Перед воротами Ашби скопилось множество людей и повозок. Настоящий затор. На мосту через ров сцепились колёсами две встречные телеги: видимо, возницы не поделили между собой очерёдность проезда. Как уж у обоих хватило ума попытаться разъехаться на столь узком настиле, у Андрея даже в голове не укладывалось.
Стражники ругались – их у ворот околачивался целый десяток, – пытались организовать толпу, чтобы предотвратить давку, а трое из них при этом отвешивали щедрые тумаки виновникам аварии.
Великий Анд подумал, что, если бы эти служаки вместо вымогательства мзды внимательнее следили за потоками людей и транспорта, случившегося затора можно было бы избежать. Разные королевства, разные города, а так всё похоже.
– Наверное, нам стоило бы сразу переместиться в город, господин, – выразила своё мнение Гадюка, когда их троица незаметно выехала из проулка предместья, в который переместилась сумрачным путём с одного из ближайших холмов и пристроилась в хвост небольшого купеческого обоза. – Может, так и сделаем? – предложила. – Отъедем вон туда…
– Анд, – прервал её землянин, поморщившись. – Сколько уже можно, Аля? Не господин. Привыкай уже общаться подобающим благородной оле образом. Твоё предложение не принимается. Ашби – слишком небольшой городок, и лучше нам на въезде отметиться, чтобы не возникало вопросов. Ты как собралась тут работать, общаться с людьми и не вызывать подозрений, что мы что-то вынюхиваем? Тоже мне – разведчица. Отвечать на мой вопрос не нужно. Вон справа можем протиснуться, если хорошенько плетьми поработаем. Рик, давай ты первый, у тебя лучше получится.
Плётка, которой ол Шеми принялся активно работать, действительно помогла, но лишь добраться до моста. Там всё равно пришлось ждать, пока растащат телеги, иначе был риск свалиться в воняющий смрадом ров, наполненный грязной вонючей жижей. Стражники перестарались, уча уму-разуму возчиков, и те, сильно побитые, в крови, плохо соображали. Но всё же удалось оттащить одну из телег к воротной арке, а вторую увести вбок, освободив наконец проезд.
– Вы к нашему владетелю, господа олы? – спросил у Рика десятник. – Послать кого-нибудь к олу Ашби предупредить о вашем прибытии?
Огневик выглядел старше своих спутников, поэтому унтер-офицер ждал ответа от него. Он и ответил:
– Нет, мы едем в Ниит, в столицу. У вас проездом. Так что не утруждайся. Лучше подскажи, какая гостиница у вас в городе самая лучшая.
– Самая лучшая? «Большой бочонок». Только там половина второго этажа сейчас на ремонте. Пожар был после ограбления и убийства далиорских послов. Не слышали об этом? Десять дней назад это случилось. Езжайте к «Мотыльку», там хоть кухня и похуже, зато запаха гари нет.
То ли ол Шеми пожадничал, то ли как опытный умелый разведчик посчитал, что в образе небогатых дворян швыряться деньгами не стоит, но поблагодарил десятника одним лишь кивком, а вот Великий Анд расщедрился на медную монетку в четверть обора.
– Спроси, как к «Бочонку» проехать, – попросил он Гадюку, когда, проехав под аркой, они оказались на небольшой грязной площади. – Вон у той тётки. Да и по пирожку нам у неё купи. Пахнет вкусно, даже здесь чувствуется.
Городишко оказался так себе. Вроде и вблизи столицы, а словно глухая провинция. Из трёх улиц, отходивших от ворот, лишь одна оказалась вымощенной булыжником, остальные, как и площадь, утрамбованы глиной и красуются лужами грязи вперемешку с кучками гнилой соломы и навоза. Большинство домов одноэтажные, деревянные, а те, что выше, часто имеют только один каменный этаж.
Пирожки оказались и в самом деле вкусные, с вишней, как Немченко любил ещё в родном мире: бабушка такие пекла. Направились по центральной улице и вскоре выехали к приземистому древнему замку без рва вокруг него. Объехав жилище местного владетеля, через десяток минут оказались на Ратушной площади, где и находилась нужная им гостиница.
Снаружи гостиница «Большая бочка» – довольно длинное, шагов в пятьдесят, двухэтажное каменное, оштукатуренное в серый цвет здание – не выглядела пострадавшей, видимо, следы пожара успели устранить – побелку обновили, рамы заменили, – а вот внутри, в столовом зале, действительно к обычным запахам, доносившимся с кухни, добавлялась горечь гари.
Отправив друзей к стойке договариваться насчёт ночлега и устройства оставленных у коновязи под присмотром хромого мальчишки лошадей, Великий Анд отправился в большой зал занимать места.
Для обеда было уже поздно, для ужина – ещё рано, уголок для музыкантов пустовал, если не считать пары струнных инструментов и большого бубна, прислонённых к стене, однако большинство столов было занято.
Публика тут собралась вполне приличная: большинство – мужчины – торговцы, приказчики, мастеровые, возчики, пара совсем юных парней, похожих на приезжих студентов, – но были и женщины, немолодые и непривлекательные, кроме четвёрки разбитных девиц, сидевших почти у самого входа и с интересом смотревших на появившегося молодого ола, адепта тени. О характере их профессии у землянина вопросов не возникло, не ребёнок.
Никого из благородных в трактире не наблюдалось. В принципе, пользуясь своим благородным статусом, ол Рей мог потребовать от любой здесь присутствующей компании освободить ему и его спутникам стол, но он этого делать не захотел. Занял место за свободным – почти в самом центре зала. Ему такое местоположение никогда не нравилось, однако махнул рукой: чёрт с ним.
Понятно, на него и разговаривавших с грустной трактирщицей олов Шеми народ посматривал: хоть и украдкой, но с любопытством, а одна из гулящих девиц, самая молоденькая, и вовсе извертелась. Она оказалась к благородному парню спиной, что не помешало ей бросить на него несколько игривых взглядов.
Знала бы, что этот привлекательный молодой маг – десятиранговый адепт всех стихий, умерла бы, поди, от страха.
Андрей хмыкнул и поставил полог тишины: одно из воздушных заклинаний второго уровня. Смотреть пусть смотрят, а вот слышать, о чём беседуют новые посетители, никому не следует.
– Взял нам один номер на троих, – доложил Рик, усаживаясь напротив командира.
Ола Шеми села рядом с Великим Андом, правда, на расстоянии. Стол рассчитан на десять-двенадцать человек, как обычно во всех кабаках, так что втроём им тут вполне просторно.
– Один? – хохотнул Немченко.
– Одноместные слишком дороги для нашей легенды, не селить же могущественнейшего мага в общей комнате с десятком простолюдинов? – резонно заметил ол Шеми. – Ничего, мы с Алей не храпим – и спать будем на разных топчанах. Там сейчас два, но трактирщица сказала, принесут третий, слугу она уже отправила. Кстати, я нам утку, запечённую с яблоками, заказал. Правильно? А ещё кабатчица намекала, что может тебе прислать в мыльню помощницу. Я сказал, что не нужно.
– Ты молодец, Рик, – коротко рассмеялся Немченко. – Прямо мысли мои читаешь.
– Есть и плохая новость, – сказала ола Шеми.
Гадюка наслаждалась бросаемыми на неё украдкой почтительными взглядами. Ещё не привыкла быть благородной госпожой, и внимание жалких простолюдинов доставляло ей огромное удовольствие. Так что, сообщая о наличии плохой новости, она улыбалась, будто хотела своего благодетеля, командира и почти друга порадовать.
– Говори, не улыбайся, – сказал Андрей, но сразу же остановил её жестом, так как к столу прибежала разносчица с кружками и кувшином вина, а внутри полога тишины всё слышно. – Вот теперь давай выкладывай, – приказал, когда рабыня убежала.
Утку, как он понял, ещё только начали готовить.
– Её муж, бывший хозяин «Большой бочки», был убит в тот же день, что и послы. Нет, – Гадюка верно поняла по выражению лица командира, о чём тот подумал, – он не случайная жертва. В ту ночь он наверх, где остановились ол Гофр и ола Дистар со своими сопровождающими, даже не поднимался. Кабатчик ушёл куда-то под утро, даже не дождавшись, пока пожар окончательно потушат, а через пару часов его нашли зарезанным на заднем дворе ратуши.
Андрей никогда не был детективом, не служил в полиции или следственном комитете, однако достаточно много и читал, и фильмов смотрел о всяких подобных делах, поэтому сразу понял мысль Гадюки.
– Полагаешь, он что-то знал, поэтому и убрали как ненужного свидетеля? – спросил задумчиво.
– Думаю, трактирщик был сообщником, – уверенно заявила ола Шеми. – Мы с боссом часто пользовались услугами таких плутов, они через одного нечисты на руку. Подзаработать не откажутся. Ну или на него вышел кто-то, кому он не осмелился сказать нет. В любом случае мы его уже не спросим. Даже труп. Времени-то много прошло.
Бывшей воровке было простительно не знать, что для её начальника время, прошедшее после смерти человека, не настолько критично: Великий Анд может пообщаться даже со скелетом. Весёлая девочка Аида подарила ему такую возможность, чуть смущённо добавив, что он единственный, кто удостоился такого умения. Им даже предшественник Аркадий не обладал.
– Ошибаешься, Аля, – ответил соратнице. – Твой командир это проблему сможет решить. Только сначала нужно узнать, что с телом сделали: сожгли или закопали. Если первое, то куда сбросили останки (там наверняка не всё прогорело до пепла), если второе – то где закопали. Какие будут предложения? Начнём с младшего среди нас и по возрасту, и по магической силе. Ола?
– Вообще-то я старше вас на год, господин, – напомнила Гадюка, язвительно улыбнувшись. Напомнила, за что получила своё прозвище. Конечно, не только из-за улыбки, но и благодаря ей тоже. – Хотела посетить своих коллег, бывших коллег – местных бандитов. Найду их быстро. Как получить от них информацию, придумаю. Вы не представляете, насколько наблюдательны и информированы могут быть даже мелкие воришки и попрошайки.
– Почему же, – хмыкнул Великий Анд. – Очень даже представляю. Принимается. Занимаешься воровскими шайками Ашби. Нам найти хотя бы зацепку. Рик?
– Я займусь расспросами местной прислуги, – предложил он. – Узнаю насчёт останков их бывшего хозяина – где они, – ну и выясню подробности того, что здесь происходило в ночь убийства послов.
– Вместе займёмся, – кивнул попаданец. – А потом я поброжу среди стражи и агентов местной тайной службы, если таковая в этой дыре имеется. Надеюсь, услышу что-нибудь полезное. Пока мне непонятно, почему никто не удосужился допросить труп трактирщика.
– Его вдова говорит, что в городе всего шесть олов – в замке, – и среди них нет ни одного адепта смерти, да и не решились бы ни она, ни стража обращаться к господам по поводу смерти столь мелкого для них человека.
– А дознаватели тайной службы, прибывшие из столицы? – почесал подбородок Андрей.
– Не знаю, – пожала плечами благородная ола Шеми. – Им, видать, не до этого было, они здесь с телами и допросами занимались. Хотя адепт смерти точно был, только вряд ли тот смог эффективно поработать. У нас в Фоже, помню, когда главу каменщиков убили и уговорили ола Грамера…
– Сейчас не об этом, – остановил её Немченко. – Времени ли адепту не хватило или он от кого-то получил указание глубоко не вникать и по сторонам не смотреть, теперь неважно. За расследование берёмся мы, и я не успокоюсь, пока не узнаю, кто за этим стоит.
Вскоре им принесли заказанное блюдо. Утку разрезали на порционные куски, и она оказалась совсем небольшой. Впрочем, олы совсем недавно, на предпоследнем привале, плотно пообедали, так что еды им хватило. К тому же к мясу, помимо сладкого сливового соуса – Андрею вспомнилась утка по-пекински, ту тоже сиропом обмазывали, – подали лепёшки, овощи гриль и три тарелки тушёных бобов, которые ни он, ни Гадюка есть вовсе не стали, только адепт огня с удовольствием очистил свою миску.
Изобразив усталость от якобы долгого путешествия, в зале засиживаться не стали, поднялись в номер. Хотя, если бы по-честному проделали путь от Ровены до Ашби без магии тени, сейчас бы точно с ног валились.
От мыльни отказались, что удивления у хозяйки заведения не вызвало: особой чистоплотностью тут не только простонародье не отличалось, но и дворянство.
Пристроив вещи в сундук, оставляя ценное в многоразмерных сумках, которыми Великий Анд снабдил и своих спутников, разделились. Рик отправился на конюшню посмотреть, как устроили их лошадей, а затем он займётся беседами с местной обслугой. Гадюка со своим благодетелем по отдельности покинули номер незаметно для окружающих, пользуясь преимуществами своей стихии.
Первым из них ушёл ол Рей, а ола Шеми задержалась, чтобы переодеться в одежду, подобную той, которую носила в Фоже. Она и свои прежние жесты, ужимки и взгляды вспомнила, прорепетировав их перед командиром.
Вновь стала похожа на разбитную весёлую девицу, а не на почтенную хозяйку мастерской и тем более не на благородную олу. Особо внимательный взгляд знающего и опытного стражника, бандита или попрошайки пусть не сразу, но определит в этой красавице, жгучей брюнетке, представительницу воровского мира. Магиня Аля хотела побеседовать с преступниками и оборванцами городка Ашби как своя со своими.
За час Андрей обошёл почти весь городок, побродил по четырём его базарчикам, послушал людские разговоры, но, к сожалению, об интересующем его событии убийства послов вообще не услышал ни слова, будто такого громкого преступления вовсе тут не совершалось.
По всей видимости, у народа других проблем хватает, чтобы целую декаду мусолить произошедшее в «Большой бочке». В Ашби почти наверняка имеется агент или несколько агентов тайной службы королевства, вот только штаба отделения данной организации здесь нет, и понятно почему. Слишком мелкое поселение: никакой королевской казны не хватит, если в таких держать контрразведку. Хватит и стражи.
В ратуше и околотке он, конечно же, тоже побывал, но и там результат оказался нулевым. Возвращался в гостиницу пешком, не выходя в реальность, разговаривая с Таней и пребывая в нерадостном настроении. Оставалось надеяться, что у соратников дела обстоят лучше: всё ж прямая беседа, когда можно человека вопросами вывести на интересующую тему, часто намного эффективнее тайного подслушивания.
– Стой, тварь! – раздался совсем рядом с ним злобный мужской крик.
Задумавшийся о своём Великий Анд даже вздрогнул, на миг предположив, что кто-то осмелился так к нему обратиться. Сразу же посмеялся над такой глупой мыслью. Мимо него в проулок забежала тощая босая девчонка в грязном платье из домотканого полотна, что-то стащившая с прилавка, за которым торговал тот самый крикун: высокий лысый мужик, сейчас торопившийся нагнать мелкую воровку.
Немченко остановился, глядя вслед убегавшей и догоняющему. До конца проулка оставалось совсем немного, и Великий Анд понял, что девчонке не скрыться. Сам не зная зачем, заклинанием переместился на пару шагов дальше бегущего торгаша, а когда тот проскочил мимо него, вышел в реальность, поставил ему сзади подножку, снова скрылся в слое сумрака и посмотрел, как мужик полетел вперёд головой и упал возле стены здания.
– И для чего? – поинтересовалась Тень.
– Знать бы ещё, – хмыкнул её друг. – Но настроение повысилось. А то извёл себя грустными размышлениями о своих никчёмных детективных способностях. – Бродить ему надоело, и с подругой моментально перенеслись в гостиничный номер.
– Ты ещё не начинал, – успокоила Таня. – Аида тебе совершенно удивительные умения дала. Так что всё ещё впереди. Как-то не похоже на тебя – впадать в уныние.
– Да я и не впал. Просто расстроился, что ничего полезного за час с лишним так и не услышал. Надеялся, городок маленький, тут всё как в деревне, все обо всём знают. А они-то, может, и знают, да не говорят. Ладно, Тань, Гадюка, поди, до утра не вернётся, а Рик мог уже что-то узнать. Пойду его найду.