого, в который ты уже вложил столько времени, ты сказал: «Я подписался на карьеру, а не просто на книгу». И на каждую мою безумную идею я отвечал: «Я могу это продать».

Я бы не написал эту книгу без Патрика Розаля, наставника-трикстера для подземного мира. Ты научил меня имени Амири Бараки и дал мне разрешение существовать так, как это неприятно другим, и писать в академической среде в стиле и жанре, которые там всегда воспринимались бы только как «жесткость». Более того, ты научил меня, какая это на самом деле честь — быть воспринятым как «жесткость», особенно в машине, которая все равно тебя съест.

Я безмерно благодарна всем сердцем, моему дому, где бы ты ни была, Черите Харрелл, которая всегда расплачивается и видится с друзьями, и всем женщинам-писательницам, которые поддерживали меня в моей группе на магистерской программе: Нине, Дине, Шелби, Кэти, Кэролайн, Эмили и другим добрым людям, которых я, уверена, забыла упомянуть. Также отдельное упоминание заслуживают мужчины: Алекс, Брок и Кевин.





Меня учили писательскому мастерству многие щедрые люди, и мне кажется, это подходящее место, чтобы возродить эту традицию. Тиму Аделлу, который меня, возможно, и не помнит, но преподает творческое письмо в своем колледже так, что все мы верим, что можем добиться чего-то большего, чем просто увядание в пустыне. Сьюзан Стрэйт, Лайле Лалами и всем преподавателям программы творческого письма в Калифорнийском университете в Риверсайде, которые меня поддерживали. И прежде всего студентам, которых я там встретил, моим лучшим и самым давним друзьям, «Клубу завтрака»: Хоакину Магосу, Гаррету Мараку и, конечно же, Адаму Колвасу. Знакомство с вами навсегда изменило мою жизнь, и мне очень повезло, что я вас встретил (но я все еще не собираюсь делать татуировку дружбы). Я также хочу поблагодарить программу магистратуры в области изобразительного искусства в Ратгерс-Камдене и стипендию Ральфа Банча, потому что они заплатили мне деньги, а это то, что делают, когда тебе платят, но я хочу поблагодарить живых, дышащих людей: Лизу Зейднер, чья страсть даже к моим ошибкам заставляла меня чувствовать себя ценным, и Пола Лисицкого, чей мягкий стиль преподавания был спокойным убежищем в буре моей жизни.

И моему нынешнему университетскому дому, аспирантуре кафедры английского языка Университета Вандербильта, которая приняла на работу уравновешенного, серьезного литературоведа, а в итоге получила писателя-фантаста в кризисе, как иногда спасают кошку, оказавшуюся беременной. Я так благодарна преподавателям и студентам (особенно моей группе — Тори, Джиджи, Кейтлин, Джошу и Хантли), которые сделали эту странную дисциплину и еще более странный город родным домом. Отдельное спасибо Джею «Дедушке» Клейтону за то, что он разделял мой энтузиазм по поводу роботов, а также теории и литературы XIX века. Я просто не могу закончить абзац о Вандербильте, не упомянув Уэсли Бойко. Спасибо тебе за то, что ты всегда боролся со мной на равных, даже когда я была совсем новичком и так мало знала. Спасибо за двенадцатичасовые дни в библиотеке за исследованиями и ночи в два часа ночи в твоей ледяной квартире за чтением стихов. Спасибо тебе за то, что ты был единственной опорой в то время, когда моя академическая, издательская и личная жизнь одновременно находились в состоянии потрясения. Спасибо, потому что, если я оторвусь от ноутбука, вы окажетесь напротив меня в кафе "Фидо", и со временем я стал на это полагаться.





Спасибо моим редакторам: Саре Пид за то, что она стойко переносила трудности, и Анжелине Родригес, которая была добра и поддерживала меня даже тогда, когда в этом уже не было необходимости.

В конце концов, и всегда, эта книга посвящена сестрам Джонсон, а также Элли, Скарлетт, Индиго, Эмили, Эмеральд и всем, кто придет после них.

Кья





ОБ АВТОРЕ

Микайя Джонсон выросла в калифорнийской пустыне Мохаве, в окружении деревьев, названных Джошуа, и женщин, которые рассказывали истории. Она получила степень бакалавра искусств в области литературного творчества в Калифорнийском университете в Риверсайде и степень магистра изящных искусств в области художественной литературы в Ратгерском университете в Камдене. Сейчас она изучает американскую литературу в Университете Вандербильта, где специализируется на критической расовой теории и автоматах.



Что дальше в



вашем списке для чтения?

Откройте для себя свою следующую



замечательную книгу!



Получайте персональные рекомендации по книгам и актуальные новости об этом авторе.

Зарегистрируйтесь прямо сейчас.





