В трактире к возвращению в него Великого Анда народу заметно прибавилось, в зале почти не оставалось свободных мест, а музыканты принялись отрабатывать свой хлеб, играя весёлые танцевальные мотивы. Однако посетители пока ещё не созрели до танцев, и площадка перед барной стойкой пустовала. Из сумрака землянин не выходил. Увидев, что Рика в зале нет, переместился в их номер, но и там его не обнаружил. Ходить и искать соратника не стал: зачем от дела отвлекать? Решил дождаться его доклада, когда тот вернётся. А пока сходить в гости к друзьям-стихиям.
Иногда у Андрея возникала шутливая мысль на тему, что уже оказанная услуга ничего не стоит. От могущественных сущностей он получил практически всё, что они могли ему дать, и теперь мог бы обходиться без регулярных, отвлекающих его от дел посещений их реальностей, но землянин тут же гнал от себя эту крамолу. Не нужно так думать даже в шутку, непорядочно и нечестно. Да и не знал он: вдруг стихии, обидевшись и разозлившись, могут чем-нибудь насолить? Они во многом в человеческих своих ипостасях вели себя как люди со всеми присущими им чертами характера. Не хотелось испытывать на себе, есть ли у магических сущностей злость и мстительность. А ещё, заметил за собой, ему с ними становится интересно, вроде как вторую жизнь в их слоях реальности проживает, точнее, уже третью. Они хоть и видели гертальскую реальность глазами своих адептов и лишь в моменты использования олами заклинаний, зато этих адептов за века и тысячелетия существования этого мира было так неизмеримо много у каждой из стихий, что из виденных картинок можно было сложить мозаику истории этого мира и человечества. Так уж получилось, что Аркадий – прежний, первый Великий маг, адепт всех стихий – в своё время не догадался, а вот Андрей придумал складывать пазлы былого вместе со своими друзьями-стихиями. Получилось увлекательное, интересное занятие, будто путешествуешь по прошлому, заодно извлекая массу полезного для себя.
Сегодня была очередь Ярослава, повелителя света. Ему он приготовил в подарок полный комплект «Приключений Электроника». В ипостаси четырнадцатилетнего беловолосого мальчишки тот любил не только боевики и приключения, в основном почему-то морские, оставшись равнодушным ко всяким «Звездным войнам» и прочей космической фантастике, но и вот такие детские фильмы. Мог смотреть их по многу раз.
Скука – вот главная беда его друзей, давно понял землянин и как мог помогал им от неё спасаться. Подогнал им даже игры, вспомнив пасьянсы, которые иногда раскладывал на компьютере, причём занимался этим в рабочее время. Стихиям он подарил знания об игральных картах, пятнашках, дартсе и некоторых других развлечениях, которыми можно заниматься в одиночестве или в компании с ним.
Сегодня стихия света принял своего друга в зале, ярко освещённом солнечными лучами, пробивающимися сквозь громадный стеклянный купол вместо потолка, со стенами из белого мрамора.
– А я ведь раньше никогда об этом не задумывался, – сказал Ярик, кидая последний дротик в мишень. – Всё! Я победил.
– Потому что ты играл нечестно, – буркнул Великий Анд. – Мог бы и не пользоваться тем, что мы в твоей реальности, где снаряды полетят так, как тебе захочется. Не смейся, не вижу ничего смешного в том, что у меня пропадает всякое желание играть, когда так жульничают. Насчёт того же, что ты самый информированный из всех моих друзей, эта мысль ведь на поверхности лежала. Чаще, чем осветительными амулетами, пользуются разве что зажигалками, но их использование короткое, подожгли – и всё, а у тебя же есть возможность видеть нашу реальность постоянно и в разных местах. Поэтому-то об истории, о прошедших событиях с тобой говорить намного информативнее. Эх, если б ещё можно было бы вытягивать из тебя сведения о настоящем…
– Размечтался, – дружески толкнул Свет Великого Анда в бок. – Не можем мы ничего про других своих ныне живущих адептов рассказывать.
– Ну тогда я пойду.
– Эй, дядя Андрей, ты чего, обиделся, что ли? – схватил его Ярик за рукав.
– Нет, конечно, – усмехнулся попаданец. – Это я так, тоже шучу. Мне в самом деле пора. Жди в гости через неделю. Принесу тебе иллюзион про человека-амфибию.
– Да не нужно пока, – отмахнулся Свет. – Сам приходи, в преферанс поиграем.
– Угу, с вами всеми мне играть очень интересно, когда у вас джокеров и козырных тузов полная колода. Ладно, Ярослав, до встречи.
После яркого зала стихийного слоя реальность встретила Великого Анда сумраком. На улице ещё вечер, не ночь, но оконце в номере настолько узкое, причём единственное, что казалось, будто он от Ярослава перешёл сразу в гости к Тане. Впрочем, тут и разглядывать-то нечего. Три топчана – два возле стен, один – слева от двери, – столик у окна, рядом с ним сундук, который заодно можно использовать в качестве сиденья, и два табурета, справа от входа – платяной шкаф, вот и вся обстановка. Люксом даже по средневековым меркам не назовёшь, но вполне приличный номер для небогатых путешествующих олов. Олу Рею приходилось ночевать в условиях и похуже. Тут хоть убрано, чисто и бельё свежее.
Сколько ещё ждать соратников? Точно ответить не мог. Зайти ещё к Тане в гости? Подумал, что час назад только расстались, да и не любит его первая стихия, когда он сразу от Ярослава к ней приходит. Какие-то эманации света, что ли, чувствует, остаточные? Не говорит, вредина, но сразу же узнаёт, где её адепт только что побывал, и хмурится.
Рик где-то здесь в трактире: опыт вытягивания информации без пыток и угроз у него уже солидный, так что принесёт что-нибудь интересное. У Гадюки задача не сложнее, зато опаснее. Переживал Андрей за неё? Ну разве что совсем чуть-чуть. Его мнение о бывшей воровке в этом плане не изменилось: брось её в яму с крокодилами, выйдет живой, невредимой и с сумочкой, пошитой из крокодильей кожи. Раньше так было, а уж теперь-то, когда Аля стала магиней тени, ей сам чёрт не страшен.
Над дверью висела масляная лампа, но ни её зажигать, ни активировать один из двух своих осветительных амулетов Немченко не стал. Выбрал себе топчан возле двери, скинул рядом с ним сумку, снял и положил на неё куртку, оба меча и кинжал – не захотел заморачиваться со шкафом и сундуком, – стянул сапоги и лёг, заложив руки за голову на тряпичном валике, заменявшем подушку.
Почему-то вспомнились Лика, Светлана, Наталья – подруги, с которыми он когда-то тесно дружил. Вспомнились с теплотой и надеждой, что всё теперь у них там, на Земле, хорошо, как и ему с ними было, пока не расстались. Только вот иметь детей от любой из них – сейчас подумалось – он бы не захотел. Значит, Джиса действительно единственная и неповторимая. Не будь тех убивших его бандитов, он бы никогда свою настоящую любовь не встретил. Наверное, сейчас бы он не дал Шико расправиться с ними. Эта мысль вызвала на его лице улыбку.
Спать вообще не хотелось, а заняться оказалось нечем: редкий момент в его новой жизни. Пожалел, что не догадался прихватить с собой одну из книг, которые взял в библиотеке барона Иннокентия Фомича Рогова, своего родного дяди на альтернативной Земле. Мог бы в ожидании помощников почитать, как в старые добрые времена.
И тут сообразил, что ничто же не мешает ему посетить альтернативную Землю: всё равно ведь экономить суточные ограничения на переходы туда ему в эти дни не нужно, а в кабинете ещё немало книг.
Кто-то из великих сказал, что в его мечтах райские кущи выглядят как библиотека. До такого рая жилищу, оставленному бароном Иннокентием племяннику, очень далеко, но два здоровых, во всю стену, стеллажа имеются. Грех было бы этим не воспользоваться. А взятую книгу можно будет завтра вернуть на место, а можно и положить в многоразмерную сумку: она лёгкая, у Андрея там немного вещей, амулеты же и вовсе в ней почти ничего не весят.
Раз решил, то выполнить задуманное ему оказалось легко, только не отправляться же на альтернативную Землю босиком и полураздетым? С кряхтением, словно старик, сев на топчане и посмеявшись над своими иногда вдруг просыпающимися старческими замашками в двадцати с небольшим лет теле, обулся. Затем облачился, нацепил оружие – без него чувствовал себя как без рук, да и вдруг кто-нибудь из гостиничной обслуги заглянет в номер, а тут клинки разбросаны? – призвал якорь, а ощутив в кулаке прохладный металл, пожелал перемещения в новый мир, подаренный Хаосом.
Поскольку последней точкой его пребывания там являлся кабинет, то туда он и попал. За окном была непроглядная ночь, но в рабочей комнате барона освещение имелось. Его создавал фонарик в руке какого-то мужчины в светлых штанах, сером сюртуке и картузе. Стоя на коленях перед раскрытым шкафом, он что-то выискивал на его нижней полке, безжалостно вышвыривая оттуда всё подряд, перед этим осматривая. А перед этим – кроме него некому, сообразил Великий Анд – ночной гость превратил кабинет в настоящий свинарник, расшвыряв здесь ненужные ему вещи. Нужное лежало на письменном столе – тонкая пачка банкнот, золотой портсигар, два массивных серебряных подсвечника, которые зачем-то приобрёл Шико, чернильница из слоновой кости, нефритовая статуэтка Венеры, как и в родном мире Немченко, без рук, ещё что-то, что Андрей не стал рассматривать.
– Бог в помощь, – подошёл к нежданному гостю почти вплотную. – Чего ищем?
Он вскочил так резко и неуклюже, что вначале ударился коленкой о раскрытую дверцу шкафа, затем левой рукой, державшей фонарик, о полку тумбы, выронив его, а в конце ещё и крепко приложился плечом о сам шкаф, в итоге оставшись без упавшего на пол картуза.
Это оказался молодой мужчина примерно одного возраста с ним прежним, то есть лет тридцати пяти – сорока, чуть выше его ростом и немного шире в плечах. Лицо в темноте – фонарик теперь светил куда-то внутрь тумбы – разобрать было сложно, но вроде как ничем особенным не отличалось: ни шрама, ни больших ушей или носа. Ему тоже было непросто рассмотреть Немченко, однако походную одежду благородного ола, две рукояти мечей, выглядывавшие из-за его спины, тот всё же не мог не увидеть.
– Ты кто? – шёпотом вскрикнул вор. – Какого чёрта?! Что ты за клоун? Из цирка, что ли, сбежал или из театра? – Говоря это, он мелкими шажками отступал к письменному столу: похоже, отказываться от честно наворованного не собирался. – Откуда ты здесь взялся?
Андрей заметил, как правая рука ночного гостя полезла в оттопыренный карман сюртука. Что там? Кастет? Нож? Пистолет? Судя по размерам выпуклости, могло быть всё что угодно из перечисленного и не только.
Давно уж землянин имел дело лишь с магическими атаками либо с холодным оружием, при этом, не страдая склерозом, отлично помнил об убойной силе огнестрельного оружия. Никакие магические щиты мира Герталы здесь не сработают, как и та магия вообще.
Что же касается даров, полученных Великим Андом от местных богов по протекции Хаоса, так они все пока на начальном уровне, и их применение никак не поможет в схватке с противником, вооружённым пистолетом. Нельзя было вору, или кто бы он там ни был, позволить успеть вынуть некий предмет из кармана.
Эти мысли ещё не успели мигом пронестись в голове Немченко, как его тело сработало на рефлексах: доли секунды, и он шагнул вперёд, выхватив меч, и приставил остриё клинка к горлу незваного гостя, под самый подбородок.
– Руки подними, – приказал ему. – Так, правильно. И не дёргайся, иначе тебе конец. Спрашиваешь, кто я? Да так, мимо проходил. А вот что мне теперь с тобой делать? Вот в чём вопрос.
– Я… это… – прошептал мужчина, вынужденно, под натиском клинка, поднимая подбородок всё выше.
– Предлагаешь понять и простить? – предположил Немченко.
В это время его мозг усиленно соображал, как следует поступить. Просто прогнать вора из квартиры – не вариант. Очень скоро о странном средневековом посетителе квартиры барона Рогова станет известно всем кому ни попадя. Эта воровская публика во всех мирах одинакова: напьётся и будет в кабаках языком трепать. Убить? Насчёт себя Андрей не заблуждался, годы жизни в Гертале его сильно изменили, и сейчас снести вору голову для него проблем не составит: и муки совести мучить не будут, и спать спокойно не помешают. Вот только не хотелось окроплять свой кабинет брызгами крови, а может, и лужей украшать. Куда потом труп девать? Кто всё тут вымывать будет? А кровь весьма непросто вычистить, особенно если в дубовый паркет впитается. А тут и ковёр ещё может намокнуть. Или в него и завернуть тело, а потом куда-нибудь вынести? Ну да. Только куда и когда?
Озарение не озарение, но решение пришло быстро. Якорь-амулет ведь позволяет одного человека перетаскивать из мира в мир, и для этого к спутнику даже прикасаться не нужно. По желанию Великого Анда в его левой, свободной от оружия ладони возникла монета, и вот он уже вместе с вором оказался у подножия лесистого холма, где перед самым появлением у Ашби его команда поила своих коней. Перемещать в гостиничный номер передумал в последний момент. Там мог находиться кто-то посторонний – или вернуться Рик. Олу Шеми Андрей доверял, однако иномирное происхождение Великого Анда – не та тайна, которую можно доверить даже самым близким соратникам. И как он смог бы Рику объяснить появление в их номере человека в столь странной одежде, причём добротно сшитой в сравнении с местной? А что-то говорить бы пришлось. Поэтому глухое урочище, где если и встретится кто-нибудь, так только здешние разбойники, а с ними у Великого Анда разговор короткий.
– Что это?! – оторопело покосил взглядом в сторону вор. – Где мы?
Всё же мир альтернативной Земли тоже являлся магическим, и ночной гость квартиры барона Рогова хоть и удивился, но шок не испытал. Видимо, люди там подготовлены к тому, что чудеса всё-таки случаются. Немченко первым делом проверил вторым зрением наличие у захваченного магического ядра. Земное здесь исчезло бы, но вот не получил ли он гертальское? Немченко по себе знал, что с попаданцем тут многое может произойти. Нет, нормально, к этому вору стихии-повелители с добротой не отнеслись, хотя наверняка появление неучтённой особи из другого измерения не могло пройти мимо их внимания.
– Помолчи, приятель, дай подумать. – Андрей убрал клинок и парализовал нового попаданца заклинанием стихии жизни.
Тот свалился на траву будто мешок с костями, при этом не теряя сознания, а ол Рей принялся расхаживать, улыбаясь и хмыкая, чем, наверное, ещё больше напугал своего пленника. А Немченко только что пришла в голову мысль, что у него есть возможность на пару с любимой переносить людей из альтернативной Земли в Герталу. Понятно, речь не о ворах, которыми можно пополнять рейские рудники: нет смысла добывать по два-четыре раба в день, тут своих воров в городах полным-полно, а леса забиты разбойниками, знай только устраивай облавы. А вот каких-нибудь учёных или мастеров – почему бы и нет?
Не обязательно ведь портить людям жизнь, отрывать их от родных и близких. Всегда есть люди неустроенные, готовые лезть в петлю от отчаяния, и при этом талантливые. Надо таких находить и переносить сюда. Вот и получатся квалифицированные помощники в техномагическом развитии Герталы. И им вовсе не обязательно знать, кто им сделал предложение, от которого они не смогли отказаться. Дар иллюзии поможет представать перед ними хоть в образе херувима. Можно легко устроить, что они ничего друг о друге знать не будут и выяснять это не станут. Наоборот, приложат все усилия, чтобы скрывать свою иномирную сущность.
Идея его захватила, но Немченко понял, что над ней ещё надо много думать и проработать её. И лучше посоветоваться. А с кем? Вариантов-то нет. С Джисой и друзьями-стихиями, больше не с кем.
Он ходил туда-сюда минут десять, пока не обратил внимание, что солнце окончательно скрылось и опустилась ночная темнота.
– Ладно, – встал он в ногах вора. – С тобой-то что мне делать? Сходил, называется, за книжицей.