В гостиничном номере трое олов собирались недолго. Походные вещи они не распаковывали, так что лишь проверили, не забыли ли чего.
– Серебром заплатили, – потрясла извлечённым у колодца мешочком благородная ола Шеми и уложила их с мужем трофей в многоразмерную сумку. Великий Анд от своей доли отказался. – Хорошо, что твои артефакты не только вес, но и размер снижают. Я обменяю в Ниите на золото?
– Ваше дело, мне-то без разницы. – Немченко оценил, насколько удобно и надёжно крепится оружие, и открыл дверь в коридор. – Как по мне, лучше вексель получи.
– Вот ещё, – недовольно поморщилась Гадюка. – При обмене на монеты вдвое больше потеряешь. Золото – везде золото.
Да, с этим землянин, узнавший уже три независимые друг от друга реальности, полностью был согласен. Да и на родной Земле так получалось, что на разных континентах этот самый бесполезный на первых порах развития цивилизации металл оказывался самым дорогим и востребованным задолго до того, как его стали использовать в контактах электронных приборов и плат.
– Скоро ты в нём купаться сможешь, – пообещал Великий Анд, уже спускаясь по лестнице. – Могла бы и не мучиться с извлечением клада бедолаги Лойма. Оставила бы вдове. Рано или поздно всё равно бы нашли и откопали.
– Обойдётся, – нахмурилась Аля. – И так жирует, сволочь. Номера неудобные, еда отвратительная, эль кислит, а ценник держит как в «Жемчужине Миллета», – назвала самый престижный трактир Ровены.
Андрей вспомнил, как Гадюка уплетала всё за обе щеки, съев и выпив больше, чем её супруг и начальник вместе взятые, но промолчал. Так-то она была права. Только и претензий предъявлять не станешь: «Большая бочка» – далеко не самый плохой вариант из тех, которые землянин знал.
За городские ворота они выехали обычным способом, а уткнувшись в хвост шедшего в столицу Ниитора каравана, обгонять его не стали. Тащились за ним минут двадцать, пока не оказались у вплотную примыкавшей к тракту рощи. Свернули в неё, а уж там воспользовались сумрачным путём, переместившись к Нииту. Правда, вначале оказались в полутора-двух милях западнее и лишь вторым заклинанием попали внутрь городских стен.
Не выходя из сумрака, добрались до заросшего пустыря за руинами давно сгоревших строений и уже там вышли в реальность.
– Похоже на то место, где у нас в Ровене портал, – заметил Рик, оглядевшись вокруг. – И выезд из него неприметный.
– Согласен, – кивнул Великий Анд. – Но торопиться не будем. Осмотримся ещё, может, где-то получше найдём. Здесь вон видишь, какая-то шайка малолеток устроилась, – кивнул он в сторону одного из зданий с провалившейся крышей, возле которого что-то активно обсуждала, размахивая руками и толкаясь, компания из шести подростков-оборванцев – пяти пацанов и девчонки. – Поехали, сначала устроимся. Потом вы в палату магов искать службу, а я – к правительнице.
– Сразу к ней? – удивилась ола Шеми.
– Ну да, – дёрнул плечом Великий Анд. – Начнём искать нашего таинственного незнакомца сразу с разных сторон. Вы в палате ненароком поинтересуетесь, там кто-то может узнать по описанию, а я во дворце. Сначала осмотрюсь, потом начну напрямую спрашивать. Главное, чтобы тот, кого мы ищем, не узнал раньше времени о нашем к нему интересе. Так что аккуратнее, как ты умеешь, Аля. Рик, тебе, может, лучше действительно заняться поиском места для портала. У Али лучше получится выведывать сведения.
– Не факт, Анд. – Рик направил коня за Великим Андом к тропке между строениями, выводящей с пустыря на складскую улочку. – У неё почти совсем нет опыта общения с благородными. Но ты не волнуйся, мы сами разберёмся, как лучше всё сделать. С нас поиск места и имя заказчика отравления послов. Задача понятна.
Подходящую гостиницу они присмотрели, когда двигались в сумраке. Туда и направились. Места для троих олов нашлись, а вот своей конюшни там не оказалось. Зато хозяин клятвенно пообещал, что его работник отведёт их лошадей в городскую и там за ними будет присматривать. На этот раз поселились раздельно: в двухместном номере – олы Шеми, в одноместном – ол Рей.
Бросив поклажу в сундук, Немченко зашёл к соратникам, чья комната располагалась напротив.
– Так, я отправляюсь, а вы там в палате послушайте, чем вообще Ниит дышит. Какие партии имеются, кто с кем враждует, кто с кем дружит. Пригодится на будущее.
– Разделяй и властвуй? – вспомнила Гадюка услышанную давно от командира фразу.
– Что-то типа того, – коротко рассмеялся Немченко. – Ладно, успехов.
Он переместился сразу к дворцу, который располагался всего в двух кварталах от выбранной ими гостиницы, и оказался в большом парке, где в это время собрались, казалось бы, все придворные. С утра погода разведрилась, ярко светило солнце, и сидеть в четырёх стенах мало кому хотелось, тем более что сегодня был выходной день, и проживающим во дворце сановникам особо заняться было нечем. Андрей не заметил ни одной свободной лавочки, беседки или тропинки. Присмотрелся, нет ли среди гуляющих самой королевы, но никого похожего на кого-то, кого сопровождала бы большая свита, не увидел. Значит, решил, олу Ютану нужно искать где-то во дворце. Вступать с ней в контакт он не торопился, но посмотреть хоть, как она выглядит и чем занимается, не помешает. Заодно, может, удастся услышать что-нибудь интересное.
Нииторская королевская резиденция состояла из главного П-образного здания размерами с Зимний дворец в Санкт-Петербурге, зато дополнительных строений почти не было, кроме трёхэтажной казармы с другой стороны парка и конюшен справа от неё. Он почувствовал воздействие на него почти полутора десятков высокоуровневых артефактов и увидел усиленные посты гвардейцев у входов в здание: не парные, как обычно бывает, а по четверо-пятеро вояк. Понятно. После убийства послов короля Ратвеса Четвёртого, за которым маячит тень могущественного адепта всех стихий, о своей безопасности королева позаботилась. Только ведь всё это бесполезно: Великий Анд проник во дворец, не выходя из слоя сумрака, с помощью заклинания перемещения как нож в масло, практически не почувствовав никакого сопротивления этому действию от защитных амулетов. Разумеется, и сигнальные при этом молчали как рыбы.
Где примерно королевские покои, для попаданца секрета не составляло: в Гертале во всех правительственных резиденциях примерно одинаковое расположение помещений, так что третий этаж правого крыла – это то, что Великому Анду было нужно. Однако правительницу он здесь не застал.
Её отсутствие осознал сразу же, увидев, насколько вольготно чувствует себя обслуга. Лакеи и горничные громко переговаривались, а иногда и смеялись. Впрочем, натирать полы, отмывать окна и мебель, начищать серебро им это нисколько не мешало, в чём землянин убедился, пройдя всю анфиладу многочисленных комнат вплоть до опочивальни.
– Давай прямо здесь, Полита? – Юный парень в расстёгнутой ливрее обхватывал за талию взбивающую подушки девушку-горничную.
– С ума сошёл, Карт? – распрямилась служанка, скидывая руку ухажёра. – На кровати королевы?! А если господин Ларвус зайдёт? Тут мы поркой не отделаемся. Не хочу в петле болтаться или чего похуже.
– Так я ж закрылся, – рассмеялся лакей. – На засов. Зато будет что вспомнить.
– Послушай её, – предложил Великий Анд, выходя в реальность с другой от парочки стороны огромной кровати. – Девушка молодец, благоразумная. Хотя, смотрю, ты тупой реально. Плохо кончишь, приятель. – Он ещё не договорил, как девушка взвизгнула, упала на задницу и принялась сучить ногами, отползая, будто это как-нибудь могло ей помочь. Понятно: и дверь на засове, и артефакты не дают сюда проникать олам – появление адепта тени для них полная неожиданность. – Не пищи, – посоветовал он горничной, – вы мне не нужны. Лучше скажите, куда королеву подевали?
Горничная задыхалась от страха и ничего ответить не смогла. Её в общем-то красивое личико исказилось в кривую маску. А вот лакей ещё мог соображать.
– Мы… мы не девали никуда. – Бледный как полотно парень тоже начал увеличивать расстояние между собой и гостем, попятившись назад. – Королева, она… она в этот… в амфитеатр уехала…
– Надолго?
– К обеденной трапезе обычно возвращается. Только та в таких случаях позже.
– Понятно, – усмехнулся Великий Анд. – Кот из дома – мыши в пляс. Ладно, вы меня не видели, а я не слышал, что кто-то хотел на королевской постели развлечься. Договорились?
Убивать этих молодых – сверстников его нынешнего – слуг ему не хотелось. Имелся вариант, предоставленный Хаосом, погрузить обоих в беспамятство. Очнувшись через пару-тройку секунд, они не будут помнить, что с ними произошло в определённый промежуток времени. Если напитать заклинание забывчивости всего одним гитом, то есть на минималках, то лакей и горничная забудут предшествующие три часа. А зачем столько много? И потом, Великий Анд не хотел, чтобы полученный ими сейчас урок прошёл впустую, раз они не вспомнят, как едва не попались. Решил, что болтать не в их интересах, а если даже кому-то позже и расскажут, это не будет иметь никакого значения.
Он уже ушёл в сумрак, но сразу же вернулся в реальность.
– Мы всё поняли, мы никому не скажем! – воскликнул парень при повторном появлении адепта тени.
Горничная так и продолжала сидеть на ковре, зажимая себе рот ладошкой.
– Есть ещё одно дело. Вы этого человека не знаете? – Заклинанием сумрачного облика он изменил свою внешность на образ того мужчины, что вручил трактирщику Лойму зелье и деньги. – Видели тут во дворце?
Лакей ошалело замотал головой так, что того и гляди отвалится, а горничная пискнула:
– Нас только в прошлом месяце купили у ола Притта, кузена королевы.
– Никакого толку от вас, – расстроился Великий Анд. – Ладно, живите дальше.
Оставив парочку несостоявшихся прелюбодеев заниматься наведением порядка, отправился путешествовать по дворцу в надежде услышать что-нибудь интересное для себя. Но, увы, к таковому не относились сведения, кто с кем изменил, где можно заказать себе лучшее платье или сделать причёску. Побывал в классе принца, который не мог ответить учителю на простой арифметический вопрос. Похоже, наследник у олы Ютаны растёт не очень сообразительный. Во сколько же она его родила, если ей сейчас сорок семь? Примерно прикинул возраст пацана и определил, что примерно в тридцать семь – тридцать восемь.
Пришедшая ему в опочивальне мысль, как можно узнать имя одного из исполнителей покушения на послов, всё продолжала кружиться в голове. Найти кого-нибудь из ветеранов дворцовой службы, показать внешность того мужика, а потом стереть пойманному участок памяти. Жаль, что это умение совсем никак не действует на одарённых, но слуги могут знать ещё даже намного больше своих господ.
Уже с новым планом в голове отправился по коридорам дворца по второму кругу. Наиболее подходящую для допроса кандидатуру нашёл на втором этаже центральной части дворца неподалёку от зала официальных приёмов. Это был седой тучный дворецкий, выяснявший у двух тёток-служанок, какая свинья испортила при чистке гобелен из покоев канцлера.
Получив имя предполагаемой виновницы, он со зловещим видом направился к одной из лестниц, покручивая в руке выполненную в виде жезла и покрашенную в чёрный цвет короткую палку, какими обычно дубасят провинившихся слуг. В Рейском замке у Конворуса и Сарины Йоттер почти такие же, только зелёные: Джисе этот цвет больше нравится. Когда дворецкий дошёл до площадки и вознамерился уже начать спуск, тут его Великий Анд и перехватил, воспользовавшись тем, что вблизи никого не оказалось.
Попаданец на секунду вышел в реальность, прикоснулся к седому толстяку и вместе с ним сумрачным путём переместился к пустырю, откуда с соратниками появился на улицах города.
Конечной точкой маршрута Немченко выбрал одно из строений: то ли бывшую конюшню, то ли склад. Крыши там не было, но кирпичные стены выглядели крепкими, хоть и сильно обгоревшими.
Оказавшись внутри здания, Немченко вместе с пленником покинул сумрак, пинком отправил толстяка в кучу мусора и вновь принял облик разыскиваемого заказчика.
Наверное, всё же это была когда-то небольшая конюшня, о чём говорили невысокие линии кирпичной кладки, разделяющие пространство по обе стороны прохода на денники, внутри одного из которых сейчас и оказался попаданец со своим пленником. Доски сгорели, а кирпич только потрескался и кое-где искрошился.
– Ай! – вскрикнул дворецкий, упав. – Что происходит? – Он отполз чуть в сторону и вздрогнул, когда ему в задницу прилетел пнутый Немченко выпавший чёрный жезл. Обернулся и раскрыл в удивлении глаза: – Ол Фогген?!
– Узнал, мерзавец? – хрипло спросил землянин.
Голоса разыскиваемого он ни разу не слышал, поэтому не мог даже попытаться его подделать.
– У-узнал, – закивал толстяк, недоумённо оглядываясь. – Зачем вы меня сюда вытащили? И как?
– Раз у-узнал, – насмешливо повторил заикание седого Великий Анд, – то рассказывай всё, что знаешь обо мне. Если, конечно, жить хочешь.
– З-зачем?
– Ты тупой, что ли? – всё так же зловеще прохрипел попаданец. – Говорю же, если жить хочешь.
Дворецкий знал, как оказалось, немного, но и не мало. Андрею достаточно, чтобы ухватиться за кончик нити, ведущей к организаторам преступления, пусть и не к самому пока заказчику. Эрму ол Фоггену тридцать восемь лет, он адепт хаоса то ли пятого, то ли четвёртого ранга, толстяк точно не помнит. Ближайший помощник ола Диспа, младшего брата погибшего при загадочных обстоятельствах бывшего короля Ниитора. Вместе со своим покровителем ол Фогген попал в опалу и был вынужден покинуть дворец. В Ниите у него имеется особняк, но где тот расположен, дворецкий не в курсе.
– Не убивайте меня, я правда больше ничего о вас не знаю. Три недели назад, когда ездили смотреть на казнь Груша, видел вас на площади у храма. Вы там с каким-то олом стояли, только я его лица не разглядел, вечер же был. Пожалуйста, не губите.
– Палку свою подбери, – приказал Немченко, показав на неё взглядом.
Когда дворецкий, проползя по мусору, схватил жезл, Андрей сбросил с себя ложную личину – она ему стала не нужна, – подошёл к заскулившему от ужаса толстяку, поставил ему ногу на бедро, и в таком же положении они перенеслись в заросли, растущие справа от королевских конюшен.
Перепуганного мужчину Великий Анд придержал ногой и взглядом: выходить в реальность оказалось преждевременно, это место облюбовала себе адептка земли лет сорока из придворных дам, чтобы справить нужду.
Лишь когда она, расправив юбку, вышла на тропу, ведущую к беседке, где весело смеялась компания благородных олов, Немченко вышел со своим пленником из сумрака, использовал заклинание стихии хаоса, чтобы лишить дворецкого памяти обо всём, что произошло в предыдущие три часа, и, пока тот не пришёл в себя, отправился на дворцовую площадь.
Там он покинул царство Тани, которая пока ни разу сегодня не показалась – видимо, не хочет другу мешать в чём-либо, – и отправился подальше от центра: там, у помоста для казней и вокруг уличных представлений, толпилось слишком много народа, даже при том, что основной фокус внимания горожан сегодня наверняка сосредоточен на амфитеатре. Кровавые представления здесь любили намного больше цирковых. Как в Древнем Риме на Земле.
Требовалось уточнить задачу своим соратникам, только вот Андрей не имел ни малейшего представления, где их сейчас искать. С момента их расставания прошло больше трёх часов, и вряд ли они всё ещё в палате магов. Одно время, будучи сам клерком в нагабинской палате, ол Рей прекрасно помнил, как быстро там решаются любые дела. Да и местную резиденцию олов надо ещё найти. А зачем? Немченко вспомнил про Магомета и гору и вызвал помощников к себе на площадь, предупредив, что будет их ждать на её южном краю. Иначе долго бы в таком сборище пришлось его искать.
Здесь торговали всякой снедью: от пирожков, булочек, лепёшек до мочёных яблок, квашеной капусты, овощей, фруктов. Мясные и рыбные ряды располагались намного дальше, а значит, и мух тут поменьше.
Великий Анд увидел свободный прилавок с самого края одного из рядов и задом взобрался на него с купленными пирогами: он выбрал с яблочной и два с вишнёвой начинкой. Думал угостить олов Шеми, но одним не наелся, и когда супруги спустя полчаса прибыли, то обошлись без угощения.
– Нам предложили службу в армии. – Гадюка запрыгнула на прилавок рядом с начальником. Раз уж самому Великому Анду позволяется вести себя неподобающим благородному олу образом, наплевав на ошарашенные взгляды проходивших мимо горожан, то бывшей воровке тем более стесняться нечего. – Сразу командирами рот, узнав наши ранги. Мне – егерской, даже не спросили, как хорошо я держусь в седле, а Рику – пехотной, но столичного гарнизона. Мы, конечно, отказались, а других для нас мест пока нет. Сказали зайти через два дня. Может, найдётся что-нибудь в канцелярии королевы или правительства. А ты как сходил во дворец?
– Можно сказать, вполне удачно. Правительницу не видел, да пока и не нужно, зато узнал имя того, кого мы ищем. Эрм ол Фогген, адепт хаоса. Где-то имеет свой особняк, правда, неизвестно, находится ли он сейчас в столице.
– О-о, это теперь мы быстро выясним, – обрадовалась ола Шеми. – А чем это от вас… от тебя таким вкусным пахнет? – учуяла она запах сдобы. – Я б тоже перекусить не отказалась. Ну, мы тогда расходимся? Где и когда встречаемся?
– Вечером в трактире, – решил ол Рей. – Тогда я сам займусь подбором площадки и сразу же создам портал. Может, на ночь и в Рей смотаемся. Вы ж у меня дома сто лет не были.