Глава 6

Я едва тронула поводья, и лошади дружно двинулись вперёд.

- Как тебя зовут?

Если не задам этот вопрос сейчас, впоследствии он станет совсем уж неуместным. Не спрашивать же о таком через неделю знакомства.

- Альдриг.

Ах да, точно. Эта стерва Макморси говорила, но я не обратила внимания. Я открыла было рот, чтобы представиться в ответ, но он меня перебил:

- Я знаю. Леди Одри Стэнфорт.

Немного сарказма на слове «леди», но меня это не задело.

- Ножницы ещё при тебе?

Спутника я больше не боялась (для этого было как-то поздновато), так что вопрос был продиктован исключительно любопытством. Да и потом, не о погоде же, право слово, разговаривать.

- Они мне больше не нужны.

В доказательство он опустил ладонь на рукоять меча.

- Я поняла бы нож, - заметила я задумчиво. – Кинжал. Но ножницы?

- Мне не предлагали выбора. Я не знал, чего от тебя ждать, и взял то, что подвернулось под руку.

- Предусмотрительно.

Оставшийся путь мы проделали в молчании. Лес поредел, мы проехали через деревню, затем миновали поля, а вскоре после заката впереди призывно замаячила таверна. Здесь всё-таки воспользовались магическим освещением, чтобы привлечь внимание потенциальных постояльцев.

Заведение было приличное, трёхэтажное, с хорошей кухней, производимым прямо на месте вином, большой конюшней и скромным садиком, где гости могли отдыхать в хорошую погоду. В таком месте незазорно остановиться на ночлег даже высшей аристократии. Мне, не носящей громкого титула, но занимающей неплохое положение в обществе, тем более.

В таверну я вошла первой. Альдриг следовал за мной, умышленно отставая на пару шагов и держа руку на эфесе меча. Тогда я впервые начала замечать (хотя ещё не смогла бы этого в полной мере сформулировать), что он потихоньку, самовольно, взял на себя роль моего телохранителя. Кому это было на том этапе нужнее, мне или ему, большой вопрос, на который я и сейчас не рискнула бы дать ответ.

Я сняла комнату до утра и заплатила достаточно щедро, чтобы моего человека тоже устроили на ночлег. Точно определять его статус, к счастью, не было необходимости. Где именно он провёл ночь, я не знаю, но к моменту моего выхода из таверны на следующий день он уже стоял возле запряжённого фаэтона.

Ехали по большей части молча: мой спутник был немногословен, меня же это более чем устраивало. Управление экипажем практически не требовало концентрации, поэтому я спокойно прокручивала в уме свои наблюдения и выводы, неофициальные договорённости с местной знатью, рекомендации, список которых планировала предоставить министру. В какой-то момент, послав лошадям дополнительный магический импульс, я даже достала и принялась просматривать свои записи.

Разговор, состоявший больше, чем из пары реплик, случился только один раз. Ветер гонял над дорогой песок, которого кругом было с избытком, и очередная песчинка попала мне в глаз.

- Век бы не видела этого герцогства! – бросила я в сердцах, ни к кому конкретно не обращаясь.

Я вполне могла бы сказать то же самое, путешествуя в полном одиночестве, просто для того чтобы выплеснуть эмоции.

- Мы все его нежно любим, - ответил мой спутник со свойственным ему сарказмом.

- Ноги моей больше здесь не будет, - буркнула я, не переставая тереть глаз.

Толку сей процесс, к сожалению, не давал.

- Зачем-то же ты сюда приехала.

- Исключительно по делам службы.

- И что же у тебя за служба?

Я нахмурилась. Впервые Альдриг интересовался родом моей деятельности, да что уж там, чем бы то ни было, связанным со мной лично. Простое любопытство или нечто, на что стоит обратить внимание? Впрочем, немного поразмыслив, я отвергла теорию заговора, согласно которой герцогиня специально подослала его ко мне в качестве шпиона. Готова допустить, что, когда Альдрига отправили в мою спальню, ему действительно велели держать ухо востро, а после рассказать хозяйке обо всём, что он увидит и услышит. Однако не более того. Иначе схема выглядела уж слишком сложной, в особенности учитывая, что не настолько я важная птица. К тому же о природе моих занятий герцогиня в любом случае отлично знала.

- Я помощница министра иностранных дел Дилии.

- Ого. Звучит внушительно.

- Ничего особенного, - возразила я. – У меня нет официальной должности. Я просто хожу на мероприятия, знакомлюсь с людьми, езжу по разным странам, развожу письма…ну и всё такое прочее.

- А потом советуешь министру, с кем дружить, а кого оставить с носом?

- Что-то в этом роде, - согласилась я, немного подумав.

- То есть ты серый кардинал?

- Вовсе нет. Я не честолюбива и не люблю политику. За это меня и ценят. В сочетании с такими качествами как знание этикета, голова на плечах и неплохие магические способности.

- Если ты не честолюбива и аполитична, что держит тебя на этой должности? Любовь к путешествиям?

- Ни в коей мере! – Я поморщилась от такого предположения. – Любовь к деньгам.

- Ты любишь деньги?

Судя по тону и приподнятой брови, он ни на грош не поверил.

- Ещё как, - подтвердила я.

- Настолько, что тратишь двадцать золотых на раба, который тебе даже не нужен?

Не двадцать, а тридцать. Похоже, ты просто не знаешь себе цену, парень. Но что-то мне подсказывает: такие сведения тебя не обрадуют. Так что озвучивать их я лучше не буду.

- Я не говорила, что коллекционирую деньги. Я люблю их именно за то, что имею возможность потратить столько, сколько захочу тогда, когда мне это взбредёт в голову, лишний раз не задумываясь. Моя служба это позволяет.

На этом разговор закончился: мы въехали в город. Не самый большой в Сильверии (тот разросся за последние пару веков вокруг дворца герцогини), но вполне приличный, с частично мощёными улицами, парой площадей, довольно крупным рынком и масляными фонарями. Здесь мы немного задержались. Я зашла в лавку аптекаря, прикупила пару лекарств, а заодно приобрела на рынке несколько побрякушек: милые мелочи для проживавших в моём доме слуг и дорогие, но безликие изделия для полезных знакомых. Опять же, глупо было не воспользоваться такой возможностью, чтобы перекусить нечто более приличное, чем запасённый в таверне хлеб и кусочки вяленого мяса.

До заката мы проехали ещё несколько часов, успев таким образом преодолеть приличное расстояние. Когда пришло время устраиваться на ночлег, обнаружившийся у дороги трактир оказался ощутимо попроще, чем вчерашний. Старенькое двухэтажное здание с шумной пивной на первом этаже, куда наверняка стекались по вечерам местные выпивохи. Покосившаяся постройка, отведённая под конюшню, и никаких тебе садиков. Конюх, правда, имелся, и в его задачи входило не только ухаживать за лошадьми, но и присматривать за экипажами, дабы их не украли. Не слишком полагаясь на такой уровень охраны, я наложила на фаэтон лёгкое охранное заклинание: в случае попытки его угнать в воздух стали бы вырываться яркие всполохи, вроде того, который я создала в своё время, взывая о помощи.

В остальном простота заведения меня не смущала. Как человек, путешествующий с относительной регулярностью, я видала немало трактиров и постоялых дворов и была не слишком переборчива. Это ощутимо экономило нервы.

Внутри в придачу оказалось довольно-таки чисто, а трактирщик был весьма приветлив. Мне выделили комнату, Альдриг вместе с местным мальчишкой (наверняка сыном или племянником хозяина) затащили мой сундук на второй этаж. Затем мы вдвоём уселись внизу за одним из квадратных деревянных столов. Альдриг сперва держался скованно, явно не уверенный в том, что ему следует располагаться вместе со мной, несмотря на то что в фаэтоне в аналогичной ситуации он чувствовал себя вполне комфортно. Пришлось указать ему на пару-тройку пьянчужек в зале и напомнить, что заведение здесь не самое фешенебельное, а потому разводить политесы неуместно.

В итоге сесть за стол он согласился, но в восторг явно не пришёл и продолжал держаться напряжённо. Нам подали сытное рагу из местных овощей. Лично я предпочла бы мясо, но привередничать не приходилось, и в целом вечер мог пройти вполне неплохо, если бы не мрачная компания, внезапно ворвавшаяся в трактир.

Их было четверо, и все неплохо вооружены. Один держал наготове заряженный арбалет и первым делом взял на прицел трактирщика. Тот испуганно застыл, прижавшись к стене. Я осторожно огляделась. Посетителей было не то чтобы мало, но ни одной компании, которая могла бы организовать достойное сопротивление, не видно. Несколько пьяниц, у которых так дрожали руки, что им никакое оружие бы не помогло, даже если бы оно имелось. Две женщины, одна помоложе, другая постарше, вероятно, дуэнья. Семья – муж, жена и двое детей, один из которых в данный момент сидел у отца на коленях. У окна – несколько подростков, видимо, решивших, что могут считать себя взрослыми, раз заявились в настоящий трактир выпить настоящего пива.

Один из грабителей рявкнул, чтобы все положили руки на стол и не шевелились. Затем потребовал, чтобы трактирщик выкладывал деньги. Другой, помахивая обнажённым мечом, направился к посетителям и велел достать кошельки и драгоценности. Как этот приказ сочетался с недавним требованием держать руки на столе, я не очень понимала, но предположила, что следует подчиниться тому, кто подошёл ближе. В голове пронеслась мысль, что с безопасностью в Сильверии дела обстоят отвратительно, и соваться сюда вторично точно не стоит. Но в данный момент деваться было некуда, и я, пусть и в паршивом настроении, потянулась к ридикюлю.

Дальнейшее происходило очень быстро. Мой спутник взял свою кружку, выплеснул содержимое на пол (судя по получившейся луже, к пиву он не притрагивался вовсе) и, вскочив на ноги, запустил кружкой прямо в голову ближайшему грабителю. Звук получился довольно внушительным. Признаться, я думала, что от этого столкновения что-нибудь разобьётся: либо кружка, либо голова. Вопреки ожиданиям, сосуд оказался чрезвычайно крепким, а голова безмозглой, так что видимых разрушений не получилось, однако удара было достаточно, чтобы разбойник, покачнувшись, рухнул без сознания.

К этому моменту Альдриг уже выскочил из-за стола и устремился к остальным грабителям, держа наготове подаренный беглыми рабами меч. Арбалетчик развернулся, позабыв про трактирщика (последний поспешно спрятался за ближайшим столом), и выстрелил, но ожидавший этого Альдриг уклонился без особого труда. На то, чтобы зарядить следующий болт, потребуется около минуты, так что на время грабитель выпал из игры, и мой спутник метнулся к оставшимся двоим.

Сражаться ему явно доводилось не раз, движения были отточены, мечом он владел отлично. Будь это праздничная театральная постановка или, к примеру, турнир, я бы, пожалуй, залюбовалась. Однако сейчас обстоятельства не располагали к положительным эмоциям: двое вооружённых противников – это плохо, особенно учитывая, что в ближайшее время к ним собирался присоединиться третий, и вот тогда очередной болт имел хорошие шансы попасть в цель. Пока Альдриг отбил удар одного мечника, уклонился от клинка второго, отскочил, оказавшись вне досягаемости первого, обманул второго ложным выпадом и успел ранить его в руку, судя по всему, довольно глубоко.

Я прервала наблюдение за боем, чтобы сосредоточиться на арбалетчике. Дыхание выровнялось, стало более глубоким, чем обычно. Кончики пальцев засветились. Я резко распрямила ладони. Грабитель с воплем выронил раскалённый арбалет. Однако после этого не успокоился, а, напротив, завопил ещё громче, глядя на свои руки, которые теперь светились красным и выглядели, как один сплошной ожог. Иллюзия, конечно, но действенная. Зрительная и ментальная одновременно.

К этому моменту один из мечников уже лежал вниз лицом, бездыханный. Второй, с раненой левой рукой, продолжал отбиваться, но его действия именно что сводились к защите. Альдриг же наступал, яростно, дерзко, как будто точно знал, что меч противника не причинит ему вреда…или как будто ему было всё равно. Вскоре противник предсказуемо совершил ошибку и открылся для удара, чем Альдриг не преминул воспользоваться. Меч глубоко погрузился в плоть. Лишь когда мой спутник выдернул оружие, разбойник со стоном повалился на пол. Замертво или без сознания, я не знала, но, впрочем, мне это было неинтересно.

Арбалетчик продолжал с ужасом разглядывать свои руки, хотя боль от мнимых ожогов наверняка успела свестись к минимуму. Альдриг, не раздумывая, сбил его с ног, а дальше подоспел трактирщик с верёвкой. Мальчишку отправили за стражей.

Осознав, что опасность миновала, посетители повскакивали с мест и заговорили все одновременно. Большей частью – выражали восторги в адрес моего спутника.

- Да ты, парень, настоящий герой!

- Ух, как вы их!

- Как вы только справились со всеми в одиночку?

Трактирщик, закончивший возиться с разбойником, тряс Альдригу руку, рассыпаясь в благодарностях и называя не иначе как «храбрецом» и «спасителем».

Я встала из-за стола и двинулась к лестнице, неискренне улыбаясь тем, кто попытался и меня привлечь к восхвалению героя.

- Это ваш телохранитель? Он просто потрясающий!

- Вы его ещё с ножницами не видели, - буркнула я.