Похвала Али Хейзелвуд

	«Литературный прорыв… « Гипотеза любви » — это уверенный дебют, и мы предполагаем, что это лишь первый шаг к величию, который мы увидим от автора, который каким-то образом осмеливается быть одновременно и академическим авторитетом, и божественно талантливым романистом».

	— Entertainment Weekly

	«Еще один хоумран от Хейзелвуда».

	— Люди на свадьбе

	«„ Невеста“ — это восторг! Страстная, остроумная и первобытная по своей интенсивности, паранормальная дебютная книга Али Хейзелвуд знакомит с миром, столь же интригующим, как и его персонажи. Я в полном восторге от этой книги».

	— Налини Сингх, автор бестселлеров по версии New York Times

	«Единорог современной романтической литературы: неуловимое сочетание глубокого интеллекта и восхитительной склонности к эскапизму… «Гипотеза любви» обладает огромным коммерческим успехом, но более тихий секрет заключается в том, что существует особая аудитория, состоящая из всех Оливок в мире, которые с нетерпением и пылом ждали именно этой книги».

	— Кристина Лорен, автор бестселлеров по версии New York Times

	«Это официально. Нет ничего, что Али Хейзелвуд не могла бы блестяще написать. Мне очень понравилось».

	Джоди Пиколт, автор бестселлеров №1 по версии New York Times

	«Али Хейзелвуд — настоящая звезда романтических историй, и она вернула меня в эпоху моих увлечений оборотнями».

	Ханна Грейс, автор бестселлеров №1 по версии New York Times, о своей книге «Невеста».

	«В этом романе в жанре паранормальной романтики есть всё, чего я хотела, и даже больше».

	— Лорен Эшер, автор бестселлеров по версии New York Times, о фильме «Невеста»

	 «Когда мне хочется почитать захватывающий, остроумный и восхитительный роман, рассказанный свежим и умным языком, я читаю Али Хейзелвуд. Приготовьтесь к тому, что вы подсядете на нее. Каждая книга – это чистое наслаждение».

	— Симона Сент-Джеймс, автор бестселлеров по версии New York Times

	«Забавно, сексуально и умно. Али Хейзелвуд великолепно справилась с ролью в фильме «Гипотеза любви »».

	— Автор бестселлеров по версии New York Times Мариана Сапата

	«Восхитительно занудная и сексуальная, с актуальными комментариями о женщинах в STEM-области».

	— Хелен Хоанг, автор бестселлеров по версии New York Times, о книге «Любовь в голове»

	«STEM-специалисты, объединяйтесь! Ваш мир вот-вот перевернется с ног на голову!»

	— Елена Армас, автор бестселлеров по версии New York Times, о книге «Любовь в голове»

	«В этой книге забавно и невероятно мило обыгран один из моих любимых сюжетных ходов — ворчун встречает солнышко… Мне очень понравились отсылки к фэндому и любовным романам, и я не могла оторваться от чтения. Настоятельно рекомендую!»

	— Джессика Клэр, автор бестселлеров по версии New York Times, о книге «Гипотеза любви»

	«Али Хейзелвуд наконец-то дарит нам паранормальные явления, сочетая их со своим фирменным юмором, запутанным сюжетом и неугасающей остротой — пристегнитесь!»

	— Ханна Уиттен, автор бестселлеров по версии New York Times, о фильме «Невеста»

	«Хейзелвуд щедро делится своим искрометным голосом и остроумием в мистической истории о Ромео и Джульетте».

	—Автор международных бестселлеров Руби Диксон о фильме «Невеста»





Также от Али Хейзелвуд





	Гипотеза любви

	Любовь в голове

	Любовь, теоретически

	Невеста

	Не влюблена

	Глубокий конец


Антологии

	Ненавижу тебя любить


Новеллы

	Под одной крышей

	Застрял с тобой

	Ниже нуля

	Двое могут играть

	Жестокая зима с тобой


Романы для подростков

	Проверять & Приятель





И снова, для Джен, единственной, кто об этом попросил.

	С днем рождения! Я их так сильно испачкала, специально для этого. ты.





Пролог


	я





Мне стыдно это признать, но на короткое время я всерьёз задумался о том, чтобы не приходить на свадьбу брата.

	«Эли знает?» — спрашивает моя подруга Джейд.

	«Неужели я предпочту обниматься в туалете, чем присутствовать при его свадебной церемонии с любимой женщиной?»

	«Нет. Ты его подслушала ».

	Я качаю головой, не отрывая глаз от коньков. Мне нравится представлять, что лед — это то, чего мне лучше было бы не знать, и что я снова и снова протыкаю его лезвиями. Немного агрессии всегда поднимало мне настроение.

	«Майя, просто не ходи. Пропустить свадьбу должно быть совсем несложно. Разве не в этом вся суть свадебного торжества за границей? Ты исполняешь свой семейный долг, приглашая всех, кого когда-либо встречала, — включая жутковатых тетушек, коллекционирующих кукол, и троюродного брата, который обнимает всех до пота, — при этом полностью ожидая, что девяносто процентов твоих знакомых пожалеют о своем приезде и откажутся явиться». Честно говоря, если бы у людей были тысячи долларов, которые они могли бы потратить на отпуск, они бы не стали есть отвратительный торт с помадкой в месте, выбранном кем-то другим.

	«В теории — да». Было бы гораздо приятнее, если бы лед хоть немного «кровоточил». «Но Эли устраивает свадьбу не поэтому. Во-первых, он оплачивает перелет всем, кто не может себе этого позволить». А это, в основном, я. Мой брат старше меня и имеет очень высокооплачиваемую работу — два качества, которыми он обладает вместе со всеми остальными гостями.

	Не каждый может быть таким, как я, частью блестящего, элитарного мира аспирантов.

	«Подождите. Разве свадьба не в чертовой Италии? Это же огромные деньги».

	«Ну да. У него это есть».

	«Всё же. А почему бы ему просто не приберечь это?» Она притворяется, что её тошнит. «Я ненавижу щедрых людей».

	«Черт возьми, это невыносимо». Я резко поворачиваюсь назад, раскинув руки, как ангел. «В любом случае, это очень камерное событие. Меньше дюжины близких друзей приедут на неделю перед свадьбой. Еще около тридцати прилетят на репетиционный ужин. На днях у меня случился момент слабости — я не горжусь этим — и я солгала Эли о том, что мне нужно остаться в Остине подольше на финальное собеседование по проекту в MIT. Сказала ему, что смогу присоединиться к ним только позже, на церемонии». Я вздыхаю. Позволяю себе вернуться в ритм с Джейд. Каток вокруг нас почти пуст, и лед блестит белым под светом потолочных светильников.

	"И?"

	«И он уставился на меня так, будто я ущипнула его собаку, сказала ему, что зубной феи не существует, и попыталась засунуть мне ногу ему в задницу. Всё сразу. Взгляд, выражающий откровенное предательство ».

	«Как он смеет так ценить ваше присутствие?»

	 «Я был в ярости . Вот я сижу и думаю, что мы с братом — бездушные, прагматичные люди, которые не придают значения свадебным церемониям. Это не значит, что я не собираюсь преследовать его и его новобрачную следующие пять-восемь десятилетий».

	«Очевидно, любовь смягчила его, и твои самые сокровенные подозрения исчезли. Но не волнуйся, подруга». Джейд резко останавливается передо мной, преграждая мне путь. «Ты обратилась к нужному человеку. У меня большой опыт в том, как выкручиваться из сложных ситуаций с помощью обмана».

	«Хорошо. Давайте послушаем».

	«Самый эффективный способ избежать обязательств — это болезнь, которая соответствует трём критериям ». Она перечисляет их по пальцам. «Неловкость. Зараза. И, самое главное, быстротечность».

	Я моргаю. Она не колеблется.

	«Ваша болезнь, должно быть, настигла вас так внезапно, что вы не могли её предвидеть. Она должна передаваться другим и мешать вам путешествовать. И самое главное, она должна быть невыносимой. Я говорю о гнойном зуде. Запахе. Жидкости … Она должна быть настолько лишена всякой благодати, что никто не поверит, что вы лжёте, потому что зачем вам портить своё доброе имя…»

	«Джейд». Я беру её руки в свои. «Спасибо. Это бесценная информация».

	«Пожалуйста. Я как раз подумываю провести мастер-класс».

	« Но я не рассказывала тебе об этом, потому что хотела придумать способы, как избежать появления».

	"Да неужели?"

	Я делаю глубокий вдох. «Если мой брат хочет, чтобы я была на его свадьбе, я пойду. И точка».

	«Ах, понятно». Глубокий вздох. «Помнишь, как ты его ненавидела?»

	«Да. Я скучаю по тем временам больше, чем когда-либо». Я заставляю себя пожать плечами. «Но это всего лишь неделя. Честно говоря, я веду себя как плакса».

	 "Вы уверены?"

	Я киваю и продолжаю кататься. Через мгновение она догоняет меня. «Ну, не забывай, что сильная диарея — твой друг». Она обнимает меня за руку. «Это может пригодиться, если ты когда-нибудь окажешься напротив Конора Харкнесса».





за 7 дней до свадьба





Глава 1


	я





Какая же это была удача! Моему брату больше всего на свете понравилась собака.

	Или… это не совсем правда. Жизнь Эли вращается вокруг одного центра масс: Ру, его невесты. И после двух лет наблюдений за ней, изучения её, поддразниваний, прищуривания и неловких разговоров с ней, я должен признать, что не могу его винить. Ру уникальна, сложна, верна, молчалива, и большинству людей она не очень нравится.

	Когда-то я подозревала её в холодности. Я боялась, что её отношения с моим братом обречены на однобокость и закончатся тем, что она разобьёт ему сердце. И всё же, со временем стало очевидно, что она готова на всё ради него, включая терпеливое притворство, будто ей это интересно, пока его младшая сестра в четвёртый раз за месяц обсуждает идею сделать чёлку.

	Я вижу её и считаю её достойной его любви.

	Однако эта собака появилась раньше Ру. Тайни — добродушная собака. Двухсотфунтовый дворняга, взятый из приюта, чьи хобби включают храп, обслюнявливание и без разбора, агрессивное проявление привязанности. А когда Эли начал размышлять о том, что было бы неплохо сыграть свадьбу вдали от дома в кругу близких друзей и семьи, именно Ру сказала: « Нам следует остановиться неподалеку ».

	"Почему?"

	«Разве тебе не хотелось бы, чтобы там был Тайни?»

	И действительно: достоин его любви.

	К счастью, Тайни — заядлая путешественница, что позволило им не исключать Европу из списка вариантов. К сожалению, не все авиакомпании разрешают перевозить в салоне огромных собак, которые лают во время ночных кошмаров, проснувшись от запаха собственных газов. Несоответствие Тайни нормам гигиены сна меня очень расстраивает, но это крошечная возможность — я цепляюсь за неё, как за ракушку в урагане.

	«Я нашла эту авиакомпанию», — сказала я Ру и Эли за пару недель до свадьбы. «Самолет приземлится только на следующий день после вашей, но там есть все эти специальные условия для больших собак. Крошке будет комфортно. И я смогу взять его с собой». Я улыбнулась Крошке, голова которого уже прислонилась к моему колену. «Эй, ты идеальный мальчик. Хочешь отправиться в автомобильное путешествие с тетей Майей?»

	Его хвост так резко взмахнул, что я ожидал, что он начнет левитировать.

	Вот так мне удаётся сократить «Адскую неделю» на один день и провести время с единственным парнем, который ни разу не разбил мне сердце. «Маленький Арчибальд Килгор», — говорю я ему, когда он переворачивается в проходе, наслаждаясь поглаживаниями живота от семнадцати новых лучших друзей, которых он обрёл с момента посадки на борт. «Ты никогда меня не разочаруешь».

	Мой парень мечты запрыгивает мне на колени во время сильной турбулентности и забывает уйти.

	Путешествие из Остина в аэропорт Катании, с одной пересадкой, занимает... Примерно пятнадцать часов. Я сознательно решила не покупать Wi-Fi, и вместо того, чтобы всю поездку нервно переписываться с Джейд, я сосредоточилась на том, что нужно сделать: пристегнуться ремнями безопасности.

	Какие бы меры защиты я ни предпринял против Конора Харкнесса, они остро нуждаются в укреплении.

	Я никогда не сомневалась, что он будет на свадьбе. В конце концов, он самый близкий друг моего брата, если не считать Тайни. (А Тайни считаю.) Они оба генеральные партнеры, или «цари», или как там их называют, компании Harkness, занимающейся биотехнологиями и выполняющей абстрактные, но прибыльные работы, которые я не понимаю, но меня неоднократно заверяли, что они законны. Именно он, в некотором смысле, который мне еще не до конца объяснили, является причиной того, что свадьба состоится на Сицилии, а не в Лейк-Каньоне или Галвестоне, штат Техас.

	Если бы не разногласия из-за падения индекса Nasdaq Composite, Конор всегда был бы шафером Эли.

	Как я объяснила Джейд: «Проблема не в Коноре как таковом».

	Хотя даже это кажется ложью. В воздухе, принимая нескончаемый поток все более крепких газированных напитков от бортпроводников, я понимаю, что для человека, который не доставляет никаких проблем, Конор странным образом занимает мое мысленное пространство, и мне совсем не нравится тратить умственные силы на человека, который не вспоминал обо мне годами.

	— Неправда, — говорит педантичный, зацикленный на времени голос. — По крайней мере, он вспомнил о вас в августе прошлого года.

	Это такой избитый, шаблонный персонаж — двадцатилетняя девушка, влюбленная в друга своего брата, который, кстати, старше её на полтора десятилетия. Но, может быть, на этой неделе я проведу самоочищение. Отредактирую свою жизнь. Вычищу всё — Конора и всю эту чушь между нами. Как пить отбеливатель: это будет неприятно, может даже убить, но если нет, я стану намного сильнее.

	 Или при критической органной недостаточности. Я не врач.

	И всё же я могу мечтать — даже когда мой кошмарный сценарий материализуется всего через несколько часов в аэропорту Катании. Пока Тини очаровывает сотрудников в зоне выгула животных, мой телефон изо всех сил пытается подключиться к сети. Я оглядываюсь, наслаждаясь тёплыми приветствиями, громкими жестами и неторопливым ритмом Италии, и когда в моей руке начинают жужжать сообщения, я нажимаю на последнее от брата.

	Эли: За вами приедет водитель и отвезет вас на виллу.

	Звучит неплохо , — отвечаю я.

	На самом деле, звучит это потенциально очень плохо. Меня беспокоит именно ваше обращение : Эли может иметь в виду меня и Тайни, или меня и другого гостя. В таком случае мне нужно название. В идеале, без лишних вопросов.

	Но на это нет времени. Таможенные досмотрели огромную стопку медицинских документов Тайни, и нас вытолкнули из зоны досмотра, где несколько девочек-подростков залпом пили эспрессо из крошечных чашечек, словно это были шоты мескаля. Я вцепилась в ручку своего чемодана, готовая ко всему, и слава богу за это. Когда я увидела скучающего мужчину с плакатом « Вечеринка Киллгора» и брюнетку рядом с ним, мое сердце упало только в желудок. А не, скажем, в центр планеты.

	Ах, да. Именно тот человек, которого я надеялся избежать. Прямо у меня на глазах.

	«Майя, верно?» — спрашивает женщина, делая несколько грациозных шагов в мою сторону. Широкая улыбка образует ямочку на ее левой щеке. «Я Эйвери». Я не говорю , что знаю , потому что это прозвучало бы пугающе, как будто я из тех, кто тратит огромные траты времени на слежку в интернете за девушкой своего возлюбленного, чтобы узнать о ней совершенно незначительные вещи.

	 Конечно, я именно такой человек, но я постараюсь дожить до самой смерти. Джейд получила строгие указания стереть все данные с моих устройств, как только у меня остановится сердце.

	«Я так много о тебе слышала, Эйвери». Это самая правдивая фраза, которая приходит мне в голову. Я ожидала, что мы пожмём друг другу руки, но она нежно обняла меня, и я умоляла свои измученные путешествиями поры хотя бы на секунду перестать потеть.

	«Так здорово наконец-то познакомиться с тобой. Не могу поверить, что этого не случилось раньше». Она немного ниже меня ростом, и мы как-то странно подходим друг другу. Ее нос у моего плеча. Мои растрепанные волосы у нее во рту. Когда я отстраняюсь, чувствую себя неловко и неряшливо в своих спортивных штанах в собачьих пятнах и укороченной футболке с символикой Техасского университета.

	Мне следовало бы вести себя отстраненно. Ледяно вежливо. Проблема в том, что Эйвери кажется очень милой, а мне нравятся милые люди. «Как странно, — говорю я, — что мы обе живем в Остине…»

	знаю , что мы встречаемся впервые в Италии . И это после того, как я столько слышала о сестре Эли».

	«Слухи сильно преувеличены».

	Она наклоняет голову. «О каких слухах?»

	"Все."

	Она смеется, мелодично, с легким хриплым смехом. Черт, мне кажется, она очень сексуальна. «Нет, нет, твой брат и Минами так тобой гордятся. Все эти стартапы, которые тебя нанимали, и та награда, которую ты получила, и все эти дела в MIT — все тобой так восхищаются. Мне было так грустно, что я единственная, кто тебя еще не встречал».

	«Да, ну, это моя вина. Ты же начал работать в Харкнессе только прошлым летом, верно? Большую часть прошлого года я провел в Швейцарии. Вернулся всего несколько недель назад».

	«Ее точно трудно найти». Ее пожатие плечами так же прекрасно. И она выглядит так же собранно, как и все остальное, даже после трансатлантического перелета. Я не хочу смущать ее, разглядывая ее сияющую кожу и не отечные глаза, поэтому заставляю себя оглядываться по сторонам. Наблюдать за встречами, за переплетением языков, за объятиями и поцелуями. Водитель Эли приседает перед Крошкой и гладит его по голове — новый, готовый стать жертвой нашего короля.

	Взгляд Эйвери по-прежнему прикован ко мне. «Извини. Я не хотела так пристально смотреть, но это… поразительно».

	«Что это?»

	«Как же ты похож на Эли!»

	Я смеюсь. «Да, мне часто так говорят». Я привыкла к тому, что меня сначала воспринимают как младшую сестру Эли Килгора, и только потом как самостоятельную личность. И меня это не сильно беспокоит.

	«Да. Ты на него похож, но также…»

	«Но при этом он совсем на него не похож?»

	«Да. Это поразительно».

	Я даю ей свой стандартный ответ: «Дело в вьющихся черных волосах. И в голубых глазах». Честно говоря, дело гораздо больше, чем просто в этом. У нас с Эли одинаковый подбородок, острые клыки, ноги слишком длинные для наших туловищ. У нас выразительные брови, «дуга Купидона» и печально известный нос Килгор, римской формы и с узкой переносицей. Главная черта наших лиц. « Важный, гордый нос », — говорил папа, а я качала головой и искала в Google видеоуроки по макияжу, как сделать из него симпатичную маленькую пуговицу, или подсчитывала, сколько времени мне нужно, чтобы накопить на пластическую операцию. Когда нам было тринадцать, Джейд предложила ударить меня хоккейной клюшкой, чтобы посмотреть, « перераспределит ли это что-нибудь, может быть? ». Нет уж, спасибо.

	А потом, однажды, я проснулась и решила, что мое лицо и так прекрасно. Папа был бы так рад, что я приняла, нет, даже выставила напоказ гены Килгор.

	«Мне очень нравится, это семейное сходство», — Эйвери смущенно смеется. «Я перестану об этом говорить. Просто ты очень красивая, а он…» Она хмурится, словно понимая, к чему ведет ее фраза.

	«Нет, нет, я понимаю». Я отмахиваюсь от её беспокойства, потому что знаю, что её сбивает с толку: мы с Эли состоим из одних и тех же частей, но получившиеся коллажи создают совершенно разные впечатления. Одни и те же черты могут быть привлекательными для одного и милыми для другого. Ситуацию усугубляет то, что он традиционно мужественный, а мой личный стиль — до невозможности милым.

	«Знаешь, — говорит она, — я думаю, мы с тобой отлично поладим».

	Я с трудом сдерживаю слёзы. От её доброты. От мысли о том, чтобы завести отношения с этой женщиной, которая…

	«Идите?» — спрашивает водитель, прерывая нас. Он постарше. Полный. Кажется, он недостаточно хорошо говорит по-английски, чтобы понять разговор между Эйвери и мной, но, боже мой, как же он привязался к Крошке. «Идите», — повторяет он более настойчиво, указывая на выход.

	«Да, пожалуйста», — говорит Эйвери.

	Я тоже киваю. С облегчением.

	Он вопросительно указывает на мой чемодан, предлагая что-то невзначай. Когда я качаю головой, он подмигивает, берет багаж Эйвери, и мы вместе отправляемся в палящую сицилийскую жару.





Глава 2


	я





Впервые я переехал в Европу, когда мне было почти семнадцать, после досрочного окончания средней школы, движимый неутолимым желанием сбежать к черту из Остина! Из Техаса! Из Штатов! Прямо сейчас!

	Вытащите меня, блять, отсюда.

	Это было не самое обдуманное решение. Я поступила в Эдинбургский университет не потому, что хотела учиться в престижном исследовательском учреждении, которое обеспечило бы строгую академическую среду — хотя, по счастливой случайности, так оно и оказалось. Мой выбор университета сводился к трем критериям: предлагало ли оно мне место с финансовой помощью? Была ли учебная программа на английском языке? И: было ли его расположение достаточно удалено от черной дыры моих самых ужасных воспоминаний? Шотландия просто оказалась первой, кто соответствовал всем этим критериям, и я начала собирать чемоданы, как только получила подтверждение о зачислении.

	Я был не очень рационален. Хотя, с другой стороны, я бы бросил вызов любому подростку, у которого оба родителя неожиданно умерли в течение двух лет. и которую отправили жить к ее практически чужому брату, чтобы она не вела себя иррационально.

	Это было тяжелое время. До болезни, до аварии я была лучшей подругой мамы и папиной дочкой. Я так сильно по ним скучала, погруженная в эти горы горя, я постоянно чувствовала себя на грани удушья. Только одно давало мне воздух: моя ярость. Она проникала сквозь мою грудную клетку и пронзала маленькие дырочки в легких. Она позволяла мне функционировать. Она поддерживала меня в живых.

	Даже тогда, будучи такой юной , дезориентированной и неопытной, я понимала, что ни мой гнев, ни стратегии, которые я использовала для преодоления трудностей, не были здоровыми, что я отталкивала от себя любящих меня людей, что мои постоянные вспышки гнева в конечном итоге превратят меня в пустыню. Но ярость была единственным, что у меня оставалось. Терапия помогала, но недостаточно. То же самое касалось и лекарств. Поэтому я выплескивала эмоции. Я ослушивалась брата, который был так же растерян, как и я. Я говорила ужасные вещи, реагировала импульсивно и совершала много глупых, рискованных поступков.

	Мне не нравится вспоминать то время. Мне не нравится вспоминать, как я однажды отправился в поездку с друзьями и исчез с лица земли на двадцать четыре часа, изводя Эли до смерти. Как я испортил его университетскую майку в отместку за то, что он накричал на меня перед соседями. Как я потерял девственность под воздействием экстази с каким-то безымянным парнем, который настаивал на том, что водительские права — это уловка большого правительства. Проще говоря, мне не нравится, каким я был раньше. Я стараюсь не использовать свою боль как оправдание: я вел себя глупо, эгоистично и в гневе, и я очень сожалею о своих поступках примерно с двенадцати лет до… возможно, я до сих пор нахожусь в этом периоде сожаления. Конечно, я все еще пытаюсь загладить свою вину.

	И все же переезд в Шотландию был правильным решением — я бы приняла его снова. Жизнь в одиночестве дала мне пространство, которое я... Это было необходимо, заставило меня повзрослеть и прояснило мне ситуацию так, как я и представить себе не мог. В двадцать лет, вернувшись в Остин, я стал лучше.

	Я поступил в Техасский университет, чтобы получить степень магистра физики. Переехал к брату и обнаружил, что он не только отличный парень, но и постоянно забывает отписаться от стриминговых сервисов, предоставляя мне доступ к бесконечным развлечениям. Я возобновил общение с некоторыми школьными друзьями, которых я игнорировал, желая сбежать от всего этого, включая Джейд. Я снова начал кататься на коньках, стал волонтером на местном катке, обучая младших детей основам, понял, что мне нравится реставрировать старую мебель, и ходил на йогу с козами как минимум два раза в неделю. « Ты построил прекрасную взрослую жизнь на руинах ужасного подросткового возраста », — сказал однажды мой психотерапевт, и мне нравится этот образ. Идея жизни как чего-то, что я могу выбирать, культивировать день за днем, взращивать и лелеять. Быть осознанным, а не реагировать на происходящее.

	А потом, чуть меньше года назад, мой научный руководитель связался со мной и рассказал о возможности стажировки. Вычислительная физика. Гидродинамика. Спутник Юпитера Ио и все эти восхитительно активные вулканы. Как раз то, что мне нужно.

	Если бы я согласился, мне пришлось бы переехать в пригород Женевы.

	«Это просто офигенно», — сказал Эли, когда я ему рассказал, с той же улыбкой, что и после победы в любительском хоккейном матче. Гордый. Восторженный. Довольный. «Приглашенный ученый в ЦЕРН? Это дает тебе право хвастаться вечно, Майя. Дальше будет только лучше».

	«Возможно. Но в прошлый раз, когда я уезжала так далеко, я, по сути, выбежала из дома, хлопнув дверью. Поэтому повторный отъезд вызывает у меня… я даже не знаю, что и думать».

	Его бровь приподнялась. Он схватил меня за плечо своей тяжелой рукой. « Это совсем не то же самое. Ты уходишь, чтобы двигаться к чему-то другому». « Я не убегал ». И это было правдой . Вот только у Эли не было всей информации.

	И он до сих пор этого не делает.

	«Хорошо?» — спрашивает водитель, указывая на кондиционер и ловя мой взгляд в зеркале заднего вида. Он поворачивает, и маленький освежитель воздуха в виде ёлочки начинает раскачиваться взад-вперед. « Волшебное дерево» , — радостно восклицает он. «Ещё? Холоднее?»

	Я качаю головой и улыбаюсь, за что получаю второе подмигивание за день.

	Мы с ним флиртуем? Неужели я вот-вот заведу страстный роман с бодрым семидесятилетним (или особенно грубоватым на вид пятидесятилетним) мужчиной? Являюсь ли я зависимой от отношений с мужчинами постарше? Буду ли я…

	«Разве это не потрясающе?» — спрашивает Эйвери, и я искренне рада, что меня остановили на этом извилистом участке дороги.

	«Да. Это место не имеет права быть таким красивым».

	Мы почти в Таормине, нашем конечном пункте назначения, который находится всего в часе езды от аэропорта. Несмотря на мои бесчисленные поездки по Европе на выходные во время учебы в университете, все благодаря дешевым авиабилетам и еще более дешевым хостелам, которые, казалось, вот-вот превратятся в место для оргий, я никогда не была в Южной Италии или на одном из островов. Чем дальше мы отъезжаем от Катании, тем сильнее мой лоб прижимается к окну. Мимо нас проплывают холмы, покрытые оливковыми рощами и виноградниками, такими здоровыми, округлыми и обильными под лучами утреннего солнца, что я чувствую себя почти насмешливой. Сельскохозяйственные угодья сменяются деревнями из белого камня, густыми лесами и кустарниками, а затем…

	Бог, океан.

	«Как называлось это море?» — спрашиваю я Эйвери, наблюдая, как свет отражается от мерцающей воды. Не Тирренское. И не Средиземное. «Ионическое?»

	«Ионка», — поправляет она меня. Ее тон изящен — как у умных, всесторонне развитых людей, которые не хотят, чтобы другие чувствовали себя невежественными или неполноценными. Потому что последний час она была просто великолепна. Тайни тоже ее обожает, и она отвечает ему взаимностью: когда он поцеловал ее в щеку своим нежным языком, она даже не отстранилась. Мне нужно, чтобы эта женщина немедленно сделала что-нибудь предосудительное. Мне нужно разрешение, чтобы позволить себе нелестные и злые мысли о ней. Ты мне не понравишься, Эйвери. Перестань быть такой замечательной.

	«А, точно. Вы здесь впервые?»

	Она кивает. «Это позволит моей занудной натуре показать больше, чем я обычно готова показывать на столь раннем этапе отношений, но…» Она достает книгу из своей сумочки из искусственной кожи. Переплет неровный, потрескавшийся, как у зачитанного читателя. Это один из тех старых путеводителей, которыми пользовались люди до того, как интернет стал у нас в карманах. Я насчитала десятки вкладок, выглядывающих из страниц. «Таормина» , — гласит название.

	Моя верхняя губа презрительно кривится. «Это ужасно занудно. Пожалуйста, скажите, что вы это не комментировали».

	«Ох». Она моргает, озадаченная. На ее лице появляется растерянное выражение обиды, а затем снова появляется маска. «Эм, нет. Просто написала несколько комментариев».

	«Хорошо. Потому что это было бы очень…» Я достаю что-то из рюкзака. «Ужасно».

	Это тот же самый путеводитель. Тот же издатель, то же название. Немного потрепанный, учитывая, что я предпочитаю загибать уголки страниц, а не заклеивать их закладками, но желтые стикеры с комментариями — « Ботанический сад, Ру бы с удовольствием посетила »; «Поход, если возможно» ; «Уточните, открыт ли он » — торчат во все стороны. Эйвери изучает их, затем поднимает взгляд с ухмылкой как раз в тот момент, когда машина останавливается перед виллой. Я замечаю двух мужчин снаружи, и у меня сжимается желудок.

	«Мы что, только что стали лучшими друзьями?» — спрашивает она, улыбаясь.

	Именно этого я и боюсь.





Глава 3


	М





Мой брат ждет нас за столиком на каменной террасе, сидя в тени деревянной беседки, увитой ярко-розовой бугенвиллией; прикрыв глаза рукой, он запрокинул голову от смеха. Напротив него сидит Конор Харкнесс, все еще рассказывающий о том, что доставляет Эли столько радости.

	И это хорошо. Что я заканчиваю с этим сейчас, в первую же минуту отпуска. Как только я переживу первое общение с Конором, тон будет задан, и дальше все пойдет как по маслу. Я уверена, что он тоже этого хочет: взаимного и молчаливого согласия на вежливое безразличие. Притворства, что все наши отношения держатся на Эли.

	«Невероятно», — говорит Эйвери, всё ещё сидя на заднем сиденье машины.

	"Что?"

	«Харк, ты одета не в деловом стиле. Апокалипсис назревает». Она открывает дверь и выходит. Крошечная следует за ней, перешагивая через меня и бежа в объятия... Один человек, ради которого он готов был бы похоронить нас всех в канаве. Я ускользаю как раз вовремя, чтобы увидеть, как он набрасывается на моего брата со всей необузданной яростью своей любви.

	«Прошло меньше сорока восьми часов с тех пор, как ты его видела в последний раз», — бормочу я себе под нос, не в силах сдержать улыбку. «Прояви хоть немного достоинства, малыш».

	Затем, сквозь гипнотическое жужжание цикад, я слышу незнакомый голос. «— Не думаю, что неразумно ожидать, что если мой офис отправит запрос в CIM, директор поручит своей команде запустить процессы и подготовить презентацию. Я ошибаюсь, Арк? » Слова доносятся из телефона, включенного на громкую связь, лежащего на столе.

	«Он разговаривает с…?» — шепчет Эйвери Эли, который умудряется кивнуть, несмотря на энергичные ласки Тайни.

	«Конечно, он такой».

	Она ухмыляется. «Бедный Мольнар. Он жив? Может, начнём копать яму?»

	«Пока нет, но я беспокоюсь о его психическом здоровье».

	«Ты не прав», — говорит Конор, уставившись на телефон, словно это дикий ребенок, справляющий нужду на его лужайке. Выражение его лица — особая смесь усталости и отвращения, которую могут успешно воспроизвести только представители старой аристократии. Его профиль, который когда-то настолько меня поразил, что заставил изучить анатомию скуловой кости и ее связь с верхней челюстью, остался таким же, как и при моей последней встрече. Должно быть, он побрился не так давно. Возможно, сегодня утром. «Но ты не прав, Томас, я могу простить. Проблема в том, насколько это все утомительно».

	Эли морщится от веселья. Улыбка Эйвери становится шире.

	«Я не собираюсь просить своих вице-президентов или количественных аналитиков тратить неделю на проведение спонтанных анализов и наспех делать для вас какую-то поделку из макарон, чтобы вы повесили её на холодильник», — продолжает Конор. «Если вы хотите притвориться, что играете в игру по привлечению капитала, делайте это в удобное для вас время. Мы с первого взгляда знаем, что сумма инвестиций в акционерный капитал не достигнет нашего порога».

	«Так это не работает, Харк».

	«Так мы работаем. Наш инвестиционный процесс строг, и мы не занимаемся ретроспективным анализом прибыли и убытков, чтобы парень вашей дочери мог получить приток денег для стартапа, который никогда не сможет завоевать достаточную долю рынка для устойчивого развития».

	«Как партнер, я имею право голоса…»

	«Не при таком масштабном конфликте интересов. Не при отсутствии поддержки со стороны других лиц. Не в качестве ограниченного партнера. У нас есть такие вещи, как слова , и они имеют значение».

	Эли и Эйвери обмениваются беззвучным смехом, а я отвожу взгляд, любуясь видом. Он настолько захватывающий , что финансовый жаргон Конора с ирландским акцентом исчезает в каком-то отдаленном уголке моего сознания.

	Вилла Федра, где будет останавливаться свадебная процессия, построена на вершине холма. Как и большинство исторических домов в Таормине, она расположена на склоне скалы — по словам моего путеводителя, это сделано для защиты от пиратских нападений и для того, чтобы в полной мере наслаждаться бризом в знойное сицилийское лето. Зная это, я всегда ожидал, что ландшафт будет несколько скалистым. Однако я не представлял, насколько крутым будет обрыв. Резкий обрыв скалистого утеса, ведущий к узким белым пляжам и бесконечной полосе моря.

	Ионические, как я теперь знаю.

	Это слишком. Слишком красиво. Бирюзовые воды и темно-зеленые деревья слишком яркие, словно открытка, созданная искусственным интеллектом. Но когда я отхожу на несколько шагов от машины и наклоняюсь вперед, прижимая ладони к каменной балюстраде, установленной для того, чтобы подвыпившие посетители не разбились о скальную стену, порыв ветра обдувает мне лицо.

	До моего измученного перелетом, полукоматозного мозга наконец-то дошло, что это место действительно существует . Как бы невероятно это ни казалось, я здесь . А повернув голову на юго-запад, я еще больше сомневаюсь в реальности, потому что в поле зрения доминирует гора Этна. Самый активный вулкан во всей Европе. Приземистая, с пологими склонами. Она поднимается все выше и выше , достигая кульминации в черной вершине, которая одновременно пугает и величественна.

	«Это просто смешно», — шепчу я себе. Вулкану. Воздуху. Всему сицилийскому морскому пейзажу.

	«Верно?» Рядом со мной Эли опирается локтями на перила. Следом за ним Тайни отчаянно ищет новые запахи. «Я чувствую себя грязным и некрасивым с тех пор, как мы сюда приехали».

	Я оборачиваюсь, чтобы взглянуть на виллу, полюбоваться плющом и глицинией, украшающими ее белый фасад, и мысленно сравниваю ее с домом, где мы выросли. Павлин, познакомься с индейкой. «Мы выросли в лачуге, кишащей крысами, да?»

	«И мы даже не подозревали об этом».

	«Что за нерадивые родители даже цитрусовую рощу не сажают у себя на заднем дворе?» Я тянусь к дереву слева, посаженному в красочную керамическую вазу, и провожу кончиками пальцев по блестящему листу. Отодвинув его в сторону, я обнаруживаю лимон — пухлый, сочный и немного порнографический. Его терпкий аромат наполняет окружающий нас воздух, смешиваясь с морской солью и чем-то, что напоминает мне… тимьян. Кустарник, наполовину спускающийся по скале, словно пытаясь убежать от нас, — это спонтанно растущий куст тимьяна. Я влюбилась . «Осторожно, Эли. Ру может бросить тебя ради этого лимона».

	«Слишком поздно. Мы с лимоном уже сбежали и поженились».

	Я улыбаюсь, и он обнимает меня за плечо, прижимая к себе. Мы с братом обычно не часто обнимаемся, но я чувствую себя не в своей тарелке по разным причинам, и это меня утешает. «Я Рада, что вы решили сделать это здесь. Знаю, я очень неприятно ахнула, когда вы сказали, что не собираетесь просто стоять в очереди шесть часов в офисе окружного секретаря Трэвиса и обменивать пластиковые кольца для бутылок. Но это на самом деле похоже на…»

	«Это не просто прихоть?» Я киваю, когда он отстраняется. «Я действительно выделил время, чтобы отпраздновать и публично признать тот факт, что я влюблен в Ру?»

	«Фу, держи себя в руках, пожалуйста». Но когда он пытается меня пощечинить, я не могу удержаться от смеха. «К тому же, похоже, ты не отпросился с работы».

	«Ага, я это сделал. Это Харк от природы не может не проверять свою электронную почту. И это нормально, ведь наблюдать за его спорами — одно из моих любимых занятий».

	Я отвожу взгляд. «Где все остальные? Я думала, мы с Эйвери прибудем последними».

	«Ты была. Большинство людей высыпаются. Кто-то сходил в центр города, а Ру гуляет по пляжу с Тишей».

	Я бросаю взгляд на обрыв. Он по-прежнему крутой и наполовину покрыт мхом и кустарником. «Они что, прыгнули?»

	Он указывает на место чуть дальше по побережью, где склон более пологий. Кто-то построил там каменную лестницу, вкопанную в плотную, выжженную оранжевую почву. Она извивается и петляет несколько раз, прежде чем заканчивается на том, что выглядит как частный пляж. «О, здорово». Я провожу взглядом по береговой линии, и тут замечаю это. Прямо там, в бухте, всего в нескольких сотнях футов от берега, находится небольшой скалистый островок, покрытый пышной растительностью.

	«Черт возьми. Я не думал, что мы будем так близко. Это что?..»

	Эли кивает. «Изола Белла».

	Когда я впервые прочитал об этом, я подумал только о местных жителях. Можно было бы приложить больше усилий к процессу присвоения названия. Но теперь, находясь рядом, я понимаю, что простота может иметь свои преимущества. Потому что… это, безусловно, красиво. И это остров — по крайней мере, мне так кажется. Круглый, зазубренный холмик зеленого и серого цвета, полностью окруженный морем. Единственное исключение — тонкая полоска галечного песка, соединяющая его с материком.

	«Сейчас прилив? Я имею в виду, прямо сейчас.»

	Эли пожимает плечами. «Не знаю. Почему?»

	«Низко», — раздался низкий голос позади нас. — «Сегодня утром песчаная коса была под водой».

	Что ж. Полагаю, я откладывал это как можно дольше.

	Я выдыхаю, натягиваю на лицо безмятежное выражение и поворачиваюсь. «Привет, Конор», — весело говорю я. Что… вполне естественно, учитывая, что почти все в мире называют его Харк.

	Однако это старые привычки.

	«Майя», — говорит он.

	Не «Привет, Майя» . И не «Майя, привет» . Очевидно, он не считает нужным перегружать свои электронные письма чрезмерной пунктуацией. Конор почти не улыбается, хотя я отказываюсь принимать это на свой счёт. Просто он такой — язвительный, нетерпеливый, иногда злой. Возможно, это из-за эмоционально неблагополучной семьи, в которой он вырос. Возможно, это намеренная бизнес-стратегия — быть одновременно интенсивным , пугающим и злым — истинный путь к воплощению образа человека, управляющего портфелем богатства. Я всегда думал, что костюмы выполняют большую часть работы, но он в брюках цвета виски и простой белой футболке, и я всё равно никогда не смог бы принять его за разработчика программного обеспечения или профессора философии.

	Честно говоря, он не в моем вкусе. Слишком перегружен работой. Слишком неспособен отпустить ситуацию. Слишком целеустремленный. Слишком большой придурок.

	И последние три года своей жизни я влюблена в него.

	Я всегда был упрямым, но это просто извращение. Закостенелость. Токсичность. Я вспомнила о нём, когда мне было двадцать, и вот я здесь. И до сих пор. Несмотря на всё, что произошло с тех пор.

	Все эти учителя твердили моему брату, какой я умный, а я вот такой. Чертовски тупой .

	«Как дела в школе?» — спрашивает он. У него есть такая привычка — задавать невинные вопросы, которые ставят меня на место. А на место, по его мнению, я должна быть в детском бассейне. Подальше от взрослых. Подальше от себя .

	«Отлично», — улыбаюсь я, демонстративно игнорируя знакомое положение руки Эйвери на его предплечье. « Ты же знал, что это произойдет», — напоминаю я себе. — « И физический контакт — это совершенно нормальное явление между людьми, которым нравится общество друг друга».

	Я уже и не помню, когда в последний раз прикасалась к нему.

	«Эйвери, — спрашиваю я свою новую подругу, — ты видела, как близко находится остров Изола Белла?»

	«Да! Я очень рада предстоящим исследованиям». Она хмурится. «И боюсь тоже. Я не очень хорошо плаваю».

	«Мы можем пойти вместе», — предлагаю я.

	«Это было бы потрясающе».

	«Я подумала, что это будет позже, может быть, после сна…»

	«Боже, Майя, — усмехнулся Эли. — Мы здесь на неделю, и большую часть этого времени у нас ничего не запланировано. Сегодня просто выспись, чтобы избавиться от последствий смены часовых поясов. Пойдем, я провожу тебя в твою комнату». Он взял чемодан у водителя и направился к портику, пройдя между двумя белыми колоннами с рифленой отделкой, а за ним следовал Тайни.

	Я бы с огромным удовольствием последовала за ним, но...

	«Эли, это вообще-то мой чемодан», — кричит Эйвери, спеша ему вслед.

	«Черт... ладно, почему бы мне не проводить тебя в твою комнату, Эйвери? Послушай, ты можешь занять комнату Майи? Любая из свободных комнат подойдет».

	Конор ничего не отвечает. Однако он передает водителю несколько купюр, обменивается с ним парой непонятных мне слов и берет мою сумку.

	 Отлично. Отлично .

	«Вы говорите по-итальянски?» — бодро спрашиваю я его. Я не говорю так, будто хочу вырвать себе селезенку и позволить кровопотери захлестнуть меня, и я этим горжусь.

	"Ага."

	«Это потому что… Подожди, а та няня, о которой ты мне рассказывала, была итальянкой? Та, которая вешала ветчину в душе?»

	«Лиза была бы крайне возмущена вашим намёком на то, что она опустится до того, чтобы есть что-либо, кроме прошутто».

	Мы входим в мраморный вестибюль, и между нами воцаряется тишина.

	«Ветчина и прошутто — это разные вещи?» — легкомысленно спрашиваю я, потому что не могу вынести тишины. Ну же, Конор, думаю я. Помоги мне. Давай зададим тон. Доброжелательные незнакомцы до конца недели. «Кто вообще может их отличить…»

	«Прошутто — это разновидность ветчины», — говорит он. Не прямолинейно, но лаконично.

	«Ах». По крайней мере, мы внутри. И если есть что-то, что я точно могу сделать в этом шикарном трехэтажном здании XIX века, так это указать на потрясающие архитектурные детали, чтобы компенсировать отсутствие разговоров.

	«Посмотрите на эту фреску».

	«Не могу поверить, насколько искусно выполнен потолок».

	«Интересно, работает ли эта люстра?»

	Раздражает, а может, и смущает, как Конор отвечает только на прямые вопросы. Он позволяет моей болтовне заполнить тишину и ведет меня вверх по лестнице. Я следую за ним. Посмотрите на его атлетичные плечи, как у бывшего гребца, когда он без труда несет мою сумку. Его густые темно-каштановые волосы, теперь еще более седые, чем в прошлый раз, когда я его видела. Хмурое выражение лица, которое становится все глубже, подталкивая меня к тому, чтобы проболтаться еще сильнее.

	«Я обожаю французские двери».

	«Заметит ли кто-нибудь, если я украду этот ковер?»

	«Это библиотека ?»

	Я уверена, что где-то на территории есть персонал, но мы ни с кем не пересекались. Эли, должно быть, выбрал для Эйвери комнату на втором этаже, возможно, рядом с комнатой Конора. Это, безусловно, объясняет, почему Конор отвел меня на третий этаж. Меня всегда поражало, на какие ухищрения он идет, лишь бы избежать встречи со мной.

	«Эта подойдет?» — спрашивает он, прерывая мой монолог на мозаичном полу в коридоре и указывая на дверь. В замке лежит серебряный, богато украшенный отмычка. Когда я киваю, он заносит мою сумку внутрь.

	«Большое спасибо. Эли был прав, я ужасно устал. Лучше посплю, пока не рухнул». Это явное приглашение уйти. Но Конор закрывает за собой дверь, его темные глаза внезапно становятся жесткими.

	Я умираю немного.

	Я часто умираю , потому что он спрашивает: «Ты под кайфом?»

	«Я…» Я моргаю, не уверена, правильно ли я понимаю вопрос. «Простите?»

	«Вы принимаете наркотики? Стимуляторы? Это ваша обычная практика перед международными рейсами?»

	«Я… Простите, что?»

	«Я не собираюсь на тебя доносить. Но если возникнет проблема…»

	« Нет . Какого черта ты думаешь, что я под наркотиками?»

	Он наступает мне на голову, заставляя меня запрокинуть шею. Он всегда был слишком высоким — и физически , и духовно. «У тебя маниакальное состояние. Зрачки расширены. Ты гиперактивен и беспокойен с тех пор, как вышел из машины, тебя просто вырывает…»

	«Я просто такой, какой есть ».

	Он смеется. Глухой смех заполняет комнату. «Майя».

	За этим словом скрывается так много. Майя, ну же ... Майя, я знаю, какая ты. Я знаю тебя , Майя.

	 Да, он меня знает. Именно поэтому ему следовало бы понимать, что я не стала бы употреблять наркотики на свадьбе брата. «Я не под кайфом. И тебе не помешало бы быть немного благодарнее».

	Он хмурится. «Кому вы благодарны?»

	« Мне . За попытку быть проще».

	«Легко?» — фыркнула она с насмешкой. — «Ты ни секунды в жизни не был легким на подъем».

	«Но я могу быть таким».

	«Майя». Тем же тоном. Он качает головой и смотрит на меня сверху вниз, словно ему и в голову не приходило, что я захочу притворяться, будто между нами нет напряженности, неловкости и неловкости. «Поспи немного. И перестань вести себя как ребенок, пожирающий красную краску. Это нелегко » . Он поворачивается, чтобы уйти, даже не настолько раздраженный, чтобы рассердиться. Он так же пренебрежительно относится ко мне, как и всегда.

	И тогда я решил, что если он собирается играть в эту игру, я буду с ним жестко обращаться . «Это был Эйвери, не так ли?»

	Он замер, отвернувшись от меня. «Что?»

	« Из-за неё ты перестал со мной разговаривать».





Глава 4


	С





или поворачивается очень-очень медленно.

	Достаточно медленно, чтобы я смогла принять нейтральное выражение лица — не слишком сердитое, не слишком обиженное.

	Он тоже помнит наш последний разговор. Его слова по телефону — точные, формальные, окончательные. Долгая пауза, прежде чем я смогла ответить. Мой слегка недоверчивый смех. « Я начинаю встречаться с кем-то, Майя. И я боюсь, что она может неправильно истолковать наши отношения » .

	Я повесила трубку. И пожалела об этом, когда он не перезвонил — ни в тот вечер, ни за последние десять месяцев. Очевидно, мои проблемы с гневом живы и процветают.

	Достаточно было одного мимолетного вопроса к Эли, чтобы понять, что этим человеком была Эйвери, но на этом мои открытия относительно их отношений и закончились. Конор никогда бы не стал обновлять свои аккаунты в социальных сетях фотографиями с романтических выходных на побережье, которых у него не было, а дальнейшие расспросы только вызвали бы подозрения у Эли.

	 Я снова попыталась связаться с Конором. В конце концов, мы были хорошими друзьями. Несмотря на его опасения быть неправильно истолкованным, наши отношения явно не носили романтического характера. Но Конор сразу это раскусил. Вместо того чтобы отвечать на мои звонки, он присылал сообщения, которые ясно давали понять: он был готов мне помочь, но предпочел бы перевести мне миллион долларов, чем поговорить со мной пять минут.

	И сегодня, после почти года молчания, он встречается со мной взглядом и осторожно говорит: «Мы с Эйвери не виделись уже несколько месяцев».

	«Знаю», — улыбаюсь я сквозь едкий привкус во рту. «Интересная история: Минами и Суль приезжали пару недель назад. Они начали говорить о вас двоих. Как жаль, что у вас ничего не получилось. Как они думали, что это просто вопрос времени. Они уверены, что эта поездка вас снова сведет вместе».

	Конор закрывает глаза, раздувая ноздри от гнева. В конце концов, его вспыльчивость почти такая же, как и моя. «Им всем нужно заняться своими чертовыми делами».

	Я заставляю себя пожать плечами. «Я понимаю их точку зрения. Эйвери очень милая. И по возрасту тоже».

	"Майя."

	«Кстати, сколько ей лет?» Теперь моя очередь скрестить руки на груди. Приблизиться к нему. Это опасная тема для разговора. В своем стремлении причинить ему столько же боли, сколько и мне, я, возможно, упустила из виду инстинкт самосохранения. «Я спрашиваю только потому, что мы оба знаем, что ты считаешь отсутствие разницы в возрасте важнейшим условием успешных отношений».

	"Майя."

	«Что?» — я наклоняю голову. «Мы друзья. Думаю, это вполне естественно, что мне любопытно. Мне бы очень хотелось узнать, что нравится моему другу в этой девушке, которая…»

	«Именно так — она не девочка ». У Конора от удивления дернулась челюсть. — Он продолжает, и я чувствую в его голосе всю силу гнева. — Всё это не имеет значения. Мы с Эйвери — коллеги и друзья. Я здесь, чтобы отпраздновать свадьбу Эли. У меня нет больше желания возобновлять отношения с ней, чем с тобой .

	Это как удар под дых. Я приказываю каждой мышце на лице замереть, но последнее слово бьет меня так сильно, что я немного отшатываюсь назад.

	Конор замечает это. Он отворачивается, чувствуя внезапное облегчение в сухожилиях шеи. «Черт возьми, Майя». Он проводит рукой по лицу. На мгновение он выглядит таким же измученным, как и я. «Мы последний раз разговаривали почти год назад. Ты была за границей несколько месяцев. У тебя… У тебя все складывается как нельзя лучше».

	«Какое это имеет отношение к делу?» Меня бесит, как тихо звучит мой голос.

	«Я ожидал, что ты уже смиришься с ситуацией».

	«От чего мы перешли?»

	«От заботы о…»

	«А как насчет тебя , Конор?» Я качаю головой, смеясь. Искренне забавляясь. «Из любопытства, ты думаешь, мой мозг еще не способен формировать долговременную память? Или просто у меня нет способности к устойчивым эмоциям…»

	— Довольно, — резко перебивает он. Встречается со мной взглядом и говорит: — Я выйду из этой комнаты с предположением, что ты под кайфом.

	«Я не…»

	« И …» — он перебивает меня, — «я ожидаю, что к следующей нашей встрече ты оправишься от всего этого и перестанешь вести себя как тот инфантильный сорванец, которым ты так любишь напоминать мне, что ты не являешься».

	Он резко разворачивается и направляется к двери.

	 «Конор», — кричу я ему вслед. Когда он не останавливается, я продолжаю: «Ты был моим лучшим другом. И я была твоим. Я всегда буду заботиться о тебе. Меня не остановить».

	Внезапное колебание, запинка в движениях — мне кажется, я это заметила, но, возможно, это лишь мое воображение. Потому что Конор никогда не оглядывается. Он оставляет меня одну, я смотрю ему вслед, крепко сжав кулак, еще крепче стиснув зубы, и бормочу себе под нос: «Черт».





	Мне часто кажется , что Эли и Конор были лучшими друзьями еще до того, как я познакомился со своим братом.

	Конечно, это неправда. Эли примерно на четырнадцать лет старше меня, но он уехал из дома играть в хоккей в колледж в Миннесоте, когда ему было около семнадцати, а мне еще не исполнилось четырех, а это значит, что где-то в начале 2000-х мы жили под одной крышей. Несколько лет. К сожалению, я мало что помню из этого. На самом деле, у меня есть два детских воспоминания об Эли: как его называли «тыковкой» и тот случай, когда он поссорился с папой и так сильно захлопнул дверь, что с моей стены упала картинка, где Губка Боб и Сквидвард держатся за руки.

	Может быть, хорошо, что мои родители умерли рано, потому что я не уверена, что они смогли бы вынести того, как я стала таким же обаятельным и беззаботным подростком, каким был Эли — то есть, совсем нет. Через это можно пройти один раз, но дважды за два десятилетия? Мне хочется думать, что если существует загробная жизнь, то они сейчас поднимают тост с пина-коладой, испытывая облегчение.

	Если верить рассказам, любимыми занятиями юного Эли были споры с нашим отцом, его раздражение и даже приступы стенокардии. Звучит как типичные подростковые выходки, но после того, как Эли съехал, отец говорил о нём так, будто это был ребёнок Розмари, проникший в его жизнь. Наш святой, беззащитный дом, и… ну, папа мог быть сложным человеком. Не с его драгоценной маленькой девочкой — его принцессой-гоблином , как он меня называл, — которая приходила пощекотать меня всякий раз, когда я притворялась, что меня раздражает громкость его чихания или постоянные язвительные комментарии к моим любимым телешоу, которые он всегда смотрел со мной в гостиной. Что касается Эли, то… я не буду винить своего брата, если в подростковом и юношеском возрасте он приезжал в гости реже, чем у него пальцев на ногах. В конце концов, я планировала сделать то же самое, когда перееду в Шотландию учиться в университете.

	Не знаю, мечтал ли Эли когда-нибудь всерьёз стать профессиональным хоккеистом. Но я точно знаю, что во время учёбы в колледже он понял, что любит биомедицинские исследования, и после окончания университета резко изменил свою жизнь, превратившись из спортсмена в… всё ещё спортсмена, но уже с пипеткой в руках. Он вернулся в Остин, но так и не увеличил частоту своих визитов. Вместо этого он начал аспирантуру по химической инженерии в Техасском университете, и там познакомился с Конором, который учился на год старше его по той же программе, и Минами, постдоком. Все трое мгновенно стали лучшими друзьями.

	После смерти моих родителей, когда Эли в одночасье стал отцом-одиночкой, Минами и Конор очень ему помогли. Я не уверен, что был бы здесь, если бы не Минами, которая сказала моему брату, что, возможно, температура в 40 градусов действительно требует обращения в отделение неотложной помощи, или если бы Конор не взял на себя обязанности Эли, когда тот отвёз меня в это отделение неотложной помощи, — и, скорее всего, если бы он оплатил счёт за приём в отделении неотложной помощи.

	После этого произошло много всего. Здесь есть история, в которой больше точек зрения, чем в призме. Она менялась с годами и каким-то образом вовлекла Ру задолго до того, как она и Эли познакомились в приложении для знакомств. К сожалению, никто не хочет рассказывать мне всё прямо, и я перестал спрашивать. Вот основные моменты (в произвольном порядке): Эли, Конор и Минами были с позором исключены из Техасского университета; Конор и Минами влюбляется — хотя позже Минами разлюбила и вышла замуж за другого. (Поэтому ли Конор — придурок? Нет. Я отказываюсь винить женщин в худшем поведении мужчин — хотя я буду винить себя за то, что меня все еще к нему тянет, даже когда я должна была бы понимать, что так делать нельзя); Эли, Конор и Минами создают Harkness, инвестиционную компанию в сфере биотехнологий; прибыль.

	По мере расширения и роста фирмы происходили сильные финансовые потрясения. Я, будучи ребенком, который говорил: « Возможно, мы сможем позволить себе поездку в Диснейленд, если будем копить пару лет» , превратилась в подростка, который говорил: « Банк забирает дом, я не могу дать тебе денег на обед сегодня, но вот, возьми этот бутерброд, который я приготовила» , а затем в подростка, который говорил: «Да, я могу оплатить твое обучение в колледже, куда бы ты ни решила поступить» .

	У Харкнесс всё хорошо. Первые десять лет управляющими партнерами были Эли, Конор, Минами и её муж Сул. Затем, около двух лет назад, Эли познакомился с Ру и решил сократить рабочее время, чтобы… кажется, просто любоваться ею? Потом у Минами и Сула родилась Каэдэ, самая очаровательная девочка во Вселенной. Вот тогда и стало всплывать имя Эйвери.

	У неё идеальный опыт. Давний друг Минами. Бывший консультант MBB — мы работаем с ней много лет, и нам нравится её стиль. Недавно рассталась с девушкой после долгих отношений, хотела бы сменить обстановку. Устала от Восточного побережья, подумываю о переезде в Калифорнию.

	Или Остин.

	Эйвери взяла на себя работу Минами и Сула, пока они были в декретном отпуске. Однако несколько месяцев спустя, когда пришло время им вернуться, они объявили, что после рождения «самого милого, чертовски милого ребенка во всей вселенной » (я полностью с этим согласна), они хотят проводить с ней « много времени. Прямо очень- очень много ». И поскольку теперь они точно знали, что их объединенные гены «самые милые». Они были готовы завести еще одного ребенка , и оба подумывали о том, чтобы сделать еще одного малыша. Они оба в равной степени участвовали в воспитании детей и не были уверены, вернутся ли в Харкнесс на постоянную работу.

	Именно тогда должность Эйвери стала постоянной.

	Затем, несколько месяцев спустя, Конор, которого в то время я считал своим самым близким другом, сказал мне, что собирается начать встречаться с другой. Можно мне, пожалуйста, убраться куда-нибудь подальше от его жизни?

	Я вполне могла бы. Я поехала в Швейцарию и больше никогда о нём не вспоминала. Конор кто? Конор. Чёрт возьми. Кто?

	«Девушка, — раздался голос сверху. — Ты явно собираешься кого-то убить, и хотя я не собираюсь вставать между тобой и твоей жертвой, не могла бы ты заранее рассказать мне все подробности? Я хочу убедиться, что у нас будет с чем работать на суде».





Глава 5


	я





Я поднимаю взгляд от спокойной воды бассейна, сдвигая солнцезащитные очки на переносице. На деревянной палубе, в ярко-желтом бикини, идеально контрастирующем с ее смуглой кожей, словно настоящая супермодель , стоит мой любимый адвокат на свете. Я любуюсь ее длинными, округлыми ногами, фигурой «песочные часы», блестящими волнистыми локонами, ниспадающими на плечи. Мой взгляд останавливается на широкополой соломенной шляпе, и моя хмурая гримаса сменяется широкой улыбкой.

	Ньота. Младшая сестра Тиши, подруги детства Ру, и, конечно же, сама подруга Ру. Хотя любимое занятие Ньоты — подшучивать над ними обеими.

	«Я не знала, что вы занимаетесь уголовными делами», — говорю я, поправляя солнцезащитные очки.

	«Моя специализация — банкротство. Но после бойни я вам, безусловно, понадоблюсь».

	Если я не протягиваю руку для объятий, то только потому, что она выглядит слишком... Идеальное место, чтобы подвергнуться воздействию печально известной хлорированной воды. Я наблюдаю, как она занимает лежак рядом с моим, накрывает полотенцем подголовник и одаривает меня редкой улыбкой. Аромат ее духов — роз, вербены — доносится до меня. «Вот почему я никого не нашла в доме? Забой уже состоялся? Черт, неужели я это пропустила?»

	«Нет. Но ужин через час. Большинство либо готовятся, либо дремлют». Я проснулся тридцать минут назад, сонный, совсем не отдохнувший, и меня всё ещё очень тянуло что-нибудь съесть. Ради сохранности старых подушек я решил надеть слитный купальник и энергично поплавать, чтобы избавиться от раздражения.

	Это не совсем сработало.

	«Обещаю, я не буду всю неделю утомлять тебя своими безусловными признаниями, но позволь мне сказать это хотя бы раз: я чертовски счастлив, что ты здесь, Ньота».

	«Так и должно быть», — высокомерно говорит она. Но добавляет: «И мне тоже. Вы же знаете, я люблю окружать себя интеллектуалами».

	Когда Ру появилась в жизни Эли, она принесла с собой много замечательных вещей, больше всего мне понравились Тиша и Ньота. Их взаимоотношения как сестер сразу же меня заинтриговали, и я почувствовала, что мечтаю о сестре. Желательно, чтобы она отпускала самые злые и жестокие замечания по поводу моих волос, одежды и жизненных решений, и при этом звучала так, будто готова была бы ради меня пожертвовать собой.

	Познакомьтесь с Ньотой. Она на несколько лет старше меня, но мы сразу нашли общий язык. « Это потому, что мы обе младшие сестры и значительно умнее наших старших братьев и сестер », — сказала она мне. На глазах у Эли и Тиши.

	«Я бы сказала: „Без обид“, — добавила она, обращаясь к ним. — Но на самом деле я имею в виду полное оскорбление».

	Ни Тиша, ни Эли, казалось, не были смущены.

	 Мы с Ньотой не переписываемся ежедневно о мелочах нашей жизни. И всё же мы постоянно поддерживаем связь. Мы разработали прекрасную, не требующую больших усилий систему, чтобы демонстрировать нашу взаимную любовь и уважение, которая заключается в том, чтобы заваливать друг друга ссылками на соответствующие видео и мемы в социальных сетях.

	«Ты тоже пришла одна?» — спрашиваю я.

	«Я никогда не провожу свадебные торжества с приглашенными гостями».

	"Почему?"

	«Им становится неловко, когда я исчезаю с самыми привлекательными мужчинами на вечеринке».

	Я чуть не подавился, хотя даже не пью.

	«Майя, ситуация критическая». Она откинулась на бок, словно римский центурион после битвы. «Становится все труднее знакомиться с парнями, с которыми мне действительно хочется переспать».

	«Знаешь, ты мне это говорил в прошлый раз, когда мы разговаривали. Но потом я погуглил твою фирму».

	"И?"

	«Я видела фотографии ваших коллег. Они выглядят хорошо. Зачесанные назад волосы меня немного коробят, но над этим можно поработать».

	«Проблема в том, что все они юристы. А я отказываюсь заниматься сексом с юристом».

	"Почему?"

	«Это инцест , Майя. Просто расскажи мне обо всем…» Она указывает на мое лицо. Ее длинные ногти блестят в лучах заходящего солнца.

	«Всё?»

	«Резня. Расскажите, пожалуйста, о той ярости , которую вы испытываете».

	«Хм, я бы предпочла об этом забыть. А ты скажи мне — ты со всеми познакомилась?»

	 «Думаю, да? За исключением… Эйвери, кажется, так её зовут. Должна сказать». Она снимает солнцезащитные очки, обнажая густые, идеально подкрученные ресницы. «Я проводила инвентаризацию, и ситуация довольно необычная».

	Я так жду, когда она скажет что-нибудь невероятно возмутительное. «Почему?»

	«Что касается количества, то дела обстоят неважно . Шесть мужчин, и только трое одиноки. Я имею в виду… я просто отказываюсь флиртовать с женихом».

	«Рад это слышать».

	«Однако, похоже, среди холостяков встречаются очень хорошие парни. Например, игроки НХЛ».

	Я стону. «Аксель?»

	«Да. С ним все в порядке . И он приехал со своим младшим братом Полом. С ним тоже все хорошо».

	«Боже, я не видел Пола уже много лет. Вообще-то, он, возможно, за это время стал юристом».

	«Нет-нет. Я проверила. Инженер». Она морщит нос. «Он кажется очень милым, а это не сулит ничего хорошего».

	"За что?"

	«За его способность не привязываться ко мне после свадьбы», — пожимает она плечами. «Хорошие легко влюбляются. И по какой-то странной причине, чем я злее, тем сильнее они меня хотят. Может, мне стоит попробовать заполучить третьего?»

	"ВОЗ?"

	«Послушай. Он ещё и красавчик. Достаточно взрослый, чтобы знать, что делает. И самое главное, если у меня и есть один талант — а их у меня миллион — это умение выбрать самого эмоционально недоступного мужчину в компании, и, чёрт возьми, это он. Гарантирую, этот парень не испытывал чувств с девяностых. Так что я, возможно…»

	 «Он мой», — выпалила я.

	На самом деле нет: я, возможно, прошипела это. Сквозь стиснутые зубы. От этого тонкая шея Ньоты втянулась назад, а взгляд стал более острым.

	«Боже мой». Я протираю глаза. Молюсь про себя, чтобы нунчаки повернулись в мою сторону и вырубили меня. «Черт. Я не хотел…»

	«Ну-ну-ну. Ну-ну .»

	«Прости». Я сглатываю. «Это было отвратительно и немного слишком агрессивно с моей стороны. Если хочешь встречаться с Конором, можешь…»

	«Конор, да?» Она медленно кивает. «Я впервые слышу, чтобы его так называли».

	«Ну что ж. Так его зовут».

	«Хм-хм. А когда Конор предложил тебе называть его по имени?» Она опускает подбородок. «Это было, когда ты с ним переспала?»

	Я расхохоталась. «Ты имеешь в виду, во сне?»

	«Значит, ты признаёшься?» Заинтригованная Ньота — грозная и непобедимая. Каждая Ньота такая. «Твой брат знает, что ты влюблена в его лучшего друга?»

	«Он… Это очень длинная и скучная история».

	«Я корпоративный юрист, девушка. Моя терпимость к скуке выше, чем потолок государственного долга».

	«К вашему сведению, с нашей последней встречи ничего не изменилось. Я по-прежнему не понимаю шуток, связанных с финансами».

	«Бедная девчонка — всего лишь чертов физик-ядерщик, ну и что?» Она качает головой, и я снова смеюсь. «Выкладывай, Майя».

	«Особо нечего рассказывать. Эли знает, но в то же время и нет? Когда я вернулась из Шотландии, я начала открыто испытывать влечение к Конору на глазах у Эли… более или менее в шутку».

	«Меньше, полагаю».

	«Я говорила ему что-то вроде: „О, я все-таки заметила, что Харк симпатичный“. „Ты видел, как хорошо он выглядел в красном галстуке?“ Что-то в этом роде». Конечно, Эли не хотел ничего слышать. В этом и заключалась 90% удовольствия. Но он так и не узнал… Насколько глубоко это зашло , я не могу заставить себя закончить.

	«Так что, проблема в Эли? Если что-нибудь случится, он взбесится? Чувак, ты издеваешься над моей младшей сестрой, мне придётся тебя убить ».

	«Какое прекрасное впечатление. Но я сомневаюсь. И он уже думает, что я это пережила».

	«Тогда, если это не Эли, что мешает тебе переспать с Харком?»

	«Он… во-первых, старше».

	«И в этом проблема, потому что…?»

	«Хороший вопрос». И подтверждающий мои предположения. Я потираю висок. «По-видимому, разница в возрасте крайне недопустима с моральной точки зрения».

	Она машет рукой. «Кажется, это слишком общее утверждение. Конечно, некоторые таковыми являются. Но ты же взрослый человек. Нет ничего плохого в том, чтобы завести небольшой, но проблемный летний роман. Особенно если ты подходишь к нему с открытыми глазами».

	«По словам Конора, это так. Что-то не так».

	«Подожди. Харк знает, что он тебе нравится?»

	«Он…» — вздыхаю я.

	«Позвольте мне перефразировать. Он знает вас не только как сестру Эли? У вас когда-нибудь был хоть один личный разговор с Конором Харкнессом?» Она, должно быть, что-то заметила на моем лице, потому что она удобнее устроилась на подушках, а я…

	Я ей всё рассказываю.





Глава 6





Три года, два месяца, три недели назад

	Эдинбург, Шотландия

	я



	Я рыдала сорок пять минут — рыдала с невыносимой мокротой, сотрясая плечи, — и тут мне пришло в голову, что есть человек , которому я могла бы позвонить.

	Мой старший брат.

	Эли ни в коем случае не мой первый выбор. На самом деле, он настолько далеко в списке, что я даже не рассматриваю его, пока мимо меня не проходит блондинка-туристка в темно-синей футболке с символикой Пенсильванского государственного университета. Она мельком бросает на меня взгляд, прежде чем повернуться к своему парню, чтобы обменяться с ним взглядом типа: « Что, черт возьми, не так с этой девчонкой с кривыми глазами, покрытой соплями, сидящей в саду Сент-Эндрюс-сквер на закате? »

	Я с негодованием смотрю на то, как они держатся за руки, представляю, как бросаю ей нож в спину, и именно тогда буквы складываются в нечто осмысленное.

	 Команда по хоккею на траве Университета штата Пенсильвания.

	Хоккей на траве.

	Хоккей.

	Эли.

	Если говорить о свободных ассоциациях, то они довольно слабые — мой брат раньше играл в ледовый вариант этого вида спорта, — но кого это волнует? Это напоминает мне, что я не совсем один на этой паршивой маленькой планете. Последние лучи заходящего солнца, возможно, ускользают, но есть человек, связанный со мной кровными узами. Наши общие гены могут заставить его взять трубку. Или даже просто тот факт, что я звоню ему впервые с тех пор, как был в Техасе на летних каникулах. В прошлом году.

	Разговоры с братом — не самое любимое мое занятие. Но выбирать не приходится, и за четыре года, прошедшие с тех пор, как я переехала в Шотландию, у меня практически не было альтернативы. Я почти не поддерживала связь со своими друзьями из Остина — со школы, с фигурного катания, с тех групп поддержки для скорбящих, которые меня заставляли посещать раз в две недели. Новая страна, подумала я, решив оставить позади всю эту чепуху подростковых лет. Новый круг общения, который не будет видеть во мне скорбящего, неполноценного человека. Это имело большой смысл, особенно после того, как я познакомилась с Роуз в первый день первого сезона.

	«Простите», — спросила она, похлопав меня по спине. — «Насколько вам комфортно, если я буду трогать вашу попу?»

	Я оглянулась. Увидела красивый, вздернутый нос и бутылочно-зеленые глаза. « Не очень ».

	«Вам следует в ближайшие несколько секунд отбросить все сомнения».

	"Почему?"

	«Потому что ты явно сидел в голубином помёте, а задняя часть твоих джинсов выглядит так, будто ты обделался».

	 Я попытался оглянуться через плечо. Ничего не увидел.

	«В одиночку это не получится», — сочувственно сказала она, улыбнулась и добавила: « Кто-то же должен меня потрогать. Почему бы это не сделать мне?»

	Роуз была права: она была мне нужна в жизни по многим причинам, большинство из которых даже отдаленно не были связаны с химчисткой. Она была дерзкой и доброй. Всегда честной и никогда не осуждающей. Я обожала ее с самого начала, а потом еще больше, когда она познакомила меня с Джорджией, своей дикой, любящей вечеринки кузиной. Я всегда хотела быть на тридцать три процента трио, и, надо сказать, они мне в этом помогли. Последние четыре года они были рядом во всем: экзамены, освоение новой страны, попытки понять, чем, черт возьми, я хочу заниматься в жизни. Маленькие трагедии и невероятные радости повседневной жизни.

	Однако Роуз и Джорджия сейчас недоступны для меня. К сожалению, они заняты тем, что поддерживают друг друга. Как и Альфи — парень, который бросил меня ровно шесть дней назад, после полутора лет отношений.

	«Ничего не получается», — сказал он мне, болезненно поморщившись. «Прости, Майя. Просто не получается». Я всё думала, почему он так скуп на подробности, и…

	Ну что ж. Теперь я знаю, правда? И вот я, вытираю сопли с лица рукавом свитера, ищу номер брата в контактных линзах. Я так редко им пользуюсь, что не могу сразу его найти. Может, я сохранила его под именем Эли ? Или Килгор ? Как, черт возьми, я… А. Вот он. Наверное, в тот день я была в отличном настроении.

	Зилла, брат.

	Я слушаю сигнал вызова. Делаю глубокий вдох. Я не хочу показаться наивной, когда буду рассказывать Эли, что…

	Что? Что я скажу брату? Привет, какой-то придурок, с которым я встречалась, но о котором тебе даже не рассказывала, только что разбил мне сердце. В смысле, чего я пытаюсь добиться...

	«Группа Харкнесс, чем могу помочь?» — спрашивает женский голос. Он добрый, с немного искусственным акцентом. Как в приемной. Неужели я случайно позвонила на работу к брату?

	«Здравствуйте. Я искал Эли Килгора. Мне казалось, это его номер телефона?»

	«Мистер Килгор направляется в Австралию, и в течение следующих нескольких часов его звонки будут переадресовываться мне. С кем я разговариваю?»

	«Майя. Я…»

	«Ах, да. Мы ждали вашего звонка».

	«Ты… был?»

	«Пожалуйста, подождите».

	Короткая вставка джазовой фоновой музыки быстро прерывается коротким «Да?». Это мужской голос, с насыщенным тембром, четкой артикуляцией и легкой хрипотцой. Знакомый, но я не могу вспомнить, кто это. Не мой брат.

	Какого черта можно ответить « да» ?

	Я откашливаюсь. «Привет. Я ищу Эли?»

	«Эли сейчас едет к вам».

	«…Он ли это?»

	«Верно». У него есть акцент. Не шотландский и не американский. «А пока я могу обсудить финансовые стимулы».

	У меня течет из носа, и я стараюсь не хлюпать. «Это очень великодушно с вашей стороны, но у меня все хорошо».

	«Понятно. Мне сообщили, что вас беспокоили эти исключения, и…»

	«Нет. Потому что я не знаю, что такое исключение из правил».

	 "Прошу прощения?"

	«Всё, чего я хочу…» — я более-менее справляюсь с дрожью в голосе и начинаю заново. — «Поговорить с Эли, чтобы…»

	«Как управляющий директор, — твердо перебивает он, — позвольте заверить вас, что пока Эли находится в полете, я более чем способен…»

	«Вы можете соединить меня с Эли? Потому что это всё, о чём я прошу ».

	Да, это был взрыв. За ним последовала тишина и затяжной сон. И: «Возможно, произошло недоразумение. Я разговариваю с генеральным директором Mayers?»

	«Я Майя. Майя Килгор. Сестра Эли».

	«Ты…» — Глубокий вздох. «Конечно, черт возьми, ты такой».

	И вот, наконец, я определил, кто это. Это голос Харка. Или, как его называет Эли, Харка. Полное имя — Коннор Харкнесс.

	Нет, ирландское написание. Одна буква «н» . Вот такое у него ударение.

	Конор Харкнесс.

	Он хороший друг моего брата. Возможно, лучший, хотя взрослые мужчины редко дают такое определение. Наши пути пересекались десятки раз, но, в отличие от Минами, Харк никогда не проявлял ко мне ни малейшего интереса. У меня остались смутные воспоминания о том, как он сидел в нашей гостиной, пил пиво с Эли, был одет в дорогую одежду и говорил что-то важное. Я не помню, чтобы он хоть раз взглянул в мою сторону или начал со мной разговор. Честно говоря, это было облегчением. В таком юном возрасте было совсем не весело чувствовать на себе взгляды взрослых мужчин.

	Я тоже никогда не делала никаких шагов навстречу. Немногие вещи могли бы заинтересовать меня-подростка меньше, чем парень вдвое старше меня. После переезда в Великобританию я какое-то время не возвращалась за границу, предпочитая проводить каникулы с Роуз и её семьёй, а затем с Алфи. Прошлым летом, между третьим и четвёртым курсом, я ненадолго вернулась, но, видимо, с Харком мы тогда не встретились, потому что…

	 Честно говоря, я уже и забыл о его существовании.

	«Вы думали, я какой-то там Мейерс?»

	«Да. Было бы неплохо представиться в начале разговора. Майя ». Он звучит раздраженно, что идеально соответствует моим воспоминаниям о его темпераменте. Похоже, что его главной чертой характера была склонность к заносчивости .

	Я не из тех, кто сломается под тяжестью грубого ответа, но сейчас я не в лучшей эмоциональной форме. «Хорошо, ну… Можно мне поговорить с братом?»

	«Его самолет только что взлетел. До вылета еще далеко».

	У меня аж сердце сжалось. «Есть ли какой-нибудь способ связаться с ним?»

	«Вы можете написать ему сообщение, но после того, как он поднялся на борт, пилот объявил, что Wi-Fi не работает».

	Возможно, мне придётся закричать. А может, и нет. Придётся подождать и посмотреть. «Сколько часов займёт полёт?»

	«Понятия не имею. Двадцать?»

	"Двадцать?"

	«Возможно, больше. Или меньше. Я не лицензированный авиадиспетчер. Но есть новая технология, которая может помочь это выяснить».

	«Какие технологии?»

	«Он называется Google».

	Я закрываю глаза, и слезы снова начинают течь. Я не могу справиться с этим… не могу. Не сейчас. «Что ж, если он вам позвонит раньше меня, пожалуйста, скажите ему перезвонить мне по этому номеру » . Я едва успеваю выдавить последние слова , прежде чем повесить трубку и разрыдаться.

	Я несколько секунд рыдаю, потом сгибаюсь и кусаю колено, обтянутое джинсами. К чёрту его. К чёрту его , и к чёрту всех этих чёртовых мужчин. Если бы не они, я бы не сидела в этом чёртовом парке после наступления темноты.

	 Звонит телефон. Я поднимаю трубку, слишком полная надежды и с затуманенным взглядом, чтобы посмотреть на определитель номера. Глупо спрашиваю: «Эли?»

	«Вы плачете ?» Это Конор Харкнесс.

	Снова.

	«Нет», — рычу я, икая.

	«Ты плачешь ».

	«Какое тебе дело? Зачем ты вообще мне перезвонил?»

	«Потому что вы — семья Эли. И вы плачете». Его слова звучат обвинительно. Как будто он лично стал жертвой худшей недели в моей жизни.

	«Можно просто повесить трубку? Вам нужно поговорить с Мейерсом, и мне бы очень не хотелось переживать этот неприятный момент с человеком, которого я едва знаю».

	«Почему так плохо? Что случилось?»

	Вопрос в том… что является противоположностью заботливости . «Зачем мне вам это говорить ?»

	«Потому что с твоим братом невозможно связаться, а я, блять, взрослый, а ты нет. Мой гражданский долг — убедиться, что детей не похищают и не совершают подобную чушь».

	« Дети? Вы серьёзно? Вы вообще понимаете, с кем разговариваете?»

	«Разве ты не младшая сестра Эли?»

	« Младшая сестренка? Как думаешь, сколько мне лет?»

	«Тебе около тринадцати лет».

	Я вздыхаю, потрясенная. «Мне было тринадцать. Семь лет назад».

	«Что? Тебе не двадцать».

	«Конечно, да».

	"Серьезно?"

	"Ага."

	«Боже мой». Он что-то бормочет про течение времени, и я закатываю глаза.

	«Теперь, когда я рассказал вам о вращении Земли вокруг Солнца, до свидания». Я собираюсь повесить трубку, но…

	«Нет, не до свидания». Его речь коротка. Авторитарна. Болезненно очевидно, что он привык к тому, что люди делают так, как он говорит, без вопросов. «Скажите мне, какого черта вы плачете, чтобы мы могли убедиться, что это всего лишь пустяковая ерунда, и я смогу спокойно закончить разговор».

	Какой же он мерзавец. «Ладно, во-первых, твоя душа всегда была чем-то иным, кроме как измазанной углем. Держу пари, ты сжигал муравьев увеличительными линзами, когда был совсем маленьким, во времена протестантской Реформации».

	«Это вопиющая клевета, и я не заслуживаю…»

	«Во-вторых, я не понимаю, зачем мне тратить на тебя время, абсолютного ничтожества в моей жизни, которое явно думает, что я до сих пор играю с куклами Polly Pocket, несмотря на то, что я зарегистрирован для голосования уже десяток долбаных лун. Чувак, я тебя едва знаю, и то, что я узнаю, совсем не лестно. Так что прости меня, если я не расскажу тебе свою историю жизни и не скажу, что мой парень, с которым мы встречались больше года, бросил меня на прошлой неделе ради девушки , которая не только кузина моей лучшей подруги, но и моя соседка по комнате. А вчера, когда я вернулась из спортзала, они втроём ждали, чтобы устроить мне какую-то импровизированную интервенцию и сказать, что было бы бесконечно эгоистично и злобно с моей стороны вставать между их бурным, несчастным романом. И поскольку они набросились на меня, я так разозлилась, что забыла сделать свои дурацкие дыхательные упражнения, забыла ещё и считать, а потом закричала, что пусть они занимаются этим на всех поверхностях нашей квартиры все время!» Мне было не всё равно, и я этого желал. «Они заразили меня жизнью, полной болезненных, гнойных ЗППП. И сегодня утром, когда я проснулась, они были там, на кухне, смотрели ток-шоу, целовались под моим шкафом, где я хранила свои эмоциональные утешительные вафли Tunnock's, и они сказали мне, что я должна стыдиться своего поведения прошлой ночью, что они боятся моего гнева и моих непропорциональных реакций, что я сама виновата в своей агрессивности, и я больше не могла этого выносить, поэтому выбежала за дверь, и теперь я никогда, никогда не хочу, блять, возвращаться ». Последняя часть вырвалась из меня в виде плачущего, бормочущего, маниакального визга. Я понимаю это по тому, как прохожие оборачиваются в мою сторону, и по тому, что Конор Харкнесс, явно никогда не замолкающий, замолчал.

	Я снова уткнулась лицом в ноги, желая слиться с корнями вишневого дерева, под которым сижу. Сейчас , говорю я себе, самое время закончить этот разговор.

	Так и сделаю. Потом, может быть, найду паб, где смогу напиться до беспамятства, и…

	«Ну, — говорит Конор. — Чёрт».

	Что-то в этом слове — возможно, лёгкий акцент или приглушённость произношения — заставляет меня фыркнуть. «Действительно».

	«Я понятия не имею, что, чёрт возьми, делать с этой информацией».

	«Вот именно это я и пытался сказать, придурок». Я слишком эмоционально истощен, чтобы придать оскорблению остроту, но оно все еще отзывается между нами — пока я не слышу глубокий, насыщенный смех.

	В отличие от всего остального в этом разговоре, он теплый и немного похож на… не на объятие, нет, а на прикосновение руки, нежно поглаживающей мою спину.

	Я тоже смеюсь. Даже когда он говорит: «Я готов признать, что „куча несущественной чепухи“ может быть не самым точным описанием вашего затруднительного положения».

	 «Да?» — я поднимаю подбородок. Улыбаюсь темнеющему небу. «Как великодушно».

	«Есть ли другое место, где вы могли бы остановиться на некоторое время? У друга?»

	Я пытаюсь убежать от своих друзей , — не говорю я. Моё сердце уже слишком близко к тому, чтобы разбиться. «Скамейка в парке. Это считается?»

	Он усмехается. «Я забронирую для тебя отель и оплачу его».

	«Это хорошо, но… деньги не проблема». Эли всегда об этом заботился. Финансовая независимость от него — мой приоритет, я здесь по стипендии и работаю неполный рабочий день. Я стараюсь не пользоваться средствами, которые Эли выделяет на непредвиденные обстоятельства, но я могла бы сама забронировать себе отель.

	Однако слова Конора воскресили смутное воспоминание. Разве не Конор оплачивал мои поездки, когда мне было четырнадцать, и я проходил стажировку на той местной калифорнийской новостной станции? А на следующий год, когда Эли уехал в командировку, разве он не возил меня в школу и обратно целую неделю?

	Подождите. Разве Конор тоже не встречался с Минами? Да, встречался. И это кажется… неправильным. Минами была для меня почти как мать после смерти моей мамы, и я всегда буду её боготворить. Возможно, я предвзята, но… как Конору Харкнессу, этому отъявленному мерзавцу, удалось заполучить такую, как она?

	«Где ты вообще?» — спрашивает Конор. Кажется, его что-то осенило. «Постепенно до меня доходит. Ты переехал в Европу учиться в университете, верно?»

	«Значит, вы это знаете ? А вы думали, что тринадцатилетние подростки поступают в колледжи за границей?»

	«Не могу сказать, что когда-либо задумывался об этом. Где именно вы находитесь?»

	«Я не скажу вам , незнакомцу, где я живу».

	 «Ну же, Майя. У меня же есть ресурсы, чтобы это выяснить». Раздается постукивающий, ритмичный звук. Словно он печатает или барабанит пальцами. «Посмотрим. Ты упомянула Tunnock's. Наверное, его можно купить где угодно в мире, но он особенно популярен в Шотландии».

	Я выдыхаю. Слишком громко.

	«Ах». Он звучит до отвращения довольно. «Сент-Эндрюс? Эдинбургский университет?»

	«Ублюдок» , — шепчу я.

	«Неважно. Я разберусь. Вернемся к теме — я не собираюсь ругать тебя за выбор друзей и соседей по комнате».

	«Вы слишком добры».

	«О, нет. Я даже недостаточно добра . Я просто совершала похожие ошибки. Чего я не понимаю, так это почему вы не должны злиться на то, что они принесли свои отношения в ваш дом?»

	«Потому что», — говорю я. Надеюсь, он по моему тону поймет, что на самом деле я имею в виду: отвали.

	"Потому что…?"

	«Я не знаю. Я... мне не следовало на них кричать».

	«Среди всех нанесенных ударов этот кажется наименее вопиющим».

	«Я знаю, но… у меня проблемы с контролем гнева».

	"Вы делаете?"

	«Да. С некоторыми людьми. Не со всеми. Я, знаете ли, не злюсь на сотрудника службы поддержки в Costco».

	«Есть ли Costco в Шотландии?»

	«Да. Уже довольно давно».

	«Но вы же не ругаете их работников».

	«Нет, я…» — я сглатываю. — «В основном это касается людей, которые мне дороги. Когда они меня обижают, я склонна давать отпор».

	 «Хм. Точно. Ты же в подростковом возрасте совершенно вывела Эли из себя, не так ли?»

	Я смеюсь. «Возможно, я и правда так думала, и посмотрите, к чему это привело. Мы с ним почти не разговариваем. Но когда я переехала сюда, я решила стать лучшей версией себя. А поскольку большинство моих проблем сводится к тому, что я постоянно злюсь, я начала заниматься всей этой ерундой. Терапия. Ведение дневника. Выявление триггеров. И это работает, по большей части. Но теперь я… я в ярости на них, и я не могу понять, это откат назад или праведное, законное чувство. Может, мне просто держать это в себе? Я просто… я хотела, чтобы шотландская Майя была приземленной, беззаботной и спокойной, но…»

	«Создается впечатление, что шотландская Майя больше похожа на пластиковую куклу, чем на реального человека».

	Я крепко зажмуриваю глаза. Ночной воздух становится холодным. «Да», — я откашливаюсь. — «Шотландия, Майя, немного привередлива».

	"Что это значит?"

	«Это просто…» — вздыхаю я. Что я, черт возьми, делаю, играя в словарь синонимов для Конора Харкнесса? «Слушай, я сейчас повешу трубку. И…»

	«Ты собираешься сделать что-нибудь глупое?»

	«Что? Нет . Всё не так. Я просто… наверное, пойду домой».

	«Твоей соседке по комнате. И твоей бывшей».

	«Да. Я… Да». Я потираю лицо. «Вообще-то, может быть, я схожу в библиотеку на пару часов. Просто чтобы увеличить свои шансы на то, что они будут спать».

	«Майя». Так странно слышать, как он называет меня по имени. «Я могу найти тебе другое место для ночлега в мгновение ока».

	«Вы умеете обращаться с чем-либо?»

	«Нет, но у меня есть ассистент руководителя, который всегда готов выполнить мои поручения».

	Мне не стоило бы смеяться, особенно учитывая, что работать на Конора Харкнесса, должно быть, сучка и стерва. «Проблема в том, что это моя... » квартира. И у меня осталось несколько месяцев до конца семестра. И моя церемония вручения дипломов — я получила диплом с отличием. Я много работала, чтобы этого добиться. Я не собираюсь бросать свою жизнь или даже нашу совместную кампанию в D&D. Я не собираюсь убегать, как будто это я должна стыдиться.

	«Не стоит», — соглашается он. Как никогда прежде, это было очевидное высказывание.

	«Это просто… отказ. Алфи был моим первым парнем, с которым мы встречались долгое время, и одним из тех, кто знает меня лучше всех на свете, и меня ужасно смущает, что однажды утром он проснулся и решил, что я недостаточно умна, смешна или привлекательна для него. Джорджия такая непринужденная и красивая, и все хотят с ней общаться. А я… чувствую себя лишней, и начинаю задумываться, неужели так будет всю мою оставшуюся жизнь. Зная, что следующие два месяца эти двое будут меня жалеть, наслаждаться своим обществом и, возможно, пять-десять процентов своих разговоров перед сном будут посвящены тому, что я, несомненно, умру в одиночестве…» Я снова плачу, и это гораздо больше, чем я когда-либо хотела рассказать, больше, чем я помню, чтобы кому-либо признавалась, и…

	Да пофиг.

	Я не могу.

	«Спасибо, что поговорили со мной. Мне стало лучше». На самом деле, нет. Но я всё равно кладу трубку, даже когда он начинает говорить что-то, что я отказываюсь слушать.

	Мой телефон весь в слезах. Я вытираю его как могу, а потом решаю выключить, на всякий случай. Отряхиваюсь, хватаю рюкзак. Даже в этом внезапном крахе моей жизни у меня есть одна неизменная истина: ядерные астрофизические испытания на следующей неделе.

	Университетская библиотека открыта, поэтому я направляюсь на площадь Джорджа. И пусть его изящные, похожие на книжные полки, фасады успокаивают меня. Под сводчатым потолком холла мне приходится заставлять себя глубоко вдохнуть. Я бывала здесь с Алфи и Роуз бесчисленное количество раз . Джорджия тоже присоединялась к нам. Они с Алфи оба курят, поэтому часто выходили на перерыв и возвращались раскрасневшимися и пахнущими сигаретами. Хотя мне никогда не нравился этот запах, он стал мне так дорог, что…

	Я идиот. Я чертов идиот.

	Я этого заслужил.

	Я отказалась ревновать или подозревать. Разве отношения не должны строиться на доверии, взаимном уважении и любви? Иначе какой в этом смысл? Должна ли я жить в состоянии повышенной готовности, когда…

	«Смотри, куда идёшь», — шипит мне какой-то парень после того, как я его задел. Я бормочу извинения и сажусь за ближайший столик, прилагая неимоверные усилия, чтобы сосредоточиться на периодах обращения самолётов.

	Поэтому цифры и слова время от времени размываются.

	Поэтому я едва успеваю сделать пятую часть того, что мне удается сделать в обычный вечер.

	У меня ужасно болит голова, а тело весит миллион камней и…

	Да пофиг. Прошло уже больше трёх часов. Пойду спать.

	Уже поздно, но сегодня пятница. Улицы вокруг кампуса всё ещё оживлённые. Я с трудом добираюсь до своей квартиры на Поттерроу, жалея, что не догадался взять более тёплую куртку перед тем, как выбежать сегодня утром. Уже почти полночь, когда я в последний раз молюсь: « Пожалуйста, пусть Альфи и Джорджия будут в постели» , и вставляю ключ в замок.

	Как только я открываю дверь, из кухни доносятся оживлённые голоса.

	Мой желудок скручивается и рассыпается, как конфетти.

	Не стошнит, напоминаю я себе. Иначе придётся убирать .

	 Алфи и Джорджия смеются, и единственный путь в мою комнату — это пройти мимо их противного веселья. Я снимаю туфли, расправляю плечи и запрещаю себе съеживаться от смущения.

	«Привет», — говорю я, стараясь говорить хоть сколько-нибудь вежливо.

	«Привет, Майя». Джорджия, восхитительная девушка с растрепанными светлыми локонами и атласным домашним костюмом, приветствует меня любящей улыбкой. Очевидно, она сама влюбилась и убеждена, что ее единственный грех — это влюбиться и быть любимой в ответ. Рядом с ней — Альфи, с его вечно растрепанными волосами и очаровательно кривыми зубами.

	По крайней мере, у него хватает такта выглядеть раскаявшимся. «Привет».

	Они не одни, но третьей в их группе оказывается не Роуз, как я предполагал. На самом деле, она практически полная противоположность.

	Прислонившись к прилавку, стоит высокий, красивый мужчина. У него темные, густые волосы, квадратный подбородок, скрытый тенью бороды. Выразительные брови подчеркивают его светло-карие глаза.

	Он мне знаком, но… почему? Я рассматриваю его сшитый на заказ костюм, то, как его бицепсы заполняют закатанные рукава рубашки, опущенные, прикрытые веки, которые придают ему вид одновременно сонного и раздраженного, и лоферы, скрещенные на линолеумном полу…

	Он улыбается мне. Едва заметная, едва уловимая, акулья, изгиб его полных губ. Мне кажется, я должна бояться. Но… чего?

	«Майя», — раздался теплый, глубокий, недавно услышанный голос.

	И тут до меня наконец дошло.

	Конор Харкнесс у меня на кухне.





Глава 7





Сегодняшний день

	Таормина, Италия

	я



	Итальянцы едят посреди ночи. По крайней мере, такое ощущение.

	В начале июня на Сицилии солнце полностью заходит только после восьми, но к тому времени, как мы с Ньотой добираемся до освещенной фонарями террасы, небо уже темнеет. Если бы не яркое сияние звезд, я бы не смогла различить, где начинается воздух и начинается море.

	Ситуацию усугубляет то, что мы последние два гостя, пришедшие на ужин.

	И опоздал примерно на пять минут.

	Мы идём бок о бок по мощёной дорожке, готовые совершить свой позорный выход. «Как они все такие чертовски пунктуальные?» — шепчет мне на ухо Ньота.

	 «Как нам удавалось не вести себя так?» Путь от её комнаты занимал у нас максимум сорок пять секунд. Опережать её — это, должно быть, какая-то сверхспособность. А проблема со свадебной вечеринкой из тринадцати человек — включая её, меня и шестнадцатимесячного малыша — в том, что просто недостаточно тесно, чтобы скрыть наши ужасные манеры.

	Все уже сидят за длинным прямоугольным столом, установленным на платформе из каменной плитки прямо посреди пышного сада. Гирлянды из светящихся огоньков пересекаются над ним, образуя навес, и отбрасывают теплый золотистый свет на белоснежную скатерть и цветочные композиции в центре стола. Когда поднимается морской бриз, пламя свечей в маленьких терракотовых кувшинчиках мерцает, заставляя стеклянную посуду сверкать. Красные фонари свисают с ближайших деревьев, кипарисов и оливковых, словно обозначая границу между виллой и ее рощами. За всем этим торжественный, залитый лунным светом силуэт возвышается над восточной Сицилией.

	Гора Этна.

	Большинство гостей уже потягивают тёмно-красные вина и рюмки чего-то, что, кажется, светится неоново-оранжевым. Одновременно разворачивается как минимум три оживлённых разговора, громких даже сквозь гипнотический хор цикад. Когда Крошечный лает, а затем несётся ко мне, словно я солдат, вернувшийся со столетней командировки, все замолкают.

	Тиша замечает нас и начинает постукивать ножом по своему стакану.

	«Готовьтесь», — шепчет мне Ньота. — «Сегодня вечер открытого микрофона для неудачников».

	«Наконец-то, — заявляет ее сестра. — Вот они — наши самые почетные гости, оказывающие нам свою бесценную поддержку».

	Все смеются. Мои щеки словно обгорели на солнце. Ньота грациозно делает реверанс и бормочет: «Малыш Иисус, почему ты не сделал меня единственным ребенком?», но улыбка остается на ее лице. Это чистый акт чревовещания.

	«Самые тяжелые битвы – самый сильный солдат», – шепчу я, ища взгляда в глазах Ру. « Прости », – беззвучно отвечаю я, поглаживая Тини по спине. Я могла бы подойти к ней, обнять ее, может быть, даже поворчать о том, как потрясающе она выглядит в своем белом платье и с французской косой. Вот только ей бы это не понравилось.

	Она пожимает плечами, изгиб ее губ тонкий, но теплый.

	«Что вы двое можете сказать в своё оправдание?» — спрашивает Тиша. Рука, обхватившая спинку её кресла, принадлежит её жениху, Диего. Он — технарь из Силиконовой долины, которого я очень- очень хочу вывести из себя за то, что он входит в толпу, разрушающую мой странный маленький городок. К сожалению, он сорвал мои планы, оказавшись очаровательным и никогда не надев жилет Patagonia, не разъезжая на Tesla Cybertruck и не выпивая Soylent. Я остаюсь начеку; тем временем я машу ему в ответ, когда он улыбается мне.

	«Думаю, мы можем им это простить, детка, — говорит он. — Уверен, у них есть веские оправдания».

	"Такой как?"

	Он пожимает плечами. «У них мозг ещё не полностью сформирован?»

	«Ах, да. Необработанная, незрелая префронтальная кора головного мозга в подростковом возрасте».

	Ньота закатила глаза. «Тиш, перестань завидовать, ведь вечеринка начнётся только после моего приезда. Мы просто были поглощены нашей темой обсуждения — злые девчонки, которые ведут себя высокомерно и надменно, хотя, как известно, мочится в постель ещё в подростковом возрасте».

	«Мне было девять …»

	«Я не говорила, что мы говорим о тебе…»

	«—и мне приснился кошмар—»

	— И всё же ты так защищаешься, интересно, почему?» — Ньота садится напротив сестры, готовая провести вечер, препираясь.

	Тиша была лучшей подругой Ру с самого детства, и какое-то время я обижалась на своего брата за то, что он не влюбился в неё. Я никогда не говорил этого вслух, и надеюсь, что сохраню это до самой смерти, даже больше, чем тот раз, когда я принял жевательную конфету и написал Малале в личку, что уверен, что мы станем лучшими друзьями, даже больше, чем тот факт, что я списывал на всех экзаменах по истории в восьмом классе и ничего не знаю о Первой мировой войне, даже больше, чем личность человека, о котором я фантазировал, мастурбируя последние три года. Но когда я впервые встретил Тишу, с ней было так легко общаться. Она смеялась над моими шутками, не позволяла разговорам переходить в неловкое молчание и позволяла себе быть очарованной мной. Тем временем, Ру…

	В начале её отношений с Эли, когда я ещё жил с братом, она была холодной и недоверчивой. « Я ей не нравлюсь» , — думал я. «Она предпочла бы, чтобы меня не было рядом». Меня сжимало сердце, страх, что её неприязнь оттолкнёт от меня единственного оставшегося члена семьи сразу после того, как я воссоединюсь с ним. Тогда я пойму, по-настоящему пойму, что значит быть одному в этом мире.

	Но Эли была вне себя от радости. Возможно, я была ревнивой, собственнической, капризной сестрой, но не настолько жестокой, чтобы отнять у неё это единственное в своём роде счастье. Поэтому я просто продолжала пытаться. Преодолела тонкий танец между мной и Ру, которые возились на кухне, молча. Выдавливала из себя улыбки, когда возвращалась домой после дня в школе, а она смотрела на меня своими широко раскрытыми, серьёзными голубыми глазами. Бросала себе вызов — добиться от неё хотя бы терпения.

	Затем, ранним утром, спустя несколько месяцев после того, как она ворвалась в нашу жизнь и превратила ее в водоворот событий, она появилась на пороге.

	«Простите, — сказал я, — Эли в командировке до конца недели. Наверное, он забыл вас предупредить…»

	«Я здесь, чтобы поддержать тебя». Ее низкий, хриплый голос звучал твердо. «С днем рождения, Майя».

	 Она протянула мне горшок, и я его приняла. Из керамической вазы выросло светло-зеленое растение с широкими листьями.

	«Это кукамелон, — объяснила она. — Особый сорт огурцов. Я заметила, что вы любите соленые огурцы, и подумала, что вам это может понравиться. Они меньше, примерно размером с кончик пальца, и, как правило, кислее обычных огурцов » .

	«Вы сказали „какамелон“?»

	«Да. Это не гибриды огурцов и арбузов, это распространенное заблуждение. Хотя они принадлежат к одному семейству, тыквенные (Cucurbitaceae). По мере роста растения, возможно, потребуется пересадить его в горшок побольше, и…» Она резко замолчала. Опустила взгляд на ноги. И я почувствовал себя полным идиотом.

	Ру не была холодной, злой или высокомерной. Ру не ненавидела меня. Ру была неуклюжей .

	Я моргнула, не зная, что сказать. И, возможно, неосознанно передала это азбукой Морзе, потому что она добавила почти шепотом: « Дело не в тебе, Майя. Ты была очень гостеприимна. Я благодарна за это. Хотя не всегда могу это показать ».

	"Ой."

	«У меня это не очень хорошо получается».

	"Этот?"

	Она вздохнула. Кивнула. « Вот это ». Это должно было быть что-то неясное, непонятное, но облегчение от этого заставило меня почувствовать себя так, словно я всплыла на поверхность после нескольких недель под водой.

	Мне пришло в голову, что, возможно, причина, по которой Ру почти не смеялась, заключалась в том, что она изо всех сил пыталась понять, смеются ли люди над ней или вместе с ней. Что она молчала, потому что не знала, что сказать. И что мне не помешало бы быть немного менее эгоцентричной. « Мне не мешает тишина. Я… » — я пожала плечами. Ру ничего не сказала, просто спокойно ждала, пока я закончу, и в этот неподвижный момент я Я прекрасно понимал , почему Эли так безудержно влюбился в неё. « Я не против », — повторил я. « Главное, чтобы ты не собирался убедить моего брата, что я неудачник ».

	Это заставило её задуматься. « Эли тебя обожает ».

	«Да? Иногда мне становится страшно. Потому что… понимаешь. У нас не всегда всё было хорошо».

	Она кивнула.

	«И у меня больше никого нет».

	«Я понимаю. У меня есть младший брат. Но у него… дела идут не очень хорошо».

	Мы посмотрели друг на друга. Я не сказала, что если она хочет брата или сестру, она может стать моей сестрой. Она не сказала, что если я хочу большую семью, я должна иметь ее в виду. На самом деле, ни одна из нас почти ничего не сказала. Но все изменилось.

	Я поставила горшок с дыней на заднее крыльцо, и она не только не принесла обещанных плодов, но и перестала расти. Тогда я передала заботу о ней обратно Ру, которая к тому времени практически переехала ко мне. Она выходила её из состояния, близкого к гибели, и у меня появились очаровательные маленькие маринованные огурчики размером с виноградину, которыми я могла лакомиться, и будущая невестка, с которой я могла часами сидеть на диване, занимаясь учебой, пока она читала свои скучные научно-популярные книги. Время от времени мы поднимали глаза, обменивались лёгкой улыбкой и снова оставались наедине, но вместе.

	Несколько недель спустя, когда Джейд начала искать квартиру, она поняла, как мало она может себе позволить без соседки по комнате. « Я могла бы жить с ней. Мне нужно съехать? » — спросила я брата.

	"Честно?"

	"Честно."

	Он покачал головой. « Нет. И Ру тоже. Нам нравится, когда ты рядом. Она боится, что ты исчезнешь из нашей жизни, и… может быть, я тоже? »

	«Я бы не…»

	Его бровь поднялась.

	«—сделай это снова ».

	Он рассмеялся. « Я знаю, что ты не можешь жить со своим взрослым братом всю оставшуюся жизнь. Но мне бы очень хотелось, чтобы ты был рядом. Исключительно для выгула собаки ». На его лице читалась полная серьезность.

	Я кивнула, столь же серьезно. « Мне тоже нужно, чтобы ты был рядом. Исключительно по причинам донорства органов ».

	« Какая удача !» Именно так мы с Джейд нашли квартиру в пяти минутах ходьбы.

	Я никогда не ожидала, что Ру и Эли когда-нибудь устроят свадьбу за границей, учитывая её проблемы с общением. Но никто здесь не будет требовать от неё ничего больше, чем она готова дать. Здесь нет ни одного придурка. Разве что…

	Мой взгляд скользнул по фигуре, стоящей под гирляндой гирлянд. И тут же вернулся в безопасное место за столиком.

	«Я зарезервировала для тебя место рядом со мной», — говорит мне Минами, и я чувствую благодарность и облегчение, словно меня спасли от необходимости искать место во время обеденного перерыва в пятом классе.

	Она протягивает руки, и я прижимаюсь к ней, чтобы обнять. Ее прямые темные волосы пахнут детской присыпкой и тем же бодрящим ароматом, которым она пользовалась, когда впервые взяла меня на руки на похоронах моего отца. Она гладит мои волосы за ушами, рассматривая мое лицо. В этом есть что-то материнское, родительское, но, в отличие от того, как Конор называет меня девочкой , это меня не раздражает. Она заслужила это, научив меня пользоваться тампонами, прочитав все мои заявления в колледж, разговаривая со мной. Я уже как минимум дважды пыталась сбрить брови. И если тот факт, что она бывшая девушка Конора, делает всё это странным , я лучше об этом не буду думать. «Ты выглядишь уставшей», — говорит она.

	«Да. Сегодня я отлично высплюсь. Как дела, Сул?»

	Ее муж, коренастый, молчаливый, постоянно находящийся рядом с ней, что-то невнятно бормочет мне в ответ. « Я очень тебя люблю», — значит он , — «но не проси меня связать слова в одно предложение ».

	«Где Её Величество?» — спрашиваю я.

	«Она обожает аромат жасмина, поэтому Харк привёл её к дереву, чтобы она могла рассмотреть цветы поближе. Эй, Каэдэ? Здесь кто-то хочет тебя видеть!»

	Когда Каэдэ замечает меня, её лицо озаряется, ярче, чем фонари. Маленькие ручки тянутся ко мне. «Эй, принцесса!» — машу я рукой, игнорируя мужчину, несущего её.

	«Ма-да!» — визжит она, и это самое близкое, что она может сказать к моему имени. Каким-то образом она идеально сочетает в себе черты матери и отца: светло-каштановые волосы и темные глаза, маленькая и пухленькая. Каэдэ стала моим первым знакомством с маленькими детьми. « Думаю, я хочу одну из них », — сказала я Минами в день ее рождения. « Или три. И я хочу, чтобы они были похожи на нее ». Так я стала официальной няней Каэдэ. За несколько недель после возвращения из Швейцарии я присматривала за ней почти каждый день. Что, по словам Минами, « очень много неоплачиваемой работы. Разве ты не предпочла бы пойти на вечеринку ?»

	«В восемь тридцать утра?»

	«Или… я не знаю. Катание на скейтборде? Розыгрыши по телефону? Участие в ядерном делении? Не знаю, чем сейчас занимаются двадцатилетние».

	«Ты шутишь? Мне нравится проводить время с Каэдэ. Она моя лучшая подруга. А ты разве нет?»

	Каэдэ широко улыбнулась и протянула свою плюшевую игрушку-осьминога. Я — однозначно да. Проблема в том, что я, может быть, и её лучшая подруга, но я не единственная.

	«Значит, Майя здесь, а я уже никому не нужна, да?» — глубокий, притворно-грубый тон, за которым следует легкое пощекотание ее круглого животика, от которого она заливается смехом. Трагедия, как сильно ей нравится Конор. Я думала, у детей есть встроенный детектор придурков, как у собак. Хотя, с другой стороны, Тайни тоже часто ищет ласки у врага.

	«Привет, малышка». Маленькие ручки Каэдэ обнимают меня за шею. Рука Конора касается моей спины, а затем задерживается там, чтобы убедиться, что малышка хорошо зафиксирована.

	«Осторожно», — пробормотал он, не отпуская. — «Она поправилась».

	«Она у меня, я…» Это огромная ошибка — смотреть на него снизу вверх. Встречаться взглядом. В его глазах есть что-то скрытое, затаенное, смиренное, какая-то печаль, которая напоминает мне о том, как он впервые передал мне Каэдэ. «Она у меня», — повторяю я твердо.

	Конор медленно кивает и возвращается на свое место.





Глава 8


	я





Я сажусь к Каэдэ себе на колени, и она целует меня прекрасным, сопливым поцелуем. «Прости». Минами вытирает мне щеку. «Мы работаем над ее склонностью к обмену телесными жидкостями. Ты же всех здесь знаешь, правда?» — спрашивает Минами.

	«Ага». Вопреки здравому смыслу, мой взгляд уже устремился к Конору, который завязал разговор с Ньотой, и к Эйвери, и… И что? «На самом деле, не к блондину».

	«Ах, да. Тамрин. Она вам очень понравится, очаровательная . Ирландка. Не могу дождаться, когда вы услышите, как она и Харк разговаривают друг с другом». Перед нами ставят тарелки, полные хлеба, рулетиков из баклажанов и вяленых помидоров. «Боже мой, это выглядит потрясающе !»

	Все смеются, едят, потягивают из постоянно пополняемых стаканов. Я сосредотачиваюсь на том, чтобы уговорить Каэдэ не играть с перечницей, и принимаю несколько кусочков измельченной курицы. Делаю глубокий вдох. Вдыхаю жгучий аромат цитронеллы и сажаю черничный реактивный самолет в очень жадный рот. Однако мой взгляд постоянно скользит по Тамрин. Ее длинные Лицо, широкие губы, светлый цвет лица. Есть что-то в сочетании её черт, что захватывает дух. Это человек, который легко мог бы заработать деньги на своей внешности. Она смеётся над сплетнями вокруг и непринуждённо, с нежностью берёт булочку с тарелки Конора.

	« Что он сказал ?» — спрашивает Ньота с другой стороны стола.

	«Думаю, COB напомнил ему о неизбежности смерти».

	Конор качает головой. «Эйвер, если ты поднимешь этот вопрос на следующем заседании совета директоров, я переименую Харкнесс в твою честь».

	«Он действительно собирается это сделать», — говорит Тамрин. Она ловит мой взгляд и добродушно улыбается.

	Я краснею. В ярости. И испытываю облегчение, когда кто-то говорит: «Итак, Майя. Я слышал, что мы можем стать коллегами».

	Я поворачиваюсь к мужчине, сидящему справа от меня. «О боже. Пол?»

	«Да, это я».

	Мы неловко обнимаемся над головой Каэдэ.

	«Сколько времени прошло?»

	«Некоторое время. Думаю, с тех пор…»

	« Не упоминайте про макароны с сыром».

	«—Ты выблевал на меня макароны с сыром».

	«Это совершенно не так. Мы встречались как минимум дважды с тех пор, и оба раза вы напомнили мне об этом инциденте».

	«Точно». За очками в проволочной оправе его светло-голубые глаза расплываются в улыбке. Именно тогда я начинаю разбирать его слова.

	«Подождите, что вы имеете в виду, что мы будем работать вместе?»

	«Вы же собираетесь в компанию Sanchez, верно? Их полупроводники — самые современные. Вам там очень понравится».

	Он говорит о калифорнийской компании, которая разрабатывает новые технологии в области микросхем, и предлагает мне, откровенно говоря, беспринципную сумму денег за работу у них. «Откуда ты это знаешь?..»

	«Последние пару месяцев я занимался для них исследованиями и разработками, и ваше имя часто упоминалось. Как только Эли сказал высшему руководству, что вы, возможно, перейдете в промышленность, они очень активно начали вас переманивать. Кстати, поздравляю с медалью молодого исследователя!»

	Я наклоняю голову. «Вы много знаете о моей жизни».

	«Это потому, что я постоянно тобой хвастаюсь», — говорит Эли, сидя несколькими местами дальше. «И нет, я не перестану рассказывать о твоих достижениях, так что не спрашивай».

	«Мне кажется, Эли, возможно, воплощает свои мечты о безумном ученом через тебя», — шепчет Минами. Ее улыбка снисходительна, но у меня сжимается желудок.

	Я отложила вилку. «На самом деле, — говорю я Полу, — я еще не приняла предложение Санчеса. Я не могу определиться между ним и…»

	«Ага, это вакансия в MIT, верно?» Пол кивает. «Я слышал, что она предполагает работу над проектом в Фермилабе?»

	«Я бы спросила, откуда ты знаешь, но…» Я бросаю взгляд на Эли, который уже переключился на другую тему и что-то шепчет Ру на ухо, отчего она смеется.

	«Всякий раз, когда я вижу Эли, он примерно двадцать минут рассказывает мне о том, какой ты замечательный. И это еще до того, как мы поздороваемся».

	«И пока он говорит, вы можете представить себе только рвоту с апельсиново-сырным вкусом прямо у себя на коленях».

	«Всегда». Его взгляд скользит по моему лицу. По тому немногому, что он видит на желтом комбинезоне, который я надела на ужин. «Ты выглядишь по-другому. По сравнению с тем, как раньше, я имею в виду».

	Я смеюсь. «Потому что я сейчас не ем макароны с сыром?»

	«Нет. Потому что…» Его взгляд скользнул вниз, к моим ключицам, и тут же вернулся к моим глазам.

	«Вы выглядите так же», — говорю я. Пол всегда был симпатичным. Волнистые светлые волосы, глубокие ямочки на щеках. Он примерно на четыре года старше меня. В двенадцать лет я была обречена влюбиться в него, и хотя он, должно быть, замечал, как я краснела и исчезала в своей комнате, как только он переступал порог нашего дома, он любезно делал вид, что не замечает.

	«Итак», — он откашливается. — «Вы уже приняли решение? Промышленность или академическая среда?»

	«Пока нет».

	«Вы склоняетесь к…?»

	Я прикусываю нижнюю губу. То немногое, что я съел, бурлит в желудке. Вечно недофинансируемая «башня из слоновой кости» или крупный бизнес, который ставит денежную выгоду выше научного любопытства? «Когда я разберусь, ты узнаешь первым». И прежде чем Пол успевает произнести зарождающееся у него «но » , я поворачиваюсь к человеку напротив него. «Привет, Аксель», — говорю я брату Пола.

	«Привет, парень», — громогласно, чуть слишком громко, воскликнул он. Аксель играл в хоккей с Эли в колледже, а позже попал в НХЛ, что сделало его невероятно популярным среди моих одноклассников, которым я никогда не должна была рассказывать о своей связи с ним. Не могу отрицать, что он привлекательный, но он всегда был слишком уж заносчивым, словно любитель выпить протеинового коктейля и спросить: «Хочешь, я подниму для тебя что-нибудь тяжелое?», чтобы по-настоящему меня заинтересовать.

	По слухам, он и Эли любили отрываться по полной. А Аксель, как говорят, никогда не переставал это делать.

	«Вы до сих пор играете в… это было в Филадельфии?»

	Это всё равно, как если бы я попросил у него взаймы внутренности котёнка для супа. «Брат», — он удручённо качает головой. Он поворачивается к Тише, чтобы попросить передать оливковое масло.

	«Впечатляет», — шепчет мне Пол.

	Я моргаю. «Что только что произошло?»

	«Ты разрушила душевное спокойствие моей спутницы всего тремя словами, Майя».

	"Вот дерьмо."

	«Он в команде «Питтсбург Пингвинз». Соперники «Филадельфии». Он пожимает руку. Он укоризненно опустил голову. «Разве вы не в курсе всех тонкостей Восточной конференции?»

	«Я не очень-то верю в концепцию командных видов спорта. Это меня освобождает от ответственности?»

	«Я не знаю, давай спросим Акселя».

	Мы несколько секунд смотрим друг на друга с улыбкой, пока Каэдэ не хватает кусок дыни, слишком большой для её рта. «Ты действительно пришла в качестве спутницы брата? В смысле, пингвина из Питтсбурга точно не заберут», — говорю я, повышая голос. Либо Аксель меня не слышит, либо он ещё не готов простить.

	«К сожалению, у этого питтсбургского пингвина совсем не хватает внимания, чтобы…»

	"Дата?"

	«Я хотел сказать, давайте поговорим. Что касается меня, то мой устойчивый к антибиотикам грибок ногтей на ногах играет мне не на руку. А как насчет вас?»

	«Э-э, когда я был ребёнком, у меня однажды появилась сыпь на запястье, но…»

	«Я имел в виду, вы здесь одни?»

	«Ох». Я смеюсь. «Да».

	Его улыбка становится шире. Я жду, что в животе что-то затрепещет, сердце забьется быстрее, промелькнет интерес — тщетно. Это повторяющаяся проблема. Мой взгляд скользит по Конору, который ненадолго извинился и вышел ответить на звонок у балюстрады. Он смотрит за обрыв, наполовину скрытый в тени.

	, Майя, тебе пора что-нибудь предпринять, чтобы решить эту проблему .

	В конце концов, с Полом приятно поговорить. Легко. К тому моменту, когда принесли первое блюдо — пенне со сливочным соусом и кусочками лосося, — я уже всё знала о его проекте с механической рукой, и он ни разу не назвал меня избалованной девчонкой .

	Думаю, мы — белые вороны. Те, у кого нет Ситуация накаляется, когда за столом переговоров разгорается ожесточенная борьба за торговое соглашение, в которой Ньота и Конор возглавляют противоположные стороны, с присущей людям страстью к спорам о своих ограниченных интересах.

	Он несколько раз смеется — Конор, то есть. Часто в ответ на что-то, сказанное Эйвери. Один или два раза после тихого разговора с Тэмрин. Каждый раз мой желудок вежливо спрашивает меня, не хочу ли я упасть в обморок. Нет, отвечаю я равнодушно. В этом теле мы терпим.

	Перед десертом из дома выходит улыбающаяся, статная женщина, чей английский, кажется, состоит только из слов «хорошо» и «есть» . Лукреция, экономка, обходит стол — и энергично сжимает руки всем присутствующим, и разочарованно качает головой, глядя на тех, кто не доел до конца. Каэдэ начинает ерзать, и с разрешения Минами я позволяю ей отвести меня обратно к ее любимому кусту жасмина.

	Как же приятно, эта короткая передышка от непрекращающейся болтовни. «Принцесса, ты собираешься отправиться со мной в приключение?»

	Я улыбаюсь, наблюдая за ее легкой неуверенностью в шагах, за тем, как она оборачивается, чтобы убедиться, что я не отстаю. Ее карие глаза расширяются, впитывая все чудеса мира, и тянутся к гирляндам, заливающим сад янтарными оттенками.

	«Эти двое такие милые», — услышала я за спиной незнакомый ирландский голос. Кажется, это была Тамрин.

	«Майя так хорошо ладит с детьми», — соглашается Эйвери.

	Голос Конора тихий, низкий. «Она была одной из последних».

	Мой желудок спрашивает, исключен ли еще вариант саморазрушения.

	«…довольно трогательно, что у Майи больше всего общего с ребенком, которому еще нет двух лет», — говорит Диего.

	«Может, нам стоит организовать детский столик для тех, кому меньше тридцати?» — размышляет Тиша.

	 «Прекратите уже развязывать межпоколенческую войну?» — спрашивает Ньота.

	«С тобой ? Никогда».

	Я делаю глубокий вдох. Пусть остальная часть разговора протекает вокруг меня, пока я слежу за Каэдэ, улыбаясь, когда к нам присоединяется Тайни, яростно виляя хвостом. Она указывает на дерево звуком, похожим на ее версию вопроса: « Что это?» «Лимон, детка. Лимонное дерево». Должно быть, ей нравится ответ. Потому что она плюхается и начинает играть с низко висящими плодами.

	За перилами и обрывом я могу насчитать еще несколько огней, усеивающих береговую линию — другие виллы, отели, жилые дома, вечеринки. Другие старшие братья и безответная любовь. Островок Изола Белла и его тонкий перешеек — не более чем темный, расплывчатый силуэт. Ночью там никого нет. По крайней мере, никого, кому могло бы понадобиться освещение. Если бы не редкий шелест листвы, я бы едва смог его разглядеть.

	Я сижу на одной из многочисленных скамеек, а Крошечный свернулся калачиком у моих ног. Выражаю Каэдэ безграничную благодарность всякий раз, когда она приносит мне свои найденные дары — маленькие камешки, листья, сухие веточки. Вдали лодка рассекает залитую звездами воду, оставляя за собой гул.

	«Какая прелесть», — восхваляю я. Лукреция раздает за столом аппетитные кусочки шоколадного торта, и я мысленно отмечаю, что в будущем нужно оставить место для десерта. «Клянусь», — говорю я Минами, услышав, как она подходит проверить, как я, — «я не позволю твоему первенцу есть землю. Ну, может быть, немного земли, но для чего еще нужна иммунная система, если не для этого…»

	Я оборачиваюсь. Встречаюсь с парой темных глаз, и мое сердце замирает.





Глава 9


	«А»





«Ты заблудился?» — спрашиваю я.

	Проявляется язвительно и сердито, но на этот раз я не против дать волю своему гневу.

	«Отличный вечер для наблюдения за звёздами», — говорит Конор, садясь ко мне на скамейку. Он совсем не похож на того парня, который два часа назад, по сути, послал меня куда подальше, — рассеянно поглаживая швабру Тайни, запрокинув голову и устремив взгляд вверх. Сильные мышцы шеи сливаются с острым изгибом челюсти. «А какой из них Антарес?»

	Я указываю на него, и он кивает. Его горло шевелится, когда он сглатывает. Я чувствую себя… словно подвешенной. Оторванной от причала. Звезды — один конец Вселенной, волны, целующие берег, — другой. А потом мы вдвоем, плывущие где-то посередине.

	«Это по-прежнему твой любимый?» — тихо спрашивает он.

	Я тоже откинула голову назад. Нет облаков, скрывающих звёзды, нет смога, поднимающегося, словно плотная завеса. Это На этом южном небе удивительно легко различить созвездия. «Всё равно это отличный итог года, да».

	«Понимаю почему. Выглядит именно так, как ты и говорил». Его губы дрогнули. «Рад, что успел хорошенько рассмотреть его до неизбежного обрушения».

	Конор знает, как много для меня значат звезды, потому что я ему об этом рассказал. Я объяснил ему, что меня этому научил папа. Что мы ходили в походы с его телескопом, и он учил меня рисовать фигуры на небе. Что даже после смерти папы звезды и телескоп все еще были с нами.

	Я рассказала Конору, и он слушал, как всегда, почти ничего не говоря, медленный ритм его дыхания поддерживал меня через телефон. Звук всегда был одинаковым, независимо от того, разделяли ли нас тысячи миль океана или всего несколько улиц Остина. Конор слушал, вздыхал и никогда не говорил мне банальностей, которые так легко отпускали все остальные: «Это не твоя вина, ты не могла этого предотвратить, тебе всего двенадцать, ты только что потеряла мать, это не твоя ответственность».

	Слыша всё это, я только усиливала голоса в своей голове. Я никогда не рассказывала Конору, но у него было предчувствие, что со мной не так. Он знал, что всё, чего я хочу, — это не быть одной. Поэтому он прислушался, и только однажды, поздно ночью, за несколько недель до того, как прекратить звонки, он сказал: « Как бы я хотел вытерпеть это за тебя, Майя ». Я поверила ему.

	Потому что я чертов идиот.

	«Здесь он выглядит даже лучше, чем дома», — говорю я, моргая, глядя на его яркий ржавый цвет.

	"Я рад."

	Каэдэ ахнула, обрадовавшись голосу Конора. Она неуклюже подошла к нам, а вокруг нее время от времени мигали светлячки. Она сжала маленький кулачок в его сторону.

	 «Почва», — говорит он, кивая. — «Конечно».

	Она моргает, как сова. Тянет к нему своими пухлыми пальчиками.

	«Нет, — категорично отвечает он. — Я не собираюсь принимать в дар землю, мертвую растительность или камни. Я не буду притворяться, что ем их. Мы уже много раз это обсуждали, Каэдэ».

	Ее круглое лицо расплывается в очаровательной улыбке с широкими зубами. Никакого детского лепета от Конора. Только серьезное, взрослое общение. Возможно, он уважает ее больше, чем меня.

	В моих ушах до сих пор звучит отголосок детского капризного поведения .

	«Больно?» — импульсивно спрашиваю я. И из чувства мести тоже.

	«Что это?»

	Я пожимаю плечами. «Не знаю. Наверное, Каэдэ».

	«Ах». Он качает головой. «Нет. Это не так. А почему это должно быть так?»

	«Если бы вы с Минами остались вместе, то Каэдэ была бы твоей».

	Он улыбается. «Мейоз так не работает. Ты бы сама догадалась, раз ты самый умный человек, которого я знаю».

	Я фыркаю от смеха. «Не может быть. Прошло уже столько лет, а я до сих пор не могу тебя понять ».

	«Потому что здесь нечего выяснять, Майя».

	«Давай останемся при своем мнении. Мне очень интересно , как ты мог так быстро превратиться из самого внимательного человека, которого я когда-либо встречал, в отъявленного мерзавца. Мне очень интересно, притворяешься ли ты сейчас, что тебе все равно, или притворялся уже три года. И самое главное, и это может прозвучать поверхностно, мне очень интересно, что, черт возьми, здесь происходит». Наступает растерянное молчание. Я чувствую его взгляд и продолжаю: «Почему почти каждая женщина в этом доме, кажется, как-то связана с тобой? Есть Минами, твоя давняя бывшая. Эйвери, другая бывшая . Тамрин, загадочная новенькая. И, конечно же, я…»

	 « Не надо », — говорит он. Настолько резко, что я оторвал взгляд от Антареса и посмотрел ему в глаза. «Не ставь себя в один ряд с Минами, Эйвери или Тамрин. Тебе там не место».

	Это словесный эквивалент пощёчины. Подозреваю, что это было сделано намеренно. Ещё несколько лет назад жестокость его слов повергла бы меня в пучину ненависти к себе и чувства неполноценности. Но я слишком долго хожу на терапию, чтобы позволить Конору Харкнессу или кому-либо ещё заставить меня чувствовать себя неполноценным.

	Он не заслуживает ни моих эмоциональных переживаний, ни моего времени.

	Я встаю со скамейки. За столом Аксель размахивает полупустой бутылкой апельсинового ликера, который выглядит именно так, как мне сейчас нужно. Лукреция качает головой, хмурится, а он смеется.

	Возможно, ей не помешала бы моральная поддержка. «Присмотри за Каэдэ», — говорю я Конору.

	"Куда ты идешь?"

	«В другом месте».

	Его большая рука обхватывает мое запястье. «Майя».

	«Что?» — спрашиваю я, обернувшись. «Я хотел бы разнообразить свой арсенал оскорблений на этот вечер, и я уже попробовал ваши предложения…»

	«Я не это… Черт, Майя». Он вздыхает. Тёртет глаза пальцами, словно это я разрушаю его душевный покой. Тянет меня вниз, пока мы снова не оказываемся рядом.

	«Раньше мы могли спокойно общаться, не провоцируя друг друга», — говорит он после паузы.

	«А, я помню. А вы ?»

	Слабый смех, едва слышный выдох. «Майя… это происходит ».

	«Что это?»

	«Мы с тобой. Здесь, вместе. На неделю. После этого, возможно, ты будешь работать на Санчеса в Калифорнии. Возможно, ты возьмешь...» Позиция Массачусетского технологического института. В любом случае, вы больше не будете в Европе. Мы будем встречаться снова и снова, и нам нужно будет найти способ сосуществовать в таких случаях, как этот, потому что никто из тех, с кем Эли себя окружает, не глуп».

	На другом конце сада Аксель все еще спорит с Лукрецией, размахивая бутылкой, как флагом, каким-то образом преодолевая языковой барьер. «Почти нисколько», — поправляет Конор.

	Наш долгий, насмешливый взгляд, которым мы обмениваемся, подобен проторенной тропинке и возвращает меня в прошлое .

	Я всё тот же , Конор, мне кажется. А ты как изменился?

	«То, что ты услышала обо мне и Эйвери… Прости, Майя. Я понимаю, что это может расстроить, что человек, о котором ты когда-то думала, что заботишься… что я приду на свадьбу твоего брата, чтобы быть с другой. На твоих глазах».

	Со стола доносится смех. Я чувствую тяжесть и пустоту. «Они совершенно уверены, что вы идеально подходите друг другу», — тихо говорю я.

	"Они?"

	«Минами».

	«Минами просто хочет, чтобы у меня была пара и чтобы я была счастлива».

	«И Сул».

	Он фыркает. «У Сула не было ни одного оригинального мнения с тех пор, как он встретил Минами».

	«Эли тоже. И Тиша тоже».

	«Хм». Он выглядит равнодушным. «Слава богу, есть Ру, которой наплевать».

	Я улыбаюсь. Он тоже. «Она тебе всё ещё нравится?» — спрашиваю я через минуту.

	«Да. Мне нравится, что она сделала Эли счастливее, чем он когда-либо был. Больше всего мне нравится, что ей плевать, что я о ней думаю».

	Боже. Ей бы очень понравился этот ответ. «Так ты собираешься переспать с ней?»

	 «Ру?»

	Я чуть не подавилась собственной слюной. «Эйвери». Пауза. «Или Тамрин».

	Это не моё дело, и я не имею права спрашивать. Но это Конор, и я хотел бы подать запрос в соответствии с Законом о свободе информации.

	Он вздыхает, внезапно почувствовав усталость. «Это не имеет значения, Майя. Не имеет значения, сплю ли я с Эйвери, с Лукрецией или с тем лимонным деревом вон там. Это никак не повлияет на то, что я не буду спать с тобой ». Хотелось бы, чтобы он пытался причинить мне боль. Но то, как он это говорит, настолько невероятно добро , что меня это парализует.

	«Я… вам звонят», — говорю я, указывая на телефон у него рядом.

	Он тянется к ней, но лишь переворачивает её лицевой стороной вниз. «Прошло много времени. Можем ли мы забыть о случившемся?»

	« Между нами ничего не произошло». Он позаботился об этом.

	«Именно так». Глубокий вдох. «Я желаю тебе всего наилучшего».

	И я хочу тебя, — запрещаю себе говорить. Вместо этого я изучаю склоненную голову Каэдэ, глубокую сосредоточенность, с которой она играет, и принимаю правду. «Я не знаю, как себя вести рядом с тобой».

	Он смеется. «Я беру на себя полную ответственность за это. Мне следовало быть осмотрительнее и не допустить, чтобы все так обернулось…»

	«Неупорядоченно? Проблемно?»

	«Я хотел сказать, что всё пошло наперекосяк».

	«Тебе это кажется ужасным? Потому что мне — нет. Просто кажется…» Я сглатываю. Позволяю себе продолжить. «Я скучал по тебе, Конор».

	Даже в тусклом свете я вижу это — вспышку в его глазах, что-то, что может быть тоской, сожалением или голодом. Его губы ненадолго, инстинктивно приоткрываются, и на долю секунды я уверена, что он признается, что тоже скучал по мне. Он скажет правду. И по крайней мере это я получу . Я так уверена, что меня бросает в дрожь, даже в жаркой ночи и на приятном ветерке.

	«Майя», — начинает он.

	Повтори за мной, я ему отвечу. Давай, Конор. Повтори за мной.

	Он резко качает головой. «У тебя мурашки по коже». Темные глаза скользят по моей руке. «Позволь мне принести тебе куртку…»

	Но он этого не делает. Он встает, явно желая увеличить дистанцию между нами, но останавливается, когда одновременно с ним за столом поднимается кто-то еще.

	Это Диего. Он поднимает палец, словно собираясь произнести тост. Однако вместо того, чтобы говорить, он оборачивается и с оглушительным, раздражающим слух звуком извергает содержимое своего желудка на ухоженный газон виллы.

	«Что за хрень?» — бормочет Конор.

	В течение следующих тридцати минут остальные участники свадебной процессии следуют их примеру.





Глава 10


	«Г





«liel'avevo detto», — стонет Лукреция в третий раз, нервно потирая руки, что напоминает мне о мухах, пирующих на недоеденных десертных тарелках в саду. Согласно приложению-переводчику, которым я тайком пользуюсь, это означает « Я ему так и сказала».

	Доктор Каччиари, угрюмый, долговязый мужчина, который мог бы успешно стать международным представителем растительности на лице, несколько раз похлопывает ее по спине. Его темная борода тянется вверх, переходя в усы, и спускается до грудины, смешиваясь с пучком таких же черных волос на груди, выглядывающих из-под воротника его рубашки. Борода густая, с прожилками седины и модно ухоженная; я думаю, вот-вот из нее вылетит колибри.

	«Nulla di cui preoccuparsi», — говорит он. Он подъехал к вилле из одного из городов, окружающих Таормину, и закончил свой обход только около полуночи. Тем временем кто-то должен Задули фонари в саду, вероятно, чтобы скрыть следы своей глупости. «Uno o due giorni, al massimo».

	Не затемняйте экран, мой телефон переводит в режиме реального времени. Проведите один-два дня у Массимо.

	Я закатываю глаза и выхожу из своего бесполезного приложения. По правде говоря, доктор Каччиари говорит по-английски так же хорошо, как и я, но перестал, когда понял, что если будет общаться только с Конором и Лукрецией, то сможет говорить и по-итальянски. Я не против быть исключенной, особенно после того, как услышала фразу « золотистый стафилококк ».

	Насколько я понимаю, это по-латински означает: Эти чёртовы идиоты.

	«Итак, — спрашивает Минами, когда он уходит, — что же стало ясно, Арк?» Мы втроем, официально пережившие чуму, уселись на диван в гостиной. Все остальные целуются с керамическим унитазом.

	«Аксель и Поль пошли на какой-то рынок. Аксель, в своей безграничной мудрости, увидел бутылку чего-то, похожего на свежий аранчелло — это лимончелло, но приготовленное из апельсиновой цедры, — и купил его». Он потирает переносицу. Пастер переворачивается в гробу.

	«Продавец был богом-обманщиком?» — спрашиваю я. «Он что, добавил мешочек с волшебными бобами?»

	«Можно только предполагать. Затем Аксель принялся разливать шоты, пока мы ждали, когда кто-нибудь присоединится к нам за ужином».

	«Эй», — мягко говорю я. — «Значит, теперь вся эта рвота — моя вина?»

	«Я мысленно называл это „блевательным пиршеством“, но да». Его губы дрогнули. «Во всем виноват ты, Трабл».

	Моё сердце замирает. Затем снова начинает биться. «Тебе бы следовало быть умнее и не принимать еду или напитки от какого-то чувака, который, вероятно, приклеил свои яички к бёдрам ещё в двадцать с лишним лет».

	 «Она права», — бормочет Минами. «Аксель — идиот, но все остальные должны были это понимать».

	«Почему с тобой все в порядке?» — спрашиваю я ее с любопытством.

	«Не хотелось пить какую-то странную апельсиновую смесь. А у тебя какое оправдание, Харк?»

	Он пожимает плечами. «Это просто пищевое отравление, вот и всё. Им всем нужно пить больше жидкости и отдыхать, и к завтрашнему вечеру они должны поправиться».

	«Когда же они смогут присоединиться к нам в совместном зажигании погребального костра Акселя?» — спрашиваю я.

	Улыбка Конора мрачна. «Если его не зарежут ночью».

	«Как вы думаете, как бы Ру и Эли отнеслись к тому, чтобы сыграть свадьбу и похоронить их в один и тот же день?»

	«А всех вокруг тошнит, как из садового шланга?»

	«Настало время переосмыслить понятие „девичник“»

	«Эй», — перебивает Минами, прищурив глаза и переводя взгляд с одного на другого. — «Почему вы двое говорите так, будто вам всё нравится?»

	Мы с Конором снова переглядываемся. Его губы подрагивают, как и мои. « Ты когда-нибудь смеешься, чтобы не заплакать?» — спросила я его полтора года назад, после того как наехала на бордюр и повредила тормозную систему машины, за которую только что выплатила кредит.

	« На похоронах моей мамы я трижды рассмеялся , — рассказал он мне. — Но всё это время чувствовал себя ужасно ».

	Он тоже помнит тот разговор. Я вижу это по внезапному смягчению его выражения лица. «Некоторым людям просто нравится наблюдать, как мир горит, Минами», — говорит он.

	«Какие люди?»

	«Ужасные люди», — говорим мы в унисон, наши взгляды встречаются, и…

	«Итак», — раздался голос с лестницы.

	Конор поворачивается к ней первым, но именно Минами спрашивает: «Тэмрин, ты в порядке?»

	«Да-да. То, что мой организм отторгает каждый глоток воды, это нормально, верно?» Она спускается на последнюю ступеньку, ее длинные ноги бледнеют на фоне фиолетовых шорт пижамы.

	«Черт возьми, Аксель», — вздыхает Конор.

	«Я тоже об этом думала». Ее слова звучат с той же интонацией, что и слова Конора. Музыкально. Восходящие. С пониженным звуком «г ». «Врач случайно не оставил какие-нибудь лекарства? Я сказала ему, что они мне не понадобятся, но меня охватывает сильное чувство сожаления».

	«Да, принимал. Таблетки от тошноты».

	«Слава Богу. Думаешь, я смогу взять троих или больше?» Я наблюдаю, как она прижимает бедро к перилам. Ее звук «р » плавный, извилистый. Она выглядит так, будто только что приняла душ, кожа отмыта, а волосы влажные и ниспадают на плечи.

	«Сколько хочешь, Тэм».

	«К сожалению, я выпила еще и галлон вина, а это значит, что я все еще пьяна и немного шатаюсь, и…» Я стою ближе всех к ней, и когда она, пошатываясь, выглядит так, будто вот-вот упадет лицом вниз, я вскакиваю со своего места и обнимаю ее за талию.

	Конор и Минами прибывают примерно на секунду позже.

	«Ты уверена, что с тобой все в порядке?» — спрашиваю я. Ее кожа горячая, даже сквозь трикотажную майку.

	«Да. Нет. Теперь, когда я об этом думаю, возможно, меня вырвало жизненно важным органом».

	«Лекарства в этом помогут», — говорит Конор.

	Тэмрин кивает, не торопясь подниматься по лестнице.

	«Ты такая…» — начинает она, глядя на меня сверху вниз. Ее рост, должно быть, почти шесть футов, она даже выше Ру. «Майя, верно? Ты совсем не такая, как описывал Конор».

	Она первая из тех, кого я встретила, кто называет его Конором. Кроме меня, конечно. «Пожалуйста, не вдавайтесь в подробности».

	 "Почему?"

	«Нельзя лесть».

	Она смеется так, будто прекрасно знакома с оскорблениями, которые любит отпускать Конор. Младшая сестра Эли. Обладает всем обаянием и зрелостью мальчика, начинающего разносить газеты. Сделал для нее один добрый поступок, а она вцепилась в меня, как в сосок, дающий шоколадное молоко. Ни одно доброе дело не остается безнаказанным.

	«Ты очень красивая», — говорит она мне. Это всё равно что получить удар палкой от пиньяты по голове. Очевидно, она не хотела никого обидеть, но есть что-то снисходительное в том, чтобы тебя называла красивой девушка, которая выглядит так, будто сошла прямиком с Инстаграма.

	«Давай отведём тебя в постель», — говорю я с самой уверенной улыбкой, и не понимаю, как так получилось, что она обнимает меня за плечи, чтобы поддержать. Вблизи она не такая уж и молодая, как я сначала подумал.

	«Я могу отвести тебя в постель, Тэм», — говорит ей Конор.

	«О, я знаю. Ты делал это много раз». Она подмигивает ему. «Но я провожу время со своей новой подругой Майей. Каково это? Быть вундеркиндом ? »

	У меня ком в горле. «Думаю, я не знаю, ведь я не отношусь ни к одной из этих категорий».

	«Чепуха. Куда бы я ни пошёл, кто-то хвастается тем, какой ты умный. Это так трогательно, как сильно тебя все любят».

	Мы поднимаемся наверх. Минами остаётся внизу, а Конор идёт следом. Честно говоря, мне здесь не место. Он мог бы легко отнести Тамрин туда, где она будет спать.

	«Я думаю, это замечательно — быть такой молодой и уже добиваться больших успехов, — говорит она. — В твоем возрасте я ничего не знала».

	«Я уверен, что это неправда».

	«Да, это так. Я совершила несколько дурацких поступков. Мой адрес электронной почты был CuntGoddessTam, и я с гордостью указывала его в заявлениях о приеме на работу».

	 Я смеюсь. «А тебе поступили какие-нибудь предложения?»

	«Конечно. В частности, это электронное письмо сделало меня очень желанным коллегой для определенной части населения. Не таким, с которым я хотела бы работать… ой, вот здесь, справа. Это моя комната». Она поворачивается. Улыбается Конору и протягивает ему руку. «Расскажи мне поподробнее об этих наркотиках».

	Он капает ей на ладонь несколько таблеток, не прикасаясь к ней. «Не больше одной каждые шесть часов, Сучка-Богиня».

	«Спасибо, что обратились ко мне по моему предпочтительному обращению». Она поворачивается ко мне. «Майя, ты знаешь, что он ответил на три звонка во время ужина? Ты не можешь позволить ему продолжать работать весь праздник».

	«Я… сомневаюсь, что смогу его остановить».

	«Мы что-нибудь придумаем. Вы что-нибудь придумаете».

	«Мы находимся, — ворчит Конор, — на активной стадии сделки, которая требует завершения…»

	Тэмрин прерывает его игривым взмахом руки. «Да-да, рынки, ВВП страны». Прислонившись к стене, она встает на цыпочки, чтобы поцеловать его в щеку. «У тебя есть время уложить меня спать?»

	Конор без колебаний кивает.

	«Спокойной ночи, Майя», — говорит она мне, прежде чем исчезнуть вместе с ним за дверью.

	Я остаюсь один в пустынном коридоре, с пустыми костями, и думаю, как, черт возьми, мне отвести от этого взгляд.

	Вспоминаю, как однажды затащила Конора в свою комнату.





Глава 11





Три года, два месяца, три недели назад

	Эдинбург, Шотландия

	«В



	«Что ты здесь делаешь?» Я почти хотела, чтобы вопрос прозвучал конфронтационно: « Как, черт возьми, ты узнал, где я живу, и телепортировался ко мне на кухню, псих?» К сожалению, он прозвучал задыхаясь, и, возможно, немного заинтригованно.

	Сидя на подоконнике, Джорджия и Алфи внимательно изучают меня, не желая пропустить ни единого момента этого зрелища.

	«Знаю, знаю», — Конор поднимает руки ладонями вперед. — «Я сказал, что приеду завтра. Но после твоего сообщения я уже не мог ждать».

	Он улыбается криво, и я думаю, не делал ли он пластическую операцию. Ботокс. Подтяжка лица. То есть, когда откачивают жир из щек. Не потому, что черты его лица изменились, а потому что он выглядит… молодо.

	Не совсем молодой . Он мог сидеть рядом со мной на лекции, и я В молодости он и глазом не моргнул бы . Конор явно мужчина, а в кампусе, где я живу, одни мальчишки. Ему, наверное, примерно столько же лет, сколько моему брату — тридцать четыре? Тридцать пять? Но пока я росла, Эли и его друзья со своими взрослыми проблемами, взрослым образом жизни и взрослыми разговорами всегда казались мне чем-то издревле . Допотопными. Скучными. А теперь…

	Теперь, когда я тоже стал взрослым, Конор Харкнесс кажется мне равным себе.

	И он здесь .

	«Ты не мог дождаться», — повторяю я с недоверием.

	«Я же тебе говорил». Он пристально, без отвлечений, рассматривает мое лицо.

	«Ты мне сказал?»

	«Прошлым летом. На острове Харрис». «Ну же» , — говорит его взгляд. «Не отставай».

	Хорошо, прошлым летом я действительно ездила на остров Харрис. Но как он…

	«Ты был там одновременно с нами?» — спрашивает Алфи. Это был отпуск для пар: Джорджия и Энтони; Роуз и Кенна; я и Алфи. Меньше чем через год ни одна из пар не выжила. Интересно, почему.

	«Ты тоже там был?» — спрашивает Конор Алфи, бросая на него едва заметный, рассеянный взгляд. «Однажды вечером мы с Майей встретились в баре. Я спросил, могу ли я угостить ее выпивкой. Помнишь, что ты мне говорил?»

	Я качаю головой, ошеломлённый.

	«Ты была в отношениях. И я был опустошен. Но я спросил, если твой парень когда-нибудь окажется настолько глупым, чтобы тебя отпустить, дай мне знать, потому что я приду к тебе в дверь. И я благодарен тебе за это, дорогая».

	Любовь.

	 «Ты мне никогда не говорил, что это случилось», — говорит Альфи, изо всех сил стараясь не показаться капризным. Он привык быть самым привлекательным парнем в комнате, но мне трудно смириться с тем, насколько по-детски и изможденно он выглядит по сравнению с Харком. Как же легко это игнорировать.

	Конечно , я ему ничего не сказала. Потому что ничего подобного никогда не происходило.

	«Это было просто, э-э, сообщение», — говорю я Конору. «Тебе не нужно было сюда приезжать».

	Он опускает подбородок в самоироничном жесте, настолько чертовски очаровательном, что его, должно быть, репетируют. Если бы он не тренировался в подростковом возрасте перед зеркалом в полный рост, я бы сейчас побрился налысо и съел бы свои волосы по пряди. «Это был мой шанс. К тому же, я был поблизости».

	«В Эдинбурге?» — спрашивает Джорджия, почти стоная: «Ах, как мило !»

	«Близко. Рядом с Килкенни».

	В Ирландии ? Он прилетел из …

	«По работе?» — напряженно спрашивает Алфи. Сомневаюсь, что он ревнует, но вполне может завидовать или, что вполне понятно, не доверять пожилому мужчине, который крутится вокруг недавно вышедшей из подросткового возраста бывшей девушки. Если бы мой друг вдруг обнаружил неожиданного поклонника, особенно такого, который носит классические брюки, словно родился в них, и особенно привлекательного, источающего зависть к богатству, передающемуся из поколения в поколение, я бы тоже волновался. Алфи и Джорджия понятия не имеют, что Конор — ближайший друг моего брата.

	И я не думаю, что буду им об этом рассказывать.

	«Я был в Ирландии по частному делу. У моей семьи там есть поместье, и мое присутствие было необходимо».

	Глаза Джорджии расширились. «Всё в порядке?»

	«Мой отец болен».

	Она ахнула. «Мне очень жаль».

	«Тебе бы следовало поступить так же, ведь, похоже, он выкарабкается. Дьявол действительно заботится о своих». Губы Конора изогнулись в улыбке. Он был отвратительно красив. «Однажды он купит ферму, и мир станет лучше. К сожалению, это произойдет не сегодня».

	Алфи откашливается. «Я удивлен, что ты приехал. Похоже, вы двое не ладите».

	«Мой отец не ладит с людьми, он их покупает. И я навещала не его, а свою мачеху. Замечательную женщину». Он подходит ко мне ближе, подмигивает , и я подавилась языком. «Я сейчас пойду в свой отель», — добавляет он. Его тон одновременно интимный и достаточно громкий, чтобы остальные услышали. «Но я буду здесь. Столько, сколько вы захотите».

	Позитивная мысль: может быть, глубокий багровый цвет моих щек скроет покраснение глаз. «Спасибо», — хриплю я.

	Он наклоняется, чтобы нежно поцеловать меня в щеку, обхватив затылок. Это всего лишь кончики его пальцев, и я легко могла бы освободиться, но от него приятно пахнет. Чистота. Мыло, смешанное с дорогой тканью, смешанное с едва уловимым следом свежего пота, вероятно, от перелета. Приятный запах.

	«Ещё одну секунду», — шепчет он мне на ухо, только для меня. «Не забудь дышать, Майя».

	Дело в том, что я прекрасно знаю, что он делает, и это идиотизм .

	Но в то же время это удивительно. Потому что, когда он выпрямляется, мой взгляд скользит по руке Альфи, которая обнимает Джорджию за шею. Бедро Джорджии, в свою очередь, наполовину прижато к промежности Альфи.

	В течение последнего года я ясно дала понять Алфи, что всякий раз, когда он будет приходить, никаких проявлений нежности в общих помещениях быть не должно, чтобы не создавать дискомфорта для Джорджии в ее гостиной. Очевидно, они не собираются отвечать взаимностью на эту любезность.

	 Я следую совету Конора и делаю глубокий вдох, чувствуя, как во мне снова поднимается гнев. А вместе с ним — и нотка безрассудства, которая…

	Да пофиг. Мы отрываемся по полной.

	«Вообще-то…» Я поднимаю взгляд на Конора, удивленная тем, насколько твердо я говорю. «Тебе нет причин уходить. Почему бы тебе просто не остаться на ночь?»



	• • • • •

	Я сплю на односпальной кровати.

	Я не совсем забыла. Однако, возможно, я упустила из виду последствия, когда импульсивно пригласила Конора остаться. Я втянула его внутрь и закрыла за собой дверь, прислонившись к ней. Затем я подождала, пока он обернется и наши взгляды встретятся.

	В этот момент мы смеемся.

	Молча. В основном это его дрожащее плечо и я, впиваясь зубами в основание ладони, пытаясь осмыслить то, что, черт возьми, только что произошло. Пока Конор что-то не услышал и не поднял палец. Это были Алфи и Джорджия, проходившие мимо моей двери в ее комнату.

	Конор подходит ближе, кладет ладони мне на плечи, загоняя меня в угол. Не отрывая от меня взгляда, он резко толкает меня. Дверь дрожит в петлях, и я хмурюсь, не понимая, что он задумал. Пока он не делает это снова. И снова. И снова , создавая ритм, который…

	О боже мой , — прошептала я.

	Мой шок вызывает у него улыбку. Когда голоса Алфи и Джорджии внезапно переходят в шепот, он поднимает бровь. Слышен звук захлопывающейся двери, и с последним, самым громким толчком за все время Конор отходит от меня.

	Я качаю головой, недоумевая по поводу коварных, забавных и мелочных планов, которые, похоже, этот человек разработал за последние три часа. и спросить самым непринужденным тоном: «Вы что, с ума сошли?»

	Он прислушивается к другим звукам. Убедившись, что остальные не подслушивают, он начинает осматривать мою комнату. С ним в ней она кажется размером с игольное ушко. «Наверное. Но это не имеет отношения к моему присутствию здесь».

	«Не могу поверить, что ты приехал. Я тебя не видел уже…» Уже?

	«Да, я пытался разобраться в этом в самолёте». Конор Харкнесс здесь. Осматривает стол, за которым я засыпаю, если слишком долго играю в Final Fantasy . Проводит подушечкой пальца по потрескавшемуся корешку моего старого учебника по астрохимии. «Кажется, Эли пригласил меня на твой выпускной».

	«А, ты ушла?»

	"Неа."

	"Почему?"

	Он смотрит на меня прямо. «Я лучше нагадлю себе в руки и буду хлопать в ладоши, чем пойду на выпускной к какому-то подростку, которого едва знаю».

	Смех, настоящий смех, впервые за несколько дней вырывается из меня. Он какой-то невнятный, с мокротой, наверное, отвратительный, но Конор, кажется, очарован, даже когда его взгляд скользит по моему столу и натыкается на стикер с надписью " КОНТРАЦЕПЦИЯ! ", который я приклеила, чтобы не забыть принять таблетки.

	Он кивает себе, слегка смущенный.

	«Я же говорил. Не тринадцать».

	«Я всё ещё не уверена в этом».

	«Я взрослая. Я учусь в другой стране. У меня есть кредитная карта. У меня есть секс-игрушки». Я импульсивно открываю прикроватный ящик и показываю ему свою коллекцию, лишь слегка пожалев об этом, когда вспоминаю гигантский драконий дилдо, который Роуз подарила мне на день рождения.

	Конор внимательно слушает. Несколько раз моргает. «Не тринадцать», — говорит он. Она согласно кивает и переходит к изучению целой кучи канцелярских принадлежностей, которые лежат у меня на столе.

	«Это жутко?» — спрашиваю я. «То, что ты здесь, я имею в виду». Не то чтобы так казалось, но… должно ли быть?

	«То, что я в твоей комнате? Немного, да. Но в свою защиту скажу, что это было твое решение. Это не входило в мои планы».

	«Какой у тебя был план?»

	«В основном, я полагаюсь на ваше мнение».

	«Правда? Ведь ты, по сути, взяла на себя инициативу в этой истории с фиктивными отношениями».

	Он морщится. «Да. Это было… импульсивно. И чистая, чертова злоба». Я наклоняю голову, и он продолжает: «Эти двое были неразлучны с того момента, как я сюда пришел. Они понятия не имели, где ты и почему так поздно гуляешь. Их не волновало, что ты не отвечаешь на звонки. А потом я увидел твое лицо, когда ты вошел, и…» Его выражение лица завораживает. Смесь жесткого самоконтроля, полного хаоса и жажды мести. «Знаешь, у меня тоже, возможно, проблемы с гневом».

	Смех вырывается из меня. «Да уж, серьёзно?»

	«Но теперь, когда ваши друзья — и я использую это слово в широком смысле — думают, что в вашей жизни есть кто-то еще, у вас появились варианты».

	"Такой как?"

	«Если вам нужен отдых от них, вы можете провести следующие несколько ночей в моей гостинице. Я уезжаю завтра утром, так что номер будет полностью в вашем распоряжении. Но они об этом не узнают».

	Я киваю. Честно говоря, это не самая плохая идея.

	«Зачем ты вообще переехала в Шотландию учиться в колледже?» — спрашивает он, разглядывая открытку с символикой команды «Техас Лонгхорнс» на моей стене. Кажется, его больше интересует декор комнаты, чем я.

	 «Вероятно, по той же причине, по которой вы переехали в США».

	«Вы были гребцом и вас пригласили в один из университетов Лиги плюща?»

	Я смеюсь. Я этого о нем не знала, но… я вижу. Совершенно вижу. Широкая спина. Рельефные руки. Сильные ноги. «Нет. Чтобы сбежать от моей надоедливой семьи».

	«Ах». Он кивает, а затем подозрительно долго смотрит на мою кровать. Так долго, я напрягаюсь. Может, мне не стоило показывать свои секс-игрушки практически незнакомому человеку.

	«Предупреждаю заранее, — холодно говорю я, — я никогда не буду предлагать помощь, если кто-то прилетит из другой страны, чтобы спасти меня от моих ужасных жизненных решений».

	Он растерянно моргает.

	«Судя по тому, как ты разглядывал мою кровать, я подумала, что, возможно, тебе… интересно».

	Он усмехнулся. «Мне вот интересно. Но только выдвигается ли вторая часть вашей кровати?»

	«Что?»

	«Ты действительно там спишь? Каждую ночь?»

	«Да». Я нахмурилась. «Почему ты так на это смотришь?»

	«Просто восхищаюсь его уникальной… узкостью». Он поднимает взгляд. «Можно было бы предположить, что отсутствие изголовья сэкономит место, и все же…»

	«А теперь послушайте, господин миллиардер».

	« Не миллиардер. Даже в самый удачный торговый день. Даже близко нет».

	«Ах, как мило. Мне это нравится.»

	«У меня меньше денег, чем ты думаешь?»

	«Нет, вы восприняли слово «миллиардер» как оскорбление, каким оно и должно было быть».

	 Он вздыхает, не в силах скрыть улыбку. Указывает на свободный от мебели участок стены, в паре футов от моей кровати. «Можно я займу это место?»

	"За что?"

	«Чтобы переночевать». Должно быть, он воспринял мое недоумение как согласие, потому что плюхнулся на пол и сел у стены. Его длинные мускулистые ноги вытянулись перед ним, скрестив лодыжки. «Я останусь на пару часов. Потом шумно уйду. У тебя же есть камера Ring, верно?»

	"Ага?"

	Он закрывает глаза и запрокидывает голову назад, словно готовясь ко сну. От него трудно отвести взгляд. Что-то в выразительности и положении его скул, в то, как его шея плавно переходит в широкие плечи, заставляет меня задуматься. Проанализировать. Понять . «Тогда я буду выглядеть немного растрепанным».

	Из меня вырывается недоверчивый возглас. Я сажусь на край матраса, уткнувшись пальцами в одеяло. «Ты даже не удосужился прийти на мой выпускной в старшей школе, а теперь ты здесь ».

	Он приоткрывает один глаз. «На выпускном я вам не был нужен».

	«Я не это имел в виду, я… Зачем ты пришел , Конор?»

	Открывается и второй глаз. После слишком долгой паузы он говорит: «Потому что я там был».

	Я хмурюсь. «Где?»

	«Оставаться друзьями с бывшим. Наблюдать, как он слишком быстро переходит к следующему. Мой бывший отнесся к этому достойно, переход был плавным, но все равно было неприятно. Твой же не переживает по этому поводу, поэтому я подумала, что тебе может понадобиться внешняя поддержка».

	Мне кажется, он говорит о Минами. И, оглядываясь назад, Взглянув на него свежим взглядом… Да. Он, наверное, мог бы её заполучить. Совсем чуть-чуть. Жаль, что я не знала об этом больше. Впервые в жизни я жалею, что не уделяла больше внимания разборам драм друзей моего брата.

	«Знаешь, — говорю я, ошеломлённая, лёжа на кровати всё ещё полностью одетая, — это, пожалуй, самый добрый поступок, который кто-либо когда-либо для меня совершал».

	Я хотел выразить благодарность. Однако его фырканье звучит пренебрежительно. «Это не так».

	Я хмурюсь. «Возможно, это так. Ты этого не знаешь».

	«Майя, твой брат изменил свою жизнь, чтобы позаботиться о тебе».

	«Хорошая мысль». От одного напоминания у меня внутри всё сжимается. «И всё же, иногда я думаю, не ненавидит ли он меня».

	Долгий, оценивающий взгляд. «Каждый выбор, который Эли делал за последнее десятилетие, был сделан с учетом твоего благополучия».

	«Это не значит, что он меня не ненавидит».

	«Ему пришлось заново строить свою жизнь ради тебя, и я уверена, что это сопровождается изрядной долей обиды. Но это не значит, что он не любит тебя больше всего на свете».

	Он такой прямолинейный, я бы хотела чувствовать себя хотя бы на десятую часть спокойнее, чем он, в отношениях с братом. «Мне бы почаще ему звонить. Когда я приезжала домой на лето, мне действительно было весело с ним проводить время. Просто… Иногда мне стыдно за то, как ужасно я раньше себя вела».

	Он с улыбкой поворачивает ко мне голову. «Ты была девочкой с гениальным IQ, которая внезапно и трагически потеряла родителей. Поверь мне, он ни в чём тебя не винит».

	«Откуда вы вообще знаете мой IQ?»

	«Вы заканчиваете обучение по специальности "физика" с отличием в двадцать лет, и...» «Меня приняли в полмиллиона аспирантских программ с полным финансированием. Я сделал такой вывод».

	«Хорошо, вы ведь тоже знали об отдыхе на острове Харрис. Вы сделали такой вывод ?»

	«К сожалению, это уже переходит в жуткую плоскость».

	«Ты же следила за моим Инстаграмом, правда?»

	Он сверлит его взглядом. «Я взрослый мужчина».

	Я тихонько хихикнула, но он постучал по телефону и протянул мне переписку между Эли, Сулом, Минами и Конором. Четверо основателей Harkness.

	«Я не знала, что у людей твоего возраста есть групповые чаты».

	«Отвали, Майя».

	Я улыбаюсь его мягкому тону. Ясно, что он поискал в чате слово «Майя» и нашел десятки сообщений от Эли обо мне. Не личные вещи, о которых мне было бы стыдно узнать, что он ими делится, а новости о моей жизни в целом. В основном, то, что я ему рассказываю, когда он пишет мне каждые несколько месяцев, спрашивая, как дела в школе. Работа, над которой я работала научным ассистентом, и как она была опубликована, и я оказалась в списке авторов. Моя стажировка. Фотографии с отпуска, которые я отправляла в качестве доказательства того, что я жива.

	«Она потрясающая» , — написал он в одном из сообщений. « Я действительно думаю, что она станет одним из лучших физиков своего поколения. Ее ждет большое будущее» .

	«Он явно… следит за всем», — говорю я, немного задыхаясь.

	«Он гордится тобой. Я бы сказал, больше, чем чем-либо, чего он добился самостоятельно».

	Я продолжаю листать ленту. Обычно только Минами отвечает на сообщения обо мне, что меня не удивляет, поскольку я предполагаю, что эти обновления, скорее всего, предназначены в основном для неё. Она всегда была рядом со мной в подростковые годы и не раз успокаивала меня, когда я вела себя ещё более дико и стервозно, чем была на самом деле. Единственная причина, по которой я... Я не поддерживала с ней связь последние несколько лет, это… ну, она была подругой Эли , а не моей. И я не была уверена, что…

	Я напишу ей электронное письмо. Как только вся эта неразбериха закончится.

	«Дай угадаю», — я сглатываю. — «Ты закатываешь глаза всякий раз, когда обо мне упоминают».

	"Я не делаю."

	"Действительно?"

	«Я очень хорошо умею бегло читать».

	Я смеюсь. И смеюсь. И смеюсь . А потом спрашиваю тише: «Эли действительно мной гордится?»

	"Очень."

	Сегодня я, возможно, снова расплачусь, но по новым и захватывающим причинам. «Может, мне стоит пригласить его на выпускной в колледже?»

	«Вы этого не делали?»

	«Нет. Я просто не думала, что он…» Я почесываю шею. Я что, идиотка? Наверное. «Пожалуйста, не говори Эли?»

	«Ты думаешь пригласить его на свою выпускную церемонию?»

	«Нет. Это я попал в беду».

	Он фыркает. «Ты не в беде, Майя. Ты сама — источник проблем».

	Это слово вызывает у меня улыбку. «У вас есть братья или сестры?»

	«Три брата. Почему?»

	«Старше?»

	«Все моложе».

	«Поэтому ты и не ладишь с отцом? Он вывалил на тебя все свои надежды и мечты, потому что ты старший?»

	«Финнеас Харкнесс не питает надежд и не мечтает».

	"Чем он занимается ?"

	«Принуждение и манипуляция».

	Меня вдруг осенило, что последние несколько дней Конора, должно быть, были такими же ужасными, как и мои. Может быть, я мог бы что-то сделать? И ему это тоже хорошо. «Завтра, перед отъездом из Шотландии, могу я угостить вас завтраком?»

	Он приподнимает бровь.

	Я сдерживаю улыбку. «У меня есть работа. Я бы не стала покупать тебе завтрак на деньги моего брата, которые поступают из кастрюли, так подозрительно похожей на твою, что ты бы, по сути, платила за свой собственный завтрак».

	«В этом нет необходимости». Он расправляет плечи, пытаясь найти более удобное положение. В голове всплывает сомнение: может быть, он просто не хочет проводить со мной больше времени, чем это строго необходимо.

	Но он просто появился у меня на пороге, чтобы помочь мне почувствовать себя менее неудачницей. Столкнувшись с таким доказательством того, что ему не всё равно, трудно чувствовать себя неуверенно. «Я знаю, что в этом нет необходимости. Но я всё равно хочу поблагодарить тебя за то, что ты пришёл убедиться, что со мной всё в порядке».

	«Я сделал это ради Эли. Не могу позволить своему лучшему сотруднику бездельничать из-за семейных обстоятельств».

	«Ага, конечно. Я знаю хорошее место. Какой у вас номер мобильного? Ваш звонок был "Неизвестный"».

	«Мой номер телефона? Это слишком смелое предложение, Майя».

	«Я не буду злоупотреблять этим. Не буду отправлять откровенные фотографии без запроса».

	«Тебе ведь уже не тринадцать, правда?»

	«Нет. Я взрослый человек, который занимался сексом практически во всех позах на свете». Возможно, это неправда. Честно говоря, я понятия не имею. «Хотите узнать больше? Я уже это пережила, но у меня был довольно сильный период употребления наркотиков. В основном лёгких, но я пробовала и тяжёлые. MDMA, кокаин…»

	« Боже мой ». Он проводит рукой по лицу. «Ладно, это я скажу Эли».

	«Давай. Как я уже говорил, я это пережил».

	 "Как?"

	«У меня были ужасные трипы. Однажды мне казалось, что под кожей магниты и на меня летят маленькие кусочки металла. А потом мой мозг целый месяц отключался». Я вздрагиваю. «Слушай, ты хорошо поступила сестре своей подруги, когда её парень бросил её ради более милой и красивой девушки. Я хочу вознаградить тебя за это хорошее поведение, отведя тебя в «Лаудонс».

	Он глубоко вздыхает и ничего не говорит. Я зеваю, потому что уже час ночи. Давно пора спать. Возможно, я немного посплю, пока…

	«Это не так», — говорит Конор.

	«Ммм?» Еще один зевок.

	«Красивее».

	"ВОЗ?"

	«Джорджи. Или как там её зовут».

	«Ах, ты такой милый».

	«И вам нужно зеркало».

	У меня сердце замирает. «Может, тебе нравятся брюнетки?»

	"Я не."

	«Вам нравятся блондинки?»

	никто не нравится . Зато у меня есть пара работающих глаз».

	«Это очень мило, но мне не нужно, чтобы ты мне лгал…»

	«Это не ложь. Я не заинтересован в этом деле. Я поговорил с ней несколько минут, и она показалась мне милой девушкой. Если бы я не был уверен, что она изменяла тебе с твоим парнем за твоей спиной несколько недель, у меня не было бы к ней никаких негативных чувств».

	«Ты так думаешь? Что… Ты думаешь, они сошлись до того, как мы с Алфи расстались?»

	Он бросает на меня взгляд , говорящий : «Ну же, иди сюда». «Майя».

	«Да. То есть… Да». Я протираю глаза. «Я просто всё думаю, знала ли Роуз».

	 «Роза?»

	«Моя лучшая подруга. Ее кузина. Именно она познакомила меня и Джорджию. А потом, два года назад, когда соседка Джорджии по комнате закончила учебу, я переехала в эту квартиру, и… Когда я узнала о ее отношениях с Алфи, и обо всем этом, Роуз сказала мне, что понятия не имела…»

	«Она знала», — говорит Харк.

	«Как это можно определить?»

	«То, что сделали твоя соседка по комнате и твой бывший, настолько отвратительно и лишено всякой порядочности, что если бы твоя подруга узнала об этом вместе с тобой, она бы помогла тебе заточить все ножи на кухне».

	Я смеюсь. И немного плачу. И зеваю. «Я просто… я как-то подумала, что, может быть, Алфи — тот самый?»

	«На чём основано ваше утверждение?»

	«Он… Он забавный, особенно когда пьян. И он оставлял мне пространство — мне иногда нужно много личного пространства. И он обнимал меня, когда я хотела прижаться к нему».

	«Все это, что ты перечислила, могла бы сделать собака». Короткое колебание. Затем он продолжает: «Возможно, она и была одной из тех, но не той . Ты молода и красивее, чем сама думаешь, и ты будешь самым умным человеком в большинстве комнат, в которые войдешь на протяжении своей жизни. Тебе лучше обойтись без какого-то парня, который только что попросил у меня совета, как пробиться в криптопространство».

	«Фу. Он так помешан на этом». Я уткнулась лицом в подушку. «Не стоило мне позволять его обаянию ослеплять меня».

	«Какой он милый? Кажется, будто его нарисовала моя правая рука».

	Я смеюсь, уткнувшись в матрас из пенополиуретана, во рту привкус влажного белья. И как раз когда я собираюсь спросить Конора, левша ли он, я погружаюсь в глубокий сон без сновидений.





за 6 дней до свадьба





Глава 12





Сегодняшний день

	Таормина, Италия

	С



	В Ледяной долине совсем не тихо. И все же, несмотря на горстку чрезмерно активных, шумных чаек прямо за моим окном, монотонное жужжание цикад и ритмичный шум волн у берега, я просыпаюсь только к середине утра.

	Я распахиваю тяжелые шелковые занавески и на цыпочках выхожу на балкон, не совсем уверенная в надежности итальянской инженерной мысли XIX века. Наблюдаю, как лениво и тихо мерцает море. Внизу Лукреция болтает с другими сотрудниками, подметает внутренний дворик, жестом указывает на необходимость перестановки мебели; кричит на троих подростков, которые курят на ступеньках беседки.

	Солнце уже высоко, заливая песок, траву и мощеные дорожки золотистыми лучами, от которых мне не терпится отправиться на прогулку. Дома, в Техасе, свет палящий и неумолимый, и я отправляюсь на прогулку. Я стараюсь избегать пребывания на улице. Однако жара здесь ощущается качественно иначе. Суше, древнее место, наполненное ароматом олеандра, и массивные каменные стены, которые поддерживают в моей комнате достаточную прохладу даже без кондиционера.

	В саду не осталось никаких следов вчерашнего бесчинства. Я пытаюсь представить реакцию Джейд, когда она услышала, что мистер Аксель МакХокейман, самый известный из всех, кого мы знаем, отравил всю свадебную процессию, и посмеиваюсь про себя. Надеюсь, кто-нибудь сделал фотографии. Скоро у нее день рождения, и альбом с фотографиями произошедшего станет отличным подарком.

	Я быстро одеваюсь, надеваю короткие шорты и майку, иду искать кофе, делая несколько остановок по пути.

	«Думаю, я могу подать на него в суд», — первое, что говорит мне Ньота, открыв дверь. Даже в загадочно запятнанной футболке с надписью «Hot Girls Litigate» она выглядит на миллион долларов. «По крайней мере, я могу убить его, не попав в тюрьму. Никто бы его не осудил. Отмена приговора присяжными. Это есть в Википедии, поищите».

	Я сдерживаю улыбку. «Вам что-нибудь нужно?»

	«Что именно? Его отрубленные яички, засунутые в ротовое отверстие его отрубленной головы? На платиновом блюде?» — звучит она с надеждой.

	«Я скорее думала о стакане воды, но…»

	Она захлопывает дверь прямо передо мной.

	Ру тоже не намного лучше, по крайней мере, судя по тому, как её обычно прямая спина словно обвивается вокруг дверного косяка. «Я чувствую себя глупо, будучи специалистом по пищевым технологиям», — говорит она хриплым, более низким, чем обычно, голосом. «Я предполагала, что никакие бактерии не выживут в такой среде с высоким содержанием этанола, но содержание алкоголя в напитках типа лимончелло обычно колеблется от двадцати пяти до тридцати пяти процентов, и всё, что меньше пятидесяти, оставляет значительную погрешность. Главная проблема — это биопленка, которую может образовывать золотистый стафилококк . Вы же знаете, о каких именно, верно?

	Она выглядит такой серьезной, мне так хочется ее обнять. «Не могу сказать, что хочу».

	«Бактерии скапливаются вокруг поверхности клетки, и…»

	«Дорогая», — говорит Эли, притягивая её к себе. Оба выглядят зеленоватыми и примерно на двадцать лет старше, чем вчера вечером. Надеюсь, свадебный визажист хороший. «Давай ляжем спать, хорошо?» — уговаривает он её вернуться в комнату. Тайни, которая никогда бы не оставила Эли и Ру в это трудное время, исчезает вслед за ними.

	Минами, одетая в пижаму с изображением детского личика, которую я подарила ей прошлой зимой, уверяет меня, что ей не понадобится присмотр за ребенком на весь день. «Мы с Каэдэ отлично повеселимся прямо рядом с тем местом, где папа спит. Правда ведь?»

	Я подумываю подсунуть под дверь Акселя записку с надписью " Я люблю "Филадельфия Флайерз"" , но это кажется слишком хлопотным, поэтому я спускаюсь вниз.

	Угощение, приготовленное Лукрецией в столовой, вызвало у меня восхищение: белоснежная льняная скатерть, разнообразные плетеные корзины, обитые клетчатой тканью и полные свежего хлеба, круассанов и бриошей, стеклянные баночки с вареньем и медом, маленькие баночки с желтым маслом. Несколько керамических ваз, доверху наполненных ярко-розовой, пурпурной и белой бугенвиллией. Все это выглядит так по-деревенски и идеально, что я на мгновение подумала, не попала ли я на съемочную площадку рекламы высококалорийных хлопьев для завтрака.

	Но присутствие Конора разрушает всю идиллическую атмосферу. Он сидит один во главе длинного стола, подперев подбородок рукой, и задумчиво касается губ двумя пальцами. Он смотрит на свой открытый ноутбук так, словно вот-вот переведет кому-нибудь деньги через Venmo, чтобы тот его уничтожил.

	«Смотри-ка, ты прямо как гражданин Кейн», — говорю я, не обращая внимания на то, как у меня переворачивается живот.

	Он поднимает взгляд, все еще хмурясь, и жестом приглашает меня сесть справа от него. Не знаю почему, но я так и делаю.

	"Майя?"

	"Ага?"

	«Есть ли в физике объяснение тому, почему люди упорно продолжают быть такими чертовыми придурками?»

	«Насколько мне известно, нет. Но я могу уточнить».

	Он кряхтит и закрывает ноутбук. Утром седые пряди в его волосах видны еще лучше.

	«Это рабочие дела? То самое… текущее соглашение?»

	«Нет». Он качает головой. Проводит ладонью по гладко выбритой челюсти. Мне хочется расспросить его, узнать больше, но Лукреция произносит это вслух, громко и протяжно, нежно обнимая меня за плечи. Как одна из немногих, кто отказался выпить смертельный напиток Акселя, я взлетела на очень высокое место в ее глазах. Она сияет, затем что-то говорит о кофе, указывая на меня, и когда Конор кивает, она треплет его по волосам так, как это кажется слишком знакомым, даже для такой сентиментальной нации.

	«Ты ведь не её внебрачный ребёнок?» — спрашиваю я, отпивая глоток воды.

	Он пожимает плечами. «Зная моего отца, это вполне возможно».

	Мне кажется, он шутит. «Что ты имеешь в виду? Ты… Ты же только что с ней познакомился?»

	«В детстве я часто сюда приходил. Это одно из многих владений, принадлежавших моему отцу».

	«О. Когда он его продал?»

	«Он этого не сделал».

	«Но вы же сказали „принадлежит“?»

	Он откидывается назад. Долго меня рассматривает. «Разве ты не слышала?»

	«Слышишь… что?»

	 «Мой отец умер».

	«Что? Когда?»

	«Несколько месяцев назад».

	«Я…» Не знаю, что сказать. Потому что в день смерти отца мне казалось, что я вот-вот исчезну. Я была, прежде всего, его принцессой-гоблином. Если его больше нет рядом, чтобы называть меня так, это значит, что ничто не сможет привязать меня к этому миру. Я не видела пути вперед. Боль была невыносимой. Непостижимой.

	Однако отец Конора…

	«Поздравляю», — это всё, что я могу сказать.

	После недолгой паузы Конор улыбается, выглядя довольным и удивленным. «Спасибо, Трабл».

	«Я бы отправила тебе праздничный букет из съедобных цветов. Не понимаю, почему Эли мне не сказал».

	«Вероятно, потому что это широко освещалось международными СМИ». В его голосе слышится легкая ирония.

	«Твой отец был таким уж мерзавцем, да?»

	«К сожалению».

	Мы смотрим друг на друга. Между нами — лишь уголок стола и полная тишина. «Итак, — спрашиваю я, отламывая кусок хлеба. Корочка тонкая и хрустящая, а мякоть воздушная. — Кто новый владелец…»

	Я останавливаюсь, когда Лукреция возвращается и ставит передо мной стакан. Я благодарю её, затем жду, пока она снова уйдёт, и тихо спрашиваю: «Зачем она принесла мне смузи?»

	Конор смотрит на меня так, будто я только что подал иск, заслуживающий судебного разбирательства. «Боже мой».

	"Что?"

	"Майя."

	 «Что я сделал?»

	«Неужели вы нагадили на многовековую сицилийскую культуру?»

	Я моргаю. «Потому что я спрашивала про смузи?»

	«Это называется гранита. Гранита аль кофе . С панной — густыми сливками сверху». Он достает из корзинки слева и кладет ее мне на тарелку. Она странной формы: круглое основание, похожее на пончик, и крошечный шарик сверху.

	«Мне нужно пить после того, как я съем грудь с огромным соском, у которого сильная аллергическая реакция, или до этого?» — спрашиваю я в основном потому, что мне нравится, как уголки глаз Конора морщатся, когда он на меня злится. Но тут доносится аромат арабики, от которого у меня текут слюни, а Конор… он всегда умел меня кормить.

	«Заткнись и ешь».

	Оказалось, что он хрустит лучше, чем ледяная каша, и сделан из маленьких кусочков льда, настоянных на сладком эспрессо. Конечно же, он восхитителен — сливочный, освежающий и воздушный, и: «Я переезжаю сюда», — говорю я ему после двух укусов, накладывая еще немного граниты на свою выпечку.

	Он улыбается, смотрит на меня так, как я иногда думаю, что, возможно, и представляла себе — как будто зачарованный. Почти мило. Словно я драгоценна. Словно он достаточно заботится обо мне, чтобы не обходиться без общения десять месяцев.

	«Нет, я серьёзно. После того, как я всё это съем, я выброшу свой паспорт в океан».

	«Уверен, медузы будут ликовать».

	«Итак, каковы правила? Гранита только на завтрак? Можно ли её есть несколько раз в день, или это как капучино после одиннадцати утра?»

	«Лукреция может осудить вас, если вы замените граниту каждым приемом пищи».

	«А поскольку я не пила сок с кишечной палочкой , я хочу сохранить её хорошее мнение как можно дольше. Хм.» Я толкаю себя Доедая тарелку, я ухожу. «Может, найду другую в центре города. В любом случае, я собираюсь заглянуть в греческий театр».

	Его глаза сузились. «С кем ты идёшь?»

	«Боб», — говорю я.

	"ВОЗ?"

	Я указываю направо. «Он мой воображаемый друг. Большой фанат «Шамрок Роверс». Вы двое точно не поладите».

	"Майя."

	«Ну же. Единственный человек, который чувствует себя достаточно хорошо, чтобы прогуляться со мной среди руин, — это Минами, и она останется, чтобы позаботиться о Суле. Ты же знаешь, что я пойду одна».

	Его хмурый взгляд становится ещё мрачнее. «Нельзя».

	"Почему?"

	«Ты знаешь почему».

	«Ах, да». Я отодвигаю стул и встаю, что побуждает его сделать то же самое. «Вы правы. У меня совершенно нет ни опыта, ни способности позаботиться о себе в чужой стране». Я прищуриваюсь. «Подождите минутку…»

	«Это совсем другое. Вы не говорите на этом языке, и…»

	«А лес густой, темный и ужасающий, полный опасных зверей, которые будут бороться со мной, чтобы украсть мой рюкзак и шелковицу, которая в нем находится».

	Он смотрит на меня равнодушно.

	«Конор, сейчас середина дня в одном из самых туристических городов Европы. У меня есть сотовая связь. Учитывая обстоятельства, думаю, я смогу избежать торговли людьми. А если не веришь, просто пойди со мной».

	Я бросаю это как вызов, в основном, чтобы он от меня отстал, но блеск в его глазах, внезапное напряжение в кулаке — это верные признаки.

	 Он обдумывает это. Он подумывает провести со мной день.

	Моя кровь мгновенно газируется.

	Потому что я не лгала, когда говорила ему, что он мой лучший друг или что я по нему скучаю. И даже если он прошлой ночью исчез в комнате Тамрин, даже если очевидно, что у нас нет романтического будущего, я не готова отпустить его.

	Я подхожу ближе. «Пойдем», — говорю я. Аромат его мыла с нотками хвойных деревьев, теплые нотки его кожи под ним — все это навсегда запечатлелось в моей обонятельной памяти. «Будет весело», — добавляю я, стараясь не звучать слишком уж нетерпеливо. Иначе его отказ последовал бы незамедлительно. Топор, растопыренный между нами.

	«Да». Он строго смотрит на меня.

	«Мы уже бывали вместе в одних и тех же местах. Нам нравятся одни и те же вещи».

	«Какой из них?»

	«Прогулки. Заблудиться. Еда. Смех над тем, какие мы некультурные. Давайте повеселимся, пока все остальные выздоравливают в своих маленьких санаториях».

	«Я думаю, это не совсем правильное множественное число».

	«Да, я тоже нет».

	Выражение его лица постепенно смягчается. Затем он делает нечто большее. «Хорошо», — наконец говорит он.

	«Хорошо», — повторяю я, поворачиваясь к двери и пытаясь сдержать дрожь, вызванную чувством надежды. Я не хочу, чтобы он увидел мое счастье и оттолкнул меня.

	Он мой друг. Я скучал по нему. Если это всё, что я могу от него получить, то с меня хватит.

	Помнишь первый день? Эдинбург? Завтрак? А потом все остальное? Всегда вместе? Пожалуйста, скажи, что ты не забыл. «Тебе нужно подняться в свой номер, прежде чем мы уйдем?» — спрашиваю я.

	 Он качает головой. «А ты?»

	Я делаю то же самое. Мы поворачиваемся. Идем на улицу, бок о бок, в ногу. «Итак, сначала греческий театр. А потом я хочу посмотреть церковь».

	«Дуомо?»

	"Ага."

	Он кивает. «Это прекрасно».

	«Хорошо». Наши руки почти соприкоснулись. Потом это произошло — мой локоть коснулся его теплой кожи. «А после этого я подумала…»

	"Ага?"

	«Я много слышала об этом восхитительном домашнем соусе аранчелло, который продают на рынке».

	Он ударяется плечом о мое. От этого удара меня обжигает. «Слишком рано».

	«Нет, правда, мне очень хорошо рассказывали о его очищающих свойствах».

	"Беда."

	«Но сейчас это так популярно. Даже профессиональные спортсмены рекомендуют…»

	«Эй, вы двое!»

	Мы оба оглядываемся через плечо. Оба поворачиваемся.

	Эйвери стоит на первой ступеньке каменного крыльца в красивом голубом сарафане, который делает её похожей на нимфу воды. Богиню неба.

	«Вы собираетесь в Таормину?»

	Рядом со мной Конор напрягся. Он молчит, и это молчание затянулось надолго, а я лишь кивнула.

	В ответ она озарила всех своей улыбкой. «Можно я к вам присоединюсь?»





Глава 13





Три года, два месяца, две недели и шесть дней назад

	Эдинбург, Шотландия

	«С»



	«А может быть… может быть, мы все уладили? И можем продолжать как прежде?» Выражение лица Роуз было таким широко раскрытым и полным надежды, что мне пришлось принять решение не рассмеяться ей в лицо.

	Сегодня утром я проснулась в комнате без Конора, с набросанным на блокноте на столе номером телефона и полным домом гостей. Роуз и её новая подруга, Сурика, сидят за кухонным столом с Джорджией и Алфи, едят яйца и сосиски. Все они получили от меня отчёт о моей бурной ночи страсти (надеюсь, они так её назвали). Очевидно, они планируют использовать её как доказательство того, что Джорджия и Алфи никогда ничего плохого не сделали.

	«Люди в этой комнате — мои лучшие друзья», — говорит Роуз, драматично положив одну руку на грудь. «Очень важно, чтобы вы все ладили друг с другом».

	«Со всеми я в полном порядке», — говорит Джорджия, и мне приходится... Я прикусила язык, прежде чем спросить: «На что ты можешь возражать?» «Майя, я просто хочу, чтобы ты знала, что я не против жить с тобой», — добавила она. Ее глаза точно такого же зеленого оттенка, как у Роуз. Возможно, мне придется сжечь всю свою одежду такого цвета. «Было бы так подло с моей стороны просить тебя съехать. Мне это даже в голову не приходило».

	Я старалась не злоупотреблять терапевтическим жаргоном, но начинаю чувствовать себя немного обманутой. «Мне это тоже никогда не приходило в голову», — бормочу я. Два месяца. Осталось два месяца учёбы. Потом я смогу свободно переехать куда-нибудь в другое место, будучи одинокой и без друзей. «Мне очень жаль». Я встаю со стула, на котором сидела почти против своей воли. «Мне нужно идти, иначе я опоздаю на завтрак с Конором».

	«Насчет Конора…» — начинает Роуз.

	«Серьезно, Майя, — перебивает Алфи. — Ему нельзя доверять. Ты познакомилась с этим парнем всего лишь в прошлом году на отдыхе, а теперь ты…»

	Ощущение того, как он стучит о вашу дверь, замирает за столом, восхитительно невысказанное.

	Сурика, единственный человек в этой комнате, которого сейчас нет в моей маленькой книжке "Заставь страдать ", фыркает между укусами. "Думаю, можно с уверенностью предположить, что наследник Харкнесса — не какой-то мошенник и не мошенник".

	Альфи хмурится. «Что это должно означать?»

	«Я очень сомневаюсь, что старший сын Финнеаса Харкнесса разгуливает по улицам и похищает американских студентов. Скорее всего, он просто хочет переспать с кем-нибудь. Без обид».

	«Никаких обид», — говорю я.

	Но атмосфера по-прежнему полна скептицизма, и Сурика откладывает вилку. «Вы что, серьезно не знаете, кто такой Финнеас Харкнесс?» Она закатывает глаза. Бормочет что-то о финансовой неграмотности. «Расскажи им, Майя».

	 Я откашливаюсь. «Вообще-то…»

	«О боже… ладно. Неважно. Его отец — генеральный директор крупнейшей гостиничной компании в Великобритании. Ему принадлежат десятки роскошных курортов. Обивка его камер сделана из золота. Его сын работает в сфере финансов, хотя и занимается биотехнологиями. У него своя фирма. А ещё он тратит деньги на всякую ерунду». Она листает телефон, передаёт его Альфи. Через стол я замечаю логотип Forbes и фотографию Конора с Минами, Эли и Сулом. Все они улыбаются.

	Я затаила дыхание. К счастью, никто в комнате не узнал моего брата.

	«Это должно нас успокоить?» — Альфи не впечатлен. «Кто-нибудь смотрел «Американского психопата »?»

	Удивительно верный аргумент. «Можешь за мной присмотреть. Я всё ещё делюсь своим местоположением с Роуз», — говорю я, прощаясь и спеша вниз по лестнице. Как ни странно, их беспокойство согревает моё сердце. Оно говорит мне, что они всё ещё заботятся обо мне, и… Нет. Мне нужно взять себя в руки.

	Да, они мои друзья, и я их люблю.

	Да, сейчас это невероятно токсичная компания для меня.

	Да, я бы предпочёл провести утро с коллегой моего брата, которого знаю уже больше десяти лет, но о котором вспоминал реже, чем смотрел «Гордость и предубеждение» 2005 года.

	Никогда бы не подумала, что скажу это, но вот я здесь. Смотрю, как Конор Харкнесс листает финансовую газету, словно живет в капсуле времени 1950-х годов. Он плюхается на сиденье перед собой, потому что ему удалось занять столик у окна в ресторане Loudons в Фаунтинбридже в субботнее утро.

	«Привет», — говорю я, когда он поднимает на меня взгляд. Внезапный, нервный румянец заливает мои щеки, утренний воздух приятно обволакивает кожу.

	Это кажется неуместным в данном контексте. Мой знакомый из Остина, штат Техас, сейчас находится в Эдинбурге. Невероятное столкновение параллельных миров.

	«Доброе утро». Он откладывает газету, и я начинаю думать, что мне действительно повезло, когда секретарь в Харкнессе соединила меня с ним. У моего брата есть несколько друзей, но если бы кто-нибудь из них пришел на помощь, вся эта история про «Привет, я встречаюсь с парнем лет тридцати» звучала бы гораздо менее убедительно.

	Но Конор выглядит неплохо. Вчера вечером он выглядел хорошо, несмотря на претенциозный образ богатого парня, и сегодня утром тоже. Коротко подстриженные волнистые волосы, слегка растрепанные, джинсы, тонкий свитер, солнцезащитные очки…

	«Что?» — спрашивает он, когда я смотрю на него. Мне нравится эта дрожь в его голосе.

	«Ничего. Просто…» Я откидываюсь на спинку стула, улыбаясь. Накрасилась и надела свой любимый свитер. Приняла душ. Вымыла волосы, позволив локонам свободно ниспадать на плечи. Видите ли, я пытаюсь сказать. Я могу взять себя в руки . Вчера вечером я была в худшем состоянии, но я могу стать лучше. Не нужно считать меня неудачницей. «Спасибо, что всё это организовали».

	"Без проблем."

	Тишина. Мы смотрим друг на друга дольше, чем это нормально или вежливо, и…

	«О нет», — говорю я.

	"О, нет?"

	«Возможно, это была ошибка».

	«Вы сказали, что любите Loudons».

	«Дело не в этом. Просто нам с тобой…» — я показываю пальцем между нами, — «есть ли нам вообще о чем говорить? Ты ведь уже довольно пожилой».

	 Его лоб нахмурился, на лице застыла глубокая хмурая гримаса. «Мне обещали еду, а не пайк».

	«О, я могу предоставить и то, и другое». Я ухмыляюсь. Наклоняю голову. «Всё в порядке. Мы что-нибудь придумаем. Ты можешь рассказать мне, какой была жизнь до электричества».

	Он пристально и долго смотрит на меня.

	«Шутка. Возраст — всего лишь цифра, и всё такое».

	Он морщится. «Не говори так».

	"Почему?"

	«Потому что так бы сказал какой-нибудь ублюдок, который тусуется на онлайн-форумах с несовершеннолетними». Я смеюсь, но он не смеется. Он смотрит мне прямо в глаза и говорит: «Возраст — это годы накопленного опыта. Возраст — это усвоенные уроки».

	«Это не всегда так. На это влияет множество факторов».

	Усталый вздох. «Ты связался со своим братом? Он прилетел сегодня рано утром».

	"Еще нет."

	Из-за темного объектива выглядывает одна бровь. «Я подумала, что вам нужно срочно с ним поговорить. Настолько срочно, что я явилась к вам домой».

	«Верно. И поскольку я не хочу, чтобы вы подумали, что я этого не ценю, я решил позволить Эли сосредоточиться на его австралийском контракте, а вас оставить в покое. Поздравляю — вас повысили».

	«Значит, я теперь твой брат?»

	«Конечно», — шучу я, хотя это и кажется неправильным. Судя по нахмуренному лицу Конора, он тоже так считает. Меня облегчило то, что официант прервал наш заказ.

	«Когда у тебя обратный рейс?» — спрашиваю я, когда она уже уходит.

	"Полдень."

	«Вы возвращаетесь в Ирландию?»

	 «Остин, если только мой отец не подшутит над нами, рассказав очередную, к сожалению, не смертельную, угрозу для здоровья».

	«Конор, это… ужасно».

	«Я знаю. Он заставил меня проделать весь этот путь сюда и даже не хочет умирать».

	«Нет, я имела в виду…» Нам принесли кофе. «То, как вы о нем говорите. Вам действительно все равно, что он может умереть?»

	«Мне не всё равно. Меня очень расстраивает каждая секунда, пока он жив».

	«Это что, наследство?» — я опираюсь локтями на стол. — «Тебе нужны его деньги?»

	Он тихонько посмеивается, прижимаясь к краю кружки. «Меня в этом завещании не будет».

	"Почему?"

	«Потому что ничто не доставило бы мне большего удовольствия, чем передать его земные накопления благотворительным организациям, которые он больше всего ненавидел, и он об этом знает».

	Всё это захватывает. Прямо как в сериале « Наследники ». «Вы не возражаете, если я задам вам примерно двести крайне непристойных и всё более навязчивых вопросов о вашей неблагополучной семье? Пожалуйста, не говорите «да». В конце концов, вы и так всё обо мне знаете».

	«Правда?»

	Я пожимаю плечами. «Знаешь, эти душераздирающие моменты, из-за которых люди смотрят на меня как на самое помятое яблоко в супермаркете? Справедливо будет, если ты поделишься своими».

	Его полные губы слегка дрогнули, легкая улыбка смягчила его угловатое лицо. «Я к вашим услугам, Беда».

	«Твой отец знает, что ты чувствуешь?»

	«Это неправильный вопрос».

	"Как же так?"

	 «Моему отцу плевать на чью-либо внутреннюю жизнь. Он — задира, который не видит в других людях живых существ с чувствами. В его мировоззрении любые отношения можно рассматривать с точки зрения власти. Каждое взаимодействие — это борьба, и единственный приемлемый исход — это его собственная победа». Он неторопливо отпивает кофе, словно только что не описывал курс «Нарциссизм для начинающих», мюзикл .

	«Почему он такой?»

	«Плохая генетика и несовершенства в раннем детстве? Мой дед воспитал его так, что доброта — это слабость. Мой отец воспитал нас так, что жестокость — это сила. Сформировал нас по своему образу и подобию, с переменным успехом».

	«Однако с тобой у него ничего не вышло».

	Он качает головой. «Из всех нас я больше всего на него похож».

	«Нет, ты не здесь». Я смеюсь, искренне забавляясь. «Ты здесь, со мной».

	«Только потому, что я был поблизости. И мне нужно, чтобы Эли сосредоточился на…»

	«Что касается сделки с Мейерсом, да. Только ты был в другой стране , Конор. И, как ты уже упомянул, ты помощник регионального менеджера Харкнесса, или как там его, и мог бы легко завершить эту сделку сам». Нам принесли завтрак. Когда я взял ломтик тоста и вызывающе разжевал его у него перед лицом, он отвернул голову, чтобы скрыть улыбку. «Если ты такой бессердечный, зачем ты вообще приехал в Европу? Разве ты не хотел бы, чтобы твой отец умер в одиночестве?»

	«Я же говорил, я пришел за своей мачехой». Он запихивает в рот целый помидор одним махом, как ни странно, с изяществом, а затем не спеша пережевывает его. «Мои братья и сестры обычно нападают на нее толпой».

	 "Почему?"

	«Они считают её охотницей за деньгами, вышедшей замуж за моего отца из-за его состояния».

	"Почему?"

	«Вероятно, потому что она охотница за деньгами, вышедшая замуж за моего отца ради его состояния». Он, кажется, невозмутим. «Но она терпит его выходки уже почти десять лет. Какое бы богатство она ни получила, оно заработано ею».

	«Ох. Удастся ли ей… насладиться плодами своего труда после его смерти?»

	«Надеюсь, что так, ведь она моложе меня».

	Я чуть не проглотила язык. « Что? »

	«Всего на несколько месяцев».

	«Это похоже на…» Я наклоняю голову, гадая, каковы границы дозволенного у Конора, какова может быть его реакция, если их переступят. «Наперекосяк?»

	«Забавно, что вы это сказали, потому что на эмблеме семьи Харкнесс написано на латыни слово „Fucked up“. Problematicus ».

	Я смеюсь. «Было ли странно, когда они поженились?»

	«Нет. Я уже училась в США, и с того дня, как умерла моя мама, в нашем доме постоянно сменялись красивые молодые женщины».

	«Ах. Так твой отец справлялся с горем и душевной болью?»

	Он фыркает. «Эти женщины были там и при жизни моей матери. Просто он проявил благородство и не привёл их домой».

	«Понятно. А тебе нравится твоя мачеха?»

	"Много."

	Я ахаю. «Ты тайно влюблен в нее? Пожалуйста, скажи «да». Мне нужна эта сочность в жизни».

	 «В вашей компании и так предостаточно инцестуозных подробностей, вам не нужно брать мои. И нет, я не собираюсь этого делать. Однако она — единственный член моей семьи, который не стал бы бросать другого человека в измельчитель древесины за пачку денег, и именно поэтому я к ней неравнодушен».

	Я наблюдаю, как он аккуратно разрезает мясо. Делает ровный, джентльменский укус. «Ты…»

	Он накалывает на вертел кусочек помидора, терпеливо ожидая, что я продолжу.

	«Ты ведь раньше встречался с Минами, верно?»

	«Это так приятно». Я недоуменно наклоняю голову, поражённая его ответом, и он объясняет: «Кто-то заговорил о Минами в моём присутствии».

	«Ага. Неужели люди так не думают?»

	«Это не наши отношения. Мы постоянно осторожничаем».

	«Это потому, что ты всё ещё влюблён в неё?»

	«Да, я по-прежнему очень её люблю».

	«Ух ты», — фыркнул я.

	"Ух ты?"

	«Если вы думаете, что я не понимаю, что вы имели в виду…»

	Он снова улыбается. Ничего не говорит. Я, пожалуй, даже предложу ему денег, чтобы он снял эти чертовы солнцезащитные очки.

	«А как же Суль? Ты ревнуешь? Тебе иногда хочется содрать с него кожу с головы, хотя бы немного?»

	Ты хочешь так поступить с блондинкой?»

	«Да», — говорю я подавленно. — «Пожалуйста, не оставляйте меня наедине с этим ужасным словом, которое я только что сказала».

	Его плечи дрожат от смеха. «Хотелось бы, но… вы знакомы с Сулом? Он отличный парень. В нём нет ничего, что могло бы не нравиться».

	Он прав. Суль такой тихий и спокойный человек, я раньше шутил на эту тему. Эли говорил, что тот вел себя скорее как телохранитель Минами, чем как партнер, словно добрый великан, приклеенный к ней на прищепке. «В детстве я был одержим Минами. И до сих пор, честно говоря, одержим. И должен признаться, я всегда задавался вопросом, что она в нем нашла».

	Другие парни с радостью воспользовались бы случаем, чтобы обругать мужа своей бывшей. Конор же просто говорит: «Нам не до этого додуматься. С ней он другой».

	"Откуда вы знаете?"

	«Потому что именно так и работают отношения. Если отношения хорошие, ты даёшь волю эмоциям. Ты показываешь все стороны своей личности».

	«Да? Тогда, возможно, мои отношения с Алфи были не такими уж хорошими».

	«Это было не так».

	«Откуда ты это вообще знаешь?»

	«На вашем столе лежали стикеры с названиями городов. Их было семь. Четыре справа — Остин, Лондон, Кембридж, Массачусетс и Дарем — и три слева. А Эдинбурга нигде не было видно».

	«Ладно, Шерлок. И ты можешь догадаться, что мои отношения с Алфи были ужасными, потому что…»

	«На стикерах справа указаны программы магистратуры, которые вы еще рассматриваете».

	Моё сердце забилось быстрее. «Откуда ты знаешь, что те, что слева…»

	«Ты выбросила их уже давно. Во-первых, они лежали стопкой. И ты не нарисовала внизу городские пейзажи — кстати, Биг-Бен там красивый. Но ни в одной из стопок не было стикеров с Эдинбургом, потому что ты исключила этот вариант уже давно. Задолго до вашего расставания. Хотя вчера вечером Альфи сказал мне, что у него есть…» «На следующий год у меня запланирована работа в музее на полную ставку, здесь, в городе. И это не прозвучало как свежая новость».

	Я облизываю губы. «Отношения на расстоянии — это реальность».

	«Вы даже не подавали заявку в Эдинбург, правда?»

	Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Нет, не прикусила. Мне хотелось сказать ему, что это было не так уж и глубоко, но, может быть…

	«Я удивлен, что Остин все еще участвует в гонке».

	Я тоже. Уже давно удивляюсь этому. Я подавала документы почти в трансе, и когда пришло письмо о зачислении, почувствовала огромное облегчение. Не думаю, что хочу домой, но…

	«Прямой срок для подтверждения — 15 апреля?» — спрашивает он, явно хорошо разбираясь в этом процессе.

	Я киваю. «Возможно, ты скоро будешь видеться со мной гораздо чаще». Эта мысль кажется на удивление… естественной. «Мы могли бы поддерживать связь. Встречаться. Ты можешь рассказывать мне всё о неблагополучном мире семей миллиардеров, а я могу сообщать тебе, с кем мне изменяет мой парень каждую неделю. Всё такое».

	Он ухмыляется. Самая широкая ухмылка, которую я от него когда-либо получал. «Звучит как хороший план».

	«Как думаешь, что бы сказал Эли?»

	«Насчет того, что ты возвращаешься в Остин?»

	"Ага."

	Он внимательно наблюдает за мной. «Думаю, тебе стоит перестать слишком много думать о чувствах брата и честно поговорить с ним. Ты удивишься, насколько это может тебе помочь».

	Я даже не пытаюсь скрыть закатывание глаз. И, возможно, чтобы немного его наказать, я спрашиваю: «Как давно вы с Минами расстались?»

	«В аспирантуре. Уже больше десяти лет». Он кладёт вилку на край тарелки. Откидывается назад, словно ждёт, когда я продолжу своё третье высшее образование.

	 "Почему?"

	«Я сделал ей предложение».

	«Ох». Я делаю глоток воды, просто так. Играюсь с яйцами на тарелке. «Обычно это не повод для расставания».

	«Это происходит, если одна из сторон говорит „нет“».

	Ой. «Она разбила тебе сердце?» Я изучаю его. Его язык тела. Он не кажется нервным, задавая этот вопрос. Наоборот, он действительно обаятелен , удивительно утончен для человека, который к тому же немного грубоват. «У тебя разбито сердце, Конор?»

	"Ага."

	Меня слегка подташнивает. От мысли, что он до сих пор зациклен на этой потрясающей женщине, которую я боготворила всю свою жизнь. От уверенности в том, что никто никогда не полюбит меня так же.

	Видно, что я волнуюсь, потому что Конор снимает солнцезащитные очки и говорит: «Но это не вина Минами».

	"Что ты имеешь в виду?"

	В его карих глазах читается юмор. «Мое сердце разбилось не из-за нашего расставания. Мы расстались, потому что оно изначально было неисправно».

	Я прокручиваю фразу в голове, пытаясь понять. Почти догадываюсь, как вдруг мой телефон вибрирует, ударяясь о стол.

	Это сообщение от Сами, американского студента инженерного факультета, с которым я познакомился через Роуз. Мы много учились вместе и в итоге стали хорошими друзьями.

	Сами: Р. сказала мне, что твой новый парень в городе — он может прийти сегодня вечером.

	Сами: Кстати, молодец. Алфи — отстой.

	Добро пожаловать куда? Я начинаю печатать, но останавливаюсь перед отправкой сообщения, тихонько пробормотав: «Черт».

	 Спасибо , отвечаю я. И с днем рождения, до скорой встречи!

	«Что?» — спрашивает Конор. Солнцезащитные очки снова надеты.

	«Ничего», — говорю я. Но при этом провожу рукой по волосам и показываю ему свой телефон.

	«Откуда у вас четыреста тридцать семь непрочитанных писем?»

	«Да, я знаю, правда? В последнее время мне довольно хорошо удаётся держать это число на низком уровне».

	Он выглядит озадаченным.

	«Что? Ты что, каждый день чистишь свою почту?»

	«У меня есть помощник руководителя, который этим занимается. Иногда их больше, в зависимости от квартала и срочности тех или иных вопросов».

	Конечно, он так считает. «Вот, посмотри на это сообщение. Я совсем забыл, что у моего друга Сами день рождения. Мы встречаемся сегодня вечером в пабе, чтобы отпраздновать — включая Алфи и Джорджию». Я саркастически улыбаюсь Конору. «Знаю, знаю, ты, наверное, думаешь… Майя, я не могу поверить, что тебе достается все веселье. Но не волнуйся, Сами уже слышал о тебе, и ты приглашена, так что…»

	«Я пойду», — говорит он, прежде чем набить рот куском тоста.

	Я медленно моргаю, глядя на него. «Нет, я не это имела в виду… Это после того, как ты уйдешь. И со мной все будет в порядке. Прошлой ночью мне было не очень хорошо, но сейчас я чувствую себя лучше. Я справлюсь с Алфи и Джорджией…»

	«Я не доверяю твоим друзьям».

	Боже. Я тоже больше так не делаю. «А как же ваш авиабилет? Вы можете его поменять так близко к вылету?»

	Он смотрит на меня, жует, ожидая, что я приду к одному из двух выводов: либо ему наплевать на деньги, либо он зафрахтовал самолет. Видимо, к черту планктон?

	 «Ты…» — Не обязательно , — начинаю я говорить. Но, держу пари, Конор Харкнесс живёт с осознанием того, что его никто не заставляет делать ничего против его воли. И если бы он остался ещё немного, если бы я смог провести с ним ещё несколько часов…

	это не было бы весело?





Глава 14





Сегодняшний день

	Таормина, Италия

	В



	Мы едем в центр города на крошечном, но на удивление элегантном красном «Фиате». И под «мы» я подразумеваю Конора, единственного, кому интересно управлять машиной с механической коробкой передач.

	У меня возникло желание попросить его научить меня, но я почему-то оказываюсь пристегнутым ремнем безопасности на заднем сиденье, пока взрослые на передних сиденьях обсуждают подготовку инвестиционного портфеля, дополнительные приобретения и что-то под названием EBITDA. Они играют в трехмерные шахматы, а я все еще учусь ходить.

	Прислонившись щекой к стеклу, я смотрю на сверкающее побережье. Эйвери не любит апельсины, поэтому ей удалось избежать «Стафенинга». На самом деле, она даже не знала, что это произошло: она рано легла спать, страдала от смены часовых поясов и проснулась, обнаружив, что свадебная процессия практически уничтожена. Я рада, что с ней все в порядке. Здорово, но когда она рассмешила Конора шуткой об управлении денежными потоками, я решил мысленно напевать морскую песню и заглушить их. Однако к тому времени, как мы добрались до греческого театра, мое волнение снова закипело. Я видел несколько римских руин в Великобритании, но это, возможно, самое древнее архитектурное сооружение, в которое мне когда-либо доведется попасть, и я полностью готов отправиться в путешествие во времени.

	Входные билеты покупает Конор. Эйвери стоит рядом с ним, пока он протягивает несколько купюр скучающему мальчику в будке, которая, кажется, вот-вот загорится. Когда они возвращаются с несколькими бумажками, она посмеивается.

	«Всё в порядке?» — спрашиваю я. Мой взгляд падает на Конора, который не смеётся. На самом деле, он совершенно непроницаем.

	«Тот парень пытался подсчитать общую сумму, и… вы слышали, какое слово он использовал?»

	"Неа."

	«Филья».

	«И это значит…?»

	«„Дочь“. Он указал на тебя и спросил, больше ли нашей дочери восемнадцати лет?» Она покачала головой, все еще смеясь, но я повернулась и встретилась взглядом с Конором.

	В его глазах читается вызов, в нем мелькает нотка « я же говорил» . В конце концов, он всегда испытывал непреодолимое желание напомнить мне, что наша разница в возрасте была непреодолимым препятствием для моего присутствия в его жизни. «Конечно», — медленно протягивает Конор, и я понимаю, что он хочет раздуть из этого большую проблему. Поучительный момент.

	И я одариваю его самой озорной улыбкой. «Надеюсь, ты ему солгал и сэкономил эти пять евро, папочка ». Я подхожу к нему, делая вид, что не замечаю, как у него в горле сжимается горло, как всё его тело реагирует на глоток. Кажется, он перестал функционировать. Не отрывая от него взгляда, я выхватываю у него из пальцев один из трех билетов и медленно иду к входным воротам.





	«Держу пари, такое постоянно случается», — говорит Эйвери, пока мы спускаемся по крутым трибунам. Лестница опасная, ступени узкие. «В смысле, с тобой и Эли. Люди принимают его за твоего отца?»

	«Иногда», — говорю я, чтобы покончить с разговором. Правда в том, что всякий раз, когда это случается, Эли обожает подыгрывать мне, притворяться моей дочерью и смущать меня папиными шутками.

	Но мой брат и Конор принципиально разные. Эли кажется молодым, с его мальчишеской, открытой, беззаботной энергией. Конор — менее молодым, и это мало связано с седеющими волосами, а связано исключительно с тем, что вокруг него постоянно сгущаются полдюжины стен.

	«Сколько тебе лет, Майя?» — спрашивает она.

	"Двадцать три."

	« В двадцать три года тебя никто не любит », — говорит она, и Конор фыркает от смеха.

	Я останавливаюсь. Поворачиваюсь к нему, широко раскрыв глаза, и он что-то бормочет о том, какая я молодая. «Это отсылка, Майя. Из песни…»

	«Blink-182, я в курсе. Просто удивился. Не знал, что вы, ирландские парни, принимали участие в творчестве калифорнийской скейт-панк-сцены».

	«Я живу для того, чтобы удивлять вас».

	«Огромный фанат, да?»

	«Огромный». Я знаю, он пытается сдержать смех, потому что я делаю то же самое. Музыкальные вкусы Конора тяготеют к индастриалу. Техно-музыка, или, как я люблю это называть: шум строительной площадки . Обычно он в ответ называет мою музыку « девушками с шепелявостью, плачущими в своих ванных» . «Осторожно, там камень, Эйвери».

	«Ой, черт. Спасибо, Харк.»

	Я начинаю подозревать, что гречанка не так сильно ценит комфорт, как мы. Эйвери не носит каблуки или что-то подобное, но на паре сложных прыжков её босоножки на ремешках заставляют меня опасаться за целостность её бедренных костей. Конор помогает ей на всех прыжках, обхватив её за талию и помогая спуститься с особенно высокого уступа.

	С другой стороны, даже помогая ей, он часто смотрит на меня. Я подпрыгиваю, легко и уверенно в своих кроссовках, в основном, чтобы что-то показать. Конор отводит взгляд, но не раньше, чем я успеваю увидеть его насмешливое покачивание головой.

	Приехать сюда в полдень было ошибкой. Ни малейшего намека на тень, и жара исходит со всех сторон — от солнца, камней, потных тел туристов. В центре оркестра я едва могу держать глаза открытыми, но Конор молча поправляет мне солнцезащитные очки на переносице. Наверное, они стоят дороже, чем мой диплом магистра. Я раздумываю, не наступить ли на них случайно, просто чтобы посмотреть на его реакцию. На самом деле, я скорее буду спать в них под подушкой, потому что мой позвоночник по консистенции напоминает размокшую кашу.

	«Можешь сфотографировать так, чтобы получилось так, будто мы с Майей держим эту колонну?» — спрашивает Эйвери.

	«Скорее всего, нет».

	«Хм, ты всегда был плохим парнем для Инстаграма».

	У меня сжалось сердце, хотя Конор вздохнул и сказал: «Думаю, я понял, в чем дело. Я иду на другую сторону оркестра. А вы двое оставайтесь там».

	 Как только он отходит на достаточное расстояние, чтобы его не было слышно, Эйвери поворачивается ко мне. «Надеюсь, вам не некомфортно».

	«Я… как так?»

	«Потому что мы с Харком раньше встречались».

	От жары у меня кружится голова. Эйвери, однако, похоже, ждет ответа. «Хорошо», — говорю я.

	«Я понимаю, что прогулка по достопримечательностям с двумя бывшими возлюбленными может создать неловкую ситуацию. Мне это пришло в голову только в машине».

	Солнце палит мне затылок. Я забыла намазаться солнцезащитным кремом? «Нет. Нет, всё в порядке, я…»

	«Хорошо. Просто вы показались мне немного… напряженной. Как будто вам трудно с нами общаться?»

	Тогда меня осенило: последний час, пока я думала о том, как приходится делить Конора с его бывшей, она волновалась обо мне . Напряжение, которое она чувствует, – целиком моя вина.

	Боже, какая же я эгоцентричная стерва.

	«Но я хочу, чтобы вы знали, между мной и Харком нет никаких обид. Наше расставание прошло очень мирно. Это было неподходящее время, а не неподходящие люди. Честно говоря, он мне до сих пор очень нравится. И наоборот».

	Моё сердце сжимается. Потом замирает. Интересно, знает ли она о Тамрин? А потом я думаю, почему это должно меня волновать.

	«Прости, что я выглядела растерянной, Эйвери». Я сглатываю. Улыбаюсь. «Я… Не принимай это на свой счёт, но я с нетерпением ждала возможности побродить по городу одна. Мне нравится такое. А потом Конор решил, что это будет слишком опасно, и решил пойти со мной». Технически, это не ложь.

	Может, поэтому она так легко в это верит. Она многозначительно смотрит на меня, словно мы делимся секретом. «Понимаю. Я тоже раньше много путешествовала в одиночку. Это такой уникальный опыт».

	 Я киваю.

	«И это так глупо с его стороны. В конце концов, ты же жила за границей».

	"Верно?"

	«Знаешь что? Если хочешь сбежать, я придумаю какой-нибудь предлог или скажу, что ты вернулся домой. Или я могу его отвлечь».

	«Ты собираешься ему показать грудь?»

	«Какие еще существуют методы отвлечения внимания?»

	Я смеюсь сквозь ком в горле и бросаю взгляд на другой конец оркестра, где Конор выглядит необычайно маленьким и незначительным — что удивительно для человека, который заставляет любое помещение казаться меньше. Это из-за сцены и вида позади него. Синие и зеленые тона. Ионическое побережье с его холмистым прибрежным поселением. А на заднем плане — гора Этна.

	Я думаю о мужчинах и женщинах, которые построили этот театр. О греках, которые приплыли сюда и нашли это место слишком прекрасным, чтобы его покинуть, о римлянах, которые присоединились к ним, об арабах, норманнах и представителях династии Бурбонов. Мир так велик, а мы всего лишь скопления атомов. Что такое крошечная боль в сердце, когда перед лицом необъятности человечества? Имеет ли значение, что любовь безответна, если Вселенная началась с раскаленного огненного шара и закончится так же?

	Единственное, что я могу контролировать, это быть доброй к тем, кто добр ко мне. И, похоже, Эйвери не возражала бы против того, чтобы провести немного времени наедине с Конором. «Это было бы здорово, на самом деле. Можно я ненадолго уйду после фотосессии?»

	"Абсолютно."

	«Вот». Я снимаю солнцезащитные очки. «Не могли бы вы вернуть эти…»

	«Эй, вы двое», — окликает Конор.

	Мы оба поворачиваемся к нему. Под палящим, палящим солнцем его хмурый взгляд по-прежнему заставляет мое сердце биться быстрее.

	 Но и моё сердце — всего лишь скопление атомов.

	«А может, ты начнёшь позировать для фотографии?»

	Мы с Эйвери обменялись улыбками. Думаю, теперь мы действительно лучшие подруги. «Эйвери?»

	"Ага?"

	«Если бы вам пришлось приблизительно оценить, как часто, по вашему мнению, Конор Харкнесс думает о Римской империи?»

	Она разразилась смехом.





Глава 15





Три года, два месяца, две недели и шесть дней назад

	Эдинбург, Шотландия

	Т



	Парни стоят в нескольких шагах от нас и сейчас обсуждают Антонинов вал, форт в Ньюстеде, и ещё какую-то ерунду, которая, кажется, всегда возвращается к Римской империи, и я должен признать: довольно возбуждающе наблюдать, как Конор кладёт свой член на стол.

	То, как мои друзья-мужчины собираются вокруг него, словно он раздает дельные советы и жизненные навыки, вызывает у меня некоторое смущение за него, но приятно, что он не выглядит слишком неуместно, даже в баре, который буквально находится в студенческом союзе — переоборудованной библиотеке, где средний возраст посетителей далеко не его. Его одежда простая, но слишком качественная, чтобы действительно сливаться с толпой, и в его присутствии есть уверенность, которая выделяет его. Тем не менее, с тех пор как он оплатил счета всех посетителей и продолжал вести учет, Альфи бросает на него недовольные взгляды, и наблюдать за этим почти так же приятно, как заниматься сексом.

	Я не думаю, что Конору нравится быть в центре внимания. Он опытный, социально адаптированный человек, но мне очевидно, что он воспринимает моих друзей как младенцев, которые только что выросли из подгузников. У меня появилась теория о нём, которая пока ещё не до конца сформирована, но вот она: его непринуждённая манера поведения, лёгкость, с которой он передвигается по миру, — лишь поверхностна. Он научился быть дружелюбным и деловым, но это лишь верхушка айсберга. В глубине души есть что-то ещё. Возможно, дикая природа. Глыба льда. И, безусловно, большой самоконтроль.

	Хуже всего то, что он должен проводить время со мной. А он всё время смотрит в мою сторону, может, скучает, может, просто интересуется, как дела. Мы оба знаем, что если бы мы были только вдвоём, нам было бы гораздо веселее.

	Как мы и сегодня.

	Извините , я написала ему сообщение со своего столика.

	Прочитав сообщение, он поворачивается ко мне и беззвучно произносит: « Лучше бы ты так и сделала» , и я не скрываю улыбки.

	«Знаешь, — говорит Роуз, потягивая горячий пунш, — я на мгновение подумала, что ты сошла с ума и позволяешь какому-то старику макать печенье в твое молоко, чтобы отомстить Алфи, но…»

	Я проследила за её взглядом до самого Конора. «Но?»

	«Теперь, когда я его увидела, никаких записок. Я бы с ним переспала».

	Я смеюсь. «Нет, ты бы так не поступил».

	«Нет, я бы не стала. Эта мысль отвратительна. Но не настолько, как у большинства мужчин. Я могу оценить его с эстетической точки зрения». Она задумывается. «Может быть, потому что у него было больше времени».

	«Ещё время, чтобы…?»

	«Станьте привлекательными. Возможно, вы стремитесь к привлекательности? Чем дольше вы к этому стремитесь, тем больше вероятность того, что она накопится?»

	 Возможно. Но: «Знаете, он не просто красивый. С ним еще и очень приятно общаться».

	«Да, понятно». Роуз выглядит скептически. «Полагаю, вы обсуждаете… яхтинг и депозитные сертификаты?»

	«Обе темы еще не обсуждались», — говорю я, гадая, удивится ли она, узнав, что мы провели день вместе.

	Это не входило в наши планы. Я встала из-за столика в Loudons, ожидая, что мы разойдёмся. Это не было спланировано заранее, как я дернула его за рубашку и спросила: « Эй, по субботам в это время на реке обычно много гребцов. Хочешь, я тебя отвезу? »

	Да, так и было. Мы пошли. Сели на траву чуть в стороне от дорожки и стали критиковать технику гребцов. « Не могу поверить, как они держат весло », — сказала я с отвращением. « Так непрофессионально ».

	Конор повернулся ко мне, снял солнцезащитные очки и спросил: « Ты хоть что-нибудь знаешь о гребле? »

	"Неа."

	Это вызвало у меня глубокий вздох. Его рука схватила мой капюшон и стянула его с головы до лица, а я смеялась и смеялась, хотя и задыхалась.

	Затем был замок, и пока мы шли по каменным лестницам, я рассказал ему о своей вражде с выдрами и похожими на них животными. После этого был еще один замок, и я узнал, что он чуть не получил докторскую степень по биохимии, и, рассказывая о своем проекте, он звучал как настоящий зануда , и я не мог удержаться от того, чтобы подшутить над ним, даже когда он вслух задался вопросом: « А ты пролезешь через бойницы, Трабл ?»

	После примерно десяти минут расспросов я выяснил, что в свободное время — «А его у меня нет, Майя» — он любит играть в масштабные стратегические военные игры. «Вы — нация, — объяснил он. — И используйте её ресурсы для разработки военной стратегии».

	«Конор Харкнесс», — цокнул я. — «Ты ходячий тревожный сигнал».

	«Я — мужчина лет тридцати пяти, работающий в финансовой сфере, и разговариваю с двадцатилетним парнем о его увлечениях всей жизни. Удивительно, что вы этого раньше не заметили».

	«Мы говорим о… риске?»

	«Я бы предпочёл не вдаваться в подробности».

	«Или подождите, это компьютерные игры?»

	«Разговор окончен».

	«Конор, эти военные игры, о которых ты говоришь, — это всего лишь усовершенствованные электронные таблицы Excel?»

	"Без комментариев."

	Он намного старше меня, разница в возрасте могла бы быть достаточной даже для водительских прав. Но он выслушал меня, когда я попыталась объяснить, что, как бы я ни любила физику, я не уверена, что это та карьера, которую я хочу. Проблема в том, что я также не уверена, что не хочу. Что ж… Ладно, я разберусь.

	« Зачем вы это делаете? » — спросил он.

	"Что?"

	«Прервите себя, не закончив мысль».

	Я вспомнила, как пыталась выразить те же сомнения Альфи. « Эм... Обычно меня всегда перебивают первыми, не так ли? »

	Хмурый взгляд. « Тогда вам нужно найти людей получше ».

	Было здорово проводить с ним время. Все, что нас объединяет. Люди в нашей жизни. Общий язык Остина, его любовь к HEB и глубокая ненависть к пробкам на трассе I-35.

	Возможно , подумал я, я скучаю по дому больше, чем думал.

	В течение дня ему поступило много звонков. Большинство он отклонял. На некоторые звонки он вздыхал и говорил: « Извините, я должен ответить » .

	Одно из писем было от моего брата. « Угадай, с кем я? » — спросил он, поднимая трубку.

	«Я не знаю». Я сразу узнал голос Эли. «Это полиция? Тебя арестовали за то, что ты ударил ножом своего отца?» — понял я. что Конор собирался сказать Эли, что прилетел сюда, чтобы увидеться со мной, и…

	Я быстро, инстинктивно покачала головой. « Не надо », — прошептала я. « Не говори ему ».

	Взгляд Конора встретился с моим, его замешательство было очевидным. И все же… « Ты совершенно прав », — сказал он Эли, прежде чем сменить тему. « Насчет окончательной проверки предложения Мейерсов ».

	« Почему? » — спросил он, повесив трубку.

	« Я… не хочу, чтобы он волновался », — сказала я. Конор посмотрел на меня так, будто почувствовал ложь, и… я тоже. Я просто не могла понять истинную причину, поэтому решила насильно напоить его Ирн-Бру.

	Я собиралась пойти домой и переодеться перед встречей с остальными. Думаю, Конор планировал сделать то же самое. Так получилось, что мы посмотрели на часы и поняли, что опаздываем. А причина, по которой я надела его пальто… ну, он очень сильно потеет. А я нет.

	«Ты в порядке?» — спрашивает Роуз, когда Джорджия уходит в туалет. Она ласково поглаживает меня по бедру. «Ты выглядишь немного рассеянной».

	«Просто…» — Я уже собиралась сказать: «Устала ». Но вместо этого я поставила пустой стакан с газировкой и повернулась к ней. «Ты знала, что это происходит? Алфи и Джорджия?»

	Ее носик-пуговка морщится. «Ты уже спрашивал. Забыла?»

	«Нет. Просто вы, кажется, не были слишком шокированы этим».

	«Я не знала, Майя».

	Может, мне стоит перестать конфликтовать по этому поводу. Просто… «Если бы Сурика бросила тебя, — спокойно говорю я, — а через неделю застала бы ее целующейся с моим кузеном, я бы охотнее признала, что мой кузина вела себя как полная сволочь».

	 «У вас есть двоюродный брат?»

	"Что?"

	«Я просто хочу сказать, что вы ни разу не упомянули о наличии у вас двоюродного брата».

	Я тихонько, раздраженно рассмеялась. «Да, конечно. Допрос с пристрастием. Я с ними особо не разговариваю».

	«Ну да». Она пожимает плечами. «Слушай, я не хочу указывать тебе, что делать, но… для всех будет лучше, если мы двинемся дальше. В конце концов, ты сама не так уж и невинна».

	"Как же так?"

	«Вы с этим горячим богатым парнем все это время общались. И я вас не виню — держите свои варианты открытыми. Но мы можем перестать обмениваться взаимными обвинениями, не так ли?»

	«Думаю, я имею право злиться на свою соседку по комнате за то, что она переспала с моим бывшим. И, возможно, я также имею право злиться на свою лучшую подругу за то, что она не встала на мою сторону более решительно».

	«Я знаю, ты так думаешь. Это потому, что у тебя серьёзные проблемы с управлением гневом».

	Мои глаза сужаются до щелей. «Это низко, Роуз».

	«Ну же, Майя. Она же моя кузина ».

	Мне приходится сделать полмиллиона глубоких вдохов, прежде чем я смогу сказать: «Я понимаю, о чём вы говорите». Я выскальзываю из кабинки, спрыгивая с возвышенной платформы. «Жаль только, что вы не попробовали сделать то же самое».

	Я ухожу, устав от разговора, позволяя обиде терзать меня. Оставаться с Роуз кажется бессмысленным, особенно когда есть кто-то другой, с кем я предпочла бы провести время. Кто-то, кто не будет лгать мне в лицо. К тому же, мне хочется чего-нибудь покрепче газировки.

	У стойки я наклоняюсь, чтобы привлечь внимание бармена. Попытки терпят неудачу снова и снова, пока рядом со мной не появляется Конор.

	«Эй», — говорит он женщине. — «У неё будет…»

	 «Один шот. Текила.»

	Он морщится. «Я только что купил алкоголь для несовершеннолетней сестры моего друга. Замечательно».

	«Это совершенно законно. Я, во всяком случае, пью с шестнадцати лет…»

	«Мне это было не нужно знать».

	«—Так я выработал несколько действительно хороших ферментов».

	Мне подсовывают рюмку. Я быстро выпиваю её, чувствуя, как взгляд Конора прикован к моей дрожащей шее, и как жар, начинающийся в животе и распространяющийся во все стороны.

	Когда я с грохотом ставлю стакан на темную деревянную столешницу, бармен наливает мне еще один.

	Конор поднимает бровь.

	«Здесь порции поменьше». Я прислоняюсь к стойке, глядя на него. «Так вам нравятся мои друзья?»

	"Конечно."

	"Конечно?"

	«Некоторые из них великолепны. Именинник многого добьётся в жизни».

	«Да, Сами — потрясающий».

	«А тот, что в спортивном костюме?»

	«Джетро».

	«Он подумывает о создании подкаста. И я не уверен, что то, что он говорит, можно монетизировать».

	«Я не уверена, что кто-то слушает его бесплатно». Я фыркаю. «А кто-нибудь из парней уже просил у тебя одолжить?»

	Он пожимает плечами. «Нет, если говорить прямо».

	"Но?"

	«Парень с челкой пытался продать мне свое приложение для знакомств для любителей подгузников для взрослых».

	«Грант? Я всегда подозревал, что он странный, но…»

	 «Этот чудак — кто-то другой», — прерывает меня чей-то голос. Когда мы с Конором оборачиваемся, рядом стоит Алфи. Разве мы не были вдвоем пару кадров назад?

	«Простите?» — спрашиваю я. Но Альфи не смотрит на меня, и его лицо красное, как будто он слишком много выпил.

	«Ты же извращенец, приятель?»

	«Ну да», — Конор кивает, ничуть не смутившись. «Не знаю, как ты об этом узнал».

	«Достаточно одного взгляда. Сколько тебе лет?»

	"Тридцать пять."

	Улыбка Альфи злобная. Я никогда не видела ничего подобного на его лице. Мне хочется верить, что если бы я знала, мы бы не продержались так долго. «Ты знаешь, сколько лет Майе? Двадцать. Она могла бы быть твоей дочерью».

	«Ты сильно переоцениваешь мои способности в четырнадцать лет, приятель ». Конор делает ещё один глоток стаута и отставляет бутылку в сторону. «Но справедливо, что ты волнуешься».

	Альфи надувает губы. «Рад, что ты понял проблему».

	«Конечно, я забочусь о Майе, которая очень молода — моложе нас обоих — и ты бы не хотел, чтобы я воспользовался её… наивностью, скажем так?» Он, должно быть, заметил мой хмурый взгляд, потому что его пальцы поднимаются за моей спиной и начинают барабанить по моему позвоночнику. Терпение . «Ты уважаешь её, желаешь ей всего наилучшего и не можешь вынести её боли. Кто знает, может, я воспользуюсь её доверием и даже разобью ей сердце. А это было бы чертовски бессердечно с моей стороны, не так ли?»

	Щеки Алфи покраснели еще сильнее — от алкоголя, от жары в пабе, от стыда, я не могу понять, от чего именно. Все, что я знаю, это то, что рука Конора обнимает меня за плечо, притягивает ближе, прижимается ко мне и потирает костяшками пальцев мою челюсть.

	 Отлично. Это здорово.

	«Совет, парень?» — спрашивает Конор.

	Альфи напряженно кивает.

	«Убирайся с глаз долой. Прямо сейчас. И не разговаривай с Майей, если только ты не отвечаешь на вопрос, который она тебе лично задала».

	Когда Альфи смотрит на меня широко раскрытыми глазами, смутно потрясенный угрозой, я улыбаюсь и говорю ему: «Ты должен делать, как он говорит. Он намного старше нас, неизвестно, как он контролирует свои импульсы».

	Альфи резко отшатывается. Когда он скрывается из виду, я поворачиваюсь к Конору, наслаждаюсь разливающимся теплом текилы и говорю: «Было весело».

	«Неужели?»

	«Ммм. Возможно, не для Алфи». Я улыбаюсь ему. Через некоторое время Конор отвечает тем же. «Нам пора идти», — говорю я ему.

	«Да. Думаю, с меня хватит этих студентов».

	«Привет. Я студент колледжа.»

	Он вздыхает. «И я это прекрасно знаю».

	Именно его рука, лежащая у меня на пояснице, вытолкнула меня из паба.





Глава 16





Сегодняшний день

	Таормина, Италия

	я



	Лягте рядом с Ньотой на ее кровати и медленно выдохните, когда она спросит: «Что ты имеешь в виду, что оставила их одних и ушла одна ?»

	С одной стороны, вопрос задан шепотом, и, учитывая, что ее комната находится прямо напротив комнаты Эйвери, я должен быть очень благодарен за любезность. К сожалению, шепот Ниоты, похоже, обладает акустической силой кашалота.

	«Я не знаю, Най. Не знаю… Конор и Эйвери… она сказала, что они всё ещё нравятся друг другу. И он спал в комнате Тэмрин, кажется. Я не понимаю, что происходит, но я не собираюсь конкурировать с женщинами за парня, который явно…»

	«Послушай, Майя, ему не нужна ни Тэмрин, ни Эйвери. Ему нужна ты ».

	 Выражение лица Ньоты непреклонно, что неудивительно. Но именно контраст между тем, что она только что сказала, и этой самоуверенностью заставляет меня спросить: «А стафилококк что, откусил тебе мозг?»

	"Я серьезно."

	Я прижимаю тыльную сторону ладони к ее гладкому лбу, выискивая признаки менингита.

	«Черт возьми, я не больна. Или, вернее , больна , но… я сидела рядом с ним за ужином, и гарантирую, что этому человеку совершенно безразличны ни Тамрин, ни Эйвери. Он все время смотрел на тебя».

	«Конечно, он это сделал».

	«Серьезно. Не в явной форме, он умнее. Но он постоянно следит за тобой. Он знает , где ты находишься».

	Я хмурюсь. «Он просто властный. И чрезмерно заботливый. В основном потому, что он относится ко мне как к ребенку…»

	«Поверьте мне, — мрачно говорит она. — В его взгляде нет ничего инфантильного».

	«Да, конечно. Как прошел твой день? Хочешь…»

	«Он просто отлично умеет это от тебя скрывать , это я признаю. Но пока ты играла с малышом…»

	«Каэдэ — девочка».

	Она пренебрежительно махнула ладонью. «Я отказываюсь признавать существование детей, если это не абсолютно необходимо. Они издают ужасные звуки и источают ещё более ужасные запахи, но общество позволяет им это делать просто потому, что они милые. Это возмутительно, как сильно они нами манипулируют. В любом случае, Харк всё это время смотрел на тебя и на ребёнка. И он злобно посмотрел на Пола».

	«Он сверлит всех взглядом, Ньота».

	«Хорошо, да, я с этим согласен».

	«Конор действительно заботится обо мне. Но не в этом смысле».

	«Вы уверены, что готовы сжечь отпечатки пальцев, положив руку в огонь ? Потому что я так совсем не думаю, и до сих пор мне удавалось со стопроцентной точностью предсказывать не только то, какие партнеры в моей фирме сейчас изменяют своим супругам, но и с какими клиентами…»

	«Я тебе кое-что принесла», — перебиваю я, ненадолго обернувшись, чтобы достать маленький бумажный пакетик, который взяла с собой. Выбравшись из театра, я провела пару часов, гуляя по Корсо Умберто и потягивая вкусный напиток из воды и сладкого мятного сиропа. Я посетила средневековый дворец, зашла в бутики и сувенирные магазины и решила купить Ньоте подарок, который ей понравится.

	«Ух ты. Отличная попытка отвлечь меня. Я совершенно не опытный юрист, и я непременно попадусь на… О боже ». Она крестится. «Что это за чудовище, и почему оно нарушает неприкосновенность моей спальни?»

	«Магнит», — невинно говорю я, заставляя её принять его. — «Сицилийский флаг. Пожалуйста».





	«Это та женщина со змеями вместо волос? Та, которая превращает людей в камень?»

	«Да, Медуза».

	 «Почему она смотрит мне прямо в душу? И самое главное, почему у неё из шеи растут три ноги и два крыла?»

	«На самом деле вопрос в том, почему бы и нет?»

	«Ужасно». Она держит магнит в ладони. «Мне нужен священник. И раввин. И врач. Эта штука будет преследовать меня по ночам?»

	«У него, безусловно, достаточно конечностей для этого».

	«Подождите. Если я поставлю это на свой стол, это отпугнет моего начальника?»

	«Несомненно».

	«Тогда спасибо вам за то, что вы подарили мне этот незаменимый предмет».

	«Пожалуйста. Там было много других магнитов, но этот просто покорил ваше сердце».

	«С тем же голосом, что и у мальчика из фильма «Изгоняющий дьявола »?»

	«Как ты…»

	Стук в дверь прерывает мой разговор, и мгновение спустя входят Ру и Тиша. Уже почти 9 вечера, и они обе в пижамах. Или всё ещё в них. Кроме Конора, Эйвери и меня, я думаю, никто не покидал территорию вилл.

	«Мы услышали сплетни, — говорит Тиша, растянувшись у изножья кровати сестры. — И решили, что хотим стать их частью».

	Ньота смотрит на нее скептически. «Я уверена, что Ру сыграла важную роль в этом решении. Она обожает вечеринки с ночевкой».

	«Я не против», — говорит Ру, гораздо спокойнее садясь рядом со мной.

	«В общем, о чём вы двое говорили? О проклятии?»

	«Проклятие?» — спрашиваю я. «Что?»

	«Ну, мы с Ру шутили, что только проклятая свадьба может начаться с рвотного зала».

	«Свадьба не проклята», — успокаиваю я Ру, которая, кажется, больше всех Меня позабавило мое беспокойство по поводу ее беспокойства. «Мы говорили не о несуществующем проклятии».

	«Итак, о чём?» — спрашивает Тиша.

	Я бросила панический взгляд на Ньоту, которая быстро протянула мне магнит. «Насчет этой штуки».

	«О боже мой». Тиша прикладывает руку к груди. «Теперь, когда я это увидела, неужели я умру через семь дней?»

	«Вероятно. Кроме того, я рассказывал Майе о своей сексуальной жизни во время отпуска и о том, как мне пришлось опуститься до того, чтобы скачать какое-то странное итальянское приложение для знакомств».

	«Обычно вы ищете гостей на свадьбе», — замечает ее сестра.

	«Ни за что. Аксель явно идиот. Пол — общий ген с Акселем, и я ни при каких обстоятельствах не собираюсь с ним совокупляться, Харк — не в моем вкусе…»

	«Харк — это как раз в твоем вкусе».

	«—Так что, если ты не хочешь, чтобы я соблазнила твоего занудного парня, мне придётся проявить инициативу во всём этом, и…»

	«Как прошёл день?» — спрашивает меня Ру, оставляя Ньоту и Тишу спорить.

	«Здорово», — улыбаюсь я. — «Я купила тебе кое-что на рынке. Вот, в пакете». Это пакетик со смесью семян — сицилийских полевых цветов. — «Я проверила. Их можно ввозить в США, просто нужно задекларировать».

	Она широко улыбается, и эта редкость наполняет мое сердце теплом. «Надо бы посадить его на заднем дворе. Рядом с опунциями».

	Мы ... Ру всегда говорит об Эли и ее доме так, будто это и мой дом тоже.

	«Нам следует это сделать. И под «нам» я подразумеваю, что ты будешь выполнять работу, а я буду держаться подальше, чтобы не испепелить их своей аурой. Думаешь, если я когда-нибудь перееду из Остина, в саду наконец-то станет безопасно?»

	 «Что вы имеете в виду под " если "?»

	«Когда», — поправляю я себя. — «То есть, когда».

	Ру склонила голову, на лбу появилась лёгкая хмурость. Я испытала огромное облегчение, когда Ньота закричала: «Она его мачеха… что ?»

	Мы с Ру обе поворачиваемся.

	« Мачеха , — говорит Тиша. — Ты действительно не знала, что это такое?»

	«Ты серьёзно ? То есть, она была замужем за его отцом? Она вдова его отца ?» Что бы Тиша ни сказала Ньоте, это, похоже, оживило её и наполнило энергией, чтобы наконец поднять голову с подушки. «А ты знала , Майя?»

	«Знаешь что?»

	«Эта Тамрин — мачеха Харка ».

	«Я…» Я растерянно качаю головой. Вспоминаю, как он прошлой ночью исчез в её комнате.

	Стоны, которые издает Ньота, полны лишь ужаса. « Боже ... Я не могу. Я... она, должно быть, примерно того же возраста, что и Харк».

	«На несколько месяцев моложе», — машинально говорю я, всё ещё ошеломлённая этой новостью. Потому что Конор бесчисленное количество раз рассказывал мне о Тамрин. Просто он никогда не называл её по имени.

	«Чувак, вот что я ненавижу в богатых старых белых мужчинах», — Ньота наклоняется вперед. — «Они всегда воплощают стереотипы, и они чертовски скучные. У них случаются кризисы среднего возраста, и они решают инвестировать в проекты устойчивого развития? Они публично выступают за репродуктивные права женщин? Нет, они женятся на девушке, которая едва научилась ходить на горшок к тому времени, как они присвоили свой первый миллион». Ее взгляд становится острее. «Это был не брак по любви, правда?»

	«Я в этом сильно сомневаюсь», — говорит Тиша.

	«Тогда, пожалуйста, скажите мне, что это сделала она».

	«Что ты сделал?»

	 «Убила его. Скажите, что эта мачеха посыпала затхлую овсянку дедушки мышьяком и корицей?»

	Тиша фыркает. «Судя по всему, что я о нём слышала, он сам виноват».

	«Тогда я надеюсь, что это было медленно, мучительно и унизительно. И я надеюсь, что её имя было указано во всех документах о наследстве. Быть женой-трофеем всегда должно быть хорошо оплачиваемой работой, но быть женой-трофеем для придурка? Мне нужно, чтобы она была баснословно богата».

	Я почесал затылок. «Она не была женой-трофеем. Или, вернее, не только ею. На самом деле она была руководителем».

	Все они поворачиваются ко мне. Ньота моргает, обвиняя меня. «Ты сказала, что не знала, что она…»

	«Я кое-что знаю о мачехе Конора. Просто никогда не связывала её с Тамрин. На самом деле она была частью бизнеса Финнеаса Харкнесса. Сыграла важную роль в развитии некоторых его направлений. Хотя я не помню, каких именно». Я сглатываю. «Она и Конор очень близки».

	Глаза Ньоты чуть не вылезли из орбит. «Они что, занимаются сексом? Потому что это был бы настоящий проблемный летний роман».

	Он бы заметил, что она больше подходит ей по возрасту, чем я , — неужели?

	«Тамрин нужно было уехать из Ирландии», — тихо говорит Ру. Как всегда, когда она говорит, все слушают. «Она дружит не только с Харком, но и с Эли и Минами. И… ей принадлежит это место. Именно благодаря ей и Харку мы проводим свадьбу здесь».

	«Это значит, что они занимаются сексом?» — спрашивает Ньота.

	Ру улыбается. «Нет, они не просто братья и сестры. Они скорее похожи на брата и сестру».

	Ньота ничего не говорит. Но как только Ру и Тиша отвлекаются, она шепчет мне:

	Я же тебе говорил.





за 5 дней до свадьба





Глава 17


	Т





Утром третьего дня я проснулась в 6:00 — слишком рано, особенно учитывая, что я не спала с Ру, Тишей и Ньотой почти до полуночи, обсуждая… Ньота много рассказывала нам об биржевых фондах. Она также пыталась вырвать свой прикроватный ящик из петель голыми зубами, когда мы признались, что ни у кого из нас нет инвестиционной стратегии.

	Мне бы следовало поспать подольше, привыкнуть к новому часовому поясу, но смотреть в потолок и слишком много думать кажется непривлекательной затеей. Я надела купальник и направилась к бассейну, босиком спускаясь по мраморным ступеням и проходя через лимонную рощу, наслаждаясь нежным прикосновением света к лицу. Вилла и ее территория тихие, ни души вокруг, кроме меня, птиц и безмолвного силуэта Этны. Прежде чем нырнуть, я поняла, что забыла взять полотенце, но мне было лень подниматься наверх. Я проплыла несколько спокойных кругов, чтобы размяться, а затем еще несколько. Насладилась тем, как вода требует усилий от моего тела, не перегружая его. Сосредоточьтесь на подсчете ударов, и вы никогда не останетесь по-настоящему наедине со своими мыслями.

	Я останавливаюсь, когда мышцы начинают стонать. Затем я плаваю на поверхности воды, позволяя телу остыть, впитывая звуки дома, который начинает просыпаться. Скрип открывающихся ставней. Скольжение металла и фарфора на кухне. Несколько человек смеются внизу, за обрывом, и мягкое эхо церковных колоколов вдали. Ритм волн. Через десять минут, когда кончики моих пальцев становятся похожими на изюм, а по спине пробегает холодная дрожь, я заставляю себя выбраться из воды.

	На краю бассейна лежит чистое, аккуратно сложенное полотенце.





	Зал для завтраков полон, столы так же щедро заставлены, как и вчера утром — только на этот раз за столом сидит дюжина человек.

	«Приятно видеть, что люди выздоравливают», — говорю я, наливая себе свежевыжатый апельсиновый сок.

	«Не знаю», — пожимает плечами Тэмрин. — «Мне не хватает ощущения единства с водопроводной системой. Чувства принадлежности, которое с ней связано».

	«Это действительно помогло мне восстановить связь со своей духовностью», — соглашается Ньота.

	Я тайком отдаю кусочек хлеба Тайни и жду завтрака, прислушиваясь к различным разговорам, которые ведутся вокруг. Впервые вижу всю свадебную процессию вместе при свете, и не могу не заметить, что эти двенадцать совершенно разных людей, которых Ру и Эли собрали вместе, похоже, прекрасно ладят друг с другом.

	Более того: они нравятся друг другу. Пол показывает Эйвери фотографии своего сада; Диего, Минами и Сул сближаются, обсуждая видеоигру, в которой есть эльфийский секс. Ру смеется вместе с Тишей и, похоже, не хотела бы находиться где-либо еще.

	«О чём ты думаешь?» — спрашивает меня Ньота, намазывая свежий круассан маслом.

	«Ничего особенного. Просто немного подвел итоги своей жизни».

	"Как же так?"

	«Я подумала, что если бы я вышла замуж завтра, у меня не было бы столько друзей, которых нужно пригласить».

	Тэмрин смеется. «Наверняка у тебя куча друзей».

	Возможно, по некоторым показателям. Я не стеснительная и не интроверт. Но я потеряла большую часть своей компании друзей из колледжа, когда отказалась быть более великодушной к Алфи и Джорджии, и хотя я никогда не перестану скучать по Роуз, я смирилась с тем, что наша ссора была неизбежна. Вернувшись в Остин, я восстановила связь со школьными друзьями, и я их очень люблю, но за годы моего отсутствия мы пошли разными путями. Единственный человек, на которого я всегда могу рассчитывать, — это Джейд. Мы близки со времен фигурного катания, и даже несмотря на то, что наши пути разошлись, когда я была в Эдинбурге, она, кажется, никогда не держит на меня зла. Иногда мы ссоримся, но всегда преодолеваем свои чувства. Она для Эли то же, что Минами и Конор: моя верная спутница. Та, ради которой я бы сбегала в аэропорт. Та, ради которой я бы бросила все, если бы она попросила меня быть рядом, будь то помощь в захоронении трупа или быть свидетелем ее свадьбы… наверное, с грибом.

	Она странная, но она моя странная.

	«Разве вас не окружают привлекательные фанаты физики всех полов?» — спрашивает Ньота. «Мне нравится представлять, как вы, ребята, веселитесь. Выстраиваетесь в очередь. Играете в D&D до рассвета».

	Тэмрин, кажется, заинтересовалась. «Какие физики бывают ? Они носят несколько слоев футболок?»

	«Иногда. И они…» Я оглядела комнату в поисках подходящего описания. Конор стоял у входа и разговаривал. Эли говорит тихим голосом. Рука моего брата лежит у него на плече. Оба улыбаются.

	Ньота приподнимает бровь. «Приятно? Боги секса? Пахнет?»

	«Очень целеустремленные. Предприимчивые. Точно знают, чего хотят».

	«И вы тоже, обладательница премии «Мисс Молодой Следователь»!»

	Мой смех получился немного неестественным. «У тебя никогда не возникает сомнений, Ню? По поводу твоего профессионального выбора? По поводу того, чтобы стать модным юристом?»

	«Нет. Я в этом слишком хороша». Она направляет на меня нож. «Слушай, выбирай MIT. Приезжай в Бостон. До Нью-Йорка и до меня будет ужасно близко на поезде. Мы будем проводить время вместе каждые выходные. Если меня увидят с учёным, это значительно снизит мой социальный статус, но я пойду на это ради тебя».

	«Думаю, тебе стоит занять эту должность в индустрии в Калифорнии». Тэмрин откусывает кусочек самого круглого персика, который я когда-либо видела. «Я раньше работала в академической среде, и это сильно влияет на психику».

	«Вы были?» — Мои слова звучат как грубое удивление. «Извините. Это прозвучало неправильно. Я не хотел этого подразумевать…»

	«Я слишком привлекательна, чтобы быть одарённой в учёбе?»

	«Теперь, когда вы об этом заговорили, это кажется крайне несправедливым».

	Она смеется и успокаивающе похлопывает меня по руке. «Я была на полпути к завершению своей докторской диссертации по политологии».

	«Почему ты остановился?»

	«Ну, знаете ли. Всё как обычно. Была очень молода, привлекла внимание богатого парня, меня угостили парой стейков, которые стоили больше моей годовой зарплаты аспиранта, я приняла поспешное предложение руки и сердца, несмотря на все свои сомнения, и провела следующее десятилетие в корпорации». Она пожимает плечами, и я не могу отвести взгляд. В ней есть что-то очаровательное и уязвимое. Уникальное. «В вашем возрасте я принимала много глупых решений, в основном из-за страха и давления».

	 Я наклоняюсь вперед, опираясь локтями на стол. Изучаю россыпь веснушек на ее щеках. «В тот момент у тебя было такое ощущение? Как будто ты делаешь неправильный выбор?»

	«Забавно, что ты спрашиваешь, потому что… Да. Немного. Это навязчивое чувство, что… это было неестественно, если ты понимаешь, о чём я. Так легко всё испортить, если не прислушиваешься к себе. Но не волнуйся. У тебя всё отлично получается». Её выражение лица проясняется, и она наклоняется ближе. «Извини, я… мы только что познакомились, и мне не следовало говорить так, будто я тебя знаю. Но Конор много о тебе рассказывал».

	Я презрительно рассмеялась. «Удивительно, что он говорит обо мне».

	«Ты правда?» Ее взгляд встречается с моим, полный понимания. Ровный. Между ними скрывается общий секрет. Ее голос тихий, только для меня. «Тебе не стоит бояться, Майя. Я знаю о тебе уже много лет. Мы с Конором очень близки. Он сам говорит мне, что для него важно то, что важно».

	Я сглатываю, сердце замирает в горле. «Иногда я задаюсь вопросом, подхожу ли я».

	Внезапно она выглядит грустной. «Он только…»

	Когда передо мной появляется сегодняшний завтрак, любезно предоставленный Лукрецией, она отступает назад. Это та же самая бриошь, что и вчера, но разрезанная горизонтально и начиненная двумя большими шариками мороженого и взбитыми сливками.

	«О боже мой». Я моргаю, глядя на свою тарелку. «Это красота. И изящество. И то, что отличает человека от зверя. Сицилийский завтрак».

	«Колационе», — говорит Лукреция, с нежной силой сжимая мое плечо, от которой у меня легко мог бы вывихнуться позвоночник, а затем снова уходит.

	Ньота вздыхает. «Боже, как же наша страна отстаёт».

	«Неужели?» — спрашивает Диего, которого я никогда не видела за едой, кроме ростков. — «Неужели мороженое на завтрак — это действительно показатель развития общества?»

	«Заткнись». Ньота крадет у меня горсть страчателлы. тарелку и делает такое лицо, за которое она могла бы заработать кучу денег на OnlyFans. В этот момент в комнату входит Аксель, оглядываясь по сторонам, словно подозревая, что на него может быть направлен снайпер.

	«Не нужно прятать ножи, Аксель, — говорит ему Эли. — Никто не хочет мести. Ты официально прощен. Мы все согласны, что ужин стал отличным началом этой недели».

	«Правда?» — спрашивает Аксель.

	«Да», — Эли кивает. « Убойная ночь».

	Аксель морщится.

	«Действительно, нужно уделять внимание питанию », — добавляет Эли.

	Аксель стонет и опускается в кресло рядом со мной, выглядя как наказанный щенок. Честно говоря, бедняга. «Ты думаешь, твой брат убьет меня во сне?» — спрашивает он.

	«Не думаю. Но он, вероятно, будет поджаривать тебя до конца твоей жизни». Я похлопал его по спине. «Что, по крайней мере, должно уничтожить все оставшиеся бактерии».





	Единогласным решением, план на сегодня: пляж.

	Мне бы здесь понравилось, даже если бы это место выглядело как одно из тех дешевых, переполненных мест с мутной водой, куда меня водили родители в детстве. Но частный участок побережья прямо под виллой просто захватывает дух.

	Я спускаюсь по каменной лестнице и понимаю, что песок сначала мелкий и мягкий, а затем ближе к кристально чистой голубой линии переходит в белую гальку. Лукреция показывает нам окрестности — отдельную беседку, шезлонги и зонтики — и уже возвращается на виллу, когда замечает, что я раздеваюсь.

	Я улыбаюсь ей, но она не отвечает взаимностью. Ее глаза сужаются еще больше, когда она наблюдает, как я завязываю волосы на макушке. Я машу ей на прощание и направляюсь к воде, она спешит ко мне, жестикулируя руками что-то, чего я не совсем понимаю.

	есть « нет» . И она указывает на мое тело. «Это мой купальник? Тебе он не нравится?»

	Лукреция понимает меня ещё меньше, чем я её. Но беглый взгляд на остальных членов группы подсказывает, что никто ещё не разделся до купальников, и… может быть, Италия консервативна в отношении купальников? В смысле, почему бы и нет? Папа Римский здесь же . Католики могут быть странными в отношении секса, не так ли?

	«Мне прикрыться? Переодеться?»

	Она указывает на мой обнаженный живот, и я, на всякий случай, заворачиваюсь в полотенце. Затем я оглядываюсь по сторонам, ища кого-нибудь, говорящего по-итальянски.

	«Как дела?» — спрашивает Конор, когда мне удается встретиться с ним взглядом. Он все еще в шортах и белой футболке и подбегает ко мне, отделяясь от остальных парней, которые заняты тем, что рисуют линии на более песчаной части берега.

	«Эм, Лукреция очень настойчиво грозит мне пальцем, и… мой костюм слишком откровенный?»

	Я разворачиваю полотенце. Конор рефлекторно бросает взгляд на мой купальник и замирает, как дикое животное, попавшее в лучи солнца, и…

	Словно ему и в голову не приходило, что внутри купальника будет тело. Моё тело. Его взгляд тяжёлый, бесстрастный и совершенно неподвижный . Он длится всего мгновение. Затем над нашими головами раздаётся крик чайки, и он отводит взгляд.

	Кровь приливает к щекам. «У меня есть ещё один. Цельный купальник. Могу сходить за ним, если она…»

	«Это не… Дайте мне выяснить», — говорит он хриплым голосом, прежде чем спросить Лукрецию о проблеме . Он слушает несколько мгновений. Поворачивается с легкой улыбкой. «Лукреция очень волнуется за тебя».

	 «Неужели это потому, что я… блудница?»

	«Вы только что использовали слово „блудница“?»

	«Я хотел сказать „шлюха“, но это звучало недостаточно по-церковному».

	«Это не имеет никакого отношения к церковности. И не связано с вашим костюмом».

	«И что же тогда?»

	«Если ты пойдешь купаться в океане через два часа после еды, ты умрешь». Лукреция добавляет еще кое-что, и он переводит это так: «Вся твоя кровь будет в желудке, переваривая пищу. В конечностях ее не останется, и ты утонешь, как камень».

	Я почесываю висок. «Скажи ей, что это звучит неправильно».

	Конор фыркает. «Я этого не сделаю».

	«Это полностью опровергнутый миф».

	«Наука явно еще не дошла до Италии. И я не собираюсь спорить с Лукрецией, Майя. Ни о чем, никогда».

	Я подхожу ближе, сверля его взглядом. «Ах. Ты испугался? Милой дамы средних лет?»

	«Да, я такой, и мне не стыдно в этом признаться».

	«Поблагодарите её за беспокойство, со мной всё будет в порядке. Я хорошо плаваю».

	Ещё один короткий диалог на итальянском языке, кульминацией которого становится: «Она напоминает тебе, что в этом районе много неожиданных течений. И она хочет, чтобы я присматривал за тобой и спас тебя, когда ты неизбежно начнёшь тонуть».

	Я смотрю ей в глаза. «К сожалению, Лукреция, Конор с гораздо большей вероятностью будет держать мою голову под водой, чем… Ой ». Он так сильно сжимает мою руку сзади, что у меня скоро появятся синяки. «Это едва ли опровергает мои слова», — шиплю я сквозь стиснутые зубы.

	«Но это доказывает мою правоту».

	«Какой из них?»

	«Чтобы вы молчали и делали так, как говорит Лукреция».

	 «Но я хочу…»

	Обняв меня за плечо, он притягивает меня к себе. Говорит Лукреции что-то, что подозрительно похоже на обещание, а затем поворачивает нас обоих к импровизированному полю, где остальные бездельничают с мячом. Наши ноги скользят по песку, его тепло прижимается к моему обнаженному боку, и запах сосны и солнцезащитного крема наполняет мой нос. Его предплечье свисает с моей ключицы, прямо над выпуклостью груди.

	«Ну же, Беда».

	"Что происходит?"

	«Я похищаю тебя. Просто чтобы сохранить душевный покой Лукреции».





Глава 18


	я





Умоляй мое сердце замедлить этот чертов темп. «Куда мы едем?»

	«Заниматься лучшим видом спорта в мире».

	«Я не думаю, что мы можем кататься на фигурном катании на песке».

	«Футбол, Майя».

	«Ваш футбол или наш?»

	«Там нет футбола, только организованная система, в которой переросшие мужчины заражают друг друга хронической травматической энцефалопатией».

	«Тогда футбол. Что ж, спасибо за предложение, но я не согласен с концепцией командных видов спорта…»

	«Привет, ребята, — объявляет он. — Майя играет с нами».

	Глаза Эли сузились до узких щелей. Он скептически смотрит на меня с другого конца песка. «Ты уверен, что это хорошая идея?»

	«Почему бы и нет?» — Конор отстраняется, пожимая плечами. — «Диего, хорошо, если она будет с тобой, Эли и Акселем? Я буду с Сулом и Полом».

	Диего показывает мне большой палец вверх и широко улыбается. «Надеюсь, вы готовы выложиться на полную на пути к победе».

	Я даже треть своих сил не готов выложить — по крайней мере, таково моё намерение. К сожалению, всё, что хоть немного связано с соревновательным духом, затягивает меня сильнее чёрной дыры. Пятнадцать минут спустя я уже очень сильно переживаю за исход этой незначительной и сильно упрощённой футбольной игры. Слишком сильно.

	Мне не нравится, каким человеком я становлюсь, когда сталкиваюсь с перспективой поражения. Сопротивляйся этому , умоляю я своё слабое «я». Ты сильнее этого .

	А что, если я не такой? И что, если вина лежит на Акселе и на его неудовлетворительных результатах? «Эй, Стафилококк?» — рычу я, когда он не перехватывает мяч.

	"Ага?"

	«Это не угроза, конечно, но если вы не будете использовать ноги, чтобы бежать быстрее, кто-нибудь может решить их отрезать».

	Выражение его лица трусливое и совершенно не подобает представителю НХЛ. «Ч-что?»

	«И они могут скормить их медузам, которые плавают на мелководье. Тем, что вон там. Просто к слову…»

	«Всё, хватит», — вмешивается Эли, поворачиваясь ко мне лицом и уперев руки в бока. У меня возникают зловещие воспоминания о том, как я сейчас лишу тебя права пить Dr Pepper . «Майя, уходи».

	«Что? Почему? »

	«Вы знаете почему. Она вернулась, а мы с ней не ведем переговоры».

	Я ахнула. «Она не вернулась».

	Пол подходит ближе. Переводит взгляд с одного на другого. «О ней? О ком ты говоришь?»

	«Майагеддон», — шепчет Сул.

	«Нет, — возражаю я. — Да ладно, нет. Она уже в деле. Я просто указывала на то, что Аксель ужасно некомпетентен и является единственной причиной, по которой мы можем не победить. Но, знаете, в вежливой, дружеской манере».

	Эли качает головой. «Ты пнул песок в Пола, ты споткнулся, бедняга». Дважды ударив Сула — вы же знаете, что у него проблемы со спиной — вы чуть не лишили Харка возможности иметь детей своим коленом.

	«Я его трахала ».

	«Майя, меггин — это когда ты ведёшь мяч между широко расставленными ногами другого человека».

	"Именно так!"

	«Мяч даже не находился на вашей половине поля».

	«Что? Да ладно! Вы не можете меня выгнать, я всё ещё могу победить».

	«Именно так бы сказал Маагеддон».

	Я открываю рот, чтобы возразить, но меня вдруг осеняет: «О боже». Я закрываю лицо руками. «Она здесь. Она борется за свободу».

	Пол откашливается. «Это, хм, привычное поведение?»

	«Нет», — я говорю отчаянным тоном. «Никакого поведения нет. Ничего подобного ! »

	Эли вздыхает. «Майягеддон вылупляется из своего развращенного маленького яйца каждый раз, когда проводится соревнование. Две недели назад я победил Майю в «Викторине», а на следующее утро обнаружил кусочки пирога раздавленными в блендере, а карточки с вопросами — в мусорном ведре для переработки».

	«Это было издание до 2000 года. Меня тогда ещё даже не было на свете . Хранить его дома было проявлением эйджизма и…»

	«Вон!» — зловеще повторяет Эли. — «Ты исключен. Тебе запрещено играть. Если я увижу тебя в радиусе двадцати футов от поля, я привяжу тебя к пирсу. Иди поиграй с Крошкой или еще с кем-нибудь».

	Я издал типичный для «Майагеддона» стон и яростно затопал прочь, задев Конора, который протянул мне свою бутылку. «Выпей воды. Это тебя успокоит».

	«Нет. Всегда только вода то, вода это, но когда я пытаюсь пить кровь своих врагов…»

	«Не могу поверить, что забыл», — тихо говорит он. С нежностью, наверное. В нескольких шагах от него остальные поправляют свои самодельные ворота.

	 «Что забыл?»

	«Монстр внутри».

	Я смотрю на него, переводя взгляд с его солнцезащитных очков на голую грудь. Это не первый раз, когда я вижу его без рубашки. Прошлым летом он приходил помочь Эли установить пару приподнятых грядок для Ру, и даже раньше… уверена, были и другие случаи. Ничего особенного. Я знаю его режим тренировок, так что ничего удивительного .

	И всё же я отвожу взгляд.

	«Это мило», — говорит он.

	«Что это?»

	«Насколько вы конкурентоспособны».

	Я хватаю его стакан с водой и сердито делаю глоток из того же места, откуда только что пил он. «Я не соперничаю. Я просто хочу победить».

	«Это две совершенно разные вещи. Майя?»

	"Ага?"

	«Почему ты ушла вчера? Из театра».

	Я склоняю голову. Зарываюсь пальцами ног в песок. «Эйвери тебе не говорила? Я хотела исследовать окрестности самостоятельно, и…»

	«Я знаю, какое оправдание вы ей придумали. Можно мне узнать правду?»

	Моё лицо краснеет так, как никак не может потеть от солнца. Но я преодолеваю это и поворачиваюсь к нему лицом. «Нет», — твёрдо говорю я. — «Ты не можешь».

	Он кивает. Один раз. «Хорошо. Но всё же, больше так не делайте».

	Я смеюсь. Тоже один раз. «Я сделаю это, если захочу, Конор».

	«Ты сказала, что мы друзья, Майя». Его губы сжались. «Друзья так не поступают».

	«Друзья не делают… что?»

	«Исчезнуть в никуда».

	Из меня вырывается одинокая, возмущенная усмешка. «Ты серьезно ? Ты мне это говоришь ?»

	Его челюсть напрягается. «Это уже не то же самое».

	«Нет? Тогда, пожалуйста, объясните мне, как…»

	«Майя?» — подбегает к нам Пол. — «Мне очень жаль, что Эли тебя выгнал. Хочешь, я с ним поговорю? Убежу его передумать?»

	Я задержала взгляд на лице Конора, вызывающем, сердитом. Не отводила от него взгляда, пока Пол снова не произнес мое имя, неуверенный, ничего не понимающий о потрескивающем электрическом заряде между мной и Конором. «Майя?»

	Чёртов Пол . «Всё в порядке», — говорю я ему, выдавливая из себя улыбку. «Я бы точно выиграл, если бы он меня не выгнал. Это его старый трюк — саботаж. Он пытался лишить меня победы…»

	Конор до сих пор не отводит взгляда от моего лица. «Эли был в твоей команде», — замечает он.

	О. Точно. «Он не мог смириться с тем, что не стал лучшим игроком. Ревность — это… что…?» — запинаюсь я, пытаясь остановиться. Внезапно большой палец Конора начинает поглаживать основание моей челюсти, подушечка пальца прохладная от нарастающего жара.

	«Пятно от солнцезащитного крема».

	«Ах», — киваю я. «Тогда всё в порядке», — тупо говорю я. Как будто ему нужно разрешение уже после случившегося.

	«Ах, может, нам стоит вернуться?» — спрашивает его Павел. — И зачем он вообще здесь?

	«Конечно». Конор ставит свою бутылку обратно в холодильник. Затем говорит мне: «Нам будет тебя не хватать».

	Я фыркаю. «Полиция по контролю за ношением мегаграфа явно этого не сделает».

	«Верно», — усмехнулся он с улыбкой. — «Уверен, другие так и сделают».

	Они бегут обратно. Я смотрю на спину Конора, на переплетение мышц, сухожилий, костей и жира под его загорелой кожей, и стараюсь не разочароваться, когда Пол оборачивается и улыбается мне.





	При желании я могу пройти десять минут на северо-восток и добраться до Изола Белла. Если бы я решил совершить легкую пробежку, это заняло бы примерно вдвое меньше времени. Сейчас отлив, и я вижу полосу песка, соединяющую остров с побережьем. В этом районе почти никого нет — здесь, в Таормине, занятия в школах закончатся только в середине июня, и пляжи не переполнены, особенно по утрам. Если бы я пошел сейчас, мне бы даже не пришлось иметь дело с другими туристами. Меня так и тянет, но меня перехватывают Каэдэ и Тини, которые оба хотят поиграть, и когда они манят меня в зону, где не играют в футбол и отдыхают остальные, я не могу им отказать.

	Невероятно, но Каэдэ выглядит ещё очаровательнее, чем обычно, в своих прозрачных пластиковых сандалиях и маленьких нарукавниках, которые, что особенно примечательно, выполнены в стиле фильма «Челюсти ». «Может, мне не стоило позволять ей выбирать», — вздыхает Минами. «Не могу поверить, что я думала, она выберет сандалии Барби».

	«Пообещай мне никогда, никогда не меняться», — шепчу я Каэдэ, надевая на нее купальник, а затем наблюдаю, как она бежит к воде, и замираю, когда к ней приближается волна.

	На берегу мы печем песочный пирог, который, я уже знаю, мне придется съесть с размахом. Эйвери плывет в нескольких футах от нас. Когда она мокрая, ее длинные прямые волосы ниспадают ниже середины спины. Купальник, который на ней надет, формально цельный, но его стратегически расположенные отверстия напоминают мне авангардную скульптуру — одновременно изысканную и сложную.

	«Рыба?» — спрашивает меня Каэдэ, указывая на себя.

	Я сжимаю губы, стараясь не рассмеяться. «Скорее русалка, принцесса».

	Каэдэ и Тайни бегают кругами друг вокруг друга, обе убеждены в своей правоте. что это их преследуют. Они опускают лапки в воду, экспериментируют, пытаясь определить высоту брызг, которые они могут произвести, с научной точностью, достойной архитектора плотины. Я оглядываюсь в поисках телефона, с нетерпением желая снять памятное видео о первом гидроэнергетическом проекте малыша.

	Но что-то не так.

	«Эй!» — кричу я в сторону беседки. Минами, Ру и остальные там. «Вы не видели Эйвери?»

	Минами лениво оглядывается налево, затем направо. «Кажется, она вернулась?»

	«Вы видели, как она уходила?»

	«Нет, я дремал. Почему?»

	«Я просто…» Я поворачиваюсь обратно к океану. Ничто не нарушает горизонт — ни чайка, ни лодка, ни плавающий кусок дерева. Ни человека. «Это странно».

	« Могла ли она вернуться?» — спрашивает Тиша, подходя и вставая рядом со мной.

	«Не думаю. Она была немного впереди нас, может быть, две минуты назад? Она бы до сих пор поднималась по лестнице». Я хмурюсь. Разворачиваюсь в сторону футбольного поля и делаю то, что всегда делаю, когда чувствую себя неуверенно: звоню брату. «Эли?»

	Он останавливает мяч ногой. Кричит в ответ: «Всё ещё не рады, Майагеддон!»

	«Нет, это… Каэде, подожди, возьми меня за руку и останься рядом минутку, хорошо? Спасибо, принцесса. Вы видели Эйвери за последнюю минуту или около того?»

	«Нет. А следовало ли нам это сделать?»

	«Я не уверена. Я видела, как она только что плавала, но с тех пор больше не видела, и она упомянула, что не очень хорошо плавает…»

	Я наблюдаю, как Эли и Конор обмениваются коротким, серьезным взглядом, а затем Всё происходит очень быстро — как они вбегают в воду, за ними следуют остальные; моё сердце сжимается от страха, когда Конор кричит из воды, требуя от меня точных данных о последнем местонахождении Эйвери; я испытываю ненависть к себе за то, что не поняла раньше, что она пропала. Это длится не больше минуты, прежде чем они её находят. К тому моменту, когда я вижу, как Конор и Эли выныривают из волн, я уже готова упасть на колени. Эли выбирается первым. Затем появляется Конор, прижимая к груди маленькое тельце.

	Рядом со мной раздаются вздохи. О боже мой . Черт возьми .

	Эйвери в сознании, когда Конор выносит её из океана. Она кашляет глубоко в грудь, но дышит, её лёгкие с силой выталкивают воду. Когда я вижу, что она встала на ноги, меня охватывает огромное облегчение. Все окружают её, спрашивая, всё ли с ней в порядке, не нужно ли кому-нибудь позвонить, что вам нужно? Но она цепляется за Конора, который откидывает мокрые волосы с её лица. Когда он наклоняется, чтобы обернуть полотенцем её плечо, я вижу, как она смеётся и обнимает его, крепко обхватив руками его талию.

	Моё облегчение сменяется чем-то другим — чем-то кислым, что вызывает у меня отвращение.

	Голос Ньоты заставил меня вздрогнуть. «Думаешь, она притворилась?» — спросила она, внезапно оказавшись рядом со мной.

	«Что? Категорически нет ».

	«Да. К сожалению, я тоже. Может быть, свадьба все-таки проклята» .

	Мы долго переглядываемся. Затем оба смеемся — смесь нервозности, выброса адреналина и недоверия к абсурдности ситуации. В нескольких шагах от нас все одновременно разговаривают.

	«Ну, я… Всё могло обернуться так плохо».

	«Знаю», — Ньота похлопывает меня по плечу. «Дело в том, что это был идеальный материал для романтических отношений».

	 «Неужели?»

	«Да. Я почти уверен, что читал книгу, в которой происходит именно эта сцена. Парень спасает девушку, которая оказывается его бывшей возлюбленной, с которой он расстался».

	«Да?» Я сглатываю. Я не… я не хочу чувствовать себя так, как сейчас. Если бы с Эйвери что-то случилось, я была бы опустошена. Что со мной, черт возьми, не так? «Что будет дальше? В книге, я имею в виду».

	«Я верю, что столкновение со смертью вновь разжигает их любовь, и после страстного признания они отмечают бренность жизни несколькими невероятно оргазмическими актами сексуального характера».

	«Звучит как хорошая книга. Может, возьмешь ее с собой в следующий отпуск на пляже?»

	«О, я так и сделаю».

	«Отлично. Мы будем читать её вместе».

	«О нет, Майя». Она обнимает меня за талию. «Мы, дружище, сейчас подожжём это».

	Мы снова смеемся, немного в истерике. Пока: «Ма-да?» Что-то теплое сжимает мою руку. Каэдэ указывает на волну, которая грубо утащила ее ведерко.

	Я театрально ахнула. «Что случилось с твоим ведром? Мы должны его спасти, не так ли?»

	Она энергично кивает, и вместе мы приступаем к выполнению задания.

	Последнее, что я вижу, прежде чем обернуться, — это Конор, несущий Эйвери по лестнице к вилле.





Глава 19





Три года, два месяца, две недели и шесть дней назад

	Эдинбург, Шотландия

	О



	Конечно, Конор остановился в отеле "Балморал".

	Я бы подшутила над ним по этому поводу, но этому не суждено сбыться по двум причинам.

	Во-первых, я бы не хотел провоцировать его на то, чтобы он меня бросил. Как оказалось, ферменты, отвечающие за метаболизм алкоголя, над которыми я работал, видимо, в отпуске. Я не пьян, но слегка подвыпивший , и совершил роковую ошибку, споткнувшись о булыжник, когда оживленно объяснял Конору, что в случае апокалипсиса я лягу на улицу и позволю зомби меня забрать — потому что так я смогу прожить дольше, но зачем мне это?

	Он решил, что меня нужно нести.

	Я решил не слишком активно протестовать.

	Вторая и самая важная причина заключается в том, что я слишком обеспокоен . выведать у него историю. «Что ты имеешь в виду, твой отец нанял её?»

	Его закатывание глаз заполняет собой весь лифт, отделанный зеркалами. «Как я уже сказал, забудьте, что я упомянул…»

	«Нет-нет». Это начала я. Я в гневе выложила все до единой раздражающей мелочи, которую Альфи сделал за восемнадцать месяцев наших отношений, начиная с того утра, когда он размазал мою помаду, рисуя сердечко на зеркале в ванной, и заканчивая тем, как он подарил мне на день рождения билеты на концерт любимой группы .

	(Задним умом все умны, но мне интересно: а любовь к Грузии у меня была с самого начала?)

	«Я же вам говорил», — отвечает он. «Добавить нечего». Мы находимся на его этаже, и очевидно, что он собирается выйти из лифта.

	Поэтому я наклоняюсь и нажимаю кнопку закрытия дверей .

	«Что ты делаешь, Беда?»

	«Расскажи мне подробнее о том, что произошло после того, как она к тебе приставала». Я отправляю лифт обратно на первый этаж. Через четвертый, третий и второй. «Как ты понял, что твой отец послал ее?»

	Снисходительный вздох. Я слышу и чувствую его через множество мест, где мое тело касается его. Да, мы внутри. Да, я вряд ли снова споткнусь. Да, он все еще несет меня. «Она была самой привлекательной женщиной, которую я когда-либо видел, говорила на трех языках и имела высшее образование. Она была мне не по зубам».

	«Ах, Конор. Уверена, ты был самым красивым прыщавым восемнадцатилетним парнем в мире. Так ты спросил ее, взяли ли ее на работу, и она…?»

	«Она тут же призналась, что ее послали, и именно это выражение она использовала, лишить меня девственности, поскольку я теперь была совершеннолетней».

	«И ты ей рассказала…?»

	«Моя девственность давно утрачена, и её услуги были…» Это не было обязательным требованием, но она хотела получить от моего отца как можно больше денег. Она сидела у меня в комнате и показывала фотографии своих кошек и своего недавнего отпуска на Майорке, мы поболтали около двадцати минут, а затем она ушла.

	«Ты злился на своего отца?»

	«Да, но не из-за этого. Честно говоря, я гордился этим».

	«Его?»

	«Я сама виновата в том, что смогла скрыть свой сексуальный опыт от человека, который постоянно нанимал частных детективов для расследования дел своих детей».

	«Он это сделал ? А не мог он просто… спросить?»

	Он улыбается так, словно я живу в мире, где акулы-молоты и рыбы-клоуны резвятся вместе в океане, и кровь никогда не проливается. Он превращается в меня и нажимает кнопку пятого этажа.

	«Подождите, подождите, подождите». Начинается подъем. «Твои братья… он сделал это только ради тебя …?»

	«Я в этом сильно сомневаюсь».

	Меня аж передергивает. «Боже. Богатые люди — испорченные люди ».

	«А деньги на терапию у нас есть, так что никаких оправданий у нас нет».

	Номер, в котором он остановился, больше моей квартиры и совсем не похож на тот изысканный декор в стиле середины прошлого века, который я обычно вижу в американских отелях. Это мастер-класс европейской элегантности, и, вероятно, он мне не подходит, но как только Конор усадил меня на пол, я начала исследовать его, словно это моя работа.

	«Можно мне взять туалетные принадлежности?» — спрашиваю я, оглядывая безупречно чистую ванную комнату.

	«Вам нужно, чтобы я купил вам шампунь?»

	«Нет, мне просто хочется острых ощущений от преступления».

	«Вы можете их взять, но, к сожалению, вынуждены сообщить, что это не кража».

	«Тогда забудьте об этом. Боже мой, вы видели этот душ?»

	«Да. Что в этом такого особенного?»

	 «Она огромная ! Это душ для секса!» Я действительно пьянее , чем думал.

	Он явно изо всех сил пытается сдержать смех. «Каждый душ — это душ для секса, если очень этого захотеть».

	«Знаешь что? Хорошая мысль». Я, слегка ошарашенная, прохожу мимо него, выходя из ванной. «Можно я лягу на твою кровать?» — спрашиваю я, плюхаясь на матрас, прежде чем он соглашается. Разговоров о том, чтобы я здесь переночевала, не было. Я не спрашивала, он не предлагал. И все же я знаю, что не вернусь к себе домой. Потому что я не хочу быть с Джорджией и Алфи. Потому что я ужасно устала.

	По другим причинам.

	В моей голове крутятся маленькие шестеренки, и я надеюсь, Конор их пока не слышит.

	«Через гостиную есть еще одна спальня», — говорит он, но я игнорирую его и, раскинув руки и ноги, словно морская звезда, улыбаюсь потолку и погружаюсь в мягкое облако одеяла. «Эй, можно я попрошу тебя об одолжении?»

	Спустя несколько мгновений Конор смотрит на меня сверху вниз, и это просто смешно . Чем чаще я его вижу, тем больше…

	«Можешь, Майя».

	«Когда вернёшься в Остин, не говори Эли и Минами, что ты здесь был».

	Он ненадолго задумывается. «Я от них ничего не скрываю».

	"Никогда?"

	"Никогда."

	Я опираюсь на локоть. «Зачем?»

	«Одна из причин нашей дружбы заключается в том, что кто-то скрывал от нас секреты. И мы поклялись никогда не поступать так же».

	«Да. Я понял. Однако. Контраргумент.»

	Его губы дрогнули. Словно он знал, что я вот-вот заставлю его улыбнуться. Как будто он выучил мои биты за последние… Неужели прошло всего двадцать четыре часа? «Давай послушаем».

	Я открываю рот, чтобы показать ему свои лучшие навыки ведения дебатов, и тут меня осеняет мысль, что, возможно, выпитая текила, я ошибся.

	Пока меня тошнит в безупречно чистой ванной комнате Конора, он придерживает мои волосы и поглаживает мою спину своей большой ладонью.





	Я просыпаюсь несколько часов спустя, одна в постели Конора.

	Последнее, что я помню, это как меня накрыли одеялом, прохладные пальцы прикоснулись ко мне во лбу, и я услышала шипящий звук, когда настаивала: « Всё хорошо, я в порядке, со мной всё в порядке, я не пьяна, просто больна, желудочная инфекция».

	Два тридцать утра, голова кружится, алкогольная затуманенность лишь слегка ощущается в висках. Когда я захожу в гостиную, Конор, в спортивных штанах и белой футболке, говорит по телефону, низким голосом обсуждая налоговые декларации и налоговые обязательства. Я наблюдаю за ним: усталый, счастливый, пока не желающий нарушать этот момент. Всплывает смутное воспоминание, которому, должно быть, не меньше пяти лет: Минами на нашей кухне, вздыхает. Эли потирает глаза и спрашивает: « Стоит ли передать это Харку? »

	Наверное, он тот, кто отвечает за чрезвычайные ситуации. Тот, кто заботится о прибыли. И всё же я чувствую, что у него в голове царит хаос из мыслей — большинство из них связаны с работой, но далеко не все. Однако он держит всё это в строжайшей тайне. Может, поэтому Минами не вышла за него замуж?

	«—Если речь идёт о проверке соглашений с клиентами и поставщиками…» Он замечает меня и тут же говорит: «Извините, мне пора идти. Да. Да, конечно». Он вешает трубку. Его губы изящно кривятся от веселья.

	В этот самый момент я решаю не испытывать смущения по поводу произошедшего.

	 «Можно мне одолжить твою зубную щетку?» — спрашиваю я.

	«Конечно же», — говорит он с той едва уловимой саркастической ноткой, которая, кажется, начинает меня привлекать.

	«Спасибо». По пути в ванную я заглядываю в его шкаф. Не обращая внимания на пять одинаковых костюмов, висящих там, я краду поношенную футболку Йельского университета. Затем, включив кран, я смотрю на свои покрасневшие щеки, внезапно обретая решимость. Я снимаю джинсы и достаю из кармана резинку для волос, а потом передумываю, что делать с волосами. Через несколько минут Конор находит меня сидящей в его постели в украденной пижаме. Если он и удивлен, то покажется, что нет.

	«Презирали?»

	Я киваю.

	«Вам что-нибудь нужно?»

	Я качаю головой.

	«Тебе всё равно следует это выпить». Он держит стакан воды, и я решаю, что он прав. Мне хочется пить, и я также хочу, чтобы он подошёл поближе.

	«Прости, что я украла твою кровать», — говорю я, сделав долгий глоток.

	«Всё в порядке. Я возьму другой».

	«Необязательно». Я похлопываю по матрасу рядом с собой. Немного подвигаюсь, освобождая ему место.

	Это слишком много, слишком рано. Я вижу это по тому, как он напрягается. «Майя».

	"Ага?"

	«Мне нужно убедиться, что вы понимаете, что дело не дойдёт до этого». Меня отчитывают. Даже ругают.

	Должно быть, мне это нравится. «Что происходит… куда?» — спрашиваю я, моргая, и, похоже, попадаю в точку. То, как я слегка расширяю глаза, наклоняю голову под таким углом, который выдает полное невежество — нет, я понятия не имею, о чем он говорит.

	Я убедительна. Его челюсть двигается, но через мгновение он улыбается и качает головой, словно перепутал тень с призраком и чувствует себя неловко. «Тебя перебили. Расскажи мне о своем контраргументе». Он садится рядом со мной, опускаясь на матрас. Его глаза теплые. Не всегда, не по умолчанию. Но сегодня вечером они устремлены на меня.

	Его взгляд постепенно оттаивал в течение всего дня.

	«Ага. Контраргумент. Тебе не следует говорить об этом Эли, потому что… разве ты тоже не мой друг?»

	«А я?»

	"Кому ты рассказываешь."

	«Ну, есть еще тот факт, что еще тридцать часов назад я думал, что ты все еще учишься в средней школе».

	«Нет, ты этого не делал. Мы просто забыли о существовании друг друга».

	Тихий смех.

	«Но теперь у тебя тоже есть со мной отношения. И… я не собираюсь просить тебя скрывать от моего брата секреты, если они могут ему навредить. Но я бы предпочла, чтобы он узнал об этом странном бардаке, который я устроила в своей жизни. Мне нужно еще немного времени, прежде чем мы с Эли…»

	Он понимает. Потому что кивает, и когда я прижимаюсь к нему, чтобы обнять, он позволяет мне. Он отвечает взаимностью. Его руки обхватывают мою талию так же сильно, как мои обвивают его шею. Я запоминаю ощущение его плоти. Кровь, пульсирующая под ней. Консистенция, такая непохожая на мою, но состоящая из того же вещества. Это больше физического контакта, чем у нас было за весь день. Он пахнет свежим воздухом и чем-то мыльным, теплой кожей, которую мне хочется лизнуть. Возможно, именно поэтому я что-то делаю…

	Да. Довольно глупо.

	Я собирался постепенно двигаться к этому. Я собирался… это… Слово «соблазнить» кто-нибудь использовал за последние десять лет? Я собиралась. Но ничего не могу с собой поделать. Не помню, чтобы когда-либо испытывала такое сильное возбуждение, такое уверенное желание, поэтому я немного отстраняюсь, меняю ракурс и пытаюсь прижать губы к губам Конора — который меня не отталкивает.

	Однако он сжимает мой подбородок между пальцами, прижимая мои губы всего на несколько сантиметров к своим.

	Он здесь. Дышит ровно. Зрачки расширены. И все же. «Нет», — твердо говорит он. Через мгновение холодный воздух касается моих голых ног, и он выходит из комнаты.

	Хорошо.

	Дерьмо.

	«Подожди, Конор…» Я бегу за ним, но останавливаюсь в тот же миг, как он резко оборачивается ко мне. Он выглядит таким разъяренным , что, наверное, должен был бы напугать меня и заставить быстро бежать. Но это только еще больше разозлило меня .

	Да, проблемы с управлением гневом.

	«Майя. Это…» Он качает головой. «Мы не можем».

	"Почему?"

	"Потому что."

	«Я тебе нравлюсь», — говорю я обвиняюще. «Ты меня хочешь ».

	«Правда? Чего еще я хочу, Майя?»

	«Мир во всем мире? Честно говоря, мне все равно. Но я точно знаю, что ты ко мне испытываешь влечение».

	«А аттракцион находится в комнате с нами?» — насмешливо спрашивает он.

	«Да», — говорю я, намеренно опуская взгляд на его бедра.

	Он отворачивается, проводя пальцами по волосам. «Боже».

	«Ты хочешь меня, Конор», — повторяю я. Это утверждение. Аксиома. Мы можем спорить о том, что с этим делать, мы можем не соглашаться в каждой букве каждого слова, которое говорим друг другу, но я отказываюсь идти на компромисс с этой простой истиной.

	 Он издал горький смешок. Сделал несколько сердитных шагов ближе, указывая на меня пальцем. «Конечно, я, блядь, хочу тебя. Ты до безумия красива и чертовски умна, и я отказываюсь идти на это, Майя».

	"Почему?"

	«Потому что тебе двадцать. А мне нет. На этом всё».

	Я отшатнулась назад. Почему-то я этого не ожидала. Я думала, он заговорит об Эли, но мой возраст… Почему его это должно волновать? «Ты не можешь говорить серьезно».

	«Смотрите на меня. Боже мой ». Он снова отступает, проводя рукой по лицу.

	«А какое отношение к этому имеет мой возраст? Ты же понимаешь, что это всего лишь… конструкция…»

	Он опускает руки. «Если я срублю дерево, я смогу сосчитать его годичные кольца. Возраст — это, блядь, биологическая реальность».

	«Какое отношение вырубка лесов имеет к нам? Пожалуйста, объясните мне, потому что я…»

	«Ну же, Майя».

	«Мы просто провели замечательный день вместе, просто общаясь и отдыхая, так что…»

	«Майя, — мрачно говорит он. — Ты неискренен».

	«Нет. Пожалуйста, объясните мне поподробнее».

	Конор, кажется, на мгновение задумался. Глубокий кивок. «Хорошо. Многое происходит, начиная с очевидного: я на пятнадцать лет старше тебя».

	Я пожимаю плечами. «Как ты и сказала, Альфи тоже старше. Ему почти двадцать два».

	«Сравнения нет».

	«А что, если бы ему было двадцать три? Или двадцать четыре? Или двадцать пять? Двадцать шесть?»

	 "Майя-"

	«Нет, правда, назовите мне какой-нибудь критерий. Если вы так уверены, что отношения с человеком старше вас — это неправильно, то должен существовать научный порог, который это устанавливает. Где эта формула, Конор?»

	«Вы проявляете недальновидность. Такая большая разница в возрасте всегда влечет за собой дисбаланс власти».

	Я фыркаю. « Ты » — я указываю на него, — «можешь быть миллион лет, и все равно не будешь иметь надо мной власти. Возраст не всегда является показателем власти. Конечно, может быть, но я абсолютно ничего не выиграю от отношений с тобой, кроме самого факта быть с тобой. И на всякий случай, если я не дала понять, я говорю о сексе».

	Он закрывает глаза, словно ему нужно взять себя в руки. На долю секунды мне показалось, что я победил.

	Оказывается, я дурак. «У меня влиятельное положение, Майя. У меня гораздо больше денег, чем у тебя».

	«Мой брат баснословно богат, и у меня есть полный доступ к его деньгам». Я скрещиваю руки. Делаю шаг навстречу ему. «Давай. Дай мне ещё».

	«Есть несколько осложняющих факторов. Вы знали меня в молодости, и вы знали меня в молодости».

	«Верно. И поскольку мы так хорошо знали друг друга… я покрасила волосы в тот год, когда мне исполнилось четырнадцать. В какой цвет?» Его растерянное выражение лица было бы забавным, если бы я не была занята тем, что отстояла свою жизнь. «Где я училась? Какая была моя любимая книга? Как звали моего лучшего друга? Ну же, Конор. Расскажи мне что-нибудь обо мне в подростковом возрасте, иначе мне придется думать, что ты почти никогда на меня не смотрел. Что, кстати, именно и произошло». Я подхожу ближе. «Это не влюбленность, которую я так и не переросла, и ты этим пользуешься. Здесь нет никакого поклонения герою. Это просто-напросто я встретила человека, который мне нравится, и захотела…»

	 «Потому что ты убита горем и приходишь в себя после расставания со своим первыми длительными отношениями. Я пришла тебе на помощь, когда тебе это было нужно, и теперь ты чувствуешь благодарность, и…»

	«А что? Что, если я хочу заняться с тобой сексом, потому что чувствую благодарность? Что, если я хочу заняться с тобой сексом, потому что у тебя красивые глаза, потому что мне нравится твой матрас, потому что ты богата?»

	"Майя."

	Я возмущенно выдыхаю. «Если ты не заинтересован в отношениях со мной по какой бы то ни было причине, то я прекращаю это, без лишних вопросов. Нет — это полноценное предложение. Но ты этого не говоришь. Ты автоматически предполагаешь, что мой юный возраст, бедность и недавнее расставание делают меня неспособной инициировать секс по обоюдному согласию, и… Это инфантилизирует. Если я могу уехать за границу одна, если я могу голосовать, то я также могу решать, с кем я хочу заниматься сексом». Мои губы дрожат. Мне не нравится, как это подрывает мою точку зрения, поэтому я беру себя в руки и добавляю более спокойно: «Я понимаю, что ты боишься воспользоваться мной, и я это ценю. Но я бы хотела, чтобы ты перестал меня покровительствовать и относился ко мне как к взрослой».

	Я очень горжусь тем, как получилась последняя часть — решительной, основательной, бескомпромиссной. И тем более, когда становится очевидно, что у Конора нет ни малейшего достойного ответа на это.

	«Разве твой отец не думает так же, Конор?» — тихо спрашиваю я. Это решающий удар. «Что любые отношения должны рассматриваться с точки зрения власти? Что кто-то всегда должен доминировать и пользоваться ситуацией?»

	Он в отчаянии, сжимает челюсти, все мышцы напряжены. Не имея других вариантов, он возвращается к нашей аксиоме. «Может быть, ты мне просто не нужна», — говорит он сквозь стиснутые зубы.

	Я улыбаюсь. Бедняга. «Да? Возможно. Хотя ты сам это уже признал».

	«Может, я чертовски соврал».

	 Я сдерживаю еще более широкую улыбку. «Понимаю. Ты не хотел меня обидеть. Держу пари, ты не считаешь меня красивой. И не умной».

	У него дёргается глаз, словно он отчаянно хочет мне в этом возразить. Это так мило. От этого я хочу его ещё больше.

	Я подхожу ближе, притягиваемая его жаром, переступая последнюю черту. Журавль поднимается по моей шее. Край моей рубашки касается его спортивных штанов. Правда в том, что он невероятно привлекателен, и это никак не связано с его красотой. Да, я бы с удовольствием занялась с ним сексом. Это особое желание вспыхнуло во мне в какой-то момент дня и постепенно становилось все труднее игнорировать, тяжелее в животе. Но сейчас я хочу, чтобы он обнял меня, и чтобы я удержала его.

	Обнимать его за талию — это так, так приятно. «Вот», — говорю я, опуская лоб чуть ниже его ключицы. «Разве это не чудесно?»

	Он кряхтит, но это значит «да». Его эрекция прижимается к моему животу, твердая, огромная.

	«Если вы меня хотите, — просто говорю я, — вы должны меня получить».

	Он, должно быть, согласен, потому что меня крутит. Стена внезапно оказывается позади меня, прижимается к моей спине, и через долю секунды мускулистое бедро Конора оказывается между моих ног. Неожиданное давление прямо там, между моих ног.

	Я ахнула.

	«Это то, чего ты хочешь?» — шепчет он, и да. Это оно. Не всё, но достаточно, чтобы я уже начала терять ориентацию в пространстве.

	Я пытаюсь выгнуться, чтобы поцеловать его, но он слишком высокий и совсем не помогает. Впрочем, это не имеет значения. Его руки находятся именно там, где должны быть, на моем бедре и пояснице, наклоняя меня в идеальное положение, чтобы плоть его бедра коснулась меня…

	«О боже мой», — стону я.

	Он издает успокаивающий щелкающий звук, но не останавливается. Я поднимаю руку, ногти царапают его кожу головы, короткие волосы на затылке, а бедра двигаются в поисках большего трения. Мое нижнее белье насквозь промокло. Интересно, чувствует ли он эту скользкую грязь сквозь ткань своих спортивных штанов.

	«Всё в порядке», — успокаивает он меня, и, видимо, мне это было нужно. В этом нет ничего особенно романтичного, ничего утонченного или нежного в том, как он ласкает меня своим телом, но это кажется самым интимным переживанием в моей жизни.

	Это так интимно, я не могу сделать это одна. Я запрокидываю голову назад, отчаянно желая встретиться с его взглядом. Он стоит у меня над плечом, прижавшись лбом к стене, дышит тяжело и прерывисто. Наши взгляды встречаются, и я вся краснею.

	«Конор», — начинаю я, и мне хочется сказать больше. Нижняя часть его члена грубо упирается в мою тазовую кость, и мне хочется прикоснуться к ней. Но прежде чем я успеваю это сделать, внутри меня вспыхивает наслаждение, и я кончаю, ошеломлённая остаточными толчками собственного тела, неуклюжими, дрожащими дрожями, которые меня охватывают. Испытывать оргазм на глазах у кого-то — это всегда уязвимый, обнажённый опыт. Конор наблюдает, как я теряю контроль, его зрачки сужаются, и это делает переживание ещё более эротичным.

	«Черт!» — шипит он сверху, прижимая губы к моему виску. На мгновение его хватка превращается в тиски, разрывающие, причиняющие синяки клетки. « Черт !»

	Я дышу, преодолевая жар. Заземляюсь, спускаясь обратно. Хорошо. Возможно, я думала, что знаю, что такое хороший оргазм, и теперь понимаю, что ошибалась. Ничего страшного. Я могу над этим поработать. Мы можем над этим поработать.

	Минуту спустя Конор опускает меня на свою кровать. Я боюсь, что он оставит меня здесь одну, но он ложится рядом со мной. Поднимает меня на руки. в его объятиях. В его глазах читается что-то слишком похожее на тревогу. Я надеюсь, что румянец на моих скулах и улыбка на лице дадут ему понять, что я… на самом деле довольно хороша.

	«Привет», — говорю я, прижимаясь к нему. Я чувствую биение его сердца под своей рукой, оно отдается в крови. Он хочет меня. Это видно не только по выпуклости на его штанах. Это чувство возникает у него волнами.

	Его рука обхватывает мое лицо, большой палец нежно поглаживает мою нижнюю губу. «Ты чертовски опасна», — бормочет он, заставляя меня улыбнуться.

	«Да. Я такая». Я хочу большего. Я хочу гораздо большего. Мои пальцы скользят по тёплым мышцам его груди. Встречаются с поясом его спортивных штанов. Достаточно просто просунуть ладонь внутрь и…

	«Нет». Он сжимает мне запястье. Не отталкивает мою руку, но и не позволяет мне продолжить.

	«Почему?» — хмурюсь я. «Почему я не могу тебя коснуться?»

	«Потому что я так говорю». Должно быть, он понимает, насколько мало меня убеждают его доводы, потому что добавляет: «Потому что я старик, и если я сейчас кончу, то буду нетрудоспособен следующие пять рабочих дней».

	Я смеюсь. «И что?»

	«Так что… дайте мне минутку. Просто отдохните, хорошо?»

	«Хорошо». Я прижимаюсь к его груди, перекидывая ногу через его. «Но потом…?»

	«После этого», — говорит он неразборчивым тоном, и я не поднимаю глаз, чтобы попытаться понять, что он имеет в виду, и… Что ж. Это моя ошибка.

	Мне требуется меньше минуты, чтобы заснуть. Когда я просыпаюсь, солнце уже высоко в небе, а Конора Харкнесса уже нет.





Глава 20





Сегодняшний день

	Таормина, Италия

	Е



	Похоже, смысл жизни Ли заключается в том, чтобы Ру была счастлива, отдохнула и хорошо накормлена, поэтому я не удивляюсь, когда его любимым занятием на вечер становится урок по приготовлению пасты. Занятие проводится в традиционном ресторане в центре города, потому что, как сказала Тамрин: « Никакие монеты или банкноты не убедят Лукрецию пустить кого-либо на свою кухню, и я это уважаю ».

	День выдался долгим, и не только из-за того, что мы чуть не утонули. Жара нас измотала. Соль, песок и пот истощили нас. Всем предложили присоединиться к занятиям, но Минами и Сул решили остаться дома с подвыпившей на пляже Каэдэ, Тамрин что-то сказала о рабочих звонках, у Пола была встреча по проекту, которую он никак не мог пропустить, а Аксель… Кто знает, где Аксель?

	 «Вероятно, он заблудился по дороге из комнаты в ванную», — говорит мне Тиша.

	«Я думал, что во всех номерах есть ванные комнаты?»

	«Именно это я и хотел сказать».

	Этот курс открыт не только для нашей компании. Он предполагает работу в парах, исходя из предположения, что отношения — это состояние по умолчанию, как будто мир и его жизнь созданы для двоих. Неудобство в любых социальных ситуациях — это плата, которую приходится платить одиноким людям, не желающим соответствовать требованиям общества.

	«Люди, состоящие в счастливых отношениях, любят тыкать нам носом в это», — ворчит Ньота.

	Естественно, мы с ней объединяемся в пары. Также, так же естественно: Диего и Тиша, и Ру и Эли. Эйвери и Конор тоже. Всё настолько естественно, что им даже не нужно обсуждать эту тему. Конор садится, и Эйвери плюхается рядом с ним. У неё есть заключение доктора Каччиари о полном здоровье — который, учитывая частоту наших звонков, возможно, подумывает о том, чтобы поставить палатку в цитрусовой роще.

	Надеюсь, Эли щедро его оставит чаевые.

	Как оказалось, готовить пасту совсем несложно. И всё же у нас с Ньотой это ужасно получается. Настолько, что преподаватель показательно наказывает нас перед всем классом. И не один, не два, и даже не три раза.

	«Ты можешь поверить этой сволочи?» — яростно шепчет Ньота. «Где этот майя-геддон, о котором я так много слышу? Разве она не должна была бы позеленеть? Перевернуть стол?»

	«К сожалению, она всплывает только во время специально организованных соревнований». Я делаю глоток второго негрони, пытаясь немного расслабиться. «Должен быть какой-то толчок — набранные очки, гонка. Что-то в этом роде».

	«Хорошо, сэр», — говорит Ньота инструктору в четвертый раз, когда тот подходит, вероятно, чтобы показать другим ученикам, как не следует строить гнездо. «Я понимаю, что вы можете воспринимать нас как лёгкую мишень, но эта девушка? Она расщепляет электроны и выбрасывает их в атмосферу». Я, может, и не знаю, чем занимается Ньота на работе, но это, очевидно, взаимно. « Я могу перечислить пятьдесят крупнейших мировых активов по рыночной капитализации, включая ETF, криптовалюты и драгоценные металлы. Так что перестаньте относиться к нам как к деревенским дуракам и проявите хоть немного уважения».

	«Я не понимаю». Английский у преподавателя вполне сносный, но его словарный запас, похоже, в основном связан с углеводами. «Что вы сказали?»

	Она наклоняется к нему. « Отойди. От моей тальятелле ».

	Он отшатывается. Взгляд Ньоты, очевидно, является универсальным языком.

	Самое неприятное наступает позже: мы сидим на открытой террасе ресторана. Под звуки итальянской баллады, исполняемой пианистом, мы пожинаем плоды своего труда.

	«Я и не думал, что паста может быть невкусной», — говорю я Ньоте, запивая все это третьим негрони.

	Она гримасничает, отпивая вино. «И все же».

	Но, вернувшись из туалета, я заметил, что вкус и консистенция значительно улучшились. И даже выглядит лучше.

	«Харк поменял свою тарелку с твоей, когда подумал, что я не обращаю внимания», — шепчет мне Ньота, и ее взгляд , словно говорящий «я же говорила », стал еще более выразительным, чем обычно. «Это точно поступок человека, который тебя не хочет. Пожалуйста, расскажи мне еще раз, как я представляла себе его взгляд на тебя…»

	Частично инстинкт, частично алкоголь заставляют меня встать и искать его. Но его нет ни в баре, ни где-либо еще внутри. Я брожу по большому, мягко освещенному внутреннему дворику сзади, наслаждаясь успокаивающим ощущением пребывания на улице в сумерках, когда начинают появляться первые звезды. Интересно, не поменяла ли Ньота тарелку мне и Конору, потому что хочет дать мне... Шансы на успех с ним настолько малы. Именно тогда я слышу дребезжащий звук чего-то металлического, ударившегося об пол.

	Серебряная серьга-кольцо блестит на булыжнике. Я приседаю, чтобы поднять её.

	«Думаю, это моё», — говорит мужчина со светло-каштановыми волосами. Взглянув на его мочки ушей, я не вижу там никаких проколов.

	«Правда?» — спрашиваю я.

	«Ну, а вот моей девушки». Он указывает на девушку в розовом сарафане, которая разговаривает по телефону прямо у ворот двора. Она была на уроке по приготовлению пасты. Задала вопрос, и… она американка? Думаю, да. Может быть, со Среднего Запада.

	«Вот, пожалуйста». Я бросаю петлю ему в ладонь.

	«Спасибо. За это, а также за многочисленные образовательные возможности, которые вы и ваш партнер предоставили во время занятий».

	«Привет. Приготовление пасты требует определенного навыка».

	Он улыбается. «Очевидно, крутой подъем».

	Я прищуриваюсь, глядя на него. Он примерно моего возраста. Телосложение как у какого-то спортсмена. У него акцент, точно не итальянский. Может быть, немецкий? «Как у тебя дела?»

	«Превосходно. Но только благодаря тому, что вы показали пример того, чего делать не следует».

	Я отказываюсь показывать своё веселье. «Тогда я оставлю вас за едой. Можете подавиться своей превосходной тальятелле». Он усмехнулся. Я уже собиралась вернуться к своему столику, но застыла как статуя, заметив пару тёмных глаз, устремлённых на меня.

	Конор сидит за барной стойкой, откинувшись на спинку стула, ноги расставлены на полу, руки скрещены на груди. Типичная поза : «Как долго ты собираешься это терпеть?» . Брови нахмурены, выражение недовольного раздражения.

	Как будто он считает, что я делаю что-то не так. Как будто у него есть на это право .

	 Вот что характеризует мой характер: он мгновенно переходит от нуля до миллиона. Раздражение нарастает с такой силой, что я тут же поворачиваюсь обратно к немцу. «Это прозвучит очень странно. Однако…»

	Выражение его лица — терпеливое.

	Я продолжаю: «Не могли бы вы, пожалуйста, пофлиртовать со мной?»

	Слова «мой» и «девушка» слетают с его губ меньше чем за долю секунды. И должна признать, они вызывают у меня к нему симпатию.

	«О, я к тебе не подкатываю», — торопливо говорю я. «Но, и пусть он не заметит, что ты на него пялишься, в баре стоит мужчина. Высокий. Темные волосы, немного седины. Двухдневная щетина. Симпатичный».

	«Этот парень сердито на меня смотрит?»

	"Да."

	«Он не совсем в моем вкусе».

	«Тогда мне достанется больше».

	«Он твой парень?»

	"Неа."

	"Брат?"

	"Нет."

	Он поджимает губы. «Он ведь не твой отец, правда?»

	«Ужас. Почему все думают, что мы родственники?»

	«Простой метод исключения».

	«Хорошо, ну… Можешь притворяться, что флиртуешь со мной? Только пока он смотрит?»

	Уголок его рта приподнимается. «Если я это сделаю, он придет и устроит скандал? Я видел, как итальянцы организуют общественный транспорт. Сомневаюсь, что переживу их тюремную систему».

	«Нет, он этого не сделает».

	«Вы, кажется, уверены».

	 «Сначала ему нужно признать самому себе, что ему не всё равно, с кем я разговариваю, а я не думаю, что он это сделает. Я даже не уверен, что ему вообще не всё равно».

	Взгляд парня на мгновение поднялся. «Да».

	«Всё сложно». Я прислоняюсь рукой к грубой оштукатуренной стене справа от нас. Он делает то же самое, с любопытством глядя на меня. «Он ближайший друг моего брата. И он… старше меня».

	"Сколько?"

	"Пятнадцать."

	«Неплохо».

	«Это говорит тот, кто возомнил себя моим отцом».

	Этот парень качает головой и смеется. «Это твой тип? Мужчины постарше?»

	«Только один».

	«По-видимому, вы не в восторге от этого».

	«Он стал для меня хронической проблемой», — вздыхаю я. — «Боюсь, он может быть неизлечимо болен».

	«Поэтому ты играешь с ним в игры? Чтобы вызвать у него ревность?»

	«Это не…» — я оборвала себя. Я не знаю этого парня. Мне совершенно безразлично его мнение. И как же приятно признаться в своих самых незрелых порывах, не боясь осуждения. «Как бы мне хотелось вызвать у него ревность».

	"Но?"

	«Проще всего объяснить это тем, что он меня оберегает и считает, что общение с каким-то парнем, с которым я только что познакомилась, подвергает меня опасности». Я закрываю глаза, внезапно почувствовав усталость и подавленность от осознания всей глупости своей выходки. Мне бы следовало постараться влюбиться в кого-нибудь другого. «Это я тоскую по нему издалека, а не он».

	Немец медленно кивает, словно обдумывая ситуацию. Со всех сторон. Держу пари, он отличный студент. Его оценки, должно быть, просто загляденье. «Как человек, много лет посвятивший себя тоске издалека, я с удовольствием сыграю пешку в вашей игре».

	«Она заставила тебя потрудиться, да?» Я бросаю взгляд на девушку, которая все еще разговаривает по телефону. У меня складывается впечатление, что если бы она попросила его набить татуировку в виде кнута на лбу, его бы спросил только: «Каким шрифтом?»

	Она бы уговорила его согласиться и на папирус.

	«Это того стоило», — просто говорит он.

	«Она не рассердится на то, что ты мне помогаешь?» — задумчиво постукиваю пальцем по подбородку. — «Может, я смогу убедить Конора, что у нас будет секс втроём?»

	Его лёгкую улыбку трудно истолковать. «О, ей это понравится. Дай мне свой телефон».

	"Что?"

	«Достань свой телефон и отдай мне».

	«Ах, да. Это гениально». Я медленно достаю телефон из кармана и протягиваю его ему. Смотрю, как он печатает с легкой улыбкой. «Введи фальшивый номер. Я никогда им не воспользуюсь».

	«На самом деле, я отдаю тебе платье своей девушки».

	"Почему?"

	«Потому что, когда она закончит разговор с мамой, я расскажу ей о тебе, и я уже знаю, что она захочет узнать, как всё сложится».

	Я принимаю свой телефон обратно. «Сомневаюсь, что из этого что-нибудь выйдет».

	«Посмотрим». Он просто болеет за меня, но его улыбка выглядит кокетливой, и я благодарна ему за это.

	«Ещё раз спасибо». Я машу ему на прощание и отхожу от стены. Заглянув в контакты, я вижу новое имя: Скарлетт .





Глава 21


	я





По пути к столику я прохожу мимо барной стойки. Конор залпом пьет что-то прозрачное, похожее на воду, но способное, вероятно, продезинфицировать целую канализационную систему. Запрокинув голову назад, я ожидаю, что он не заметит моего прохода.

	Когда он резко вытянул руку, чтобы преградить мне путь, я ахнула. «Что?..»

	Его предплечье горизонтально прижимается к моему животу. Одна рука обхватывает изгиб моей талии, хватка не причиняет боли, но слишком крепкая, чтобы я могла вырваться. Я пытаюсь идти, но застреваю на месте.

	«Что ты делаешь, Майя?» Мы стоим в разные стороны. Он опирается на стул, его губы находятся на уровне моего уха.

	«Я пытаюсь вернуться за стол переговоров».

	«Вы понимаете, о чём я говорю».

	Я замираю. Мое сердцебиение учащается. Становится громче. «Неужели?»

	«Я только что видела, как ты обменивалась номерами с каким-то похотливым двадцатилетним парнем, который считает дезодорант Axe воплощением элегантности и использует грязные носки вместо презервативов».

	 Мне приходится прикусить внутреннюю сторону щеки, чтобы не рассмеяться над его оценкой. Бедный немец. «И что?»

	"И."

	Я медленно моргаю, надеясь выглядеть растерянной. Похоже, «Негрони» творят чудеса с моими актёрскими способностями. «Я не знаю, кто вы…»

	«Только не на этой чёртовой неделе, Майя».

	«Почему? Ты думаешь, Эли это волнует?» Я немного ерзаю в его объятиях, чтобы встретиться с его взглядом. Он приспосабливается, но не расслабляется. «Думаю, мы могли бы спросить моего брата. Узнаем, не будет ли он против, если я начну встречаться с одним симпатичным парнем, с которым только что познакомилась. Но я знаю, что он не будет против».

	"Майя."

	«А как же ты, Конор? Тебе это важно?»

	У него раздуваются ноздри. Я жду, когда он отведёт взгляд, и в этот момент мои губы расплываются в лёгкой улыбке.

	«Честно говоря, — тихо говорю я, — я думала, ты будешь счастлив».

	«Вы ведете себя небезопасно?»

	«О том, что я сосредотачиваюсь на ком-то, кто соответствует моему возрасту».

	Его веки закрываются. Когда он снова открывает их, его голос звучит лишь как хриплый шепот: «Я хочу, чтобы ты удалил этот номер».

	Я широко раскрыла рот. «Правда? Тогда я сразу перейду к делу».

	"Я серьезно."

	«Правда? Потому что когда взрослый мужчина, который последние десять месяцев категорически отказывался со мной разговаривать, думает, что может указывать мне, что делать со своим временем, со своим телом или с телефоном…» Его хватка усиливается, и мое сердце замирает. Меня охватывает волна эйфории, и на этот раз я не сдерживаю смех. «Конор, ты, должно быть, шутишь».

	 «Встречаться с человеком, о котором ничего не знаешь, опасно. Без фотографии его удостоверения личности нельзя быть уверенным…»

	«Хорошо, да. Очень реалистично. Я всегда проверяю биографические данные, прежде чем завести с кем-нибудь отношения».

	Его взгляд прожигает меня насквозь, словно он пытается физически выведать у меня информацию о том, что я собираюсь делать с номером этого парня.

	«Дело в том, — говорю я, надеясь прозвучать более примирительно, чем чувствую себя на самом деле, — что я здесь. И ты здесь. Но это совсем не одно и то же, правда? Ты весь такой уютный, тусуешься со своим бывшим. Ты можешь развлекаться, а я…»

	«Это полная чушь. Минами замужем, и мы с ней всегда были только подругами…»

	«Не тот бывший, Конор».

	Он на мгновение растерялся. Я наблюдаю за его зависанием… слишком долго, прежде чем он вспоминает, что тоже когда-то встречался с Эйвери. «Черт», — бормочет он.

	«Ты правда забыл?»

	Он выглядит довольно смущенным из-за этого. «Слушай, Майя…»

	«Ух ты. Это правда». Я наклоняю голову. Изучаю его. Ревность, которая терзала меня последние несколько дней, мгновенно рассеивается. Конечно, у Эйвери был он, но… у неё его не было. Совсем не было. «Ты действительно ею не интересуешься».

	«Как я уже говорил, — резко отвечает он. — Она моя подруга и коллега».

	«Она всё ещё тебя любит. Она мне вчера в театре сказала…»

	«Она мне тоже сказала, и я ясно дал ей понять, что ничего подобного никогда не произойдет, и что я не думаю о ней так…»

	«А как же я?» Я всегда такой безрассудный? Наверное, дело в алкоголе. «Ты думаешь обо мне? Я попал в твою долговременную память?»

	В ответ я получаю лишь прикосновения его кончиков пальцев, сжимающих мою кожу. Когда я прижимаюсь к нему, мой подбородок касается ткани на его плече. Она мягче, чем кажется. Пахнет стиральным порошком, солью и им самим. Пахнет его подушкой, той самой, что была много лет назад в Эдинбурге.

	«Вот в чём дело, Конор», — говорю я ему. Мои губы почти касаются коротких волос за его ухом. «Мы с тобой друзья. И поэтому я готова позволить тебе участвовать в принятии некоторых решений, касающихся моей… скажем так, безопасности».

	Он не двигается. Даже не дышит. Я решаю рискнуть.

	«Парню, с которым я познакомилась? Мне не нужно ему перезванивать».

	«Категорически не следует этого делать . Он может…»

	«Да, я знаю. Я ещё совсем молоденькая, и мир — опасное место. К тому же, мне не обязательно быть милой с Полом, когда он со мной флиртует…»

	«Боже мой, Майя. Павел недостоин даже языком почистить подошвы твоих ботинок».

	«Хорошо». Я отстраняюсь и утешающе похлопываю его по плечу. «Дело в том, что я могу делать все, что захочу. И ты можешь просить меня этого не делать. Но если ты хочешь, чтобы я тебя выслушала, тебе придется привести вескую причину».

	«Я же тебе говорил. Это не…»

	«Безопасность? Этого недостаточно. Потому что я могу обеспечить безопасность. Я ответственная девушка, и у меня было немало случайных связей, так что тебе не о чем беспокоиться. Если тебе нужно душевное спокойствие, можешь стоять у моей комнаты и следить за тем, чтобы тот, с кем я пересплю, не сделал ничего предосудительного».

	Его свободная рука обхватывает край прилавка, костяшки пальцев побелели от трения о темную деревянную поверхность.

	«Если это вас не устраивает, тогда вам придётся сделать следующее». Лучше, Конор. Я хочу повеселиться. Ты можешь попросить меня не встречаться с другими парнями. Но какую альтернативу ты мне предложишь?

	Он не увиливает от ответа, и это радует. Мое уважение к нему определенно пострадает, если он будет притворяться, что не понимает, на что я намекаю. «Нет», — говорит он. Так быстро, так твердо, так однозначно, что я думаю, а может, ответ и вовсе не однозначен?

	«Всё в порядке, — говорю я. — Тебе не обязательно интересоваться только потому, что я…»

	"Майя."

	«—но я надеюсь, вы поймете мою точку зрения. И я надеюсь, вы не будете тратить мое время зря».

	«Вы не можете этого сделать».

	«Нет? Почему нет?»

	У него нет ответа на мой вопрос. Зато у него подёргивается мышца в челюсти, и кадык подрагивает при сглатывании. Должно быть, это признак моего ужасного темперамента, раз я не могу сдержать улыбку при виде этого.

	«Не беспокойся обо мне». Я обхватываю его руку пальцами, отводя её от своей талии. Его ладонь тёплая, шершавая и податливая в моей хватке. Вместо того чтобы отпустить её, я направляю её ему на колени и осторожно кладу на внутреннюю сторону бедра.

	У него подергиваются мышцы бедра.

	Я улыбаюсь и перед уходом говорю: «Подумай об этом, Конор. Предложение в силе».





за 4 дня до свадьба





Глава 22


	я





Снова вставать рано.

	Снова плавание.

	Снова позавтракайте гранитой.

	Всё по моему новому распорядку. Единственное отличие — лёгкое похмелье, от которого мне удаётся избавиться только с помощью ибупрофена. Более половины компании решили отправиться на однодневную экскурсию в Катанию, но я уже запланировал поездку после свадьбы, поэтому предпочитаю остаться на вилле.

	«И что мы должны сделать?» — спрашивает меня Ньота, когда я ей это объясняю. «Отказаться от нашей дисфункциональной созависимости? Расстаться ? »

	Я похлопала её по спине. «Не забудь написать».

	Я иду к пляжу, мимо комнаты на первом этаже. Услышав голос Конора, я останавливаюсь, надеясь избежать встречи с ним. Даже будучи трезвой, я не жалею о том, что сказала ему вчера вечером. Однако это закончилось чем-то, что очень напоминало очередной отказ, и я Не хочу иметь дело с последствиями. Решаю выйти из виллы через заднюю дверь, но останавливаюсь, услышав встревоженный тон Тамрин. «—не понимаю», — говорит она. Ее голос звучит сердито и со слезами на глазах. «Их адвокаты, должно быть, знают, что их требования не поддерживаются».

	« Это правда », — говорит неизвестный механический голос. По телефону или в Zoom. «Но даже если мы докажем, что завещатель оставил свои активы в надлежащем размере…»

	«Соглашаться на меньшее было бы полнейшим безумием ».

	«Тамрин, они по-прежнему угрожают обратиться в прессу».

	«Они этого не сделают. Они будут выдумывать ложь…»

	«Моим братьям на это наплевать», — замечает Конор. «Они ублюдки, и это то, чем ублюдки и занимаются».

	Я делаю несколько бесшумных шагов назад и выскальзываю наружу, чувствуя вину за подслушивание и ещё большую вину за желание узнать больше. Конор однажды назвал свою семью « гнездом, полным коварных маленьких садовых гномов », и мне интересно, а…

	«Пусть эта хмурая гримаса не означает, что наступил Маягеддон».

	Эли растянулся в тени фикуса, прислонившись к стволу, с открытой книгой на коленях. Рядом с ним распластался крошечный комочек, прижавшись животиком к прохладной траве, четыре конечности торчат в разные стороны. Он поднимает подбородок, услышав мой голос, но ему лень подойти и поздороваться со мной лично.

	«Майагеддон временно утих, но она всегда находится всего в одной игре в шарады от ядерного уничтожения всего вокруг».

	«Значит, как обычно?»

	Я ухмыляюсь.

	Он указывает на место рядом с собой. «Пойдем пообщаемся, пока ты еще на свободе».

	 «Ты не сказала мне, что отец Конора умер», — говорю я, когда мы сидим рядом, прижавшись друг к другу плечами.

	Его бровь приподнимается. «Ты не спрашивала». Он проницательно оглядывает мое лицо. Эти голубые глаза и густые ресницы — точная копия моих. «Откуда это взялось? Я думал, ты уже перестала хотеть использовать его „красивое тело гребца“».

	«Я и не знала, что тебя так сильно привлекают плечи твоего лучшего друга, Эли».

	«Я цитировала вас. Дословно. Я предположила, что вы забыли о нем — вы уже давно не рассказывали мне в мельчайших подробностях обо всех грязных вещах, которые хотели бы с ним сделать…»

	«Мне следует возобновить работу?»

	«Боже, нет».

	Я хихикаю. «Я только что слышала, как он и Тамрин разговаривали по телефону. Разговор звучал напряженно».

	«Да», — вздыхает он. — «Всё плохо. Его братья и сёстры недовольны тем, как закончился раздел имущества. Они требуют часть бизнеса, который был детищем Тамрин. Угрожают подать в суд и на Харка, которого даже нет в завещании, придумав какой-то бредовый предлог. Полный бардак».

	«Боже мой». Я запрокидываю голову. Свет пробивается сквозь листья, играя на лице Тайни. «На этот счёт должны быть законы».

	"О чем?"

	«Трахать своих братьев и сестер в суд. Если вы когда-нибудь делили резиновую уточку во время купания или ссорились из-за того, кто будет спать на верхней койке, то судья вам не поможет. Либо вы будете выяснять отношения в щекотке, либо просто дадите гневу покипеть, пока вы планируете месть».

	Он смеется. «Я серьезно сомневаюсь, что маленькие лорды Харклерои когда-либо делили одно крыло своего родового особняка, не говоря уже о ванной комнате». Они — придурки, Майя. Я первая признаю, что Харк по-своему трагически ненормален, но он, безусловно, самый нормальный из всех. Он ушел из токсичной семьи, вместо того чтобы коротать время, нюхая кокаин на папины деньги… Черт, — говорит Эли, закрывая глаза рукой.

	"Что?"

	«Мне только что приснился ясный сон, в котором я предстал перед судом против вас».

	Я смеюсь. «В этот момент я бы проявила себя с самой лучшей стороны».

	«О да. Я бы всё уладил. Я бы сказал присяжным, что наткнулся на твой нож и несколько раз ударил себя им».

	«Я очень рада, что у меня такая репутация, потому что я ни перед чем не остановлюсь ради победы. Помнишь тот год, когда ты не разрешил мне проколоть бровь, и я сказала трем девушкам, которых ты привел домой, что ты собираешь обрезки ногтей?» Я качаю головой. «Я была настоящей чудовищем».

	«Помнишь, как вместо того, чтобы пытаться понять, почему моя тринадцатилетняя сестра, потерявшая ребёнка, так себя ведёт, я просто кричала на неё и запрещала ей выходить из дома?»

	«О боже. Тот раз ты отправил меня в комнату без ужина, и я объявила голодовку?»

	«Ты ничего не ел несколько дней . Я чертовски волновался».

	«О, я поела. Джейд каждый вечер приносила мне закуски. Я была сыта».

	В отместку он дергает меня за мочку уха. Но затем его взгляд смягчается, и я понимаю, что скоро он станет приторно-сладким, поэтому я высовываю ему язык. «Не будь таким сентиментальным, Килгор».

	«Не могу поверить, что они просто так вручили тебя мне. Лицензия на то, чтобы тебя уничтожить».

	«Серьезно? Не могу поверить, что тебя подвергли воздействию этого бурного водоворота гормонов, который царит в душе девочки-подростка».

	 «И всё же, посмотри на себя». Он выдыхает смех. На мгновение теряет дар речи. Поражён. «Ты добился таких огромных успехов. Либо ты будешь работать в Sanchez и совершишь революцию в полупроводниковой промышленности, либо получишь докторскую степень и, чёрт возьми, переосмыслишь область астрофизики».

	Я отвожу взгляд. «Дело не в этом… я потерпел неудачу во многих вещах».

	"Как что?"

	«Как будто…» Я постоянно чувствую себя одинокой , я ему не говорю. Я уже много лет пытаюсь разлюбить старшего Харклероя. И есть еще хуже, Эли. Я понятия не имею, что делаю. Я хомяк, бегающий в колесе смерти. «Дело в Санчесе. И предложение из MIT… Это не так уж и важно».

	«Майя, это так». Он мягко поворачивает мою голову к себе. «Ты многого добилась, и сделала это сама. Я знаю, что это никак не связано со мной, но я собираюсь выгравировать это на своем надгробном камне: „Не слишком препятствовала развитию великого ума“. Даже мама и папа были бы мной довольны».

	Я прикусываю нижнюю губу. Внутреннюю сторону щеки. «Как ты думаешь…»

	"Что?"

	«Что мама и папа будут здесь? На свадьбе?»

	Эли пожимает плечами. «Я бы с удовольствием ответил «да», но понятия не имею». Он знает, как тяжело мне было смириться с тем, что отец, которого знал мой брат, был совсем не похож на того, которого я обожала. Что причина, по которой Эли так редко появлялся в первые десять лет моей жизни, не имела ко мне никакого отношения , а была связана исключительно с его напряженными отношениями с нашими родителями. Отец, которого он знал, был не заботливым, а диктаторским. Мама же, наоборот, отсутствовала, а не заботилась. И мне трудно смириться с одной простой истиной: если бы они не умерли, мы с Эли до сих пор были бы чужими людьми, и… я бы ненавидела это. Должно быть, это делает меня ужасным человеком, правда?

	«Папа был довольно консервативен, — размышляет он. — А мама с ним соглашалась». Судя по тому, что он сказал, сомневаюсь, что ему и маме понравилась бы Ру. Хотя, с другой стороны, я им тоже не нравилась.

	В горле комок. Грусть, обида и ностальгия. «К чёрту их».

	Он смеется. «К черту их? Наших преждевременно умерших родителей?»

	«Да. К чёрту их. Я их люблю, скучаю по ним, но они были неправы. Мне нравится Ру. Иногда ты мне даже нравишься » .

	Эли качает головой. Но его рука находит мою и нежно сжимает её.

	« Кстати, где Ру?» — спрашиваю я .

	«Прогулка по пляжу. Ей немного надоело. Ей нужно было побыть одной».

	«В каком направлении она пошла?» — спрашивает брат, указывая на остров Изола Белла. — «Тогда я пойду в другую сторону».

	«Уверена, она это оценит».

	«Не могу поверить, что она согласилась на сегодняшнюю вечеринку». Она умоляла нас не называть это девичником, но мы устроим девичник. Звучит как типичная студенческая вечеринка, на которую Ру бы перерезала себе горло, прежде чем пойти. И всё же.

	«Похоже, она в восторге от этого».

	«А поскольку у неё нет способности скрывать эмоции, значит, это правда. Должно быть, это рождественское чудо».

	«Сейчас июнь».

	«Где-то сейчас Рождество». Я встаю. Машу рукой вместо прощания. «Эй, Крошка? Хочешь оставить этого старика на произвол судьбы и пойти со мной на прогулку ? »

	Крошечный вскакивает, воодушевленный волшебным словом на букву «в» . Он бежит рядом со мной, и мы направляемся к пляжу.

	«Эй», — окликает Эли спустя некоторое время.

	Я поворачиваюсь. «Что?»

	«Я горжусь…»

	«Ой, прекратите».

	«—Ты, Майя».

	Я снова иду. Быстрее.

	«Я горжусь тобой, и ты не сможешь меня остановить!» — кричит он еще громче.

	«Я не слушаю».

	«Ну, вам следовало бы. Потому что я уважаю вас как личность…»

	"Замолчи!"

	«— и как учёный».

	Я показываю ему средний палец через плечо. Последнее, что я слышу, как только начинаю спускаться по каменной лестнице, — это как мой брат заливается смехом.





Глава 23





Три года, два месяца, две недели и пять дней назад

	Эдинбург, Шотландия

	Т



	Первая посылка прибывает на следующий день после отъезда Конора.

	Читая прикрепленную карточку, я с трудом сдерживаю не хмурое выражение лица.

	Вчерашний вечер был ошибкой, и я беру на себя полную ответственность. Мне не следовало уходить, не разбудив тебя, но мне показалось, что это будет самым разумным решением.

	Если вам что-нибудь понадобится, звоните. В любое время.

	Конор

	В коробке находится ультрасовременная хлебопекарная машина. Я несколько мгновений смотрю на неё, ничего не понимая.

	«Что это?» — спрашивает Джорджия, войдя в комнату.

	 «Хм?» — Я засовываю открытку за пояс пижамных штанов. — «Просто подарок. От друга».

	Она злорадно ухмыляется. «Что тебе подарил Конор Харкнесс?»

	«…машина для выпечки хлеба».

	«О боже. Потому что он знает, что ты любишь свежий хлеб?»

	Наверное, поэтому. Я как-то упоминала о своей тяге к домашнему хлебу, но это было настолько мимолетное, небрежное замечание, что он точно не вспомнил.

	Но он это сделал. «Ублюдок», — бормочу я, глядя на свои нахмуренные брови на металлической поверхности прибора.

	«Что? Почему?»

	Я игнорирую Джорджию и врываюсь в свою комнату. Как он, блять, смеет ? Сначала был мудаком по телефону, потом пришел мне на помощь, потом уговорил меня влюбиться в него, потом довел до оргазма, как будто наступил конец света, потом оставил меня одну в своем шикарном отеле, где я в отместку заказала завтрак в номер, а потом вспомнил, что мне нравится, и прислал мне способ наслаждаться этим чаще.

	Как он смеет?

	Но в последующие дни подарки продолжают поступать.

	Ожерелье. Три книги в жанре фэнтези. Новые стикеры Post-it и модный зонт. Цветы. Набор мягких полотенец. Xbox. Кроссовки, которые, как мне подсказывает интернет, я могла бы перепродать на eBay, если бы когда-нибудь захотела получить стартовый капитал для новой жизни.

	Стоит ли мне занять принципиальную позицию и вернуть их? Нет. Если бы это был кто-то другой, я бы восприняла подарки как попытку завоевать его расположение, или, может быть, как извинение за то, что вела себя как полный придурок. К сожалению, я достаточно хорошо понимаю Конора, чтобы знать, что если бы он хотел прощения, он бы просто попросил его.

	Он никогда не стал бы настолько неуклюжим, чтобы выставлять напоказ дизайнерские бренды всерьез. Доставленные ему коробки слишком броские, без всякого пафоса. Элемент неожиданности — на самом деле, всё наоборот. Он не присылает мне украшения Tiffany и свитера Hermès, потому что хочет, чтобы я их получила. Он просто хочет, чтобы Джорджия, Алфи, Роуз и все остальные, кто бывает у меня в квартире, знали, что он всё ещё мной интересуется. Продолжайте в том же духе.

	«Почему он не принесет их тебе лично?» — спрашивает Альфи во время игры в D&D. С каждым днем он становится для меня все менее привлекательным. Что я раньше видела в этом плаксивом, бестолковом, трусливом маленьком засранце? Жаль, что я не записывала. Хочу поговорить с Майей из прошлого.

	«Потому что он какой-то модный финансист, или что-то в этом роде», — говорит Сами. «Держу пари, он в Сингапуре и подрывает местную экономику».

	«Конор — инвестор в биотехнологии». Я это проверила. «Да, он занят. Хотя, может, скоро приедет», — соврала я.

	«И помешают вам ».

	Я улыбаюсь Сами, пока Джорджия и Роуз хихикают, а Алфи закатывает глаза. Позже, когда сеанс заканчивается и я остаюсь одна в своей комнате, я подумываю о том, чтобы позвонить Конору.

	« Всякий раз », — сказал он.

	Я смотрю на часы. Сейчас середина дня, я дома. Время обеда, если быть точным. Почему бы и нет? Наверное, он пьет протеиновый коктейль. Или тренируется на гребном тренажере в своем спортзале с видом на реку. Держу пари, у него найдется для меня время.

	Да, он отвечает. Потому что он поднимает трубку ровно после одного звонка. «Всё в порядке?»

	«Здравствуйте. Где вы?»

	"Офис."

	«Ах, да. Как дела в Остине? Его по-прежнему захватывает толпа технологов?»

	«Боюсь, этого не остановить. Майя, ты в порядке? «Вам что-нибудь нужно?» В его голосе чувствуется какая-то срочность. Словно он готов снова сесть в самолет .

	«Я просто хотел с тобой поговорить».

	Пауза. Долгая пауза. «Когда я сказал позвонить мне, если вам что-нибудь понадобится, я имел в виду…»

	«Если мне понадобится почка, или рекомендательное письмо для стажировки, или пятьсот тысяч долларов… Я понимаю. Но что, если я захочу…» — Драматическая пауза для пущего эффекта. — « Поговорить ».

	«Нам не следует…»

	"Разговаривать?"

	Я почти вижу, как он откидывается на спинку стула. Сколько времени нужно, чтобы запомнить чьи-то манеры? Может быть, меньше сорока восьми часов? «Это очень…»

	«Весело? Радостно? Добро пожаловать?»

	«Проблемно».

	Я фыркаю. «Что вообще означает слово „проблематичный“? Это слишком широкий термин. Различные определения».

	«Вы прекрасно понимаете , что это значит».

	«Ммм, сейчас у меня проблемы с памятью». Я устраиваюсь поудобнее в кресле. Вытягиваю ноги на столе. «Вы заключили сделку с Майерсом?»

	"Конечно."

	«Поэтому вы тратите такие немалые деньги на все эти подарки?»

	«Нет. Это потому что…»

	«Я понимаю, ты хочешь, чтобы моя соседка по комнате думала, что у нас всё хорошо. Я благодарна тебе за то, что ты украсила названия брендов симпатичными канцелярскими принадлежностями. И пожалуйста , продолжай приносить еду».

	С другой стороны раздался шум, и... он засмеялся. Я его рассмешил.

	 Моё тело пылает.

	«Да, конечно. Я хотела поблагодарить тебя за подарки. Но больше всего я хотела поблагодарить тебя за оргазм. Это было невероятно здорово. Лучший секс в моей жизни».

	«Иисус Христос, Майя», — грубо произносит он.

	Я улыбаюсь. «И мне вот интересно… это у вас так?»

	Растерянный: «Что?»

	«Видите ли, я одинок. И возбужден. Я пытаюсь как можно точнее воспроизвести то, что вы со мной сделали. Для этого мне придется изолировать переменные…»

	"Майя."

	«—и выяснить, где я смогу получить свою дозу… плотских удовольствий».

	Это что, рычание ? « Не используйте слово „плотский“».

	«Почему? Тебе это не нравится? Здесь слишком влажно ?»

	Он вздыхает. Я чувствую этот порыв воздуха, даже через океан.

	«Мой вопрос: как вы думаете, это потому, что вы старше, мудрее и опытнее? Стоит ли мне поискать себе партнеров среди мужчин постарше?»

	«Не надо. Никаких мужчин постарше. Они только воспользуются этим».

	«Не все пожилые мужчины пользуются этим», — возражаю я ему. «Недавно я общалась с одним стариком, который был очень милым…»

	«Я его хорошо знаю, и он — придурок», — резко перебивает он. Слишком резко . «Черт возьми, Майя. Просто найди двадцатилетнего. Любого двадцатилетнего».

	Не знаю почему, но у меня такое ощущение, будто он проводит ложкой для мороженого по моему желудку и вырывает его слизистую оболочку. «Ты этого хочешь?» — тихо спрашиваю я.

	«Нет. Это не то, чего я хочу, потому что… Мне всё равно , Майя. Меня не касается, с кем ты встречаешься, с кем спишь, с кем проводишь время. Меня волнует только твоё благополучие, и я уже однажды поставил его под угрозу ».

	 Последние пару слов — это самое близкое к крику, что он когда-либо говорил мне. Мое сердце сжимается от боли, от того, насколько сильно он, на самом деле, обо мне заботится. Насколько он заблуждается. Насколько он упрям в отношении границ моей жизни, в отношении того, какую форму может принять мое счастье.

	Я понимаю, что иду по развилке. Я могла бы добиваться его внимания. Продолжать флиртовать. Говорить ему, что он мне нравится по миллиону причин, не имеющих ничего общего с его возрастом, деньгами или внешностью. Пытаться убедить его в том, что я ему тоже нравлюсь. А когда мне неизбежно не удастся до него достучаться, потерять его.

	Или же он мог бы быть у меня. Не в той степени, в какой я его хочу, но…

	Выбор очевиден, это мой выбор.

	«Да, ладно. Бла-бла-бла». Я заставляю себя говорить скучающим тоном. «Сейчас даже притворяться роковой женщиной уже не притворишься».

	Я чувствую замешательство по поводу этой фразы. «Что?»

	«Послушай, я пошутил».

	"…О?"

	«Я просто пыталась отомстить тебе за то, что ты оставил меня одну в своей комнате. Но…» — я сглатываю. «Ты был прав. Ты прав. Ты на миллион лет старше меня, и если у меня возникнет к тебе долгосрочная симпатия, это сделает наши отношения с Эли такими странными. И вот в чем дело: я действительно люблю секс. Именно поэтому я не хочу ничего с человеком, который живет на другом континенте».

	Он молчит. Долгое время. Пока наконец не произносит беззвучно: «Проблемы».

	Я смеюсь. «Да, это я. Вот в чем дело: ты мне не нужен в качестве парня. Однако мне нужен новый друг, учитывая, что трое моих старых друзей находятся на грани разрыва. Можешь смириться с тем, что я невероятно красива , и стать мне таким другом?»

	«Зависит от ситуации. Какой именно друг?»

	 Просто друг, с которым я могу поговорить , я думаю. Но скажи: «Можно я позвоню тебе и театрально посмеюсь над каждым твоим словом, когда Джорджия и Алфи будут на кухне готовить ужин?»

	«Майя», — укоризненно произносит он.

	«Что?» — отвечаю я, защищаясь.

	«Я разочарован тем, что вы до сих пор этого не сделали».





	Альфи приходит ко мне солнечным утром, спустя несколько недель после нашего расставания. Я в библиотеке, заканчиваю библиографию для своей диссертации. Он садится рядом со мной, делает глубокий вдох и чешет затылок.

	Ой-ой , кажется.

	«Простите», — говорит он бесстрастным тоном. «Я был придурком. Я вел себя… Харкнесс был прав. Я знал, что поступаю неправильно. Но я был наполовину влюблен в Джорджию, даже не осознавая этого».

	Я скрещиваю руки. Смотрю, как он слегка потеет. Там, где должны быть мои чувства — грусть, отвержение, гнев — я нахожу лишь перекати-поле. Я слишком быстро отпустила этого парня. « Всё в порядке, я никогда тебя по-настоящему не любила» — это я могла бы сказать, и это было бы правдой, и, возможно, это ранило бы его так же сильно, как он ранил меня. Но мне больше нет до него дела, чтобы искать мести.

	У меня есть вопрос. «До того, как вы со мной расстались, вы с Джорджией…?»

	Спустя мгновение он кивает. Я даже не удивлена.

	«А Роуз знала?»

	Он нежно покусывает внутреннюю сторону губ, и я знаю, что этот мальчик умеет говорить. Ответ у меня уже есть. «Она видела нас однажды, и… сказала, что не хочет иметь с этим ничего общего и что собирается притвориться, будто у нее сильная амнезия».

	 Да, она знала. Интересно, есть ли во мне способность прощать, и… Да, есть. Но она может оказаться бесполезной в отношении этих конкретных людей.

	По дороге домой я звоню Конору. Мы много разговариваем по телефону, в основном, когда я в своей квартире, в основном для вида. Наши разговоры обычно длятся довольно долго, но когда Роуз спросила, о чём мы с Конором « постоянно говорим? », я не смогла ничего ответить.

	Всё. Ничего. Некоторые вещи.

	«Как дела?» — спрашивает он, сонно.

	«Вы спали?»

	«Да, я был там. Потому что сейчас пять утра».

	«Зачем же вы тогда взяли трубку?»

	«Потому что ты позвонил».

	«Хорошо, послушай. Я знаю, что ты не вырос в условиях цифровой грамотности, поэтому я буду тебя поддерживать, пока буду это говорить. Но…»

	«Я кладу трубку».

	«—Есть один волшебный трюк, который можно проделать с телефоном, он называется отключением уведомлений…»

	«Я предоставил вам экстренный обходной путь».

	Сердце так сильно замирает, что мне приходится остановиться. Прямо здесь, посреди оживлённого тротуара. «Лучше сними это, иначе я воспользуюсь своими привилегиями».

	«А может, ты просто этого не сделаешь, Беда?»

	«Хотя это на меня не похоже. В любом случае, я позволю тебе снова заснуть».

	«Нет, уже пять утра, пожалуй, пойду на пробежку».

	«Вы никогда не услышите от меня ни слова». Я продолжаю идти. «Вы случайно не пьёте протеиновый смузи с семенами чиа перед утренней зарядкой?»

	"Нет."

	 "После?"

	Нет ответа. Да, тогда.

	«Итак, у вас есть личный тренер?»

	«Просто скандальное прошлое студента-спортсмена».

	«Ты умеешь приседать, да? Вот что объясняет твою физическую форму…»

	"Майя-"

	«Для твоего возраста». Слабое, низкое хриплое ворчание. Я улыбаюсь. «Эй, Конор?»

	«Да, Трабл?»

	«Мне кажется, я хочу узнать всё о вашей программе тренировок».

	«Зачем? Чтобы посмеяться надо мной?»

	«Да, конечно».

	Он вздыхает.

	А потом он мне рассказывает.





	Пятнадцатое апреля — последний день, когда студенты могут принять предложения о финансовой поддержке от американских учебных заведений. В то утро я сажусь за свой стол и пишу электронное письмо.


Уважаемый доктор Шарма,

	Я очень рада присоединиться к вашей лаборатории в Техасском университете в Остине.





Глава 24





Сегодняшний день

	Таормина, Италия

	А



	Подслушав телефонный разговор Тамрин, я больше не встречала Конора до конца дня, и это к лучшему. Мне еще предстоит решить, оставаться ли мне верной своим принципам, извиниться за ложь о немце или притвориться, что я была слишком пьяна, чтобы помнить, что произошло прошлой ночью. Первый вариант требует смелости, второй — зрелости, а третий — мудрости.

	Мне не хватает всех трех.

	Вечером мужчины отправляются в центр города, чтобы пройтись по барам. «Не могли бы вы убедиться, что у Ру будет минутка наедине, чтобы поесть?» — спрашивает меня Эли. «Если это не будет полноценный ужин…»

	«Она забывает. И ей не нравится есть в большой компании». Мой милый, помешанный на этом брат. «Хорошо».

	«Я попросила Лукрецию приготовить ей блюдо, так что, если ты просто…»

	 «Эли, иди . Она у меня.»

	А может, и нет. Когда я направляюсь к бассейну, держа в одной руке тарелку с жареными сезонными овощами, а в другой — мясную тарелку, я уже опоздаю.

	Закат на Сицилии не похож ни на что, что я когда-либо видела. Яркие фуксии и синие оттенки скользят по небу, смягчаясь полосами кораллового и индигового цвета, огибающими Этну. Океан внизу имеет тот же оттенок, что и лавандовое поле, а ароматы розмарина и цитрусовых доносятся до террасных садов. Вокруг виллы, вдоль мощеных дорожек, тени от стен удлиняются, покрывая газон. Сад уже ярко освещен гирляндами лампочек и редкими фонарями. Благодаря морскому бризу остатки изнуряющей жары постепенно спадают.

	Ру и Тиша сидят у бассейна, делят шезлонг, предназначенный для одного, и смотрят в небо. Их сосредоточенность напоминает мне маленькое личико Тайни, когда он играет со своими игрушками для собак, развивающими умственную активность. «Мы начали рано», — говорит Тиша, когда я ставлю оба подноса на стол рядом с ее кроватью. В ее голосе есть что-то странное, безжизненное, почти как…

	Я оглядываюсь и тут же нахожу его. В ее поясной сумке неуклюже спрятан пластиковый пакетик, полный жевательных конфет.

	Я ухмыляюсь. «Как?»

	«Не спрашивай о происхождении этой древней травы веселья, — говорит она мне, — ибо ты не готов к этой скрытой истине».

	«Внуки Лукреции?»

	«Откуда, блять, ты мог это знать?»

	«Умение быстро распознавать нестандартные ситуации. Я отлично умею определять, у кого, скорее всего, есть что-то интересное на продажу».

	«В таком случае». Тиша тянется под кровать и медленно, на ощупь, находит пластиковый пакет. «Возьмите. С наилучшими пожеланиями от старого доброго повара».

	Хорошо, что, много экспериментируя с наркотиками в своей бурной молодости, я смог систематизировать свои реакции на психогенные вещества с той же тщательностью, что и монах-писец в скриптории XV века. У меня были и спады (например, когда я впервые попробовал ДМТ и сделал себе челку щипчиками для ногтей), и подъемы (когда грибы открыли для меня концепцию квантовой запутанности; на самом деле, делать школьные задания под грибами было для меня настолько приятным занятием, что я начал выращивать их под раковиной в ванной в пятнадцать лет; когда Эли поймал меня, я сказал ему, что это не для личного пользования, а « для обмена на дизайнерскую одежду ». Да благословит Бог моего брата, совершенно не разбирающегося в моде, который до сих пор убежден, что Old Navy — это люксовый бренд).

	Вот почему я знаю, что на травку я почти не реагирую. «Спасибо», — говорю я Тише, не собираясь ничего употреблять. Вместо этого я наблюдаю, как она и Ру смотрят на первые мерцающие звезды, придумывая им названия («Точка сумерек», «Большой Укол», «Большая Медведица древности»). Один за другим остальные спускаются вниз, чтобы присоединиться к нам.

	«Я скучала по тебе, дорогая. Я тосковала по тебе. И поэтому… — Ньота бросает в меня комок ткани, — я принесла тебе этот подарок».

	Я морщусь, разворачивая его. «О, нет».

	«О, да, детка. Как мило, что ты в бикини. Можешь надеть его прямо сверху».

	Я стону, но подчиняюсь. Даже когда Эйвери ахает: «Что это за трехногий кошмар?»

	Ру моргнула. «Черт возьми. Должно быть, я гораздо сильнее, чем думала».

	«Не волнуйся, детка», — Тиша нежно гладит ее по волосам. «Я защищу тебя от старого доброго треножника ужаса».

	Час спустя мы с Минами оказались единственными двумя людьми в группе, кто не говорил так, будто мы знатоки Чосера.

	 «Посмотрите на этих детей, как они в полной мере используют свои каннабиноидные рецепторы. Стоит ли нам записывать это для потомства? — спрашивает она меня. — Или мы сами себя скомпрометируем?»

	«Я не знаю. Легальна ли марихуана в Италии? Ньота, ты знаешь?»

	Сейчас она полностью сосредоточена на плетении волос Тэмрин и Эйвери. Вместе. «Настоящий вопрос, — говорит Ньота, — в том, почему вы обе такие зануды? Вы обе тоже отвергли отравленный аранчелло».

	Я пожимаю плечами. «Мне даже не предлагали роль аранчелло. И я подумала, что это должно лечь на кого-то другого , на бремя сопровождения вас обратно на виллу, если вы заблудитесь в лимонной роще».

	Минами кивает. «А я, наоборот, беременна».

	Последовавшая тишина подобна густой патоке. Даже волны перестают плескаться о берег.

	Пока Ру не поворачивается к Тише и не шепчет, комично громко: «А мы это знали?»

	Ответ тоже достоин театральной постановки: «Я так не думаю».

	«Минами, — спрашивает Ньота, — ты объявила о беременности, пока мы все были под кайфом?»

	Минами ухмыляется. «Майя не под кайфом. На самом деле, Майя плачет».

	«Неужели? Нет. Я просто так…» Мои ладони касаются щек и становятся влажными. «О боже, я так рада за тебя». Я наклоняюсь вперед, чтобы обнять ее так же крепко, как и в первый раз, в двенадцать лет. «Надеюсь, это будет девочка, как Каэдэ. Или мальчик, как Каэдэ. В общем, я действительно думаю, что Каэдэ должна стать маленькой королевой и иметь свою мини-копию, которой можно командовать».

	Все вдруг начинают говорить одновременно — истории о беременности, споры об именах, надежды на восьмерняшек. Но Минами понижает голос и говорит мне: «Она родится через пять с половиной месяцев. И мы с Суль договорились, что ты должна стать ее крестной матерью».

	 Я моргаю. «Я… что?»

	Она смеется. «Сестра Суль — крестная Каэдэ, и… мы ее любим, но она так и не сблизилась с Каэдэ. Ты — ее самый любимый человек на свете. Конечно, после меня, но я — обладательница груди. Ты потрясающе ладишь с детьми. Все эти твои волонтерские обязанности на катке, обучение… тебе действительно нравится проводить с ними время. Так что мы были бы рады, если бы ты стала той самой».

	Мягкое, уютное сияние согревает мою грудь. «Минами… Для меня это была бы такая честь». У меня перехватывает дыхание, и теперь она тоже плачет, мы обнимаемся, и я надеюсь, что не оставляю сопли у нее в волосах, но кто знает?

	«Мне это кажется невероятно милым и трогательным, хотя я и ненавижу детей», — размышляет Ньота с отстраненным, интеллектуальным любопытством. «Что с этим не так?»

	Эйвери смеется: «Знаешь, я тоже так думала. Я была уверена, что мне они не нужны. А теперь мне тридцать восемь, и я думаю, в какие летние лагеря мне отправить своих воображаемых детей».

	«Если они скоро появятся, — говорит Минами, — мы сможем вместе сходить в парк, и ты сможешь защитить меня от мамочек, которые смеются над моими леггинсами с галактическим рисунком».

	«Это не оправдание», — бормочет Ньота, но Эйвери с готовностью кивает.

	«Как только я найду парня, который не серийный убийца и не фанат Tesla, я приду и надеру ему задницу».

	«Ты же встречалась с Харком, верно?» — спрашивает Тиша, поднимая голову. После нескольких попыток ей удается опереть ее на сжатый кулак. «Кто он, серийный убийца или фанат Теслы?»

	«Ни то, ни другое. Но он эмоционально недоступен. По крайней мере, он открыто говорит о том, что у него есть другая, и он не может ответить мне взаимностью. Это приятно, после того как мой бывший мне изменил».

	Тиша закатывает глаза. «Я ненавижу эмоционально недоступных людей».

	 «Ты заставила Диего сделать предложение три раза, прежде чем он согласился», — отмечает Ру.

	«Это другое дело . Мужчин нужно постоянно держать в тонусе…»

	«Подождите», — перебивает Тамрин. — « Три раза?»

	Разговор переходит к трем разным кольцам, которые купил бедный Диего, и никто, кроме меня, не замечает легкого напряжения в спине Минами. Ее тихие шаги, когда она уходит по каменной дорожке всего несколько минут спустя.

	Я оцениваю остальных членов группы. Несмотря на их затуманенные взгляды и неудержимые приступы смеха, я считаю, что им можно доверять, и они не упадут со скалы и не насадятся на кактус опунцию. «Минами, подожди», — говорю я, бежа за ней.

	Она отвечает, не оборачиваясь: «Эм, я просто поднимусь и посмотрю, как поживает Каэдэ няня, которую порекомендовала Лукреция. Сейчас же…» Она обрывает фразу. Потому что я стою перед ней, и даже в тени очевидно, что её щёки заплаканы.

	Я не в первый раз вижу, как Минами плачет. Она плакала на похоронах моего отца, и ещё как минимум дюжину раз в последующие годы. Но на этот раз всё иначе, и я сомневаюсь, что это как-то связано с её недавним заявлением. Напряжённое выражение её лица больше похоже на гнев, чем на печаль.

	«Я просто…» Она сжимает кулаки. Качает головой, словно пытаясь отговорить себя от чего-то.

	"Ты в порядке?"

	«Да. Нет. Я…» Она крепко зажмуривает глаза, затем находит ближайшую скамейку и упирается локтями в колени. Делает несколько глубоких вдохов, прежде чем сказать: «Мне просто нужна минутка».

	Я сажусь рядом с ней, похлопывая её по плечу. Кажется, я понимаю, что её вывело из себя, но… «Это… это то, что сказала Эйвери?»

	 Кивок. «Я… я обожаю её. Я так рада, что она в Харкнессе. До её прихода там царил настоящий мужской беспредел, и я…» Она выпрямляется. У неё сжимается горло. «Я устала от того, что меня в это втягивают. Прошло уже больше десяти лет. Все предполагают — даже Эли так уверен, что однажды я просто разлюбила его и безвозвратно разбила сердце Харку. Но это не…» Она вытирает щеку. «Вероятно, это вина Харка. Хотела бы я знать, что он говорит людям, когда они спрашивают, почему мы расстались».

	«Он предложил тебе выйти за него замуж. Ты отказала, и на этом все закончилось».

	«Это то, что…?» — фыркнула она. — «Конечно».

	тебя не винит , Минами». Меньше всего мне хочется создавать проблемы между ней и Конором. Но, возможно, уже слишком поздно. На её обычно гладком лбу виднеются несколько параллельных морщин.

	«Круто. То есть, это правда. Но он объяснил, почему я ему отказала? Он сказал, что он был совершенно непостижим ? Что мне пришлось выпытывать у него каждое слово? Что он был таким чертовски скрытным и нечистоплотным в отношении своего воспитания, что я долгое время подозревала, что он сидел в колонии для несовершеннолетних за поджог детского дома или что-то столь же отвратительное? Он сказал тебе, что моей главной проблемой в наших отношениях было полное отсутствие общения по поводу его желаний и потребностей? Пожалуйста, скажи мне, что он хотя бы удосужился объяснить, почему мы расстались, потому что я отвергла его предложение».

	Я моргнула, глядя на Минами, а затем спокойно ответила: «Он ничего подобного не говорил». Она закатила глаза, но ее выражение лица изменилось, когда я добавила: «Но он упомянул, что считает это своей виной. Что он изначально был сломлен».

	Выражение её лица смягчается, она запрокидывает голову, глядя в небо, и глубоко вздымает грудь. «Мне бы сейчас очень пригодился глоток».

	«Уверен, у Акселя в комнате что-нибудь найдётся».

	Она смеется. Несколько мгновений делает глубокий вдох, следуя ритму цикад. «Честно говоря, я сочувствую Харку из-за травмы, полученной в детстве в богатой белой семье. Его семья сильно его подкосила. Мать Харка… по какой-то непонятной мне причине, эта женщина действительно любила своего жестокого, неверного, оскорбляющего мужа. А младших братьев Харка следовало бы запереть в тюрьме, прежде чем они начнут мошенничать с мемкоинами или сбивать кого-нибудь машиной в наркотическом угаре. И его отец, конечно же, был садистским, манипулятивным мерзавцем, который обращался со своей семьей как со скотом. Девиз всей жизни Харка — « Не будь как папа» , и он помешан на контроле. Но, возможно, потому что его мать была такой хрупкой, вечно страдающей женщиной, именно так он видит своих партнеров. Кого-то, о ком нужно заботиться и кого нужно оберегать, но…»

	«Кто-то, кого нужно защищать, а не тот, с кем можно разделить жизнь?»

	«Да! Годами он сдерживался… практически на каждом уровне. Если что-то случалось в его жизни, я узнавала об этом последней. Единственной эмоцией, которую он чувствовал себя комфортно проявлять, был гнев, и он просто выплескивал его на работу. И какое-то время я говорила себе, что это нормально, но потом поняла, что вся эта любовь, которую он, как утверждал, испытывал ко мне, была просто… удобной. Он хотел быть с кем-то, кто не лишит его контроля, как его отец лишил его мать. Он хотел жить с кем-то, без кого он мог бы жить». Она закрывает глаза. «Тем не менее, я говорила себе: я могу это исправить. Я могу исправить его . Но я не могла. Он должен был исправить себя. И когда я сказала ему, что у меня ничего не получается, что я не могу так продолжать…»

	«Он сам предложил тебе выйти за него замуж», — заключаю я. Потому что, конечно же, именно так бы ответил Харк. Какая же это чертовщина.

	«Он вырос в условиях огромных привилегий, но его детство было настолько эмоционально неблагополучным, что у него никогда не было примеров нормальной жизни». «Перед ним стоят отношения. Он не способен соприкоснуться со своими чувствами и осмысленно взаимодействовать со своими желаниями». Она устало потирает лицо. «Это неправда, что он сказал Эйвери. Что он не может быть с ней, потому что все еще любит меня. Потому что… он просто не любит меня . Либо он лгал ей, либо лжет самому себе».

	Конечно, есть и третий вариант: он имел в виду кого-то совсем другого. Но Минами понятия не имеет, о ком идёт речь. Да и вообще, никто не знает.

	Никто, кроме меня.

	«Прости, Майя, что выплескиваю эмоции. Я… пожалуйста, не повторяй ничего из этого. Самое обидное, что большую часть информации о его семье я знаю только от Тамрин. Он сам мне ничего не рассказывал. Ему бы очень не понравилось, если бы он узнал».

	Я успокаивающе киваю. Обнимаю её и не утруждаю себя правдой: что всё, за что Минами пришлось бороться, выпрашивать и выпрашивать, каждую мелочь о семье Конора, я уже знала. Он рассказал мне об этом, когда мы впервые встретились в Шотландии. Он рассказывал мне об этом во время бесчисленных ночных телефонных разговоров за последние три года. Он рассказывал мне, когда я спрашивала, и когда я не спрашивала.

	Потому что однажды Конор Харкнесс решил, что хочет, чтобы кто-то его узнал. И он выбрал меня .





Глава 25





Три года назад

	Эдинбург, Шотландия

	Майя: Извините, что не ответила, у меня половина рта онемела.

	Конор: Ой. Кариес?

	Майя: Ага.

	Конор: Разве это не второй случай за короткое время?

	Майя: Третий вариант. Стоматолог хочет, чтобы я начала пользоваться электрической зубной щеткой, но я лучше умру.

	Конор: Почему?

	Майя: А что, если голова отвалится, и я прорежу себе щеку этой маленькой железной штучкой?

	Конор: Это вполне обоснованный страх.

	Майя: А вдруг оно взорвётся у меня во рту?

	Конор: По крайней мере, с кариесом покончено .

	В тот вечер он прислал мне суп и три разных вида электрических зубных щеток.


Два года и четыре месяца назад

	Остин, Техас

	План гениален, но совершенно безумен. Настолько, что до него могла додуматься только Джейд.

	«Но я этого не делала», — говорит она мне. «Это называется эмоциональным приукрашиванием. Такое бывает».

	Проблема в том, что у меня не было секса почти год, и я по нему скучаю.

	Проблема в том, что с того дня, как я снова встретила Конора в Шотландии, у меня не возникало желания заниматься сексом ни с кем, кроме него.

	«Вот что мы делаем», — говорит Джейд с невозмутимым лицом. «Ты назначаешь встречу с каким-нибудь парнем из Тиндера, который выглядит неплохим в постели. За полчаса до… подожди, а сколько сейчас длятся твои звонки с Конором?»

	Я опускаю глаза.

	«Ладно, за два часа до встречи ты ему звонишь. Ты с ним разговариваешь. Тебя возбуждает разговор о… О чём говорят тридцатишестилетние? О падении Берлинской стены? О Goldman Sachs? Потом ты идёшь к этому парню из Tinder, и бац!»

	«Вот это да!»

	План просто гениален. А если он в итоге не сработает, потому что я позвоню Конору точно в назначенное время, потому что мы начнём спорить о том, как лучше реструктурировать академические публикации, потому что он рассмешит меня историей из своих времён в гребле, потому что я забуду посмотреть на время примерно через сорок минут после того, как должна была встретиться с парнем из Тиндера, потому что я категорически не хочу заниматься сексом с кем-то, кто не этот мужчина…

	Ну что ж. Это моя вина.


Два года, один месяц назад

	Остин, Техас

	«Я всегда потом об этом жалею», — говорю я ему в ночь нашей ссоры с Джейд.

	Он делает глубокий вдох. «Я знаю».

	«Я правда не хотела этого. Просто… я так злюсь, что перестаю ясно мыслить, и мой мозг сосредотачивается на самом злом, что я могу сказать. И самое ужасное, что мой терапевт дал мне все эти дыхательные техники, все эти способы снизить накал страстей, но иногда я так злюсь, что мой мозг отключается, и я буквально забываю их использовать?» Я протираю глаза. «Я, должно быть, плохой человек, да? Хорошие люди не срываются так, как я».

	«Если бы это было так, мы бы сейчас не вели этот разговор, Майя». Он в Канаде, но чувствует себя так близко . «Думаю, это нормально — хотеть причинить боль тому, кто причинил боль тебе. Ты работаешь над этим, и Джейд тебя знает. Ты же сказала, что уже помирилась, верно?»

	«Хорошо». Я обнимаю колени, прижимая их к груди. «А что, если я однажды сделаю это с тобой? Ты меня возненавидишь?»

	Тихий смех. «Не думаю, что это возможно, Трабл».


Два года назад

	Остин, Техас

	Он называет меня пьяной. Не то чтобы неряшливой, но… почти. Я пытаюсь завязать разговор: « Как прошел твой день? Все в порядке на работе? Что ты пила?» — но, кажется, он не хочет разговаривать.

	«Ты в порядке?» — осторожно спрашиваю я.

	 «Да». Глубокий вдох. «Да. Я просто хотел услышать, что ты существуешь».

	Услышав это, я чуть не лопнула от горя. «Хорошо», — говорю я, и после этого мы больше не разговариваем. Я заканчиваю то, что делала до его звонка: собираю вещи для предстоящего недельного похода с Джейд, складываю белье, чищу зубы, умываюсь. Ношу телефон с собой повсюду.

	«Майя?» — спрашивает он более чем через час.

	"Ага."

	Вздох. Его дыхание, потом моё. Он вот-вот что-то скажет, или я вот-вот.

	«Желаю вам безопасного путешествия».


Годом, одиннадцатью месяцами ранее

	Остин, Техас

	«Я не совсем понимаю, что такое наблюдение за звёздами».

	Я возмущенно фыркаю. «Разве вам не нравятся постоянные напоминания о вашей ничтожности?»

	Его фраза «У меня всё хорошо, спасибо» вызывает у меня взрыв смеха.

	«Хорошо, но… вы видели Антареса?»

	«Не могу сказать, что у меня был такой опыт».

	«Хорошо, теперь выгляни в окно. Юго-запад. Низко в небе».

	Шуршание ног. Открывается балконная дверь. Конор, выходит. «Что я ищу?»

	«Созвездие Скорпиона. Оно похоже на… механическую руку? Или на скорпиона, по мнению греков, но я не очень-то это вижу. Антарес — это запястье руки. И другого цвета, чем…» Другие звёзды. Красные. Настолько красные, что люди постоянно принимали их за Марс, поэтому они назвали их Антарес, что буквально означает «Не Марс». Ну же, вы же не можете их не заметить».

	«С сожалением сообщаю вам, что выход всё-таки есть».

	Я вздыхаю. С трудом скрываю улыбку в голосе. «Что ж, тебе лучше разобраться с этим поскорее, потому что это ограниченная по времени возможность».

	"Почему?"

	«Антарес вот-вот умрёт».

	« Что значит…?»

	«Примерно миллион лет».

	«Точно». Разные звуки. Конор удобно устроился на балконе. Слегка смешно. «Хорошо. Расскажи мне побольше об этом твоем приятеле».


Годом, четырьмя месяцами ранее

	Остин, Техас

	Каэдэ родилась неделю назад, и сегодня мы обе были у Минами, сидели рядом, по очереди держали её на руках и нюхали её голову. Восхищались каждым её зевком, морганием, движением мизинца. Отключались от разговоров и просто смотрели на неё.

	Он звонит мне, как только возвращается домой.

	Я жду, телефон в руке.

	«Ты хочешь семью?» — спрашиваю я его спустя некоторое время. «В конце концов, когда-нибудь».

	Его окна, должно быть, открыты. Я слышу отдаленные звуки транспорта. «Я не знаю, как это объяснить».

	«Хорошо». Я жду, терпеливо. Зная, что он придёт. Он всегда придёт.

	«Я не думаю, что мое естественное желание — это семья, — говорит он. — Но если бы я был с подходящим человеком, я бы так сильно этого хотел, что не смог бы сосредоточиться ни на чем другом. Я бы постоянно представлял, что она…» Он замолкает. Резкий вздох. Возможно, смех. «В любом случае, это потребовало бы много перемен».

	"Такой как?"

	«Я бы хотела, чтобы обязанности по воспитанию детей были разделены поровну. Мне пришлось бы перестроить свой рабочий график. Свои привычки».

	«Вы могли бы это сделать».

	«Да, я… да. А ты? Хочешь семью?»

	«Я люблю детей. С ними просто весело, понимаете? Но мне нравится идея иметь своих собственных детей. Я знаю, что Эли ненавидел маму и папу, но мне было так весело с ними. Я дразнил их, они злились на меня, а я дразнил их еще больше, и они смотрели друг на друга так, словно хотели сказать: „Что это за ужасный ребенок, которого мы родили?“ Но с гордостью. Мне бы хотелось чего-то подобного». Я сглатываю. «Мне бы хотелось, чтобы кто-то почувствовал то же, что чувствовал я . Чтобы мир не был ужасным, страшным, одиноким местом. Чтобы жизнь могла быть доброй».

	Он долгое время молчит, и я тоже.


Годом, неделей ранее

	Остин, Техас

	«Наверняка есть такой, который вам не нравится чуть меньше».

	"Неа."

	"Ну давай же."

	«Майя, все мои братья — полные мерзавцы. А это значит, что они заслуживают ненависти в равной степени».

	«Хорошо, допустим… я направляю пистолет тебе в голову».

	 «Нет, это не так».

	«Да. Включите воображение. Полное погружение. Я направляю пистолет тебе в голову…»

	«Какое оружие?»

	«Я не знаю. Я ничего не понимаю в оружии ».

	«Какой ты техасец?»

	Я закатываю глаза. «Это винтовка. Те длинные, которыми пользовались миллион лет назад».

	«Ими сложно пользоваться».

	«Ладно, хорошо. Забудьте об этом. У меня в руках бейсбольная бита. Я могу ударить вас ею по голове в любую секунду».

	«Да, это больше похоже на тебя».

	«Правда? Мои проблемы с гневом обострились. В общем, это ты, я и бита. И я прошу тебя выбрать из своих братьев того, кто тебе не нравится меньше остальных. У тебя есть время подумать. Не спеши».

	Он молчит. Я тоже. Мы связаны друг с другом через спутник, находящийся за миллион миль. Я могла бы доехать до его дома и быть там через десять минут, но я этого не сделаю.

	«Хорошо, я получил ответ».

	"И?"

	«Размахивай изо всех сил, Беда».


Десять месяцев, две недели назад

	Остин, Техас

	«Ты всё ещё думаешь, что Алфи был тем самым?» — спрашивает он после такой долгой паузы, что я уже не помню, о чём мы говорили раньше.

	Уже далеко за полночь. Непредсказуемый, колдовской час. Время, когда мы говорим о вещах, о которых не следовало бы. Медленные разговоры. Много отвлечений. Вопросы и ответы, которые не совсем связаны между собой.

	Я лежу на боку. Сонная. Слушаю тихое жужжание кондиционера. Джейд поздно вернулась домой с кем-то, кого я не знаю, и время от времени по стенам разносится взрыв смеха, заставляя меня улыбаться.

	«Я знаю, что нет. Наверное… Может, я просто была им очарована?» — думаю я. «Мне нравились его зубы».

	Вздох. «Может быть, это была любовь?»

	«Заткнись». Я лениво потягиваюсь. «Минами была твоей первой любовью?»

	«Думаю, да».

	«Вы сразу это поняли?»

	«Нет, нет. В моем детстве этого было не так уж много. Я имею в виду любовь. Поэтому мне было трудно это распознать. И женщины были и раньше, но…»

	Тишина затягивается. Мимо проезжает машина, свет фар заливает мою комнату.

	«Как это… Каково это — впервые влюбиться?»

	«Хорошо. Было приятно. Я почувствовал облегчение от того, что…»

	"Что?"

	Затянувшаяся пауза. «Я же тебе уже говорил. Насколько я похож на своего отца. Всё, чего я хотел, это чего-то большего…»

	"Более?"

	«Приятно. Тихо. Экологично. Найти Минами было настоящим облегчением. Наши характеры дополняли друг друга. Она помогла мне раскрыть лучшие качества. Мне не пришлось иметь дело с плохими сторонами моей жизни. Или с теми, что меня сильно подвели».

	Я смеюсь. Тихо, но он меня слышит.

	 «Что?» — спрашивает он.

	«Это ведь не признак здоровых отношений, правда? Скрывать что-то в себе?»

	«Это возможно, если два человека хорошо подходят друг другу. Если отношения уважительные и деликатные».

	Снова смех. « Нежный ».

	«Что в этом смешного?»

	«Просто… я не думаю, что это всё, что нужно знать. Я имею в виду любовь».

	«Разве любовь не означает желание защитить кого-то от менее приятных сторон своей личности?»

	«То есть… я не знаю. Но то, что ты только что сказала о Минами, звучит так, будто ты говоришь о стеклянной фигурке». Я зеваю. «Что-то, что можно поставить на подставку или в стеклянную витрину. Не человек».

	Я засыпаю еще до того, как он успевает ответить.





Глава 26





Сегодняшний день

	Таормина, Италия

	Майя: Это будет странно, и ты имеешь полное право заблокировать меня, но… Привет, Скарлетт. Это Майя. Мы с твоим парнем познакомились вчера вечером после мастер-класса по приготовлению пасты. Надеюсь, ничего страшного, что я тебе пишу?

	Скарлетт: О боже. Привет.

	Майя: О боже, он вернулся! Я всё думала, а он мне настоящий номер?

	Скарлетт: Я так ждала новостей о тебе и твоем парне! Вы собираетесь пожениться? Стоит ли мне пригласить вас на свадьбу?

	Майя: К сожалению, свадебного списка подарков пока нет.

	Скарлетт: Бу.

	Майя: Но у меня еще есть идеи.

	Скарлетт: Мы с Лукасом болеем за тебя.

	 Майя: Лукас — это имя твоего парня?!

	Скарлетт: Да!

	Майя: В моем телефоне он записан как Ханс.

	Скарлетт: Ха-ха, почему?

	Майя: Для осуществления моего дьявольского плана мне нужно было сохранить ваш контакт под мужским именем. Ханс был первым немецким именем, которое пришло мне в голову.

	Скарлетт: Но Лукас же швед?

	Майя: Ой.

	Скарлетт: Он говорит, что в Швеции тоже много Гансов, так что это хороший выбор. И просит пожелать вам удачи в ваших играх. Можем ли мы чем-нибудь помочь вам в вашем благородном стремлении?

	Шаги.

	Они хрустят по гравию. Размягчаются на травяном газоне вокруг бассейна. Останавливаются на деревянной террасе. Кто-то стоит между одним из немногих оставшихся фонарей и шезлонгом, на котором я сижу, скрестив ноги. Тень, нависающая надо мной, словно ласка. Не успев поднять взгляд, я быстро печатаю Скарлетт-Ханс: Честно говоря, у тебя это получается. Пока!

	«Уже почти полночь, Трабл. И ты здесь совсем один».

	В голосе Конора чувствуется мягкость, которая, должно быть, появилась из-за темноты, отличного вина или долгого дня на раскаленном песке. Остальные ребята тоже вернулись и, направляясь внутрь виллы, поют «Богемскую рапсодию».

	Вот это да! Удивительно, что мой брат понятия не имеет, как произносится слово «Скарамуш» .

	«Ты тоже здесь», — я улыбаюсь ему. Прямо над его головой Антарес мерцает своим красивым, увядшим светом. «И гораздо меньше пострадал, чем остальные».

	 «Майя!» — кричит Эли с другого конца бассейна. «Где моя будущая жена?»

	«Спать в комнате Тиши. Чтобы защитить друг друга от, цитирую, „старого доброго трехногого чудовища“».

	Эли никак не мог понять, но кивнул. «Что вы делали всю ночь?»

	«Остался дома. Накурился.»

	«Это так глупо», — пробормотал Аксель, прежде чем, пошатываясь, войти в виллу.

	«Новый минимум, разблокирован». Я переношу вес тела на ладони. «Меня только что назвал тупицей Аксель Хоккейный Чувак».

	У Конора дёргается губа. «Нужно порезать поглубже».

	«Моя самооценка истекает кровью».

	В темноте загорается мой телефон, и приходит сообщение от Скарлетт. Сердце учащается, но я не смотрю на него. Сейчас важно только то, что Конор посмотрит.

	И Конор так и делает .

	Даже в тени, что он скрывается, я вижу, как его лицо напрягается. Я делаю неглубокий вдох, чувствую отдаленный гул волн, плещущихся о берег острова Изола Белла. Жду, когда он заговорит. И вскоре получаю награду. «Ты не можешь говорить серьезно, Майя».

	Его звук "р " стал ещё более раскатистым, чем когда-либо. Я невинно моргаю. "Что ты имеешь в виду?"

	Он многозначительно смотрит на мой телефон. Уведомление — Ханс, 1 сообщение — всё ещё отображается.

	Я коварна. Я несправедлива, проблемна и манипулятивна. Мне следовало бы сказать ему правду — я хочу его, я скучаю по нему, я хочу, чтобы мы были честны друг с другом. Но честность только заставит его отступить. Ты сказала Эйвери, что влюблена в другого, и мы оба знаем, что он не готов обсуждать, о ком ты говорила.

	 «Просто переписывался с другом», — честно объясняю я.

	«Мы это уже обсуждали…»

	«И я вам уже говорил, что заставит меня остановиться».

	Выдох. «Вы планируете с ним встретиться?»

	Я ничего не говорю. У него резко дергается мышца в челюсти.

	«Скажите, что вы не собираетесь покидать этот дом».

	Я склоняю голову. Тщательно подбираю слова. «Если вы сядете здесь со мной и ответите хотя бы на один вопрос, возможно, я этого не сделаю».

	Это почти слишком легко. По крайней мере, для меня. Ноздри Конора раздуваются, скулы напрягаются, и… нет. Ему это дается нелегко . Хотя я отдаю ему должное за то, что он устроился достаточно близко ко мне, так что джинсовая ткань его джинсов касается моего голого бедра.

	«Какой вопрос?» — грубо спрашивает он.

	«Почему мы ни разу не встречались лично за последние три года?»

	В его голосе слышится что-то среднее между нетерпением и растерянностью. «Мы много раз встречались. Всякий раз, когда я приходил к Эли домой…»

	«Наедине, Конор. Почему мы никогда не договаривались встретиться наедине ?»

	«Поскольку вы заканчивали магистратуру, а я руковожу одной из самых быстрорастущих биотехнологических компаний в стране, у нас не было времени…»

	«Мы разговаривали по телефону почти каждый день, и это были не короткие звонки. Мне кажется, мы оба находили время».

	Сухожилия на его шее напрягаются. О, Конор , думаю я. Я никогда не говорила, что буду вести себя хорошо. И чтобы это доказать, я бросаю взгляд на свой телефон. Задерживаю на нем глаза.

	«Черт возьми», — бормочет он. Но, глядя мне в глаза, он говорит с нескрываемым спокойствием: «Просто так сложилась наша дружба, Майя. У разных отношений разные потребности».

	"Я согласен."

	«Отлично. Тогда мы можем, блядь, лечь спать».

	 «Последняя часть, я имею в виду. Нет двух одинаковых отношений. Но вот предыдущая часть, о том, что это естественное развитие… Хотите узнать, что я думаю по этому поводу?»

	«Не особенно».

	Я не скрываю улыбку. «Думаю, я застала тебя врасплох в Эдинбурге. Тебе понравилось со мной разговаривать. Ты открылась. Мы сблизились так, как ты раньше не испытывала. И это тебя смутило».

	"Майя-"

	«Но тебе это тоже нравилось. И поэтому за последние три года ты ни разу не отклонила мой звонок. Ты всегда связывалась со мной, если несколько дней не получала вестей. Мы очень сблизились эмоционально. Настолько, что ты не могла рисковать этой близостью ради физической близости».

	Я делаю паузу. Даю ему возможность возразить. Вместо этого он просто смотрит на меня, как на гранит.

	«Так было проще, правда? Расстояние. Телефон». Поднимается ещё одна волна. «Поправьте меня, если я ошибаюсь…»

	«Вы ошибаетесь».

	Я наклоняюсь ближе. Его глаза сверкают, встречаясь с моими, темнее, чем ночь вокруг нас. Я не позволяю ему отвести взгляд. «Скажи мне, если я не права», — повторяю я.

	Он больше не лжет. И вдруг, впервые за много лет, что-то меняется. Поворот головы, дергание губ. Он отводит взгляд, но когда снова смотрит на меня, я почти чувствую перемену в нем. Его рот приоткрывается. Его тело медленно приближается к моему, ткань его одежды грубо касается моей кожи. Воздух вокруг нас резко обрывается, словно физическое воплощение самоконтроля, который он сохранял с Эдинбурга.

	Начало перелома. Признайте правду . Признайте это.

	 Поднимается порыв ветра, развевая сначала его волосы, затем мои. «Как мне заставить тебя замолчать, Майя?»

	«Просто скажи мне, что я не прав». Я медленно улыбаюсь. «Купи мое молчание, Конор. Скажи мне, что я ошибся, и я больше никогда не буду поднимать эту тему. Я отвечу своему новому другу, и…»

	«Иди в свою комнату.»

	Я отшатнулась. Сдерживая разочарование, выпрямляя спину. «Ты не имеешь права указывать мне, что…»

	«Майя», — полурычит он. Звук доносится из глубины его груди. «Иди к черту в свою комнату. Прямо сейчас».

	И…О.

	Ой.

	Эта резкость в его голосе… Я ошибалась. В конце концов, он не пытается отправить меня спать.

	Что-то изменилось.

	Я встаю, не требуя от него объяснений. Во всяком случае, мы больше не общаемся. Мы застряли в этом сложном цикле токсичного молчания и избегания, и — это самое близкое, что я чувствовала к нему за последние десять месяцев.

	Нет смысла сейчас отпускать.

	Я иду по каменной дорожке, даже не удосуживаясь взять телефон. Он будет здесь завтра, а может и нет. Трудно устоять перед желанием обернуться и посмотреть в глаза Конору, убедиться, что он последует за мной внутрь. Но кто-то из нас должен взять на себя инициативу, и я могу быть Орфеем.

	Я могу продолжать двигаться вперед.

	Я могу слышать его шаги, когда он идет за мной.





Глава 27


	ЧАС





Он не стучит, и я этого не жду. Я прислоняюсь к стене прямо перед дверью, ожидая его. На мгновение я задумываюсь, не ошиблась ли я, не сошла ли я с ума, не передумает ли он, но он появляется и повторяет мою позу, прислонившись спиной к двери, изменяя форму комнаты своим присутствием.

	«Привет», — говорю я тихо, хотя в доме все спят или слишком пьяны, чтобы обращать на нас внимание. Мои соседи — Ньота и Аксель. Первая поддерживает любое общение между мной и Конором, а второй… Аксель — из тех парней, кто покажет большой палец вверх любому, кто собирается заняться сексом, будь то человек, персонаж аниме или дикое животное.

	«Неужели было необходимо отправлять меня одну? Сомневаюсь, что Лукреция патрулирует коридоры».

	«Не поэтому, Майя».

	«И что же тогда?»

	 «Это шанс передумать. Очистите голову от лишних мыслей».

	«Вы предполагаете, что я не могу ясно мыслить в вашем присутствии».

	« Я не могу ясно мыслить, когда ты рядом». Он отводит взгляд. «Ты слишком, блядь, молода, чтобы…»

	«Общаться с мальчиками, испытывать сексуальные желания, выбирать, кем их удовлетворить». Затишье. «Конор?»

	Его хмурый взгляд выражает недовольство.

	«Можно я вам один секрет открою?»

	Он один раз кивает.

	«Ты чертовски скучный ».

	Линия его челюсти смягчается. Его выдох, возможно, тоже был смехом. «Спасибо, Беда». Он отходит от двери и подходит ко мне через всю комнату. В мягком, теплом свете напольной лампы его волосы иссиня-черные. Без седых прядей и тонких морщинок вокруг глаз этот Конор вполне мог бы быть мальчиком, лет на десять моложе, чем я его знаю.

	И он всё ещё ныл, что слишком стар для меня.

	«Ты делаешь это специально?» — спрашивает он, стоя прямо передо мной. Мы не были так близки со времен Эдинбурга. Я сняла футболку, и он опустил голову, чтобы посмотреть на меня сверху вниз, кончиками пальцев проводя по верхней резинке моих плавок, останавливаясь прямо над пупком.

	Внезапно, резко, у меня закружилась голова. «Что?»

	«Что ты носишь? Ты делаешь это, чтобы свести меня с ума, не так ли?»

	Я смотрю на себя в зеркало. У меня не было возможности сходить по магазинам перед этой поездкой, иначе я бы купила самый шикарный купальник из нейлона и спандекса на распродаже, просто чтобы вывести его из себя. Но бикини, которые у меня уже были, – это стиль, а не откровенность. Ретро. Винтажные купальники с высокой талией. Много горошка. Джейд называет их моими купальниками хипстерской библиотекарши .

	«Ты даже не представляешь, насколько тебе следует быть благодарным, Конор».

	"Это так?"

	«Это совершенно ничего не раскрывает…»

	«Дело не в том, чтобы что-то выставлять напоказ , Майя». Его пальцы опускаются ниже пояса моих трусиков, и у меня перехватывает дыхание. «Дело в том, как ты захватываешь пространство вокруг себя. Ты постоянно, громко, непристойно напоминаешь мне обо всех мелочах, которые делают тебя тобой . От этого невозможно убежать, и это меня очень злит».

	Его рука медленно опускается вниз, и я прикусываю нижнюю губу. «Прости, что я такая, какая есть».

	«Ты должна быть готова», — говорит он, но последний слог превращается в стон, сдавленность и протяжность, и он касается меня прямо между ног. Я возбуждена, потому что… из-за него. Это не ново. Но, возможно, он не знал, и когда кончики его пальцев впервые касаются меня, его глаза закрываются. «Трахни меня , Майя». Кажется, на мгновение он погружается в себя. Все его мышцы напрягаются, словно осознание моей готовности вызвало в нем землетрясение.

	«Так происходит каждый раз, когда я тебя вижу», — говорю я. Моя рука находит его бедро. «Надеюсь, ты будешь думать об этом с этого момента. Каждый раз, когда мы будем вместе». У него возбуждение. Я чувствую жар его эрекции между нами. Мои ладони поднимаются вверх, чтобы обхватить его, и…

	Хотелось бы сказать, что меня удивляет, как он сжимает мое запястье и прижимает его к стене. Но, как и все остальное, это должно происходить на его условиях. Думаю, он не хочет контролировать меня, а только себя. Однако для этого ему нужно свести к минимуму вмешательство извне. Сохранить неизменными все переменные.

	 Я ухмыляюсь, чувствуя себя немного надоедливым. «Как я уже говорил, скучно ».

	«Ты можешь вести себя хорошо? Хотя бы раз?»

	«Я подумаю об этом». Моя свободная рука поднимается. Обвивает его шею, и я притягиваю его к себе. «Каково это?» — спрашиваю я ему на ухо, резко вдыхая, когда его пальцы скользят между влажными губами моей вагины. От Конора пахнет ночной вечеринкой, едва уловимые следы сигаретного дыма, соли и пота, но под всем этим — только он . Мне хочется лизнуть кожу его ключицы, и я это делаю. «Быть таким скучным?»

	«Ты можешь считать меня скучным», — шепчет он мне на ухо. — «Но я уже так давно, черт возьми, сверхчеловек, когда дело касается тебя. С тех пор, как мы побывали в Эдинбурге».

	Кончик его среднего пальца погружается внутрь меня, всего один палец, и мои ногти впиваются ему в затылок, чувствуя пульсацию его крови под ним. Там же и его большой палец, лениво двигающийся кругами вокруг моего клитора, восхитительное, идеальное давление, приятное трение. Он прислушивается к каждому моему звуку, обращает внимание на то, как я двигаюсь против него, и… Что меня возбуждает больше всего, даже сейчас, так это стон, который, кажется, вырывается из него с трудом. Быстрый, неглубокий ритм его дыхания говорит мне, что он получает от этого такое же удовольствие, как и я.

	«А что потом?» — спрашиваю я его.

	Он закрывает глаза. Проникает глубже. Я считаю себя счастливицей: я легкая на подъем, отзывчивая. Я всегда быстро находила удовольствие, как в одиночестве, так и с партнерами. Но здесь все по-другому. Это не просто мое тело — Конор проникает в мой мозг, в мою душу.

	«А как насчет Остина, Конор?» Подушечка его пальца касается нужного места. Мое тело напрягается от неожиданности.

	«Черт возьми, ты… невероятно ». Он впивается зубами в основание моей шеи. Он отпускает мое запястье, и его рука находит мое бедро, подергиваясь и сжимаясь вокруг него.

	«Помнишь ту ночь, чуть больше года назад?» Во мне поднимается. Между нами. Мои слова хриплые, отрывистые, влажные на ткани его рубашки. «Тебе нужно было поговорить с моим братом. Но его не было, и я открыла дверь, и…»

	Его беззвучное «да» пронизывает меня насквозь. «Ты спала», — говорит он сквозь стиснутые зубы. Я обнимаю его за шею обеими руками, прижимаюсь грудью к его груди, и он ругается себе под нос.

	«Помнишь, что на мне было надето?»

	Тихий стон. Он помнит . В конце концов, это было совсем немного.

	«Ты развернулся и ушел. Словно тебе было больно». Я нежно целую его кадык. Провожу пальцем по его волосам, притягивая его к себе, и он выгибается навстречу моим губам.

	Он отшатнулся, в горле застряло предупреждающее рычание.

	Этот мужчина, который последние пять минут выжимал из меня стоны, отказывается меня целовать. Конор и его чертов контроль. «П-правда?» — запинаюсь я. «Ты действительно собираешься так с собой поступать?»

	Его большой палец скользит по моему клитору, более грубо. Мои бедра дергаются навстречу ему.

	«Ну же, Конор». Я пытаюсь рассмеяться, но воздуха в лёгких не хватает. «Ты так хочешь меня поцеловать… о …»

	Я кончаю внезапно, мучительно, напрягаясь, содрогаясь, словно не могу сдержать наслаждение, и это намного лучше, чем лучший оргазм в моей жизни, тот, что я испытала на его бедре в Эдинбурге. Это как прилив, захлестывающий меня, внутреннее тепло, которое не имеет ни права, ни причины быть таким чертовски хорошим, кроме одного.

	Конор наблюдает за мной. Конор прикасается ко мне. Конор помогает мне разобраться во всем.

	«Всё в порядке», — говорит он, когда я обмякаю в его объятиях, его нежные, шелковистые губы касаются моего виска. «Всё в порядке, Майя». Он твёрдо прижимается к моему боку. Я, может быть, и дрожу, как желе, и задыхаюсь, но нет ничего, чего бы я хотела больше, чем довести его до оргазма тоже.

	 «Ты ведь собираешься это повторить, правда?»

	«Я не понимаю, о чём ты говоришь», — говорит он, целуя меня в скулу. Как последний лжец.

	Я сжимаю его рубашку обеими руками. «Так что, если я предложу отплатить тебе тем же, сделав минет или мастурбацию, если я скажу тебе, что ты можешь трахнуть мои сиськи или буквально любую другую часть моего…»

	Он стонет. «Не можешь, да?»

	"Что?"

	«Веди себя хорошо. Ни разу».

	Я смеюсь, но ни звука не вырывается. Он тоже молчит, поднимая меня, словно я мягкая плюшевая игрушка. Я следую за ним, обвиваю ногами его талию, и он несёт меня на кровать, как измученная девушка, откидывая прохладные простыни и укладывая меня между ними.

	Я смотрю на него с слишком толстой подушки, зеваю и говорю: «Конор Харкнесс, ты трус».

	Дрожание его губ выражает согласие. «Иди спать».

	«Вам бы это понравилось, правда? Это заставило бы меня замолчать».

	«Настоящая, блядь, угроза», — бормочет он.

	Его руки дрожат, когда он отводит несколько прядей за мое ухо. В его глазах появляется осторожный, хрупкий блеск, словно он потрясен, чувствителен и испытывает боль от только что произошедшего, но это никак не связано с его телом. Думаю, я понимаю: он решил прийти сюда и играть со мной, как с инструментом, обращаться со мной как с деловой сделкой. Возможно, он надеялся, что в этом будет что-то отработанное до мелочей.

	Он меня недооценил.

	Нет, Конор всегда принимал меня таким, какой я есть. Он недооценил нас .

	«Желаю вам удачи», — говорю я ему.

	 «На чём?»

	«На вашем праведном пути самоотречения вам это понадобится» — ещё один зевок.

	Он качает головой. Достает мой телефон из кармана и вставляет его в зарядное устройство. «Иди спать, Майя», — повторяет он.

	Я уткнулась лицом в подушку, ожидая, что он уйдет, но тут же уснула, не успев даже уйти. комната.





за 3 дня до свадьба





Глава 28


	Т





Следующим утром я проснулась поздно, и только потому, что Ньота угрожала подать в суд на кого-то прямо у моего окна. Я надела шорты, трикотажный топ, который она мне подарила, и бросилась вниз, только чтобы застать ее расхаживающей перед перилами скалы; Тиша, Ру и Минами наблюдали за ней с каменной скамейки, покачивая головами, словно следя за матчем Уимблдона.

	«Что случилось?» — спрашиваю я, запыхавшись. На горизонте сгущаются белые тучи, и день не такой ясный, как последние несколько.

	«Ну, несколько вещей. У Ру…» Минами прищурилась, глядя на меня. «Это засос, Майя?»

	У меня сердце сжалось. «Куда?»

	«С правой стороны горла».

	Я инстинктивно поднимаю руку к тому месту, которое Конор укусил прошлой ночью. «Наверное, укус комара?»

	«Ага, конечно. У меня тоже постоянно аллергические реакции». Она отодвигается. «Освободив мне место, чтобы я мог сесть». «Знаешь, ты понимаешь, что эта свадьба может быть проклята?»

	У меня аж сердце сжалось. «О нет. Что же теперь случилось?»

	«Они доставили платье, которое Ру должна была надеть на церемонию».

	«И что?» Мне очень нравится платье Ру. Оно простое и изящное. Сексуальное, но без излишеств, как и она сама. Я с нетерпением ждала, когда увижу её в нём, и когда мой брат впервые увидит её в этом платье. Поэтому, когда Тиша показала мне фотографию на своём телефоне, я вскрикнула от ужаса.

	Это не вскрик. Это не вздох. Это крик .

	«Убей его огнём, — умоляю я. — Погрузи его на баржу и выбрось в море. Сотри его с этой метафизической плоскости. Что это, чёрт возьми, такое ?»

	«Платье, которое доставили».

	«Почему оно похоже на тампон?»

	«Ага, конечно», — кивает Тиша. «Мы называли его „презервативом“, но это название подходит гораздо лучше».

	«Произошла какая-то путаница. Это платье принадлежит другому человеку», — объясняет Минами.

	Я моргаю. «Вы намекаете, что кто-то , человек, населяющий эту планету вместе с нами, планировал там пожениться?»

	«Да. Всё, что мы знаем об этом человеке, это то, что она примерно на полфута ниже Ру. Подождите, мы знаем ещё кое-что: у неё платье Ру».

	«Она может отправить это нам по почте?»

	«Это невозможно».

	«Тогда магазин может прислать нам замену?»

	«Именно поэтому Ньота, э-э, угрожает разрушить их корпоративную структуру», — говорит Минами. «Бутик отказывается это делать». Она просто назвала человека на другом конце провода «герпетической язвочкой во рту». Может, это гормоны беременности, но меня это немного возбудило.

	«Почему бутик отказывается?»

	«Ну, это касается не только их. На самом деле, это более распространенная проблема».

	"Хм?"

	«Сейчас просто не самое подходящее время для перелета в восточную Сицилию».

	«Раньше я не верила в проклятия», — говорит Ру. Она сидит на другом конце скамейки и звучит немного ошеломленно, поэтому я наклоняюсь вперед, чтобы посмотреть ей в лицо. «Я поклялась, что брак не изменит меня как личность кардинально, но вот я здесь. До свадьбы осталось три дня, и я пересматриваю свое отношение к сверхъестественному».

	«О, Ру. Отравление и утопление — это были несчастные случаи», — успокаивающе улыбаюсь я. «А платье… Если кто и может силой заставить кого-то что-то сделать, так это Ньота, а это значит, что ты получишь это в мгновение ока. Никакого проклятия нет. А если оно и было, то сейчас ослабевает. За последние тридцать шесть часов не было случаев, близких к смерти. Это устойчивая тенденция к росту, и…» Я замолкаю, потому что Тиша подняла руку и указала на что-то вдалеке. Я прослеживаю траекторию, и тут вижу это.

	«О», — говорю я, наконец понимая, что происходит.

	Моё первое впечатление оказалось ошибочным. День не пасмурный.

	Неподалеку от нас из вулкана Этна извергается высокий столб пепла и лавы.





	По словам совершенно безразличной Лукреции (перевод с моего телефона), мы не все умрём. Би-би-си, Аль-Джазира и несколько приложений в социальных сетях, похоже, с этим согласны.

	«Или же мы точно такие», — добавляет Тиша, пока мы перекусываем помидорами. Брускетта. Оливковое масло здесь действительно имеет вкус оливок. Это не должно вызывать удивления, и все же... «Мы все умираем. Когда-нибудь. Если только биологи не решат проблему с теломерами, что сейчас кажется маловероятным. Я слышал об одной группе в Финляндии, которая делает удивительные вещи в отношении...»

	Диего легонько толкает её локтем и нежно целует в щёку. «Дорогая».

	«Да, извините. Мы умираем , но не в пирокластическом пламени пемзового дождя».

	«А что насчет людей, живущих ближе всего к горе Этна?» — спрашивает Эйвери.

	«С ними все будет в порядке, если они не будут подходить к жерлу вулкана, чтобы делать селфи», — говорю я. «Этна — один из самых безопасных и хорошо контролируемых вулканов на Земле, и лава течет медленно. Главная проблема — качество воздуха в Катании и плохая видимость вокруг аэропорта. Все рейсы отменены».

	«Значит, я могу перестать пытаться подобрать позу для Помпеи?» — спрашивает Аксель.

	Даже его брат в замешательстве. «Что ты?»

	«Знаете, как те каменные тела, оставшиеся после извержения Везувия?»

	Я разрываюсь между восхищением археологическими познаниями Акселя и желанием узнать, какую из его должностей он бы предпочел увековечить. Прежде чем я успею глупо задать вопросы, о которых потом пожалею, я решаю вернуться наверх почистить зубы.

	Там я и встречаю своего брата.

	Его кудри растрепаны, что типично. Необычно то, что на лбу виднеется взволнованная гримаса.

	"Ты в порядке?"

	«Да», — говорит он. Явно имея в виду: нет.

	«Где Ру?»

	Он указывает на свою комнату. «Сплю».

	«Она всё ещё рассматривает теорию о проклятии?»

	 «Я убедил её, что беспокоиться не о чем».

	Мне совершенно не хочется знать, что мой брат сделал, чтобы успокоить свою невесту. «Раз уж мы оба знаем, что поводов для беспокойства предостаточно… Есть ли что-нибудь, что ты хочешь, чтобы я сделал?»

	Он вздыхает. «Мой телефон разрывается от звонков людей, которые должны прилететь в ближайшие несколько дней, и они не уверены, получится ли это. А еще есть организатор, некоторые поставщики кейтеринговых услуг, и музыкальная группа собиралась…» Он потирает затылок. «Мне нужно с ними связаться».

	«Значит, вы с Ру этим займетесь?»

	Он смотрит на меня с ужасом. «Я бы никогда не попросил Ру поговорить с кем-либо по телефону».

	Мой брат в буквальном смысле встанет между своей невестой и пушечным ядром, полным разъяренных ядовитых пауков. Я его люблю. «Я имел в виду, есть ли что-нибудь, о чем ты хотел бы, чтобы я позаботился?»

	«Нет, я… Вообще-то, ты можешь присмотреть за Тайни до конца дня? У меня будет слишком много времени, чтобы выгуливать его, и я не уверена, как вулкан повлияет на него. Он прокрался к тебе рано утром, до начала извержений. Он испугался?»

	«Я… не заметил».

	«Хорошо». Он обхватил меня за плечо. «Какой же это, блин, бардак».

	Роботизированное похлопывание по руке. «Всё будет хорошо».

	Следующие двадцать минут я брожу по вилле и ее садам, стараясь не смотреть на лаву, стекающую по склону Этны. Прохожу мимо оливковых и лимонных рощ. Проскальзываю на кухню, где меня бесцеремонно выгоняет Лукреция; слишком сильно наклоняюсь над ограждением и чуть не падаю со скалы; с грохотом сталкиваю две палочки сыра из мяса яка.

	«Ты в порядке?» — спрашивает Пол, когда я заглядываю в комнату, где он работает.

	 «Конечно. Просто замечательно.»

	Он прищуривается, словно я Магритт. «Что ты ищешь?»

	«Ничего. Почему ты думаешь… Ничего».

	«Вы уверены? Вы заглядывали в эту комнату уже раз четыре, и ваш вид становился всё более тревожным, так что…»

	Конор появляется у входа. На нем спортивная футболка и обтянутые лентой шорты, волосы влажные от пота. Явно вернулся с пробежки. Я так рад его видеть, что готов его поцеловать.

	Но нет , я не смог бы, потому что он слишком труслив для этого.

	Да ладно. Это наименьшая из моих проблем.

	«Я как раз искала этого парня», — говорю я, указывая на него. «Мне нужно поговорить с Конором по поводу, э-э, ситуации с фотослайдшоу».

	Пол выглядит удивленным. «Эли и Ру делают слайд-шоу?»

	Вероятно, они предпочли бы умереть. «Да, конечно. И мы с Конором за это отвечаем, так что… можем ли мы обсудить логистику?»

	«Да», — говорит он низким голосом. — «У меня сейчас есть время». Его способность врать на ходу, безусловно, должна вызывать подозрения , но меня это не беспокоит.

	Я бы чувствовала себя как дома в швейцарском сувенирном магазине.

	«Может, мне ещё раз спросить, принимаете ли вы наркотики?» — спрашивает он, когда мы остаёмся наедине в фойе.

	«Честно говоря, мне сейчас очень не помешало бы что-нибудь, что поднимет мне настроение».

	Он хмурится. «Что случилось?»

	«Мне нужна твоя помощь. Эли попросил меня сегодня присмотреть за Тайни, но я не могу этого сделать».

	"Почему?"

	Я закрываю глаза. «Потому что я понятия не имею, где он».





Глава 29


	«Y»





«Ты должен ему сказать», — приказывает Конор после двадцати минут дополнительных поисков собаки, которая весит больше меня и имеет шерсть тысячи альпак. Собаки такой большой и плохо прячущейся, что ей не место на территории.

	Ебать.

	«Он куда-то ушёл», — продолжает Конор. Сегодня невыносимая жара. Ужасно влажно. Мы в лимонной роще, и он смотрит на меня своим суровым взглядом, опустив подбородок. Меня чуть не пробирает дрожь. «Может, звуки извержения его напугали. Давай спросим Эли…»

	"Нет."

	«Он не будет на тебя злиться, Майя. Это он выпустил Тайни из комнаты, полагая, что тот придёт к тебе, и даже не убедился, что тот туда добрался». Когда он видит, как я кусаю губу, его взгляд смягчается. Он проводит рукой по моим кудрям, откидывая их назад. Мой лоб. Я сегодня причесалась? «Я об этом позабочусь. Не хочу, чтобы ты расстраивалась, когда это будет вина Эли».

	«Дайте мне ещё один час».

	Конор вздыхает, опуская руку. «Насколько нам известно, он, возможно, резвится в потоке машин на шоссе».

	«Он бы не стал. Маленький не глупый».

	«Тайни — это собака».

	«Как я и говорил…»

	«Я видел, как он гонялся за собственным хвостом, ел собственную рвоту и рычал на собственное отражение. И всё это за десять минут».

	«Ладно, хорошо. У него мозги размером с горошину, и мы его за это любим. Но Ру начала верить в проклятия, и у неё нет свадебного платья».

	Взгляд Конора скользнул вниз, на мою грудь. «Может, она одолжит твою рубашку?»

	Черт. Я все еще на штативе. «А Эли занят тем, что пытается спасти свою свадьбу от извержения вулкана. Все разваливается. Поэтому я лучше исчерпаю все возможности, чем скажу им, что их собака, которую они любят больше, чем меня, пропала».

	«Они любят его не больше, чем…»

	«Всё в порядке. Я тоже люблю его больше, чем их. Эй, может, они смогут помочь?» — Я указываю на трёх скучающих на вид мальчиков, которые сейчас курят сигареты в задней части виллы. Внуки, должно быть, отдохнули от преследований Лукреции. «Они постоянно где-то рядом. Может, видели его?»

	Конор не настроен оптимистично, но он меня потакает. «Привет», — говорю я, когда мы подходим к ним.

	Старший, которому, должно быть, примерно мой возраст, бросает взгляд на мои ноги и забывает отвести взгляд, пока Конор не говорит что-то, после чего тот тихо бормочет: «Извини».

	 Они немного поболтали по-итальянски. Конор спросил про трость , которая очень большая (я больше никогда не закажу латте, не услышав его голос), и все парни покачали головами. Но как раз в тот момент, когда у меня сердце сжалось, Лег Бой достал телефон, чтобы позвонить. Затем он передал звонок Конору, указывая в сторону пляжа.

	«Что он сказал?»

	«Его двоюродный брат работает баньиносом на общественном пляже рядом с нашим».

	«Что?»

	«Спасатель сказал, что пару часов назад видел на берегу большую дворняжку».

	«О боже. Правда? Спасибо! Спасибо, спасибо, спасибо. Конор, спроси у него номер телефона. Я собираюсь отправить ему все фотографии своих ног, какие только пожелает его маленькое сердечко… эй ». Я дергаю себя за запястье, но Конор уже тащит меня прочь. «Подожди. Мы идем не в ту сторону, пляж…»

	«Мы не можем просто пойти на пляж и кричать его имя, Майя».

	"Почему нет?"

	«Потому что она тянется на многие мили, и мы понятия не имеем, где, или останавливался ли вообще, Тайни». Он ведет меня к чему-то, похожему на сарай, полускрытый за несколькими кипарисами. Его хватка на моем запястье ослабевает, и я…

	Видимо, у меня сегодня интересный день, потому что я позволила своей руке скользнуть вниз и обхватить его руку.

	У него, должно быть, тоже сегодня интересный день. Потому что он позволяет это и переплетает свои пальцы с моими.

	Моё сердце бешено колотится в груди. «А что же делать? Нам всё равно нужно ехать на пляж».

	Он открывает дверь сарая. Внутри тень, прохладно, пахнет опилками и маслом.

	 «Это что, «Веспа»?» — восклицаю я.

	«Ламбретта», — поправляет он, легко садясь на мотороллер, выкрашенный в тот же синий цвет, что и море. «Садись на спинку сиденья».

	"Что?"

	«Вдоль берега проложены железнодорожные пути. Так будет быстрее».

	Мне хочется спросить, шутит ли он, но я знаю ответ. «Это очень похоже на тот фильм с Одри Хепберн, название которого я забыла, но…»

	« Римские каникулы ». Он качает головой и бормочет что-то про проклятую молодежь .

	«Ладно, дедушка. Во-первых, этот фильм снимали в пятидесятых или шестидесятых годах, так что не делай вид, будто стоял в очереди на его полуночный показ в день премьеры. Во-вторых, — я подхожу к нему с самым устрашающим видом, — ты вообще умеешь на нём водить?»

	Вместо ответа он оглядывается. «Надень шлем».

	«Это?» Это круглое, гигантское чудовище, покрытое итальянским флагом. Когда я засовываю голову внутрь, оно кажется не менее тяжелым, чем общественные ожидания. «Почему я должен его надевать?»

	Он бросает на меня невозмутимый взгляд. «Потому что если мы попадём в аварию, я лучше умру, чем выживу после встречи с тобой».

	Моё сердце замирает. Не заводится целую секунду. «Это…»

	"Что?"

	«Просто немного грубовато? И мрачно. И очень странно это говорить».

	«Я прямолинеен. И чертовски странный».

	Странное, приятное тепло разливается по моей груди. «Может, тебе стоит постараться не быть таким?»

	Он хмурится. «Я спрошу ещё раз: не могли бы вы постараться не доставлять хлопот? Хотя бы пару часов?»

	Как оказалось, при оптимальных условиях я действительно способен на это. Сдерживать себя. Крепко держась за талию Конора, ощущая прохладный ветерок, я могу быть тихой и сосредоточенной. Понятия не имею, есть ли у Конора необходимые права на управление скутером, но он знает, что делает, и после первых нескольких минут езды по извилистым дорогам я почти уверена, что Ру и Эли не придется читать свои клятвы над нашими закрытыми гробами.

	Мы медленно продвигаемся, внимательно осматривая почти безлюдную береговую линию, выискивая большую, извилистую, пушистую массу, цвет которой, на мой вкус, слишком похож на скалистые участки берега. Небо становится все темнее и пепельнее, то ли из-за погоды, то ли из-за вулкана, я не уверен. Тем не менее, это, должно быть, отпугнуло большинство посетителей от выхода из дома.

	Примерно через десять минут после начала наших поисков мы проезжаем мимо острова Изола Белла. Он поражает воображение даже на фоне темно-серого неба. Волны вокруг него, кажется, приобрели более глубокий сине-зеленый оттенок, а прилив полностью затопляет песчаную косу. Я смотрю на него, гадая, что бы случилось, если бы кто-то остался на острове после подъема уровня воды…

	«Там!» — кричу я. «Конор, ты его видишь?»

	Должно быть, потому что он резко останавливается. «Как, черт возьми, он туда попал?» Тайни находится на берегу острова Изола Белла.

	«Должно быть, это было раньше, когда перешеек был виден. А теперь он не может вернуться». Это мгновенная реакция: он снимает шлем и бежит к острову. Конор кричит мне, чтобы я подождал, но я просто не могу .

	«Крошечный», — зову я. «Эй, ты, плюющийся монстр! Я здесь, детка! Я тебя держу!»

	Как только Тайни понимает, что я пришла за ним, он дважды лает, потом ещё раз. Его хвост виляет, как лассо, и он бегает взад и вперёд по берегу острова, ища место, где можно переправиться. Бедняжка, он никогда не умел хорошо плавать.

	 «Всё в порядке!» — кричу я. — «Ты всё равно самый лучший мальчик!»

	«Но так ли это?» — спрашивает Конор, стоя рядом со мной. «Лучший парень сам себя загнал в тупик».

	«Я сказала „лучший“, а не „самый умный“. И приливы и отливы трудно понять даже учёным». Я начинаю раздеваться.

	«Что ты, чёрт возьми, делаешь?»

	«Что ты думаешь?» — Я снимаю обувь. «Я плыву к своей прекрасной, глупой собаке».

	«Через пару часов прилив…»

	«Он, наверное, в ужасе и думает, что мы его бросили. Думаешь, я оставлю его одного хотя бы на десять минут?» Я сбрасываю свою майку на песок.

	Губы Конора дрогнули, но он начал снимать сандалии. «Можно заметить, что на вас нет купальника?»

	отлично подойдет, когда придет время скрыть мои соски. «Здесь никого нет. И в любом случае, я бы тебе это показала».

	Наши взгляды встречаются, я волнуюсь за Тайни, нетерпеливо улыбаюсь.

	Он тоже так считает.

	Наступает момент — момент, когда с его пресса и груди слетает футболка, когда я подцепляю большими пальцами шорты и стягиваю их вниз, момент настолько до боли знакомый, что кажется почти клише.

	Два человека, которые нравятся друг другу, стоят друг перед другом, словно снимая с себя слои.

	Двое влюбленных спешат раздеться, потому что им нужно прикоснуться , почувствовать прямо сейчас.

	Помощь в расстегивании галстука, в открывании молнии.

	 Это клише. И оно наполняет меня такой тоской, на которую я, как мне казалось, не способна .

	Я останавливаюсь, у меня кружится голова.

	Движения Конора замедлились до черепашьей скорости.

	«Это же просто мозг сбивает, правда?» — тихо говорит он.

	«Что это?»

	«Ты. Это. Что могло бы…» Что могло бы быть. Он не говорит этого вслух, но я знаю, что он думает об этом. Если бы только я не была такой молодой. Если бы только он не был таким испорченным. Если бы только всё могло наладиться.

	«Это возможно!» — хочется мне закричать. — «Это обязательно произойдет !» Но он уже в одних шортах и говорит: «Я иду первым. Следи за тем, чтобы держаться поближе».

	"Почему?"

	«Так что, конечно же, я смогу тебя утопить».

	Я смеюсь.

	«Глубина должна быть всего несколько футов, но если будет сильное течение, просто коснись меня и…»

	«Я умею плавать, Конор».

	«Я знаю. Двадцать заплывов вольным стилем, двадцать на спине, десять брассом».

	Я растерянно смотрю на него. Потом понимаю, что он имеет в виду мою утреннюю рутину. Последние пару дней. Он считал каждый круг.

	Я сжимаю дрожащие губы. «Ты поставил будильник, чтобы подкрасться ко мне?»

	«Я просто просыпаюсь. Как будто мое тело знает, где ты находишься в любой момент». Он улыбается, немного задумчиво. Его палец начинает касаться моей ключицы, скользит по плечу, опускается вниз по небольшому бугорку бицепса.

	Меня пробирает дрожь.

	«Держитесь рядом», — повторяет он.

	А затем он входит в воду.





	Заплыв недолгий . За исключением короткого участка прямо посередине песчаной косы, он едва ли подходит под определение «быстрый заплыв». Не прошло и пары минут, как мы уже на острове, и Тайни…

	Крошка, которая действительно испытывает мое терпение, несколько раз лает, а затем исчезает за каменной стеной.

	«Крошечный, подожди!» Но он не ждёт. «Ну, чёрт возьми».

	Остров словно сошёл со страниц кинофильма: огромные камни, сложенные друг на друга, вертикально извиваются в сторону исторического дома. Повсюду растут пышные и выносливые деревья: на вершинах и между валунами, по неровным каменным дорожкам, вниз по склонам скал, в укромных уголках. В моём путеводителе было несколько страниц об истории этого места, и я знаю, что в девятнадцатом веке защитница природы влюбилась в него и решила построить небольшую виллу в его центре. Она не только сохранила уже имевшуюся на острове растительность, но и высадила неместные виды.

	Возможно, именно поэтому он выглядит немного неуместно и гораздо менее цивилизованно, чем остальная часть Ионического побережья. Места, которые мы посетили до сих пор, рестораны и достопримечательности, и даже вилла Федра с ее аккуратно подстриженными газонами и ухоженными рощами, выглядят упорядоченно и изысканно. Изола Белла, с другой стороны, представляет собой красочные, запутанные джунгли, природный заповедник, изобилующий кустарниками, суккулентами и экзотическими цветами, которые невозможно найти за пределами песчаной косы. Сейчас остров принадлежит сицилийскому правительству, но даже при постоянном уходе все кажется заросшим и немного тесным. Как будто флора отказывается прекращать разрастаться, чтобы дать нам, простым смертным, доступ к своим чудесам.

	Изола Белла — это сад для отдыха, и его невозможно ограничить.

	«Боже, как я скучал по этому месту», — тихо говорит Конор, несмотря на то, что что мы одни. У него хватило ума взять мои шлёпанцы и свои сандалии Birkenstock. Камни на земле острые. Без них наши ноги были бы разорваны в клочья.

	«Возможно, оно закрыто для посетителей?» У меня сложилось впечатление, что мы сможем пройти вглубь острова, но я замечаю высеченную в скале дверь и вывеску билетной кассы. Вокруг двери растут розовые и фиолетовые бугенвиллии. К сожалению, мы не можем до неё дойти. Потому что она находится за закрытыми железными воротами.

	Каким-то образом, Тайни тоже.

	«Думаю, вся территория здесь, возможно, закрыта. Большинство людей добираются сюда на канатной дороге», — говорит Конор, указывая назад на припаркованные на холме гондолы. «Сегодня, похоже, они не работают».

	«Из-за вулкана?» Столб дыма и огня вулкана Этна отчетливо виден с того места, где мы стоим. Время от времени он даже издает рычание.

	«Или потому, что ожидается шторм».

	«Черт». Я смотрю на ворота. Они ниже меня ростом, и перелезть через них было бы проще простого, если бы не эти острые шипы наверху. «Как думаешь, мы сможем…»

	Руки Конора уже обхватили мою талию, поднимая меня над железными прутьями. На мгновение я представляю себя насаженной на один или несколько пик, струйки крови смешиваются с мелкими комочками внутренностей, вытекающими из меня. Я готовлюсь закричать, заплакать, возможно, вырвать на Конора. Но прежде чем у меня появляется такая возможность, он переносит меня на другую сторону и простым, ловким прыжком присоединяется ко мне.

	Я делаю несколько глубоких вдохов и наблюдаю, как он вытирает руки о шорты, стараясь не смотреть на меня. Это — быть здесь, наедине, с ним. Незаконность проникновения на частную собственность. Тот факт, что мы оба почти голые. Всё это вместе… это очень много. «Я впечатлён вашей спортивной подготовкой, старик».

	 Его взгляд испепеляющий. «Когда моим старческим суставам потребуется операция, я обязательно выставлю счет вашей страховой компании».

	«Я всё ещё принимаю противозачаточные таблетки Эли, а он — Харкнесс». Я кое-что понимаю. «Это значит, что вы оплачиваете мои противозачаточные средства. Удивительно, правда?»

	Он что-то невнятно бормочет, уклончиво произнося фразу. Что-то бормочет о превосходстве всеобщего здравоохранения.

	Я поправляю перекрученную бретельку своего бюстгальтера и добавляю: «Можете начинать пользоваться всеми преимуществами, которые дают ваши деньги, в любой день».

	Это занимает гораздо больше времени, чем следовало бы, но я точно вижу тот момент, когда до меня доходит смысл моих слов. Он слишком… обнажен , чтобы скрыть, как напряжена каждая его мышца.

	"Майя."

	"Ага?"

	Он резко качает головой. «Вы не можете мне этого говорить».

	«Правда?» — я наклоняю голову. Ямочка на щеке смотрит на него. «Есть какой-то закон, или что-то в этом роде?» Я не жду ответа, прежде чем повернуться. «Крошечный! Крошечный? Иди сюда, малыш!»

	Начинает моросить дождь. Мы идём по проторенным тропам, перелезаем через пару всё более скользких камней, и вскоре становится очевидно, что Крошка получает слишком много удовольствия, преследуемый нами. Я зову его, но он меня никогда не слушает. Эли может быть его начальником, но я ему равный, и любое моё требование к нему — это всего лишь вежливое предложение. «Крошка, пожалуйста, иди со мной?»

	Нет, не он. Мы продвигаемся к центру острова, отмахиваясь от насекомых, и дождь усиливается. Конор идёт впереди меня, постоянно оглядываясь, чтобы убедиться, что я не поскользнулась и не разбила голову о острый камень. Я каждый раз закатываю глаза, но когда спотыкаюсь о выступающий корень, он подхватывает меня рукой за рёбра, и его бровь приподнимается .

	 Когда мы вышли из пальмовой рощи, я поняла, что мы, должно быть, пересекли весь остров и оказались гораздо ближе к воде, чем я думала. Крупные капли дождя промочили мои волосы и шерсть Тайни. Он никогда не был большим любителем воды, но сейчас он слоняется возле углубления в скальной стене, лая в его сторону.

	«Это вход, — говорит Конор. — В пещеру. Искусственную пещеру. Видите, как в камне высечены ступени?»

	Крошечный, который обычно скатывается по лестнице, потому что ему лень идти пешком, спускается вниз с ловкостью горного козла, и мы спешим за ним. Несмотря на пасмурный день, видимость внутри пещеры на удивление хорошая, свет проникает через отверстие внизу. «Это что-то вроде…»

	«Грот», — говорит Конор, когда мы достигаем дна. Он указывает на другой конец пещеры, где образуются каменные арки. «Корабли заходят туда, а затем причаливают здесь».

	«А туристы поднимаются по ступенькам, чтобы попасть на остров». Я киваю. «Отсюда видно побережье. Это вилла Федра».

	Снова раздался тихий лай, на этот раз в нишу в стене. Мы с Конором обменялись взглядами, и он сказал, и, надеюсь, это будет в последний раз: «Оставайся позади меня».

	Он гладит Тайни, бормоча: «Плохой мальчик», — что в нем нет места дисциплине, зато много нежности. Затем хмурится и наклоняется вперед, чтобы лучше рассмотреть. «Майя?»

	"Ага?"

	Он качает головой. «Придётся вернуть».

	"Хм?"

	«То, что я говорил о Тайни. Он на самом деле чертов гений».

	Маленькая горошина надувается от гордости. «Почему?»

	«Потому что он не убегал. Он привёл нас сюда намеренно».





Глава 30


	Т





Другая собака тоже дворняга, но гораздо меньше по размеру, и так нас боится, что ее маленькое соболиное тельце постоянно дрожит. Нам с Конором потребовалось совсем немного времени, чтобы вытащить ее из щели в стене, но все это время Крошечный смотрел на нас, как нетерпеливый начальник, явно не доверяющий своим сотрудникам.

	«По-моему, это мужчина», — говорю я Конору. «А ты какой красавчик?»

	Последняя часть — наглая ложь, настолько очевидная, что Конор с улыбкой поднимает бровь.

	«Ой, замолчи», — говорю я, сдерживая улыбку. Возможно, он не является платоническим идеалом собачьей красоты. Его неправильный прикус может мешать жеванию, а один глаз больше другого. Он одновременно костлявый и коренастый, слишком широкий для своего роста и комично с маленькой головой. Однако его висячие красные уши — это зрелище. И: «Некоторые из нас ценят темперамент больше, чем внешность», — говорю я Конору после того, как собака перестает прятаться за Тайни, подходит ко мне, осторожно обнюхивает мою руку, а затем облизывает ее.

	 Конор фыркает. Но когда собака позволяет ему почесать макушку, он неохотно признает: «Он мне начинает нравиться».

	«Маленькая. Посмотри на себя, заводишь друзей среди местных жителей».

	«Пошёл в тебя», — бормочет он, и мне нужно время, чтобы понять, что он говорит не о Хансе.

	«Ты думаешь, он сделал это просто чтобы вызвать у нас зависть?»

	Я чувствую на себе тяжесть взгляда Конора, его замешательство улетучивается в воздухе, и до меня доходит, что он действительно ничего не понимает. Он искренне верит, что я уйду и пересплю с кем-то другим. Ты должен знать , — хочу я ему сказать. — Ты должен знать, что я люблю тебя на три года дольше, чем это было бы разумно.

	Но вот в чем фишка Конора: он отталкивает меня, потому что в корне не верит, что я знаю, чего хочу. В его голове я все еще двадцатилетняя девушка с синдромом погони за блестящими безделушками. Девушка, которой нельзя доверять принятие собственных решений.

	Удручающе, вот что это такое.

	«Думаешь, он всё ещё щенок?» — спрашивает он.

	"Может быть?"

	«Интересно, как Тайни его нашла?»

	«В моем путеводителе написано, что на Сицилии много бездомных животных. Может, они встретились возле виллы и привели друг друга сюда?»

	Он задумчиво кивает. «Нам нужно отвезти его к ветеринару».

	«Лукреция будет знать, кто это».

	Собака радостно виляет хвостом — от встречи с новыми людьми, от ощущения свободы, от теплых прикосновений. Но когда в пещере раздается гром, он и Крошка прячутся под выступом, торчащим из скальной стены, и прижимаются друг к другу.

	Конор вздыхает. «Надо подождать, пока дождь закончится, прежде чем возвращаться. И, возможно, нам придётся нести щенка на руках».

	«Твой телефон вернулся в Lambretta?»

	 Он кивает. «А ваш?»

	«Я давно его потерял из виду. Может, он в моей комнате?»

	«Разве ваше поколение не должно быть привязано к телефонам?»

	«Да. И у тебя тоже. Ты же не во времена Великой депрессии родился, Конор, ты миллениал. Можешь перестать вести себя так, будто все твои знакомые умерли от кори?» Затем я замечаю его улыбку. Я всё время попадаюсь на эту чушь. «Отвали», — бормочу я, поворачиваясь, чтобы осмотреть пещеру.

	Это потрясающе. Огромный зал, залитый всеобъемлющей синевой. Стены грубые и не слишком высокие, но округлый потолок придает этому месту вид собора. У входа в грот дождь создает рябь на поверхности моря. Ленточные потоки света и дождевой воды просачиваются сквозь трещины в скале, создавая приятный, успокаивающий ритм, прерываемый лишь изредка пением птиц, когда жители острова укрываются в нем.

	Но там, где мы находимся, в глубине пещеры, царит полная тишина. Пещера словно кокон, интимная. Камень плавно спускается к морю, и я спускаюсь вниз, чтобы дать ногам помокнуть. Рыбы быстро уплывают, смущенные вторжением, и я не могу удержаться от смеха. Мы, может быть, и застряли здесь, но…

	«Я не злюсь по этому поводу», — говорю я.

	Когда Конор вопросительно смотрит на меня, я захожу в воду. Сначала она мелкая, но становится глубже, чем я ожидала. Вскоре мои ноги уже не дотягиваются до воды. Я опускаю голову, затем откидываю назад приплюснутые кудри и смываю грязь, пот и ужас от того, что потеряла собаку брата.

	Я не ожидаю, что Конор присоединится ко мне или подойдет так близко. И все же, вот мы здесь. Мы изучаем друг друга, он наблюдает, как я держусь на плаву, а тени индигового оттенка играют на чертах его лица.

	«Не могу поверить», — говорю я ему.

	 "Что?"

	«Вчера вечером ты довел меня до оргазма, и я даже не проснулась от твоей обычной записки „Это была ошибка“». Я надула губы. «Я думала, это было в наших правилах».

	Это шутка. Смешная, я бы сказал. Но его взгляд мгновенно переключается на что-то более пристальное. «Ты сожалеешь…»

	«Нет», — решительно отвечаю я. Покачав головой, я плыву обратно к краю, пока мои ноги не находят твердую землю. Я сажусь на камень и откидываюсь назад, наблюдая, как Конор не доверяет мне в вопросах моей собственной, блядь, внутренней жизни.

	«Если вы не хотите…»

	«Конор, пожалуйста». Я встречаю его взгляд с спокойным, забавным выражением лица. «Я знаю, что прошу многого, но сделай мне одолжение и не объясняй мне, что значит мое согласие». Его взгляд устремляется к небу, но он снова поднимается. Вода едва касается его бедер. «Тебе нравится таким, какой ты есть», — дразню я.

	«В какую сторону?»

	Я указываю на его тело. Шорты прилипли к коже. Плотный силуэт на фоне хлопка. «Когда ты не можешь это скрыть, ты хочешь меня».

	«Я всегда хотел тебя, Майя. И мне никогда не удавалось это скрывать».

	Мои пальцы ног сжимаются на камне. «Большинство людей, включая твоих ближайших друзей, понятия не имеют», — говорю я, вспоминая, что Минами сказала мне вчера вечером.

	Его фырканье эхом разносится по стенам.

	«С другой стороны, — продолжаю я, — ты же им уже давно показываешь то, что они хотели увидеть, не так ли?» Я откидываюсь назад. Скрещиваю ноги. Впервые с тех пор, как мы ступили на остров, я смотрю на себя. У него действительно отличный вид на мою грудь. И на всё остальное. «Ты правда думаешь, что я инфантильная девчонка?»

	Он морщится, словно разговор, который у нас состоялся в первый день, стал для него тоже неприятной, болезненной занозой. «Думаю, ты нетерпелива. Думаю, ты можешь быть безжалостной, когда дело доходит до достижения цели. И, учитывая то, что тебе выпало, у тебя есть на это полное право». Он облизывает губы. «Я не думаю, что ты инфантильна. И даже если бы ты была… Ты молода. Тебе еще есть куда расти. И…» Долгая-долгая пауза. «Это не имеет значения, Майя. Потому что ты мне нравишься такой, какая ты есть».

	Я улыбаюсь. «Приятно, когда ты позволяешь себе относиться ко мне как к взрослой женщине».

	Он напряженно двигает челюстью, словно что-то обсуждает внутри своего толстого, непоколебимого черепа. «Мне тоже нравится», — наконец говорит он, опускаясь на колени передо мной. Нижняя часть его тела погружена в воду. «Это моя любимая вещь на свете».

	«Что это?» — выдыхаю я. Пусть он раздвинет мои ноги, как куклу, и выберет для меня позу. «Признание биографических истин?»

	Он качает головой. Наклоняется, и у меня кружится голова. Я не могу соображать, когда его язык делает это — слизывает капельки соленой воды с моей кожи, находит выпуклый сосок сквозь прозрачное кружево. «Притворяюсь. Что это может сработать. Боже , Майя».

	"Что?"

	«Мне не следовало тебя трогать».

	Моя рука касается его щеки. «Я думала, твоё странное, вроде защитного одеяла, правило заключалось в том, что ты можешь прикасаться ко мне , а я не могу прикасаться к тебе ».

	«Черт возьми». Его дыхание учащенное, громкое даже сквозь шум дождя. Я чувствую его лоб у себя на животе. «Как я и говорил», — бормочет он, сгибая мое колено и поднимая ногу. «Я был чертовым святым три года. Я все знал. Я точно знал, как тебя избегать».

	 Я провожу пальцами по его волосам. Смотрю, как он смотрит на меня сверху вниз. Как ткань облегает каждый сантиметр моей вагины. Он меня пока не видит, но видит . «Ты не думал не приходить на свадьбу?» — спрашиваю я.

	«Ты же знаешь, что я это сделал». Его руки находят мою внутреннюю сторону бедер, раздвигают меня так широко, что мои мышцы стонут. Он не слишком нежно оттягивает мои трусики в сторону. Они скомкаются там, скользкие, прямо рядом с моей голой щелью, и…

	я не брилась несколько месяцев . До приезда сюда я брилась просто потому, что знала, что буду в бикини, и теперь я этому рада. Сомневаюсь, что Конору это было бы важно, но мне нравится чувствовать каждое движение его языка, каждое малейшее движение, когда он покусывает, дразнит и ест .

	Он ведет себя не очень хорошо . Другие парни тоже так делали, и это было совсем не плохо. Но в этом была какая-то нежность, деликатные прикосновения, едва заметные движения. Конор стонет. Конор сосет. Конор сжимает, кусает и ругается. Конор, делая мне куннилингус, смотрит на меня так же, как другие мужчины смотрят на меня, когда я делаю им минет.

	«Пожалуйста», — выдохнула я, не прося его ни о чем, кроме как продолжить. Он неумолим и безжалостен. Он не умеет читать мои мысли и не пропускает неловкий этап обдумывания дальнейших действий. Однако он сокращает его до нескольких попыток.

	Быстро учусь, и все такое. Все эти годы в академической среде.

	«Я… да, там ». Я извиваюсь. Корчусь, прижимаясь к камню, даже когда он царапает мне спину. Поднимаю бедра прямо над землей, чтобы встретиться с его губами. Звуки, которые он вырывает из меня, эхом разносятся по пещере, но стыд уже давно позади.

	«Черт», — говорит он, а затем повторяет это, когда я сжимаю первый сустав его большого пальца, обволакивая его жаром. Он быстро скользит внутрь меня, и моя вагина сжимает его, требуя большего, и… « Черт », — Он снова говорит, тихо и протяжно, и мне бы хотелось сказать ему, показать, как это приятно, но мой оргазм пронзает позвоночник и обволакивает голосовые связки. В мире не хватает воздуха. Мое тело состоит из нарастающего напряжения и легкого удовольствия, и ничего больше. Вот так люди умирают и все равно просят еще.

	«Конор», — выдохнул я спустя некоторое время. Надо мной с потолка свисали маленькие сталактиты. «Ты…»

	Я замолкаю, потому что он повторяет все сначала: мои пальцы тянут его за волосы, а пятки впиваются в мышцы его спины. Его нос трется о мой клитор, он вылизывает меня дочиста, только чтобы снова заставить меня содрогнуться, и от этого удовольствия уже не убежать, пока он не издаст низкий, едва сдерживаемый рык у моей внутренней стороны бедра и не решит, что я свободна.

	Затем я лежу там.

	Большую часть времени я утруждаюсь тем, что убеждаю Конора, что я взрослая женщина, но сейчас я чувствую себя девочкой. Пушистым, невесомым существом. Без костей и задыхающейся, и ничто не отгоняет ритм, кроме остатков удовольствия, подрагивающих во мне.

	Я не могу пошевелиться. Даже посмотреть ему в глаза, когда я прошу: «Позволь мне сделать это с тобой».

	Он поправляет мне трусики, и даже это вызывает у меня судороги. Его лоб скользит по моему животу, словно молящийся. Поцелуи вплотную чуть ниже пупка. Молчаливое « нет» .

	«Конор». Я погладила его короткие волосы на затылке. «Я бы с удовольствием сделала тебе минет».

	Его голос приглушен, он касается кожи моего живота. «Я уже…»

	«Я знаю, ты пришла одновременно со мной». На какое-то время его руки стали очень грубыми. Его хрип наполнил всю пещеру. «Всё равно позволь мне это сделать. Тебе понравится».

	 Он усмехнулся. «Вы слишком оптимистично оцениваете мои шансы так скоро восстановиться. Я, конечно, не в лучшей форме».

	«Серьезно, Харкнесс?» Я нахожу в себе силы опереться на локоть. «Шутки про расстройство пищевого поведения?»

	Он пожимает плечами, по-мальчишески. Мило. Облизывает губы — не многозначительно, просто с чувством голода. Доволен. «Они сейчас в моде в моей возрастной категории».

	«Хм». Он не подходит ко мне, поэтому я заставляю себя подойти. Снова погружаюсь в воду. Мои руки обвивают его шею, его руки — мою талию. Я кладу щеку ему на плечо, и мы так плывем, мирные, разгоряченные тела, остывающие в море. Шум дождя становится слабее, реже. Начинают пробиваться золотые лучи солнца. «Не хочу завышать ожидания, — лениво говорю я ему, — но думаю, тебе бы очень понравилось заняться со мной сексом. Я бы тебя довела до бешенства».

	«Я тоже так думаю. Потому что ты всегда так считаешь».

	«Тогда почему ты не позволяешь мне…»

	«Майя». Усталый выдох. «Я не хочу воспользоваться тобой, эксплуатируя нашу разницу в возрасте или дисбаланс власти…»

	«Конор?»

	Он останавливается. Смотрит на меня, терпеливо.

	«Как вы оцениваете, сколько времени в течение дня вы думаете о предполагаемой разнице в уровне нашего влияния?»

	Я пытаюсь его рассмешить. Заставить его осознать, насколько он нелеп. Но он не отводит взгляда. « Всё это», — говорит он совершенно серьёзно.

	У меня разрывается сердце. Глаза горят, потому что… чёрт.

	Черт .

	«Если бы только ты…»

	«Майя, просто… пожалуйста, не надо».

	Что не делать ?»

	«Мне не нужно, чтобы ты делал мне минет, или сводил меня с ума, или показывал, как это было бы здорово, потому что я уже все это представила. Все, чего я хочу…» Он притягивает меня еще ближе. Мой подбородок прижимается к его шее. «Этого достаточно. Просто чтобы ты был здесь несколько минут».

	Тебе не нужно довольствоваться несколькими минутами, мне хочется кричать. Я здесь. Я здесь, и ты можешь взять меня. Можешь забрать всё моё время.

	«Можно я тебя хотя бы поцелую?»

	Спокойно он говорит: «Я бы предпочел, чтобы вы этого не делали».

	Я крепко зажмуриваю глаза, пытаясь сдержать гнев. Бедный Конор, думаю я. Мой любимый помешанный на контроле. Так боится сорваться .

	Бедный Конор, и бедный я.

	«Хорошо», — говорю я, крепче обнимая его и чувствуя, как он отвечает мне взаимностью. Мне нравится думать, что контакт помогает. Что его тело шепчет моему. Все то, что он не может сказать, все то, что он никогда не говорит, все то, что он не хочет говорить. Я позволяю себе погрузиться в фантазию о том, как мы с его телом сбегаем вместе. Строим будущее, которого у нас никогда не будет. Они будут не давать друг другу спать допоздна, ездить по антикварным магазинам на выходные в сельскую местность Техаса, брать животных из местного приюта. Я заставляю себя посмеяться, что лучше, чем разрыдаться. Конор отстраняется, вероятно, чтобы спросить, что со мной не так.

	Именно тогда, во-вторых, я чувствую жгучую боль в икре.





Глава 31


	Л





Укреция непреклонна: Конор должен на меня помочиться.

	«Простите?» — спрашиваю я, несколько раз взвесившись моргнув. Но она продолжает указывать на мою икру, и перевод Конора остается неизменным.

	«Она настаивает, что моча — лучшее средство от укусов медуз».

	Лукреция кивает, довольная тем, что поделилась с нами своей мудростью, и бросает взгляд на то место, где мы сидим на мягком бархатном диване, возможно, ожидая, пока Конор расстегнет брюки.

	«Это из того же ящика для предложений, из-за которого мне не разрешали плавать дольше двух часов после завтрака?»

	«Вероятно. А еще я видела, как она бросала соль себе за плечо позавчера вечером. Ее медицинские советы, возможно, не самые дельные».

	«Спроси её: если я съем семечко, вырастет ли у меня в желудке растение?»

	«Я уже это сделал».

	«Что она сказала?»

	«Только если я сначала на него помочусь».

	Я кусаю губу, чтобы не фыркнуть. Одна из моих прядей высохла и растрепалась, постоянно падает на лоб, и когда Конор заправляет её за ухо, я забываю, как дышать.

	«Чего я до конца не понимаю, — говорю я, изо всех сил стараясь не терять концентрацию, — так это почему это должна быть именно твоя моча? Я вполне способна сама её произвести».

	«Возможно, она больше доверяет моим навыкам меткой стрельбы».

	«Хм. Это что, ваша странная фантазия? Вы прячетесь за спиной бедной пожилой женщины, чтобы привнести водные развлечения в нашу сексуальную жизнь?»

	Он тяжело и с улыбкой вздыхает. «У нас нет сексуальной жизни, Майя».

	«Вот незадача». Я надуваю губы, затем бросаю взгляд на Лукрецию. «Всё в порядке. Совсем неплохо!» — говорю я с самой ослепительной улыбкой, но она что-то бормочет, неубежденная.

	«Она спросила, болит ли у неё».

	«Скажите ей: отказов будет меньше, чем у Конора Харкнесса».

	«Вам придётся выучить итальянский и сделать это самостоятельно. Она также хочет знать, хотите ли вы, чтобы она позвонила доктору Каччиари».

	«Чтобы помочиться на меня?»

	Возможно, ему и не хочется улыбаться, но, о боже, как же у него это не получается. «Я видел тюбик гидрокортизоновой мази в аптечке. Просто подожди здесь. И не позволяй никому на тебя мочиться».

	«Ты никогда не даешь мне повеселиться!» — кричу я ему вслед, затем, хромая, иду к Эли, который наблюдает, как Ру осторожно гладит спасенную нами собаку. На его лбу — глубокая хмурость.

	«Где находится ветеринарная клиника?» — спрашиваю я.

	«Всего пять минут езды. Она приедет к нам через час».

	"Хороший."

	«Ветеринар будет неприятным человеком», — объясняет Ру щенку. «Но В конечном итоге, это безобидно. Советую просто согласиться с их просьбой». Некоторые стали бы сюсюкаться с животными, но Ру? Не из таких.

	«Может быть, потом нам стоит отвезти его в ближайший приют», — предлагает Эли. Судя по его тону, это не первый и не второй раз.

	«Но это разобьет сердце Тайни», — замечает Ру. «Они и так близкие друзья. Они неразлучны с тех пор, как Майя и Харк вернули их. Мы не можем их разлучить».

	«Дорогая, я понимаю. Но мы не можем просто так привезти собаку из-под чужого приюта».

	"Почему нет?"

	«Потому что мы скоро поженимся и отправимся в свадебное путешествие».

	Ру хмурится, и я тоже. Я опускаюсь на пол, присоединяясь к куче, которую она образовала вместе с собаками. Принимаю чью-то сторону. «Хочу напомнить тебе, — шепчу я ей на ухо, — что если в какой-то момент на этой неделе ты не получишь того, чего хочешь, ты имеешь неприкосновенное право превратиться в настоящую невесту-монстра».

	«Правда?»

	«Конечно. Более того, я думаю, это было бы весело».

	Ее широко раскрытые, серьезные глаза изучают меня. Затем ее губы слегка дергаются. «Кому это доставит удовольствие?»

	«Я? Но и для Битти тоже».

	«Битти?»

	Я пожимаю плечами. «Разве Битти не было бы идеальным именем для компаньона Крошечного?»

	Она наклоняется вперед, оказываясь на одном уровне с бездомным животным. Задерживает на нем взгляд на несколько мгновений, затем спрашивает: «Тебе нравится? Малыш?»

	Битти облизывает щеку в самом неловком поцелуе, и, глядя на Эли, я понимаю, что он видит: человека, который еще два года назад с недоверием относился к домашним животным и даже выступал за то, чтобы завести вторую собаку.

	Моё сердце раздувается . Я не знаю, что делает Эли, но я готова. Можно поспорить, что это примерно в десять раз грандиознее моего, потому что он говорит: «Думаю, я придумаю, как вернуть Битти домой».

	Ру обхватывает его лицо обеими руками и страстно целует его в губы.

	«Не беспокойтесь о медовом месяце, ребята. Я позабочусь о его доставке. Мне некуда ехать в ближайшее время».

	«Верно», — шутливо говорит Эли, прижимаясь губами к щеке Ру. — «Ты всего лишь переезжаешь в Калифорнию или Бостон, ищешь жилье, начинаешь новую работу, привыкаешь к новой обстановке…»

	«Да, да», — отвечаю я, но уже, пошатываясь, выхожу на улицу, чтобы не подслушать, поднимаюсь по лестнице, чувствуя, как стыд подступает к горлу. Это напоминает мне о том времени, когда Эли смотрел на меня и видел только неудачу. О том, как мне было четырнадцать, и я была окутана горем, гневом и сожалением. Это давит на меня, как железо, ужасная мысль о том, что я снова несусь навстречу его разочарованию…

	«Что случилось, Майя?»

	Я стою на лестничной площадке, и Конор стоит передо мной. Я моргаю, пораженная его внезапным появлением. Когда я прикасаюсь к щеке, пальцы остаются сухими. Откуда он знает, что что-то не так?

	"Ничего."

	Он выглядит скептически, но показывает мне тюбик лосьона, который несёт. «Вернись в гостиную, чтобы мы…»

	«Нет. Здесь.»

	«На лестнице?»

	Я киваю. Сажусь на ближайшую ступеньку. Вытягиваю открытую ладонь. Не ожидаю, что он встанет передо мной на колени и закрутит крышку. Я могу дотянуться до лодыжки сама, и жжение и так пройдет само собой, но он сначала выдавливает гель себе на ладонь, разогревая ее несколько секунд. Вот почему, когда он соприкасается с... Кожа моей икры, на ощупь она приятна. Его прикосновение нежное и экономное, целенаправленное, но в то же время продолжительное. Ладони шершавые, как якорь.

	Тяжесть в желудке не исчезает, но она меняется. Превращается во что-то другое. Остается такой же тяжелой, но не такой неприятной.

	«Конор?»

	Он поднимает на меня взгляд. Одна его рука обхватывает мою икру. Другая обхватывает свод моей стопы. Прижимается к пятке.

	"Можно вопрос?"

	Он не говорит «да», но проводит большим пальцем по моей лодыжке.

	«Помнишь, как вы с Эли чуть не получили докторские степени в области STEM? А потом вас попросили бросить учебу. И это каким-то образом стало катализатором для всей вашей дальнейшей жизни…»

	«Да, мне это знакомо».

	Я сглатываю. «Если бы у тебя был младший брат или сестра…»

	«У меня их трое, Трабл».

	«Хорошо, хорошо. Позвольте мне начать сначала. Вы… Вы же меня знаете, правда?»

	Он кивает. Не отпускает меня.

	«Если бы я был другим, чем…» Я делаю слишком глубокий вдох. Быстро моргаю. «Если бы у меня не было бы всего под контролем. Если бы я не был так уверен, как… Как все думают. Если бы я…» Я не могу закончить предложение. И все же губы Конора сжимаются, и на мгновение он выглядит таким недовольным, что я жалею обо всем. О вопросах, о поездке на Сицилию, о том, что я, черт возьми, родился.

	Но затем он говорит: «Сомневаюсь, что во всей вселенной найдется что-нибудь, что заставило бы меня хуже о тебе думать, Майя».

	У меня сильно сжимается горло. Я не могу отвести от него взгляд. «Да?»

	Конор наклоняется вперед. Его прохладные, едва приоткрытые губы прижимаются к углублению под моим коленом.

	«Да», — говорит он.





Глава 32


	Б





На самом деле, Итти — щенок. По словам ветеринара, ему около восьми месяцев, и он очень здоров. В ближайшие несколько дней ему сделают невероятное количество прививок, а затем…

	«Вы действительно планируете привезти его обратно в США?» — спрашивает ветеринар.

	«Если я этого не сделаю, моя невеста может меня убить».

	Взгляд ветеринара тут же метнулся ко мне. «О нет. Я не невеста, я его…»

	«Дочь», — говорит Эли с улыбкой, обнимая меня за плечи.

	«Я ненавижу, когда ты так делаешь», — бормочу я.

	«Знаю. Поэтому я это и делаю». Эли по-отечески целует меня в макушку, не обращая внимания на то, как Конор зажимает нос. Даже самые давние шутки воспринимаются по-другому, когда ты только что провел большую часть утра, занимаясь оральным сексом с не-дочерью своего лучшего друга в пещере.

	Я не знаю, как так получилось — мы с Эли и Конором вместе в ветеринарной клинике, как большая дружная семья, а потом едем домой на нашем вездесущем красном «Фиате». «Можешь опустить окно?» — спрашиваю я. После неуверенного начала поездки Битти забирается ко мне на колени, проявляя некоторый интерес к внешней стороне машины. «Здесь нет кнопки».

	Эли оглядывается на меня, высунув локоть из окна. «Когда мы были молоды, автомобильные окна приходилось опускать вручную. И это было большое стекло ».

	«Пожалуйста, только не папины шутки».

	«Вам не понравилось?»

	"Неа."

	«Я совершенно разбит».

	Я стону. «Умоляю тебя ».

	«Привет, я тебя умоляю. Меня зовут Эли».

	«Хорошо, Конор, не мог бы ты остановиться? Мы с Битти идём домой пешком».

	Эли вздыхает. «А я-то думал, что ты просто умираешь со смеху».

	Когда мы возвращаемся, Пол сидит на террасе и работает за ноутбуком. Конор отходит в сторону, чтобы ответить на один из своих важных финансовых звонков, а мы с Эли решаем запечатлеть бесстыдное воссоединение Тайни и Битти, полное любви. Они не виделись меньше сорока пяти минут.

	«Если передумаешь, я его заберу», — предлагает Пол спустя некоторое время. «Я всегда хотел собаку».

	Я поднимаю взгляд от своего собачьего шедевра фотосессии. «Что? Не может быть». Должно быть, это прозвучало немного агрессивно, потому что он смотрит на меня с недоумением, но я не отступаю. «Вставай в очередь, Пол. Если кто-то, кроме Крошки, станет Битти, это буду я».

	«С тобой ему было бы ближе к Крошке», — игриво и поддразнивает Пол, и меня это по-настоящему возмущает. Было время, когда мне было одиннадцать или двенадцать, и я чувствовала себя настолько одинокой, что ощущала это каждой клеточкой своего тела. Мне снилось, что это была какая-то случайная встреча, подобная той, что была с Битти. Я бы взяла из приюта питомца, и мы были бы неразлучны навсегда.

	Фантазии, свойственные подросткам, умирают с трудом, и Пол не собирается заводить эту собаку. «Нет, не заведёт. К тому же, я ему нравлюсь».

	«Калифорния гораздо ближе к Техасу, чем Массачусетс. Посетить её было бы проще…»

	Надо отдать ему должное, он сразу понял, что облажался. Наверное, дело в моем выражении лица — в том, как я на него смотрю, словно собираюсь высосать ему сердце изо рта.

	«Я… Уоррен, мы сегодня утром созванивались. Он упомянул, что ты официально отклонил предложение Санчеса. Я предположил, что…»

	«Что?» — спрашивает Эли.

	Пол вздрагивает. «О, чёрт. Простите».

	Я не снимаю с себя пристальный взгляд.

	«Я не... я подумал, что если мне скажут, то я должен узнать об этом последним».

	Мои глаза сузились до щелей, и он сделал несколько шагов, явно испугавшись меня. «Не могу поверить, что когда-то был влюблен в этого парня», — пробормотал я себе под нос.

	«В твою защиту скажу, ты был очень молод», — сухо замечает Эли. «А теперь вернёмся к тому важному жизненному решению, о котором ты забыл рассказать классу…»

	«Всё не так».

	«Вы отклонили предложение Санчеса?»

	Я пытаюсь сдержать судороги в горле. «Я собиралась… я ждала, пока свадьба закончится, чтобы сказать тебе».

	«Хорошо». Бровь Эли приподнимается, словно ничего в этом нет ничего хорошего. «Но почему? Есть причина, по которой ты не хотел, чтобы я знал?»

	«Эли, я никогда не говорила, что не хочу, чтобы ты это знал».

	 Он моргает, словно я — загадочник, охраняющий сокровищницу. «Нет… я думал, ты уже перерос тот этап жизни, когда скрываешь от меня что-то».

	«Я ничего не скрываю».

	В его коротком, единственном смехе слышна нотка обиды. «Очевидно, ты что -то скрываешь, раз я узнал о твоем переезде в Бостон от брата Акселя…»

	«Я не собираюсь переезжать в Бостон, а Пол ни черта не смыслит». Меня пробирает дрожь, и я чувствую, как огонь поднимается к горлу. Это сочетание тепла и холода, которое мне слишком хорошо знакомо.

	Эли скрещивает руки, нетерпеливо, и так всегда было между нами. Моя злость и его, подпитывающие друг друга. Эти противостояния случались каждый день , когда я была подростком. А теперь… я не хочу возвращаться к этому .

	«Послушай». Я делаю глубокий вдох. Ещё один. Пять пальцев. «Думаю, сейчас не самое подходящее время для обсуждения этого. Можем ли мы, пожалуйста, сделать шаг назад и…»

	«Почему для меня так важно сообщить мне о вакансии в MIT? Я с самого начала говорил, что поддержу вас несмотря ни на что…»

	«Потому что я не приняла предложение от MIT, — почти кричу я. — Я отложила . Я позвонила Джеку, и он сказал, что постарается оставить мою вакансию открытой еще на год, но это зависит от ситуации с финансированием в исследовательском центре, и место в Фермилабе достанется кому-то другому. Вот, теперь я вам рассказала. Вы довольны?»

	Эли смотрит на меня так… Как будто мне все еще двенадцать, и он вдруг решил, что я больше не могу смотреть свой любимый сериал, потому что он слишком жестокий, что мне нужно ложиться спать, что я не могу проводить время с друзьями, потому что они слишком взрослые для меня. Я едва могу дышать. «Что, черт возьми, происходит, Майя? Почему ты ведешь себя по-детски?»

	«Почему вы обращаетесь со мной, как с каким-то подростком, которому нужно…» «Буду держать тебя в курсе…» Плотина прорвалась, и гнев очистил мой мозг. Я вижу только красный цвет. Слышу только биение своего сердца. Эта ярость… иногда мне кажется, что я сам из нее сделан. Куча багровых молекул, пронизывающих меня насквозь, оставляя после себя лишь обиду. «Знаешь что, Эли? Пошел ты к черту. Я не позволю тебе так со мной разговаривать».

	Я спускаюсь по лестнице патио, ненавидя Эли, ненавидя Пола, и прежде всего, ненавидя себя за то, как я…

	Что-то преграждает мне путь, и я чуть не спотыкаюсь.

	Когда я смотрю вниз, я вижу предплечье Конора. Оно натянуто на мой живот, как проклятый турникет.

	«Если ты меня не отпустишь…»

	"Майя."

	« Конор . Если ты…»

	«Посмотрите на меня хотя бы секунду, пожалуйста?»

	Да, конечно. Постепенно остальной мир — волны, крики чаек, игривые покусывания Битти Крошечного — отступает на второй план.

	«Что, чёрт возьми, происходит?» — спрашивает Эли, но его вопрос доносится издалека. Его легко проигнорировать.

	«Я не собираюсь заставлять тебя оставаться здесь», — шепчет Конор, наклоняясь к моему виску. «Но ты уже несколько раз говорила мне, что когда злишься на любимого человека, часто жалеешь, что не сделала глубокий вдох».

	Я моргаю. На мгновение мне требуется время, но я успеваю уловить смысл его слов, несмотря на резкий, ядовитый прилив крови.

	Я колеблюсь. Резко киваю.

	«Посмотри мне в глаза!» — спрашивает он.

	Да, я угрюмая. И тут же чувствую… себя уравновешенной. « Когда приходит гнев , — всегда говорит мой терапевт, — сосредоточься на вещах вокруг тебя. Назови их. Постарайся больше находиться в своем теле, а не в голове ». И я вижу Конора. Я вижу балюстраду. Я вижу океан, и… розмарин, и красный «Фиат», и это прекрасное место, где мой брат собрал нас на свою свадьбу —

	«Он ведёт себя как придурок», — резко говорю я.

	«Да. Это он».

	Я кусаю губу.

	«Но и вы не совсем разумны».

	Я закрываю глаза.

	После нескольких кругов волн, разбивающихся о берег, Конор добавляет: «Со стороны кажется, что это два человека слишком остро реагируют. Вы с Эли не враги».

	Всё очень просто, на самом деле. Я так люблю Эли, и…

	Я оборачиваюсь. Мой брат переводит взгляд с меня на Конора, явно озадаченный нашим разговором. Но теперь, когда я соображаю яснее, я могу различить разные эмоции на его лице. Раздражение, да, безусловно. Гнев. Но также беспокойство и тревога. И прежде всего, замешательство.

	Я делаю глубокий вдох. «Прости. Я не хотела…»

	Он качает головой. «Нет, я… я тоже. Я не хотел вести себя так…»

	Наши реплики бесцельно перескакивают друг с друга. Если бы мы были менее упрямы, мы бы смеялись над собой и друг над другом.

	«Можешь просто объяснить, что происходит? Я…» Он широко разводит руками. «Обеспокоен. Не потому, что я думаю, что ты ребенок. А потому что я не понимаю».

	Всё в порядке. Мне не пятнадцать. Я не просто так избила какого-то парня, который ко мне приставал, потому что « сумасшедшие девчонки делают отличный минет ». Эли не пытается меня наказать. Он на моей стороне. «Мне это не нужно, Эли. Не сейчас. Возможно, никогда».

	Он кивает. При этом он спрашивает: «Вы не хотите…?»

	«И то, и другое. Просто… я пока не уверена. Не знаю, хочу ли я этого». «Я не хочу работать в академической среде. Это конкурентная, крайне напряженная среда с жесткими сроками, которая порой кажется больше ориентированной на самосохранение, чем на научное развитие. Ученые едва справляются со своей работой, и многие из них выглядят несчастными. А если у меня всего одна жизнь, разве я не должна посвятить ее чему-то, что принесет мне радость?» Я чешу лоб. «Не то чтобы корпоративная работа принесла бы радость, ведь в ней есть все недостатки академической среды, плюс чертовски важный факт, что иногда нет места этическим соображениям или оценке социального воздействия…» Я останавливаюсь. Провожу рукой по лицу. Жду, пока успокоюсь, прежде чем сказать: «У меня было два отличных предложения. И я знаю, что вы гордились мной из-за этого. Но ни одно из них мне не подходит. Не сейчас. Я просто… пока не готова посвятить себя ни одной из этих профессий».

	Эли моргает. «Майя, если ты… Если тебе нужно взять отпуск, я могу тебе помочь…»

	«Я приняла предложение о другой должности. До прихода сюда. И впервые за несколько месяцев я действительно с нетерпением жду следующего года».

	«Какую позицию занять, Майя?»

	«Я буду преподавать в начальной школе». Я сглатываю. «Я получила сертификат, и…»

	Эли выглядит совершенно растерянным. А Конор… я на него не смотрю, но чувствую, как его взгляд прожигает меня насквозь.

	"Где?"

	«В Остине».

	«Вы остаетесь в Остине?»

	Я киваю.

	«Это из-за…» Он бросает взгляд на Конора, и мне снова приходится глубоко вздохнуть.

	«Нет, Эли. Но приятно знать, что ты считаешь, будто я готова перевернуть всю свою жизнь ради какого-то парня, который едва знает о моем существовании…»

	 «Нет, я…» Он разводит руками. Белый флаг. «Ты прав. Это было неуместно, и я прошу прощения. Наверное, я просто не понимаю… Ты ни разу не упомянул о желании… Почему?»

	«Потому что… потому что я… я хочу попробовать. Потому что это звучит заманчиво и интересно . Потому что миру нужны учителя. Потому что я люблю детей. Потому что мне нравится идея помогать им увлечься тем, что увлекает меня . Потому что я хочу чувствовать, что каждый день имеет смысл. Потому что… Послушай, я не знаю, хочу ли я этим заниматься всю оставшуюся жизнь. То есть, это выглядит сложно. Возможно, у меня это плохо получится, но…»

	"Нет."

	Я моргаю. «Нет?»

	«Нет. У тебя бы отлично получилось». — Эли говорит уверенно, почти пренебрежительно. — «Ты боялся, что я так не подумаю? Поэтому ты не заговорил об этом раньше?»

	«Нет, я бы тебе рассказала. После свадьбы. Если бы…» — я бросаю взгляд на Пола, который, по крайней мере, всё ещё выглядит смущённым, — « кто-нибудь меня не разоблачил».

	«Слово „разоблачен“ кажется неподходящим для…»

	« Заткнись, Пол », — говорим мы с Эли в унисон. Затем я объясняю: «Я бы тебе сказал. Просто не был уверен, не расстроишься ли ты, поэтому решил подождать до окончания медового месяца».

	«Майя, как я могу быть разочарован?» Он подходит ближе, выглядя искренне довольным. «Разве я когда-нибудь создавал у тебя впечатление, что не считаю учителей ценными, достойными похвалы или по-настоящему героическими?»

	«Нет, нет. Но ты сам сказал, что постоянно хвастаешься моими исследованиями. Иногда мне кажется, что ты хочешь, чтобы я стал тем, кем не смог стать ты. И меня пугает мысль, что если я не стану учёным…»

	Эли смеется. Подходит достаточно близко, чтобы обхватить мои плечи ладонями. «Майя, я горжусь тобой. Но не твоими дипломами или…» Ваши награды или ваши титулы. Я восхищаюсь тем, кто вы есть — ключевое слово здесь «кто вы есть» , а не тем, что вы делаете. Неважно, получите ли вы Нобелевскую премию по физике или станете метателем копья, вы все равно останетесь тем же человеком». Он щипает меня за щеку, как делал это в детстве, и…

	Меня это не слишком беспокоит. На самом деле, даже неплохо.

	«Я хотел стать учёным, но у меня не получилось. Но если вы не хотите быть учёным… мне всё равно. Мне достаточно знать, что вы занимаетесь тем, чем хотите . Принимайте решения, руководствуясь собственным счастьем, а не желанием осуществить свои мечты, которые зависят от меня».

	"Действительно?"

	«Правда. И я хочу , чтобы ты остался в Остине».

	"Вы делаете?"

	«Да. Когда ты была в Швейцарии, мы с Ру постоянно говорили, как сильно по тебе скучаем».

	«Ты это сделал?»

	«Да. Не потому, что мы тебя любим или с тобой весело, заметьте. Но нам нужен кто-то, кто будет выгуливать десятки собак, которых мы сейчас заводим. И ухаживать за растениями». Он ухмыляется. «Дешевая рабочая сила».

	Я киваю. Надежда согревает меня. «Значит, всё в порядке?»

	«У нас всё отлично».

	Я улыбаюсь. Эли тоже улыбается и крепко обнимает меня.

	Прокашливается. «Ладно, я так рада, что моя случайная ошибка привела к тому, что у вас состоялся такой прекрасный откровенный разговор, но…»

	«Заткнись, Пол», — говорим мы с Эли.

	На этот раз к ним присоединяется и Конор.





Глава 33


	Т





Извержение вулкана Этна всё ещё продолжается; аэропорт будет закрыт как минимум на следующие двадцать четыре часа; несмотря на продолжающиеся угрозы Ньоты, у Ру до сих пор нет платья; организатор свадеб Эли расплакалась во время их видеозвонка в Zoom и попросила заменить её; владелец ледового катка, где мы с Ру и Эли раньше катались на коньках, и который должен был проводить свадебную церемонию, сообщил нам, что он слишком боится небольшого количества лавы, стекающей в сторону Катании, чтобы прилететь.

	В общем, это идеальный вечер для дегустации вин.

	Мы отправляемся в путь на закате. Виноградники прекрасны, особенно в фиолетовом покрывале сумерек. Живая музыка в исполнении группы – инструментальная и джазовая, мягкая и мелодичная, что успокаивает мою растущую тревогу по поводу того, что свадьба может не состояться. Вино…

	Я очень стараюсь не показывать своё истинное мнение, но я твёрдо придерживаюсь своих убеждений: все вина на вкус одинаковы, и это « одинаковый» вкус – у гнилого винограда.

	 «Его даже пить не следует», — говорит Ньота, отчаянно пытаясь сделать из меня более приличного человека. «Нужно прополоскать им рот, насладиться послевкусием, а затем выплюнуть».

	«Значит, мне придётся терпеть этот отвратительный вкус, и никакого алкоголя? Я недостаточно шикарный для этого».

	«Приведи себя в порядок, — кричит она мне вслед, — иначе я не возьму тебя с собой в качестве спутника, когда стану лоббистом Big Grape!»

	Я нахожу Конора за одним из круглых столиков на террасе, он сидит с Сулом, и я усаживаюсь рядом с ним. Они смеются над знакомым, который, возможно, попадет в тюрьму за финансовые махинации, и шутят о связи между ретритами с аяуаской и способностью генерального директора максимизировать акционерную стоимость. Затем к нам присоединяются Эйвери и Диего, и они переключаются на детский сад Каэдэ, одного из их аналитиков, который уходит из политехнического колледжа после пяти лет работы, боли в пояснице, пенсионные накопления, Суперкубок. Вот так молодежь в наши дни не умеет писать курсивом.

	Я сплетаю руки вместе, кладу их на спинку стула, кладу на них голову и наблюдаю за происходящим. Возможно, мне нечего добавить, но это весело.

	«Клянусь Богом, — говорит Диего, — новые стажеры не умеют подписывать документы».

	«Наши жалуются, что не могут разобрать мой почерк. Чёртовы дети». Конор качает головой. Затем бросает на меня взгляд. «Без обид».

	«Никаких обид». Я мило улыбаюсь. Под столом я сжимаю его бедро. «Можете смело начинать обсуждать, насколько ниже в последнее время обвисли ваши яички».

	Эйвери выплевывает вино. Сул вот-вот подавится кубиком сыра, поэтому я похлопываю его по спине и иду проверить, как дела у Ньоты, которая прижалась к Тише.

	 «Итак, да». Тиша поднимает пальцы и начинает считать. «Во-первых: чёрт. Во-вторых: дерьмо. В-третьих: чёрт возьми».

	«Я ожидала, что ты продолжишь эти аллитерации». Ньота смотрит на меня и качает головой. «Сестра, ты меня только разочаровала, как в ресторане "шведский стол"».

	"Что случилось?"

	«У нас проблемы, — объясняет Тиша. — Родители только что сказали, что больше не прилетают. А ведь они должны были привезти подарок, который я купила для Ру, это очаровательное изумрудное ожерелье в форме листа. Что же мне теперь ей подарить?»

	«Я могла бы одолжить тебе трехногий магнит, который мне подарила Майя», — предлагает Ньота.

	«Да замолчи. Что ты даешь Ру?»

	«Подписаться. В Инстаграме.»

	Я свистну. «Счастливица».

	«Я знаю», — Ньота отпивает глоток розового вина. «Но это только на пробной основе. Как только она впервые опубликует фотографию горного хребта с наложенной вдохновляющей цитатой, я её заблокирую».

	«С Ру ты в безопасности», — успокаиваю я её.

	«Мне тоже нужно подписаться, Ни? Я же твоя чертова сестра».

	«В интернете это невозможно. По крайней мере, пока вы не начнете корректировать свой профиль. Ради всего святого, перестаньте использовать хэштеги, как будто на дворе 2014 год».

	Я волнуюсь за Ру, поэтому иду её искать. У главного здания винодельни есть прекрасный балкончик, похожий на веранду, который опоясывает его. Я иду к задней части балкона и нахожу её: она сидит на скамейке в винограднике внизу, лицом к горе Этна, а оранжевые и красные оттенки медленно вытекают из самого верхнего кратера. Эли рядом с ней, обнимая её за талию.

	«Боже», — бормочу я.

	 «Что?» — спрашивает Конор. Как ни странно, его внезапное появление меня не пугает.

	«Посмотрите на них. Они любят друг друга до тошноты. Они просто хотят пожениться, а проклятая подземная магма недостаточно плотная, чтобы им это позволить».

	«А не наоборот?»

	"Что?"

	«Разве подземная магма не слишком плотная?»

	«Магма должна обладать достаточной плавучестью, чтобы подняться на поверхность».

	«Я думал, что главной причиной были газовые пузырьки, которые…» Он качает головой. Смеется, наклоняется вперед и упирается ладонями в перила.

	"Что?"

	«Не могу поверить, что я спорил с тобой о гидродинамике».

	«Я тоже не могу. Может, мне вас просветить по поводу Nasdaq?»

	«И еще на мои низко висящие яички». Он смотрит на меня строго, отчаянно пытаясь сделать вид, что ему не понравилось, как я его отчитал. Я сажусь, прислонившись к перилам, лицом к нему, чтобы еще больше усложнить ему задачу.

	«Мне стоило рассказать о вашей докторской диссертации?»

	«У меня его так и не было».

	«Не стесняйся, Конор. У тебя довольно большой член».

	Задумчивый взгляд. «Ты и правда представляешь собой постоянную угрозу», — размышляет он.

	«Я стараюсь».

	«Вы пьяны?»

	«Нет. Вино слишком виноградное. А ты?»

	Он качает головой.

	«Какое у тебя оправдание? Ты не из нашей, немытой массы. Ты любишь вино. У тебя утонченный вкус. Ты умеешь сочетать вещи, и…» Я выпрямляюсь, совершенно не веря, что пропустил это. «Ты не пьешь».

	 Он оглядывается по сторонам, словно желая обратить внимание на отсутствие стакана. «Какой вы наблюдательный».

	«Нет, не прямо сейчас. Вы больше не пьёте. Я не видел, чтобы вы сделали хотя бы глоток алкоголя с тех пор, как приехали».

	Его взгляд словно спрашивает: " Хотите награду за то, что вы это заметили?"

	Да, именно так. Также хотелось получить ответы. «Но вы же не…?»

	«Алкоголик? Нет. Не думаю, что был. Но это стало уже слишком».

	"Когда?"

	«Несколько месяцев назад».

	У меня перехватило дыхание. «Примерно десять?»

	Пауза. Он молча кивает, и мне приходится сжать кулак. Всё, чего я хочу на свете, — это разрешение протянуть руку и поцеловать его. Я почти делаю это, но он добавляет: «Я подумал, что лучше сделать перерыв. Мне никогда не нравилось быть пьяным. То, что я говорил… Это могло быть довольно жестоко».

	Я вас понимаю. За последние несколько лет было примерно десять тысяч раз, когда я был недоволен собой. Девять тысяч девятьсот раз я злился и говорил что-то несправедливое в адрес человека, который этого не заслуживал. «А вы скучаете по этому?»

	«Ненавижу себя или пьянство?»

	«И то, и другое, пожалуй».

	«Иногда мне не хватает алкоголя… Иногда. Даже часто. Но не на этой неделе».

	"Почему нет?"

	Его взгляд практически умоляет меня не отставать. Ну же, Майя. Ты же знаешь почему. Включи свой мозг, как у лучшего новобранца.

	«Чтобы это компенсировать, я по-прежнему даю себе множество поводов для самобичевания».

	«Рад, что всё улажено. Если вам понадобится помощь…»

	 «Не волнуйся, Майя. Ты по-прежнему остаешься королевой моих сожалений».

	Тупая боль распространяется по костям. Но он улыбается, словно хочет превратить это в шутливую перепалку, в наш обычный обмен репликами, и…

	«Давай потанцуем», — говорю я. Музыка тихая, балкон плохо освещен, и, кажется, я никогда в жизни не танцевала под медленную музыку. И все же я притягиваю его к себе.

	«Майя, это нехорошо…»

	Но мы уже это делаем. Мои руки обнимают его за талию, мы покачиваемся, и через мгновение он тоже обнимает меня. Даже крепче, чем я его.

	«Привет», — говорю я, уткнувшись ему в рубашку.

	«Привет, Трабл». Его губы касаются моей макушки. Задержавшись. Мы почти не двигаемся — это не танец, это объятие . Но я могу притвориться, если ему это нужно.

	Я уткнулась лицом ему в грудь и сказала: «Спасибо за сегодняшний день. За то, что ты был с Эли».

	«Пожалуйста». Он нежно гладит мои волосы. «Вы бы сами в конце концов успокоились».

	«Верно. Но было приятно не тратить полдня на то, чтобы обижаться на него. Мой психотерапевт гордился бы тобой».

	«Мой отец тоже бы мной гордился».

	Я смеюсь. Сжимаю хлопчатобумажную ткань его рубашки. «Конор?»

	"Ага?"

	«Я правда…»

	«Эй, Харк, машины…» — Эйвери замолкает, выходя из-за угла балкона. Выражение её лица меняется от забавного к растерянному, а затем к обиженному.

	Предательство.

	 Я немного отдалился от Конора, но уже слишком поздно.

	Она откашливается. «Машины скоро уедут», — говорит она. Затем резко разворачивается и уходит.





	Мы возвращаемся на виллу.

	Небо беззвездное, кроме кромешной тьмы вулкана Этна, который извергает небольшие вспышки огня, а затем огромные волны дыма. Все шутят про Мордор. Пол заводит разговор об апокалипсисе. Аксель спрашивает, что такое Мордор. Эйвери смеется слишком громко.

	В этом есть что-то доисторическое. Красиво, да, но также и напоминание о ничтожности наших маленьких жизней. Собеседования при приеме на работу, свидетельства о браке, нормальный уровень железа в крови, отсрочки уплаты налогов, пятнадцатилетняя разница в возрасте и даже доктрина Фридмана… имеют ли они значение, когда земля извергает огонь, словно гигантский дракон?

	Я украдкой бросаю взгляд на Конора, но он не смотрит на меня. Наверняка мы не просто так вернёмся в свои комнаты. Мир рушится. Саурон может захватить Средиземье. Но Минами отводит его в сторону. Они разговаривают у бассейна, явно беспокоясь за Эли, Ру и свадьбу, и у меня нет уважительной причины задерживаться. Я поднимаюсь по лестнице в свою комнату и чуть не получаю сердечный приступ, когда обнаруживаю своего брата в мягком кресле у моего стола.

	«Почему меня преследуют воспоминания о том, как я тайком выбралась из дома после комендантского часа и вернулась, застав тебя сидящей на моей кровати?»

	Он усмехнулся. После нашей ссоры я чувствую себя рядом с ним спокойнее, чем за долгое время. «А ты всё время настаивала, что просто вышла на пробежку».

	«У меня было ».

	«От тебя сильно пахло марихуаной, и на тебе была джинсовая мини-юбка».

	«Ах, да», — смеюсь я. «Тогда, может быть, я и не знала».

	«Поэтому я и наказал тебя на месяц. Из любопытства, где ты был?»

	«Хм. Кажется, в то время я общалась с парнем, чья старшая сестра училась в Техасском университете. Она постоянно водила нас на вечеринки в общежитие».

	Он кивает, словно я разгадала какую-то древнюю загадку. «Тогда, может быть, именно поэтому я и напоминаю тебе о той ночи». Он вздыхает. «Майя, думаю, нам нужно поговорить о Харке».





Глава 34


	я





Меня тревожит, как легко я возвращаюсь к своим подростковым уловкам, словно инстинкт лгать, уклоняться от ответа, умалчивать навсегда останется во мне. «Что случилось?» — спрашиваю я, невинно хлопая глазами. «Что-нибудь, что мне следует знать?»

	Эли бросает на меня спокойный, косой взгляд. Он длится достаточно долго, чтобы я успел спросить себя: Что, черт возьми, ты делаешь?

	«Прошу прощения. Это было неуместно. Давайте начнём сначала — что насчёт Конора?»

	Язык Эли скользит по щеке. Видимо, наблюдение за нашим взаимодействием во время драки заставило его задуматься. «Знаешь, какое-то время я думал, что ты просто притворяешься, что он тебе нравится, потому что тебе доставляет удовольствие наблюдать за моими мучениями».

	«Это был просто приятный бонус», — усмехаюсь я. «Хорошо, прежде чем ты начнёшь разыгрывать из себя чрезмерно заботливого старшего брата, позволь мне вкратце рассказать о фактах: всё произошло по обоюдному согласию. Я это инициировал. Он...» Он не пользуется моей наивной молодостью. Он не разбивает мне сердце. Он не…»

	" Ты ?"

	«—используя своё значительное влияние, чтобы… Простите?»

	« Ты разбиваешь ему сердце?»

	Словно озорной ребёнок трясёт маленький снежный шар, в котором я живу, и теперь мир перевернулся вверх дном. «Так… Ты здесь не для того, чтобы сообщить мне, что если это продолжится, ты запрёшь меня в башне Рапунцель и изобьёшь свою лучшую подругу за то, что она меня испортила. Ты здесь, чтобы сказать своей едва достигшей совершеннолетия младшей сестре, чтобы она была помягче с богатым стариком».

	Эли облизывает зубы. «В таком виде это звучит ужасно».

	Я задумчиво киваю. Но затем говорю: «Мне это очень лестно».

	"Вы делаете?"

	«По крайней мере, ты даёшь мне свободу действий. Я не совсем понимаю, почему ты на его стороне, но…»

	«Я не... дело не в том, чтобы встать на чью-то сторону , Майя. Я просто беспокоюсь о той, у кого явно есть чувства».

	Я смеюсь. Потом понимаю, что он говорит серьезно. «Ты думаешь, я не знаю?»

	«Я…» — Эли проводит ладонью круги по виску. — «Он другой. Он другой. С тобой, я имею в виду. Думаю, дело в том, как он на тебя смотрит. Я никогда не видел его таким».

	"Как что?"

	«Как будто… как будто он может очень быстро сойти с ума». Вздох. «В последние пару лет он очень тебя оберегал, но…»

	«Мы говорим о Коноре Харкнессе?»

	Эли смотрит на меня, как на неблагодарного малыша. «Да, Майя. Он заботится о твоем благополучии. Он интересуется твоим самочувствием. Обращает внимание, когда ты упоминаешься в разговоре. Помнишь тот редкий компьютер, который Минами подарила тебе на выпускной?»

	 "Ага."

	«Это он использовал свои связи, чтобы это получить. И…» — фыркает Эли. — «Ты же знаешь, как он относится к Техасскому университету после того, как нас оттуда выгнали, правда?»

	Я киваю.

	«В год вашего поступления он начал делать пожертвования Колледжу естественных наук».

	«Что? Почему? »

	«Один из уроков, которые он усвоил от Финнеаса Харкнесса: приобретайте влияние там, где оно может понадобиться».

	«Мне это было не нужно. Я поступил сюда благодаря своим собственным заслугам. Это было лишним…»

	«Я знаю, и он тоже. Но Харк — человек, который всё планирует. Он мало доверяет институциям или их приверженности достойному поведению. А он заботился о вас, поэтому позаботился о том, чтобы в случае, если вам что-то понадобится, вы могли это купить на его деньги».

	«Я…» — я качаю головой. — «Вероятно, он просто хотел поддержать физику как научную дисциплину».

	Эли поднимает бровь. «Два лета назад? Те книжные полки от пола до потолка, которые ты хотел видеть в своей комнате?»

	«Те, что ты повесил, пока я была в отпуске с Джейд? Даже несмотря на то, что ты говорил мне, что я достаточно умна, чтобы самой собрать мебель, и что я не могу выбирать, какие гендерные роли отвергать, или автоматически предполагать, что ты будешь что-то для меня делать только потому, что я женщина?»

	«Ты сказала, Майя, что „я всего лишь девушка, я не умею пользоваться электроинструментами, ты должна сделать это за меня“, — я отказалась это терпеть, и… дело было не во мне».

	"Что ты имеешь в виду?"

	«Пришёл Харк. Развесил их. Покрасил стены. Убрал беспорядок».

	 «Что? Почему ты мне не сказал?»

	«Потому что он попросил меня этого не делать. Потому что он сказал, что это его расслабит, и что он делает это в основном для себя. Потому что я только начала встречаться с Ру и с трудом могла думать о чем-либо, кроме нее».

	«Бад, это не изменилось».

	«Нет», — вздыхает он. Протирает глаза. — «Есть… вещи, касающиеся Харка, последних нескольких лет, которые я начинаю рассматривать в другом свете. Я всегда предполагал, что он не оправился от расставания с Минами. Каждое его поведение, каждая реакция, каждый раз, когда он выбирал работу вместо отношений, каждое напряжение — я объяснял тем, что он все еще любит ее, но…» Он смотрит на меня так, будто у меня есть для него ответ.

	«Вы тоже к нему ходили? Говорили обо мне?»

	«Пока нет, но…»

	«Пожалуйста, не надо. Он и так уже считает себя извращенцем, ворующим нижнее белье школьниц. Он ненавидит, что я моложе».

	Эли взвешивает мои слова. «Это не иррациональное беспокойство, Майя. Вы находитесь на разных этапах своей жизни…»

	«А что, если бы Ру была на пятнадцать лет моложе тебя? Или старше?»

	«Нет. В этом-то и дело…»

	«Суть в том, что ты находишь кого-то, и ты не всегда можешь контролировать, как всё обернётся. В конце концов, ты познакомился с ней в приложении для знакомств».

	«Верно. И я влюбился в неё. Какое-то время я хотел отношений, а она нет, что не очень-то радовало. Поэтому я и пришёл сюда, чтобы сказать тебе, что если ты используешь Харк для развлечения…»

	«Нет… он мне нравится».

	«Я знаю, что ты хочешь, но…»

	 «Нет, Эли. Он мне нравится ».

	Пауза. Мой брат осмысливает ситуацию, переориентируется и говорит: «Понятно».

	«Три года назад, во время моего последнего семестра в Шотландии. Он мне помог». Я сглатываю. «А потом мы поддерживали связь. Более двух лет мы разговаривали почти каждый день. Как друзья. А потом…» Эли терпеливо ждет, пока я продолжу. «До этой недели я не разговаривал с ним несколько месяцев».

	"Почему?"

	Я медленно выдыхаю. «Потому что всё пошло прахом».





Глава 35





Десять месяцев назад

	Остин, Техас

	я



	Прошло две недели с тех пор, как мы с Конором поздно вечером обсуждали Альфи, любовь и отношения Конора с Минами.

	С тех пор мы не общались, что впервые за всю нашу дружбу. Конор был занят, много путешествовал, заменял Эли, когда тот и Ру уехали на длинные выходные. Компания Harkness расширяется, их роли меняются, и целенаправленное руководство имеет решающее значение на этом переходном этапе, и так далее, и тому подобное.

	Меня это не слишком волнует, потому что семь дней назад я видел его лично. На церковной парковке, чего уж там. На нем был серый костюм-тройка и солнцезащитные очки, он качал головой, глядя на нас, неловко переминающихся с ноги на ногу. Мы посмотрели на колокольню, и меня немного подташнивало от этого кирпичного напоминания о том, что религия существует.

	 « Вы выглядите на удивление непринужденно », — сказал ему Эли, провожая нас по ступеням церкви.

	Конор фыркнул. « Помнишь эту ирландскую католическую вину, из-за которой ты надо мной издеваешься? »

	"Ага?"

	«В этом и заключается положительная сторона вопроса».

	Я улыбнулась, затем повернулась к Минами и Сулу и сказала: « Я никогда не была на крестинах ».

	Они в один голос ответили: « Я тоже ».

	Они не планировали проводить обряд крещения для Каэдэ. Но Сула воспитывала бабушка, которая « очень набожная католичка », и для неё всё, что связано с крещением, « очень важно », хотя сам Суль « очень равнодушен » ко всему этому.

	«Насколько я знаю, — прошептала мне Минами, — у меня аллергия на ладан».

	« Судя по всему, мы все вспыхнем пламенем, как только войдем в эту церковь».

	Конор держал дверь открытой для всех нас, но я заметила легкое подергивание его челюсти, изгиб улыбки, и у меня кровь забурлила в жилах.

	Можно ли это назвать любовью, если вид того, как он почти смеется над моими шутками, возбуждает меня в десять раз сильнее, чем профессионально снятые и тщательно отфильтрованные соблазнительные фотографии, которые парни присылают в приложениях?

	« Осторожно, Трабл », — пробормотал он, и на этом наш разговор закончился. После церемонии мы сели на противоположных концах ресторанного стола. Я украдкой бросила на него всего три взгляда, и каждый раз он разговаривал с разными людьми. Эли, Ру, очаровательной бабушкой Сула. Я наблюдала, как он вставал и бродил с Каэдэ, чтобы дать Минами и Сулу возможность поесть. Самая глупая мысль: из него получился бы отличный отец. Мне не стыдно это признать, но это был не первый раз.

	Держу пари, некоторые со мной не согласятся. Скажут, что он слишком холоден, слишком высокомерен, слишком зациклен на своей работе. Но он заботливый человек. У него такое невозмутимое чувство юмора, от которого дети приходят в восторг. Да, его душа словно покрыта тефлоновой оболочкой, но он бы впустил в свою жизнь младенца. Он бы показал свою истинную сущность: невротического перфекциониста, который слишком заботлив, чтобы отпустить что-либо.

	После ужина он поехал в аэропорт, а затем отправился на Средний Запад на одну из тех сделок в сфере агротехнологий, которые, как он мне говорил, ему больше всего нравятся. На следующий день он позвонил Ру, чтобы попросить совета, потому что она действительно хороша в своем деле и иногда консультирует его. Они почти час говорили об аквакультуре. Мы с Эли улыбались, готовя суп из тортильи по рецепту, который мне прислала Маккензи, слушая их спор, одинаково упрямые. Почти слишком мило.

	Возможно, у нас все-таки есть один тип.

	Я очень скучаю по Конору. Очень. Я могла бы достать телефон в любой день, в любое время, и я знаю, что он ответит еще до того, как прозвучит первый звонок, но я не хочу заставлять его выделять для меня время. И в конце концов, все в порядке, потому что через несколько вечеров он звонит.

	«Как прошла встреча в Zoom?» — спрашивает он, словно мои небольшие совещания в аспирантуре так же важны, как и его многомиллионные сделки.

	И они, блядь, такие. Я рад, что он это знает.

	«Всё прошло хорошо. Мы обсудили этот проект ЦЕРН в области гидродинамики, который звучит интересно. И его автором является Джек Смит».

	«Джек Смит».

	"Ага."

	«Ты это только что выдумал».

	«Нет. На самом деле его зовут Джонатан Смит-Тёрнер. Он бегает». Этот исследовательский центр в Бостоне. Он один из тех… Он звонит, ты идешь. И он мне нравится».

	«Он тебе нравится», — говорит он, совершенно бесстрастным тоном.

	«В том смысле, что я не против поработать с ним. Не в том смысле, что мне не терпится заняться с ним сексом на адронном коллайдере ».

	«Ммм.»

	«Он женат. На физике-теоретике, которая работает с Джорджиной Сепульведой».

	«Ага, Джордж. Ты же проходил у неё стажировку в прошлом году, верно?»

	«Да. И даже если бы он не был… он старый . А я не привыкла общаться со стариками». Пауза. «Хотя для тебя я сделаю исключение».

	Я жду, когда он выберет что-нибудь из своего обычного набора ответов: « Заткнись, Беда. Я так же отношусь к вам, младенцы. Вот почему я звоню, вы помогаете мне оставаться смиренным». Но он остается на удивление молчаливым, поэтому я продолжаю: «У девушки, которая руководила этим проектом в ЦЕРНе, случилась семейная чрезвычайная ситуация, а это значит, что кто-то из ее команды займет ее место. В результате остается вакантная исследовательская должность, а вы знаете, что говорят о распределении академических бюджетов и фермерских свиней».

	«Просветите меня».

	«Ничто не должно пропадать зря».

	Он тихо и хрипло усмехнулся. Моя рука сжимала телефон, словно спасательный круг. «Тебе стоит это сделать», — сказал он.

	«Хм. Да, мне определенно стоит. То есть, мне придется на время переехать в Швейцарию, и я знаю, что людям вашего возраста сложно организовать звонки в зарубежные страны, но перед отъездом мы можем встретиться, и я смогу подключить тебе твой мобильный телефон…»

	 «Вообще-то», — перебивает он.

	И вот тогда я понимаю. Если не детали, то суть того, что вот-вот произойдет.

	«О нет. Ты опять уронил свой автоответчик в унитаз?» — спрашиваю я, пытаясь остановить это шуткой.

	А он, перебив меня, сказал: «Может быть, всё было бы не так уж плохо, если бы мы… уменьшили частоту наших разговоров».

	Он говорит так, будто составляет внутрикорпоративную служебную записку. Слишком отстраненно .

	Сохраняй спокойствие, говорю я себе . Ничего плохого не происходит. Сделай глубокий вдох, не реагируй импульсивно. «У тебя закончились данные?»

	Тяжелая тишина. «Там кто-то есть, Майя».

	происходит что-то плохое . Это не значит, что я должна перестать дышать. Спокойно я говорю: «В мире около семи миллиардов человек, так что вам нужно быть точным в отношении…»

	«Я собираюсь начать встречаться с женщиной».

	Я не помню, чтобы садилась, но ракурс, с которого я вижу двор соседей через окно, изменился, и под бедрами у меня что-то мягкое. «Ах», — мой голос звучит на удивление спокойно. «Когда вы с ней познакомились?»

	«Я знаю её уже довольно давно».

	«Понятно. Из любопытства, сколько ей лет?»

	Я практически слышу, как он закрывает глаза. Это то самое отеческое раздражение, которое он проявляет только по отношению ко мне.

	«Просто любопытствую. Я понимаю, насколько это важно для вас».

	«Ей точно не двадцать с небольшим лет».

	Я киваю, и если он этого не видит, это его проблема. Внизу живота сгущается тяжесть. Перекатывается и бурлит. «Я не… между нами нет романтических отношений, Конор. Мы периодически проверяем друг друга, чтобы убедиться, что у меня их нет». Я так сильно в тебя влюблена, что понимаю, в чем дело. Что мы просто друзья . Мне ведь это не приснилось, правда?

	"Нет."

	«Ты собираешься перестать общаться с Эли и Минами? Они тоже твои друзья».

	«Это не одно и то же».

	«Ты прав, это не так. У вас с Минами были многолетние романтические отношения. Твоя новая девушка» — это слово на вкус как навоз — «вероятно, будет настаивать на том, чтобы ты разорвал с ней отношения. Но почему её должно волновать моё мнение?»

	На другом конце провода царила такая глубокая тишина, что я подумала, не повесил ли он трубку. Затем: «Майя, ты с кем-нибудь встречаешься?»

	В любых отношениях есть несколько потенциально провокационных тем, которых следует избегать. Для кого-то это политика, добыча сланцевого газа методом гидроразрыва пласта или этичная охота. Но у нас с Конором много общих ценностей. Мы сходимся во мнениях по большинству вопросов, хотя есть и нюансы, которые затягивают нас в многочасовые споры, и нам это надоедает, и ха-ха, попались! Мне это нравится. Ему тоже.

	Мы никогда не говорим о том, с кем видимся, когда не вместе. Не то чтобы мне было чем поделиться.

	«Откуда это взялось?»

	Пауза. «На прошлой неделе Эли обсуждал тебя с одним из младших аналитиков».

	"ВОЗ?"

	«Кэмерон, — говорит он. — Я забыл его фамилию. У него интересная биография. Начинал как физик, а в итоге оказался у нас».

	«Я ничего не знал о таком канале связи между физикой и хедж-фондами».

	«В последний раз повторяю, Майя, мы не управляем хедж-фондом».

	«Конечно. И как это связано с тем, что ты больше не хочешь со мной дружить?»

	 «Эли предложил узнать, не заинтересована ли ты. Может быть, познакомить вас двоих. Сказал, что ты ни с кем не встречалась уже много лет».

	Черт. Черт, черт . «Спасибо, что подумали обо мне, но мне не нужно знакомиться с кем-то, кто изучал физику. Я всю жизнь живу в окружении физиков. Если бы я захотела встречаться с одним из них, я бы просто бродила по коридорам Техасского университета и нашла бы первого попавшегося фанатика релятивистской механики, который к тому же не умеет даже проколоть шину…»

	"Это не так."

	Мне не нравится то, что я слышу в голосе Конора. Мне не нравится, что я не понимаю, о чём идёт речь . «Я не рассказываю Эли обо всех своих романтических делах. Не говоря уже о том, что меня не интересует большинство парней из моего окружения…»

	«Думаю, тебе следует так поступить. Думаю, тебе следует… нам обоим следует сосредоточиться на построении отношений с людьми, которые более подходят…»

	«Соответствует возрасту?»

	«И это тоже. Майя, давай будем откровенны. Наши отношения, может быть, и не носят романтического характера, но то, как они устроены, затрудняет их объяснение другим».

	«Поэтому я и попросил вас держать это в секрете». Он настаивал на том, чтобы всё рассказать. Именно он хотел рассказать Эли и остальным. « Они могли бы стать преградой », — сказал он, словно нам нужен был кто-то, кто встал бы между нами. Словно он был машиной, едущей слишком быстро, а я — бездной, готовой поглотить его перед особенно крутым поворотом.

	« Ты меня боишься? » — спросила я его однажды. И когда он без колебаний ответил: « Да », я восприняла это как победу. Знак того, что скоро все изменится.

	Я чертов идиот.

	 Я делаю глубокий, бодрящий вдох. «Эта женщина… Ты влюблен в нее?»

	Он смеется. Он действительно смеется , и этот глухой звук напоминает мне о том, каким я считала Конора до того, как познакомилась с ним. «Майя. Не пойми меня неправильно — дело не в этом».

	Слышать это не доставляет мне никакого удовольствия. «Значит, ты вычеркиваешь меня из своей жизни ради того, кого даже не любишь?» Я закрываю глаза, чувствуя, будто меня захлестывает волна чего-то вязкого и удушающего.

	«Если у нас с ней всё сложится, и если отношения станут серьёзными…»

	«Столько «если». Ты не очень уверен в этой девушке. Раз уж ты так равнодушен, может, тебе стоит встречаться с кем-нибудь другим?» Свинцовый комок внутри меня раздувается. Всё тело становится тяжелее, словно отравлено. Яд — вот о чём этот разговор. «А раз ты думаешь, что не можешь встречаться с кем-то и оставаться со мной друзьями, может, тебе стоит встречаться со мной ?» Я говорю это легко, но он уже мастерски улавливает волны моего гнева.

	"Иисус."

	«Почему бы и нет? Она умнее меня? Она смешнее? Она красивее, чем… хотя, не отвечайте, я не хочу…»

	«Никто не такой, Майя», — говорит он с некоторой злостью. Как будто я только что вырвала у него правду.

	Редкий момент откровенности между нами: я открыла свои карты. Он показал свои. И что теперь?

	«Ты меня любишь», — говорю я твердо. Возможно, я плачу, но ему не нужно слышать слезы в моем голосе. «Тебе нравится со мной разговаривать. Тебе нравится, как я выгляжу. Ты заботишься обо мне. Ты говоришь мне то, что не можешь выразить словами, когда находишься с другими. Ты… это, то, что у нас есть, каким бы странным, ограниченным и необычным оно ни было, — лучшая часть». «Нашей жизни. Возможно, я просто идиот, но я не понимаю, почему ты предпочитаешь лишить нас обоих её, чем…»

	«Потому что тебе двадцать два года , Майя. Потому что у тебя вся жизнь впереди. Потому что всё это чертовски проблематично. Я отчаянно пытаюсь справиться с лучшим, что когда-либо со мной случалось, и при этом оставаться справедливым к тебе, и я больше не вижу способа сделать это, не отнимая у тебя что-то. Если наши отношения мешают тебе получать опыт, который ты должна получать в своем возрасте, то я пользуюсь тобой, и я больше не могу себе этого позволить…»

	«Я люблю тебя», — перебиваю я его. Спокойно. Ровно.

	Мне кажется, я слышу, как он умирает. «Майя».

	"Я тебя люблю."

	"Нет."

	«Я люблю тебя. И ты мой лучший друг».

	"Нет."

	«Мне всё равно, что ты старше. Мне всё равно, что ты постоянно работаешь. Мне даже всё равно, если твой странный мозг захочет притвориться, что мы просто платонические друзья по переписке, пока мне не исполнится тридцать. Я буду ждать. Я буду ждать тебя ».

	"Нет."

	«Меня волнует только одно: ты меня любишь?»

	Звук дыхания. Едва слышный, прерывистый вздох. «Это не имеет значения, Майя».

	Я смеюсь. И на долю секунды я действительно чувствую себя счастливой. Надеждой. Чертовски воодушевленной . Он столько бегает, а даже лгать мне не может. Он не может заставить себя сказать ту единственную неправду, которая заставила бы меня замолчать. «Хорошая попытка».

	Он игнорирует меня. Берёт себя в руки. «Всё, что ты только что сказала, — именно поэтому это должно прекратиться. Тебе нужно быть с...» Кто-то вашего возраста. Кто-то, у кого нет проблем, которые тянутся из поколения в поколение. Кто-то, кто…»

	«Кто-то в первозданном виде! В идеальном состоянии! Кто-то, кто никогда не испытывал страданий! Мне нужна одна из тех коллекционных фигурок, которые никогда не достают из коробки! Может, поищем на eBay?»

	Он меня подавляет. «Тебе это пойдет на пользу, немного времени вдали от меня. У тебя будет место для исследований…»

	«Меня не интересуют такие люди, как Кэмерон. Меня не интересует никто, кроме…»

	«Ты не знаешь , что тебя интересует, Майя. Ты слишком молода, и наши отношения ограничивают твои возможности в полной мере оценить масштаб и разнообразие своих интересов. Что бы ты ни чувствовала ко мне…»

	«Я влюблена в тебя, Конор». Слова вырываются у меня еле слышно, водянисто, и я ненавижу это. «Поэтому, пожалуйста, скажи это, вместо этой ерунды про то, что ты чувствуешь. Хотя бы окажи мне услугу и признай мои слова».

	Выдох. Прерывистый. «Я знаю, ты думаешь, что любишь меня, но если дашь этому время, оно пройдет само собой. И самое доброе, что я могу для тебя сейчас сделать, это освободить тебя от меня».

	Он употребил слово «добрый» . И мне хочется отнять его и использовать это, чтобы заколоть. «А как же ты, Конор? С тобой тоже всё пройдёт само собой?»

	Ужасная тишина. «Я не знаю, о чём вы говорите».

	Вот тут-то и умирает моя надежда. Что-то эгоистичное и темное поднимается во мне — что-то убийственное, язвительное и мстительное от осознания того, что он так мало доверяет себе и мне, что не позволит нам этого получить. Он отнимет это у нас. И он даже не признает, что…

	 Гнев подступает к горлу. И он всегда ведет по одному и тому же пути. «Конор».

	«Да, Майя».

	«Искренне, от всего сердца… Отвалите».

	Я кладу трубку.

	В течение следующих десяти месяцев мы не будем разговаривать.





за 2 дня до свадьба





Глава 36





Сегодняшний день

	Таормина, Италия

	С



	Онор открывает свою дверь через несколько минут после полуночи.

	«Когда я приехала, и вы подняли мой багаж наверх… Вы выбрали для меня номер, который находился дальше всего от вашего?»

	«Ты же знаешь, что я это сделал».

	Я ухмыляюсь и захожу внутрь, проходя мимо него. Он готов ко сну: волосы взъерошены и влажные по краям, как будто он только что умылся. На нем только тонкие спортивные штаны с низкой посадкой, которые ему очень идут, и я думаю, не купил ли их тот же человек, который обеспечивает его костюмами.

	Я надела то, что Ньота назвал моим очень откровенным коротким пижамным комплектом — намеренно. «Достойная попытка», — похвалила я его, садясь на подоконник. из его открытого окна. Отсюда не видно Этны, но вид на бассейн действительно потрясающий .

	«Если в конечном итоге это бесполезно».

	«Промахнулся, да?»

	Он выдыхает смех. «С тобой я всегда так делаю». Он закрывает дверь, подходит к центру комнаты, и мне приходится стиснуть зубы от того, насколько он невероятно… похож на Конора . Единственный в своем роде. Мой тип. «Майя, день был долгий».

	"Согласованный."

	«Я устал. Не в лучшей форме». Тем же спокойным тоном он пытается вразумить Каэдэ, чтобы она не съела мелок.

	«Всё в порядке. Я уверен, что даже если Конор Харкнесс не лучший в постели, это всё равно лучше, чем любые превосходные эпитеты, которые используют большинство парней».

	«Я не это имею в виду».

	«Нет? Что ты имеешь в виду?»

	Недовольная пауза. «Это плохая идея. Мы одни. Мне трудно себя контролировать».

	Я пожимаю плечами. Чувствую, как кончики волос подпрыгивают вокруг моей талии. Обычно они слишком тяжелые и растрепанные, чтобы оставлять их распущенными, но Конору это нравится. Я это знаю, хотя он никогда об этом не говорил. «Поэтому ты так заметно возбудилась с тех пор, как я вошла в комнату?»

	Он ругается себе под нос.

	«Я не против. В конце концов, это же не скроешь».

	"Майя-"

	«Я тоже устала». Я одариваю его самой лучезарной улыбкой. «Давай просто поспим. Можно я останусь здесь?»

	«Тебе лучше держаться от меня подальше».

	"Почему?"

	«Потому что, Майя, я только что закончила телефонный разговор с Тэмрин». адвоката, и мне придётся сказать ей, что мои придурки-братья и сёстры отказались от предложения о мировом соглашении, потому что свадьба моего ближайшего друга — это полный бардак, и потому что ни один из моих чёртовых аналитиков не дал мне удовлетворительного ответа на простой вопрос, который …»

	«Всё в порядке», — говорю я, придвигаясь к нему. Я прижимаю ладони прямо под выступающими рёбрами для равновесия, поднимаюсь на цыпочки и целую щетину на его подбородке. «Отдохни. Увидимся завтра».

	Я уже почти дошла до двери, когда его рука сжала мое запястье. Вены на его предплечьях были отчетливо видны. «Я думал, ты хотела, чтобы я ушел».

	Его челюсть двигается. «Куда ты идёшь?»

	«Я тут подумала о горе Этна. Слышала, там в это время года чудесно. Пойдем, Конор, я иду в свою комнату. Куда, по-твоему, мне…» Ой. Конечно. «Я не буду звонить этому парню».

	Кажется, он скрежещет зубами.

	«Я же тебе говорила, меня это совсем не интересует…» Я качаю головой. «Слушай, я думала, ты весь день провела, занимаясь нежной, жизнеутверждающей любовью с Эйвери. А потом ты пыталась мне сказать, чего я не могу делать, и… я просто хотела увидеть твою реакцию. Этот Не-Ханс здесь в отпуске со своей девушкой. Он просто притворился, что флиртует со мной».

	«Он этого не сделал».

	«Почти уверен. Я там был».

	«Майя, он не притворялся. Гарантирую, что каждый парень твоего возраста тебя хочет. Мужчины моего возраста тебя хотят. Куда бы ты ни пошла, все, блядь, на тебя смотрят».

	Я смеюсь, потому что он сумасшедший. Мне это нравится. «Говорят, что да? Мне все равно. Не-Ханс — не в моем вкусе. До колоноскопии ему еще как минимум два десятилетия».

	Его взгляд ядовит.

	 «Не обижайся, Конор. У тебя всё ещё все твои натуральные волосы». Я похлопываю его по руке и пытаюсь освободиться, но он не отпускает. Что… довольно странно. «Я думала, ты устал?» Его лицо говорит о многом, и я никак не могу этого понять. «И что ты не хотел, чтобы я здесь был?»

	Тишина. В мягком золотистом свете его не понять.

	«Забавно. Десять месяцев назад ты пыталась вычеркнуть меня из своей жизни, но ни разу не смогла сказать, что я тебе не нужна. А сегодня вечером…» — Легким движением свободной руки. — «Тебе достаточно сказать, что твои дни стали лучше без меня, и что я должна оставить тебя в покое. И я больше никогда тебя не побеспокою».

	Он отпускает меня. Его лицо дрожит. «Некоторые лживые утверждения слишком серьезны. Даже для меня».

	«Тогда перестань так меня бояться…»

	«Я боюсь не тебя. Я боюсь себя и того, кем я становлюсь рядом с тобой». Он наклоняется надо мной, прижимается ко мне, его взгляд прожигает меня холодом. «Я никогда ничего не желал так отчаянно, так неуправляемо, так настойчиво, как тебя. Ни единой чертовой вещи. Ни возвращения моей умершей матери. Ни мести. Ни благополучия тех, кого я люблю. Ни профессионального успеха, ни даже собственного счастья. Абсолютно ничто не поглощало меня так безжалостно, как ты».

	У меня перехватывает дыхание от горечи. «Десять месяцев назад ты оттолкнул меня и больше никогда обо мне не вспоминал».

	«Ты так думаешь? Что десять месяцев назад я проснулся, провел трудный разговор, сорвал пластырь и провел остаток жизни, пожиная плоды своей храбрости?» Он прижимается ко мне ближе. Его губы касаются моего уха, словно он не может вынести моих глаз, пока говорит. «Десять месяцев, день за днем, я просыпался и боролся со своим самым низменным инстинктом, который заключался в том, чтобы позвонить тебе — нет, прийти к тебе». С тех пор, как я позвонил, каждый день я заново принимал решение освободить тебя от моего присутствия в твоей жизни, чтобы твоя жизнь стала лучше. Не заблуждайся, Майя: мы, может быть, и не разговаривали и не виделись, но последние десять месяцев наши отношения были самым трудоемким и всепоглощающим присутствием в моей жизни.

	Каждое слово причиняет боль. Каждое слово пульсирует во мне. И все же я спрашиваю: «Я сказала тебе, что люблю тебя, а ты сказал…» Я отстраняюсь, чтобы увидеть его реакцию. «Ты сказал, что это пройдет».

	"Я сделал."

	«И как у вас всё сложилось?»

	Улыбка тронула его губы. «Я говорил, что для тебя это пройдет, Майя. Я никогда не питал иллюзий, что это хоть немного исчезнет. И я был к этому готов». Сердце замерло. «Я все еще готов».

	Я недоверчиво ахаю. «Почему? Я стою перед вами и говорю, что для меня последние десять месяцев как будто и не существовали…»

	«Возможно, этого было недостаточно». Он выглядит растерянным. «А вам нужно больше времени».

	Я хочу его укусить. Я хочу вонзить в него свои резцы и клыки и заставить его истекать кровью. Я хочу этого так сильно, что у меня дрожат руки и плечи, и, честно говоря, к черту эти игры . «Ты хочешь, чтобы я ушла?»

	«Было бы лучше, если бы…»

	« Это не тот вопрос, который я…»

	«Нет, Майя. Я никогда не хочу, чтобы ты была где-либо, кроме меня».

	Моё сердце замирает. Затем снова начинает биться с бешеной силой. Осторожная надежда на прорыв. Я заставляю себя дышать ровно и принимаю решение.

	Я кладу руку на его грудные мышцы. Провожу ею по его гладкой коже, обвивая резинку спортивных штанов. Мой смысл в том: если я останусь, это произойдет. Если я останусь, я не позволю тебе притворяться, что... Мы хорошие друзья, мы снова общаемся. И Конор всегда хорошо понимал, что я пытаюсь сказать.

	Но потом он мне говорит: «Если останешься… Ты будешь главным».

	Этого я точно не ожидал. «Вы из тех генеральных директоров, которым нравится стирать белье своих доминатрикс?»

	Тихий смех. «Это не станет проблемой?»

	«Нет». Я задумываюсь. «Это может быть весело».

	«Я с удовольствием помогу тебе со стиркой, но…» Он обхватил мои голову руками с обеих сторон. «Мне нужно, чтобы ты сама решила, потому что ничего не изменилось. Ты всё ещё моложе и менее опытна, и…»

	Мне совершенно неинтересно слушать, как он пересказывает свои лучшие хиты, и я не против контролировать ситуацию. Я не против взять его за руку и отвести к дивану. Я не против положить руки ему на голые плечи и усадить его. Я не против раздеться, пока он смотрит, широко расставив ноги, как мужчины в автобусе, с глазами темнее, чем когда-либо.

	Я решила, увидев, как у него перехватило дыхание, что розовые прозрачные трусики можно оставить. «Можете смело говорить, какая я красивая», — поддразнила я, и моя рубашка сползла на пол. Но Конор молчал, губы приоткрыты, мышцы груди напрягались с каждым вздохом. Рельеф его эрекции натягивал влагу на штанах, мокрое пятно уже темнело на передней части.

	Я сажусь ему на колени, но он меня не касается. Он так напряжен, что я боюсь, что он разлетится на миллион кусочков. Когда я наклоняюсь вперед и лижу его ключицу, по его телу пробегает дрожь. «Ты думаешь обо мне?» — шепчу я ему на ухо. «Когда ты делаешь это с другими людьми?»

	«Нет». Я кусаю его — лишь немного, чтобы показать, как мне не понравился его ответ. «Ничего страшного» , — говорю я себе. — «Он думает обо мне» . Сейчас. Но он поднимает руку, чтобы откинуть прядь волос за мое ухо. «Я так не делаю с другими людьми. С тех пор, как побывал в Эдинбурге».

	Я отстраняюсь. Всматриваюсь в его лицо. Он проводит пальцами по моим волосам, нежное, теплое прикосновение резко контрастирует с тем фактом, что я почти обнажена у него на коленях. С силой его эрекции. «Эйвери?»

	Он легонько касается моей скулы. Качает головой. «Ты всегда был рядом».

	"Где?"

	«В моем воображении».

	Я киваю. Что-то застревает у меня в горле.

	Он ещё больше расширяет свои слова, когда говорит: «С первого дня, как я тебя встретил, ты была лучшим, что было в моей жизни. А ведь тебя в ней даже не было».

	Я закрываю глаза, потрясенная расточительностью последних нескольких лет. Все, что могло бы быть. «Как романтично ты говоришь, что думаешь обо мне, когда мастурбируешь», — шучу я.

	«Майя». Он запрокинул голову назад, прислонившись к коже. На скулах у него румянец.

	«Правда? Это что, Конор?»

	Он стонет: «Это католическая вина».

	Я ухмыляюсь. «Значит, ты всё- таки думаешь обо мне?»

	«Я стараюсь этого не делать».

	«Это работает?»

	Смех, выдох. «Ни разу».

	«Ах, как жаль». Я делаю вид, что надула губы, и его большой палец касается моей нижней губы. «Прости».

	«Нет, ты не такая». Но он тоже улыбается и выглядит прекраснее, чем когда-либо, и я решаю откинуться назад, положив ладони ему на колени, а ягодицы — на нижнюю часть его бедер. Я широко раздвинута. Он широко раскрыл глаза, но при этом отлично удерживает мой взгляд, словно его взгляд, скользящий по моей груди, может спровоцировать ядерный апокалипсис.

	«Расскажи мне о своих фантазиях».

	«Вам лучше этого не знать».

	«Да, конечно».

	У него судорожно сжимается горло. Это заметно. «Не думаю, что вам это покажется особенно сексуальным».

	«Проверь меня. Мы в церкви? У меня что, щупальца?»

	Меня так же сильно возбуждает, как и его саму, когда я его смешу. «Хочешь щупальца , Бедняга? Я могу дать их тебе в следующий раз».

	«Возможно. Мы щекочем друг друга? Превращаемся в оборотней?»

	Румянец становится ещё ярче. Это та сторона Конора, которую никто больше не видит. Немного мальчишеская. Робкая. Мне это нравится . «Как неловко, Майя».

	«Необязательно мне рассказывать. Но если расскажете, я, возможно , смогу воплотить это в жизнь».

	Он фыркает. Качает головой. Но спустя минуту, хриплым голосом, говорит: «Я прихожу домой с работы…»

	«Стоп. Слишком нереалистично».

	Он легонько щипает меня за колено. «Я прихожу домой с работы, а ты там. За столом. Занимаешься чем-то своим. Учишься. Решаешь уравнения. Читаешь роман. Понятия не имею».

	«По крайней мере, вы не думаете, что я зарабатываю на жизнь расщеплением атомов».

	Его губы дрогнули. «Ты просто делаешь свое дело. То же самое, что я бесчисленное количество раз видел, как ты делаешь на кухне у Эли».

	«Но я же голая?»

	«Нет, ты просто… Это мой дом. Ты в моём доме. И твои вещи разбросаны повсюду. Как будто ты там живёшь».

	«В условиях беспорядка это никогда не получится».

	 Он фыркает, но у него каменная эрекция. Это влажное пятно расширяется.

	"А потом?"

	«А потом ты поднимаешь взгляд и улыбаешься. Иди ко мне. Приветствуй меня дома».

	Я жду, когда он продолжит. «И…?»

	«Я целую тебя, и ты целуешь меня в ответ. И я обнимаю тебя, потому что могу. И ты тёплая, и тебе нравится то, что я с тобой делаю. Я прижимаю тебя к столу, и ты мягкая подо мной, и…» Конор вздыхает. Просто произнесение всего этого невероятно возбуждает его. Он тянется к своему члену и крепко сжимает его основание.

	«Что будет дальше?»

	«Обычно я заканчиваю до того, как дело доходит до эскалации. В большинстве случаев, на самом деле. Но если я зайду слишком далеко, то обычно отведу тебя к себе в комнату и…»

	«Конор», — я с улыбкой наклоняю голову. — «Ты хочешь сказать, что кульминация твоих эротических фантазий — это секс в постели?»

	Его кончики пальцев скользят по бледной коже моего бедра, там, где мышцы переходят в жир. Прикосновение настолько легкое, что кажется, будто его пальцы просто зависли надо мной. «В фантазии ты моя девушка. Моя… Возможно, даже больше, чем просто девушка. Я нашел способ заполучить тебя и одновременно освободить. И ты…» Он отводит взгляд, словно из всех неловких ситуаций эта вспыхивает ярче всего. «Я не боюсь причинить тебе боль. Ты моя, и ты привыкла к моим прикосновениям. Ты приветствуешь это. Это… У нас есть жизнь, Майя. Она наша».

	Думаю , ты могла бы это получить . Что-то разрывает меня изнутри. Ты могла бы получить это за последние три года, если бы ненавидела себя чуть меньше.

	«Это звучит как весьма проблематичная фантазия», — говорю я, не уверена, шучу ли я. «Я в ней старше? У меня нет трагического прошлого, которое делает меня крайне восприимчивой к чрезмерному влиянию отцовских фигур?»

	Его теплая рука обхватывает мое колено. «Ты не такая, какая есть. Ты просто ты».

	Душераздирающе, что он ничего во мне не изменил. «Значит, это ты изменилась. Ты нашла способ дать мне весь мир и забрать меня с собой».

	Он с некоторым трудом кивает. Всё, чего я хочу, это взять этого человека, ненавидящего себя, и сделать его счастливым.

	Рядом с нами загорается его телефон, звонок рабочий, который он игнорирует, предпочитая поднять руку к моей грудной клетке. Она зависает там, пока я не говорю: «Можешь», и тогда его большой палец мягко, нежно касается моего соска, словно он сделан из взрывчатого вещества. Когда его член дергается, я наклоняюсь вперед, не позволяя своим бедрам коснуться его. Передняя часть моих трусиков мокрая и скользкая. Я уверена, что уже испачкала его спортивные штаны. «Хочешь узнать мою фантазию?» — спрашиваю я, потирая щеку о шершавую поверхность его шеи.

	«Это похоже на вопрос с подвохом».

	«Странно. Это не совсем в моём вкусе. Альфи раньше жаловался, что я делаю это недостаточно часто». Мои ресницы трепещут, касаясь его челюсти. «Но я всё время думаю о том, чтобы сделать тебе минет ».

	Он ругается резко и неразборчиво. Большой палец, обхватывающий мой сосок, останавливается, но его хватка усиливается.

	«Конор, я просто уверена, что ты бы выглядел так красиво , если бы кончил мне на несколько сантиметров в горло, и…»

	«Тебе нужно, блядь ,…» Он так сильно сжимает мое бедро, что там появятся синяки размером с монету. Я не могу дождаться, чтобы их посчитать. «Тебе нужно остановиться. Пожалуйста ».

	Я извиняюще целую его в щеку. «Как долго, по-твоему, ты продержишься?»

	Мне кажется, это автоматический рефлекс — то, как его рука прижимает мою промежность к контуру его члена. Его дыхание вдыхается. Быстрые, шумные толчки у моего виска, и когда я протягиваю руку, ожидая, что он оттолкнет ее, но на этот раз он позволяет мне стянуть ткань и обхватить его. Мы смотрим друг на друга, грудь поднимается и опускается одновременно. Я отодвигаю трусики и провожу головкой его члена по своим половым губам, затем по клитору. Чувствую, какой он тяжелый, какой горячий и толстый. Мое имя – глубокий стон, который разносится сквозь пространство и время.

	Он сжал кулаки на подушках.

	«Всё в порядке?» — спрашиваю я.

	Сдавленный выдох. «Да».

	Я сажусь. Расположимся. Он горячий и скользкий на мне. «Я никогда не занималась сексом без презерватива», — говорю я, возможно, чтобы уклониться от ответа. Это будет непросто, и не только в плане секса.

	"И я нет."

	«Хотите, чтобы я им воспользовался?»

	В его смехе слышится искреннее веселье. «Нет, Майя».

	Я улыбаюсь. Мы ведем себя безответственно, глупо, проблематично. Мне все равно. «В твоих фантазиях нет презерватива? Я что, противозачаточные?»

	«Это…» Его щеки покраснели. Он смотрит вдаль. Тихо признается: «Ни то, ни другое».

	И я больше не могу ждать. Я позволяю гравитации и своему весу взять верх и скольжу вниз по нему, преодолевая несколько сантиметров за один раз.

	«Боже мой, помедленнее ». Его ладони скользят под мои трусики, сжимая мою попу. «Притормози, блядь, а то ты…»

	«Мне нравится, когда…» — пытаюсь я говорить. Голос вырывается прерывистым и невнятным. «Мне нравится, когда немного больно. И я тут главная».

	Челюсть Конора дёргается. Он что-то стонет о том, какая я невероятная , и задаётся вопросом, не упала ли я с чёртового неба . Его руки дрожат, но я слишком занята тем, что пытаюсь прийти в себя, и…

	Я поднимаюсь, опускаюсь. Трение – это рай, и мы оба... Стон. Конор смотрит на меня — на лицо, грудь, на то место, где моя вагина крепко сжимает его, — так, будто он не до конца понимает, что происходит. Как будто он думал, что знает правила игры, но только сейчас понял, что понятия не имеет, во что играет.

	«Хочешь, чтобы я остановилась?» — спрашиваю я, но всё ещё подпрыгиваю на нём, чуть больше половины его члена внутри меня во время движения вниз, он медленно продвигается всё глубже, словно мышца, которую нужно размять, тренировать и раскрыть. Когда он почти полностью выходит, его член внезапно становится влажным и блестящим. Это невероятно меня возбуждает.

	Судя по тому, как он обхватил мою талию: он тоже.

	«Как ты вообще существуешь?» — шепчет он. Капли пота стекают по моей коже, между грудей. Я обхватываю его шею запястьем, ища опору, когда двигаюсь на нём. Его взгляд прикован к чему-то за моим плечом. К настенному зеркалу позади нас.

	Он смотрит на нас. На меня. На мою попу, которая движется над ним. «Тебе нравится?»

	«Черт», — выдавил он из себя, и я поцеловал его в щеку.

	«Всё в порядке. Я знаю». Он вошёл так глубоко, как только мог. «Я никогда ещё не был так полон. И ты видела мои дилдо. Помнишь?»

	«Боже мой». Его костяшки пальцев скользят вверх и вниз по моему боку. Внутри он словно раздвигает меня, но его прикосновение — лёгкое, как у бабочки. «Я помню. Я, блядь, помню ».

	"Ага?"

	«Потом я сказала себе, что это было хорошо. Что, возможно, тебе понравилось… что ты сможешь относиться ко мне более спокойно».

	Моя хватка на нём крепче, почти как объятие. Здесь есть удовольствие, смешанное с болью от растяжения. Интересно, как я до сих пор обходилась без этого. «А кто-нибудь ещё?»

	 "Что?"

	«Беру тебя спокойно».

	Он качает головой.

	«Хорошо. Я буду тем, кто возьмется за это».

	Его рука поднимается к моей щеке. «Майя, ты уже такая».

	Я появляюсь там внезапно, раньше него. Это как стихийное бедствие, жестокое и тревожное. Даже чертовски библейское, но оно разрывает меня на части, терзает и обесцвечивает мою голову.

	Когда мое зрение перестает мелькать перед глазами, его дыхание становится бешено-быстрым, рот приоткрыт. Его руки обхватывают мою талию, большие пальцы лежат на моих тазовых костях.

	«Самым сложным за последние три года, — говорит он, вырывая слова из груди, — было точно знать, как ты выглядишь, когда приходишь».

	Я всё ещё подёргиваюсь, вокруг его члена ощущаются лёгкие сокращения. «Тебе нравится доводить меня до оргазма, не так ли?»

	«Мне в тебе всё нравится ».

	«Я просто хочу отплатить тебе тем же, Конор. Это слишком многого я прошу?» Я сжимаю его внутренними мышцами. Наблюдаю, как он вздрагивает. «Позволь мне дать тебе вот это».

	Он качает головой. «Сильнее».

	"Что?"

	«Я могу заставить тебя кончить сильнее, чем ты уже кончил».

	Я смеюсь. «Не думаю, что это возможно. И мы договорились, что я главный. Ты сказал, что будешь делать то, что я тебе скажу…»

	«Тогда скажи мне, — хрипло шепчет он мне в челюсть. — Скажи мне, чтобы я вытащил член, сжал пальцы внутри тебя и лизал тебя, пока ты не потеряешь сознание».

	«Нет. Я уже…»

	«Мне плевать. Скажи мне.»

	 На фоне легкого жжения его бороды я говорю: «Нет».

	Он издал раздраженный, гортанный звук. «Тогда попроси меня залезть глубже».

	"Что?"

	«Скажи мне, чтобы я проник в тебя ещё глубже».

	«Я не думаю, что это возможно…»

	«Скажи мне, чтобы я залез поглубже , Майя».

	Это звучит как приказ, но он умоляет. Поэтому я киваю, не ожидая, как он наклонит мой таз. Хрип, а затем он входит до упора, и…

	« Черт возьми », — говорю я.

	«Скажи мне, чтобы я тебя двигал. Скажи мне, чтобы я показал тебе, как использовать свой член, чтобы ты кончила».

	Я почти не могу соображать. «Покажи мне. Пожалуйста».

	Да, он так и делает. Как и я раньше, вверх и вниз, пусто и наполненно. Только я использовала его размер, чтобы стимулировать каждую часть своего тела, а он точно знает, как это делать…

	«О боже мой», — говорю я, снова испытывая оргазм. Этот оргазм поверхностный, влажный. Неровный. Но от этого не менее хорош.

	Конор пристально смотрит на меня, пока я заново учусь дышать. Говорит: «Возможно, это единственное приличное, что я сделал за всю свою жизнь. Единственное, на что я способен».

	«Ч-что это?»

	«Довожу тебя до оргазма». Другой ракурс, на этот раз я откинулась назад, оставляя пространство между нашими телами. Я почти вижу, как он двигается внутри меня, раскачиваясь взад-вперед под кожей моего живота. Конор издает стон, но затем его рука надавливает на мой пупок. Внезапно пространство, которое он вырезал внутри меня, сужается, исчезает, и я снова кончаю, так сильно, что на секунду отключаюсь.

	 Я отстраняюсь и обнаруживаю свою щеку на его плечах. Он делает глубокий вдох, наполняя легкие моим запахом, запахом секса и соленого воздуха. Дрожит от сдерживаемого возбуждения.

	«Что бы ты сделал?» — спрашиваю я его на ухо. «Если бы не боялся потерять контроль?»

	Он качает головой. Словно не может представить себе такой сценарий. Но затем говорит: «Я бы хотел, чтобы ты была подо мной. Я бы прижал тебя к себе. Я бы запер тебя в комнате и никому бы не позволил на тебя смотреть, никогда. Я бы…»

	Я жду. Но он не продолжает, пока я не скажу: «Что бы это ни было, меня это не удивит».

	«Сможет». Его пальцы скользят вниз. Рисуют небрежные круги вокруг моего клитора.

	«Попробуй меня».

	Его выдох звучит как рычание. «Это вас ужасно напугает».

	«Не получится». Я надавливаю на основание его ладони, чувствуя, будто он держит меня в своих объятиях, не как человека, а как пучок обостренных нервных окончаний, сведенный к тем местам, где он меня массирует и наполняет.

	«Я бы родила тебе ребенка».

	Я снова кончаю. Падаю с большой высоты. Выгибаю спину, чувствуя, как удовольствие пронизывает меня насквозь, зубы Конора касаются боковой части моей груди. Когда я опускаюсь ниже, он позволяет себе сильно пососать мой левый сосок. Это маленькое, мимолетное удовольствие.

	«Ты ведь не позволишь себе кончить, правда?» — выдыхаю я, слова застревают в прерывистых вздохах.

	Он дрожит. Оголенный провод, натянутый до предела. И все же он качает головой.

	Когда я слезаю с него, кажется, что его член болит, но я слишком зла, чтобы обращать на это внимание. Я хромаю в ванную, отчаянно пытаясь идти прямо и делать вид, что меня это не сбило с ног. Конец. Потолочный свет внезапно становится белым, резким, и в тот же миг, как дверь закрывается за мной, я, пошатываясь, иду вперед, упираясь локтями в мраморную стойку.

	Я просто приходил чаще, чем мог сосчитать. Я брал, брал и брал — и все же чувствую пустоту. Пустоту, как в барабане. Как будто что-то треснуло, и мои внутренности вывалились наружу.

	Я начинаю прибираться. Мои трусы настолько промокли, что я не могу их надеть, поэтому оставляю их у раковины, рядом с прозрачным футляром. Внутри — бритва, не электрическая, даже не безопасная, а обычная, опасная. Лезвие . Как будто он переместился во времени в наш век, чтобы вернуть пенициллин в свою эпоху. «Заткнись уже, Конор», — цежу я сквозь зубы, закатывая глаза. Но в футляре есть и кое-что ещё. Смутно знакомый узор, форма, которая не даёт мне покоя.

	Я протягиваю руку. Открываю.

	Найдите симпатичную резинку для волос в клетку.

	Моя милая клетчатая резинка для волос.

	Последний раз я пила его в Эдинбурге. В номере отеля Конора.

	Время останавливается. Затем возобновляется, против часовой стрелки. Я надеваю резинку для волос на запястье, беру тёплое полотенце и возвращаюсь к мягкому свету прикроватной лампы.

	Конор не натянул штаны, но разговаривает по телефону, отдавая шепотом указания, которые я слышу, но не понимаю. Все еще голый, я опускаюсь на колени рядом с ним, чтобы привести его в порядок.

	Он схватил меня за запястье.

	«Мне нужно идти», — говорит он в трубку, резко прерывая разговор.

	Его взгляд задерживается на мочалке, затем мелькает на мне. «Нет».

	Я запрокидываю голову назад. Смотрю на него снизу вверх. «Правда? Что ты собираешься с этим делать , Конор?»

	Он ничего не отвечает, а снова зарывается в спортивные штаны.

	Да ладно. К черту его. Я встаю, роняя тряпку. Вот и все. Когда он заметил ткань на моем запястье. Это был лишь вопрос времени, ведь на мне больше ничего нет.

	«Я хотел… вернуть его», — говорит он.

	«Спасибо, что присматривали за моей резинкой для волос за пятьдесят центов последние три года».

	Он моргает, его взгляд отрешен. «Неужели это столько стоит?»

	«Как интересно. Человек, который может перечислить все факторы, приведшие к обвалу фондового рынка в «Черный понедельник» 1987 года, понятия не имеет о стоимости резинки для волос», — язвительно замечаю я.

	«Нет необходимости привлекать Алана Гринспена». Но затем он признается: «Вы знаете, почему я это сохранил».

	Конечно, я знаю. И всё же что-то меняется. Может быть, это его долгий взгляд, когда я завязываю волосы на макушке. Может быть, это его тон. Может быть, это то, как он заставил меня потерять контроль, когда я изо всех сил цеплялась за его руку. Что бы это ни было, это пробуждает что-то внутри меня.

	Осознание: пространство между мной и Конором — это не текучая, нерушимая сущность, какой я его считала, а нечто твердое. Непреодолимое. Я только обманывала себя. У нас никогда не было шанса. Есть только остаток моей жизни. Без него.

	Слезы жгут мои щеки, пока я собираю одежду, и меня так и подмывает просто вернуться в комнату голой. Даже если меня увидит вся свадебная процессия, это все равно будет предпочтительнее, чем оставаться здесь еще хоть секунду, с ним.

	«Привет». Его тёплая рука обхватывает мою предплечье. Конор смотрит на меня сверху вниз, выглядя совершенно опустошённым. «Я тебя обидел?»

	Я издал влажный, громкий смех и подтянул шорты. «Знаешь, Конор, у меня никогда не было такого хорошего секса».

	«Я… я думаю, никто этого не делал, Майя».

	 «Как мило с твоей стороны, ведь ты даже оргазма от этого не получила». Я запрокидываю голову. Вытираю лицо тыльной стороной ладоней.

	«Мне это не нужно…»

	«Тебе ничего и никого не нужно, правда? Это умно. А я чертов идиот». Я натягиваю кофту. «Последние три года я думала, что есть ключ к разгадке твоей тайны. Что если я научусь правильным шагам, если буду действовать правильно, ты перестанешь лгать нам обоим и примешь то, чем мы уже были. Но теперь…» Я горько смеюсь. «Ты только что признался, что дрочил на чёртовы фантазии из «Маленького домика в прерии» со мной. Ты хранил эту вещь три года. И я… я, наверное, могла бы заставить тебя признать, что ты влюблен в меня, но…» Я широко развожу руками. «Это ничего не значит. Неважно, как сильно ты меня любишь, потому что в твоей голове я всегда буду слишком молода и глупа…»

	«Не глупый…»

	«—чтобы осознать собственные чувства ». Я слишком громко говорю. Мне всё равно. «Ты никогда не перестанешь видеть во мне маленькую девочку, которая хочет тебя из-за каких-то неуместных проблем с отцом. Знаешь что, Конор? Я не твоя , чтобы отпускать! Я свободна , и я выбирала тебя свободно снова и снова. Но ты слишком ненавидишь себя, чтобы позволить себе это. В глубине души ты не веришь, что достоин любви, и ты так боишься заполучить меня и причинить мне боль, что предпочитаешь провести остаток своей жизни, давая мне то, о чем я никогда не просила, просто чтобы держать меня на расстоянии. Мне не нужно, чтобы ты доводил меня до оргазма пять раз. Мне не нужно, чтобы ты строил мне мебель. Мне не нужно, чтобы ты проверял всех физиков, ставших специалистами по количественным методам, в Харкнессе, находил самого безопасного и подходящего и отправлял его ко мне. Мне не нужны чертовы грандиозные жесты, и мне не нужно, чтобы ты управлял мной, как одним из своих активов, Конор. Мне просто нужно, чтобы ты…» Поток моих слез Он размазывает вокруг себя свет лампы, словно нимб. Я снимаю с себя кожу, показывая ему свои обнаженные, облезлые части, а он…

	Он просто смотрит на меня, его лицо в основном в тени. Выражение его лица невозможно разглядеть.

	«Всё, чего я когда-либо хотела, — это любить тебя и делать тебя счастливой. Всё, о чём я просила, — это чтобы ты попыталась сделать то же самое. Я была готова быть терпеливой, доброй и разобраться во всём вместе. Но ты…» Я качаю головой, вытираю щёки предплечьями и ухожу.

	Я уже на полпути к вершине лестницы, когда услышал звук чего-то, разлетевшегося на тысячу осколков.





Глава 37





Джейд: Я видел новости! Вас уже поглотила лава в своих теплых объятиях?

	Майя: Если бы.

	Стук в дверь ударил меня в уши, словно выстрел.

	В комнате темно, но голубоватый оттенок стен говорит о том, что уже не середина ночи. Должно быть, в какой-то недавний момент все мои ворочания и ворочания переросли в беспокойный сон.

	На телефоне 5:13, и, открыв дверь, я вижу своего брата. У него то же нетерпеливое выражение лица, которое я помню с подросткового возраста, когда я слишком долго выбирал себе завтрак в отделе с хлопьями.

	«Ты в порядке?» — спрашивает он. Мои глаза горят от усталости и слез. Должно быть, они налиты кровью, потому что Эли хмурится. «Похмелье?»

	 «Да». Конечно.

	«Продержись. Ты мне нужна.»

	«Сейчас? Пять минут... Черт, с Тайни все в порядке?»

	"Да."

	«Кто-то болен? Подожди, с тобой все в порядке?»

	« Да . Мне просто нужно, чтобы ты пошёл со мной».

	"Почему?"

	«Майя». Он наклоняется вперед, обеими руками кладет руку мне на плечо и снова бросает на меня знакомый взгляд. Просто делай, как я говорю . «Надень что-нибудь и поднимайся на первый этаж. У тебя пять минут».

	В итоге мне нужно семь зубных протезов, и это с учетом чистки зубов. Когда я спускаюсь вниз, рассвет еще не наступил, но никто не удосужился включить свет в прихожей. Там мой брат, Ру с одной стороны, Тайни с другой. Напротив них — Конор.

	«Превосходно». Эли хлопает в ладоши, обнимает Ру за плечи и исчезает на улице.

	«Что происходит?» — спрашиваю я Конора.

	«Понятия не имею». И всё же он выглядит гораздо менее взволнованным, чем я себя чувствую. Волосы немного растрёпаны, но простая чёрная футболка и джинсы выглядят безупречно. Выражение его лица нечитаемо за тёмными линзами. Я чуть было не сказала: « В английском языке много неправильных названий, Конор, но солнцезащитные очки — это, по сути, очки, которые следует носить в солнечную погоду» . Но я этого не делаю. Потому что… Какой в этом смысл? Конор всегда будет скрывать от меня огромную часть себя, и я всегда буду обижаться на него за это.

	Я отказываюсь играть в дальнейшие игры. Очевидно, он был прав с самого начала, и дистанция — единственный выход для нас.

	«Если это из-за Битти», — говорю я через несколько минут, когда мы вчетвером уже сидим в красном «Фиате», Конор и я на заднем сиденье, расположившись по обе стороны друг от друга. Крошечный. «Если ты разбудил меня до захода солнца, потому что с ним что-то случилось, и ты хочешь, чтобы я помог тебе похоронить его на берегу и украсить могилу ракушками…»

	Эли фыркает. «Майя, будь серьёзна. Ты бы нам точно помогла».

	«Конечно, я бы согласился. Но мне бы пришлось выплакать примерно три гектолитра слез, что помешало бы мне эффективно работать лопатой. Лучше знать это заранее».

	«Никто не болен, не умирает и никого не хоронят. Мы просто направляемся в хорошее место. По сути, мы здесь. И вот наш друг».

	Он паркуется на пустой боковой улочке, рядом с потрепанной «Фиестой», которая, должно быть, принадлежит мужчине, курящему сигарету на тротуаре. Его рубашка-поло и брюки цвета хаки выглядят помятыми, и я начинаю гадать, скольких именно людей мой брат вытащил из постели сегодня утром, но когда Эли протягивает руку, мужчина пожимает ее с улыбкой.

	«Кто этот парень?» — спрашиваю я.

	«Сальваторе», — говорит Эли.

	«А вы его знаете по…?»

	«Футбольный лагерь в центральном Техасе».

	Я закатываю глаза. «Ладно».

	«Сальваторе здесь не говорит по-английски, но он работает в городе Таормина, и он собирается открыть для нас этот прекрасный парк».

	Какой парк? — чуть было не спросила я, но мы завернули за угол, и перед нами предстала Вилла Комунале во всей своей утренней красе.

	Я прочитала об этом в своем путеводителе — об этом таинственном и романтичном общественном саду, полном памятников и ботанических чудес. Я даже сделала пометку спросить Ру, не хотела бы она осмотреть его со мной. Конечно, я собиралась организовать поездку в обычное время. Я никак не ожидала увидеть, как Сальваторе достает латунный брелок, от которого тюремный надзиратель XIX века расплакался бы от радости, а затем открывает высокие ворота. Петли протестуют, словно Его беспокоило раннее утро, когда он распахнул, а затем снова закрыл за нами двери. Мы начали подниматься, шаги по каменным дорожкам были легкими.

	Я спрашиваю: «Эли, как тебе вообще удалось уговорить этого беднягу выйти в такое позднее время?»

	«Деньги», — хором отвечают они все.

	«Да, это и есть ответ». Я вздыхаю, но даже мое циничное сердце не может не восхищаться окружающей нас красотой. На западе, вдали, продолжает мерцать внушительный силуэт Этны. Столб дыма не ниже, чем вчера, но ветер, кажется, несет его в направлении, противоположном Таормине. Это значит, что если мы повернем на восток, то сможем забыть о пепельном ворчании и сосредоточиться на первых лучах восхода солнца. Это гораздо более обыденное явление, чем извержение вулкана, но я в восторге, когда начинают появляться первые оранжевые оттенки, разделяющие бензиново-зеленый цвет океана и темно-синий цвет неба. У меня перехватывает дыхание.

	«Это что, какой-то эксклюзивный тур?» — спрашиваю я Конора. После вчерашнего вечера я больше всего на свете хотела бы отдохнуть от него, но я слишком запутана ситуацией, чтобы применять какое-либо молчание. Мы отстали, поднимаясь по террасам и лестницам. Мы отстаём от уверенных шагов Сальваторе и слишком весёлого держания за руки Ру и Эли. Крошечный бегает туда-сюда между группами, кружит вокруг наших ног, находит палки, приносит их нам, чтобы мы их бросали, забывает принести и убегает в кусты за новыми. Место изобилует высокими кипарисами, олеандрами, вездесущей бугенвиллией, которая есть повсюду в Техасе и навсегда будет напоминать мне о горечи этой недели. Между пальмами я замечаю замысловатые беседки и мысленно отмечаю, что вернусь к ним позже, когда выглянет солнце и свет станет ярче.

	 «Я не думаю, что это тур, нет», — говорит Конор.

	«И что же тогда?»

	Мы поднялись на максимально возможную высоту, на самый высокий уровень парка. Здесь утренний свет заливает зелень теплым красновато-золотым цветом.

	«Если это то, что я думаю…» Конор качает головой, и когда телефон вибрирует, он выключает его. Его глаза всё ещё закрыты, но маленькие паутинки в уголках глаз говорят о забаве. «Чёрт, какой он обаятельный».

	«Сальваторе?»

	Смех Конора – тёплый, нежный звук, от которого у меня мурашки по коже, поэтому я отворачиваюсь и спешу за остальными к панорамному виду. Восход солнца отсюда просто потрясающий. Может, нам стоит направиться к той беседке?..

	Ру останавливается. Так резко, что Эли требуется мгновение, чтобы это осознать. Она наклоняется над балюстрадой, и на мгновение, в нежном начале утра, окутанная пением птиц, с длинными тенями, тянущимися позади нее, я вспоминаю нашу первую встречу. Какой прекрасной, сияющей и непостижимой она казалась.

	Виноваты мои вялые, затуманенные, резко проснувшиеся глаза, из-за которых мне потребовалось так много времени, чтобы понять, что на ней вовсе не сарафан, а мужская рубашка на пуговицах. Белая рубашка от смокинга, достаточно длинная, чтобы принадлежать Эли, с фалдами, ниспадающими до бедра. Легкий ветерок обдувает ее черные волосы, шелестит листьями. В воздухе витает аромат пыльцы и меда. Прямо за ней я вижу еще один куст жасмина, все еще в цвету.

	Эли наблюдает, как Ру смотрит на воду, его глаза необычным образом блестят. «Здесь?» — наконец спрашивает он.

	Она улыбается. Стоя прямо перед собой, она кивает. «Сюда».

	Мой брат притягивает её к себе, и они целуются. Они целуются и целуются, и это не… этот один момент выглядит как что-то, что я… Не следует быть свидетелями. Конор, похоже, придерживается того же мнения, и наши взгляды встречаются.

	«Кажется, я поняла», — шепчу я. — «Что происходит».

	Его губы дрогнули. «Да?»

	«Как вы думаете…»

	«Итак, — говорит Эли своим громким голосом, как у лучшего игрока хоккейной команды. — Его улыбка не обычная. Возможно, я никогда не видел своего брата таким счастливым. Спасибо, что пришли. Оба».

	Я сдерживаю улыбку. «Вы нас практически похитили».

	«Да уж. Тебя нужно было похитить, Майя. Мы с Ру обсудили это и решили, что ты единственный человек, без которого мы не сможем этого сделать».

	Я преувеличенно вздыхаю. «Хорошо. Я отдам тебе почку».

	«И слушай», — он поворачивается к Конору, — «ты мой шафер и мой старейший друг».

	На губах Конора играет усмешка. «Но ведь я здесь не поэтому?»

	«Нет», — Эли указывает на Сальваторе, который с безутешным выражением лица смотрит на свою пустую пачку сигарет. — «Мне нужно, чтобы ты объяснил этому правительственному чиновнику, что он должен поженить меня и Ру. Прямо сейчас. С самой быстрой церемонией, на которую он способен». из."





	за 2 дня до свадьба

	День свадьба





Глава 38


	Т





Эй, поцелуйся прямо на том моменте, когда солнце выглянет из-за воды.

	Поистине кинематографический момент, из которого получилась бы идеальная фотография. Никто ничего не сфотографировал, но это не имеет значения. Ни Эли, ни Ру никогда этого не забудут.

	«Мы просто хотим пожениться», — сказал нам Эли, одновременно испытывая глубокое облегчение и невероятную радость. «Мне нужно быть с ней женатым. Все остальное — я уверен, что когда-то мне было не все равно, но это так давно прошло, что я даже не могу вспомнить. Я готов к тому, чтобы эта женщина получила законное обязательство никогда не покидать меня…»

	« Закон работает не так », — пробормотала Ру, ничуть не смутившись.

	«—до того дня, когда мы оба умрём во сне, в окружении наших бессмертных собак и миллионов растений».

	Мы с Конором обменялись взглядами. Потом улыбнулись. Затем он сказал: « Отличный выбор. Одобряю. Синьор Сальваторе? »

	Я наблюдаю, как руки Ру обнимают шею Эли, но блики восходящего солнца превращают их в едва заметные очертания, темные силуэты. На фоне горизонта. Возможно, именно в этом и заключаются отношения. Так разворачиваются жизни людей. Непрозрачные снаружи, их слои и глубины невозможно постичь.

	Я никогда до конца не пойму странную, неподходящую любовь Ру и Эли, но они боролись за неё. Они добились этого. Это счастье не свалилось им с неба. Они шли на компромиссы, и…

	Всё происходит внезапно. Слезы текут по моим щекам. Рука Конора притягивает меня к его теплой груди. «Тише», — шепчет он мне в волосы. «Всё хорошо».

	Ру и Эли отстраняются друг от друга. Мой брат сияет, смотрит в нашу сторону, словно говоря: « Майя, послушай, ты это видела? Ты видела, как я на ней женился? Ты видишь мою жену?» Ру, однако, тянет его за руку, прося уделить ей еще секунду своего внимания.

	«Просто», — говорит она, и это так необычно для неё. Эта нерешительность. То, как звучит её голос. «Спасибо. За то, что не сдались, хотя я сама уже отчаялась».

	В ответ Эли слышится протяжное бормотание у себя на ухе. Слезы снова подступают, заливая мои глаза.

	«Это на тебя совсем не похоже», — неодобрительно цокнул мой брат, поворачиваясь ко мне. — «Рыдать на свадьбе».

	Я вытираю щеку основанием ладони. «Я не рыдаю».

	«Конечно, нет, тыковка». Он меня так не называл… Боже. Наверное, с двенадцати лет. С похорон отца. Он осторожно вытаскивает меня из объятий Конора и берет в свои.

	«Я так рада за тебя. Не знаю, почему я устраиваю такой скандал. Просто... какое-то время у нас всё было так ужасно, мы были так одиноки, и я... я действительно очень рада, что у тебя есть это».

	«Я знаю». Его ладонь скользит вверх и вниз по моей спине. А затем наступает очередь Ру, что… случается нечасто. На самом деле, это может быть наша очередь. Первое объятие. Она намного выше меня, и, несмотря на свою мягкость, в этом объятии есть что-то скованное, какое-то чувство неловкости с её стороны. Это заставляет меня любить её ещё больше.

	«Прости, что пришла на твою свадьбу в комбинезоне с вышитыми на нем маленькими клубничками. Если бы Эли сказал мне, куда мы едем, я бы надела свою рубашку со штативом».

	Она отстраняется, но держит меня за руку. На ее губах появляется улыбка. «Второе, что мне особенно понравилось в знакомстве с Эли, это то, что благодаря ему вы стали частью моей семьи».

	«Второй после Тайни или второй после Эли?»

	Она задумывается. «Могу ли я внести поправку в свое предыдущее заявление?»

	«Третий, значит?»

	Она печально кивает, целует меня в лоб, и мне кажется, что мое сердце разрывается от радости.

	Рядом с нами Конор и Эли обменялись одним объятием, даже когда Тайни попытался встать между ними. «Поздравляю, что ты не позволил стихийному бедствию испортить твою свадьбу, чувак». Затем мы все отправились обратно, и на этот раз поездка была гораздо менее тихой. Сальваторе оставил ворота парка открытыми перед уходом, объясняя что-то о том, что время в Италии не так уж важно. Пока остальные направлялись к машине, я остался.

	«Эй, а вечеринка запланирована, когда мы вернёмся на виллу?» — спрашиваю я. Эли и Ру поворачиваются друг к другу и не отводят взгляда. «Фу, ребята», — смеюсь я. «Пожалуйста, найдите себе отдельную комнату».

	«Именно это мы сейчас и собираемся сделать».

	«Хорошо, раз уж ты собираешься ломать изголовья кроватей или что-то в этом роде, я останусь здесь. Изучай эти безобразия».

	Эли хмурится. «Это будет опасно? На улице ещё не так много людей…»

	 «Я тоже останусь», — заверяет его Конор.

	«Слушай? Ты уверен?»

	«Да. Мы можем вернуться на виллу пешком».

	Я машу на прощание брату и Ру. Вид их счастливыми вызвал у меня бурю эмоций, и моя злость на Конора… не забыта, но отброшена в сторону. Она притупилась до тупой боли, вызванной поражением и смирением. Наконец-то я осознала, что буду двигаться дальше без него.

	Может быть, он был любовью всей моей жизни. Нет, я уверена , что был. Но счастливые концовки — это не правило. Иногда ты выкладываешься на полную, а всё равно ничего не получается. Иногда оценка «отлично» выглядит как «неудовлетворительно» в кривом зеркале.

	Всё в порядке. Я пережила много ужасных вещей и знаю, как с этим справиться.

	Дышите. Просто дышите. А потом дышите еще раз.

	«Я пойду посмотрю, что тут не так», — говорю я ему, когда «Фиат» проезжает мимо нас. «Я знаю, ты просто хотел не волновать Эли. Тебе не нужно оставаться».

	Я жду, когда его лицо озарится облегчением от того, что впервые за много лет я не гоняюсь за ним. Я не флиртую, не очаровываю его и не пытаюсь заманить к себе. Но он всё ещё в этих чёртовых солнцезащитных очках. В ярком свете я даже немного завидую.

	«У меня с собой телефон на всякий случай», — добавляю я.

	Конор ничего не говорит. Однако он подходит ближе, застав меня врасплох. Я инстинктивно отступаю на шаг назад, хотя и поднимаю на него подбородок.

	«Серьёзно, — говорю я. — Всё в порядке».

	Тишина, и я нахмурилась, растерянно. Я вижу сосредоточенность в сжатом подбородке, серьезную решимость в изгибе скул. Но он... Он маячил, между нами было совсем мало места, и если бы я только могла увидеть его глаза, тогда, может быть, я бы поняла.

	Это похоже на очередную игру, и я уже совсем вымотался. «Прости, Конор. Я очень устал, и, честно говоря, мне бы очень хотелось побыть одному…»

	Он меня целует.

	Он наклоняется вперед. Берет мою голову в свои теплые руки. Затем его губы прижимаются к моим, и он целует меня.

	Это тяжело. И одновременно сладко. С открытым ртом, долгий и немного неряшливый. И если бы меня попросили предположить, каким был бы поцелуй от Конора Харкнесса, я бы описала этот: бесконечный, нежный, глубокий. Он мягко открывает мой рот, а затем облизывает его изнутри, словно это всё, чего он от меня хочет. Я напрягаюсь, все сухожилия и дрожащие мышцы. Чувствую, как его тело касается моего, твердое как камень, мышцы, тепло и безопасность, аромат его кожи смешивается с ароматом цветов в воздухе. Из всех осознанных снов, которые мог бы придумать мой мозг, этот — самый жестокий. Но я не просыпаюсь. Он целует меня бесконечно, и даже когда останавливается, его руки остаются на моем лице. В моих волосах.

	Я моргаю. Мир остался таким же, как и прежде, но углы стали не такими острыми. Более доброе и мягкое место, где дышать легче.

	Я, кажется, схожу с ума.

	«Майя». Голос Конора настолько глубокий, что отдаётся эхом в костях. Он меняет меня изнутри. «Всё, что ты сказала вчера вечером, было правдой, и…» Он замолкает. Качает головой. Рука, сжимавшая мою шею сзади, отпускает меня, и наконец он снимает эти чёртовы солнцезащитные очки, и я вижу, что в его взгляде… О.

	Ой.

	Всё это…

	 «Я снова всё делаю неправильно». Горло у него работает. «Мне следовало начать с единственного, что действительно важно».

	«Какой из них?» — слышу я свой собственный вопрос, удивляясь своей способности подбирать слова.

	Он проводит большим пальцем по моей нижней губе и говорит: «Я люблю тебя, Майя. И нет. Это никогда не пройдет».





Глава 39


	«В





«Разве так сложно это сказать?» — спрашиваю я его позже, и это непросто. Отстраниться от него и встретиться взглядом. Требовать ответов. Не скатываться к поддразниваниям, где мы уже оставили столько бесполезных следов.

	Я заслуживаю знать. Три года так, десять месяцев ничего — мне нужно, чтобы он рассказал мне, почему ему потребовалось так чертовски много времени.

	«Да. Так и было». Он выглядит грустным, сожалеющим, но в его темном взгляде читается спокойная, напряженная, ясная решимость. Это сжимает что-то внутри меня, но я все равно закатываю глаза. Отвожу взгляд. Три воробья садятся на самую высокую изгородь, их пение теряется в ветре. «Я никогда раньше этого не говорил».

	«Это был не первый раз, когда ты говорила: „Я люблю тебя“».

	«Нет», — улыбается Конор в медленном утреннем свете. — «Я впервые сказал это искренне».





	Тени сужаются. Утренняя жара обрушивается на меня, обжигает кожу, превращает купленную мной лимонную воду в почти расплавленную массу, которую я в итоге выпиваю залпом, а потом выбрасываю.

	Конор выглядит свежим, как всегда безупречным, но под тканью рубашки начала образовываться пленка пота, прилипшая к мышцам между лопатками. Заметить ее невозможно, но я чувствую ее, когда постукиваю его по спине, указывая на узкий переулок.

	Сдавленный вздох. «Конечно. Давай поднимемся еще по лестнице». Но он любит увитые плющом стены так же сильно, как и я, и разноцветные горшки, доверху наполненные острым перцем и опунцией. Счастье отражается в уголке его рта. Морщинки в тонкой паутине морщинок, расходящихся от глаз.

	Потому что на мне его солнцезащитные очки.

	«Нам это не обязательно. Если ваши коленные суставы слишком устали, старик…»

	Он притянул меня к себе под руку. Хотя моя кожа была липкой, и я не помню, пользовалась ли я дезодорантом, я позволила ему это сделать.

	«Что?» — спрашивает он на полпути по лестнице, заметив, что я улыбаюсь ему снизу вверх.

	«Ничего, просто…»

	Он останавливается. Наклоняется, чтобы поцеловать меня, сначала в кончик носа, затем, задержавшись, в губы.

	И я думаю: Просто .





	«Попробуй», — говорит он мне посреди прогулки по оживленному рынку, переплатив местному продавцу за одну веточку помидоров черри.

	 "Ни за что."

	«Попробуйте», — повторяет он.

	Я надула губы. Его костяшки пальцев прямо там, касаясь моей нижней губы. «Как моя жизнь превратилась из традиционного сицилийского завтрака с мороженым в это ?»

	«Такое отношение к свежим продуктам не приведет вас к успеху в жизни».

	«Что? Я обожаю свежие продукты. Некоторые из моих лучших друзей — это свежие продукты! Я просто хочу сказать, что всему свое время и место». Но он протягивает мне их, ярко-алые, манящие, соблазнительные. Может, моему организму не помешают питательные вещества.

	«Черт возьми », — хриплю я, жуя. «Ты что, шутишь?»

	«Что я тебе говорил?»

	«Я тебя ненавижу». Я кладу ещё одну в рот. «Она такая сладкая».

	Он откидывает прядь волос за мое ухо. С довольным, самодовольным выражением лица наблюдает, как я доедаю остатки ветки, и я тыкаю его в бок.

	«И чему же мы научились?» — спрашивает он.

	«Значит, мы должны уважать старших?»

	Его глаза сузились. «Всегда наступает подходящее время для свежих продуктов. Проблемы ».

	Я смеюсь. Если бы кто-нибудь подошел ко мне и раздвинул мне грудь, он бы увидел, как из нее льется свет.





	Мне всегда нравился секс. Поцелуи… Слишком изменчивы. Неоднозначны. И, что самое главное, гораздо сложнее научить мужчину правильно целоваться, чем правильно заниматься сексом. Наверное, поэтому я раньше и сомневалась.

	Конор убеждает меня в обратном всего за несколько часов. Затем мы Пообедать на балконе второго этажа ресторана неподалеку от Корсо Умберто. Место приятное, немного шикарное, и я боюсь, что из-за клубничной вышивки меня выгонят, но, видимо, им все равно. Или, может быть, Конор за свою жизнь носил столько запонок, что это своего рода подарок другим.

	«Итак, — говорю я в конце трапезы — дыня, прошутто, мягкий сыр, руккола, хрустящая фокачча, апероль-спритц. — Это наше первое свидание?»

	Вот в чем вся суть, когда мы сидим друг напротив друга: никаких поцелуев. Никакого отворачивания. У него нет возможности игнорировать мои фирменные сложные вопросы.

	Вряд ли бы он так поступил, по крайней мере, судя по его расслабленной позе и безвольно лежащей на столе руке.

	«Не знаю», — говорит он, и в его голосе слышится не меньшее любопытство, чем у меня. «Хочешь, чтобы это было наше первое свидание?»

	«Хочешь, чтобы это было наше первое свидание?»

	Он обдумывает это. «Честно? Нет».

	Я жду, когда у меня начнет сводить живот, но этого не происходит. Я чувствую себя на удивление уверенно во всем этом. Он сказал, что любит меня, а это значит, что объяснение должно быть дано.

	«Это очень американская концепция», — продолжает он.

	«Что это?»

	«Знакомства. Уверена, что в Европе они тоже уже стали популярными. Приложения и СМИ. И я понимаю, что к этому моменту я прожила в США дольше, чем в Европе, но мои годы становления прошли здесь, и идея формальной структуры, которая должна направлять людей в оценке того, подходят ли они друг другу в романтическом плане,… слишком похожа на корпоративную презентацию».

	«Так говорит предприниматель года из Остина».

	Он пожимает плечами. «Это тоже неловко. Люди пытаются выставить себя напоказ». У них есть лучшие качества, но на кону многое, и они нервничают, что контрпродуктивно. Дело в пробном периоде. Как будто нужно что-то доказать, перейти на новый уровень. Необходимо выяснить, подойдет ли вашей системе неэффективная доза от человека, которого вы едва знаете, затем постепенно увеличивать дозу, смотреть, как ваш организм это переносит… это то, что делают, чтобы привыкнуть к ядам».

	«Хорошо, а как это делается в Ирландии? Или, по крайней мере, как это делалось раньше?»

	«Познакомьтесь с людьми на работе или в школе. В кругу друзей. Развивайте естественное влечение к кому-то. К тому моменту, когда вы идете выпить, вы уже знаете, что нравитесь друг другу. Вы делаете это, потому что хотите проводить время вместе».

	Я недоверчиво подтягиваю колени к груди. «Ты хочешь сказать, что хотел бы, чтобы мы несколько раз сходили на прогулку в сопровождении нескольких взрослых, после чего мы могли бы устроить что-то вроде свидания — но, чтобы не называть это свиданием, не стоит беречь твои хрупкие европейские чувства, свойственные поколению миллениалов».

	Он смеется, полный теплоты. «Я хочу сказать, что я уже знаю, что влюблен в тебя, и что мне почти неинтересно быть вдали от тебя. Ты мне не нужна понемногу, потому что… я хочу всего».

	Его слова обволакивают меня, словно объятия, но я не хочу доставлять ему удовольствие, наблюдая, как его откровенность влияет на меня, пока нет, и пытаюсь сдержать улыбку. Проблема в том, что он слишком близко. Это слишком хорошо . «Ты понимаешь, как безумно это звучит? Что после многих лет, проведенных в роли маленького засранца…»

	«Маленький засранец?»

	«—Да, именно так, как я уже сказал, маленький мерзавец , ты только что… передумал насчет нас».

	Он медленно кивает. Раскаивается, думаю я. «У вас есть полное право опасаться».

	 « Всё болеете? Простите, если я подозреваю, что это просто накопление амилоидных бляшек в режиме реального времени».

	Он вздыхает. «Ты прямо-таки вовсю шутишь про старение, да?»

	«Вы этого заслуживаете, раз уж вы так долго сделали это своим главным делом».

	Он никак не может сдержать улыбку. И я тоже.

	«Это из-за того, что сказала Ру?» — спрашиваю я.

	"Что ты имеешь в виду?"

	«Сегодня утром, когда она поблагодарила Эли за терпение… Может, поэтому вы передумали?»

	«Нет, Майя. Совсем нет. Это было вчера вечером. Всё, что ты сказала, я…» Он качает головой. «Думаю, я всё это знал. Обрывки информации. Когда я сказал тебе, что моё решение держаться от тебя подальше — это то, что мне приходилось пересматривать каждый день, я не солгал. И каждый день мой мозг придумывал новые причины, настаивал на том, что, возможно, я могу позволить себе быть с тобой, и мне приходилось отговаривать себя. Я тысячу раз обдумывал наши отношения, и всегда был на стороне, которая хотела оградить тебя от отношений с кем-то вроде меня. А потом, вчера вечером, ты заставила меня понять, что ни один из моих чёртовых аргументов не имел значения. Я пытался защитить тебя от чего-то, что ты даже не считала угрозой, когда единственное, что действительно имеет значение…»

	«Триумф свободного рынка?»

	« Ты ». Его смех тихий. «Нерегулируемый рынок может идти к черту дорожный конус, мне все равно».

	Я откидываюсь на спинку стула. Внимательно изучаю его. «Хорошо».

	"Хорошо?"

	"Хороший."

	 Медленный кивок. «Хорошо».

	«Итак». Я стараюсь говорить серьёзно. Делаю вид, что вокруг меня не взрываются фейерверки. «Поскольку мой брат слишком занят секс-марафоном со своей новой женой, чтобы позаботиться о сохранении моей чести, вы простите меня, если я задам вам несколько вопросов».

	«Конечно». Он уверенно жестом указывает на меня.

	«Каковы ваши намерения?»

	Между бровями у него образуется складка. «Что касается…?»

	«Ну, мы не встречаемся, потому что ты слишком занят протестами против американской гегемонии во всех её формах и идеалах. Значит, я твоя девушка?»

	Практически незаметная пауза. «Если вы этого хотите».

	«Перестань говорить — чего бы ты хотел?»

	«Конечно. Я бы с удовольствием стал твоей девушкой».

	«Простите, но это звучит не очень воодушевленно».

	«Да. Я есть.»

	«Если вы просто хотите быть партнёрами для секса без обязательств, можете так и сказать».

	«Нет, Майя, я не…»

	«Я просто не понимаю, что ты…»

	«Я хочу выйти замуж».

	Внезапно он наклонился вперед. В его глазах загорелся вызывающий, жгучий, ищущий свет.

	Я моргаю. Много-много раз. «Ну».

	«Да». Вздох. «Я бы с удовольствием вышла замуж завтра. Но тебе через три месяца исполнится двадцать четыре, а мне, как я уже много раз повторяла, тридцать восемь. Разница в возрасте — не твоя вина, и не стоит торопиться с важными жизненными этапами только из-за…»

	«Ваш пожилой возраст?»

	«Именно. И я не считаю справедливым требовать этого». "Ты так рано проявляешь инициативу? Не после того, как три года был таким тупицей."

	Он прав. Возможно, я безумно влюблена в него, но не настолько, чтобы этого не видеть. «Тогда…?»

	«Тогда мы…» Он проводит рукой по волосам, словно это для него стрессовая тема, к которой он часто возвращается. Интересно, сколько часов, дней, недель он пролежал в постели без сна, пытаясь найти решение, которое позволило бы нам быть вместе, не приковывая меня к себе. «Мы начнем с того места, где остановились».

	Мои глаза расширились. «Вчера вечером?»

	«Нет, я…» — Он нащупывает переносицу. — «Я имел в виду, десять месяцев назад».

	«Ага. Значит, мы… разговариваем по телефону, как в девяностых, и живем на разных континентах?»

	«Нет. Или да, если хочешь. Майя, я возьму от тебя столько, сколько ты мне позволишь. Но я остаюсь при своем мнении, высказанном вчера вечером. Я хочу, чтобы ты была главной».

	«Конор». Моя рука скользит по столу, костяшки пальцев касаются его. «Если ты хочешь анального секса, тебе нужно только попросить».

	Он опускает голову, но не раньше, чем я успеваю заметить его ухмылку. Подняв взгляд, он снова становится серьезным. « Здесь существует разница в силе. Я признаю и еще признаю, что был упрямым идиотом, когда дело касалось тебя, но, чтобы было ясно, я не думаю, что проблемы, которые я поднял, исчезли. Ты все еще намного моложе. Я имею в виду, я готов поставить добрую треть своих активов на то, что официант сейчас удивляется, почему я не могу отвести взгляд от своей дочери».

	Я наклоняюсь вперед. Замечаю парня лет двадцати с небольшим, бездельничающего под одним из зонтиков, с скучающим видом, ожидающего, когда ресторан наполнится посетителями. С легкой улыбкой я переплетаю пальцы с Конор. Поднеси его ладонь к моим губам. Прижмись к середине. Легкое прикосновение моих зубов.

	«Думаю, он только сейчас понял, что мы не родственники», — бормочу я.

	Конор качает головой, улыбка все еще играет на его губах, голос его хриплый, когда он начинает снова: «Суть в том, что мы должны признать, что я старше, у меня больше жизненного опыта и больше финансовых возможностей».

	Я смотрю на себя. «То, что на моем комбинезоне песок и я пролила на него граниту, не значит, что у меня нет собственного биржевого фонда».

	«Да, верно». Он снова улыбается. Так открыто, что… Мое сердце вот-вот выскочит из груди. Он смотрит на меня, измученную недосыпанием, качает головой и говорит: «Несмотря на пролитый гранит, ты все равно слишком красива для моего вкуса».

	«Я просто хочу вас заверить, на случай, если вы беспокоитесь о том, что вам придется взять на себя бремя заботы о молодом и бедном человеке, что у меня есть работа, и я финансово независима уже несколько лет, и…»

	«Майя, всё наоборот . Я хочу позаботиться о тебе. Я хочу вкладывать деньги в решение твоих проблем и решать их за тебя, поэтому мне нужно быть очень осторожным, чтобы не перегрузить тебя…»

	«Поэтому ты и сдерживаешься, чтобы не делать предложение, да?» Я отдергиваю руку, делая вид, что раздражена. «Полагаю, нам придется подождать, прежде чем начинать заниматься этими малышами, хм?»

	Он замирает. Краснеет. Отводит взгляд. «Майя, я не…»

	«Плани сделать меня беременной?»

	Он закрыл глаза, смущенный. «Это было плохо с моей стороны сказать это, не обсудив сначала с тобой. Это было…»

	«Проблемно».

	«Да, Майя, я бы никогда не попросил тебя родить ребенка, если бы ты не была готова. Я бы никогда не попросил тебя оставить ребенка, которого ты не хочешь…»

	«Конор, успокойся. Ты можешь быть сторонником репродуктивных прав и при этом считать, что кончать внутрь меня — это возбуждающе».

	Он закрывает глаза. «Христос».

	«Здесь нечего стесняться. У многих людей есть склонность к размножению».

	« Черт возьми , нет!»

	«О, Конор. Да, ты прав».

	«Какой же он, блять, негодяй», — проворчал он. С румяными щеками. Милый.

	«Всё в порядке. Мне тоже нравятся всякие странности».

	"Ага?"

	"Ах, да."

	"Как что?"

	«По-моему, это называется геронтофилия?»

	«Отвали, Майя».

	Я пытаюсь сдержать смех, но ничего не получается. Официант поворачивается к нам с растерянной улыбкой, наблюдая, как Конор протирает глаза. А я просто заливаюсь смехом.

	«Чтобы внести ясность, — шепчу я, наклоняясь ближе, — я не геронтофил. Ты единственный пожилой человек, с которым я хочу заниматься сексом».

	«Да? Хорошо». Его щеки все еще розовые. «И я тоже не фантазировал о том, чтобы забеременеть от других женщин».

	«Правда?» — Он качает головой. «Никогда?»

	"Никогда."

	«Разве вы с Минами не…?»

	«Нет. Мы были моложе, когда встречались, — хотя…» Он фыркает. «Все еще старше тебя сейчас? Но у нее однажды был случай, когда она испугалась из-за беременности».

	 "И?"

	«Оказалось, она просто опаздывала. Постоянно переутомлялась и испытывала стресс из-за нашего начальника. Но это заставило нас задуматься о семье, и мы поговорили об этом. Я поняла, что, кажется, не хочу детей».

	«Но… теперь ты знаешь?» — пытаюсь я это осмыслить. «Ты думаешь, ты просто не был готов?»

	«Возможно. А может, просто когда я думаю о том, чтобы сделать что-то вместе с тобой, это кажется приключением. Восхождение на гору, создание семьи, переезд в другую страну… Я плохо переношу перемены, Майя. Мне нравится контролировать окружающую среду и ограничивать неизвестность. Но пару лет назад я очнулся и понял, что ты полностью изменила мое мировоззрение».

	"Почему?"

	«Потому что, что бы ни случилось, где бы это ни произошло, когда бы это ни случилось, ты бы сделала это потрясающим. В какой бы ситуации ты ни оказалась, ты бы сделала жизнь стоящей. Я бы встал, а ты была бы там, красивая, говорила бы самые раздражающие вещи, сводила бы меня с ума и смешила. И я бы наслаждался каждой секундой. Потому что это с тобой. И ты…» Его губы изгибаются от внутреннего голоса. Словно он пытается разобраться в своих мыслях. «Ты — источник проблем. Постоянный поток проблем».

	Теперь моя очередь опустить глаза. Сделать глубокий вдох. «Знаешь, Эли приходил ко мне вчера вечером. Перед тем, как мы… Перед этим. Он сказал мне быть с тобой помягче».

	Конор вздыхает. С улыбкой. Безразлично.

	«Чувствуете ли вы… Теперь, когда он наконец-то узнал, чувствуете ли вы себя в большей безопасности? Как будто наконец-то установлен защитный барьер?»

	«Нет, не думаю. Никогда… Это была глупая идея, что окружающие смогут защитить меня от моих чувств. Но в свою защиту скажу…» Какое-то время я не думал, что влюбился». Наверное, я удивленно поднимаю бровь, потому что он продолжает: «Это было слишком всепоглощающе. Слишком мучительно. И я подумал… подумал: „Я уже был влюблен раньше. Но это было совсем не то“».

	«И тут я понял, что просто не знал, что такое настоящая любовь, но всё равно не мог смириться с риском быть с тобой и испортить тебе жизнь, поэтому сказал себе, что одной любви недостаточно. Я постоянно менял правила игры. Я постоянно проводил новые линии. И… ты спросила, что изменилось между прошлой ночью и сегодняшним утром: ты заставила меня понять, что некоторые линии следует оставить там, где они были проведены. И если мы перейдём за них…» Его пальцы обвиваются вокруг моей щеки, большой палец скользит взад и вперёд. «Тогда пусть так и будет».





	Центр города прекрасен, даже несмотря на то, что переполнен туристами. Куда ни посмотришь, повсюду множество уникальных вещей: мозаики и церкви, фонтаны и живописные виды, религиозные святыни, усыпанные цветами, и восхитительная еда. Бездомные кошки дремлют на своих подоконниках. Расписные вывески манят нас к тратториям и магазинам, продающим украшения из темного вулканического камня. После обеда Конор покупает мне марципан и лимонад, а также дюжину новых безделушек с изображением флага на треножнике.

	«Это теперь моя любимая вещь, — объясняю я. — Я привезу по одному экземпляру для каждого из моих знакомых. И пять для Джейд».

	"Ты…"

	"Что?"

	«Ужасно странный человек», — говорит он, а затем снова целует меня, положив одну руку мне на поясницу, другую — на затылок.

	«Мой друг Дес научил меня торговаться», — говорю я. — «Так я смогу купить это дешевле».

	 «Абсолютно нет».

	«Но это же весело !» Он кивает, когда я, ахнув, указываю на уличного артиста и говорю: «Мне очень нравится это представление. У вас есть наличные?»

	Я бросаю несколько евро в футляр для скрипки девушки, затем бегу обратно в сторону и погружаюсь в эти объятия одной рукой, которые не старше этого утра, и тем не менее уже кажутся незаменимыми. Жизнеподдерживающими.

	«Это произведение одного из моих любимых композиторов».

	«Лудовико Эйнауди?»

	Я хмуро смотрю на него. «Вы знаете Людовико Эйнауди?»

	«Я его знаю » .

	«Вы. Мистер Индустриальный Техно. Дзинь-дзинь, звон, звон».

	«Я вмещаю в себя множество».

	«Нет. Вы представляете один жанр, и он звучит так, будто рыси спариваются на буровой установке. Откуда вы знаете о Людовико Эйнауди?»

	Он вздыхает. Смотрит на изящное движение носа лодки. «Помнишь то музыкальное приложение, которое ты заставила меня скачать всего через пару недель после начала нашего общения? Ты хотела, чтобы мы вместе послушали подкаст о гребле».

	«Ах, да. Мне пришлось помочь вам с объединением наших аккаунтов. Помню, я подумал, что вы все-таки немного впали в маразм» .

	Его взгляд полон презрения. «Может, я и впал в маразм, но ты никогда не понимала, что для использования приложения нужна подписка. Я оформил подписку и подключил тебя к этому тарифу. По сути, это совместный аккаунт».

	Я моргаю. Потому что я часто пользуюсь этим приложением. Каждый день, если быть точным. «Хм. Вы оплачиваете мою музыку в дополнение к моим противозачаточным средствам?»

	«По-видимому. Но так устроена эта учетная запись… Она присылает мне оповещения. Сообщает, что вы слушаете».

	«Пожалуйста, скажите, что вы отключили push-уведомления».

	 «Я мог бы вам рассказать, но…»

	«О боже мой». Я прикрываю рот рукой. Смеюсь, закрывая лицо ладонью. «Почему?»

	«Мне… было приятно. Иногда я включал те же песни, что и ты, и это было почти как быть вместе». Он пожимает плечами. Движение его мышц пронизывает всё моё тело. «Я всё время говорил себе: „Завтра я его отключу“, но…»

	Я думаю о последних трех годах.

	Я всегда решала забыть его.

	Я постоянно говорила себе, что следующий парень, который пригласит меня на свидание, обязательно согласится.

	Я никогда этого не делал.

	«Да», — говорю я, затем потягиваюсь и целую его в щеку, зная, что мы оба здесь останемся.





Глава 40


	С





Мы с Онором заходим в гостиную, держась за руки, и тут я понимаю, что еще не готова к тому, чтобы мир — по крайней мере, этот мир — имел о нас какое-либо мнение. Полуденный свет льется сквозь полупрозрачные занавески. Я сжимаю его пальцы, прежде чем освободить свои, извиняюще улыбаюсь и решаю притвориться, что мы оказались здесь одновременно совершенно случайно. В конце концов, Эли только что вызвал нас всех по СМС.

	Судьба, и все такое.

	Конор сидит рядом с Минами, укачивая Каэдэ у себя на коленях, проявляя удивительное терпение, пока она, сжимая его ушки своими маленькими пальчиками, пытается удержать равновесие. С нескольких мест дальше я строю ей смешные рожицы, чтобы она захихикала, а ноги Ньоты лежат у меня на коленях.

	«Итак, — спрашивает она, — где мы были сегодня утром?»

	Я встречаюсь с ней взглядом. Улыбаюсь и наблюдаю, как она делает то же самое.

	«Отлично сыграно, Килгор».

	«Думала, ты мог бы мной гордиться».

	 «О, конечно. Я бы купил тебе новую машину, если бы не был уверен, что папа уже этим занимается».

	Когда Эли и Ру прибывают, они садятся на табурет перед роялем. «Итак, — начинает он, — если коротко, мы потратили последние сорок восемь часов, пытаясь придумать, как доставить сюда человек тридцать с лишним. Катания — не единственный аэропорт на Сицилии, и мы рассматривали возможность использования кораблей и автобусов. Но эффект домино из тысяч людей, переносящих свои поездки, оказался слишком сильным. Возможно, даже будет сложно вывезти вас отсюда…»

	«Подождите. Значит, свадьба отменяется?» Разочарование Акселя было грандиозным. И неожиданным.

	«Этот человек явно чем-то заинтересован», — бормочет Ньота. «Он, наверное, отвечал за свадебное приданое или что-то в этом роде?»

	«Думаю, ему просто нравится любовь?» — пожимаю я плечами. «Никаких мыслей, голова пустая, но в романтическом смысле». Он милый парень. Да ладно. Он найдет кого-нибудь, кто возьмет его под свою опеку, и станет прекрасным спутником жизни.

	«Свадьба не отменяется», — заверяет Эли. Он крепче обнимает Ру, которая прижимается к нему еще сильнее. «Мы с Ру поженились».

	Тишина. Интересно, стоит ли притвориться удивленным? Взглянуть на Конора, который улыбается так, будто ему лень притворяться.

	«Да. Мы сделали это без вашего присутствия. Я знаю, мы заманили вас сюда под ложным предлогом, что вы станете свидетелями начала нашей дальнейшей жизни, и…»

	«Отвратительно», — сухо пробормотала Минами.

	«—Мы очень сожалеем, что поступили эгоистично. Шучу, конечно. Эта свадьба была полным бардаком, и именно это совершенно разумное высказывание моей невесты, произнесенное без всякой иронии, подтолкнуло нас к этому решению. При всем уважении, можете идти к черту».

	Тиша поднимает руку. «Вы будете отвечать на вопросы в это время?»

	«Ах… конечно».

	« Когда вы поженились?»

	«Рано утром…»

	Раздался хор стонов. Через несколько мгновений начался обмен наличными. Большая часть денег потекла в сторону Ньоты.

	«Спасибо, да, спасибо — Нет, Тамрин, ты можешь платить в евро, но на момент пари обменный курс был для меня гораздо выгоднее».

	«Старые ублюдки», — бормочет Тиша, открывая приложение Venmo. — «Вы же не могли сделать это через полдня, правда?»

	После оплаты люди толпами стекаются к Эли и Ру, чтобы обнять их и поздравить. Аксель радостно икает, а брат поглаживает его по спине.

	«Теперь я не знаю, что делать», — бормочет Ньота, пересчитывая деньги.

	"Что ты имеешь в виду?"

	«Просто без церемонии, без репетиционного ужина, без знакомства с привлекательными холостяками… Я не уверена, что Ру достаточно постаралась, чтобы получить эту подписку в Инстаграме».

	Я фыркаю.

	«Теперь, когда вы разбогатели на наших свадебных переживаниях, — говорит Эли, — позвольте мне рассказать вам о наших планах. Через два дня мы отправимся в Грецию и останемся здесь до тех пор. Благодаря Тамрин вилла также доступна для всех вас в течение следующей недели. Оставайтесь столько, сколько захотите».

	«Вплоть до следующего года», — добавляет Тамрин с озорной улыбкой. «Пожалуйста, не стесняйтесь в полной мере воспользоваться своими правами на самовольное заселение в еще не урегулированный портфель недвижимости моего покойного мужа». Все смеются.

	 «Есть ещё вопросы?» — спрашивает Эли.

	Я поднимаю руку.

	«Да, Майя».

	«А как же обещанный нам бассейн с шариками?»

	Он показывает мне средний палец, уходя вместе с Ру.

	Я встречаюсь взглядом с Конором, когда он передает Каэдэ Сулу. Я улыбаюсь, и он улыбается в ответ. Меня охватывает новое чувство: что мы с ним находимся по одну сторону невидимой линии, а остальной мир — где-то в другом месте. Наш собственный остров Изола Белла. Доступ к песчаной косе зависит от изменений уровня моря.

	«Честно?» — спрашивает Ньота, устраиваясь поудобнее и кладя голову мне на плечо.

	"Ага."

	«Эта свадьба была полным бардаком».

	"Ага."

	«И я ничуть не приблизилась к тому, чтобы стать содержанкой богатого парня».

	"Неа."

	«Но, знаете… это была хорошая неделя».

	Я закрываю глаза. Вдыхаю аромат роз её волос.

	«Да. Так и было».





	Как и в течение всей недели, примерно через двадцать минут самый большой морозильный ларь на вилле неожиданно выходит из строя.

	«Это как-то связано с извержением?» — спрашиваю я, увидев, как сыновья Лукреции тащат на террасу тяжелые на вид контейнеры.

	«Я очень в этом сомневаюсь», — говорит Эйвери. «Думаю, дело просто…»

	«Еще одно бурное событие в длинном списке происшествий, спровоцированных проклятием?»

	«Я не хотела так говорить, но, кажется, греческая богиня свадеб не благословила нас. В любом случае, они пытаются переставить замороженные продукты, но, похоже, придётся пойти на жертвы, так что, если у вас ещё есть место в желудке…» Она указывает на четыре ёмкости, полные мороженого, которым я украшала свои бриоши по утрам. Очевидно, их нужно съесть. Прямо сейчас.

	«Что это за торт вон там?» — спрашивает Ньота.

	«Дикие ягоды со сливками и какая-то фисташковая начинка. Предполагалось, что это будет для репетиционного ужина, но…»

	«Значит ли это, что мы можем это получить?»

	«Думаю, это значит, что нам это необходимо ».

	Лукреция подает нам ложки и миски с серьезным выражением лица королевы, посвящающей оруженосца в рыцари. Эли, Конор и Минами находятся на другой стороне патио, смеясь так сильно, что кажется, вот-вот обмочатся. Это знакомая сцена, воспоминание десятилетней давности — они втроем подшучивают друг над другом, ведут себя как полные придурки и говорят вещи, которые никто не может понять, даже Суль. Шутки настолько задушевные, что звучат как оскорбления. Но ощутимо, как сильно они заботятся друг о друге, даже когда злятся, расстроены или сыты по горло. То, как они готовы бросить все, простить все, принять все.

	«Осторожно». Эйвери указывает на тающее мороженое, стекающее по моей ложке и по моим костяшкам пальцев. Идеальная коричневая капля соуса бачо.

	Конор сказал, что это означает «поцелуй».

	Я делаю глубокий вдох. Садлюсь рядом с Эйвери. «О вчерашнем вечере», — начинаю я.

	Она уже качает головой. «О боже. Нет, я…» Ее гримаса выражает раскаяние. «Я понятия не имела, что ты… Теперь все стало ясно. Мне ужасно стыдно за то, что я сказала в театре…»

	 «Пожалуйста, не надо. Мне следовало просто сказать тебе, что он мне нравится».

	Нас объединяет улыбка — сначала напряженная, потом смущенная, а затем перерастающая в доброту.

	«Похоже, дело не только в этом», — мягко говорит она, и я не возражаю. «Мне нужно, чтобы ты знала, что я не влюблена в него, или что-то в этом роде. Это не разобьет мне сердце и не создаст проблем на работе. Он мне нравится, но… Минами познакомила нас несколько лет назад. Она рассказала мне, какой он замечательный, и когда мы с бывшим расстались, я подумала… Почему бы не Харк? Минами за него поручилась. Это было бы… удобно».

	Я киваю, стараясь слушать и понимать, держать уши и сердце открытыми, чтобы ревность не взяла верх.

	«Он мне о тебе рассказывал, знаешь?» — добавляет она. «Прошлым летом. На нашем втором и последнем свидании. Выпил пару бокалов и выплеснул все эмоции. Сказал, что влюблен в другую. Я предположила, что он говорил о Минами».

	"Ой."

	«Это было глупо. Мне должно было быть очевидно, что он говорил не о Минами, когда упомянул, что, учитывая силу его чувств к тебе, оттолкнуть тебя было единственным разумным решением. Что он был уверен, что в итоге захватит всю твою жизнь и воспользуется тобой ». Последнюю фразу она произносит с легким ирландским акцентом, и мы оба смеемся.

	«Он такой чертовски драматичный», — говорю я с нежностью, качая головой.

	«Да. Но он неравнодушен и старается поступать правильно, а не идти по легкому пути. Иногда немного заблуждается, но намерения у него благие». Солнце осветило наш столик, и она, приветствуя его, запрокинула голову. «Думаю, вы именно тот человек, который ему нужен».

	"Как же так?"

	«Харк относится к себе довольно серьезно. Ему бы не помешало…» Кто-то, кто будет смеяться над его постоянной ерундой и не даст ему впадать в уныние. Кто-то, кто отнимет у него немного времени от этой бесконечной рутины, понимаете? Причина вернуться домой».

	, я этого хочу. Я хочу быть для него таким. Я хочу, чтобы он был таким для меня. Но я говорю: «Ещё рано».

	"Ага."

	«А мне двадцать три года».

	"Ага."

	«Думаю… Возможно, это всё равно не сработает. Кто знает.»

	Она кивает. Улыбается. Тянет меня за руку, поднимая ложку. «Или, может быть, так и будет».





Глава 41


	ЧАС





Прилив. Соленый воздух. Даже птицы выглядят измученными, в моей крови в основном сахар и молоко, и мне нужен сон перед ужином.

	Конор находит меня на лестничной площадке второго этажа и уводит прочь. Молча, с полуулыбкой. Одной рукой обнимая меня за шею, он втаскивает меня в свою комнату. Он прижимает меня к стене и целует, долго и поверхностно, а затем глубоко.

	«Ты на вкус как фундук».

	«Хм». Я кусаю его за нижнюю губу. «И буду так всегда делать, учитывая количество мороженого, которое я только что съела».

	Он слегка сутулится, и я смеюсь ему в горло. Это так на него не похоже: постоянные прикосновения, поцелуи в ключицу, то, как он меня притягивает. Он не скрывает того, что я делаю с его телом, что я заставляю его улыбаться. Такая кардинальная перемена, но в то же время… это же Конор. Это не может быть более знакомым: тяжесть его прикосновений, мои легкие, впитывающие его запах, низкие, рокочущие звуки в его груди, когда он отстраняется, чтобы спросить: «Всё в порядке?»

	 Я не понимаю, о чём он говорит. Его бедро между моими, его пальцы, переплетённые в моих волосах, спонтанное похищение. Я киваю.

	"Вы устали?"

	Я снова киваю, на этот раз с улыбкой, и через минуту уже на его кровати. Стеклянной лампы, которая раньше стояла на прикроватном столике, нет. Вместо того чтобы тратить время на глупые вопросы, я сажусь и заглядываю в знакомый бумажный пакет, который он мне протягивает. Фруктовый марципан, который он купил мне сегодня.

	Когда я поднимаю подбородок, чтобы улыбнуться ему, он уже там, прижимает меня к матрасу, кладет ладони по обе стороны моих бедер, говорит тихим и серьезным голосом.

	«Если свадьбы не будет, нам с Тэмрин нужно как можно скорее вернуться в Ирландию».

	У меня в животе сжимается… Нет. Нет . Я не собираюсь паниковать из-за этого, пока он мне не скажет: «Почему?»

	«Имущество».

	«Достигла ли она соглашения?»

	«Возможно. Дела идут на поправку, потому что мои братья начали драться друг с другом».

	«Трогательно».

	— Правда? — Он целует меня в нос. — Так будет намного лучше. Возможно, нам наконец-то удастся разобраться со всей этой ерундой раз и навсегда.

	«Хорошо». Я задумываюсь. «Чего ты от этого хочешь?»

	«Ничего. Мне не нужны деньги отца. Но Тэмрин их заслуживает. И многие активы… она сможет использовать их с большей пользой, чем любой из моих придурковатых братьев и сестер».

	Это совершенно логично. И я не собираюсь начинать эти отношения, не доверяя ей. «Я понимаю. Она нуждается в тебе, и она — моя семья. Могу ли я чем-нибудь помочь…»

	 «Ты мог бы пойти со мной».

	Я резко отшатнулась, настолько я этого не ожидала. Но тут мои губы дрогнули, и… «Что? Как будто я твоя девушка, что ли?»

	Он закатывает глаза. Еще один поцелуй, на этот раз в лоб, и затем выпрямляется во весь рост. «Часть меня мечтает о том, чтобы ты была рядом, пока я разбираюсь со всей этой неразберихой. А есть и другая часть, та, которая очень хотела бы, чтобы ты когда-нибудь в будущем подумала о том, чтобы смешать свой генетический материал с моим, и которая ужасно боится показать тебе ту порочность и жадность, которые живут в моей семье».

	«Рассчитываете на мою неосведомленность, да?»

	«Это всё, что у меня есть». Он вздыхает. Проводит рукой по волосам. «Я знаю, что это может быть невозможно. Тебе нужно забрать домой Крошечного — и, наверное, Битти. Я знаю, ты обещала Ру и Эли присмотреть за домом. Но я всё же хотел пригласить их».

	Я склоняю голову. Всматриваюсь в этого усталого, торопливого, слишком красивого мужчину. «Почему?»

	«Я долгое время игнорировал тебя. И хочу ясно дать понять, что это больше не повторится».

	Внутри меня что-то поддается. Пространство опустошается, уступает, перестраивается, чтобы освободить место для нового чувства тихой радости. «Садись», — говорю я, постукивая по кровати и обнимая его за талию, когда он садится. «Когда ты уезжаешь?»

	«Я пока не уверена. Дакота бронирует нам билеты на самолет из Палермо».

	«Кто такая Дакота?»

	«Моя помощница руководителя».

	«Ах, да. Тот самый парень, который просматривает твою электронную почту».

	«На самом деле, это Себ. У меня не один помощник руководителя».

	«Больше одного, то есть… двух?»

	Тишина.

	 "Три?"

	Вздох.

	«О, Конор».

	«Я замещала Минами и Сула, когда они ушли в отпуск по уходу за ребенком, и выделенные средства…»

	«Да-да. Не думаю, что у моего брата их так много. Хотя, с другой стороны, мой брат иногда перестаёт работать». Я прижимаюсь лбом к его виску. Целую его в щёку. «Если ты когда-нибудь купишь мне цветы, мне следует предположить, что они от Себа или Дакоты?»

	«Я бы никогда не купил тебе цветы».

	Я хмурюсь. «Никогда?»

	«Я бы купил тебе комнатное растение в горшке».

	"Почему?"

	«Это мое любимое занятие — наблюдать, как ты доводишь их до грани смерти, а потом они извиваются перед Ру и умоляют о реанимации…»

	Он так хорошо меня знает, что для меня вполне естественно хотеть его поцеловать. И когда я целую его, я не могу удержаться, притягиваю его к себе на кровать, пытаясь сократить расстояние между нами.

	Я не хотела, чтобы это произошло. Но он улыбается, и его губы снова оказываются на моих, свежие и восхитительно безвкусные, словно передышка после всей этой сладости, и этого так мало. Его теплые руки ласкают мою кожу, легко снимая с меня комбинезон и нижнее белье. Мои пальцы так же легко тянутся к расстегнутой ширинке его джинсов. «Я…» Он заканчивает поцелуй, неторопливо, нежно. «Нам ничего не нужно делать. Никогда. Если ты…»

	«Нет, нет, но может быть… подожди?» — спрашиваю я, пока он облизывает мои губы. Я отступаю назад. «Я просто хотел спросить, может быть…»

	Он смотрит на меня с любопытством, с терпением. В его взгляде не выдается того нетерпения, которое отражается в быстром, тяжелом ритме его пульса под моей ладонью. Я смеюсь.

	 «Что?» — спрашивает он, но при этом улыбается, словно его волнует только одно: быть здесь, рядом со мной. Понимание для него второстепенно.

	«Я вот думала, может, наш первый раз должен быть более значимым. Наш настоящий . После всего того дерьма, через которое мы прошли друг с другом и сами с собой, понимаешь? А потом я вспомнила, что…» — я снова смеюсь, прижимаясь к его ключице. — «Что ты — это ты . А я — это я . И что мы немного не в себе. Я имею в виду, я потеряла девственность под воздействием МДМА, а твоё представление о романтическом жесте, наверное, заключается в том, чтобы открыть для меня высокодоходный сберегательный счёт, а потом игнорировать меня две недели, потому что ты недостоин…»

	Его губы прижимаются к моим, словно синяк от поцелуя. Нежные, едва заметные зубы. «Майя», — говорит он, находя губами мою шею. «Что ты говоришь, и, чёрт возьми, от тебя всегда так пахнет… чёрт ».

	Моя ладонь нащупывает контур его эрекции, я чувствую дрожь в его мышцах, ощущение того, как он прижимается ко мне, стремясь к большему контакту.

	«Конор? Я тоже нет».

	"Что?"

	«Я встречалась с кем-либо еще. С тех пор, как побывала в Эдинбурге».

	Он замирает. Закрывает глаза. «Черт», — выдыхает он. «Я не собираюсь… кажется, у меня закончились силы».

	"Что?"

	"Вчера вечером."

	«Закончился…?»

	"Самоконтроль."

	Я улыбаюсь. Хлопок шуршит, когда я просовываю руку ему под боксерские трусы.

	« Боже мой ». Он хватает меня за запястье, останавливает, но не отдергивает. «Ты серьезно собиралась принимать противозачаточные?»

	Я беру его свободную руку своей и поднимаю её, пока он не почувствует. имплант в мою руку. «Ладно. Черт, ладно. Могу ли я… я сомневаюсь в своей способности вытащить…»

	«Да. Можно».

	Он стонет, опускает переднюю часть трусов так, что она зацепляется за яички, и затем… это происходит не плавно, но он все-таки оказывается внутри меня, и я не могу дышать. На этот раз мы лежим на боку, мое колено согнуто и высоко прижато к его боку, и я ничего не могу контролировать , ни угол — он не совсем правильный — ни глубину — чертовски абсурдная — и мне приходится заставлять себя вдыхать, воздух вдыхать и выдыхать, пока я не почувствую, как мои внутренности размягчаются вокруг него.

	«Всё в порядке?» — спрашивает он немного растерянным тоном, в глазах читается паника. Он вдавливается глубже. Натыкается на стену. Стонет, когда от боли и удовольствия я сжимаюсь вокруг него.

	Хорошо , говорю я, но звука не слышно.

	«Христос. Иисус Христос, Майя, я… если я…» Он выдыхает. Тихий, полный жалости к себе, смешной смех. «Вы мне поверите? Я…»

	Я понятия не имею, что он имеет в виду. Я всё ещё пытаюсь научиться жить с ним внутри меня. «Да. Я тебе доверяю, я… Ох ».

	Моя ягодица обхватывает его ладонь, и он прижимает меня к себе. Я закрываю глаза и отдаюсь этому — я трется о его член, словно являюсь продолжением его тела, неглубокие поглаживания, трение о самое чувствительное место, жар и напряжение разливаются по моему животу, и…

	«Майя, — выдыхает он, — посмотри мне в глаза, когда будешь доводить меня до оргазма».

	Мои веки приоткрываются, и это всё. Я чувствую, как он теряет контроль внутри меня, сжимается всё сильнее, наступает ощущение наполненности. Он стонет, гортанно, прямо мне в губы. Всё это время смотрит мне в глаза. Вздрагивает. Поддаётся наслаждению и позволяет мне наблюдать за этим без всякого стыда.

	 Это прекрасное зрелище. Я хочу, чтобы Конор сделал это, показал мне это, пришел без меня еще миллион раз, но с последним вздохом он снова опускается на землю и говорит: «Хорошо. Теперь мы можем…»

	Он обнимает меня. Его член все еще возбужден. Он медленно, легче входит в меня. Еще поцелуи, долгие. Мое бедро дрожит, когда он перекидывает его через локоть, чувствуется легкое напряжение в бедрах, но тепло снова щекочет мои нервные окончания, он прикасается к моей груди, и я смеюсь, даже когда воздух вырывается из моих легких. «Это было так грубо, Конор».

	«Что… чёрт, это здорово … что тут грубого?»

	«Входи в меня, даже не сказав, какая я красивая».

	Я вцепилась в ткань его рубашки, и он тоже засмеялся, прижавшись губами к моим. Веселье, радость – все это в одном выдохе.

	«Всё в порядке», — говорит он. Его движения мягкие и неторопливые. Ленивые. Мне бы хотелось большей скорости, но… это для него. Я хочу, чтобы это было для него. «Довольно неплохо, наверное».

	Я сильно впилась зубами в его плечо, так что остался отпечаток, и он усмехнулся.

	«Когда я увидел тебя в Эдинбурге, — шепчет он, — я не мог отвести взгляд. Ты не можешь… Я не могу заставить тебя понять. У меня нет слов».

	Он наклоняет мои бедра так, что мы оба стонем. Он насытился. Почти не двигается.

	«Я просто не мог себе этого представить. Ты была самым прекрасным, что я когда-либо видел, и это было банально — когда тридцатипятилетний мужчина влюбляется в девушку, которой всего двадцать». Он вздыхает, прижимаясь щекой к моей. «Я все думал о своем отце и обо всех этих женщинах. Как нелепо это выглядело со стороны. Мне этого совсем не хотелось. Но ты была рядом, умная, уверенная в себе и независимая, но в то же время молодая. И после той первой ночи я рассказал тебе…» «Черт возьми, нет. Категорически нет . Но я все равно позавтракала с тобой, и ты превратила каждый обычный момент в шедевр». Он сдвигает нас так, что я оказываюсь на коленях сверху, положив ладони ему на голову. Его руки скользят по моим обнаженным бедрам, по тому месту между нами, которое уже пропитано его спермой.

	Я думаю об этом — о тех его непринужденных, непосредственных улыбках, которые он дарил нам в тот день в Эдинбурге. О теплом удивлении в его поведении, словно эта мягкая радость была для него чем-то необычным. « Тебе нужен кто-то, кто будет дарить тебе такие чувства каждый день», — подумала я. И я к вашим услугам.

	Его бедра резко поднялись вверх, и я издала громкий стон. Я услышала, как ветерок унес его прочь, и прикусила нижнюю губу.

	«А потом ты сделала первый шаг, и я никогда еще так не возбуждался. Я смотрел, как ты спишь, и все думал: я мог бы разбудить ее. Я мог бы дать ей то, о чем она просит. Я мог бы переспать с ней, и это было бы лучше, чем все, что она получала до сих пор». Его зубы впились мне в горло.

	Меня пробирает дрожь. «Так бы и было».

	Он смеется. «Пожилой парень. Друг твоего брата. Чертовски банально, правда?» Его движения размеренные, но уже не нежные. Большой палец обводит кругом мой клитор, и всё. Мой оргазм простой, прямой, результат близости Конора, трения его влажной от пота кожи о мою, восхитительного запаха его тепла. Это хорошие, даже идеальные, долгие движения, которые всё сильнее и сильнее прижимают его ко мне, заставляя его кончить снова. Но самое главное, это имеет смысл.

	Я не уверен, что что-либо, кроме этого удовольствия, когда-либо могло доставить мне такое наслаждение, не в такой явной форме, не для меня.

	«Думаю, нам стоит почаще так делать», — говорю я ему позже, когда снова освоила искусство красноречия. Мы снова на одной волне. Он прижал меня к себе и, кажется, не хочет отпускать.

	 «Думаю, всё было в порядке».

	Я его щипаю, и он хватает мою руку. Подносит её к губам. «Ты можешь связаться с Себом?» — спрашиваю я. «Если ты останешься только до завтра, было бы здорово, если бы мы провели это время с пользой. Мы могли бы вернуться на остров Изола Белла утром».

	«С удовольствием». Не отпуская меня, он резко поворачивается, хватает телефон и впервые с утра включает его.

	Поток уведомлений — текстовых сообщений, электронных писем и чего-то еще, что вполне может быть корпоративным Slack — появляется настолько хаотично, что мой мозг невольно рефлексивно обрабатывает некоторые из них.


Возникли некоторые проблемы с кандидатурой технического директора, которого они хотели назначить.

	Мне не удалось связаться ни с Эйвери, ни с вами — я в курсе свадебных новостей, просто интересуюсь, всё ли в порядке.

	Ух ты, извержение вулкана.

	По какой-то причине вы не отвечаете?

	Когда ты вернешься? Давида хочет назначить встречу.

	Послушай, твой помощник плачет у меня в кабинете, потому что не смог с тобой связаться.

	Мы прибыли в Минами; вы нам больше не нужны.

	Да ну, этот чёртов CIM, которого только что прислал Калатрава, просто разогнал всех.

	Ты умер? Потому что люди застолбили твой кабинет.

	 Мы переглядываемся. Я разворачиваю марципан, который мы только что чуть не раздавили, изо всех сил стараясь не рассмеяться. «Ух ты, Конор. Твоя жизнь звучит…»

	Он приподнимает бровь.

	«…восхитительно».

	«Эй. Моим тяжёлым трудом я это оплатил». Он указывает подбородком на шарик в форме вишни, в который я впиваюсь зубами.

	«И отсутствие баланса между работой и личной жизнью никогда не было таким приятным», — говорю я, жуя.

	Сообщения по-прежнему приходят. Меня немного подташнивает от того, сколько раз ему приходится прокручивать ленту, чтобы добраться до сообщений с Себом.

	«Я думаю, это чудо».

	"Что?"

	«Ты раньше отвечала на каждое мое сообщение». Я откусываю еще кусочек. Даю сладости миндальной пасты задержаться на языке. «Это нормально, что высшее руководство так много работает?»

	«Сейчас идет активный процесс заключения сделок», — повторяет он, как заезженная пластинка. Я терпеливо жду, пока он не вздохнет: «Нет».

	«К вам до сих пор кто-то рыщет по всем вашим сообщениям и рассылает вам дайджесты?»

	«Иногда». Ещё один вздох. «Да».

	«Хорошо знать. Тогда я не буду присылать вам обнаженные фотографии или непристойные сонеты. Я бы предпочел не домогаться сексуально ваших низкооплачиваемых и малообеспеченных помощников».

	«Они получают очень высокую зарплату, и вы прекрасно знаете, что мы предоставляем хорошую медицинскую страховку». Он некоторое время потирает глаза, пока я не убеждаюсь, что он видит проблески надежды. «Я мог бы этим заняться», — говорит он. Затем поправляется: «Я этим займусь» .

	«Хм?»

	 «Быть более доступным. Быть здесь и сейчас. Нагрузка на высшее руководство».

	Я сдерживаю зевок. «Я твердо намерен сделать каждую секунду, проведенную вдали от меня, невыносимой для тебя».

	Затаенный выдох, который не совсем похож на смех. «Он уже и есть смех».

	«Нет, я имею в виду… Еще больше». В комнате тепло, а от сахара я чувствую себя вялой. «Ты будешь в шоке от того, насколько это потрясающе – быть в отношениях со мной. Я такая интересная, веселая и совсем не чокнутая. Я снесу тебе крышу». Я прижимаюсь к нему. «И твое тело, конечно же».

	«Боже мой». Его рука лежит у меня на затылке. Я позволяю себе погрузиться в поглаживание его большого пальца, в ощущение тепла его кожи.

	«Ты довела меня до оргазма раз десять. Я тебе обязан».

	«А может, не будем считать?»

	«Так сказал мистер Цифровщик, инвестиционный банкир».

	«Я не инвестиционный банкир, а вы — физик».

	«Да, я справлюсь. Я могу и буду вносить свой вклад», — заверяю я его.

	«Если вы настаиваете», — говорит он. Он улыбается, я слышу это в его акценте, чуть более выраженном, чем обычно. Я могла бы открыть глаза, чтобы убедиться, но это так приятно. Засыпаю. Чувствую себя рядом с ним. Его дыхание и мое. Наверстываю упущенное за три года разлуки.

	«Да. И вы сказали, что хотите, чтобы я был главным».

	Рука ложится мне на бедро. Идеальный вес, идеальное тепло. «Какая угроза», — шепчет он, и в его голосе нет обычной насмешки, притворного упрека. В его голосе — сплошные эмоции, и хотя я не могу назвать ни одной с уверенностью, я все равно чувствую, как мои губы поджимаются, и понимаю, что слишком сонная, чтобы держать их прямо.





После свадьба





Глава 42





Майя: Если бы мне платили по евро за каждый раз, когда я засыпал после интимной близости с тобой, а потом просыпался и обнаруживал, что ты уехала в другую страну, у меня было бы два евро.

	Майя: Это не так уж много, но странно, что это случилось дважды.

	Конор: Не смешно, Майя.

	Майя: О боже. Сэр?? Мой текст выбрали из кучи невостребованных материалов??

	Майя: Я представляю себе сперматозоиды, которые стремительно мчатся по фаллопиевым трубам, чтобы достичь яйцеклетки.

	Майя: О нет. Неудачное сравнение? Оно активировало вашу любимую сексуальную фантазию? Оно возбудило вас во время встречи с вашей юридической командой?

	Конор: Опять же, это не смешно.

	Майя: Довольно забавно, ну же.

	Майя: Если я дам вам свои два евро, вы меня простите?

	Конор: Нет, но я потрачу их на кляп и варежки, раз уж ты не можешь себя вести.

	 Майя: Ты действительно не знаешь цен на вещи, э-э.

	Майя: В любом случае, где ты?

	Конор: Проверьте свой телефон

	Майя: Ого. Когда вы поделились своим местоположением?

	Конор: Вы спали.

	Майя: Мило! Что ещё ты сделал с моим соблазнительным телом, пока я была без сознания?

	Конор: Проверьте подошву правой ноги.

	Майя: Ух ты.

	Майя: Не могу поверить, что я действительно ожидал что-то найти.

	Майя: Браво, Харкнесс!

	Конор : Что поделаешь.

	Конор: Беда.





	уходит два дня, чтобы появились рейсы, и пять, чтобы я смог вернуться с собаками. Хорошие времена, хорошая еда, хорошая компания. Я скучаю по Конору, но не так, как раньше. Это не столько дыра в груди, сколько временная боль в суставах.

	Пол предлагает помочь мне перевезти Тайни и Битти и летит со мной в Остин.

	«Спасибо», — говорю я ему в аэропорту, когда мы допиваем эспрессо за барной стойкой, соприкасаясь локтями, а кусочки круассана прилипают к пальцам.

	«Пожалуйста. Так, вы и Харк?»

	Я киваю.

	«Круто. Точнее, странно».

	"Почему?"

	«Ну, он ужасающий».

	 «Нет, это не так».

	«Да, это он».

	Я смеюсь. «Ладно, хорошо, да. Он немного пугает».

	Пол фыркает. «Я просто этого не ожидал. Ты же знаешь, что я у него стажировался? Он был таким задирой. А ты… ты навсегда останешься той девушкой, которая вырвала на меня много лет назад».

	Я думаю о зловонии полупереваренных макарон с сыром, наполняющем потрепанную «Хонду Сивик» Эли. А потом о том, что меня ждет впереди — новая работа, новая жизнь. Новый парень, старая любовь. Я думаю о маленьких моментах, которые составят мое ближайшее будущее. О том, как я буду разбираться в себе. О том, что меня ждет впервые. Маленькие шаги и гонка к финишной линии. О создании воспоминаний.

	С улыбкой я говорю: «Но я этого делать не буду».





	Ньота: Первый день после возвращения на работу. На завтрак съел омлет из яичных белков.

	Ньота: Я совершил ужасную ошибку.

	Майя: Не могу поверить, что мы добровольно вернулись, Ни

	После Сицилии я не видел Конора шестнадцать дней. Он летит напрямую из Ирландии в Канаду по какой-то причине, которая рифмуется со словом «активная сделка», но поскольку Эли, Сул и Минами все еще в Европе, я стараюсь не воспринимать происходящее на финансовых рынках слишком лично.

	В том, как он постоянно держит меня в курсе событий через сообщения, есть что-то ледяное: должен вернуться через два дня ; были допущены ошибки при проверке документов ; встречу перенесли ; три дня ; на следующей неделе, если только эти идиоты не облажаются. И хотя я знаю, что он мне не лжет, у меня все равно остается неприятное чувство в животе, остаточное после многих лет избегания, отказа, отталкивания.

	Он никогда не говорит, что скучает по тебе, — подсказывает мне неуверенная, желеобразная часть меня.

	«Он занят», — саркастически отвечает мой мозг. — «Ты слишком много думаешь».

	И я знаю, что я такая — одна в доме Эли, присматриваю за двумя неблагодарными зверями, которые любят друг друга больше, чем меня, будь они прокляты, каждый вечер ем еду на вынос, друзья в отъезде, каток закрыт, в изнуряющей, гнетущей техасской жаре делать нечего, кроме подготовки к занятиям, которая одновременно пугает и будоражит меня. Но Конор чувствует себя не в своей тарелке. Между нами слой прозрачного брезента: я вижу его сквозь него, но он немного искажен. И примерно через семь дней, когда мы созваниваемся по FaceTime, я спрашиваю его напрямую.

	«Ты говоришь как-то странно».

	«Правда?»

	«Как будто ты…» Я поправляюсь на подушке. «Как будто ты что-то скрываешь».

	«Нет».

	«Верно. Конечно. Но если бы было…?»

	«Я не…» Он качает головой. На нем все еще рубашка, и волосы торчат с левой стороны головы. Это чертовская трагедия, как мало я могла прикасаться к нему в последнее время. В тот самый день, когда я получила разрешение, у меня отобрали его кожу. Гаага бы осудила. «Все в порядке, Майя. Расскажи мне про Тайни и…»

	«Всё в порядке, но…?»

	Глубокий вздох. Он отводит взгляд, смеясь, раздраженный, задетый . Я люблю его. Он упрямый, думает, что всегда всё знает лучше всех, понятия не имеет, как говорить о своих чувствах, и, вероятно, будет невыносимым парнем.

	Я с нетерпением жду нашей первой настоящей ссоры. Я с нетерпением жду всей нашей дальнейшей жизни.

	«Я просто…» Он замолкает. Наконец, возобновляет разговор. «Мне просто очень нужно быть, по крайней мере, в одной чертовой стране с тобой».

	Я улыбаюсь. Прижимаю колени к груди, пытаясь сохранить внутри себя всё тепло, которое вызвали его слова. «Расскажи мне подробнее», — говорю я.





	Конор: Вы не можете этого сделать.

	Майя: Что?

	Конор: Знаешь что.

	Майя: А я?

	Майя: Подождите. Речь идёт о том, что я отправил?

	Конор: Вы же знаете, что это так.

	Майя: Значит, мне нельзя вам отправлять фотографии?

	Майя: Я в замешательстве .

	Конор: Вы ни разу в жизни не испытывали замешательства.

	Я ухмыляюсь.

	Майя: Всё бывает в первый раз.

	Майя: Я просто не понимаю, в чём проблема. Вы считаете, что это нарушение авторских прав? Потому что, возможно, это не совсем очевидно, так как моего лица не видно, но это селфи. Это моя интеллектуальная собственность.

	Конор: Майя.

	Майя: Это принадлежит мне на законных основаниях. И я совершеннолетний.

	Майя: Почему? Вам это не понравилось?

	Майя: Ты хочешь сказать, что я уродина?

	Конор: Вы пытаетесь вызвать у меня аневризму?

	Майя: Слушайте, используйте это по своему усмотрению.

	Майя: Если вы не хотите на это смотреть, вы всегда можете это удалить.

	Конор: Я, блять, это удалять не собираюсь.

	 Майя: Но вы же хотите сказать, что мне ни в коем случае не следует отправлять вам больше вещей, особенно если вы одеты в меньшее количество?

	Конор: Ебать.





	Эли и Ру возвращаются раньше Конора, загорелые, расслабленные и с расслабленными конечностями, улыбаясь так, словно находятся под воздействием самого волшебного коктейля из стимуляторов и успокоительных, и еще не готовы оторваться друг от друга.

	«Я возвращаюсь в свою квартиру!» — кричу я через пять минут после того, как Эли оставляет свои чемоданы у подножия лестницы. Я запихиваю под мышку пакет с лукуми , который они принесли, и вздыхаю, не получая никакого ответа.

	«У меня дома так одиноко», — говорю я позже Конору, зажав телефон между плечом и ухом, пока режу помидоры. «Кондиционер вот-вот сломается. У меня нет растений — нет собак. Надо бы завести. О, а кошку ? В Austin Pets Alive! всегда самые милые…»

	«Где Джейд?»

	«У её родителей следующие две недели». Я вздыхаю. «Всё в порядке. У меня много дел, просто я скучаю по домашним животным, и…»

	«Иди ко мне домой.»

	Я останавливаюсь на полпути. «У вас есть какой-то секретный хорек, о котором я не знаю?»

	"Нет."

	«Тогда как это что-то изменит? Твой дом по-прежнему пуст, и…»

	«У меня работает кондиционер. И есть сигнализация. Так будет безопаснее. Моя кровать, наверное, удобнее вашей, уборка приходит раз в неделю, у меня большой телевизор…»

	«Когда вы в последний раз смотрели фильм? Я знаю, это сложный вопрос, поэтому у вас есть целых десять минут, чтобы придумать ответ».

	 Стоны. «Майя».

	"Ага?"

	«Просто иди ко мне домой, черт возьми!»

	Я ухмыляюсь. Засовываю в рот ломтик помидора. «С удовольствием. Может, взломать? Через окно сзади?»

	«У Эли есть комплект запасных ключей».

	«Хм». Пауза. «Ты же знаешь, что если я подойду к нему и спрошу, он поймет, что…»

	«Да», — отвечает Конор.

	Вот и всё.





	Конор возвращается домой посреди ночи, на день раньше, чем было запланировано.

	Он очень тих. Тем не менее, я его слышу, и прежде чем он успевает включить свет, я вскакиваю с постели, направляя мясницкий нож ему в горло.

	«О», — говорю я.

	«Ох», — проворчал он. Осторожно взял у меня рукоятку ножа и положил её на комод. «Я старался тебя не разбудить».

	«Хорошо. Эм… я собиралась забрать тебя завтра.»

	«С ножом или без?» Он оглядел меня с ног до головы. Заметил рубашку, которую я украла из его шкафа, французские косички, которые я заплела себе после душа. Кажется, он изо всех сил пытается сдержать смех. «У меня более ранний рейс».

	Боже мой.

	Мне вдруг пришло в голову, что он здесь. Конор закончил перестройку биотехнологического рынка, и он здесь .

	Мне не терпится прикоснуться к нему. После всех этих дней, когда я тосковала по нему, мечтала, уткнулась носом в его подушку и ненавидела то, что... Единственный запах, который я почувствовала, — это запах моющего средства. После видеозвонков низкого разрешения и всей еды, которую он мне доставил. Даже только что сойдя с самолета, он так хорошо пахнет, он кажется таким конкретным, идеальным, знакомым и новым, и он давно не брился, что делает его еще более привлекательным, и…

	У меня перехватило дыхание. «Да благословит тебя Бог, Себ», — говорю я.

	"Ага."

	«Надеюсь, его премия будет огромной».

	Конор кивает. «Да».

	«Я готова внести свой вклад своей зарплатой. А ещё я могла бы добавить сюда свои обнажённые фотографии».

	«В этом не будет необходимости».

	«Давайте спросим его. Возможно, ему эта идея понравится».

	«Майя, если ты…»

	Я набрасываюсь на него. Другого слова нет: мои бедра обхватывают его талию, локти лежат на его плечах, мои губы касаются его губ так, что это, наверное, слишком больно, неприятно и болезненно, но его руки под моей попой, притягивая меня к себе.

	Он отвечает на мой поцелуй, и вот мы уже на матрасе. Он раз десять повторяет, какая я идеальная: «Черт возьми, слишком идеальная, это меня погубит», но когда я толкаю его за плечи, чтобы сбросить с себя вес, он позволяет мне перевернуть нас.

	«Сделка аннулирована?» — спрашиваю я, расстегивая его пояс и вытаскивая рубашку-поло из его уже запыхавшихся брюк.

	«Я… это не имеет отношения к…»

	«Но ведь всё кончено?»

	"Все кончено-"

	«Ты никуда не уйдешь…»

	«Я не уйду, я, блядь, не уйду, пока... никогда ».

	«Хорошо — я скучала по тебе». Мы целуемся, неловко, небрежно, слишком быстро. «Я «Я скучала по тебе». Моя рука у него в трусах, я вытаскиваю его член, и, возможно, дело в том, как я облизываю губы, но он точно знает, о чем я думаю.

	«Майя. Любовь». Он погладил меня по волосам. «Думаю, сейчас не самое подходящее время…»

	«Правда? Это смешно».

	"Почему?"

	«Потому что я думаю, что сейчас самое подходящее время». Приятно чувствовать его вес на языке, прерывистый выдох, когда его голова откидывается назад. Он кажется таким большим и совершенным. Дрожу от легкого скрежета моих зубов, от того, как я раздвигаю губы и целую головку, изучая каждый вдох, каждое движение его ресниц.

	Он держал меня за волосы, не отталкивая, а просто запустил руки.

	Моё имя, шептали, стонали, умоляли.

	Пробормотал: «Черт».

	Спустя некоторое время он, удерживая мою голову неподвижно, медленно и нежно вводит что-то мне в рот. «Черт возьми, Майя».

	Я всасываю, сильно тяну. Его пальцы сжимают мою кожу головы, пытаясь оттолкнуть меня.

	«Майя», — предупреждает он.

	Я напеваю, обхватывая его член. Чувствую, как он дрожит.

	«Я действительно стараюсь вести себя как джентльмен».

	Резкий хлопок. «Ты кто?» — спрашиваю я, радуясь закатыванию его глаз, пока облизываю нижнюю часть головы.

	«Да. Но…» Я поворачиваю руку у основания его члена, и его слова застревают в горле. «Но я начинаю думать, что ты позволишь мне сделать с тобой все что угодно, Майя. Абсолютно все».

	«Я не понимаю, как… о … как ты это пропустила раньше… что ты…?»

	Он прижал мою спину к матрасу и находится внутри меня. Вот так просто. Слишком сильно, слишком быстро, жжение от растяжения неземное, множественные толчки, пока он действительно не войдет до конца, безжалостно, идеально —

	«Да», — говорю я.

	«Боже, Майя». Его руки сжимают мои запястья. Зажимают их над моей головой. «У тебя нет ни капли терпения».

	Не в твоем случае , хочется мне сказать, но мой рот уже слишком полон его поцелуев.

	«С тех пор, как я был на Сицилии, я ни разу не дышал», — говорит он мне на ухо, вдыхая мой воздух и прижимаясь бедрами к моим. «Я не могу перестать думать о тебе. Это чертовски отвлекает. Ты мешаешь мне . Моей работе. Моему сну. Моей способности думать … » Я думала, он полностью отдался тебе, но нет. Еще один толчок, и он падает на дно. «Черт. Черт . Ты чувствуешь себя лучше, чем все, что я мог бы придумать своим разумом».

	Я улыбаюсь, прижимаясь к его подбородку. Пытаюсь освободить руки. Понимаю, что не могу. Поэтому спрашиваю: «Конор?»

	"Ага."

	«Я хочу, чтобы ты трахнул меня тысячу раз. Везде, где только сможешь».

	Он чуть не кончил. Его дыхание было громким, хриплый выдох, прижавшийся к моему плечу, затем глубокий стон, когда его руки сорвали простыни с матраса, а член дернулся внутри меня. «Ты чертовски опасна ».

	Я ухмыляюсь, а он раздвигает мои ноги, словно я кукла, неподвижно лежащая под ним, и целует, целует и целует меня, его губы неглубоко и долго скользят по моим, его рука поднимается к моему затылку, чтобы притянуть меня к себе, а я пытаюсь двигать бедрами, чтобы мы наконец смогли…

	Он вытаскивает член. Переворачивает меня на живот. Снова вставляет, проникая в меня, и это так мучительно приятно, что у меня перед глазами мелькают звёзды.

	«Угроза», — рычит он мне в ухо, и когда он начинает двигаться, весь остальной мир отступает, его толчки настолько сильные, что я уверена, он кончит раньше меня, но его рука обхватывает меня, его пальцы находят мой клитор, и это настолько выходит за рамки дозволенного, что я не знаю, что делать со своим телом. Я впиваюсь в подушку, говорю бессмысленные вещи, которые сводятся лишь к «пожалуйста», «не останавливайся», «если ты остановишься — пожалуйста, не останавливайся» . Удовольствие проносится по мне с силой землетрясения. Я прижимаю ладонь к рту, чтобы заглушить крик.

	«Нет». Конор резко выдергивает мою руку, переплетает свои пальцы с моими и прижимает её к матрасу. « Нет . Ты будешь кричать. Я хочу это слышать. Я хочу слышать тебя, и ты позволишь мне это ».

	Да. И я растворяюсь.

	Лишь гораздо позже, когда его руки обняли меня, словно страховочные тросы, мне пришло в голову сказать: «Конор?»

	"Ага?"

	Я крепко зажмуриваю глаза. Улыбаюсь, уткнувшись лицом в подушку. «Добро пожаловать домой».





Глава 43


	я





Ещё слишком рано делать выводы.

	Между нами двумя накопилось много любви, которой долгое время некуда было деваться.

	Мы наверстываем упущенное время.

	Именно это я говорю себе, когда нам никак не удаётся выделить время или место ни для чего, кроме друг друга.

	«Давай куда-нибудь сходим», — предложил он несколько дней спустя после возвращения, проводя пальцами по моим волосам. «Только ты и я».

	«В каком именно месте?»

	«Там, где Себ меня не найдет».

	Я смеюсь. «Чтобы куда-то пойти, нам придётся выйти из дома. Ты готов на это?»

	Нет. Он не такой. Позже той ночью он это признает. Медленный ритм. Постоянный ветерок развевает шторы через открытую балконную дверь. Я слишком обессилена, чтобы делать что-либо, кроме как лежать и чувствовать. Это теплое давление, нарастающее внутри меня, такое счастье, что я вижу его отпечаток на потолке.

	«Я люблю тебя» , — думаю я, обнимая его за шею. Я не говорю этого вслух, но он все равно слышит и улыбается, прижимаясь к моей шее.





	Ужин состоится примерно через две недели после возвращения Конора.

	Он не нервничает по этому поводу. «Это ничего не изменит», — успокаивает он меня, и я ему верю. Я тоже не волнуюсь, но я не терплю неловких моментов, и я благодарна, когда Минами спрашивает: «Может, просто… признаем это?»

	Я всё ещё доедаю первый кусочек ризотто Эли. Это моё любимое его блюдо, и он это знает. « Заманил тебя сюда, как муравья в сахарную ловушку », — прошептал он мне, когда я вошла. « Не волнуйся, игра "Trivial Pursuit" заперта » .

	«Что же нам следует признать?» — спрашивает Ру, оторвав взгляд от еды, и да благословит её Бог за то, кто она есть.

	«Знаешь, — говорит Минами, — тот факт, что Харк и Майя сейчас…»

	«Нет необходимости подробно рассказывать о том, чем они занимаются», — отмечает Эли. «Они встречаются. Они встречаются».

	«Как старший брат, ты дал свое согласие?» — спрашивает Минами, и Эли делает глоток красного вина.

	«Как старший брат, я не обязан одобрять его действия».

	Она ухмыляется. «Идеальный ответ. Я тебя так хорошо воспитала».

	«Да, ты это сделала. Кроме того, я боюсь Майи. И, в меньшей степени, Харка».

	Конор вздыхает. Разумно, что он еще не начал есть. Неразумно, что он отказался от алкоголя, а это значит, что он не получил никакой пользы от... Бокал вина перед ужином. «Мы с Майей вместе . Встречаемся. В отношениях. Как угодно».

	«Ты уже сделал предложение?» — спрашивает Ру.

	«Я проявлял сдержанность». Он оглядывает стол. «Если вам есть что сказать по этому поводу, пожалуйста, сделайте это сейчас».

	«Или навсегда замолчать?» — спрашивает Минами.

	Конор фыркает. «Да уж, как будто ты бы стал».

	«Я не совсем понимаю, в чем тут проблема», — говорит Минами. «Это все равно гораздо менее странно, чем то, что Эли в итоге оказался с протеже Флоренс».

	Конор барабанит пальцами. «По меньшей мере, одинаково странно».

	«Честно говоря, — продолжает Минами, откашливаясь, — должна признать, я была удивлена. Уверена, вы же не вступаете в эти отношения, не зная о некоторых аспектах, которые могут, э-э, стать проблематичными».

	Я сдерживаю улыбку. Под столом пишу сообщение Ньоте. Первое упоминание слова «проблематичный» .

	Ньота: Это был Минами?

	Майя: Ага.

	Ньота: Я же говорил.

	« Но …» — Минами усмехается, — «я очень рада тому, как вы двое выглядите счастливыми. А это значит, что Майя будет проводить с нами всё время. У нас будет свой местный подросток, и мы больше не будем кривиться и оторваны от реальности».

	Я скорчу гримасу. «Извините, ничем помочь не могу».

	«Вот незадача».

	«Единственное, что беспокоит, это переживёт ли эта компания расставание Харка с другим участником?» — спрашивает Суль. Но все смотрят на Минами, и он соглашается: «Хороший вопрос», — и возвращается к еде. Интересно, заговорит ли он сегодня вечером снова?

	 «Честно говоря, — говорит Конор, откидываясь на спинку кресла, — я сомневаюсь, что мы это сделаем. Это… это не спонтанное решение».

	Минами кивает. «Ну, мы все знали, что Майя была немного влюблена в тебя в юности, но…»

	«Это еще не вся история», — говорит он.

	«Разве нет?»

	«Там куча… воспоминаний», — говорю я.

	Кажется, это пробудило их любопытство. Сул роняет вилку. Минами наклоняется ближе. Даже Ру, несмотря на то, что она Ру, кажется, заинтересовалась. «Расскажи», — приглашает Эли.

	Мы с Конором обменялись взглядами. Под столом он взял меня за руку и сказал: «Помнишь, несколько лет назад была сделка с Мейерсом?»





	Ту ночь мы провели на диване в застекленной веранде Конора.

	Я ложусь на него сверху, пот охлаждает мою кожу. Аромат цитронеллы смешивается с вечерним воздухом Остина, так похожим на Сицилию, и в то же время совершенно другим.

	«Антарес?» — Он указывает на красную искру в небе, и я смеюсь.

	«Это самолет».

	"Вы уверены?"

	"Я тебя ненавижу."

	Я позволила его вздоху раскачать меня, словно волну. «Думаю, всё прошло хорошо», — задумчиво произнес он.

	«Согласна. За исключением того, что Эли умоляет нас не сбегать в Вегас в ближайшие две недели, что только усиливает мое желание сделать именно это».

	Его губы изогнулись в усмешке. Искривленная улыбка. «Не говори так. Я очень стараюсь не предлагать тебе выйти за меня замуж».

	«Не останавливайся ради меня . Обожаю предложения руки и сердца перед сном». Я легонько поцеловала его в плечо. Меня пробрала дрожь, стало холодно.

	 «Позвольте мне подобрать вам что-нибудь надеть».

	«Всё в порядке. Мне не так уж и холодно».

	Но он уже мягко выскальзывает из-под меня. Я слежу за ним взглядом, за его обнаженными бедрами, за его стройной спиной. Мне никогда не нравились мужские ягодицы, и я не понимаю, почему не могу перестать смотреть на его. Скорее, дело в его непринужденности, в его уверенности в своем теле…

	Конор возвращается. Но когда он вернется, у него не будет ни рубашки, ни свитера, ни чего-либо еще, что я бы ассоциировал с одеждой для мужчин .

	И я не глупый. Поэтому я сажусь прямо.

	«О боже мой. Ты это делаешь. По-настоящему.»

	Он останавливается в нескольких шагах от меня. Наклоняет голову и спрашивает: «Это же Антарес, верно?»

	Да, это так. «Ты пытаешься отвлечь меня от того факта, что делаешь мне предложение, когда мы оба голые, после того, как встречаемся примерно месяц, указывая на мою любимую звезду?»

	«Не знаю. Это сработало?»

	«Вы хотите, чтобы это сработало?»

	«Послушай, это не…» Он проводит рукой по волосам, на удивление испытывая внутренний конфликт. «Я был в Монреале, гулял и увидел кольцо, которое, как мне показалось, тебе может понравиться, но тебе не обязательно…»

	Я едва сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться ему в лицо. «Ты выглядишь нервным, Конор».

	"Я."

	«Ты так сильно нервничала из-за Минами?»

	"Нет."

	«Ты думал, она согласится, да?»

	Его пожатие плечами простое. «Я знал, что смогу пережить её, нет». Есть что-то особенное в том, как он это говорит, в том, что подразумевается, что скрыто между словами…

	 Мои глаза горят. И Конор, должно быть, замечает этот блеск, потому что он опускается передо мной на колени. «Слушай, тебе не обязательно говорить, что ты выйдешь за меня замуж. Ты переживаешь много перемен, и мне тоже предстоит пройти через это. Кольцо может просто означать… Оно может быть просто напоминанием о том, что я люблю тебя. Что я хочу на тебе жениться. Что я всегда говорю «да», и что когда ты будешь готова, через два года или через двадцать, я буду рядом. А пока мы можем быть более… непринужденными, и…»

	Мой смех был слабым. «Ты самый неряшливый человек из всех, кого я знаю».

	«Да, это, к сожалению, правда».

	Я протягиваю ему руку. Посмотрите на это уникальное винтажное кольцо у него на ладони: жемчужина и бриллианты на фоне розового золота, и — конечно же, он найдет идеальное кольцо. Этот придурок.

	«Год назад ты как-то сказал, что я боготворю Минами. Помнишь это?»

	Я киваю.

	«Ты прав. Не только она — всех остальных я всегда мог устроить так, чтобы они были на виду. С глаз долой, из сердца вон. Но с тобой… я должен следовать твоим указаниям». Он выглядит совсем не смирившимся. Словно я — самая ужасная случайность, которая с ним случилась, и он не хотел бы ничего менять. «Я не могу расставить тебя так, как мне нравится. Это жестоко. Это ужасно. Но я больше не хочу жить без этого, поэтому…»

	«Конор?» Я обхватываю его лицо ладонями.

	"Ага?"

	Я позволила себе улыбнуться. «Ты ещё даже не задал мне этот вопрос».

	Спустя короткое время я заснула, и его кольцо было у меня на шее. палец.





Примечание автора

	Сицилия — мой любимый регион Италии, и я надеюсь, что моя безграничная любовь к ней отразилась в книге. Я обожаю в ней всё — еду, людей, акцент, пейзажи, музыку и археологические памятники. Да, когда я впервые побывала там и увидела флаг, мне несколько дней снились кошмары, но с тех пор трискелион мне полюбился, и теперь я вспоминаю о нём с большой теплотой.

	К сожалению, в Таормине нет виллы Федра. Вилла, описанная в книге, представляет собой мощеную смесь некоторых моих любимых мест в этом городе, и я позволила себе некоторые вольности в отношении ее расположения на побережье, как и в отношении пещер Изола-Белла, а также в отношении вероятности того, что эти места когда-либо будут свободны от скопления людей. Еще одна поэтическая вольность: вулкан Этна действительно извергается довольно регулярно, хотя обычно это не нарушает авиасообщение на такое количество дней, как это было во время свадьбы Эли и Ру.

	Если вам когда-нибудь представится возможность побывать в Италии, я гарантирую, что поездка на Сицилию станет незабываемым событием. И обязательно приготовьте за меня граниту! слишком.





Благодарности

	Работа над этой книгой заняла одновременно два года и была настоящим вихрем событий. Мне потребовалось некоторое время, чтобы получить в итоге результат, которым я была бы довольна, но я начала писать отдельные части сразу после того, как сдала « Не влюблённая» , в 2023 году, когда моя подруга Джен сказала мне, что хочет, чтобы я написала историю Харка и Майи. И давайте будем честны: я пишу в основном для того, чтобы произвести на тебя впечатление , Кеннифер.

	Изначально я планировала написать короткую повесть, но, как вы, наверное, догадаетесь по этой совершенно обычной по длине книге, ничего особенного не вышло, и поэтому я так благодарна своему издателю за помощь и моему агенту, Тао Ле, за то, что она помогла воплотить в жизнь «Проблемный летний роман» . В частности, спасибо моей команде в Berkley: моему редактору Саре Блюменсток (многие из вас спрашивали, и да, она разблокировала мой номер, как только вернулась из отпуска; по крайней мере, я так думаю?); моим редакторам по вопросам совместного воспитания детей Лиз Селлерс и Синди Хван; моему редактору по производству Дженнифер Майерс; моему главному редактору Кристин Легон; моим маркетологам Бриджит О'Тул и Ким-Салине И; моим пиарщикам, с которыми у меня сейчас конфликт, Кристин. Чиполла и Тара О'Коннор; мой дизайнер интерьеров Дэниел Браунт; моя талантливая художница по обложкам lilithsaur и мой дизайнер обложек Викки Чу; мой агент по сублицензиям Таванна Салливан; мой издатель Кристин Болл; мой редактор текстов Рэнди Липкин; мой корректор; и специалист по проверке текста Иветт Грант.

	Огромное спасибо С. и С. за терпение, проявленное во время дедлайна, и С. за шоколад, который меня подбодрил. Как обычно, я бы не справилась без поддержки моих друзей из издательств. В частности, я очень благодарна своим коллегам-авторам романтической и фэнтезийной литературы из Техаса за то, что они представляют собой удивительное и поддерживающее сообщество.

	Прежде всего: С днем рождения, Джен! Надеюсь, мы сможем вместе быть такими же чудаками еще много лет.





	Джастин Мерфи из Out of the Attic Photography

	Али Хейзелвуд — автор бестселлеров №1 по версии New York Times «Любовь, теоретически» и «Гипотеза любви» , а также писательница рецензируемых статей о нейробиологии, в которых никто не целуется, и «долго и счастливо» не всегда бывает счастливым. Родом из Италии, она жила в Германии и Японии, прежде чем переехать в США, чтобы получить докторскую степень в области нейробиологии. В свободное от работы время Али занимается вязанием крючком, ест пирожные на палочке или смотрит научно-фантастические фильмы со своими тремя кошачьими хозяевами (и чуть менее кошачьим мужем).


Посетите сайт Али Хейзелвуд.



	АлиХейзелвуд

	АлиХейзелвуд





	Что дальше в

вашем списке для чтения?

	Откройте для себя свою следующую замечательную книгу!



	Получайте персональные рекомендации по книгам и актуальные новости об этом авторе.

	Зарегистрируйтесь прямо сейчас.

	_151466342_





