Содержание


	ТИТУЛЬНЫЙ ЛИСТ

	ПОСВЯЩЕНИЕ

	Содержание

	ГЛАВА ПЕРВАЯ

	ГЛАВА ВТОРАЯ

	ГЛАВА ТРЕТЬЯ

	ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

	ГЛАВА ПЯТАЯ

	ГЛАВА ШЕСТАЯ

	ГЛАВА СЕДЬМАЯ

	ГЛАВА ВОСЬМАЯ

	ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

	ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

	ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

	ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

	ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

	ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

	ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

	ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

	ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

	ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

	ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТЬПЕРВАЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТЬТРЕТЬЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТЬШЕСТАЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

	ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

	ГЛАВА ТРИДЦАТЬПЕРВАЯ

	ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

	ГЛАВА ТРИДЦАТЬТРЕТЬЯ

	ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

	ГЛАВА ТРИДЦАТЬПЯТАЯ

	ГЛАВА ТРИДЦАТЬШЕСТАЯ

	БЛАГОДАРНОСТЬ

	ОБ АВТОРЕ

	КНИГИ КИМ ХАРРИНГТОН

	Авторские права





	Посвящается Майку.

Моей лучшей половине.





Содержание

	ГЛАВА ПЕРВАЯ

	ГЛАВА ВТОРАЯ

	ГЛАВА ТРЕТЬЯ

	ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

	ГЛАВА ПЯТАЯ

	ГЛАВА ШЕСТАЯ

	ГЛАВА СЕДЬМАЯ

	ГЛАВА ВОСЬМАЯ

	ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

	ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

	ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

	ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

	ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

	ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

	ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

	ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

	ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

	ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

	ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТЬПЕРВАЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТЬТРЕТЬЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТЬШЕСТАЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

	ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

	ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

	ГЛАВА ТРИДЦАТЬПЕРВАЯ

	ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

	ГЛАВА ТРИДЦАТЬТРЕТЬЯ

	ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

	ГЛАВА ТРИДЦАТЬПЯТАЯ

	ГЛАВА ТРИДЦАТЬШЕСТАЯ

	БЛАГОДАРНОСТЬ

	ОБ АВТОРЕ





	Я ШАГНУЛА ВПЕРЕД С НАИГРАННОЙ УВЕРЕННОСТЬЮ. “Давай сделаем это”.

	Я протянула руку и взяла нож, деревянная ручка была тяжелой в моей руке. На мгновение мне показалось, что все во мне застыло. Как будто даже моя кровь перестала бежать по венам.

	Я подумал о событиях последних нескольких дней и пожалел, что не смог собрать все воедино раньше. Может быть, тогда я не стоял бы здесь с ножом и жизнью девушки в моих руках. Каждый мускул в моем теле напрягся, готовясь к тому, что я собирался сделать.

	За то, что я должен был сделать.

	Я занес нож над плечом. Она посмотрела на меня расширенными глазами и дрожащими губами. И я со всей силы вонзил нож в землю.





	Я ПОДПРЫГНУЛА, КОГДА МОЙ РОГАЛИК ВЫСКОЧИЛ ИЗ ТОСТЕРА.

	“Мы немного на взводе сегодня утром, не так ли?” Сказала мама, намазывая маслом тост.

	“Не-а. Здесь тихо, а тостер выпекает эти штуки с невероятной скоростью”. Я вытащила рогалик кончиками пальцев. “Ай, ай, ай”.

	“Жарко”, - сказала мама.

	“Вау, ты экстрасенс!” Я пошутил.

	Она нежно погладила меня по лицу, ставя тарелку на кухонный стол. На маме было розовато-лиловое платье с индийским принтом, ниспадающее до босых ног. Ее копна рыжих кудрей была собрана в свободный пучок. Смотреть на нее было все равно что заглядывать в будущее. У нас с мамой одинаковые рыжие волосы, веснушки, голубые глаза и миниатюрная фигура. Хотя я определенно не буду одеваться, как она, когда мне будет за сорок, если только не стану жертвой какого-нибудь расстройства личности среднего возраста.

	Она оторвала взгляд от тарелки. - Присоединяешься ко мне или съешь свой рогалик на ходу?

	“Я присоединюсь”, - сказал я. “У меня есть немного времени до школы”.



	“Хорошо, принеси апельсиновую”.

	Я достала из холодильника кувшин и уселась на деревянный стул у стола. - Перри все еще спит?

	Мама что-то проворчала в ответ.

	“ Какие-нибудь встречи на сегодня? - Спросила я, быстро меняя тему.

	Мама печально покачала головой. Я не удивилась. Был конец сентября, и туристы разъехались.

	Мы с братом и матерью живем в фиолетовом викторианском доме на главной улице в Истпорте, Массачусетс, на Кейп-Коде. Наш семейный бизнес связан с ... ну, с развлечениями, я полагаю. Вывеска у нашего дома рекламирует: "RЧТЕНИЯ ОТ FERN FAMILY". Моя мать, Старла, телепат. Она может читать мысли. Мой брат, Барвинкл “Перри” Ферн, медиум, который может общаться с мертвыми.

	А я? Мое полное имя Клэрити Ферн, но меня зовут Клэр. У меня есть дар, называемый ретрокогнитивной психометрией. Я не могу предсказать будущее, но я могу видеть секреты прошлого. Когда я прикасаюсь к предмету и концентрируюсь, я иногда могу видеть видения или испытывать эмоции от того, что кто-то другой прикасался к тому же предмету.

	Чтения могут проводиться как один на один, так и всеми нами тремя, работающими вместе. Большая часть нашего бизнеса приходится на туристов в летние месяцы, и мы должны планировать эти деньги так, чтобы их хватало на весь год.

	Большинству горожан нравится, когда наступает сентябрь и туристы уезжают на сезон. Движение на дорогах разгружается. Пляжи пустеют. Все замедляется. Но мне всегда было немного грустно. Наблюдать за закрытием сезонных предприятий. Пустые вышки спасателей на пляже. Таблички с вакансиями на каждом мотеле. Серое небо, предвещавшее долгую зиму. Зная, что впереди у меня месяцы учебы и, следовательно, пытки.

	Хотя в этом году все было по-другому.

	В кармане джинсов зажужжал телефон, я вытащила его и взглянула. Сообщение от Габриэля Тоскано.

	Хочешь прокатиться?

	Я не смогла сдержать улыбку, появившуюся на моем лице. Я напечатала ответ.

	Конечно

	“Это Габриэль?” Спросила мама, и я кивнула, все еще улыбаясь.

	- Ты встречаешься с ним? - настаивала она, но я не ответил.

	Из ее чашки поднялся пар, поднялся в воздух и исчез. Ее брови поползли вверх, и я понял, что она собирается сделать. То, что так разозлило меня, я представил, как у меня из ушей вылетают фейерверки.

	Она собиралась прочесть мои мысли.

	Поэтому я сосредоточил всю свою энергию на сообщении и молча повторял его снова и снова.

	Прекрати вторгаться в мою личную жизнь, ты, подглядывающая мамочка!

	Она склонила голову набок и вздохнула. - Не нужно меня обзывать, Клэрити.

	Почти все матери - назойливые люди, всегда желающие знать каждую деталь жизни своих дочерей. Я понимаю это. И я была рада, что мама не была одной из тех отстраненных, нелюбящих матерей, которым было все равно, что приставать к своим детям с вопросами. Но то, что я был телепатом, давало моей маме несправедливое преимущество, и я ненавидел, когда она им пользовалась. Если она хотела узнать о моей личной жизни, ей следовало поступить так, как поступают другие матери: вежливо задавать вопросы, которые остаются без ответа до тех пор, пока дочь не решит бросить матери косточку поверх общей банки мороженого.

	Я допила остатки апельсинового сока, когда пришло еще одно сообщение от Габриэля.

	Теперь на улицу

	Я отодвинула белую кружевную занавеску и выглянула в окно. Конечно же, красный джип Габриэля стоял там на холостом ходу. Он уже был почти здесь, когда написал мне. Он знал, что я скажу "да".

	Я крикнула маме “пока”, перекинула свою черную сумку с книгами через плечо и бросилась вниз по ступенькам крыльца. Я быстро помахала Милли, нашей соседке, которая пересекала двор. Она часто приходила поделиться городскими сплетнями с мамой.

	Я замедлила шаг на подъездной дорожке, не желая показаться слишком взволнованной. Хотя утро было ясным и солнечным, осенний воздух был свежим и обжигал мне щеки. Я застегнула свою серую толстовку с капюшоном, затем немного подтянула джинсы, когда поняла, что виден кусочек живота.

	Очевидно, недостаточно быстро. Взгляд Габриэля задержался на моем животе на секунду дольше, чем следовало, затем переместился на мое лицо.

	Если бы он был Джастином Спеллманом, моим бывшим парнем, ставшим другом, я бы отпустила язвительное замечание по поводу пяления. Но мы с Габриэлем еще не были в тех комфортных отношениях. Мы все еще прощупывали друг друга, узнавали, что движет друг другом. И Габриэль был горячей головой. Я никогда не знал, когда он неправильно воспримет мой комментарий.

	К тому же, я не особо возражала против того, что он пялился.

	Я забралась на пассажирское сиденье и бросила сумку на пол. Габриэль возился с радио, и я украдкой взглянула на него. На нем были мешковатые джинсы и белая футболка, которая хорошо контрастировала с его загорелыми руками. Его черные волосы были немного длиннее короткой стрижки, которую он носил летом, и слегка растрепались на ветру, образуя завиток на шее.

	Он положил руку на спинку моего подголовника и наклонился ко мне. На мгновение мне показалось, что он собирается поцеловать меня, но потом я поняла, что он дал задний ход и просто поворачивал, чтобы посмотреть в заднее стекло, когда мы выезжали задним ходом на улицу.

	Я выдохнула, которую сдерживала. Хотела ли я, чтобы он поцеловал меня снова? Я не знал, поэтому выбросил эту мысль из головы.

	Мы с Габриэлем познакомились летом при напряженных обстоятельствах. Он только что переехал в город и был сыном нашего нового детектива. Когда я был вовлечен в дело об убийстве туриста, я был партнером Габриэля. К его большому разочарованию.

	Много лет назад была похищена младшая сестра Габриэля. Ее так и не нашли. Его мать потратила все семейные деньги на экстрасенсов. Один экстрасенс говорил, что ее тело находится в таком-то озере. Они выкапывали воду из озера - ничего. Другой говорил, что она в Бангкоке; они летели в Бангкок - ничего. Но его мать продолжала верить всему, что говорили экстрасенсы, и продолжала тратить время и деньги семьи на эти погони за дикими гусями. В конечном итоге это привело к распаду брака родителей Габриэля. Теперь его мать постоянно была пьяна. Они с отцом переехали в Истпорт из Нью-Йорка, чтобы освободить место.

	Поэтому, естественно, у Габриэля были небольшие проблемы с экстрасенсами.



	У нас был неописуемый жар, и в ходе расследования мы обменялись парой обморочных поцелуев. Но мы совершенно неправильно начали, и к тому же у меня была неразрешенная ситуация с моим бывшим парнем, который не хотел оставаться бывшим.

	Итак, мы с Габриэлем начали все сначала. Пытались забыть о наших разногласиях и стать друзьями.

	Сверхсложные друзья.

	“ Чему я обязан такой честью? - Спросил я.

	“ Честь? - повторил он, поворачиваясь вперед и переводя машину на скорость.

	“Мистер крутая новенькая выпускница, чтобы подвезти меня до школы?”

	Уголок его рта приподнялся в полуулыбке. - Ты думаешь, я сексуальный?

	“ Девочки в школе любят. У них даже есть для тебя прозвище.

	- Если это те пресные блондинки, которые повсюду следуют за тобой, я даже знать не хочу, что это.

	Год назад мысль о том, что кто-то будет преследовать меня повсюду, заставила бы меня выть от смеха. Я привык к вниманию, но только негативному. То, что я экстрасенс в семье паранормальных уродов, привлекает это.

	Но когда месяц назад я пошел в первый класс средней школы, все изменилось. Вместо того чтобы сказать мне, чтобы я проваливал, когда я приближался к столику в кафетерии, люди на самом деле попросили меня сесть рядом с ними. Когда я проходил мимо, люди говорили: “Привет, Клэр”, вместо того чтобы хихикать и обзывать меня.



	Это все из-за того, что произошло летом. О моей схватке с убийцей, во время которой я сам чуть не погиб, говорил весь город. Как будто я была знаменитостью. Но я не просила этой новообретенной популярности и на самом деле не хотела ее. Им нравился не я. Дело было в истории. Все хотели знать все грязные подробности. Что я чувствовал, когда пистолет был направлен мне в голову? На что это было похоже, когда в Джастина стреляли? Как нам удалось вывести пятно крови с нашего деревянного пола?

	Поверьте мне, ни один вопрос не выходил за рамки дозволенного для этих стервятников.

	“Ладно, я не буду повторять чувства пресных блондинок”, - ответила я, смеясь. Хорошая черта Габриэля заключалась в том, что вам никогда не приходилось задаваться вопросом, как он к чему-либо относится. Он высказывал свое мнение до боли ясно. Даже когда я хотела, чтобы он держал его при себе. Не потому, что он был неправ. Иногда я не хотел его слушать, потому что он был прав.

	“Так кто была та пожилая леди, которая подходила к твоему дому?” Спросил Габриэль, когда мы ехали по улице. “Она такая … постоянный клиент?

	“ Нет, это была Милли. Наша соседка, ” коротко ответила я. Я была не в настроении выслушивать разглагольствования Габриэля об экстрасенсах. Он, наконец, согласился, что, возможно, моя семья и я не были мошенниками, которые хотели выманить у скорбящих людей их сбережения. Но я знала, что он все еще не полностью одобрял это. Однажды он сказал, что наши встречи с постоянными клиентами подпитывают зависимость, как будто мы наркоторговцы или владельцы казино.

	На этот раз я не собирался заглатывать наживку. Я смотрел в окно на проплывающие мимо магазины и дома.



	“ Что случилось? он подтолкнул.

	- Я не хочу с тобой ссориться, - сказала я, скрестив руки на груди.

	“Несогласие и небольшая перепалка - это не борьба”.

	- Значит, ссоримся, - сказал я.

	“ Чтобы это была ссора, мы должны быть раздражены друг другом. Его взгляд оторвался от дороги и вместо этого прошелся по всему моему телу. - И прямо сейчас ты меня совсем не раздражаешь.

	Это был стиль Габриэля: Вывести меня из себя, а потом сказать что-нибудь лестное, как будто от этого все станет лучше.

	Обычно так и было.

	Он припарковал джип на школьной стоянке, и мы оба вышли, вызвав несколько ответных взглядов и поднятых бровей, пока шли к школе.

	Габриэль наклонился ближе ко мне и прошептал: “Люди пялятся”.

	“Они не должны быть такими”, - сказала я, бросив строгий взгляд на группу девочек-второкурсниц. “Все знают, что мы друзья”.

	- Может быть, для них это выглядит чем-то большим.

	“Я не понимаю, почему это так интересно. Людям нужно перестать теоретизировать и сплетничать о других и сосредоточиться на себе, - сказала я, повысив голос.

	Мы подошли к главным дверям, но Габриэль остановился. Я обернулась и обнаружила, что он пристально смотрит на меня. Я уже видела этот пристальный взгляд раньше, но он все еще разжигал огонь внутри меня, начиная с моих щек и распространяясь повсюду.

	Тихим голосом он сказал: “Все в школе предполагают, что вы с Джастином снова будете вместе”.



	Я с трудом сглотнула. - А ты что думаешь?

	Он подошел ко мне и заправил выбившийся на ветру локон мне за ухо. “Я думаю, люди не должны делать предположений”. Затем он повернулся и пошел в школу.

	Как раз в этот момент ко мне подошли Кендра Кигер и Брук Эддисон — так называемые безвкусные блондинки. Это было удачное время, так как я не был уверен, что мои ноги еще могут двигаться, и я не хотел стоять там, снаружи, в полном одиночестве, застыв на месте, как идиот.

	“ Что он тебе говорил? Кендра спросила, затаив дыхание.

	“Он такой горячий”, - сказала Брук.

	“ Он правда отвозил тебя в школу этим утром? - Спросила Кендра.

	Я кивнул. - Мы друзья.

	- Такая горячая, - повторила Брук, уставившись в пространство.

	Кендра закатила глаза, глядя на Брук. “Но почему он отвез тебя сегодня в школу?”

	- Он предложил, - сказал я.

	Они ожидали, что я буду прыгать вверх-вниз, визжать и хихикать над тем, каким обкуренным был Габриэль, но это просто не по мне.

	Я вошла в прихожую, выкрашенную в приятный серый цвет дома престарелых. Кендра и Брук шли рядом со мной. Я все еще не привыкла к их компании. Кендра, Брук и другая их подруга, Тиффани Деспозито, были самыми популярными девочками в моем классе. Все трое были блондинками и хорошенькими, но только Брук была такой от природы. Кендре пришлось немного постараться, чтобы преодолеть резкие черты своего лица. Кендра была популярна, потому что у нее были деньги. Папа купил ей хорошую машину, а мама смотрела сквозь пальцы, когда хотела устраивать вечеринки в Макмансионе. Тем временем Тиффани поднялась на вершину, будучи такой подлой, что все остальные боялись относиться к ней пренебрежительно.

	В прошлом году единственным взаимодействием, которое у них было со мной, были их ежедневные попытки словесных пыток. Но в этом году Кендра и Брук были одержимы моими “магическими способностями” и отчаянно хотели видеть меня в своей группе. У меня не было никакого интереса, но я должен был признать, что отсутствие постоянных издевательств было приятной сменой обстановки.

	“В любом случае, забудь о мальчишеских разговорах — у нас есть новости”, - сказала Брук, вырывая меня из моих мыслей.

	Именно тогда я обратила внимание на шум вокруг нас. Кучки детей усеяли коридор, они наклонились поближе, перешептывались и реагировали шокированными тонами. Что-то происходило.

	“ Какие новости? - Спросил я.

	Кендра сделала серьезное лицо. - Сьерра Уолдман пропала.





	“ КТО? - СПРОСИЛ я.

	Брук хихикнула. “Я тоже так ответила. Не думаю, что кто-нибудь ее знал”.

	Кендра добавила: “Она выпускница. Новенькая в этом году. Я думаю, она всю жизнь училась на дому или что-то в этом роде”. Она прищелкнула языком. “Здесь всего месяц, и вот ее уволили. Некоторые дети просто не могут ходить в государственную школу”.

	Я проигнорировала невежественное и поспешное суждение Кендры. - Как давно она ушла?

	- По-видимому, несколько дней, но слух об этом распространился только сегодня, когда ее мама появилась на школьной парковке, крича на детей. Глаза Кендры заблестели от драматизма происходящего.

	- О чем она кричала? - спросил я.

	Брук накрутила на палец длинную прядь светлых волос. - Просто спрашиваю всех, видели ли они ее, и все такое.

	“ Кто-нибудь что-нибудь знает? - Спросила я, мой интерес возрос.

	“Ходит миллион слухов”, - сказала Брук. “Я слышала, что она познакомилась с парнем в Интернете, и они сбежали вместе”.



	“ В этом нет никакого смысла, ” отрезала Кендра. - Она бы рассказала своей маме.

	“Возможно, она знала, что мама не отпустит ее”, - предположила Брук. “Возможно, она бы не одобрила своего парня. Поэтому она ушла, ничего ей не сказав.

	Я наблюдал за разговором, скачущим взад-вперед, как игра в пинг-понг, пока не прозвенел звонок в классную комнату. Я последовала за толпой, прервав ее, чтобы пройти в наши классы.

	Мне было жаль учителей, которым приходилось неоднократно пытаться восстановить контроль над своими утренними занятиями. Особенно мистеру Райландеру и мистеру Фредерику — переключить внимание с пикантных сплетен на физику и алгебру II было практически невозможно. Все утро и до самого обеда только и говорили об исчезновении Сьерры. Слухи распространялись как вирус, но, казалось, ни у кого не было никаких фактов.

	Я ела свой ланч в относительном покое, слушая, как Кендра, Брук и остальные девочки младших классов вокруг меня говорили о Сьерре. Я поняла, что — впервые за эту осень - центр внимания был направлен не на меня. И мне это понравилось. Тогда я почувствовал себя виноватым, потому что это произошло за счет чьих-то чужих проблем.

	Я не могу победить.

	Но я также почувствовал кое-что еще. Какое-то шевеление внутри. Чего я не чувствовал с тех пор, как летом меня взяли на борт помогать полиции. Я начал задаваться вопросом, могу ли я что-нибудь сделать, чтобы помочь найти Сьерру. Затем я отбросил эту мысль. Сьерра, вероятно, только что поссорилась со своей матерью, сбежала и вернется завтра.



	Когда обед закончился, я поставила свой поднос и присоединилась к толпе, вливающейся в коридор, который был обклеен плакатами о танцах по случаю возвращения домой. У меня было всего пять минут, чтобы добраться до своего шкафчика, взять учебники и успеть на следующий урок. Стадо двигалось немного медленно, чтобы я успел выполнить все это вовремя, поэтому я петлял зигзагами, извиняясь, когда случайно задел бедром первокурсника, и, наконец, добрался до своего шкафчика. Я покрутил диск и начал отстукивать цифры.

	“Они действительно должны давать нам больше времени между уроками”, - сказала девушка из раздевалки рядом с моим.

	На ней были черная футболка и черная юбка в сеточку. Ее волосы тоже были выкрашены в черный цвет, с одной ярко-синей прядью сбоку, которая упала ей на лицо, когда она наклонилась, чтобы поднять упавшую тетрадь. Я решил, что она новенькая в школе. Я бы определенно запомнил ее с прошлого года. В Истпортской средней школе не так много людей, которые выделяются. Выделяться плохо. Я знаю это по опыту.

	“Серьезно”, - согласилась я. “Как будто они хотят, чтобы мы опоздали. Я называю это задержанием в ловушке”.

	Она от души рассмеялась.

	“ В твоей старой школе было так плохо? - Спросила я, решив, что буду милой и протяну руку помощи.

	Она выпрямилась. - Что вы имеете в виду?

	- Ты здесь новенькая, верно?

	Она нахмурила брови. “ Нет, Клэр Ферн, это не так. И с этими словами она повернулась на каблуках и помчалась по коридору.

	“ Клэр, что ты ей сказала? - Что? - спросила Кендра, появляясь рядом со мной.

	“Я спросил, новенькая ли она в школе”, - сказал я, все еще сбитый с толку.



	Кендра расхохоталась. - Это Мэллори Нили.

	Мэллори Нили. Я, конечно, знал ее. Она была тихой девушкой, насколько я знал, у нее не было друзей. Она держалась особняком, все время опустив глаза, и никогда не заговаривала, если к ней не обращались. Она была невидимой. На самом деле я немного завидовала ей в прошлом, потому что предпочла бы быть невидимой, как она, а не большой неоновой мишенью для хулиганов.

	“Я не знал, что это она”, - сказал я.

	“ С чего бы тебе? Кендра закатила глаза. “ Никто не замечает Мэллори. За исключением того, что в этом году она появляется, выглядя как готка из торгового центра. Полагаю, наконец-то захотел привлечь к себе внимание.

	Я пожал плечами. “Я думаю, она выглядит круто”.

	Кендра прикусила губу. В это же время в прошлом году она назвала бы меня уродом, а сейчас она даже не была со мной не согласна. Мне показалось, что я попал в параллельную вселенную.

	“ Привет, ” прошептала Кендра, наклоняясь ближе ко мне. - Ты знаешь о контрольной по алгебре, которую планирует мистер Фредерик?

	“Да...” Я ответил осторожно.

	“ Почему бы тебе не провести несколько минут в его классе, пока он в учительской. И... ты знаешь... Она подняла брови. “Посмотрим, сможешь ли ты использовать свои способности, чтобы получить от нас ответы”.

	Я вздохнула, не потрудившись скрыть свое раздражение. “ Нет, ” просто ответила я. Было около десяти тысяч различных причин, по которым я не стал бы этого делать, — страх быть пойманным был одной из них. Но Кендре уже следовало бы понять, что я не собираюсь кричать “Танцуй, Обезьянка, танцуй!” всякий раз, когда она попросит. Я не был каким-то второстепенным персонажем на карнавале. Пару раз она просила меня почитать то или иное в школе. Я всегда отказывался. Если бы она действительно хотела почитать, она могла бы прийти ко мне в офис и заплатить, как все остальные.

	“ Как дела, Кендра? ” спросила Тиффани, подходя к своему шкафчику, стоящему почти напротив моего. Она усмехнулась мне и сказала: “Привет, урод”.

	Очевидно, Тиффани так и не получила памятку “Клэр теперь крутая”. Не важно, насколько я якобы нравлюсь ее друзьям, она никогда не получит. Тиффани всегда была той, кто сплачивал войска против Клэр и провоцировал все коварные планы против меня. В прошлом году она усилила пытки после того, как мой брат Перри переспал с ней и больше никогда ей не звонил. Мне пришлось страдать из-за того, что мой брат вел себя как мужчина-шлюха. В рамках своего плана мести Тиффани положила глаз на моего парня на вечеринке, и Джастин был достаточно глуп, чтобы клюнуть на это. Да, был замешан алкоголь, но это не оправдание. Потребовалось бы гораздо больше, чем текила, чтобы заставить меня потерять девственность с сатаной.

	“Не обращай на нее внимания”, - прошептала Кендра мне на ухо. Затем она подбежала к Тиффани, вероятно, чтобы рассказать “веселую” историю о том, какой хромой была Мэллори.

	Я покачала головой и сосредоточилась на поиске своего учебника истории. Звонок мог прозвенеть в любую секунду. Я вытащила учебник, и на землю упала бумага. Я протянула руку, ожидая найти свой старый тест, но это была записка. Заглавными буквами были написаны три слова:

	ТЫ МЕНЯ ПОРАЖАЕШЬ.

	Я улыбнулась, и в моем животе запорхали маленькие бабочки.

	И в этот момент Тиффани закричала.





	ТИФФАНИ БЫЛА КОРОЛЕВОЙ ДРАМЫ, ПОЭТОМУ ГРОМКИЕ ВИЗГИ и другие приемы привлечения внимания не были для нее чем-то необычным. Но это был не игривый крик. Это былкрик, когда вы открываете дверь своего шкафа и обнаруживаете, что Фредди Крюгер, Джейсон и Майкл Майерс прячутся там.

	Кендра тоже начала визжать, размахивая руками в воздухе в каком-то безумном танце криков.

	Я, как и все остальные в зале, сначала замер, потом бросился посмотреть, с чего началось это представление. На полу у шкафчика Тиффани лежала маленькая красная коробочка, похожая на те, что можно получить при покупке дешевых украшений. Она была перевернута, и содержимого не было видно. Тиффани зажимала рот одной рукой, а другой постоянно указывала на упавшую коробку.

	Я наклонился и перевернул его.

	Внутри был таракан. На самом деле, большой. Моей первой мыслью было, что он, должно быть, прилетел из нашего кафетерия.

	“Все кончено, Тиффани”, - сказал я. “Теперь ты можешь перестать волноваться”.

	“ Перестать психовать? ” недоверчиво переспросила она. “ Кто-то положил эту штуку в мой шкафчик! Замаскировал под подарок. Она несколько раз вытерла руки о свои дизайнерские джинсы, хотя я сомневаюсь, что она вообще прикасалась к жучку.

	“ Это розыгрыш. ” Я пожала плечами. “ Такое случается. Поверь мне. Я находила всякие вещи в своем шкафчике или нацарапывала на нем.

	Тиффани прищурила глаза. “ Так вот что это? Ты мстишь мне за то, что я обращаюсь с тобой как с уродом, которым ты и являешься? Ты думаешь, что из-за того, что Кендра и Брук были поражены временным помешательством, тебе это сойдет с рук? Она подошла ближе и указала на меня пальцем. - А теперь наслаждайся своим недолгим пребыванием на солнышке, потому что скоро ты уползешь обратно в свою пещеру неудачников.

	“Я не ставила жучок в твой шкафчик”, - прошипела я. Я собиралась рассказать ей о том факте, что я была не единственной в Истпортской средней школе, кто ненавидел ее до глубины души, но прежде чем у меня появилась такая возможность, мистер Фредерик вышел из своего класса математики.

	“Прекратите, девочки”, - проревел он. Мистер Фредерик не верил в изящное облысение. Он отрастил волосы по бокам, а затем обернул их вокруг макушки, как будто никто бы не понял, что он просто прикрывает безволосый купол. “Всем лучше разойтись по своим классам через три секунды, или я начну раздавать наказания, как мятные леденцы после ужина. Три. Два ...”

	Он не добрался ни до одного. Мы все разбежались, как крысы, страх наказания пульсировал в наших венах. В большинстве школ наказание было просто еще одним местом для выполнения домашних заданий. Не такое уж большое наказание, на самом деле, если только ты не пропускал спортивную тренировку или что-то в этом роде. Однако в заключении Фредерика тебе не разрешали делать домашнее задание. Тебе приходилось выполнять дополнительные задания по математике. Настоящее наказание.



	Остаток моего дня прошел без происшествий, пока я не обнаружила, что жду на парковке, наблюдая, как все остальные садятся в школьные автобусы или машины. Мой брат, Перри, должен был заехать за мной, но явно опаздывал. Поэтому я села на бордюр и порылась в рюкзаке в поисках записки, которую нашла в своем шкафчике ранее. Я перечитал это еще раз.

	Это было так мило. Хотела бы я знать, кто это написал. Моей первой мыслью был Джастин. Тем утром я видел его на физике, и он улыбнулся мне, но у нас не было возможности поговорить. Хотя я знал его почерк, и это было не то. Конечно, он мог бы замаскировать свой почерк. Но зачем было утруждать себя?

	Так что, если это был не он ... может быть, это был Габриэль. Тем утром между нами возникла серьезная химия. Но он знал, что я не была готова двигаться дальше к чему-либо романтическому.

	Или, может быть, это был кто-то, кого я даже не рассматривал.

	Тайный поклонник.

	Прежде чем я успел составить список подозреваемых, я заметил Мэллори Нили, спускающуюся по травянистому холму за школой в сторону леса. Я сунул записку в карман, перекинул рюкзак через плечо и бросился за ней.

	“Мэллори!”

	Она остановилась и обернулась, затем подождала, пока я догоню ее.

	“ Прости, что я был таким идиотом раньше, ” сказал я, слегка запыхавшись от пробежки к ней. “ Конечно, я тебя знаю. Я просто не узнал тебя с твоей новой прической и все такое.

	Она пожала плечами. “ Ладно. Я бы и не ожидала, что ты меня узнаешь. Я всегда как бы сливалась со стенами, понимаешь?



	Я опустил взгляд на траву, не зная, что сказать. Ложь, чтобы заставить ее почувствовать себя лучше, показалась бы фальшивой и неубедительной. Поэтому я сказал: “Ну, ты больше не сливаешься с толпой. Мне нравится твой новый образ”.

	Она улыбнулась. - Правда?

	“Да”. Я взглянул на лес через ее плечо. “Кстати, куда ты направляешься?”

	“Я иду домой пешком. Есть короткий путь через лес, который ведет на Феннел-стрит. Ты живешь на Ригсдейл-роуд, верно? Прорыв сэкономил бы вам немного времени ”.

	Я много раз возвращался домой пешком, но никогда не срезал путь. Лес пугал меня. Но, вероятно, там было безопасно с системой приятелей и всем прочим. К тому же, было похоже, что мой брат не приедет за мной.

	“Конечно”, - сказала я, бросая последний взгляд через плечо, прежде чем мы вошли в лес.

	Мы пошли по хорошо протоптанной тропинке, которая змеилась среди деревьев. Она была узкой, и нам едва хватало места, чтобы идти бок о бок. Воздух был насыщен влажными землистыми запахами. Под моей ногой хрустнула сосновая шишка.

	“ Феннел-стрит, да? - Спросил я, поддерживая разговор. - Кажется, за обедом кто-то упомянул, что там живет Сьерра Уолдман. Ты ее знаешь?

	“Вроде того”.

	Я ждал, что она продолжит, но она промолчала. Я добавил: “Ты думаешь, она сбежала?”

	Мэллори пожала плечами, но не посмотрела на меня. “ Она выпускница, но ей уже восемнадцать. Это делает ее взрослой. Я полагаю, она может делать все, что захочет.



	— Люди говорили, что кое-что из ее вещей пропало, как будто она собрала вещи и...

	“ Не знаю, ” перебила Мэллори. Очевидно, это была не та тема, на которую она хотела распространяться.

	Минуту мы шли молча, пока я отчаянно пыталась придумать, что еще сказать. Что-нибудь, что могло бы быть у нас общего. “Знаешь, - сказал я, “ остаться незамеченным не так уж плохо. Это лучше, чем быть школьным чудаком”.

	“Ты больше не урод”, - сказала Мэллори.

	Я подумал, что она имеет в виду мой новый статус знаменитости, но затем она добавила: “Из-за Джастина Спеллмана”.

	Это было отчасти правдой. Когда я начала встречаться с Джастином в прошлом году, поддразнивания немного прекратились. Но потом мы расстались, и я вернулся к тому, с чего начал, — до летней драмы.

	“Он хочет снова быть с тобой, верно?” Спросила Мэллори.

	- Откуда ты знаешь? - спросил я.

	“ Любой, у кого есть глаза и уши, знает. То, как Джастин смотрит на тебя, ” мечтательно произнесла она. “ То, как светится его лицо, когда ты входишь в комнату. Я бы убила за то, чтобы кто-то любил меня так сильно. Ты должен забрать его обратно.

	Я чуть не рассмеялась вслух, потому что это был тот же разговор, который я вела сама с собой каждый раз, когда видела Джастина. Но спор всегда заканчивался одинаково. - Все не так просто.

	“ Я знаю, что он сделал. С Тиффани. Но разве он не заслуживает второго шанса?

	“Он спал с ней”, - сказал я. “Это не мелочь”.



	Мы с Джастином не спали вместе. Я не была готова. Я мечтала, что, когда это случится, это будет идеальный момент, который мы запомним навсегда, и все эти дурацкие штучки. Но потом его первый раз был на диване в подвале у Тиффани, и он был так пьян, что даже не помнил этого. Это как бы убило мою мечту.

	Мы достигли небольшого ручья, достаточно широкого, чтобы я не смог перепрыгнуть его. Но нам и не пришлось. Деревянная доска служила маленьким мостиком. Мы осторожно прошли по нему гуськом, затем снова пошли в ногу друг с другом.

	- А как насчет того нового выпускника, Габриэля Хотти-ано?

	Я чуть не споткнулась о корень дерева. Прозвище Габриэль Тоскано звучало в ее устах так неестественно.

	“ Вы, ребята, разве не встречались этим летом? - Спросила Мэллори, заправляя за ухо голубую прядь волос.

	Я остановился и искоса взглянул на нее. Возможно, она просто неловко поддерживала разговор, но я начинал чувствовать себя не в своей тарелке. - Похоже, ты много обо мне знаешь.

	Мэллори пожал плечами. “Это маленький городок. Ходят слухи”.

	Где-то на деревьях хрустнула ветка. Я обернулся, чтобы посмотреть, не срезает ли кто-нибудь еще дорогу, но никого не увидел. Мэллори либо не слышала шума, либо ее не беспокоили звуки леса.

	“На самом деле мы не встречались”, - сказала я и ускорила шаг. “Мы могли бы пойти этим путем, но ... это сложно”.

	Тропинка вывела на Феннел, тупиковую улицу, которая пересекалась с Ригсдейлом, главной дорогой нашего города, где я жил. Ярко светило послеполуденное солнце, и я прищурилась, когда мы вышли из тени леса.



	Мэллори указала на небольшой дом в кейптаунском стиле, обшитый вагонкой. - Это я.

	“О, ладно”. Я была удивлена, что мне действительно понравилась наша прогулка. Было приятно поговорить о женских вещах. Мой брат был моим лучшим другом, но он не хотел слишком много слышать о проблемах мальчиков. И, да, впервые в моей жизни девушки требовали дружить со мной, но я не собирался делиться своими чувствами с такими, как Кендра и Брук. Они, вероятно, разместили бы все, что я сказал, в Интернете и рассказали бы всем в школе.

	Однако с Мэллори я этого не чувствовал. И это было странно, потому что до сегодняшнего дня мы с Мэллори за всю нашу жизнь не сказали друг другу ни единого слова. Наверное, она была единственной девочкой в школе, которая была более одинокой, чем я.

	Может быть, этот год станет новым началом для нас обоих.

	“Значит, тебе предстоит принять трудное решение”, - сказала Мэллори, останавливаясь на краю подъездной дорожки.

	-По поводу чего?

	“Возвращение домой. Оно через две недели”.

	“ Да, я видел плакаты в школе. Что насчет этого?

	- В этом году это женский выбор. Девочки должны спросить мальчиков. Мэллори сделала паузу и слегка ухмыльнулась. “Все знают, что Джастин и Габриэль оба хотят пойти с тобой. Итак, главный вопрос в том, кого ты собираешься выбрать?”





	Я ЛОВКО УКЛОНИЛАСЬ ОТ ВОПРОСА МЭЛЛОРИ И от СВОИХ противоречивых чувств по этому поводу, заявив, что мне нужно спешить домой.

	Конечно, я думала о танцах, но я действительно не знала, чем хочу заниматься. Прямо сейчас я склонялся к тому, чтобы пропустить весь этот бардак.

	Я поднялась по ступенькам крыльца и открыла входную дверь. - Перри!

	- Сюда, - позвал он.

	Я повернула налево и вошла в кухню, готовая наброситься на него.

	Он стоял рядом с островом, мило улыбаясь, с кусочком шоколада в протянутой руке.

	Я схватил его и откусил. - Знаешь, ты еще не сорвался с крючка.

	“Я знаю”, - сказал он. “Но я подумал, что шоколадное подношение ослабит твой гнев”.

	-Почему ты не заехал за мной?

	Перри потер правую бровь, на которой остался небольшой шрам от того, что в детстве он упал с лестницы. “Я забыл?”

	Это прозвучало скорее как вопрос, чем как ответ, как ложь, которую он примерял на размер. Я посмотрела в его глаза, такие же льдисто-голубые, как у меня, и поняла, что не могу злиться на него. Он через многое прошел этим летом. Только что он был беззаботным выпускником средней школы, всегда готовым хорошо провести время или легкой девушкой. В следующую минуту одна из этих легких девушек оказалась мертва, и он стал главным подозреваемым. В конце концов, мы очистили его имя, но когда случается что-то подобное, ты не можешь щелкнуть пальцами и стать тем же человеком, каким был раньше.

	Перри просто нужно было немного времени. Он отложил свое осеннее поступление в колледж. Мы с мамой понимали. Колледж мог подождать семестр. Я полагал, что он будет весь день бездельничать и играть в видеоигры, и он сделал кое-что из этого, но он не был полным лентяем. Он также посещал онлайн-курсы по веб-дизайну и работал над веб-сайтом для нашего бизнеса. Он начинался как обычная страница, но теперь выглядел вполне профессионально.

	“Где мама?” - Спросила я.

	“ Покупает ткань для тех "платьев", которые она шьет. Он изобразил пальцем кавычки в воздухе, и я усмехнулась.

	“ Так что ты делал такого, что было важнее, чем забрать свою младшую сестру? Я отправила в рот еще один кусочек шоколада.

	“ Я потерял счет времени. Он указал на свой ноутбук на кухонном столе. - Работаю над сайтом.

	Я взглянул. “Выглядит круто”.



	Перри вернулся к столу. “ Милли сказала маме, что местная женщина утверждает, что ее дочь пропала. И она ходит в твою школу. Что с этим такое?”

	Я торжественно кивнул. “ Ее зовут Сьерра Уолдман. Она жила здесь много лет, но училась на дому. Она учится в нашей школе всего месяц. Она на год старше меня. Я вообще мало что о ней знаю. Но я хотел бы как-то помочь ...” Мой голос затих, когда Перри бросил на меня взгляд.

	“Даже не думай об этом”, - сказал он и вернул свое внимание к компьютеру, фактически отключившись от меня.

	Я с минуту наблюдала за ним. Он не унаследовал мамины растрепанные рыжие волосы и веснушки, как я. У него были гладкие черные волосы, алебастровая кожа и улыбка, от которой девушки-туристки падали духом. Он был высоким, а не коротышкой, как мама и я. Но до сих пор он никогда не выглядел долговязым. Мне стало интересно, достаточно ли он ест.

	Я знаю, что каждый справляется с травмой по-своему, и, похоже, способ Перри - держать все это в себе. Мы с мамой позволили ему это сделать, поскольку это было то, чего он хотел. И потому что это было проще, чем драться с ним и заставлять его говорить. Но теперь я задумался, не выбрали ли мы трусливый выход. И, возможно, Перри от этого стало хуже.

	- Что? - рявкнул он, поймав мой пристальный взгляд.

	“ Ничего. Я побрела обратно в фойе.

	Громкий стук во входную дверь заставил меня отпрянуть. Я открыла ее, приложив руку к сердцу.

	Джастин поднял брови. “ Драматично, но мне это нравится. Я тоже рад тебя видеть.



	Я опустил руку. “ Я проходил прямо мимо двери, когда ты постучал в нее. Я просто пытаюсь избежать сердечного приступа.

	Он улыбнулся, в его голубых глазах заплясали огоньки. - То есть ты хочешь сказать, что я заставляю твое сердце биться быстрее.

	“ Неисправимый, ” пробормотала я. Я широко открыла дверь, и он вошел внутрь.

	Недавно мы с Джастином пробовали новый лейбл: friends. Для меня это был большой шаг, учитывая, что я презирал его несколько месяцев назад. Я могла бы сказать, что для него это был маленький шажок к нашему неизбежному воссоединению.

	“ Что случилось? - спросил я.

	“На самом деле я не видел тебя сегодня в школе. Ты убежала в конце урока физики, прежде чем я успел поздороваться. Так что я решил заглянуть узнать, как прошел твой день. Он улыбнулся и сунул руки в карманы брюк-карго. На нем была рубашка на пуговицах, белая в розовую полоску. Если какой-то парень и мог надеть розовое, то это был Джастин.

	Я вопросительно посмотрела на него. “ Ты пришел узнать, как прошел мой день? Ты мог просто позвонить.

	“Время встречи важно. Напоминает тебе, что ты любишь меня”.

	“Любил". Прошедшее время. Я занялся тем, что обрывал сухие листья с гигантского растения на кофейном столике.

	Джастин поудобнее устроился на диване. “ В любом случае, мы теперь друзья. Разве не этим занимаются друзья? Разве подружки не заходят поболтать ни о чем, потом переодеваются в нижнее белье, устраивают бой подушками и завершают день сеансом ”Правда или действие"?



	Я бросил в него лист, и он поймал его в воздухе. - Понятия не имею.

	“Черт возьми”, - сказал он. “Похоже, сегодня на физике ты витал в облаках”.

	“Да”, - сказал я. “Я думал о Сьерре Уолдман”.

	“ Девушка” которая сбежала? В ответ на мой кивок он пожал плечами. “ Я ее не знал. Он встал и начал помогать мне собирать сухие листья. “Твоя мама действительно любит цветы, да?”

	- Да, иногда здесь похоже на похоронное бюро.

	- Хочешь, я отнесу вон ту большую композицию с крыльца?

	Я сделал паузу. - О чем ты говоришь?

	Он провел рукой по своим коротким светлым волосам. “ Там стоит большая корзина с цветами. Ты ее не видел?

	Я выбежала на крыльцо и, как он и сказал, увидела красивую композицию из лилий в плетеной корзине сбоку от двери.

	“Я бы увидел это по пути сюда”, - сказал я. “Должно быть, это прибыло, когда я вернулся домой. Но курьер, должно быть, постучал ...” Я заметила маленький квадратный конверт с моим именем на нем и поняла, что происходит.

	Я повернулась к Джастину. “Это очень мило, правда. Но покупать мне цветы и оставлять записки тебе ничуть не поможет. Я ценю это, но ты должен признать, что мы друзья и все. Единственное, что могло бы помочь твоему делу, - это машина времени ”.

	Я не хотел показаться слишком злым, поэтому добавил: “Но все же спасибо”, - поднимая корзину.

	Джастин последовал за мной, когда я принесла цветы обратно в дом, с растерянным выражением лица. “Я бы хотел поставить в заслугу эти красоты, но, к сожалению, они не от меня. И ... какие заметки?

	Пока Джастин продолжал отрицать, я вытащила квадратную карточку из конверта. На ней не было имени, только слова:

	Красивые. ТАЛАНТЛИВЫЙ. ТЫ.

	Я не смогла сдержать улыбку, появившуюся на моих губах. Жаркий румянец залил мои щеки. Это определенно было то, что сделал бы Джастин.

	“Думаю, у меня есть конкуренты”, - сказал Джастин, читая открытку через мое плечо.

	Я повернулась к нему и с подозрением подняла бровь. - Это действительно был не ты?

	“Я клянусь”. Он поднял одну руку, а другую прижал к сердцу.

	Кем бы ни был мой тайный поклонник, он оставил цветы и улизнул без стука. Очевидно, он хотел сохранить анонимность.

	На данный момент.

	“ Почему бы тебе просто не заняться своим делом? - Спросил Джастин.

	Попробовать стоило. Чтобы мой дар сработал, мне обычно приходилось сосредотачиваться. Что, на самом деле, было приятно. Если бы меня весь день преследовали видения всякий раз, когда я к чему-нибудь прикасался, я бы уже был в смирительной рубашке.

	Я держал открытку в одной руке, маленький конверт - в другой, закрыл глаза и сосредоточился. Я глубоко вдохнул через нос и сосредоточился на бумаге между кончиками пальцев. Прошла минута молчания.

	“Ты такая милая, когда становишься пси-цыпочкой”.



	Мои глаза резко открылись.

	“ Извини, ” сказал Джастин. - Я все испортил?

	- Нет, я все равно ничего не получал.

	И это было самой неприятной частью моего дара. Иногда это срабатывало, а иногда нет. Я уверен, что для этого было какое-то научное обоснование. Например, как недавно кто-то прикасался к объекту, или как долго, или что-то еще. Но я не знал формулы.

	“О, ну что ж. Итак, приближаются танцы по случаю возвращения домой”, - сказал Джастин, забирая открытку у меня из рук и бросая ее через плечо. “Это выбор дам”.

	“Да, я знаю”, - сказал я, положив руку на бедро.

	Он подмигнул. “ Просто хотел убедиться, что ты в курсе. ” Он посмотрел на часы. - Мне, наверное, пора идти.

	“Ладно, увидимся завтра в школе. Я обещаю не игнорировать тебя на физике”.

	Я открыла ему дверь. Вместо того, чтобы выйти, он остановился, когда подошел ко мне.

	“Просто чтобы внести ясность”, - сказал он. “Если бы ты попросила меня быть твоей парой ...” Он наклонился, поцеловал меня в щеку, а затем его губы приблизились к моему уху и прошептали: “Я бы сказал ”да".





	ПЕРВЫМ ЧЕЛОВЕКОМ, КОТОРОГО я УВИДЕЛ В ШКОЛЕ НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ, был не Джастин, а Коди Роу. Плохой знак.

	Я повернула за угол в главный коридор и увидела его, стоящего перед моим шкафчиком. Он заметил меня и сорвался с места, подбежав прямо к Тиффани. Они вдвоем захихикали и исчезли в классе.

	Когда-нибудь я собираюсь использовать Коди в качестве доказательства в научном эксперименте, чтобы доказать, что природа важнее воспитания, потому что этот ребенок родился злым. Еще в детском саду мальчик избил его в Candy Land, так что Коди повалил его на пол и укусил пять раз. Даже Тиффани была милой в детском саду. Она не превращалась в Вельзевула, пока у нее не выросли сиськи.

	Однако Зло, должно быть, любит компанию, потому что Коди боготворил королеву Тиффани и выполнял любое безумное задание, которое она поручала своему приспешнику. И это было не потому, что он залезал к ней в штаны. Ни за что. Даже его спортивное мастерство не могло помочь ему во внешности. А внешность была приоритетом номер один для брюк Тиффани.

	Я открыла свой шкафчик, наполовину ожидая найти там дохлую рыбу или самодельную бомбу. Сразу мне ничего не бросилось в глаза, поэтому я вздохнула немного легче. Я порылась в своих вещах и ничего не нашла. Какую бы шутку ни задумали Тиффани и Коди, у них не было времени на это. Или, может быть, он просто случайно оказался перед моим шкафчиком.

	Да, точно.

	Я достал учебник физики, закрыл дверцу шкафчика и вздрогнул от неожиданности.

	Мэллори улыбнулась. “Напугал тебя?”

	“Да, я не ожидал, что там кто-то будет стоять”.

	“ Извини. Мэллори закинула свою сумку-мессенджер на плечо. Она была ярко-розовой и на ней были названия примерно десяти групп, о которых я никогда не слышала. “Так в чем дело?”

	“Направляюсь на физику”, - сказал я и пошел. “Ты?”

	Она преувеличенно вздохнула. “ Физрук. Проклятие моего существования.

	-Выбрали последним?

	“ Каждый раз. Итак, сегодня пятница. Есть какие-нибудь горячие кавалеры сегодня вечером?

	Я усмехнулся. “Нет”.

	“Давай. У тебя есть два заинтересованных парня. Выбери одного и расскажи мне все подробности, чтобы я мог жить опосредованно через тебя”.

	“Найди себе пару сама!” - Сказал я, посмеиваясь.

	“ Хотелось бы. Есть кое-кто, кого я думаю пригласить на танцы по выбору леди, но … посмотрим, как все пройдет. Что ты задумал на эти выходные?

	Я застонала. “ Сегодня первые выходные октября. А это значит, что у меня впереди несколько часов украшения к Хэллоуину.

	- Украшать где?



	“Как и в каждой комнате в доме, а затем и во дворе. Хэллоуин - любимый праздник моей мамы. Плюс она считает, что это полезно для бизнеса. Подобно тому, как при виде рождественских украшений в торговом центре людям хочется что-нибудь купить, вид призраков из папье-маше на нашей елке может вызвать у людей желание поговорить с мертвыми ”.

	Обычно мне было бы неловко раскрывать так много о своем семейном бизнесе, но с Мэллори я чувствовала себя комфортно.

	Она пожала плечами. “Моя мама увлекается скрапбукингом. Вся комната в нашем доме забита всяким хламом для вырезок”. Она покачала головой, осознавая трагичность происходящего. “У всех нас есть свои пороки”.

	Подбежала Кендра, втиснулась между нами и повернулась ко мне лицом, игнорируя Мэллори. - Ты слышал?

	Судя по тому, как она подпрыгивала вверх-вниз, ей либо рассказывали захватывающие сплетни, либо отчаянно хотелось в туалет.

	“Нет”, - сказал я. “В чем дело?”

	“Копы здесь!” Кендра произнесла это радостно, как будто это были хорошие новости.

	“ Зачем? - Спросил Мэллори, подходя к нам.

	Кендра нахмурилась и повернулась ко мне, как будто я спросил. “ Это насчет Сьерры Уолдман. Передавай дальше! Я должен найти Брук и Тиффани!”

	Она отскочила, а я повернулся к Мэллори, готовый извиниться за то, что Кендра избегала ее. Но лицо Мэллори приобрело легкий зеленоватый оттенок, и я тут же забыл о Кендре.

	“ Ты в порядке? Я кладу руку ей на плечо.



	“ Нет, ” прохрипела она, прикрывая рот. “ Я не очень хорошо себя чувствую. Мне нужно идти.



	Я скользнула на свое место за черным лабораторным столом, который делила с Брук, которая, на удивление, не была такой раздражающей в разговоре один на один, как в присутствии Кендры. И за последний месяц я узнал секрет, который мог знать только ее партнер по лаборатории.

	Брук была не совсем тупой.

	Когда мы стали партнерами по лабораторной работе, я внутренне содрогнулся, подумав обо всей дополнительной работе, которую мне придется выполнить. К моему изумлению, она справилась сама. И она тоже неплохо справилась с нашим первым тестом, судя по взгляду, который я бросил на нее, прежде чем она засунула листок в свою сумку.

	Я не знал, почему она держала это в секрете. Возможно, она вела себя как девчонка, потому что думала, что парням это нравится. Или, может быть, она боялась гнева Кендры и Тиффани, если ее разоблачат. Все, что я знал, это то, что это была еще одна вещь, которую я не уважал в этой команде.

	Я открыл свой блокнот на чистой странице и положил ручку, готовый делать заметки о чудесах физики. Мою шею немного защекотало, я потерла ее и невольно вздрогнула.

	Кто-то наблюдал за мной.

	Я посмотрела направо, но Брук была занята тем, что возилась со своим механическим карандашом. Я повернул налево, небрежно оглядываясь через плечо, и разгадал тайну.

	Джастин сидел в последнем ряду, на своем обычном месте. Его взгляд был прикован ко мне, и когда его поймали, он улыбнулся и слегка помахал рукой. Я уже собирался помахать в ответ, но мистер Райландер напугал меня излишне громким вступлением к своей лекции.

	“Магниты!”

	Я наклонился вперед и схватил ручку.

	“Сегодня мы собираемся обсудить магниты, притяжение, отталкивание, действие на расстоянии, ферромагнитные материалы, диамагнетизм и многое другое. Это будет во время викторины в понедельник, так что я предлагаю вам всем стряхнуть с себя пятничную паутину и быть внимательными ”.

	Один человек застонал, несколько других вздохнули.

	Брук наклонилась ближе и прошептала: “Кендра считает его милым”.

	У меня отвисла челюсть. “ Мистер Райландер?

	Я смотрел на него снизу вверх, пока он бубнил о северном и южном полюсах. Он ходил взад-вперед, время от времени останавливаясь, чтобы поправить свои большие черные хипстерские очки, сползавшие с носа. Его каштановые волосы были растрепаны, и он был одет в джинсы и кроссовки с рубашкой и галстуком. Может быть, он был бы чертовски милым, если бы не старался изо всех сил все время быть всеобщим другом. Как будто его жизненной миссией было быть “крутым учителем”. Он был молод. Он упомянул свой возраст — двадцать три — по меньшей мере полдюжины раз на занятиях. Но, в любом случае, он был учителем, и думать о нем таким образом было отвратительно — даже для Кендры.

	Брук подняла бровь. “И я не могу с ней не согласиться”.

	Очевидно, дурной вкус был заразителен.

	“ Для чего используются магниты? - Спросил Райландер.



	Какой-то спортсмен ответил: “Чтобы моя мама могла повесить мои пятерки на холодильник!”

	“Что-нибудь более вероятное?” Ответил Райландер, вызвав пару смешков.

	Брук подняла руку. - На моей кредитной карточке есть магнитная полоса.

	“ Хорошо. Что-нибудь еще? Он посмотрел на меня.

	“ Компас? - Спросил я.

	“ Правильно, Клэр. Очень хорошо. Он вышел из-за стола с чем-то в руках. “Теперь мы собираемся провести небольшой эксперимент, демонстрирующий принципы магнетизма. Пусть подойдет Клэр”.

	Я мысленно вздохнула. Я ненавидела вставать перед классом, когда все на меня пялятся. Моей единственной надеждой было то, что большинство детей к этому времени уже впали в кому наяву.

	“И”, - продолжил Райландер. “Давайте посмотрим”. Его глаза осмотрели комнату. “Джастин. Пожалуйста, присоединяйтесь к Клэр”.

	Джастин вскочил со своего места, бросился по проходу и встал рядом со мной. Я бросила на него взгляд, который убивал меня сейчас, и он ухмыльнулся. Он знал, как сильно я ненавижу подобные вещи.

	Райландер встал между нами и раскрыл ладони. В каждой из них было по магниту. Джастин схватил один, а Райландер предложил другой мне.

	“Магниты - любопытные объекты”, - сказал он классу. “Что в них редкого в мире природы? Кто-нибудь?” После нескольких минут молчания он сдался и продолжил. “Они могут обладать властью над другими объектами, не прикасаясь к ним”.



	Минуту или две он говорил о принципах магнетизма, притяжения и отталкивания. Я уставился в землю и пожелал, чтобы время шло быстрее.

	- Ладно, Клэр и Джастин, протяните свои магниты.

	Я попыталась забыть о том факте, что на меня пялились двадцать человек, сосредоточившись на магните в пальцах Джастина.

	“Попробуй столкнуть их вместе”, - сказал Райландер.

	Мы с Джастином придвинулись ближе друг к другу и попытались соединить наши магниты. Это не сработало. Как бы я ни старался, невидимая сила разделяла их.

	“Они не хотят идти вместе”, - сказал я.

	“ Верно, ” подтвердил Райландер. - Они отталкивают друг друга.

	Я посмотрела в глаза Джастина. Они были грустными, и я подумала, думал ли он обо всех ужасных вещах, которые я наговорила ему за последние несколько месяцев. То, что я имела в виду только наполовину. То, что я сказала в гневе, когда он оттолкнул меня.

	“Помните, что я говорил ранее, класс. Подобные полюса отталкиваются. Непохожие полюса притягиваются”.

	Я опускаю глаза.

	- Джастин, ты можешь положить свой магнит на мой стол и вернуться на свое место.

	Джастин по пути задел меня, и кожа наших рук соприкоснулась всего на секунду. Но этого было достаточно, чтобы у меня по коже побежали мурашки. Мою кожу покалывало. Это короткое прикосновение словно наэлектризовало меня. Я потерла руку, наблюдая, как Джастин откидывается на спинку стула, сжимая свою руку в том же месте. Он понимающе улыбнулся, и я отвернулась.

	“ Клэр, ” сказал Райландер, привлекая мое внимание. “Поверни свой магнит так, чтобы другой полюс был направлен на магнит на моем столе”.

	Я сделала это, радуясь, что стою спиной к классу, потому что была уверена, что покраснела.

	- Теперь медленно начинай сокращать дистанцию.

	Я подошел ближе к столу и протянул свой магнит, медленно продвигаясь по пространству. Внезапно магнит Джастина поднялся и вцепился в мой.

	Райландер просиял. “Видишь, что получилось? Притяжение. Клэр даже не пришлось самой собирать магниты. Другой магнит неудержимо притягивался к ней и преодолевал расстояние”.

	Я положил оба магнита обратно на его стол, затем повернулся лицом к классу.

	Райландер продолжил: “Магнитное поле невидимо, но его можно ощутить. Ты почувствовала силу, когда магнит притянулся к твоему, Клэр?

	Джастин пристально посмотрел на меня с заднего ряда.

	“ Да, ” тихо сказал я. - Я почувствовал это.



	Перри не забыл заехать за мной после школы, редкий случай в наши дни для моего внезапно ставшего отшельником брата. Я был удивлен, обнаружив, что машина ждет, и, честно говоря, немного разочарован. Я надеялся встретить Мэллори и снова проводить ее домой. Я хотел убедиться, что она чувствует себя лучше.

	Как только я сел в его маленький черный "Цивик", Перри включил передачу. Мы рванули вперед.



	Я положил руку на приборную панель. - Полегче, веди ногу вперед.

	Он сердито посмотрел на меня. - Меньшее, что ты можешь сделать, если я тебя подвезу, это не жаловаться на мое вождение.

	“ Меньшее, что я могу сделать? Я усмехнулся. “ Потому что я мешаю тебе делать … что именно? Сидеть весь день в своей комнате и возиться с компьютером?” Я знала, что половину времени он работал над нашим сайтом, но все равно. Его отношение раздражало меня.

	Он уставился на дорогу, почти напряженно выпрямив спину.

	После минуты молчания я сдался. “ Прости, Перри. У меня был дерьмовый день. Мне не следовало огрызаться на тебя.

	Это была та часть, где старина Перри извинился бы в ответ, и мы бы ударили друг друга по рукам и засмеялись, и драка закончилась бы так же быстро, как и началась. Но я начал думать, что появился новый Перри.

	И он был придурком.

	Вместо того, чтобы ответить или, по крайней мере, принять мои извинения, он всю оставшуюся дорогу домой хранил молчание. Он так сильно вцепился в руль, что побелели костяшки пальцев. Мне показалось, что его глаза тоже вылезли из орбит.

	Мы свернули на подъездную дорожку, и он, казалось, наконец расслабился. Я почти почувствовала, как напряжение покидает его.

	“Клэр...”

	Ладно, вот тут мы и помиримся. Я улыбнулась и повернулась к нему.

	- Не думаю, что смогу больше забирать тебя из школы.

	Не то, чего я ожидала. Неужели это было так тяжело - выкроить пять минут из его рабочего дня, чтобы заехать за мной? Гнев клокотал во мне.



	“ Ладно, ” отрезала я, хватая свою сумку с книгами. “ Не делай мне никаких одолжений! Я захлопнул дверцу машины и затопал вверх по ступенькам крыльца.

	Я ворвался внутрь и захлопнул дверь практически перед носом Перри. Это было по-детски с моей стороны, и я практически гарантировала, что он никогда больше никуда меня не подвезет, но это было приятно. Достаточно скоро я получу права. Потом я просто ездила на машине в школу, поскольку Перри все равно больше не выходил из дома.

	Перри пробормотал себе под нос несколько неприличных слов, распахивая дверь, затем снова захлопнул ее.

	Мама вышла из читального зала с зажженной спичкой в руках. - Что это за хлопанье дверью? - спросила я.

	- Ничего, - ответила я, поворачиваясь к кухне.

	“Ничего”, - одновременно ответил Перри, поднимаясь по лестнице.

	“Нет, нет”, - сказала мама, погрозив пальцем. Она задула спичку. “Не исчезай пока. Через несколько минут к нам придет клиент. Она только что позвонила.

	Перри громко застонал.

	Мама сердито посмотрела на него, и он отпрянул. Да, большую часть времени она выглядела как безобидная маленькая хиппи, но мамин сердитый взгляд мог заставить шелуху моллюска стряхнуть саму себя.

	“Нужно ли мне напоминать вам, что эти встречи оплачивают всю еду, которую вы съедаете, и подключение к Интернету, которым вы постоянно пользуетесь?” сказала она.

	“Я знаю”, - сказал он и побрел в читальный зал, как будто шел по камере смертников.



	Я последовал за ним, но менее драматично.

	На содержание и уборку читального зала мы тратили больше времени, чем на любую другую часть дома. Кроме того, это было единственное помещение, которое не было модернизировано. От замысловатой лепнины до дубового камина все выглядело историческим. Свежевыкрашенный, но исторический.

	Мама задернула красные бархатные шторы, и я помогла закончить зажигать поминальные свечи. Перри опустил голову на длинный стол.

	“ Так кто же это? - спросил я.

	Мама поиграла с громкостью музыки Нью-Эйдж. Она предпочитала, чтобы музыка звучала очень тихо, почти незаметно. “Первый покупатель. Она не оставила своего имени.

	Раздался звонок в дверь.

	“А вот и она!” Взволнованно сказала мама. Она любила новых клиентов в межсезонье. В основном из-за их потенциальной возможности стать постоянными клиентами.

	Я наблюдал за женщиной, когда она выходила с мамой из прихожей. На ней были красивые брюки, но они были мятыми, а белая блузка неправильно застегнута. Ее волосы выглядели так, словно она сунула палец в электрическую розетку. Даже мой флакон средства для завивки волос не смог бы справиться с этим беспорядком.

	Я стояла, сложив руки перед собой, чопорная и благопристойная. Я пнул ногой стул Перри, и он поднял голову, но не встал.

	“Я Старла Ферн”, - начала мама. “Это моя дочь Клэрити и мой сын Барвинкл”. Мама глубоко вздохнула, собираясь приступить к своему сценарию, описывающему наши подарки и то, как работали наши “чтения для развлечения”. Но женщина подняла руку.

	“ Я знаю, кто ты, ” сказала она мягким голосом. - Я живу здесь, в городе. Она помолчала. - И я прочитал в газете о том, что произошло этим летом.

	- Хорошо, - сказала мама.

	“Я надеюсь, вы сможете мне помочь. Меня зовут Трейси Уолдман. Моя дочь Сьерра мертва”.





	У МЕНЯ ПОДКОСИЛИСЬ КОЛЕНИ, И я протянула РУКУ, чтобы опереться на стул. Я никогда не знала Сьерру Уолдман, никогда с ней не разговаривала. Она была просто еще одним лицом в коридоре. Но подумать только, что она мертва ...

	Перри застыл, вся краска отхлынула от его лица.

	“ Они нашли ее? Мой голос сорвался на хрип.

	- Нет, - ответила миссис Уолдман.

	Мама предложила ей стул с противоположной стороны стола. “Тогда откуда они знают, что она ... умерла?” Осторожно спросила мама.

	“ Полиция все еще утверждает, что она жива. ”Добровольно пропавший взрослый человек". - Произнося эти слова, мама Сьерры загибала пальцы в кавычки.

	“Я в замешательстве”, - сказал я. “Почему ты думаешь, что она мертва?”

	“ Потому что я ее мать, а мать знает. Она потерла запавшие глаза. “Она бы не сбежала. Если бы у нее был тайный парень, как в тех слухах, которые ходят, я бы знал об этом. Она бы сказала мне. Или я бы что-нибудь заметил. Ее голос стал напряженным, и она поднесла руку к горлу.



	Мама села рядом с ней и нежно коснулась ее плеча. “Я тоже мать. Я понимаю, о чем ты говоришь. Мы поможем, если сможем.

	Я устроился в кресле рядом с Перри. Он не сказал ни слова. Казалось, он состязался в гляделках с одной из свечей.

	“Наши подарки ограничены”, - объяснила мама. “Но кто знает...”

	“Я готова попробовать все, что угодно”, - сказала миссис Уолдман. Она посмотрела на каждого из нас по очереди. “В чем конкретно заключаются ваши способности?”

	Мама заговорила первой. “Я, наверное, наименее полезная. Я телепат. Если я концентрируюсь на человеке, находящемся на близком расстоянии — в той же комнате, — я могу слышать его мысли. Я не могу слышать прошлые мысли, только то, о чем он думает в этот самый момент. Не хотели бы вы это попробовать?”

	Миссис Уолдман нетерпеливо кивнула.

	Мама закрыла глаза и глубоко вздохнула. Через несколько мгновений она начала излагать мысли по мере их поступления. “Мы лучше, чем ты думал. О боже, она действительно может это сделать. Это реально. Теперь тебе стыдно за свою первую мысль, потому что теперь мы знаем, что ты возлагал на нас низкие надежды. Теперь ты жалеешь, что я могу читать твои мысли ...

	- Ладно, ладно, - перебила миссис Уолдман, широко раскрыв глаза.

	“И тебе также нужно сходить в ванную”, - быстро добавила мама.

	“Этого достаточно”, - сказала миссис Уолдман. “Вы доказали свою состоятельность”.



	Чтобы покончить с неловким моментом, я подала голос. “Мой дар - ретрокогнитивная психометрия. Если я прикасаюсь к объекту и фокусирую на нем свою энергию, я иногда могу видеть видения. В будущем ничего нет. Только прошлое. Связано с этим объектом.”

	Миссис Уолдман кивнула. “ Я читала о вас в газете. О том, как ты помог полиции прошлым летом выследить убийцу той туристки.

	Ах да, репортаж в новостях, который превратил меня в местную знаменитость и сделал необычайно популярной в школе.

	Миссис Уолдман достала расческу из своей большой кожаной сумки. Она осторожно положила ее на стол, как будто это была бесценная святыня. “Это принадлежало Сьерре”.

	“ Можно? - Спросил я.

	Она осторожно подтолкнула щетку ко мне, и я взял ее. Она была лесной зелени, округлой и явно хорошо использованной, судя по запутавшимся в ней вьющимся темным волоскам. Все ждали. Я закрыла глаза, сосредоточилась на весе кисти в своей руке и открыла свой разум.

	Видение запульсировало и появилось из пустоты. Сьерра стояла перед зеркалом, расчесывая волосы. Она была немного похожа на свою мать. Те же растрепанные волосы. Застенчивый, опущенный взгляд. Высокая и худощавая. Я изучал ее эмоции, но она была всего лишь усталой. Возможно, немного встревоженной. Я услышала эхо металлической музыки. Сьерра нахмурилась в зеркале, отложила щетку, и видение исчезло.

	Я открыла глаза и вернула расческу миссис Уолдман. “ Извините, - сказала я. - Просто причесывается перед зеркалом.



	- И больше ничего? - спросила она с явным разочарованием.

	“ Может быть, музыка на заднем плане. Что-нибудь классическое.

	Миссис Уолдман грустно улыбнулась. “Она всегда слушала музыку. Она была пианисткой”.

	Я вспомнил, что слышал что-то об этом в школе. “Она получала награды и все такое, верно?” - Неуклюже спросил я, не зная правильной терминологии.

	“Более того”, - сказала она. “Она была вундеркиндом. Родилась особенной. В четыре года она научилась читать ноты. К семи она уже сочиняла”.

	“Вау, это потрясающе”. Неудивительно, что она держалась особняком, подумал я. Она сочиняла концерты, в то время как остальные из нас все еще играли в куклы. “Мне жаль, что я не смогла достать ничего полезного из расчески”.

	- Может быть, ты сможешь приехать к ней домой и провести некоторое время в ее комнате?

	Я украдкой взглянула на маму, которая одобрительно кивнула. “Конечно”, - сказала я.

	В наступившей тишине мы посмотрели на Перри, ожидая его очереди. Его глаза были остекленевшими, он не обращал на нас никакого внимания.

	“Мой сын, ” громко сказала мама, “ медиум. Его дар, пожалуй, самый мощный, но и самый противоречивый. Если кто-то, кто прошел мимо, кто связан с вами, находится поблизости и желает передать сообщение, у Перри есть возможность услышать это сообщение ”.

	Миссис Уолдман побледнела. - Значит, если Сьерра...

	Она замолчала, но мы все поняли, о чем она спрашивает. Мама кивнула. Мы все посмотрели на Перри.



	- Он разговаривает? - спросила миссис Уолдман.

	Я пнул его под столом, и он быстро заморгал и сосредоточился на нас. “Извините. Я не очень хорошо себя чувствую”.

	“Попробуй, милый”, - сказала мама, ее голос был полон сочувствия. Я был удивлен. Обычно за любое непрофессиональное поведение нас словесно шлепают, а не балуют.

	Перри закрыл глаза и опустил подбородок на грудь. Его ноздри раздувались, когда он делал глубокие вдохи.

	- Здесь кто-то есть, - прошептал он.

	Миссис Уолдман ахнула, прижав руку к сердцу. Я вздрогнула. Внезапно мне не захотелось здесь находиться. Не хотела смотреть, как мир этой бедной женщины разваливается на части.

	“Это она?” - спросила миссис Уолдман с паникой в голосе.

	Перри, все еще с закрытыми глазами, склонил голову набок. “ Нет. Это не Сьерра.

	Мама с таким облегчением выдохнула, что пламя обета дрогнуло. “Кто там, Перри?”

	“ Я пытаюсь слушать, ” сказал он сквозь стиснутые зубы. “ У нее истерика. Она говорит слишком быстро, входит и выходит. Я не могу ее понять.

	Мне захотелось протянуть ему руку. Как-то утешить его. Но я не знала, поможет это или навредит, поэтому оставалась неподвижной и смотрела, как он борется.

	Чтения не требовали от мамы или меня особых усилий, но они высасывали энергию из Перри, иногда оставляя его истощенным. Большинство мертвых посетителей, которые были у людей, были пожилыми. Но теперь он тянулся к Сьерре, восемнадцатилетней девушке, того же возраста, что и Виктория. Возможно, это было слишком много, слишком рано.



	Перри наклонился вперед и открыл глаза.

	“ Что? Кто это был? - спросила миссис Уолдман.

	Перри покачал головой. “Я действительно не мог ее понять. У нее были длинные светлые волосы, но это все, что я мог разглядеть. Хотя имя я узнал. Эшли”.

	Миссис Уолдман выпрямилась. - Я не знаю никакой Эшли.

	“Ты должен”, - сказал Перри. “Я могу связаться только с теми, кто связан с местом, в котором я нахожусь, или с людьми, с которыми я нахожусь. И у нас нет никакой связи с Эшли, верно? Он посмотрел на маму и меня. Мы оба пожали плечами.

	“Ну, у меня тоже нет связи с Эшли”, - возмущенно сказала миссис Уолдман. Она скорчила гримасу. Которую я видела много раз раньше. Прищуренные глаза, нахмуренный рот. Лицо неверующего. Она спрашивала, не мошенники ли мы в конце концов.

	- Спасибо, что уделили мне время, - сказала она, вставая, хотя голос выдавал ее слова.

	Даже после того, как мама отказалась принять оплату, подозрения женщины не исчезли. И что еще хуже, она выглядела потерянной и безнадежной, как будто ее последний шанс только что унесло ветром.

	После того, как миссис Уолдман ушла, мы втроем вышли на крыльцо. Мы с мамой сидели на качелях на веранде, а Перри дулся в плетеном кресле, подперев подбородок рукой.

	“Мне так жаль ее”, - сказала мама.

	“ Ты слушал больше, чем она тебе разрешала, верно? - Спросила я. У мамы была привычка это делать.

	Она слегка пожала плечами. - Я хотела убедиться, что она не психопатка. Особенно если ты собирался пойти к ней домой.

	“Я не буду ожидать этого телефонного звонка в ближайшее время”, - сказал я.

	Мама кивнула. “Мы не оправдали ее ожиданий”.

	Я слегка пошевелил ногами, чтобы придать качелям небольшой толчок. - Ты узнал что-нибудь еще?

	Она винит себя. Задается вопросом, не случилось бы этого, будь она лучшей матерью. Задается вопросом, не упустила ли она что-нибудь. Она чувствует себя бессильной.

	- Я бы хотел помочь ей, - тихо сказал я.

	Мама на мгновение задумалась, затем заговорила со знакомыми обеспокоенными нотками в голосе. “Клэрити, я думаю, нам следует заниматься своими делами”.

	— Но если мы можем помочь матери найти ее дочь... - начала я.

	“Мы не знаем, что происходило в том доме”, - сказала мама, прерывая меня. “Может быть, этой девушке лучше там, куда она убежала”.

	“Да”, - сказал Перри, впервые заговорив. “Это не наша проблема”.

	“Мы сделали, что могли”, - сказала мама.

	У меня перехватило горло. Раскрытие того дела летом посеяло во мне семя. И оно начало прорастать. Я не хотел оскорблять маму, слишком часто озвучивая свои чувства, но чтения для туристов мне было уже недостаточно. Развлекать людей, как будто я цирковой клоун, когда у меня была возможность делать гораздо больше. Помогать людям. Работа над этим делом дала мне ощущение цели. Чувство, что, возможно, эта способность, с которой я родился, была не просто странным проклятием. Возможно, это было нечто большее.

	Я глубоко вздохнула и подняла глаза на свою семью. “Я чувствую, что эти подарки, которые нам были даны...”

	“ Наши способности? - Уточнила мама.

	Я кивнул. “Поскольку они у нас есть, мы несем ответственность за то, чтобы использовать их для помощи людям”.

	“Мы делаем”, - сказала мама. “Мы делаем людей счастливыми. Мы удивляем их, делаем их день ярче, их отпуск более захватывающим. И Перри успокоил горе десятков людей”.

	“Я знаю это, но … Я чувствую, что должен сделать больше”.

	“О, смотрите, это моя младшая сестра”, - сказал Перри голосом человека из трейлера фильма. “Она дерзкая девушка-детектив, отправившаяся спасать мир!” Я закатила глаза от его сарказма, но он продолжил: “Серьезно, Клэр. Кем ты себя возомнила, Человеком-пауком?”

	Я сузила глаза, глядя на него. - Что?

	“ Ты знаешь. ”С большой властью приходит большая ответственность".

	В ответ на мой непонимающий взгляд он покачал головой. “ Я возвращаюсь в дом. Его голос киномана эхом отдавался, когда он поднимался по лестнице. “Дерзкая девушка—детектив спасает мир - по одному человеку за раз”.

	Я застонал и сжал руки в кулаки.

	“Ты знаешь, что твой брат любит тебя”, - сказала мама. “И ты любишь его”.

	- Да, да.

	Мама тихо вздохнула, встала с качелей и направилась к двери.



	“Это хорошая мысль, Клэрити, - сказала она, - но с чего бы ты вообще начала?”

	Я немного посидел в одиночестве, размышляя об Уолдманах. Было бы полезно узнать больше подробностей по этому делу. Чтобы убедиться, что у меня есть все факты.

	Возможно, из полицейского источника.





	РЕСТОРАН YUMMY'S - САМЫЙ ПОПУЛЯРНЫЙ РЕСТОРАН в Истпорте. Туристам нравится китчевый декор "пьяного моряка". Местные жители одобряют свежие продукты. Подростки ценят цены.

	Я уселся в кабинке под ненадежно подвешенной ловушкой для омаров, наполненной плюшевыми омарами с логотипом Yummy (продаются всего по 12,99 доллара за штуку!). Хотя владельцам нравилось придерживаться одного и того же океанского мотива круглый год, они had поместили тыкву в конце бара. Им повезло. Расширяют свой кругозор и все такое.

	Я внимательно изучила меню, гадая, хочу ли я обычный ужин или что-нибудь из их меню на завтрак в течение всего дня.

	Когда я позвонила Габриэлю и спросила, не может ли он покопаться в мозгах своего отца по делу Сьерра Уолдман для меня, он взамен пригласил меня на ужин в "Юмми". Я полагал, что он уже знал большинство деталей, потому что … о чем еще ты собираешься поговорить со своим отцом-полицейским в конце дня? Но я все равно согласился.

	"У Юмми" я впервые увидела Габриэля. Я не верю в любовь с первого взгляда, но тот день доказал мне существование похоти с первого взгляда.

	Если бы Габриэль появился в моей жизни в любое другое время, я бы была полностью согласна с мыслью, что мы больше, чем друзья. Если бы я встретила его до того, как встретила Джастина. Или даже сразу после разрыва. Но теперь ... все было не так просто.

	Джастин заслужил мое прощение. Черт возьми, он чуть не погиб, пытаясь спасти мою жизнь. Мои чувства к нему менялись снова и снова, но неизменным было то, что они никогда полностью не исчезали. Я знала, что хочу, чтобы Джастин был в моей жизни. Что мне нужно было выяснить, так это ... каким образом. И я не могла ни во что вмешиваться с Габриэлем, пока не ответила на этот вопрос.

	Я почувствовала дуновение прохладного осеннего воздуха, когда открылась дверь. Взгляд Габриэля скользнул по комнате, когда он вошел. На нем были выцветшая серая футболка, темные джинсы и кроссовки. Его черные волосы были взъерошены из-за привычки проводить по ним руками. Но, тем не менее, все женские головы повернулись. Ему даже не пришлось над этим трудиться.

	Глаза Габриэля нашли мои и загорелись. Мое сердце пустилось в небольшой танец в груди.

	Он скользнул в кабинку напротив меня. - Кто сказал, что бесплатных обедов не бывает?

	“Во-первых, это ужин. Во-вторых, это не бесплатно. Это обмен.” Я наклонился вперед, опершись на локти, и сказал заговорщицким тоном: “Информация за картошку фри”.

	Он ухмыльнулся. “Я чувствую себя так, словно попал в шпионский фильм. Ты будешь моей девушкой Бонда?”



	- Нет, спасибо, - сказал я.

	Он поднял бровь. - Почему нет?

	“Все девушки Бонда в конечном итоге умирают”. Я сунула ему в руки меню. “Выбирай яд”.

	Мы сделали заказ, и я озвучил то, что давило на меня. “У меня есть вопрос”, - сказал я. “Ты оставлял записку в моем шкафчике на этой неделе?”

	“Нет”.

	- И ... Ты случайно не оставила цветы на моем крыльце?

	Он усмехнулся. “Не в моем стиле. Очевидно, это Джастин Спеллман”.

	“Я так не думаю”, - сказала я, теребя молнию на своей толстовке.

	Габриэль приподнял бровь. - У меня есть еще один конкурент, с которым мне приходится иметь дело?

	Я отмахнулся. “Не-а, наверное, это просто шутка”.

	Затем принесли еду, и я приступил к настоящему делу.

	“Почему все там не ищут Сьерру?” Я спросил. “Янтарная тревога и все такое?”

	“ Все не так. Ей восемнадцать, так что она взрослый человек, пропавший без вести. Протокол другой.

	Я взяла свой сэндвич. На тарелку упал лист салата. - Каким образом?

	Габриэль потянулся за картошкой фри. “Ее мать смогла подать заявление. Но Сьерра не подвергается высокому риску, потому что не было подтвержденного похищения и никаких признаков того, что исчезновение не было добровольным ”.



	- Что вы имеете в виду?

	“ Она взяла кое-какие вещи, например, свой ноутбук и сумочку. Она также оставила записку.

	Записка ?! Трейси Уолдман было бы удобно поделиться этой информацией. - И что там было написано?

	-“Не ищи меня”.

	Я откинулся на спинку кресла. “ Миссис Уолдман об этом не упоминала.

	Габриэль откусил от своего бургера и медленно прожевал. “ Ну, она хочет, чтобы ты помог найти ее дочь. Разве вы не были бы более склонны искать, если бы думали, что она в опасности, чем если бы думали, что она не хочет, чтобы ее нашли?

	- И все же мне не нравится, когда мне лгут, - с горечью сказал я.

	“Поставь себя на ее место”.

	Мне было нелегко это сделать, хотя для Габриэля, вероятно, это было легко, учитывая историю его семьи.

	“ Что ты знаешь о Сьерре? - Спросил Габриэль.

	Я пожал плечами. “ Я ее совсем не знал. Она проучилась в нашей школе всего месяц. К тому же, она выпускница. Ты, наверное, знаешь больше меня.

	“Нет. Фабрика сплетен работает на эстрогене, а не на тестостероне”.

	Я закатила глаза и сделала глоток содовой. “ Все, что я знаю, это то, что большую часть своей жизни она училась на дому. В государственную школу она поступила только в этом году. Казалось, она не принадлежала ни к какой клике. В основном она держалась особняком ”.

	- Это правда, что она была в некотором роде гением?

	“Вундеркинд в игре на фортепиано, да. Что не совсем расчищает путь к популярности. Это также не делает ее из тех, кто убегает или попадает в неприятности ”.



	“Кто знает?” Сказал Габриэль. “Звучит так, будто никто по-настоящему ее не знал. К тому же, она была такой защищенной. Может, она бунтует или что-то в этом роде”.

	Я пожал плечами. “ И это все? Из-за того, что там была записка, полиция ничего не может сделать?

	“Несмотря на то, что от них этого не требовали, они провели некоторые последующие мероприятия. Ее родители в разводе, поэтому они навели справки об отце, убедились, что это не было связано с опекунством, хотя по закону она совершеннолетняя. Они также отправились в школу и допросили нескольких детей, хотя мой отец сказал, что, похоже, она ни с кем не общалась. Но это все, если только не всплывет что-то еще. Нет никаких доказательств преступления, и у нее нет физических или психических отклонений, так что ... официально она объявлена добровольно пропавшей без вести”.

	Я откинулся на спинку стула и мысленно перебрал всю эту новообретенную информацию. Все выглядело так, будто Сьерра ушла по собственной воле. Что могло заставить ее написать подобную записку? Может быть, ее мать слишком сильно давила на нее, и она хотела сбежать. Может быть, ее тошнило от жизни в маленьком городке. Или она сама влипла в какие-то неприятности.

	“ Готовы? - Спросил Габриэль, бросая пачку наличных на счет.

	- Эй, это было мое угощение. - Я потянулась, чтобы взять счет, но он игриво шлепнул меня по руке.

	“Угощение заключалось не в еде”, - сказал он. “Это была компания”.

	Он сказал это без подмигивания или какого-либо намека на флирт. Он сказал это как ни в чем не бывало. Но это все равно заставляло мое сердце бешено колотиться.

	Когда я встал и последовал за ним к двери, что-то странное привлекло мое внимание. Женщина, сидевшая в угловой кабинке, не сводила с нас глаз. Когда она увидела, что я заметил, она поднесла меню к своему лицу.

	Странно.

	“ Так что ты собираешься делать? - Спросил Габриэль, придерживая для меня дверь.

	Я был так сбит с толку этой незнакомой женщиной, что сначала не понял, что он имеет в виду. Потом я поняла, что он спрашивал о матери Сьерры.

	“После неудачного чтения Перри она, вероятно, думает, что мы мошенники”, - сказал я. “Но я все равно хотел бы найти способ помочь”.

	Он остановился, когда мы подошли к его джипу, и обернулся. “Хорошо. Я рад”.

	Я был ошеломлен тем, как решительно он это сказал, и он заметил удивление на моем лице.

	“Я был там”, - тихо сказал он, и ему не нужно было ничего объяснять дальше. Я знала, что он думал о своей младшей сестре и о том, что его родители были готовы на все, чтобы найти ее. И это также означало, что он верил в меня и мои способности. Он думал, что я могла помочь. Я потянулась и, схватив его за руку, слегка сжала ее. Это было немного, но это было все, что я мог предложить на данный момент.

	Через его плечо я заметила, что дверь в ресторан слегка приоткрылась и оттуда выглянуло лицо, затем быстро юркнуло обратно. Снова женщина. Наблюдает за нами.

	“ Хочешь, я подвезу тебя домой? - Спросил Габриэль.

	“ Нет, спасибо, ” рассеянно ответила я. “ Мама подвезла меня. Она должна заехать и забрать меня обратно. Мы собираемся купить украшения для Хэллоуина. Не спрашивай.

	Габриэль попрощался и уехал, а я спряталась за внедорожником. Через несколько мгновений женщина вышла из ресторана и поспешила к маленькой потрепанной машине.

	Я подбежал к ней сзади и похлопал по плечу.

	Она вздрогнула и обернулась, уронив ключи на тротуар.

	“ Чего ты хочешь? - Спросила я, уперев руки в бедра.

	“ Ничего. Я ухожу. Она взяла ключи и повертела их в руках, пытаясь подобрать нужный.

	-Почему ты так на меня уставился?

	“ Я не собиралась. Она покачала головой, но ее густые черные волосы не шевельнулись. Ее лицо было слишком худым, а под глазами темнели круги.

	-Почему ты пялился на моего друга?

	Она переминалась с ноги на ногу, что было явным признаком. Она следовала за Габриэлем, а не за мной.

	“ Кто ты? - Спросил я, вставая между ней и дверцей машины. При мысли о том, что у этого незнакомца могли быть дурные намерения по отношению к Габриэлю, во мне взыграла дерзкая смелость, о которой я и не подозревала.

	“Это не твое дело”, - сказала она, выпятив грудь.

	- Если ты преследуешь моего друга, то это моя забота.

	Она с любопытством посмотрела на меня. “ Он тебе небезразличен. ” Она шагнула ближе, но я не отступил. Она мгновение рассматривала меня, затем заговорила. “ Я расскажу тебе. Если ты пообещаешь не говорить Габриэлю.

	Она знает его имя, подумала я в шоке. Но от ее смягченного голоса и поведения моя тревога немного утихла. И все же я чувствовала себя защищенной. Я не собиралась скрывать от Габриэля ничего из того, что он должен знать. В то же время я хотела услышать, в чем заключалась ее сделка.



	“Я не могу обещать, что не расскажу ему”, - сказала я. “Все зависит”.

	Женщина кивнула. - Может быть, вы согласитесь после того, как выслушаете то, что я хочу сказать.

	-Хорошо.

	“ Я Алета Тоскано. Мать Габриэля.





	У МЕНЯ ОТКРЫЛСЯ РОТ.

	Так держать, Клэр. Способ произвести впечатление на мать потенциального парня. Мамы любят, когда их мальчики встречаются с психованными сверхзащитными девочками.

	“Габриэль не знает, что я в городе”, - сказала его мать.

	Теперь, когда я знал, кто она, я был удивлен, что не заметил сходства раньше. У нее были глаза Габриэля.

	Эти глаза умоляли меня, когда она продолжила: “Его отец тоже этого не делает. У меня есть комната в отеле. Я приехала только сегодня. Когда я увидела своего сына в ресторане, я спряталась, потому что не хотела, чтобы наша первая встреча за несколько месяцев состоялась в подобном месте. Я хочу подойти к нему в нужное время в нужном месте. Нам есть о чем поговорить”.

	Я медленно кивнула, внезапно лишившись дара речи.

	Она склонила голову набок. - Вы ... девушка моего сына?

	“Нет”, - сказала я, заламывая руки. “Мы просто друзья”.

	Она улыбнулась. - Ему повезло, что у него есть такой друг, как ты, который присматривает за ним.

	Я нервно улыбнулась в ответ. “ Спасибо. Я ничего ему не скажу, миссис Тоскано. Ты имеешь право обращаться к нему, как захочешь.

	“ Спасибо вам. … Мисс...

	“Клэр”.

	- Спасибо тебе, Клэр.

	Она протянула мне руку, и я пожал ее, несмотря на гложущее чувство, что все вот-вот кардинально изменится.



	В субботу мама, как одержимая, отправилась по магазинам за еще большим количеством украшений. Перри крутила телевизор. Поэтому я решил, что нет лучшего способа провести субботу, чем делать домашнее задание.

	Нормальные подростки делают домашнее задание воскресными вечерами. Я понимаю это. Я ненормальный.

	Я ненавижу прокрастинацию настолько, что часто делаю домашнее задание в пятницу, чтобы оно не висело у меня над головой все выходные. Хорошо то, что моя (несуществующая) общественная жизнь обычно не мешает этой моей причуде.

	Прежде чем приступить к написанию статьи о причинах Второй мировой войны, я проверил свою электронную почту.

	Одно новое сообщение.

	От mybeautifulClare. Строка темы: пусто.

	Мое сердце забилось быстрее. Собирался ли мой тайный поклонник раскрыться? Курсор завис над сообщением. Я хотел знать, кто это был, но испытывал противоречивые чувства по поводу того, кем я хотел его видеть. Если бы это был Габриэль или Джастин, то это была хорошая попытка, но не слишком помогла выйти из тупика. Если бы это был кто-то новый ... тогда, я полагаю, моя реакция зависела бы от того, кто это был. Но нужны ли мне были дальнейшие осложнения в моей романтической жизни? Особенно со всем давлением, связанным с этим дурацким танцем?

	Я сказал себе заткнуться и просто открыть электронное письмо. Я нажал.

	Надеюсь, вам понравились мои цветы. Вы заслуживаете того, чтобы вас осыпали подарками. Потому что вы уникальны. Вы особенная.

	По-прежнему анонимно.

	Я перечитала это три или четыре раза. Записка в моем шкафчике и цветы заставили мой желудок слегка вздрогнуть от неожиданной лести. Но теперь я немного занервничал. Все электронное письмо было комплиментарным. В нем не было ничего угрожающего. Но это казалось неправильным. Несколько минут я колебался, писать ответ или нет, и, наконец, решил это сделать.

	Спасибо за комплименты, но я сейчас на том этапе, когда хочу узнать, кто ты. Пожалуйста, скажи мне.

	Я нажал ОТПРАВИТЬ, и всего через минуту в ответ получил сообщение об ошибке почтового ящика. Адреса электронной почты не существовало.

	Кто-то создал адрес на одном из этих бесплатных почтовых сайтов, использовал его один раз, чтобы отправить мне электронное письмо, а затем удалил учетную запись.

	Странно.

	Разве он не хотел бы узнать мой ответ на его электронное письмо? Разве он не хотел бы знать, как я отношусь к его ухаживаниям? Было ли мне интересно?



	Очевидно, что нет.

	Но почему?

	В моей голове сложились два сценария.

	Возможно, он никогда не планировал рассказывать мне, кто он такой, никогда не собирался выходить за рамки отношений с тайным поклонником. Либо потому, что он был безобидным парнем, который боялся отказа, либо у меня не было тайной влюбленности, и это кто-то подшутил надо мной.

	Другой возможный сценарий был немного мрачнее. Он действительно хотел вывести это дело из-под контроля и вывести на новый уровень. Но его не волновал мой ответ, потому что не имело значения, что я чувствовала. Не имело значения, хотела я его или нет. Потому что он собирался заполучить меня в любом случае.

	Я вздрогнула, затем попыталась отговориться от потолка. У меня не было никаких доказательств жуткого сценария. Этот тайный поклонник был исключительно милым. Я просто научилась ожидать от людей худшего. Или мы с мамой смотрели слишком много криминальных драм.

	Окно мессенджера выскочило с громким биением.

	МЭЛЛОРИНИНИ: в чем дело?

	Я напечатал в ответ:

	РЕДФЕРН: Мэллори?

	МЭЛЛОРИНИНИ: да. когда я была маленькой, я не могла произносить "Нили", поэтому сказала, что меня зовут Мэллори, Ни-Ни. разве я не милая?

	РЕДФЕРН: откуда у тебя мое сообщение?




	МЭЛЛОРИНИНИ: Я умная девочка. так что твоя ручка ... из книги?

	РЕДФЕРН: нет, судя по моим волосам и имени. как ты себя чувствуешь?

	Когда я видел ее в последний раз, она выглядела так, словно собиралась разнести куски мяса в школьном коридоре.

	МЭЛЛОРИНИНИ: Я в порядке. так у тебя сегодня горячее свидание?

	РЕДФЕРН: нет. украшение. плюс, мальчики = сложно. мы это проходили.

	МЭЛЛОРИНИНИ: у тебя есть всего несколько дней, чтобы пригласить одну из них на танцы. тебе лучше выбрать что-нибудь одно и запереть это.

	РЕДФЕРН: У меня, возможно, есть третий вариант ...

	МЭЛЛОРИНИНИ: расскажи!

	РЕДФЕРН: тайный поклонник. оставил записку в моем шкафчике, оставил мне цветы, а теперь просто отправил мне анонимное электронное письмо.

	МЭЛЛОРИНИНИ: это круто, правда?

	РЕДФЕРН: Сначала я так и думал, но теперь я начинаю расстраиваться. он уже должен просто сказать мне, кто он такой.

	Последовала долгая пауза.

	МЭЛЛОРИНИНИ: но что в этом было бы забавного?



	Я уже собирался сочинить ответ, когда она быстро напечатала:

	МЭЛЛОРИНИНИ: мне надо идти

	И подписал контракт.





	Я ДОСТАЛА ИЗ багажника ПОСЛЕДНЮЮ СУМКУ С ПОКУПКАМИ, внесла ее в дом и бросила на пол.

	“Осторожнее, Клэрити!” Сказала мама, подбегая к сумке. “В этой хрустальная тыква”.

	“Все в порядке. Они завернули это примерно в десять тысяч слоев оберточной бумаги”. Я рухнула на диван и оглядела хаос. Ведьмы, тыквы и призраки из папье-маше и керамики были усеяны на полу.

	Мама стояла, скрестив руки на груди, и притопывала ногой. “Я принесла все из подвала, но нам кое-чего не хватает”.

	- Откуда ты вообще знаешь?

	Она проигнорировала меня и уставилась на жуткий беспорядок. “У меня получилось!” Она подняла палец в воздух. “Крушение "Ведьмы". Где крушение ”ведьмы"?

	Я застонала. Это конкретное украшение мы купили много лет назад. Когда оно было прикреплено к дереву, оно выглядело так, будто ведьма на своей метле разбилась у нас во дворе. В первый год мы получили массу смеха от этого, потом все начали копировать нас, и теперь я презирал это.



	“Эта штука такая дрянная. Было бы благословением, если бы мы ее потеряли”.

	Мама проигнорировала мою жалобу. “Я думаю, она на чердаке. Будь добра, принеси ее”

	“ А как же Перри? Заставь его это сделать. Я поняла, что ною, но я ненавидела пыльный, темный чердак.

	“Перри загружает на наш веб-сайт новую страницу с изменениями цен. Если вы не можете этого сделать, тащите туда свою задницу ”. Она руками согнала меня с дивана, и я потащился вверх по лестнице.

	Дверь на чердак находится в потолке нашего коридора на втором этаже. Я дернул за веревку и развернул лестницу. Я подтолкнул их пару раз, чтобы убедиться, что они все еще прочные, и полез наверх.

	Я слабо потянулся в темноте к цепочке от нашей единственной лампочки и от неожиданности отдернулся, когда она ударила меня по лбу. Я потянула за нее и вздохнула с облегчением, когда загорелся свет. Густой пыльный воздух защекотал мне горло. Я на цыпочках прошла по фанере и балкам и осмотрела картонные коробки, помеченные черным маркером. Мама хранила слишком много нашего школьного барахла. Когда нам вообще могло понадобиться что-нибудь из коробки длятретьего класса "Перри"? Но, в каком-то смысле, это было мило.

	Я понятия не имела, где может быть глупая ведьма. Коробок с надписью Хэллоуинбольше не было. Может быть, ее случайно бросили в рождественский. Я уже собирался сдаться, когда заметил в углу коробку без опознавательных знаков. Пыль вокруг него была взбаламучена, как будто кто-то недавно сидел рядом с ним. Я пожал плечами и сделал то же самое.

	Коробка была пустой, за исключением одной вещи на дне. Она была похожа на старую фланелевую рубашку, красно-черную. Определенно не в мамином стиле. Я взяла его и поняла, что внутри что-то завернуто. Я медленно развернула рубашку, несомненно, мужскую, и обнаружила фотографию Перри и мамы в рамке. Они стояли перед домом, держась за руки.

	Подожди.

	На фотографии мама выглядела молодо. Слишком молода, чтобы стоять рядом со взрослым Перри. Я пригляделся повнимательнее и понял, что это вовсе не Перри.

	Это был папа.

	Я не знал по памяти. Мне был всего год, когда мой отец ушел от нас. Но я нутром чувствовал, что это он.

	Я пару раз слышала от других, что Перри очень похож на нашего отца. Но только сейчас я поняла, насколько. Я подумала, каково это, должно быть, маме - видеть Перри каждый день и постоянно слышать напоминание о человеке, которого она любила и потеряла. Неудивительно, что она не двигалась дальше.

	Когда мы были моложе, мы с Перри иногда спрашивали о нашем отце. Единственным ответом, который мы получили, было то, что он ушел. Мы никогда не знали почему. Но мы видели, как маме больно говорить о нем, поэтому перестали расспрашивать из любви к ней.

	Все, что я знал о нашем отце, это то, что они с мамой выросли в одном городе, в спиритуалистической общине на западе Массачусетса. Большинство жителей были паранормально одарены, и они, как правило, вступали в брак друг с другом, чтобы передать гены. Мама и папа поженились, переехали на Кейп, купили этот дом, родили Перри и меня, а затем … Я не знаю. Остальное - пробел.



	Я провела пальцем по его лицу на фотографии и задумалась. Была ли у него сейчас другая семья? Был ли он вообще жив?

	Я никогда не ощущал отсутствия отца. Возможно, это было к лучшему, что я был слишком молод, чтобы помнить его. Как можно скучать по тому, чего у тебя никогда не было? Между Перри и мамой я выросла в более чем достаточной любви. Мне не нужен был папа.

	Но все же, глядя на его фотографию, я почувствовала, как что-то шевельнулось внутри. Странная легкая боль.

	Шаги на чердачной лестнице предупредили меня, что кто-то поднимается. Я быстро завернула фотографию и положила ее обратно в коробку. Я не хотела, чтобы мама увидела, что я нашла это. Если бы она это сделала, это, вероятно, исчезло бы, как и все другие доказательства того, что мой отец когда-либо существовал. Я боролась с клапанами на крышке коробки. Я почти закрыл ее.

	- Что ты делаешь? - спросил я.

	Я резко обернулась и выдохнула с облегчением, когда увидела голову, высунувшуюся на чердак. - О, привет, Нейт.

	Нейт Гаррик - лучший друг моего брата и, честно говоря, один из моих лучших друзей тоже. Он был такой же неотъемлемой частью моей жизни, как если бы был вторым братом.

	Он поднялся на последнюю ступеньку и направился ко мне, слегка сгорбившись, чтобы не удариться головой о балку. - Тебе помочь что-нибудь отнести вниз?

	“ Спасибо, но я даже не могу найти эту чертову штуковину. Я встал, вытирая пыльные руки о джинсы.

	- Что ты ищешь? - спросил я.

	- Это украшение “ведьмина авария”, которое мы каждый год вешаем на елку во дворе перед домом.



	“ Ты это серьезно? Нейт указал на что-то у меня за плечом.

	Я обернулся и увидел, что она свисает со стропил на крюке, ноги ведьмы болтаются. Я покачал головой. “Не могу поверить, что я не видел, как он там висел. Я идиот”.

	Он отмахнулся от меня. “А, ты, наверное, смотрела вниз на все коробки, а не вверх”.

	- А ты просто ведешь себя мило.

	Он лучезарно улыбнулся. - И это тоже.

	“Ну, как дела в колледже?” Спросила я, потянув ведьму вниз.

	“ Это вкусно. Он засунул руки в передние карманы толстовки "Ред Сокс".

	- Разве ты не приезжал домой примерно каждые выходные с тех пор, как начал работать в прошлом месяце?

	Нейт пожал плечами. “ Это всего лишь Бостон. Это не так уж далеко.

	“ Я не это имел в виду. Разве ты не хочешь остаться там и веселиться? Познакомиться с девушками? Сходить в ”Дом животных"?

	Нейт улыбнулся. “Я делаю это каждый вечер в течение недели. Выходные - это время, когда я прихожу домой и расслабляюсь”.

	У этого было столько же шансов оказаться правдой, сколько у Перри поступить в семинарию. Не то чтобы Нейт был слишком серьезен. У него было отличное чувство юмора, и он умел веселиться, но он стеснялся незнакомых людей, особенно девушек. Он был долговязым мальчиком и долговязым подростком, как будто его рост рос слишком быстро для его телосложения. Но теперь он пополнел, и я была уверена, что его тело, плюс эти динамично-зеленые глаза, привлекли внимание нескольких студенток. Но Нейт просто не был из тех, кто жонглирует девушками. Он всегда утверждал, что ждал подходящего. Он был Антиперри.



	И все же я задавалась вопросом, нравится ли ему колледж так сильно, как он показывает. Я беспокоилась за него.

	“ Серьезно, Нейт. Что случилось?

	Его плечи немного ссутулились, и он понизил голос. “Перри - мой лучший друг, и я думаю, что я нужен ему прямо сейчас. Вечеринки с бочонками могут подождать.

	Это было так похоже на Нейта. Не его вина, что Перри решил отложить семестр и запереться в своей комнате. И Нейт мог забыть об этом, сказать, что это не его проблема, и повеселиться в школе. Но вместо этого он приезжал сюда каждые выходные. Не потому, что Перри попросил его прийти, а потому, что он знал, что Перри нужен друг рядом.

	“Ты один из лучших, Нейт”, - сказала я.

	Он покраснел и переступил с ноги на ногу. - Вы все устроили здесь?

	Я взял ведьму под мышку и кивнул. - Я пойду за тобой вниз.

	Когда мы спустились вниз, Нейт ушел ужинать со своей семьей, но я была благодарна ему за краткий визит. Даже если он заходил всего на час, это всегда поднимало настроение Перри. Сейчас Перри с радостью помогал, расставляя оранжевые искусственные свечи со светодиодной подсветкой в каждом окне.

	Я направилась на улицу, чтобы закончить с несколькими уличными украшениями, о которых у мамы не было возможности позаботиться. Было на удивление тепло, но я все еще не привыкла к тому, как рано темнеет на этой неделе. Я включила свет на крыльце, чтобы лучше видеть. Опавшие листья хрустели у меня под ногами, когда я пересекал двор.

	Я осмотрел то, что мне еще оставалось сделать, и выбрал вывеску на лужайке. Она была деревянной, раскрашенной вручную, с призраком, который сказал: БУ ТЕБЕ. Я поднял молоток, готовый вбить кол для вывески в землю, когда впервые почувствовал это. Это колючее, жуткое, знакомое чувство.

	За мной наблюдали.

	Я осмотрел окна, все освещенные, но все пустые. Я повернулся лицом к дому нашей соседки Милли и ничего не увидел. Затем я повернулась к небольшому участку деревьев на другой стороне нашего участка. Я прищурилась, вглядываясь в тени. Безошибочное ощущение невидимых глаз давило на меня.

	Кто-то был там, в темноте. Я знал это. Я напряг зрение, но никого не смог разглядеть.

	После нескольких минут тишины я вернулся к своей работе, нацелив молоток на вывеску. Затем раздался звук. Скрежет, как от ботинка по земле.

	Я обернулась, прищурив глаза в темноте. Я подождала, но не услышала никаких других звуков. Даже естественных. Как будто ночь затаила дыхание. Я все еще ощущал его присутствие, покалывание на своей коже. Мягкий осенний вечер внезапно стал очень холодным.

	Я застыла на месте в нерешительности. Бежать внутрь было бы трусостью, как будто я позволяла тому, кто наблюдал за мной, победить. Но каждый нерв в моем теле говорил мне идти. Я пошла на компромисс, постояв еще минуту, а затем медленно попятилась к дому. Когда моя нога коснулась нижней ступеньки крыльца, я увидела движение из-за дерева в соседнем дворе. Человек быстро шел, направляясь в мою сторону. Я сжал одну руку в кулак, другой крепче сжал молоток и приготовился закричать.





	ТЕНЬ ПРИБЛИЗИЛАСЬ И ПРИНЯЛА ЗНАКОМЫЕ очертания. Это была девушка.

	- Клэр! - позвал незнакомец.

	Я шагнул вперед, но продолжал крепко сжимать молоток в потной ладони. - Мэллори?

	Наконец-то она оказалась в пределах досягаемости света с крыльца. - Привет, как дела?

	Я посмотрела на нее с подозрением. - Это ты стояла там и смотрела на меня в темноте?

	Бровь Мэллори наморщилась. “Э-э, нет, я просто шла сюда пешком из своего дома. Решила помочь тебе украсить. Ты сказал, что у тебя много работы.

	Я помолчала, не совсем уверенная, верю я ей или нет. Но то, что я жаловалась на все эти украшения, было правдой.

	“ Зачем мне стоять и смотреть на тебя? Мэллори нахмурилась. - Это жутко.

	Я покачал головой. “ Ты прав. Извините. Я уверен, что там никого не было. Этот тайный поклонник просто заставляет меня фантазировать ”. Я почувствовал себя неловко из-за того, что заподозрил ее. Она просто пришла помочь.

	“ Так ты чувствуешь себя лучше? - Спросила я. - Когда я в последний раз видела тебя в школе, ты был зеленым.



	“ О да. В полном порядке.

	Я вбил табличку на лужайку. “Вы хорошо знали Сьерру?”

	“ Что? Глаза Мэллори расширились.

	“ Вот почему тебе стало плохо, верно? Потому что полиция приходила в школу, чтобы поспрашивать о ней?

	“Нет, вовсе нет. Это было ... что-то, что я съела”, - пробормотала она, разбирая украшения.

	У меня возникло ощущение, что Мэллори лжет, поэтому я продолжил. — Но вы живете совсем рядом с ней, у вас, должно быть...

	“ О! Посмотри-ка на это! Мэллори взяла в руки огромную надувную тыкву.

	“Да, проблема в том, что мы не можем найти наш воздушный насос”.

	“Я взорву это”.

	Я покачал головой. - Это заняло бы вечность.

	“ Я не возражаю. Она потянула за носик. - Мои родители всегда говорят, что я полна горячего воздуха.

	Я закатила глаза и захихикала над ее глупой шуткой. Пока она, задыхаясь, раздувала тыкву, я занялась остальными украшениями. Мы болтали о телешоу, и я даже призналась в своей любви к фильмам ужасов, о чем я не говорила большинству девушек, которым это могло показаться странным. Удивительно, но Мэллори они тоже понравились, и мы горячо обсуждали наши любимые блюда и спорили о величайшем за все время. Мой голос отдан за Полтергейста. Ее для Сияния.

	“Это было весело”, - сказала я, когда мы закончили. “Спасибо, что пришли”.

	“Без проблем”. Она встала и оглядела нашу работу. “Привет, что ты делаешь завтра?”



	Мне нужно было подумать всего секунду. - Ничего.

	“Хорошо!”

	“ Почему? Я подумал, не пожалею ли я об этом.

	Она лукаво усмехнулась. - Потому что мы идем покупать платье.



	Дом Мэллори был маленьким и захламленным. Не в стиле грязных накопителей. Больше похоже на семью, которая любила свое хобби и жила им.

	“ Где твои родители? - спросил я.

	“Они ушли покупать вещи, которые будут на нашей дворовой распродаже следующим летом”. При виде моего растерянного лица Мэллори добавила: “Они занимаются антиквариатом”.

	Я рассмеялся, наконец-то поняв шутку.

	“ Как видите, моя мама большая читательница. Мэллори обвела рукой несколько стопок книг в гостиной. “ А мой отец фотограф. Ее пальцы прошлись по нескольким фотографиям в рамках на стене, сдвинув одну из них с центра.

	Я остановился и исправил это. Симметрия была моей навязчивой идеей. Когда я убедился, что рамка снова выровнена, я взглянул на саму фотографию - черно-белый пейзаж зимнего пляжа.

	“Мне это нравится”, - сказал я.

	Лицо Мэллори просветлело. “Я взяла это”.

	“ Правда? Я посмотрел на нее и снова на фотографию. - Ты довольно талантлива.

	“ Спасибо. Она самодовольно улыбнулась. - Возможно, в этом году я попробую присоединиться к составлению ежегодника.



	- Им бы повезло, если бы у них был ты.

	На кухне звякнул таймер для взбивания яиц, и Мэллори победно вскинула руки. “ Пицца готова! Мы поедим, а потом наденем обтягивающие платья”.

	-Ты будешь, ” поправил я. Я заставила Мэллори пойти на некоторые уступки по поводу нашего предполагаемого похода за платьями. Во-первых, мы весело пообедаем перед отъездом. Мэллори предложила приготовить пиццу самостоятельно у нее дома, что мне понравилось. А во-вторых, я ничего не примеряла. Я бы пошел с ней и помог подобрать платье для танцев, но на этом все.

	Мэллори достала мини-пиццу из духовки, и кухню наполнил запах. Я решила приготовить по старинке: пепперони. Но Мэллори выбрала более опасный путь со своей стряпней. Я нахмурилась, когда она нарезала свою порцию ломтиками.

	Она рассмеялась. “ Ты корчишь рожи моей пицце? Ты собираешься задеть ее чувства.

	“Я за то, чтобы пробовать что-то новое и все такое, но соленые огурцы? В пицце?”

	“Это вкусно, клянусь!” Она положила кусочек себе на тарелку, пока я придвигала свой стул поближе к столу. “Хочешь перекусить?”

	Я быстро покачала головой. “ Ни за что. Я придерживаюсь своего. Я откусила кусочек и медленно прожевала. Это было чертовски вкусно для домашней пиццы.

	Я наблюдал, как Мэллори откусила первый кусочек. Ее глаза закатились, и она застонала, ударив кулаком по столу.

	“ Что ты делаешь? - Спросил я, смеясь.

	“Не перебивай меня, у меня вкусовой спазм”.



	На этом все закончилось. Я рассмеялась, что вызвало ответный взрыв смеха Мэллори. Это было заразительно, и вскоре мы обе согнулись пополам. Через несколько минут со слезами на глазах я, наконец, снова смогла дышать.

	Кто бы мог подумать, что эта странная девушка, с которой я никогда не разговаривал раньше в этом месяце, была такой забавной? За всей этой застенчивостью Мэллори скрывала веселую натуру.

	“ Что? - Спросила Мэллори, подозрительно глядя на меня.

	-Ничего.

	- Скажи маме правду сейчас, и у тебя не будет неприятностей.

	Я пожал плечами. - Просто ты не такой, как я ожидал, вот и все.

	- А кем ты ожидал меня увидеть? Немым?

	Я фыркнула. “ Не совсем. Может быть, немного скучновато.

	Мэллори пренебрежительно махнула рукой. “Я бы прочитал тебе лекцию о судействе, книгах и обложках, но я думаю, что ты пережила это”.

	“О да. Люди ожидают, что я буду впадать в транс, одеваться как моя мать и все время говорить о ву-ву”. Я сделала паузу, держа кусок пиццы в воздухе. “Я рада, что мы стали друзьями. Я рад, что, каким бы пресыщенным я ни был, кто-то все еще может меня удивить”.

	Мэллори опустила взгляд в свою тарелку. Я сделал ей комплимент, но по какой-то причине она выглядела ... грустной. Мы закончили есть в неловком молчании, пока Мэллори не отнесла наши пустые тарелки в раковину и не объявила: “Пора одеваться!”

	Я застонал от ее энтузиазма, что рассмешило ее. Я был рад, что тон снова стал беззаботным. Я последовал за ней на улицу и сел в серебристый седан.

	“Хорошая машина”.



	Мэллори фыркнула. “ У меня нет машины. Это мамина. Обычно мне никогда не разрешают ее вывозить — я только что получила права. Но я думаю, моя мама была так безумно счастлива от мысли, что я буду заниматься чем—то обычным — например, покупать платье - с настоящей школьной подругой, что позволила мне взять это ”.

	“Я знаю, как это бывает”, - сказал я. “Теперь, когда девочки в школе изо всех сил пытаются стать моими фальшивыми подругами, моя мама говорит: "Ты должна хотя бы попытаться быть общительной, Клэрити. Возможно, тебе это понравится”.

	Мы вместе посмеялись над подражанием моей маме.

	Через несколько минут я заметил, что мы движемся не в том направлении. - Разве мы не идем в торговый центр?

	“ Нет, если только мы не хотим выглядеть как одна из бригады Барби. Мы идем к Лорелеи.

	Кажется, я как-то проходил мимо витрины магазина. Я решил, что это магазин костюмов. - Что они продают? - спросил я.

	Она бросила на меня лукавый взгляд. - Платья эпохи Возрождения, средневековья, викторианской эпохи и винтажные.

	О, боже милостивый.



	Мы вошли в магазин, и мои чувства сразу же были перегружены. Музыка была громкой и резкой. Воздух был пропитан запахом благовоний. И освещение было таким тусклым, что мои зрачки расширились до размера обеденных тарелок.

	- Добро пожаловать в “Лорелею”. К нам скользнула продавщица. У нее был белый тональный крем, размазанный по коже, и она сильно накрасила глаза подводкой и красной помадой. На ней был корсет, который едва вмещал … Я собираюсь сказать это ... ее набухшую грудь. Если ей хотелось чихнуть, я прикрывал глаза, потому что даже легкий кашель мог высвободить одну из этих присосок.

	Мэллори уже начала рыться в вешалках, охая и ахая при виде различных вещей. Она вытащила черное атласное платье длиной до пола, украшенное кристаллами вдоль груди. “Определенно примеряю это”. Затем она выбрала другое черное платье, на этот раз облегающее и со шнуровкой на спине.

	“У нас есть несколько черных кожаных перчаток длиной до локтя, которые идеально сочетаются с этой”, - сказала продавщица.

	Я медленно перебирала полки. Девяносто девять процентов из них были не в моем стиле, но несколько были не так уж плохи. Жаль, что они были такими дорогими.

	“Я все равно не понимаю, почему ты хочешь пойти на танцы”, - сказал я.

	“Это мой год пробовать что-то новое”. Мэллори указала на свои крашеные волосы и обалденную одежду. “Посмотрите экспонаты А и Б.” Она улыбнулась и слегка пожала плечами. “Я никогда раньше не была на танцах, и я младшекурсница. Я чувствую, что должен пройти через это что-то вроде обряда посвящения. К тому же, это может быть весело ”.

	“ Ты уже попросил кого-нибудь поехать с тобой? - Спросил я.

	“ Нет, но я всегда могу пойти одна. Или с подругой. Она умоляюще посмотрела на меня.

	Я ответила насмешливым взглядом. - Кого ты собираешься спросить?

	“Я не знаю”, - быстро ответила она. “Итак, кого "Бригада Барби" ведет на танцы? Они, должно быть, упомянули об этом вам.

	Мои глаза закатились к потолку, пока я пыталась вспомнить разговор во время ланча. “ Брук, я думаю, приведет Джордана. Хотя они мирятся и расстаются каждую неделю. Кендра хочет спросить Брендана, но пока не сделала этого. Я не знаю остального. Честно говоря, я слушаю их лишь наполовину”.

	“Это вдвое больше, чем я бы хотела”, - сказала Мэллори, снимая с вешалки другое платье. На этом платье поверх голубого атласа была черная сетка. “Думаю, у меня достаточно вещей, чтобы примерить”. Она нахмурилась, увидев мои пустые руки. “А где твои? Не можешь найти что-нибудь, что тебе нравится?”

	“Честно говоря, я здесь ничего не могу себе позволить, и я даже не знаю, пойду ли я на танцы”.

	Мэллори сняла платье с вешалки. - Вот, примерь это.

	—Нет, я...

	Она сунула его мне в руки. “Даже если ты не собираешься покупать, тебе придется поиграть со мной в переодевания”. Она посмотрела на случайное платье, которое схватила, и удивленно добавила: “И это бледно-зеленое действительно подходит к твоим волосам”.

	Я посмотрела на себя в зеркало и вынуждена была признать, что она права. Это тоже был мой стиль. Простое, длиной до колен, на тонких бретельках. Но это было также очаровательно в своей простоте — что-то вроде Старого Голливуда. Я украдкой взглянула на ценник и громко ахнула.

	“Это винтаж”, - сказала продавщица. Я даже не заметил, что она все еще смотрела.

	“ Примерить бы не помешало, - сказала я, пожимая плечами. Даже если бы я не могла позволить себе это купить.

	Мэллори слегка хлопнул в ладоши. Каждый из нас занял свою гардеробную и занялся своими делами, пока вокруг нас раздавались звуки застегивающихся молний и шуршащей ткани.

	“Клэр”, - сказала Мэллори несколько минут спустя. “Выйди и скажи мне, что ты думаешь. Мне это нравится!”



	Я высунул голову в щель двери и наблюдал, как она кружится. На ней было синее платье с черным кружевом поверх него. Нет, не синее. Индиго. Оно идеально подходило ей — красивое, но в то же время необычное.

	“Мне это нравится. Честно, Мэллори. Это великолепно”.

	“Я знаю, да?” Она просияла. “Теперь ты выходишь. Я хочу увидеть твою”.

	Я открыла дверь и на цыпочках вышла, чувствуя себя лишней. Я скрестила руки на груди и потерла плечи.

	Глаза Мэллори расширились, и она прикрыла рот рукой. “Это как будто создано для тебя”.

	Подошедшая продавщица предложила нам направиться к зеркальной галерее в передней части магазина, чтобы посмотреть на наши платья при естественном освещении. Мэллори бросилась вперед, увлекая меня за собой. Я почувствовала себя еще более обнаженной там, у огромной витрины магазина, мимо которой проходили пешеходы. Но платье выглядело еще лучше.

	“Черт возьми, Клэр. Ты прятала милое маленькое тело под этими большими толстовками”, - сказала Мэллори.

	Я не смогла удержаться от улыбки. Платье действительно выглядело фантастически. Но это было вне моего ценового диапазона и просто висело бы у меня в шкафу, так как я не планировала идти на танцы. Поэтому, несмотря на освистывание Мэллори, я вернулась в примерочную, переоделась и вернула платье на место.

	Через несколько минут, вернувшись в свои удобные джинсы и футболку, я пошла вместе с Мэллори к кассе.

	“Не могу поверить, что ты не купил это”, - сказала она, надув губы.

	- Я не знаю, пойду ли я, - повторил я.

	“Если ты этого не сделаешь, это будет полный отстой”.



	- Ты прекрасно справишься без меня, - сказал я.

	Продавщица стащила кредитную карточку Мэллори с широкой улыбкой, вызванной комиссионными. “ Она права. Ты будешь прекрасно выглядеть на танцах. Ты уже привлекла чье-то внимание.

	“ Что ты имеешь в виду? - Спросила я. По моей шее поползли мурашки.

	“Когда вы вернулись в примерочные, ко мне подошел еще один покупатель, очень обеспокоенный тем, что какой-то парень пялился на вас двоих через витрину магазина. Вроде как тайно, из-за шеста”.





	“ ФУ, ИЗВРАЩЕНЕЦ! - ВОСКЛИКНУЛ МЭЛЛОРИ.

	Страх скрутил мой желудок. Да, это мог быть просто какой-нибудь незнакомец, разглядывающий девушек в их платьях. Или это мог быть мой тайный поклонник. Преследуешь меня.

	“ Как он выглядел? - Спросил я.

	“Я не спрашивала”, - сказала продавщица, кладя ручку и чек на прилавок, чтобы Мэллори подписал.

	“ Где клиент, который его видел? - Настаивал я.

	“ Давно пропал. Она швырнула кредитную карточку обратно на стойку. “ Послушайте, девочки, примите это как комплимент. И наслаждайтесь, пока можете. Молодость быстротечна. Когда ты будешь в моем возрасте, ты все отдашь, чтобы кто-нибудь глазел на тебя ”.

	По дороге домой Мэллори не казалась слишком обеспокоенной. Она сказала, что решила, что это случайный человек, который случайно проходил мимо, а не преследователь или что-то в этом роде. И это был разумный аргумент, но попробуйте доверить это моей интуиции.

	Она высадила меня у дома и умчалась. На подъездной дорожке не было ни одной машины. Я подергал ручку. Заперто. Уходя, я не захватила с собой ключ, полагая, что шансы мамы и Перри на отсутствие были такими же, как у Тиффани, ставшей моей лучшей подругой. К счастью, мы спрятали дополнительный ключ под растением в горшке на крыльце.

	Я вошла и плюхнулась на диван, каждый звук, который я издавала, эхом отдавался в тишине. Я встала на колени и выглянула в окно, как собака, ожидающая своего хозяина. Подъездная дорожка оставалась пустой. Были времена, когда я бы заплатила деньги, чтобы вот так оставить дом в своем распоряжении. Но сейчас мне хотелось с кем-нибудь поговорить.

	Я чувствовала такое сильное давление из-за этого дурацкого танца. От Мэллори. И от Джастина с Гэбриэлом. Я знала, что с моей стороны было нечестно заставлять обоих парней держаться. Но на самом деле это было не так. Они могли встречаться с кем хотели. Я не просил никого из них ждать меня. Но, в то же время, я не хотела, чтобы меня торопили с выбором. Я хотела завязать дружеские отношения с ними обоими и полагала, что роман органично разовьется, когда я буду готова.

	Было бы намного лучше иметь кого-нибудь, с кем можно было бы это обсудить, но у меня никого не было. Если бы я пожаловалась Мэллори на боль выбора между двумя горячими парнями, она бы закатила глаза и сделала какой-нибудь саркастический комментарий о том, что это большие проблемы. Если бы я попыталась обсудить это с мамой, она бы просто выдала мне чушь о том, что мое внутреннее "я" уже знало ответы и мне просто нужно было выслушать.

	Поверьте мне, я пробовал это. Очевидно, мое внутреннее "я" немо.

	Я собиралась еще раз испытать внутреннюю Клэр, когда услышала звук. Скрип наверху. Потом еще. Похожий на шаги.

	Я вскочила с дивана и остановилась у подножия лестницы, прислушиваясь так напряженно, что даже перестала дышать. Из комнаты Перри донесся еще один шаркающий звук.



	Я метнулась на кухню и схватила из ящика стола большой нож. Затем схватила беспроводной телефон. Я набрала 9, 1 и, держа палец на цифре "1", подняла нож в другой руке. Ледяной страх пронзил меня, когда я тихо поднималась по лестнице. Я выглянула в коридор. Дверь в комнату Перри была слегка приоткрыта. Я подкралась к ней, сердце бешено колотилось от адреналина, телефон и нож были наготове. Я глубоко вздохнул и пинком распахнул ее.

	Перри закричал.

	Я закричала.

	“ Что ты делаешь? - Крикнул Перри.

	- Что ты делаешь? - Крикнул я в ответ.

	“ Это у тебя был нож и— - Он приподнял бровь. - Что ты собирался делать, избить меня аккумуляторным?

	Я взглянула на высоко поднятый телефон. Я вздохнула и положила их оба на его стол. - Твоей машины нет на подъездной дорожке.

	“ И что? Нейт достал его, чтобы принести нам еды. Почему ты решил, что в моей комнате ошивается псих-убийца? Сильно нервничаешь?

	“Это просто...” Я запустила руки в волосы. “Я немного взволнована, потому что получаю эти анонимные записки”.

	Он наклонился вперед, прищурив глаза. - Угрожает тебе?

	“ Нет, вообще-то, комплимент. Но...

	Перри покачал головой, его братские заботы улетучились. “ Тебе действительно нужно перестать смотреть все эти фильмы ужасов. Ты чуть не пырнул меня ножом, потому что у тебя есть тайный поклонник?

	Мое лицо вспыхнуло от смущения. - Извини.



	Перри снова уткнулся в свой ноутбук, к нему легко вернулась сосредоточенность.

	“ Что ты задумал? Я заглянула ему через плечо.

	“Домашнее задание для моего онлайн-класса”.

	Его онлайн-класс. Когда он должен быть на реальных занятиях. В колледже.

	Я села на кровать Перри и подперла подбородок руками. - Мы можем поговорить о том, о чем не говорили?

	Перри откинулся на спинку стула и положил ноги на стол, скрестив их в лодыжках. “Я уверена, что мама справилась бы лучше, чем ты, с разговорами о птицах и пчелах”.

	“ Перри, будь серьезен. Я беспокоюсь за тебя. И не занимайся своими обычными делами.

	- Что это? - спросил я.

	“Веди себя как придурок, а потом убирайся восвояси”.

	“ Придурок? Он спустил ноги со стола.

	“Я знаю, что ты не такой; это просто то, что ты делаешь, чтобы удержать меня от новых вопросов. Но я не боюсь тебя или твоего дерьмового отношения, и я собираюсь продолжать задавать вопросы, так что ты вполне можешь выложить все. Что с тобой происходит в последнее время?”

	Он на мгновение задумался, затем глубоко вздохнул. “Я тоже не думаю, что пойду в школу в январе. Я мог бы взять отпуск на целый год”.

	Я поняла, почему он отложил учебу на один семестр. Но я не ожидала, что он скажет, что планирует отложить учебу в колледже еще больше. Что это было, кризис на четверть жизни?

	“Я не знаю, на чем я хочу специализироваться, что я хочу делать со своей жизнью”, - сказал он.



	Я выпрямилась, радуясь, что он наконец заговорил об этом и, возможно, готов выслушать совет. “Ну, в чем ты хорош? Что тебе нравится?”

	“Единственное, в чем я, кажется, хорош, - это медиумизм. Но разве четыре года учебы в колледже не являются потраченной впустую кучей времени и денег, если я просто собираюсь вернуться сюда и заниматься тем, чем уже занимаюсь сейчас? Он вздохнул. “Может быть, мне вообще стоит пропустить колледж”.

	Эй, эй, эй. Все шло не в том направлении, в котором я хотел. “Перри, тебе не обязательно выяснять все это сейчас. Пройди несколько занятий, посмотри, что задело за живое”.

	Он нахмурился. “Я не знаю. Посмотри на Нейта. Он уже много лет знает, что хочет быть журналистом. Он писал для школьной газеты, прошел отличную летнюю стажировку в местной газете и рассказал, что он специализируется на журналистике. Он не просто получит отличную работу после колледжа. Он сделает карьеру. Он обо всем догадался”.

	“ Но не все так делают. Если бы ты поехала в этом семестре, я уверен, ты бы обнаружила, что большинство людей похожи на тебя, а не на Нейта. И только потому, что он знает, чего хочет в карьере, это не значит, что у него все продумано ”.

	- Что вы имеете в виду?

	Я пожала плечами. “Я думаю, он довольно несчастен в школе”.

	- Что навело тебя на эту мысль?

	“Ну, во-первых, он приезжает домой, чтобы увидеть твою мерзкую физиономию, каждые выходные вместо того, чтобы оставаться там”.

	Перри усмехнулся. “Да, я тот, к кому он приходит домой. Верно.”

	Прежде чем я успела спросить, что это значит, хлопнула входная дверь.

	“Это либо мама, либо Нейт”, - прошептал Перри. “И я пока не хочу говорить ни с кем из них об этом колледже”. Он указал большим пальцем на дверь. - Проваливай отсюда, сестренка.

	Уходя, я бросила на него злобный взгляд. Он не мог скрывать это вечно.

	И мама не обрадовалась бы, когда узнала.





	ГАБРИЭЛЬ СНОВА ПРЕДЛОЖИЛ ПОДВЕЗТИ МЕНЯ До ШКОЛЫ В понедельник утром, и, возможно, именно по этой причине я надела свои обтягивающие джинсы, а не немного мешковатые удобные, которые я предпочитала. Когда я услышала, как машина заехала на подъездную дорожку, я чмокнула маму в щеку, перекинула рюкзак через плечо и направилась к выходу.

	Габриэль улыбнулся, когда я села на пассажирское сиденье. “Счастливого понедельника”.

	“Да”, - тупо ответила я. Хотела бы я сказать что-нибудь покруче, как те девушки, у которых всегда были сексуальные отклики на каждое заявление горячего парня. Но в голове у меня было пусто, во рту пересохло, а сердце бешено колотилось.

	Габриэль сделал это со мной.

	Он включил задний ход, тыльной стороной ладони коснувшись моего бедра, когда переключал передачу назад, затем снова вперед. Моя нога непроизвольно дернулась от его прикосновения.

	Габриэль ухмыльнулся. - Я заставляю тебя нервничать?

	Я скрестила руки на груди. - Конечно, нет.

	- Думаю, что да.

	- Я думаю, ты себе льстишь.



	Затем он рассмеялся и снова обратил свое внимание на дорогу. Легкая улыбка появилась на моем лице. Было весело и волнующе испытывать к нему такое несомненное влечение. Я просто хотела, чтобы он не знал, какой эффект произвел на меня.

	- Есть какой-нибудь прогресс с “Сьеррой”? спросил он по дороге.

	Я вздохнул. “Нет. Ее мать так и не позвонила, чтобы организовать просмотр комнаты Сьерры. Она думает, что мы мошенники”. Я в отчаянии крутанула ремешок своей сумки. “Я действительно хочу помочь. Но я никак не могу прикоснуться к вещам Сьерры без разрешения ее матери.

	“ Есть еще один способ. Габриэль бросил на меня игривый взгляд.

	“ Я не собираюсь вламываться в ее дом! Я усмехнулся.

	Он рассмеялся. “Это не то, что я имел в виду. Все, что я хочу сказать, это то, что некоторых ее вещей больше нет в ее доме. Записка, которую она написала, находится в полицейском участке.

	Мои глаза расширились. - Ты не принесешь это для меня?

	Он быстро покачал головой. “Мой отец ни за что не позволил бы мне убрать улики. Но, может быть, он позволит мне привести тебя в дом и дать тебе минутку подумать.

	“Давай сделаем это сегодня днем”. Черт возьми, я бы прогуляла школу и сделала это сейчас, если бы думала, что Габриэль согласится.

	“Я не могу сегодня днем. Но я могу сделать это завтра после школы”.

	“Отлично!” Я потерла руки.

	“Я также хотел сообщить тебе, что мы больше не сможем совершать эти маленькие утренние поездки вместе”.

	Мое возбуждение от того, что у меня есть план действий, пошатнулось, когда беспокойство подступило к краям. “Почему нет?”



	“С завтрашнего дня у меня по утрам будут тренировки по хоккею. Я попал в команду”.

	Я громко выдохнула. Возможно, слишком громко. “О, это потрясающе! Поздравляю. Ты действительно вписываешься сюда, делая Истпорт своим домом”.

	- Да. - В его голосе была заминка, которая заставила меня повернуться и посмотреть на него.

	“ Ты скучаешь по этому, не так ли? - С любопытством спросил я.

	- Скучаю по чему? - спросил он.

	Нью-Йорк. Все эти люди, места, так много дел, суета. Должно быть, это совсем по-другому - жить в маленьком городке”.

	“Я скучаю по кое-чему из этого. Некоторым друзьям. Моей семье, которая была вместе. Так, как все было раньше ”. Он помолчал, прежде чем заговорить снова. “Но даже если бы я вернулся домой, все равно все было бы по-другому”.

	Я посмотрела на свои сцепленные руки. - Должно быть, это тяжело.

	“ Иногда. Но здесь есть замечательные вещи. Например, я умею водить по разным местам. Пляж красивый. И есть определенные люди, которые мне очень нравятся”.

	Он толкнул меня плечом. Я чуть не вжалась в сиденье.

	Я задавался вопросом, не были ли все эти размышления вызваны его матерью, но не хотел поднимать этот вопрос на тот случай, если она до сих пор не вышла на связь. Я обещал ей, что позволю ей сделать это по-своему.

	“ Ты часто разговариваешь со своей матерью? Вместо этого спросила я.

	“ Вообще-то я видел ее только вчера. Она в городе.

	“ Да? - Невинно переспросил я.



	Он взглянул на меня с лукавой улыбкой, занимая место в первом ряду на парковке. “Ты можешь перестать притворяться. Она рассказала мне, что ты сделал.

	Я почувствовал, что мое лицо становится огненно-красным. - Что она сказала?

	Он заглушил двигатель и усмехнулся. “ Успокойся. Ты произвел на нее сильное впечатление. Напал на нее вот так, требуя знать, следила ли она за мной. Он оглядел меня своими горящими темными глазами. “Ты маленькая, но ты сильная”. Он наклонился ко мне и прошептал в мои волосы: “Мне это нравится”.

	Моя шея вспыхнула, когда я покраснела. Губы Габриэля оставили мои волосы, когда он отодвинулся всего на несколько дюймов от моего лица, не прерывая зрительного контакта. Мои легкие забыли, как дышать. Я вцепилась в рюкзак скользкими ладонями.

	И запаниковал.

	Я поблагодарила его за поездку и пробормотала что-то о необходимости поторопиться. Но я уверена, что он знал, почему я так быстро ушла. Он знал, что сделал со мной.

	Я промчалась мимо спортзала и быстро свернула направо в главный коридор, чуть не сбив при этом Джастина.

	“ Эй, где пожар? - спросил он, схватив меня за плечи, чтобы я не упала.

	- Извини, - сказала я, еще больше сбитая с толку руками Джастина на мне.

	“ Не беспокойся. Ты можешь врезаться в меня в любое время.

	Он отпустил меня, и я поправила рюкзак, радуясь, что мое дыхание начало приходить в норму.

	“ Итак, ” сказал он. - Мне нужно знать цвет.



	По выражению его лица я поняла, что он собирается начать одну из своих флиртующих игр. Я уперла руку в бедро. - Какого цвета?

	“ О платье, которое ты наденешь на выпускной, ” сказал он с уверенной улыбкой. “ Так что я знаю, какой корсаж выбрать. И еще, я думаю, не заказать ли мне лимузин. Но нам не обязательно решать это сегодня ”.

	Я собиралась возразить, но он игриво помахал мне рукой и ушел прежде, чем я успела это сделать. Так что вместо этого я стоял там, как придурок, посреди коридора, мои мысли роились у меня в голове, пока мимо проходили студенты. В конце концов, кто-то врезался в меня, выведя из комы, и я снова начал ходить.

	Я поднялась по лестнице на второй этаж, где находился мой шкафчик. Я заметила Коди, приближающегося с противоположной стороны.

	- Шлюха, - пробормотал он, проскальзывая мимо.

	Обычно я пропускаю мимо ушей оскорбления Коди, а это было смешно, потому что я был полной противоположностью тому, что он предлагал. Но, по какой-то причине, это немедленно вызвало во мне ярость.

	Я остановился и крикнул: “Как насчет того, чтобы время от времени высказывать собственные мысли, вместо того чтобы думать то, что тебе говорит Тиффани?”

	Его лицо исказилось от гнева. Может быть, потому, что я огрызнулась, вместо того чтобы молча сносить его оскорбления. Или, может быть, потому, что мой комментарий задел за живое.

	Он похотливо схватился за промежность. - У меня есть для тебя два хрустальных шарика, прямо здесь, экстрасенсорный урод.



	“ Вот так классно держишься, Коди, ” сказал Мэллори, подскакивая и уводя меня за руку, прежде чем я успела впечатать кулак ему в лицо. Не то чтобы я хотел бы, но пофантазировать об этом на мгновение было приятно.

	“Не обращай внимания на этого идиота”, - сказал Мэллори.

	“Обычно я так и делаю”, - ответила я, улучив момент, чтобы оценить наряд Мэллори. На ней были черная юбка и фиолетовые леггинсы, которые сочетались с ее облегающей рубашкой в фиолетово-розовую полоску. Мне нравился стиль, хотя я всегда одевалась как можно скучнее. Моим девизом было то, что не нужно привлекать к себе еще больше негативного внимания, чем я уже привлекла.

	Мы наконец добрались до наших шкафчиков, но драма на этом не закончилась. Я увидела это с расстояния в несколько футов. Что-то торчало из вентиляционного отверстия моего шкафчика. Я застонала. Что теперь?

	Сидя рядом с Мэллори, я вытащил предмет и перевернул его. Это была черно-белая фотография, хороший снимок. Определенно, это было сделано не с помощью мобильного телефона или дешевой камеры. Тот, кто делал снимок, знал, что делал, и получил отличный крупный план.

	Обо мне. Ночью на моем переднем дворе, с молотком в руке, оглядываюсь по сторонам, в моих глазах явный страх. Это было в ту ночь, когда я развешивала украшения на Хэллоуин.

	Кто-то там был.

	И этот человек сфотографировал меня.

	Я посмотрела на обратную сторону фотографии, но она была пустой. Хотя сообщение было громким и четким. Он мог подобраться ко мне поближе.

	Мэллори заглянула мне через плечо. - Я думаю, твой тайный поклонник только что стал тайным преследователем.





	ВОЛОСКИ У МЕНЯ НА ЗАТЫЛКЕ встали дыбом. Это больше не льстило. Это стало чем-то другим. Что-то извращенное. Меня затошнило.

	Мне вдруг вспомнились слова мадам Масловой, экстрасенса, с которой я познакомился летом, которые она сказала мне перед тем, как уехать из города. Она сказала, что я должен быть осторожен. Потому что чья-то любовь ко мне произошла не от привязанности, а от болезни.

	Я сунула фотографию в свой шкафчик и захлопнула дверцу.

	“ С тобой все в порядке? Мэллори легко положила руку мне на плечо.

	Я отрицательно покачала головой. “ Иди на урок без меня. Мне нужно несколько минут побыть одной.

	Коридор был почти очищен. Мэллори бросила на меня последний взгляд и поспешила в класс.

	Когда я ковыляла в ванную, прозвенел звонок, но меня не волновало опоздание. Я врываюсь внутрь и позволяю двери закрыться за мной.



	- Ты выглядишь так, словно тебя сейчас вырвет, - эхом отозвался язвительный голос.

	Я оторвала взгляд от грязного пола. Тиффани стояла у зеркала, нанося блеск для губ, ее рот был открыт в виде огромной буквы "О".

	Я проигнорировал ее и направился к кабинке, думая, что она, возможно, права, поскольку к моему животу подкатила тошнота.

	“ Что это было? Что-то плохое?

	Я остановился и повернулся к ней лицом. - О чем ты говоришь?

	“ Эта штука торчит из твоего шкафчика. Это было что-то тревожное, верно? Вот почему ты прячешься здесь, весь позеленевший и блевающий.

	Пришло осознание. “Ты сделал это”. Я должен был догадаться. Это была месть за таракана в ее шкафчике, хотя это сделал не я. Внезапно я почувствовал облегчение.

	И так же быстро это облегчение исчезло.

	Тиффани хихикнула. “ Нет, не я. Но я видела, кто это сделал.

	Я подняла бровь. “ Да? Кто?

	Она сунула блеск в сумочку и причмокнула губами. Бросив на себя последний оценивающий взгляд в зеркало, она повернулась, чтобы уйти, бросив через плечо: “Проделай свое экстрасенсорное мумбо-юмбо и узнай”.

	Она не могла просто сказать мне. Нет, это было бы слишком просто. Хотя она явно получала удовольствие от того, что видела. Или, может быть, она ничего не видела и просто дурачила меня. Я никогда не знал о Тиффани.

	Я бросила рюкзак на пол, не заботясь о том, насколько он грязный, и обеими руками ухватилась за раковину. Мне нужно было успокоиться. Даже если бы я сейчас побежала обратно к своему шкафчику, я не смогла бы достаточно прочистить голову, чтобы сосредоточиться на фотографии.

	Я почувствовал, как что-то нарастает. Все сталкивалось и громоздилось друг на друга, почти до поверхности, как вулкан, готовый взорваться. Джастин и Габриэль. Sierra. Друзья и доверие. Перри и его перемены к худшему.

	Но я также чувствовал что-то еще. Что-то внешнее. Что-то, что я не мог контролировать. И это тоже достигало кульминации. Называйте это интуицией, называйте как хотите. Но это чувство напугало меня больше, чем другие.

	Я набрал в ладони воды и почти яростно плеснул себе в лицо. Холод потряс мой организм, и я глубоко дышала, пока капли воды стекали в раковину. Затем я выпрямилась и вытерла кожу бумажным полотенцем. Отражение в зеркале выглядело лучше, чем несколько минут назад. Румянец вернулся к моему лицу. Силы вернулись к моим нервам.

	Я кивнул и взял свой рюкзак. Время посмотреть, смогу ли я получить ответы на некоторые вопросы.

	Коридор был пуст. Единственными звуками были стук моих ботинок и приглушенный голос директора, зачитывающего утренние объявления по громкоговорителю из-за закрытых дверей классных комнат. Я набрала комбинацию и распахнула дверцу своего шкафчика.

	Фотография была там, где я ее оставил, слегка помятая от того, как я ее вставлял. Я прижал фотографию к стене и уставился, впервые ясно увидев ее. У человека, очевидно, была хорошая камера. Это выглядело как один из профессиональных снимков. Я был идеально в фокусе, в то время как деревья и украшения для Хэллоуина позади меня были размытыми. Судя по тому, как была сделана фотография, человек чувствовал не угрозу по отношению к своему объекту — мне, — а ... признательность.

	Но, все же. Если я нравилась этому мальчику издалека, это одно. Но спрятаться в темноте, сделать снимок, а затем оставить его здесь, чтобы я нашел ... это было жутко. План сформировался в моей голове. Я собиралась, как услужливо предложила Тиффани, проделать свое экстрасенсорное мумбо-юмбо. Если на этот раз все получится, я узнаю, кто этот мальчик. Затем мы с ним немного поговорили бы о манерах, социальных нормах и о том, какие способы выражения своих чувств к девушке, в которую ты влюблен, уместны, а какие нет.

	Я закрыла глаза и глубоко и медленно вдохнула. Я сосредоточилась на фотографии, мои пальцы скользили по глянцевой бумаге.

	А потом я увидел это мысленным взором. Фотография в руках, которые были не моими. Кто-то держал ее, пальцы слегка дрожали, я немного нервничал. Затем человек начал вставлять фотографию в вентиляционное отверстие моего шкафчика чистой стороной вверх, примерно так, как я ее нашел.

	Я запаниковал, не желая терять изображение до того, как узнаю, кто это был. Но мои видения были с точки зрения другого человека. Мне нужно было, чтобы он увидел свое отражение в зеркале. Или чтобы кто-нибудь прошел мимо и окликнул его по имени.

	Давай, подумал я. Пока все не закончилось.

	Но потом кое-что привлекло мой интерес. На большом пальце правой руки у него было серебряное кольцо. Рука, которая, в конце концов, явно не была мужской.

	Девушка делала это со мной?



	Фотография теперь была на месте, но прежде чем отпустить ее, девушка опустила глаза. Я мельком увидела ярко-фиолетовые леггинсы.

	Я от неожиданности отпрянула назад, мои глаза распахнулись, видение исчезло.

	Это была Мэллори.

	Моим преследователем был Мэллори.





	Остаток ДНЯ я ИЗБЕГАЛ ВСЕХ. На следующее утро Мэллори попыталась заговорить со мной у наших шкафчиков, но, должно быть, она увидела огонь в моих глазах, когда я свирепо посмотрел на нее. Она попятилась и держалась на расстоянии до конца учебного дня.

	Я вышла на улицу, ожидая Габриэля. Мы должны были встретиться, чтобы отправиться в полицейский участок. Я надеялась, что он не забыл. Я уже собиралась вытащить свой телефон и позвонить ему, когда кто-то начал кричать.

	Небольшой крик на парковке не был чем-то необычным. Но этот человек не играл. Этот голос был безумным. Бешеный плевок.

	Я выглянул из-за огромного внедорожника и увидел Коди, расхаживающего взад-вперед возле своего грузовика. Его руки размахивали в воздухе, а изо рта лился поток ругательств. Вокруг него образовалась небольшая группа людей, все качали головами с выражением, похожим на притворное сочувствие.

	“Он такой злой”, - сказала Кендра, важно подходя ко мне. “Ему нравится этот грузовик”.

	“ Что случилось? - Спросил я.



	- Кто-то нажал на кнопку сбоку и проколол ему шину.

	“О”. Я попыталась вызвать в себе хоть немного сочувствия. Я достаточно побывала в положении жертвы, чтобы понять. Но я не могла ничего почувствовать к Коди.

	Мне вспомнился таракан в шкафчике Тиффани, и на моем лице появилась слабая улыбка. Коди травил таких детей, как я, с дошкольного возраста. Я не собирался жалеть его, когда он немного почувствовал вкус этого.

	“Могу я с вами поговорить?” - спросил кто-то.

	Я оторвал взгляд от потрясенного Коди. Мэллори стояла рядом со мной, ожидая ответа, ее глаза были немного стеклянными. Кендра перекинула волосы через плечо и умчалась прочь, как будто непопулярность была заразной.

	“ Чего ты хочешь? - Спросила я ровным голосом.

	Когда Кендра ушла, Мэллори придвинулась ко мне. “ Я просто хочу знать, что я сделала не так. Почему ты вдруг меня возненавидела. Ты ведешь себя совсем как ...”

	Ее голос затих, но я догадался, что она собиралась вставить имя одной из блондинок.

	“ Я знаю, что это был ты, ясно? рявкнула я.

	Мэллори быстро заморгала. - Я что?

	“ Это ты присылал мне записки. Ты сфотографировал меня и повесил в мой шкафчик.

	“ Что? На ее лице отразилась боль. - Почему ты так думаешь?

	Я поднял руку. “ Даже не трудись врать. Я это видел. Хорошо? Видел. Это.” Я указал на свою голову, чтобы она поняла, что у меня было видение.

	“Нет. Это был не я. Фотография, да, я держал ее. Но я не был тем, кто делал снимок”.



	“Su-ure.” Я повернулся, чтобы уйти, но она схватила меня за рукав куртки.

	“ Я нашел это на полу. Должно быть, оно застряло в вентиляционном отверстии твоего шкафчика и упало. Поэтому я поднял его, понял, что это такое, и засунул обратно в вентиляционное отверстие ”.

	Ее глаза были дикими, она отчаянно хотела, чтобы я ей поверил.

	“ Почему бы тебе просто не рассказать мне, вместо того чтобы притворяться, что ты не видел этого раньше? - Спросил я.

	“ Я подумал, ты подумаешь, что это я его взял. Очевидно, это было сделано, когда ты был один во дворе, прямо перед моим появлением. Ты же знаешь, я интересуюсь фотографией”.

	Она не была похожа на человека, который лжет. И ее история никоим образом не противоречила моему видению. Но все же … Я покачал головой.

	“Это!” Она указала на меня и повысила голос, привлекая внимание пары проходивших мимо детей. “То, что ты делаешь прямо сейчас ... вот почему я тебе не сказала. Я знал, что ты заподозришь меня. Я знал, что тебе лучше не доверять. И я был прав.

	Эти слова ранили. Я не хотел быть одним из тех осуждающих людей. Как дети, которые назвали меня уродом, даже не узнав меня получше.

	Мэллори зашагал прочь, опустив голову.

	“Я хочу верить, что ты не тот человек, который издевался надо мной”, - крикнула я.

	Она остановилась и обернулась. “Просто... тогда проделай то же самое с другими нотами. Ты увидишь, что это была не я”.

	- У меня есть.

	- И что же ты получил?

	-Ничего.



	“ Итак. ” Она скрестила руки на груди и выпятила подбородок. “Ты думаешь, что я изо всех сил старался надеть перчатки или что-то в этом роде, чтобы у тебя не возникло видения из моих жутких заметок, но потом я просто взял фотографию в руки? Да ладно. Я не настолько тупой.

	Она была права. В этом не было никакого смысла. Тот, кто оставил первые две записки, знал о моем подарке и сделал что-то, чтобы скрыть свой отпечаток. Очевидно, они сделали бы то же самое с фотографией. Но он выпал из вентиляционного отверстия шкафчика на пол, и Мэллори не повезло его поднять.

	Я обращался с ней как с грязью за то, чего она не совершала. И причина, по которой она не была честна со мной с самого начала, заключалась в том, что она знала, что я буду действовать именно так.

	Я поднял глаза, готовый извиниться, но она ушла. Я занес ногу назад и пнул камень, лежащий на земле, наблюдая, как он катится по тротуару. Лучше мне от этого не стало.

	“ Что этот бедный камешек тебе когда-либо сделал? Габриэль с важным видом подошел. Его сумка была перекинута через плечо. Обычно одного взгляда на него в черной флисовой одежде и джинсах с низкой посадкой было бы достаточно, чтобы изменить мой день к лучшему, но это не сработало.

	“Плохой день”, - объяснил я.

	Он склонил голову набок. - Может быть, поможет какая-нибудь детективная работа.



	Я сидел на стуле в приемной полицейского участка и смотрел на выцветший линолеум на полу. Габриэль прошел через большую металлическую дверь и направился по коридору к письменному столу своего отца. И теперь я ждал, сможет ли он убедить детектива Тоскано уделить мне минутку с запиской Сьерры.

	Кроме диспетчера, который одновременно выполняет функции администратора, я был единственным человеком в комнате. Летом в здании было оживленнее, станция кишела сезонными сотрудниками, которых город добавил, чтобы справиться с наплывом туристов. Но в это время года все было относительно тихо. Минуту или две я разглядывала искусственное растение в углу. По сезону его украсили искусственной паутиной, протянувшейся от листа к листу. Посередине сидел гигантский декоративный паук, оскалив клыки в улыбке.

	Чья-то рука опустилась мне на плечо.

	Я вздрогнул и посмотрел в встревоженное лицо Фила Тисделла.

	Фил был моим земляком примерно маминого возраста и действительно хорошим парнем. Он годами был влюблен в мою маму. Мне было жаль его. Мама флиртовала с ним достаточно, чтобы удержать его, хотя она никогда ни с кем не встречалась. Я думаю, она все еще ждала, когда папа войдет в парадную дверь.

	“ Все в порядке, Клэр? Почему ты здесь? Спросил Фил.

	“ Я в порядке, Фил, ” сказал я. - Я здесь с другом.

	“ Ох. Его рука легла на сердце.

	Я понял, как это, должно быть, выглядело: я сижу в зале ожидания на вокзале с мрачным выражением лица. “ Ты сегодня работаешь? - Спросил я. Ратуша, где работал Фил, располагалась в том же здании.

	“ Да, да, - сказал он, расслабляясь. - Я пришел сюда за кое-какими бумагами.



	“Хорошо”. Я улыбнулся. “Я позволю тебе вернуться к этому”.

	Он слегка помахал рукой и собрался уходить, но затем остановился. - Э-э, Клэр?

	- Да, Фил? - спросиля

	Он переминался с ноги на ногу. “ Я подумывал попросить твою мать сопровождать меня на свадьбу моей сестры в следующем месяце. Ты думаешь, это хорошая идея?

	О, бедный влюбленный Фил. “Я думаю, это отличная идея”. Его лицо начало светлеть, прежде чем я добавила: “Но я не знаю, скажет ли она "да". Ты же знаешь, какая она”.

	Казалось, все его тело обмякло.

	“ Хотя спросить стоит, верно? - Весело спросил я.

	“ Конечно, конечно, ” пробормотал он. Он отошел, когда ко мне подошел Габриэль.

	“ Что это было? - спросил он, глядя на Фила.

	- Он влюблен в мою мать.

	“ Э-э, ладно. Ты готова?

	- Таким, каким я когда-либо буду.

	Я последовал за ним по коридору в единственную комнату для допросов в участке.

	- Папа принесет это сюда, - объяснил Габриэль.

	Мгновение спустя вошел детектив Тоскано, выглядевший немного потрепанным. Я удивился, почему он так устал. Не то чтобы они круглосуточно работали над делом Сьерры Уолдман.

	Потом я вспомнила. Миссис Тоскано вернулась в город. И это, очевидно, подействовало на отца Габриэля.

	Записка была в прозрачном пакетике. Он положил ее на стол и сказал: “Мать подтвердила, что это почерк ее дочери. Вероятно, мы скоро вернем его, поскольку в настоящее время дела нет ”.

	- Значит, я пришел вовремя, - сказал я, чувствуя себя немного неловко, зная истинное отношение детектива Тоскано к экстрасенсам.

	Мы все на мгновение остановились, и я бросила быстрый взгляд на Габриэля. Я действительно не хотела, чтобы его отец был здесь и наблюдал за мной через плечо. Это может испортить мое настроение.

	Габриэль понял. - Можно нас на минутку, папа?

	Он быстро заморгал. “ Конечно. Я вернусь. Он попятился из комнаты и закрыл дверь.

	Я глубоко вздохнула, надеясь, что мое беспокойство уйдет вместе с этим. Мы с Габриэлем сели по разные стороны стола. Он подтолкнул пакет ко мне пальцем. “Когда будешь готова”.

	Я вытащила записку и схватила ее обеими руками. Я закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов через нос. Даже при закрытой двери я слышал звуки станции — телефонный звонок, громкие разговоры, неистовый смех. Но через несколько мгновений я почувствовал знакомое жужжание в своем теле, и комната для допросов отошла на задний план, в то время как перед моими закрытыми глазами возникла другая комната.

	В правой руке она держала ручку, а ладонью левой придерживала бумагу. Она медленно выводила каждое слово крупными закольцованными буквами. Я чувствовал ее волнение, но также и некоторую тревогу. Она сомневалась, делает ли правильный выбор.

	Я почувствовал руку у нее на плече, подбадривающую ее.

	Она дочитала записку и сложила ее.



	- Так что я оставлю это маме, возьму кое-какие вещи и вернусь. Это прозвучало как вопрос.

	Я надеялся, что человек, с которым была Сьерра, ответит до того, как она запихнет записку в свою сумку. Я умолял the vision, Сиерру подержать газету еще немного.

	Но она этого не сделала.

	Все, что я успел перед тем, как видение пропало, - это быстрый взгляд вверх ... на письменный стол. Темный, возможно, вишневого дерева. Простой, без фотографий или чего-либо еще на нем. Совсем не похоже на поведение девочки-подростка.





	Я БЫЛ РАЗОЧАРОВАН ТЕМ НЕМНОГИМ, ЧТО ПОЛУЧИЛ от видения. Габриэль сказал, что это большое достижение. Я подтвердил, что Сьерра написала записку и, очевидно, сбежала добровольно. Она была совершеннолетней. Следовательно, никакого дела. Но все же ... что-то внутри меня не успокаивалось. Я не мог этого принять. Может быть, это был тот слой беспокойства, который я почувствовал под волнением Сьерры, когда она писала записку.

	В среду после школы я попыталась погрузиться в домашнюю работу. Я выполнила все свои задания и продолжила читать, но все еще чувствовала напряжение. Я отыскал номер телефона Уолдманов и быстро набрал его, пока у меня еще были нервы.

	Телефон прозвонил несколько раз и в конце концов переключился на голосовую почту.

	Я откашлялся. “ Здравствуйте, миссис Уолдман? Это Клэр Ферн. Я просто хотел, чтобы ты знала, что, эм, если тебе все еще интересно, я был бы рад помочь, чем смогу. Я мог бы прийти и попробовать почитать "Комнату Сьерры". Если хочешь. Хорошо. Спасибо. Пока”.

	Фу, у меня ужасно получалось оставлять сообщения.



	Я повесил трубку, сомневаясь, что она мне перезвонит. Она, вероятно, все еще считала нас бесполезными мошенниками. Но я почувствовал себя немного лучше после того, как связался с ней. По крайней мере, я пытался.

	Я застонала и спустилась вниз за содовой и шоколадом. Я также надеялась, что мама будет поблизости, так как я хотела покататься.

	Мама сидела за кухонным столом, окруженная почтовыми ящиками, и работала над каким-то своим проектом. Я наблюдал за ней из дверного проема. Она всегда была дома, работала, содержала свою семью. Она никогда не ходила на свидания с друзьями и не совершала ничего дикого. Ее мысли всегда были о Перри и мне, но никогда о себе.

	Есть история, которую мама любит рассказывать об одном случае, когда мне было три. Она раскладывала фотографии, и я нашла одну, на которой она была подростком, в парке развлечений с друзьями. Я уставилась на фотографию и спросила: “Кто нянчился со мной и Перри?” Когда мама объяснила, что я еще не родился, я впервые осознал, что мама прожила долгую жизнь до меня. Без меня. Это было поразительно для трехлетнего ребенка.

	Даже сейчас иногда кажется странным думать об этом. Мама, Перри и я были похожи на Трех мушкетеров. Мы, конечно, ссорились, но всегда оставались сплоченными. Всегда любили и жили друг для друга. Однако все менялось. Перри, надеюсь, скоро отправится в колледж. И я тоже, через пару лет. И мама осталась бы здесь, одна.

	Большую часть своего детства я радовалась тому, что мама больше не выходила замуж и даже не ходила на свидания. Во-первых, из-за моей фантазии о том, что папа вернется, чтобы снова покорить ее. Но также потому что я была эгоисткой. Мама уделяла внимание Перри и мне. Я не хотела, чтобы какой-нибудь случайный мужчина пришел и отнял это. Чтобы украсть мое время с ней.

	Но теперь я упрекал себя за те старые эгоистичные чувства. Моя мать была телепатом. Конечно, она слышала, как я думал об этом раз или два, когда был моложе. И она пожертвовала своим собственным счастьем ради моего нежелания меняться.

	Теперь, наблюдая за ней за кухонным столом, я беспокоился о том, что произойдет через два года. Потому что, если бы мама осталась здесь, грустная и одинокая, это была бы моя вина.

	Мама заметила меня в дверях и улыбнулась. “ Ты только посмотри на это? Она указала на хаос на столе.

	“ Что все это значит? - Спросила я, подходя к холодильнику и доставая диетическую колу.

	“ Заказы, моя дорогая. Тонны заказов.

	- За те уродливые муумуу, которые ты приготовил?

	Мама закрыла глаза и выдохнула через нос. “Они называются платьями из гобеленов, и они явно не уродливы, поскольку я продала каждое из них, выставленное на eBay”.

	“ Правда? Поздравляю. Я открыла содовую и сделала глоток.

	Мама прищурилась, глядя на меня.

	-Что? -спросиля

	Она побарабанила пальцами по столу. - Я жду твоего обязательного саркастического замечания.

	Я рассмеялась. “Серьезно, мам. Поздравляю. Я думаю, это круто. Ты всегда говорил, что хочешь начать небольшой побочный бизнес по продаже тех вещей, которые ты производишь.

	Она просияла. “Спасибо тебе, Клэрити”.



	- Но я бы все равно не надела его, даже если бы вы мне заплатили.

	Мама ущипнула себя за переносицу. “ Разве тебе не нужно делать домашнее задание? По мальчикам тоскуешь?

	“ Вообще-то, я надеялся, что ты возьмешь меня покататься. Мои студенческие права покрываются пылью.

	“ Прямо сейчас я не могу. Она похлопала по стулу рядом с собой. “ Поболтай со мной минутку, пока я разберусь с заказами. Ты где-нибудь видишь розовое платье?

	Я села рядом с ней и порылась в стопке аккуратно сложенных платьев. Я подняла одно. - Это оно? - спросила я.

	“ Да, спасибо. ” Она взяла его у меня, а затем начала искать что-нибудь еще. - Так что нового в твоей жизни, милая?

	Мама была не в восторге от моего желания помочь Уолдманам. И поскольку моя поездка на станцию закончилась ничем, я не чувствовал необходимости вдаваться в подробности. Мне еще больше не хотелось рассказывать ей о тайном поклоннике. Она бы просто взбесилась и отправила меня под домашний арест. И для этого не было никаких причин. Этот человек был жутким, но не то чтобы он угрожал убить меня или что-то в этом роде. И мама отреагировала бы слишком остро и превратила бы мою жизнь в сущий ад.

	- Ничего особенного, - солгал я.

	- Мне нравится та девушка, Мэллори, которая пришла помочь тебе с украшениями на Хэллоуин.

	Я нахмурился. “ Как она могла тебе понравиться? Ты даже не был с ней знаком. Потом я понял, что она сделала. “О, мам”.

	Она пожала плечами. “ Я слышала, как ты разговаривал с кем-то на улице. Сначала ты казался немного нервным, поэтому я немного послушала. Это было безобидно.



	“Мам, ты не можешь так поступать с каждым другом, который приходит”.

	“Она была незнакомкой и разговаривала с моей дочерью ночью на улице”, - возмущенно сказала она. “Я мог бы либо выйти на улицу, представиться и поставить тебя в неловкое положение, либо выглянуть в окно и послушать ее мысли в течение минуты”.

	- В таком случае, думаю, спасибо.

	“ Она милая девушка. Ты ей нравишься. ” Мама помолчала. - Очень.

	“Это здорово, мам”, - сказала я без энтузиазма.

	Ее язык высунулся из уголка рта, когда она сосредоточилась на том, чтобы отклеить этикетку с адресом с обратной стороны. “Мне бы очень хотелось, чтобы ты чаще появлялась на публике. Займись обычными подростковыми делами. Особенно в течение учебного года, когда мы не заняты дома. Я знаю, что в этом году тебя приглашали на мероприятия, но ты не пошел ”.

	Я смотрела, как капля воды стекает по банке из-под газировки. “Эти девочки в школе - не настоящие подруги. Им просто интересно, что я могу сделать”.

	“Но если бы вы позволили им узнать себя получше, вместо того чтобы держать их на расстоянии вытянутой руки, тогда я уверен, что они полюбили бы вас всех”.

	“Мне все равно, нравлюсь я им или нет. Они годами называли меня чокнутой”.

	- А я слышала, ты называешь их “Бригадой Барби”, - парировала мама.

	- Я говорю это Перри, а не им в лицо.

	“ Это действительно настолько лучше? Она добавила готовую почтовую рассылку в стопку на полу. “Они судили тебя, ты суди их. Может быть, пришло время положить всему этому конец. Они обращаются к тебе, Клэр. Почему бы не попробовать?”



	Медленная улыбка растянулась на моих губах, когда мне в голову пришла идея. “Я заключу с тобой сделку. В следующий раз, когда ”Бригада Барби" пригласит меня куда-нибудь, я скажу "да".

	“При каких условиях?” Подозрительно спросила мама.

	“ В следующий раз, когда Фил Тисделл пригласит тебя на свидание, скажи "да". Ты это попробуй”.

	Она тяжело вздохнула и сцепила руки.

	“ Мы с Перри оба хотим, чтобы ты была счастлива, мама. ” добавила я мягким голосом. “Никто не стал бы винить тебя за то, что ты двигаешься дальше”.

	“Только одно свидание?” - спросила она.

	“Таков уговор”.

	“Прекрасно”.

	“Да!” Я взмахнул рукой в знак этой маленькой, но гигантской победы. Я отодвинул стул и встал, потягиваясь. - А теперь давай сделаем перерыв, чтобы ты мог научить меня парковаться параллельно.

	Она посмотрела на всю работу, которую не закончила. - У меня действительно нет времени, милый.

	“ Но мне нужна практика. Мой тест в следующем месяце.

	“ Барвинок! Мамин вопль эхом отразился от стен кухни.

	Я поморщился. - Предупреди меня, когда в следующий раз соберешься это сделать.

	Мгновением позже вбежал Перри. - Да?

	Мама, аккуратно заворачивая платье в папиросную бумагу, сказала: “Не могла бы ты ненадолго взять сестру погулять? Пусть попрактикуется в вождении?”

	Его глаза расширились. - Нет, я слишком занят.

	“ Что делаешь? - Спросил я.

	“Хм, мне нужно, э-э, создать маме новый веб-сайт для продажи ее платьев. Чтобы ей не приходилось проходить через eBay”.



	Мама подняла бровь. “Ты сказал, что не сможешь приступить к этому, пока я не скажу тебе, какой URL я хочу приобрести”.

	“Ну, да, но я начал, э-э, осмысливать ...”

	Мама слегка наклонила голову, пока Перри уминал и ахал. Он не заметил, но я знала, что она слушает.

	Наконец она хлопнула ладонью по столу. “ Прекрати нести чушь. Ты помогаешь своей сестре, и точка.

	Его лицо потемнело. “ Прекрасно. Он повернулся на каблуках и вышел из кухни.

	Мама крикнула: “Ты оценишь это после того, как она получит права и больше не будет приставать к тебе с просьбами возить ее повсюду”.

	Я бросил на нее злобный взгляд и прошептал: “Ты подслушала его мысли”.

	Она пожала плечами. “ Я хотела узнать, в чем его проблема. Он мне не говорит. У меня не было другого выбора. Я должен был убедиться, что с ним все в порядке.

	-Ичто?

	Она театрально взмахнула рукой в воздухе. “Он просто ленивый. Он всего лишь думал: ‘Я не хочу никуда выходить. Я не хочу никуда уходить’. Снова и снова. Хнычет, как ребенок. Я не знаю, что с ним делать”.

	Если бы она только знала то, что знаю я: что Перри вообще подумывает о том, чтобы пропустить колледж. У нее был бы истерика.

	Я сняла ключи от машины Перри с крючка и пронеслась мимо него к выходу. Я села за руль, волнение бурлило в моих венах. Вождение дало мне прилив сил, небольшой привкус грядущей свободы.



	Перри бросил последний тоскливый взгляд на дом, затем сел на пассажирское сиденье.

	“О, сотри обреченность со своего лица”, - сказал я. “Это будет не так уж плохо”.

	Он что-то проворчал в ответ.

	- Я подумал, мы могли бы прогуляться по Хикори-лейн.

	- Конечно, - пробормотал Перри.

	Я позаботился о том, чтобы съехать задним ходом с подъездной дорожки, поскольку мы живем на главной дороге. Летом это было бы сложнее, но сейчас мне потребовалось всего несколько мгновений, чтобы убедиться, что дорога свободна. Я сдал назад, затем переключился на другую скорость. Сначала я слишком сильно нажал на акселератор, затем полностью сбросил скорость, и машина дернулась. Я съежился, ожидая, что Перри огрызнется на меня, но он промолчал.

	Остаток пути по Ригсдейлу я не сбавлял скорость и начинал немного гордиться собой.

	- Ты прижимаешься к бордюру, - процедил Перри сквозь стиснутые зубы.

	“ Извини. Я увидел, что он был прав. Я немного нервничал из-за встречного движения и перестраховался, подрулив слишком близко к тротуару вместо пунктирной линии. Я исправил это.

	“Спасибо за совет”, - добавила я, желая, чтобы Перри знал, что я ценю то, что он пригласил меня на такое свидание. “Эй, я уговорил маму согласиться пойти на свидание с Филом”.

	Я ожидал услышать что-нибудь вроде “как, черт возьми, тебе это удалось?”, но Перри только сказал: “Это здорово”.

	Я рискнула взглянуть на него. Он выглядел бледным, почти больным, на лбу выступили капли пота. Он с такой силой вцепился в дверную ручку, что можно было подумать, будто я еду со скоростью сто миль в час. Я на всякий случай посмотрела на спидометр. Я ехала всего тридцать. В чем была его проблема?

	Я был настолько ошарашен его поведением, что не заметил, что светофор стал красным, пока мы почти не подъехали к нему. Мне пришлось ударить по тормозам.

	Перри вцепился в приборную панель обеими руками. “ Клэр! Красный означает ”стоп", ты же знаешь.

	“ Я знаю. Мне жаль.

	Загорелся зеленый, и я повернул направо, на тихую Хикори-лейн, которую местные жители иногда называют Коттедж-Роу. Это была длинная дорога, заканчивающаяся тупиком, заполненным симпатичными маленькими коттеджами. Почти все они были домами для отдыха или летней арендой, осенью темными и пустыми. Я глубоко вздыхаю, чувствуя себя более комфортно.

	“Нам следует повернуть назад”, - сказал Перри срывающимся голосом.

	- Не волнуйся. Эта дорога пуста. Я никого не могу переехать.

	“ С меня хватит. Его голос дрожал. - Пойдем домой.

	Я посмотрела на него и вздрогнула. Раньше он казался нервным, но теперь он был напуган. Его грудь вздымалась при каждом вдохе. Пот пропитал его футболку. Руки на коленях были сжаты в ярко-белые кулаки.

	“Что с тобой?” Спросил я. “Ты заболел?”

	- Осторожно! - крикнул он, хватаясь за руль.

	Я повернулась обратно к дороге как раз вовремя, чтобы увидеть, что пока я в ужасе смотрела на своего брата, машина вильнула вправо. Прямо на мужчину, тащившего мусорный бак по подъездной дорожке. Выражение ужаса промелькнуло на лице мужчины, когда он отшатнулся. Я вывернул руль влево, но Перри одновременно потянулся к нему и случайно дернул его вправо. Я ударил по тормозам. Машину занесло. И, наконец, она заглохла, ударившись обо что-то с тошнотворным хрустом.





	Я ОТКРЫЛА ГЛАЗА. МНЕ ПОТРЕБОВАЛОСЬ НЕСКОЛЬКО СЕКУНД, ЧТОБЫ сосредоточиться, потому что я с такой силой зажмурила их в момент удара. Мои руки все еще сжимали руль, мои руки были выпрямлены. Я быстро провела мысленную инвентаризацию, чтобы понять, не пострадала ли я, но я ничего не почувствовала.

	Я медленно опустила руки на колени и повернулась к Перри. Его глаза были открыты, но выглядел он так, словно его вот-вот вырвет. Он поднес руки к лицу и надавил на лоб.

	“ Ты в порядке? - Спросила я.

	Он быстро кивнул. - Пошли.

	“ Мы не можем уйти. Я обо что-то ударился.

	Он проигнорировал меня и согнулся пополам на своем сиденье, все еще закрыв лицо руками.

	Мои ноги затекли, когда я вышла и обошла машину сзади, в ужасе от того, что я могла там обнаружить. Пикап стоял на подъездной дорожке с опущенным задним бортиком. На боку валялся резиновый мусорный бак, но я не думал, что врезался именно в него.

	- Что случилось? - спросил сердитый голос.



	Я резко обернулся и увидел мужчину, поднимающегося с травы и отряхивающего штаны.

	“ Мне так жаль, - взмолилась я, подбегая к нему. “ Я не обратила внимания. Мой брат выглядел больным, а я смотрела на него, и машина вильнула ...

	Я остановился, узнав человека, которого только что чуть не убил. “ Мистер Райландер?

	Его рот тоже открылся от удивления. “ Клэр Ферн? Он нахмурился. “Такого кайфа я меньше всего ожидал от кого-то вроде тебя”. Он подошел ближе и принюхался. “Ты пила?”

	Учитель. Я чуть не сбил одного из своих учителей. Я пожалел, что не могу стать невидимым. Я оглянулся через плечо. Перри все еще был в машине, вероятно, разбрызгивая блевотину по всему помещению, благодаря какому-то "жучку", который у него был. Я повернулась назад, мои длинные волосы закрывали половину лица, пока я смотрела в землю.

	“ Я не пил. Просто, по-видимому, я плохой водитель. Мне очень жаль. Потом я вспомнил о столкновении. Я уставился на него. “Я тебя ударил?”

	“ Нет, я отскочил назад как раз вовремя. Однако ты сломал мой забор.

	Я подошел к своему заднему бамперу и увидел это. Одна панель симпатичного белого штакетника валялась на земле под моей шиной. Моя рука взлетела ко рту. “Мне так жаль!”

	- Как вы и сказали. - Райландер скрестил руки на груди.

	Я испытывал облегчение от того, что не ударил его, но в то же время нервничал. Я понятия не имел, сколько стоит починка забора, но сколько бы это ни стоило, это, вероятно, было больше, чем у меня было на тот момент. Я потер затылок. “Я, эм, позвоню своей матери и...”

	- Не беспокойся об этом, - сказал он, опуская руки.

	-Что? -спросиля

	“ Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности. Я неплохо разбираюсь в подобных вещах. Я в два счета починю этот забор.

	“ Правда? Благодарность захлестнула меня. На этот раз я была рада, что Райландер так старался быть мистером Симпатичным. Если бы это был мистер Фредерик, я был бы в наручниках.

	“ И все же тебе следует отвезти его к врачу. Он указал на машину, где сгорбился Перри.

	“Обязательно”, - сказал я, благодарно кивая. “Я немедленно проведу его обследование”.

	Я скользнул обратно на водительское сиденье, потом задумался, такая ли уж это была отличная идея. В конце концов, моя практика вождения только что закончилась неудачей с большой буквы F.

	“Тебе, наверное, стоит сесть за руль”, - сказал я брату.

	Перри яростно замотал головой. “ Просто уходи. Уходи сейчас же. Он закрыл уши руками, как будто пытался заглушить мой голос. Но я даже не разговаривал.

	- Думаю, мне следует отвезти вас в отделение неотложной помощи.

	Он повернулся ко мне, его лицо исказилось чем-то, чего я не узнала. “Отвези. Меня. домой. Сейчас же!”

	“Ладно, ладно”. Я включил зажигание, и машина завелась. К счастью, все было цело. Бампер был поврежден, но могло быть намного хуже.

	Я почувствовал небольшой толчок, когда задние шины съехали с бордюра. Теперь я был параноиком и держал скорость на двадцати, глядя прямо перед собой.



	“Просто прекрати!” Заорал Перри. “Я не могу сейчас слушать!” Он опустил голову между колен.

	“Я не разговариваю”, - сказал я, бросив на него быстрый взгляд. Он был в аварийном положении, и я подумал, не ударился ли он все-таки головой. Но я не хотела повторения того, что только что произошло, поэтому на этот раз заставила себя смотреть на дорогу, не обращая внимания на его стоны.

	Когда мы были почти дома, он поднял голову, откинулся назад и начал глубоко дышать. Как только я заехала на подъездную дорожку, он выскочил из машины, оставив дверцу открытой. Я закрыла обе дверцы и посмотрела на дом, стиснув зубы. Перри вбежал внутрь. Он, наверное, уже разболтал маме о том, что я сделала.

	Я неуклюже поднялась на крыльцо и осторожно прикрыла за собой дверь, надеясь незаметно подняться наверх.

	“ Клэр? - Позвала мама.

	Мои плечи поникли. “ Иду. Я прошел на кухню, как заключенный на казнь.

	Мама складывала свои посылки. “ Я направляюсь на почту, чтобы отправить это. Как прошла поездка?

	Мой взгляд метался туда-сюда. - Где Перри?

	Она пожала плечами. “ Обратно в свою комнату, я полагаю. Он взбежал по лестнице, не сказав ни слова.

	Он не стал ябедничать, что было мило, но мама наверняка увидела огромную вмятину на бампере, когда вышла на подъездную дорожку.

	“Все прошло не совсем гладко”, - признался я.

	С обеспокоенным видом мама выгрузила пакеты из своих рук обратно на стол. - Что случилось?



	“Перри выглядел действительно больным. Я думал, его сейчас вырвет. И я наблюдал за ним, а не за дорогой, и ... Короче говоря, на заднем бампере вмятина ”.

	Мамина рука взлетела к груди. “Ты врезался в другую машину?”

	“ Нет, забор. Но все в порядке. Все в порядке. Не благодаря Перри.

	“Звучит так, будто ты пытаешься обвинить своего брата в своей ошибке”, - сказала она, нахмурив брови.

	“ Это не так. Я имею в виду, если бы он не вел себя как псих, я бы смотрела на дорогу, но да, я знаю, что это моя вина. Я как-нибудь заплачу Перри за ремонт.

	Мама протяжно выдохнула. “ Перри не собирается чинить это старое чудовище. Вероятно, ему осталось жить меньше года. Он все еще может ездить с вмятиной на бампере. Она погрозила мне пальцем. “Но с этого момента ты будешь водить машину только со мной”.

	Я никогда больше не хотела садиться в машину с Перри, так что все было в порядке. Я помогла маме загрузить пакеты в ее машину. После того, как она уехала, я осмотрела повреждения на бампере Перри. На самом деле все было не так уж плохо, но я все еще по-настоящему не понимал, что произошло. Перри был на взводе, как только мы вышли из дома. Чем дальше мы отъезжали, тем становилось все хуже. Потом, после аварии, мне показалось, что он сошел с ума. Что произошло в той машине?

	Я лукаво посмотрела на пассажирское сиденье. Я могла попытаться выяснить.

	Я взглянула на окна дома, чтобы убедиться, что Перри за мной не наблюдает, затем запрыгнула на пассажирское сиденье.



	Когда мы только начинали, он держался за ручку двери, поэтому я крепко сжала ее правой рукой. Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться.

	Изображение на мгновение замерцало по краям, а затем появилось полностью. Глаза Перри были устремлены на дорогу, больше никуда. Он ни разу не взглянул на меня. Никогда не смотрел в окно. Только прямо перед собой. Я слышал, как разговариваю с ним, но попытался не обращать на это внимания и сосредоточиться на внутренних мыслях Перри.

	О боже, я что-то неважно себя чувствую.

	Это происходит снова.

	Я должен был найти способ остаться дома.

	Ладно, постарайся сохранять спокойствие. Дыши глубоко. На том сайте сказано, что ты можешь уговорить себя пережить это. Тьфу. Как я могу уговорить себя пережить сердечный приступ ?!

	Затем машина резко остановилась, и видение закончилось. Должно быть, это было, когда я ударила по тормозам на светофоре. Я вспомнил, куда тогда потянулись руки Перри: к приборной панели.

	Я положила ладони на приборную панель, куда положила бы, если бы собиралась с силами. Сначала ничего не произошло, поэтому я расставила их немного шире. Видение пришло быстро. Яркая вспышка.

	“ Клэр! Красный означает ”стой", ты же знаешь.

	Я услышал, как я извиняюсь, затем машина свернула направо на Хикори, и видение закончилось. Перри, должно быть, вернул руки на колени. Я еще немного пощупал все вокруг: сиденье, ремень безопасности, но никаких видений не возникло. Я был почти уверен, что всю оставшуюся дорогу Перри либо сложил руки на коленях, либо сжимал голову.



	Меня беспокоили две вещи. Во-первых, Перри, очевидно, скрывал какой-то секрет. Он был не просто постоянно раздражительным. Он боролся с тревогой. И лень не заставляла его торчать дома, как отшельника. Приступы паники были.

	Меня беспокоило еще и то, что я до сих пор не выяснил, что изменилось после аварии. Перри, очевидно, слышал голос. Но у меня не было возможности узнать, что творилось у него в голове по дороге домой, потому что он ни к чему не прикасался.

	Я снова посмотрела на его окно. Думаю, я могла бы попробовать спросить.

	Я поднялся наверх, в комнату Перри. Там, как обычно, был беспорядок. Его кровать не заправлена. Его письменный стол был завален бумагами и книгами. Стены его дома не менялись с тех пор, как ему было девять лет. На них все те же выцветшие вымпелы: "Ред Сокс", "Брюинз", "Пэтриотс", "Селтикс".

	Однако Перри изменился.

	Он сидел за столом, уставившись на свои руки.

	- Ты уверена, что не хочешь сходить к врачу?

	“Теперь я в порядке”, - сказал он.

	“ Что там произошло? - Тихо спросила я.

	Он подошел к кровати и сел. - Я плохо себя чувствовал.

	“Я проверил показания со стороны пассажира”, - признался я. “Я знаю о тревоге”.

	Я ожидал, что он накричит на меня за вторжение в его личную жизнь, но вместо этого он выглядел успокоенным. “Что-то изменилось внутри меня после всего, что произошло этим летом. У меня начались эти ужасные ощущения, когда я вышла из дома. Потливость, неровное дыхание, боль в груди, тошнота ”.



	Я опустился рядом с ним. “Приступы паники”.

	“ Да. ” Он сморгнул слезы. “ Когда это случилось в первый раз, я ничего не понял. Я думал, что умираю. У меня сердечный приступ или что-то в этом роде. Но как только я благополучно вернулась домой, это прекратилось. Это стало происходить все чаще и чаще, и тогда я стала бояться выходить из дома, потому что боялась приступа паники, который, как я знала, наступит ”. Он покачал головой. “Я знаю, что это, вероятно, не имеет для тебя никакого смысла”.

	“В этом есть смысл”, - сказал я. “Однажды я видел передачу об этом. У тебя агорафобия”. Я сделал паузу. “ А я большой придурок. Я жаловался, когда ты не хотел возить меня по разным местам. Когда ты отложил учебу в колледже. Я запустил руки в волосы. “Почему я не видел, что происходит на самом деле?”

	Перри грустно улыбнулся. “Ты не понимаешь этого, не так ли? Ты сильный, не я. Да, я знаю, что нужно говорить людям, но есть большая разница между харизмой и силой. У тебя есть сила. Вот почему ты этого не видел. Тебе бы даже в голову не пришло, что я стала бояться выходить из дома.

	Я хотела сказать ему, что он ошибался. Всю свою жизнь я считала Перри сильным, а себя - кроткой. Он был экстравертом и харизматичным. Он мог успокоить маму быстрее, чем бокал вина. Но вот он здесь, говорит, что у меня есть сила в семье. Несмотря на то, как сильно я была с ним не согласна, прямо сейчас ему не нужно было, чтобы я противоречила.

	Слезы защипали мне глаза. Я чувствовала себя виноватой за каждый раз, когда срывалась на нем. За то, что видела его угрюмым, вместо того, чтобы видеть кого-то, кто нуждался в помощи. - Мне жаль, что я не оказал тебе большей поддержки.

	Он пожал плечами. - Ты бы так и сделала, если бы я просто был милым. Не знаю, почему я тебе не сказал. Наверное, я был смущен. Он уставился в пол.

	“Тут нечего стесняться. Мы через многое прошли за лето. Ты не был бы человеком, если бы на тебя это не повлияло”.

	“ Тебя там не было, - сказал он, его глаза встретились с моими. “ Ты двинулся дальше. Ты хочешь заниматься другими делами. Ты хочешь быть Человеком-пауком”.

	Я ухмыльнулся его шутке. “Люди справляются с вещами по-разному. К тому же, ты прошел через гораздо большее, чем я. Я даже не знал убитую девушку. Ты знал. Они обвели тебя вокруг пальца как убийцу. В какой-то момент тебе грозила пожизненное заключение. Конечно, ты не выйдешь из этого невредимым.

	“Я усердно работаю, пытаясь все исправить”, - сказал он. “Не говори маме, хорошо? Я хочу попытаться справиться с этим самостоятельно”.

	“Хорошо, но сначала ты должен рассказать мне, что произошло после аварии. На кого ты кричал?”

	Он пристально посмотрел на меня. - Это была та девушка, Эшли.

	Я прищурилась, сбитая с толку. - Тот, который проходил во время чтения миссис Уолдман?

	“Да. После аварии она была там, кричала в моей голове. И в этом нет никакого смысла. Я даже не был сосредоточен”.

	Неудивительно, что он был так потрясен. “ Иногда у меня бывают видения, когда я не концентрируюсь, ” сказал я. “Это редко, но случается”.

	Он покачал головой. “ Мой дар так не работает. Я должен попробовать. А я этого не сделал. Она просто пронеслась мимо.

	Это была правда. Призраки не преследовали Перри весь день. Он не видел мертвецов, когда гулял по торговому центру. Ему потребовалось много усилий, чтобы установить контакт с духом. Так что для Эшли ворваться подобным образом было в высшей степени необычно.

	“ Может быть, ты был так потрясен аварией, что открыл свой разум, сам того не осознавая. Я погрузился в молчание. “ Кого волнует, почему это произошло. Что она сказала? На этот раз она была более связной?

	“ Вряд ли. И снова она запаниковала, почти закричала. Он поднес дрожащую руку ко лбу. “У меня разболелась голова”.

	Плечи Перри были опущены вперед, глаза ввалились. Даже добровольные чтения, как правило, немного утомляли Перри, но это, казалось, высосало из него всю энергию.

	- Вам удалось разобрать что-нибудь из того, что она сказала?

	“ Я узнал ее полное имя. Эшли Рид. Я не уверен, но, по-моему, она сказала, что она знаменитость. Или что-то в этом роде. Я не знаю. Все, что у меня есть, это и еще кое-что.

	“ Это должно быть достаточно легко выяснить. Я встала с кровати, села за его стол и открыла его ноутбук. Он уже был включен, поэтому я зашел в поисковую систему и набрал “Эшли Рид”.

	Перри откинулся на кровать. - Прочти мне это.

	Мои глаза пробежались по спискам. “Там ничего нет. Если бы она была знаменита, что-нибудь было бы на первой странице. Но на самом деле ничего нет”. Я перешел на вторую и третью страницы. “Обычные люди по имени Эшли Рид со страницами Facebook и все такое. Никто не знаменит”. Я перешел к разделу новостей и повторил поиск. - В новостях под этим названием тоже ничего не было.

	- Может быть, я неправильно ее расслышал, - пробормотал Перри, перекатываясь на бок и сворачиваясь в клубок.

	Я закрыл ноутбук. - Так что там еще было?



	Он приоткрыл один глаз и сонно спросил: “Что еще?”

	“ Ты сказал, что понял только одну вещь, которую она сказала. Что это было?

	“О”. Он снова закрыл глаза. “Она сказала: ”Это происходит снова".

	Я сидел и смотрел на своего брата, пока его дыхание становилось глубоким и медленным, что указывало на сон. В голове я прокручивал слова, сказанные Эшли. И я не мог отделаться от ощущения, что ее послание было адресовано мне.





	ЧЕТВЕРГ ПРОШЕЛ В ЧЕРЕДЕ ЗАНЯТИЙ, И в тот день я сидела на кухне. Мне следовало делать домашнее задание, но я не могла перестать думать об Эшли. Перри никогда не мог связаться с духами, если они не были связаны с местом, где мы были, или с человеком, с которым мы были. Эшли появлялась в нашем доме и на месте аварии, в двух разных местах. Она появилась, когда мы пытались связаться со Сьеррой, но миссис Уолдман не знала никакой Эшли. Чем больше я думал об этом, тем больше понимал, что единственная общая черта - это мы. Но я не знал никого с таким именем. И Перри тоже, если только он не врал.

	Зазвонил телефон, и я поспешила к трубке на стене кухни.

	- Могу я поговорить с Клэр, пожалуйста? - спросил женский голос.

	- Это она.

	Звонившая прочистила горло. “Это Трейси Уолдман, мать Сьерры, перезванивает вам”.

	Мое сердце забилось немного быстрее. - Есть какие-нибудь новости?

	“К сожалению, нет. Но я хотела бы воспользоваться твоим предложением прийти ко мне домой, чтобы посмотреть, сможешь ли ты найти какие-нибудь зацепки о Сьерре. Ее голос дрогнул. “Я ничего не добился сам”.

	“ Конечно. Когда тебе удобнее?

	- А как насчет сейчас?

	“ Конечно. Скоро увидимся.

	Я на мгновение уставился на телефон в своей руке, удивляясь, как это произошло так быстро. Затем я повесила его, внезапно почувствовав себя немного неуютно от мысли идти в дом Уолдманов одной. Я не хотела подвергать Перри стрессу, а мама ушла покупать ткань. К тому же было ясно, что мама не хотела в этом участвовать.

	Деревянный пол заскрипел у меня за спиной.

	Я обернулась и вздрогнула, увидев Джастина в дверях кухни.

	- Меня впустил Перри, - объяснил он с застенчивой улыбкой.

	Я не то чтобы была разочарована, увидев его, но я не хотела, чтобы он знал это и придавал этому слишком большое значение. Я заставила себя нахмуриться. “Ты должен перестать приходить без приглашения”.

	- Тогда ты должен начать приглашать меня в гости.

	Я изо всех сил старалась держать их прямыми, но уголки моего рта приподнялись. Джастин прислонился к стене и скрестил руки на груди, склонив голову набок, изучая меня. “ Итак, я слышал, как ты говорила по телефону. Куда ты идешь?

	Я подумал, что не будет ничего плохого, если я расскажу ему. “В дом Сьерры Уолдман. Посмотреть, смогу ли я что-нибудь узнать”.

	Он нахмурился. - Я думал, она просто сбежала.

	“ Она могла бы. Или нет. Именно в этом я пытаюсь помочь ее матери.



	Джастин на мгновение замолчал, словно тщательно обдумывая, что он хотел сказать дальше. - Маленькая птичка сказала мне, что у тебя есть тайный поклонник.

	Мне стало интересно, кто этот крикун, но спрашивать я не стал. “ Ты и так это знал. Ты был тем, кто нашел цветы.

	- Я предположил, что они из Тоскано.

	“Нет, Габриэль говорит, что это не он”.

	“И это не я, так что … кто это?”

	Я слегка пожал плечами. “ Честно говоря, не знаю. Я хотел бы знать, потому что у меня от этого начинает мурашки по коже”.

	“ Я тоже. Хотя я бы выбрал другое слово.

	Я выгнула бровь. - Так вот почему ты здесь.

	Он поднял руку. “ Виновен. Я слышал о фотографии в твоем шкафчике. Я хотел проведать тебя.

	Я был отчасти польщен, отчасти раздосадован. “Я в порядке. Мне не нужна нянька”.

	“ Я так и думал. Нужно гораздо больше, чем фотография, чтобы напугать тебя. - Он потер руки. “Хорошо, когда мы уезжаем?”

	- Для чего? - спросиля.

	“У Сьерры". Я отвезу тебя и поеду с тобой повеселиться.

	Я колебалась. Всего несколько минут назад я думала, что не хочу идти одна. Но Джастин, разыгрывающий из себя беспомощную маленькую девочку, которой нужен большой сильный мужчина, заставил меня захотеть отказать ему из принципа.

	“Это не будет ”весело", - возразил я.

	Он погрозил мне пальцем, призывая подойти ближе.

	Я медленно двинулся вперед.



	“ В чем дело? - Спросил он. “ Боишься остаться со мной наедине? Боишься, что не сможешь устоять перед моим обаянием?

	Я закатила глаза и схватила свою сумку. Теперь мне нужно было кое-что доказать. “Пойдем, Ромео”.

	Джастин получил права всего месяц назад, но после моего фиаско с фехтованием у меня не было права судить кого-либо за рулем. Поэтому я держал рот на замке, когда он переехал бордюр, выезжая задним ходом с моей подъездной дорожки. Он возился с радио, пока не нашел станцию альтернативного рока.

	“ В папиной машине нет такой настройки? Я поддразнила.

	- Извини, у меня нет собственной машины, как у Габриэля. Он насмешливо растянул имя Габриэля. - Я слышал, он отвозил тебя в школу.

	- Только дважды, - сказал я.

	“ Все девчонки в школе сходят по нему с ума. Новая игрушка. Они как овечки, тебе не кажется? Его глаза скользнули к моим.

	Я знал, что он делает. Последнее, чего я когда-либо хотел, это быть последователем. Но простая обратная психология на меня не подействовала бы. Мое влечение к Габриэлю было связано с мнением других людей не больше, чем мои отношения с Джастином.

	- Следи за дорогой, Джастин.

	Он ухмыльнулся и забарабанил пальцами по рулю в такт музыке. Мы приехали через несколько минут. Дом Уолдманов был в стиле Кейптауна, почти идентичный соседнему дому Мэллори. Я подумал, дома ли Мэллори. Мой взгляд метнулся к ее окну наверху, мне показалось, что я заметил какое-то движение. Я прищурился и посмотрел еще раз, но увидел только занавески.



	Я постучал в дверь Уолдманов и услышал шарканье ног внутри. Миссис Уолдман медленно открыла дверь. Она выглядела потрепанной, в мятой одежде и с темными мешками под глазами. Казалось, ее не удивило, что со мной была подруга. В ее глазах не было ничего, кроме смирения.

	Она сказала мне, где найти комнату Сьерры, а затем вернулась к креслу, в котором, как я предположил, она сидела, когда мы приехали, лицом к окну, окруженная только тиканьем напольных часов.

	Мои туфли скрипели, когда я поднималась по лестнице. Стены коридора наверху были увешаны фотографиями Сьерры на фортепианных концертах примерно в возрасте от трех до двенадцати лет или около того.

	“Здесь нет никаких фотографий, где она была подростком”, - прошептал Джастин, заметив это так же, как и я.

	Казалось, что, когда их брак начал разваливаться, мистер и миссис Уолдман тоже забыли, как пользоваться фотоаппаратом. Из недавних школьных сплетен я знала, что родители Сьерры после развода стали серийно встречаться. Сьерру водили взад-вперед между их домами, пока будущих мачех и отчимов выставляли напоказ перед ней и быстро забывали.

	Эти годы, должно быть, сильно изменили жизнь Сьерры. Она росла вундеркиндом на домашнем обучении и была центром мира своих родителей, а затем медленно теряла это внимание год за годом, пока в прошлом месяце ее не отправили в школу, где все знали друг друга и ни у кого не было на нее времени, включая ее собственных родителей.

	Я открыла дверь Сьерры, и Джастин закрыл ее за собой. Комната была маленькой, или, может быть, так только казалось, потому что ее мебель была гигантской. Большая кровать с белым балдахином была придвинута к одной стене, а тумбочка, высокий комод, письменный стол и туалетный столик занимали все пространство у другой. Пара джинсов была скомкана на неубранной кровати, а на полу валялось несколько пар обуви. Миссис Уолдман, очевидно, содержала комнату в том виде, в каком ее оставила Сьерра.

	“ С чего бы ты хотела начать? Джастин выглядел взволнованным, как ребенок, отправившийся в приключение. Это было совсем не то, что в последний раз, когда я с кем-то делила спальню. Это было прошлым летом, со скептиком Габриэлем.

	“ По данным полиции, ” сказал я, оглядываясь по сторонам, “ она взяла с собой свои личные вещи. Сумочка, ноутбук и все такое прочее.

	- По-моему, это звучит как побег, - сказал Джастин, опускаясь на кровать.

	“ Что ты делаешь? - Спросил я громким шепотом.

	Он заложил руки за голову и откинулся назад. “ Не мешай. Он похлопал по месту рядом с собой. - Если только ты не захочешь присоединиться ко мне.

	Я проигнорировала его и открыла дверцу шкафа Сьерры. Я надеялась найти большую коробку с секретами, спрятанную на верхней полке под свитерами. Но там была только одежда. И еще больше обуви. Казалось, она любила обувь почти так же сильно, как музыку.

	Я остановился и удивился, почему я думаю о ней в прошедшем времени. Улики указывали не в этом направлении. Но ее мать верила в это, и, возможно, этот пессимизм закрался и в меня.

	Я подошла к туалетному столику. У большинства девушек в раме зеркала висели фотографии их лучших подруг или бойфрендов. У Сьерры были старики. Старики с музыкальными инструментами. Возможно, они были знамениты, но не для меня.

	Я пролистал бумаги на ее столе. Судя по всему, ее мать не тратила слишком много времени на математику во время домашнего обучения, потому что Сьерра провалила свой последний тест. Хотя по естественным наукам она получила высший балл. Я поискал в стопке заметки или что-нибудь личное, но нашел только школьную работу.

	Однако это был определенно не тот стол, на котором она писала прощальную записку. Стол в моем видении был из темного дерева. Этот был белым.

	Я бродил по комнате, мои пальцы касались всех поверхностей, ручек и переключателей. Это не выявило ничего интересного. Сьерра проводила много времени в одиночестве, в тишине или под звуки классической музыки на заднем плане.

	“Хочешь потереться руками о кровать?” Спросил Джастин, покачивая бровями.

	Я бросила на него взгляд.

	Он улыбнулся. - Просто хотел помочь.

	Я опустился на четвереньки и заглянул под кровать. В темноте виднелась неясная фигура. Я просунул руку внутрь и вытащил его.

	Кровать скрипнула, когда Джастин встал. - Нашел что-нибудь?

	- Просто сумка на ночь. - Я подняла ее и положила на кровать.

	- Посмотри, нет ли в нем чего-нибудь.

	Я расстегнул молнию, и ручки открылись. “Пусто”.

	Я снова взялась за ручки, собираясь свести их вместе, когда почувствовала знакомое жужжащее ощущение всплывающего на поверхность видения. Я сосредоточился на нем и услышал голос.



	“На сколько дней тебя не будет на этот раз?” спросила девушка.

	Голос показался мне знакомым.

	“Только три”, - ответила Сьерра, одной рукой засовывая пару туфель в угол сумки, в то время как другой сжимала ручку.

	“Это, должно быть, ужасно”, - сказала девушка.

	Сьерра бросила в сумку пару джинсов. “ Не так уж и плохо. В каждом доме есть пианино.

	- Что ж, я буду скучать по тебе.

	“Я тоже буду скучать по тебе”, - ответила Сьерра, застегивая сумку. Затем она повернулась, чтобы попрощаться со своей подругой.

	Несмотря на то, что ее волосы еще не были выкрашены в черный цвет, а на глазах не было макияжа, я сразу узнал лицо Мэллори Нили.

	Подруга Сьерры. Моя подруга. Та, которая сказала мне, что, несмотря на то, что всю жизнь жила по соседству со Сьеррой, она едва знала ее.





	Я СТОЯЛА У СВОЕГО ШКАФЧИКА, ДОСТАВАЯ КНИГИ И наблюдая за потоком проходящих мимо детей. Я одним глазом высматривала Мэллори.

	Ей предстояло многое объяснить.

	Почему она не сказала мне, что они со Сьеррой были подругами? Очевидно, близкие подруги. Достаточно близко, чтобы поболтать об опасностях разведенных родителей, пока Сьерра собирала вещи, чтобы навестить своего отца.

	Я почувствовала прикосновение к плечу и обернулась, готовая наброситься на Мэллори. Вместо этого стояла Кендра и подозрительно смотрела на меня.

	“Люди болтают”, - сказала она.

	Очень туманно? - О чем?

	“Таракан в шкафчике Тиффани, в машине Коди ...” Ее голос затих.

	Я пожал плечами. “Да, и что?” Я не понял, к чему она клонит.

	Она изогнула свои прекрасно ухоженные брови. “Они - твои злейшие враги”.

	“ Не по моему выбору. Я бы хотел прожить свою жизнь вообще без врагов. Я сделал паузу, наконец поняв, к чему она клонит. “Подожди, что ты хочешь сказать?”



	- Дело не в том, что я говорю. Дело в других людях.

	Я подавил стон. Мне обязательно было вытягивать это из нее? - Тогда что говорят другие люди?

	“Они начинают задаваться вопросом, не мстишь ли ты популярной публике”.

	Я прислонилась спиной к шкафчику и преувеличенно тяжело вздохнула. Меня снова загнали в угол. Снова. Что ж, по крайней мере, это было знакомое место. “Они думают, что я делал все это?” Я усмехнулся. “Пожалуйста. За эти годы Тиффани и Коди замучили большое количество людей, у которых есть причины мстить им ”.

	Кендра прищурилась. - Но все остальные дети не смогли бы этого сделать.

	- А я бы стал?

	- Никто не знает код от шкафчика Тиффани.

	- Я тоже, - огрызнулся я.

	“ Но ты не мог бы просто положить руку на шкафчик? Она сделала пальцами "ву-ву". “И получить видение Тиффани, вращающей циферблат, и запомнить ее комбинацию?”

	— Это работает не настолько идеально ...

	- Но это возможно, верно? - перебила Кендра.

	Я прижала ладонь ко лбу, когда в виске зародилась головная боль. Мне пришлось сжать челюсти, чтобы заставить себя сохранять ровный тон. “Зачем мне это делать? Почему сейчас, когда у меня все не так плохо?”

	“ Тиффани говорит, это потому, что ты думаешь, что тебе это сойдет с рук. Она говорит, ты думаешь, мы тебя поддержим.

	Мое раздражение захлестнуло меня с головой. “ Ты что, не видишь, что она делает? - рявкнула я. “Тиффани совершенно ясно дала понять, что ей не нравится, что люди теперь дружелюбны со мной. Она хочет, чтобы я вернулась в статус изгоя. Она хочет снова настроить всех против меня. Она, наверное, сама положила этого таракана в свой шкафчик.

	Я захлопнула дверцу шкафчика и перекинула учебники на сгиб руки. - Мне нужно на урок.

	Кендра положила руку мне на плечо. “ Подожди. Я не верю тому, что говорит Тиффани.

	Я колебался. - Правда?

	“ Кто-то мог пробраться в офис и стащить код с ее шкафчика. Это мог быть кто угодно. Я не думаю, что это ты.

	- Спасибо, - искренне поблагодарила я.

	Однако я испытала лишь небольшое облегчение. Возможно, Кендра и поверила бы мне, но остальная школа? Это было бы слово Тиффани против моего. И я не сомневалась, что именно Тиффани распустила этот слух в первую очередь.

	“ Послушай, ” сказала Кендра. “ Завтра вечером у меня вечеринка. Я хочу, чтобы ты пришел.

	Я быстро заморгала. Я никогда раньше не была на домашней вечеринке. Меня даже никогда не приглашали. И интуиция подсказывала мне, что я тоже не хочу идти на это. Но я заключила сделку со своей матерью. А сделка есть сделка.

	Я выдавила улыбку. - Конечно, я приду.

	Кендра выглядела довольной. “Отлично”. Подумав, она добавила: “Очевидно, не бери с собой Мэллори”.

	“ Что? Почему?

	Кендра бросила на меня взгляд, который говорил, что это должно было быть очевидно. “Эта девушка - сумасшедшая”.

	- Что вы имеете в виду?



	“ Ты видела, как она на тебя смотрит? Пойми, Клэр. Избавься от психа.



	Я не видел Мэллори весь день. Она либо заболела, либо прогуляла. Пока я шел домой, мысли роились в моей голове. Люди в школе считали Мэллори чокнутой. Но они также клеймили меня как урода большую часть моей жизни, так что я не придавал большого значения их мнению. Но Мэллори hadсолгала мне насчет Сьерры.

	Мне нужно было знать почему.

	Как раз в этот момент показался дом Мэллори. Я не мог решить другие свои проблемы прямо сейчас, но я мог получить ответы на некоторые из них.

	Миссис Нили приветствовала меня улыбкой и велела подняться прямо наверх, в комнату Мэллори. Я постучал в дверь и услышал тихое “Войдите”.

	Комната Мэллори выглядела как переходный период. Когда-то на ее кровати был балдахин, но его сняли. Стены были белыми, а бордюр с розовыми цветами находился в процессе демонтажа, явно непрофессиональными руками.

	“ Что ты здесь делаешь? Мэллори выглянула из-под огромного розового одеяла.

	Я подошел к ней ближе. - Ты больна?

	- Нет, - прохрипела она.

	“ Тогда почему ты не пошел в школу? Почему ты лежишь в постели?

	После паузы она сказала: “Я видела тебя”.



	Слова были такими мягкими, что я даже не была уверена, предназначались ли они мне. - Что?

	“ Я видел, как ты вчера заходил в дом Сьерры. Миссис Уолдман заставила тебя заняться твоими экстрасенсорными штучками, не так ли?

	“Да, и что?”

	Мэллори приподнялась на локтях и посмотрела на меня. “ Так вот почему я сегодня прогуляла школу. Я не хотел быть там, когда ты всем расскажешь, что я сделал.

	На сердце у меня было тяжело от дурного предчувствия, когда я присела на край кровати Мэллори, глядя в ее полные паники глаза. “Что ты сделал?”

	Мэллори сжала руки в кулаки и прижала их к глазам. “ Это моя вина, ладно! Это моя вина, что она ушла.

	- Вы были друзьями? Я уже знал правду, но хотел услышать ее от нее.

	Мэллори шмыгнула носом и глубоко вздохнула. “Она была моим единственным другом, и долгое время я принадлежал ей. Потом она начала меняться. Я была так взволнована, когда она сказала, что домашнее обучение заканчивается и она собирается поступить в Истпортскую среднюю школу. Я думала, наконец-то у меня тоже будет друг в школе, а не только дома ”.

	- Что случилось? - спросил я.

	“Она никогда не разговаривала со мной в школе. Я думаю, она поняла, насколько низко я стою на социальной лестнице, я был на класс ниже ее, и ей было неловко, что ее видели со мной ”.

	Я скрестила руки на груди. “Ну, это довольно дерьмово”.

	“ Хочешь узнать кое-что трогательное? Мэллори выпрямилась и прислонилась спиной к изголовью кровати. “Я все еще пытался увидеться с ней после школы. Быть ее тайным другом, понимаешь? Я решил, что это лучше, чем ничего. Но у нее больше не было на меня времени. Она всегда оставалась после школы из-за проектов и прочего.

	Я нахмурился. - Какое это имеет отношение к ее отъезду?

	“В конце концов, все это накопилось внутри, и однажды я пришла к ней домой, и у нас произошел грандиозный скандал”. Ее голос дрогнул. “Я сказал все гадости, которые когда-либо сдерживал. А потом она ушла. Не сказав мне ни слова и только ту маленькую записку для ее мамы”.

	Неудивительно, что Мэллори никогда не хотела говорить о Сьерре. Ей было больно, и, вдобавок ко всему, она винила себя во всем. Я все еще жалел, что она не была честна со мной с самого начала, но, по крайней мере, теперь я понял.

	Я смягчил свой голос. “Я не думаю, что одна ссора с другом заставит кого-то совершить что-то настолько радикальное, как побег. Ты не должен винить себя.

	Мэллори уставилась на свое пушистое одеяло, выковыривая ворсинки. “ Я знаю, ты ищешь Сьерру. Она подняла на меня глаза. “Ты сделаешь мне одолжение? Если ты найдешь ее, даже если она не захочет возвращаться, просто скажи ей, что я сожалею. Что я не имел в виду все то, что сказал. Мне просто было больно, вот я и набросилась”.

	“Я так и сделаю”, - сказал я. “Я обещаю”.





	МАМА ЧУТЬ НЕ УПАЛА, КОГДА я СКАЗАЛ ЕЙ, ЧТО иду на вечеринку. Можно подумать, я сказал, что я тайный пришелец с планеты Веспар. Но я понял ее реакцию. Это было впервые в стране Клэр.

	Когда после первоначального шока к ней вернулся голос, она перешла в режим мамы. Ее глаза сузились. “Как у тебя дела?”

	Мы были в моей комнате, и я рылась в шкафу. - Брук заедет за мной.

	- Родители этой девушки будут дома? - спросил я.

	Я подумывал солгать, но если бы мама услышала мои мысли и поймала меня, я был бы наказан. Поэтому я выбрал честный подход. Я повернулся к ней лицом. “Я действительно не знаю”.

	Она скрестила руки на груди. - На этой вечеринке будут пить?

	- Я предполагаю, что да, но, мам, ты же знаешь, я не буду. Выпивка означала потерю контроля, и я не собирался подвергать себя этому. Особенно учитывая, что на вечеринке мог быть мой поклонник-слэш-сталкер.

	После мини-лекции и клятвенного обещания, что я не сяду в машину с кем-то, кто был пьян, и что я позвоню ей, если она мне понадобится, мама согласилась отпустить меня. Затем она сразу же сменила нервозность на восторг. Она сказала, что рада видеть, что я выхожу на улицу и занимаюсь обычными подростковыми делами вместо того, чтобы проводить еще одни выходные с Перри и Нейтом.

	Она перерыла весь мой шкаф, выбрав пять разных нарядов и заставив меня устроить для нее небольшой показ мод. Все пять вызвали реакцию в духе “Скучно”, “Зевота” и “У вас нет чего-нибудь, кроме черного или коричневого?” В конце концов она одобрила гофрированный фиолетовый топ и мои узкие джинсы.

	Мама была так довольна собой, что я даже разрешила ей сделать мне макияж. Обычно я никогда не пользовалась ничем, кроме блеска для губ, предпочитая естественный вид. Но я должна была признать, что подводка, тушь и тени, которыми мама обвела мои глаза, действительно сделали голубой цвет эффектным. Я позволила своим локонам свободно рассыпаться по плечам и добавила немного сыворотки против завитков для придания блеска. Затем я отступила назад и посмотрелась в зеркало в полный рост.

	“Вау”, - сказала мама.

	И я вроде как согласился.

	“ А теперь запомни. Я ухмыльнулся. - Это значит, что в следующий раз, когда Фил пригласит тебя на свидание, ты должна сказать “да”.

	“Да, да”, - ответила мама, но, похоже, не слишком расстроилась. На самом деле, мне кажется, я заметил намек на улыбку в уголках ее рта.

	Я сидел и переключал каналы, ожидая Брук, которая написала мне, что “немного опаздывает”. Наконец, она просигналила, и я был уже на пути на свою первую вечеринку. Смесь из равных частей возбуждения и ужаса закружилась у меня в животе.

	Гигантский особняк Кендры McMansion располагался в конце тупиковой дороги, на холме. Казалось, он хмуро взирает сверху вниз на остальные более скромные особняки McMansions своими осуждающими маленькими глазками-окнами. Подъездная дорожка выглядела как автострада в одном из тех апокалиптических фильмов, где все разъехались, но их машины остались позади, беспорядочно припаркованные то там,то сям. У одного даже дверь оставили открытой.

	Мне стало интересно, почему все выглядело так, будто мы прибыли последними, когда Брук предположительно была лучшей подругой Кендры. Но, наблюдая за тем, как она прихорашивается в зеркале заднего вида, я понял это. Брук хотела появиться на публике.

	“Когда Джордан увидит меня, он так пожалеет о нашей ссоре, что встанет на колени и будет умолять вернуть меня”. Она повернулась ко мне с коварной улыбкой, и я улыбнулся в ответ, надеясь, что это был правильный ответ.

	Пока мы подходили к входной двери, музыка гремела все громче и громче, как и мое испуганное сердечко.

	Брук издала восхищенный вздох. “Мне нравится, когда папа Кендры уезжает в командировки”. Затем она открыла дверь и вошла, опередив меня на несколько шагов, взмахивая волосами и покачивая бедрами.

	Все взгляды были устремлены на нее, когда она неторопливо шла по коридору. Не успел я опомниться, как она растворилась в толпе поклонников мужского пола, и я остался один бродить по лабиринту, которым был дом Кендры. Я закрыла за собой дверь, внезапно передумав. Может, меня и пригласили, но это не означало, что я принадлежу этому месту.

	В прошлом году Клэр было бы что сказать Клэр в этом году, если бы она могла заглянуть в будущее и увидеть меня в доме Кендры Кигер. Она, вероятно, отвесила бы мне подзатыльник и сказала бы что-нибудь вроде “Привет, будущая Клэр, wtf?”

	Я напомнила себе о своем уговоре с мамой и пошла дальше. Музыка гремела из гостиной, где группа потных тел извивалась в такт музыке. Две девушки танцевали на стеклянном кофейном столике с закрытыми глазами. Моей первой мыслью было, насколько это небезопасно, что в значительной степени объясняет, почему я никогда раньше не был на вечеринке. Кухня была следующей, и по тянувшейся от нее очереди я догадался, что именно там стоит бочонок. Я заглянула внутрь, высматривая хоть одно дружелюбное лицо, затем нырнула обратно.

	Коридор продолжался направо, но шум доносился из дверного проема, который вел вниз, в подвал. Я медленно поднималась по лестнице, и мои глаза расширились, когда я достигла низа. Вот где на самом деле была вечеринка.

	Подвал был большим и отделанным, уставленным диванами, креслами-подушками и бильярдным столом. Повсюду толпились дети. Я услышала, как кто-то окликнул меня по имени, и увидела Кендру, машущую мне из-за угла. Тиффани стояла рядом с ней с насмешкой на лице.

	Я сделала глубокий вдох и пробралась сквозь толпу, мысленно репетируя вступительные реплики. Отличная вечеринка? Мне нравится твой дом? Фу. Но у меня не было возможности выбрать что-нибудь одно, потому что Тиффани заговорила первой, конечно, дождавшись, пока я окажусь в пределах слышимости.



	- Ты пригласил ее? Тиффани усмехнулась.

	Кендра закатила глаза. - Смирись с этим, Тифф.

	Тиффани резко обернулась ко мне. - Где твоя тень?

	“ Кто? - Решительно спросил я.

	“ Твоя маленькая подружка? Мэллори Нили?

	- О, заткнись, Тиффани, - яростно прошипела я в ответ.

	“Мэллори по уши влюблена в тебя”, - продолжила она, и ее глаза загорелись яростным отвращением. - Она хочет пригласить тебя на танцы по случаю возвращения домой.

	Я надеялся, что Кендра поддержит меня и скажет Тиффани забыть об этом, но вместо этого она сказала: “Тиффани права, Клэр. Эта девчонка Мэллори ненормальная.

	“Она повсюду ходит за тобой, как щенок”, - добавила Тиффани, как будто ее действительно заботило мое социальное благополучие.

	“Я думаю, пришло время пнуть этого щенка”. Кендра хихикнула, и Тиффани присоединилась к ней с хихиканьем.

	Меня затошнило. Я открыла рот, готовая выплеснуться на них, но Джастин выбрал этот момент, чтобы окликнуть меня с другого конца комнаты. К счастью для Кендры и Тиффани, я ушел.

	- Привет! - сказал он, неожиданно заключая меня в крепкие объятия, как будто не видел несколько месяцев.

	Через мгновение я высвободился и ответил тусклым: “И тебе привет”.

	Джастин лучезарно улыбнулся мне. “Вау, я видел, как вы с Тиффани болтали. Никакого дергания за волосы или чего-то подобного!”

	- То, что этого не произошло, не значит, что я не хотел, - пробормотал я.

	Он рассмеялся, немного чересчур громко. Моя шутка была не такой смешной. Но потом я поняла, что он покачивается на месте. Бокал в его руке явно был не первым за вечер.

	Я посмотрела через его плечо и увидела Габриэля, стоящего с двумя другими парнями, которых я узнала из хоккейной команды. Его глаза встретились с моими, и он поднял свой пластиковый стаканчик в знак приветствия. Я улыбнулся и кивнул в ответ.

	Джастин оглянулся, чтобы увидеть, кому я улыбаюсь, затем снова повернулся ко мне, нахмурившись. Он придвинулся ближе и задал мне вопрос. Я не мог расслышать его из-за музыки, поэтому показал на свое ухо. Он наклонился ближе и крикнул: “Хочешь выпить?”

	Я покачала головой взад-вперед. “ Нет, у меня все готово. Спасибо.

	- Значит, Мэллори Нили все это время преследовала тебя?

	Я отступил назад. - Где ты это услышал?

	Его лицо изменилось, возможно, он понял, что проговорился о чем-то, чего не должен был. “О, Тиффани упомянула, что видела, как Мэллори положила эту фотографию в твой шкафчик”.

	Я пропустил всю часть о том, как я узнал, что Мэллори не была преследователем, и перешел сразу к части о Тиффани. - Значит, она и есть “маленькая птичка”, от которой ты получал всю информацию?

	Он поднял руку. “Мы с ней не друзья или что-то в этом роде. Она просто подошла ко мне и сказала”.

	Я поверил ему, но все же это напомнило о вещах, которые я с таким трудом пытался забыть.

	“Не позволяй ей добраться до тебя”, - сказал Джастин.

	“Легче сказать, чем сделать”.

	“ Просто подумай об этом с другой стороны. Всякий раз, когда Тиффани Деспозито выходит из себя, зло побеждает.

	Мой рот дернулся.

	Его палец прошелся по моей губе. - Я вижу улыбку?



	Я игриво отбросила его руку. - Нет.

	- Да, я думаю, так оно и было.

	Я видела, что Габриэль наблюдает за нами, его лицо было темным и непроницаемым. Рука Джастина обвилась вокруг моей талии, притягивая меня к себе.

	“Разве это не здорово?” Спросил Джастин.

	“ Вечеринка? Я действительно не знал. У меня не было других вечеринок, с которыми это можно было сравнить.

	“ Не только вечеринка. Все. Я здесь со своими друзьями, ты здесь со своими друзьями. Он наклонился ближе и прошептал мне на ухо: “Знаешь, вот на что это могло бы быть похоже. Если бы мы снова были вместе. На этот раз все было бы по-другому”.

	На этот раз по-другому? Я отстранилась. “Забавно, мне понравилось, как это было в прошлый раз”, - возмущенно сказала я. — До того, как ты пошел дальше и изменил мне с этим дрянным ...

	Джастин прервал меня. “ Не пойми это неправильно. Давай.

	Мимо прошел ребенок. - Клэр, это твой герой! - крикнул он.

	Лицо Джастина просветлело, и он принял похвалу драматическим поклоном. Я съежилась. Я действительно надеялась, что нам не придется рассказывать эту историю снова. Очевидно, я была благодарна Джастину за то, что он сделал в тот день прошлым летом. И я была более чем благодарна за то, что он выжил, чтобы рассказать эту историю. Но я не хотел говорить об этом, когда люди вертелись вокруг да около, ловя каждое слово. Вот на что это было похоже, когда начались занятия в школе, и я надеялась, что к этому времени все уже забудут об этом.

	Но Джастину это понравилось.

	Прямо там, в подвале Кендры, он снова рассказал эту историю, громко и с размахом, пока я уставилась в пол. Я ненавидела быть в центре внимания.



	Джастин подбадривал толпу нужными словами в нужное время. Он был так счастлив и чувствовал себя как дома в этом мире.

	Но не я.

	Независимо от того, на сколько из этих вечеринок я в конечном итоге пойду, я никогда не буду чувствовать себя комфортно.

	Я оглянулась туда, где Габриэль стоял с парой парней, но вместо этого его окружили две девушки.

	Брук и Тиффани.

	Брук просто смотрела на него тем же мечтательным, оценивающим взглядом, что и всегда. Тиффани сделала еще один шаг вперед, подойдя ближе, чтобы дотронуться пальцем до воротника его рубашки, пока говорила, склонив голову набок, с лукавой улыбкой на губах.

	Лицо Габриэля оставалось пустым и незаинтересованным, но в груди у меня вдруг стало тяжело. Когда Тиффани провела пальцами по его рукаву, у меня внутри все сжалось.

	“ Приветик! … Клэр?

	По выжидающему выражению лица Джастина я поняла, что он задал мне вопрос. Но я не могла говорить. Комок застрял у меня в горле. Вместо этого я извинился и поднялся на первый этаж, чтобы найти ванную.

	Очередь была длиной в милю. Мне действительно не нужно было идти. Я просто хотел уйти и побыть минутку один.

	“Почему так долго?” захныкала какая-то девушка.

	“Там кого-то рвет”, - сказал парень, направляясь через раздвижные стеклянные двери на задний двор. Ему не пришлось стоять в очереди. Для парня весь мир был писсуаром.

	“ Интересно, есть ли наверху еще одна ванная? Теперь плаксивая девчонка подпрыгивала на месте.

	“Нам туда нельзя”, - парировала другая девушка.



	Какое-нибудь пустое место, где я могла бы спокойно справиться со своей ревностью и другими противоречивыми чувствами? Казалось, это идеальное место для меня.

	Моя рука скользнула по белым перилам, когда я поднималась по лестнице. Конечно, на моих пальцах не было ни пылинки, когда я подняла их. Все в доме Кендры было идеально, как и ее жизнь. Одна из самых богатых девочек в городе. Одна из самых популярных девочек в школе. Ей не нужно было работать все лето при свечах. Ее единственной проблемой было решить, какой из тысячи нарядов носить каждый день.

	Я поднялся на лестничную площадку и свернул в длинный просторный коридор со множеством закрытых дверей. Я не хотел открывать случайные двери спален. Однако я решил, что ванную, должно быть, оставили открытой, поэтому прокрался по коридору.

	Я нашел ее и положил руку на дверной косяк. Там было пусто и тихо. Впервые за эту ночь я почувствовал, что могу расслабиться. Я закрыл глаза и глубоко вздохнул.

	И видение всплыло на поверхность.

	Кендра стояла в джинсах и лифчике. Она умоляла: “Ну же, мам. Скоро сюда придут люди. Позволь мне спуститься вниз.

	“Нет, пока не закончишь”, - огрызнулся голос в ответ. “Попробуй это. Это будет выглядеть лучше, чем другое”.

	Видение, должно быть, было сделано с точки зрения матери Кендры, вцепившейся в дверной косяк, пока ее дочь переодевалась у нее на глазах.

	Кендра подняла с пола рубашку. Ее бросили туда? Она натянула его через голову.

	Мысли ее матери были мерзкими.



	Хорошо выглядеть просто так не бывает.

	На днях я видел, как она ела этот чизбургер.

	Неудивительно, что эти джинсы слишком узкие.

	Ее мать посмотрела вниз, чтобы сравнить свое тело с телом дочери. Она была худой, но не в хорошем смысле. Скорее в отчаянном, жалком смысле. Я хотел скормить ей пакет чипсов. Обтягивающая рубашка облегала ее явно приподнятую грудь, а модные дизайнерские джинсы болтались на тощих бедрах. Она цеплялась за свою молодость, возможно, пытаясь жить опосредованно через свою дочь.

	Я никогда не видел, чтобы Брук ела чизбургер.

	Я пытался научить эту девушку. Разве она не хочет быть на Бальном корте, как я?

	Я довольно быстро оценил мать Кендры. Она была одной из тех сверхконкурентных женщин, которым нечего показать своими собственными достижениями, поэтому она все сильнее и сильнее давила на своих детей, чтобы заявить об их достижениях как о своих собственных. Если бы Кендра выиграла корону на "Возвращении домой", у матери Кендры было бы право похвастаться перед всеми другими богатыми, помешанными на молодежи мамами из ее окружения.

	Когда видение сменилось чернотой, я внезапно почувствовала страстное желание побыть со своей матерью, смеяться на диване перед телевизором, делить мороженое двумя ложечками.

	Возможно, у Кендры было много материальных благ, которых не было у меня, но я бы не поменялся с ней местами. Ни на секунду.

	К тому времени, как я спустилась вниз, вечеринка стала еще более шумной. Люди танцевали на бильярдном столе, целовались на диване. И, судя по запаху, кого-то вырвало на большое растение в горшке в углу.

	Кендра танцевала и смеялась. Большинство людей не подозревали, что ее жизнь была далека от совершенства. У меня не было желания рассказывать ей о своем видении и вести дружеский разговор по душам. Я все еще доверял этой девушке настолько, насколько мог.

	Но видение, по крайней мере, многое объяснило.

	Я стояла одна, заламывая руки, потому что не знала, что еще с ними делать. Габриэль подошел ко мне сзади, приподняв бровь. - Наслаждаешься жизнью?

	“Ага”, - сказал я саркастически. “Это такая моя сцена”.

	Я огляделась вокруг, все беззаботно проводили время. Я была совсем не похожа на тех девушек. Большую часть времени меня это не беспокоило, но в тот момент я задумался. На что было бы похоже слиться с толпой? Быть блондинкой или брюнеткой, с прямыми волосами, а не с моими непослушными рыжими кудрями. Не быть экстрасенсом. Быть нормальной. Вписаться в общество.

	Габриэль некоторое время изучал меня. - Ты этого не осознаешь, не так ли?

	Я дважды моргнул. - Осознал что?

	“То, что отличает тебя от других, делает тебя красивой”.

	У меня перехватило дыхание.

	Я встретилась с ним взглядом, и его глаза были искренними. Великолепными. Тлеющими. Мое сердце бешено затрепетало в груди.

	Губы Габриэля приоткрылись, словно для того, чтобы заговорить.

	Затем свет включился и погас. Все замерли и повернулись, чтобы посмотреть на Кендру, которая стояла на бильярдном столе.

	- Пожалуйста, прошу всех внимания! - крикнула Кендра.



	В комнате воцарилась тишина.

	Глаза Кендры прошлись по окрестностям, нашли мои, а затем на ее лице медленно расплылась улыбка. “Я и раньше устраивал много вечеринок, но сегодня у меня есть для тебя особый подарок”.

	Пара парней заулюлюкали.

	“ Здесь наша подруга Клэр Ферн. Кендра указала на меня, и я сразу понял, что это не к добру. “ Вы все знаете, что Клэр экстрасенс. И держу пари, что если мы будем подбадривать ее, она могла бы провести для нас несколько чтений сегодня вечером. Что вы, ребята, думаете?”

	Зал взорвался пьяными возгласами и неуклюжими хлопками. Все взгляды обратились на меня, пока я стоял ошарашенный. Люди отступили назад, образовав вокруг меня круг. Рядом со мной остался только Габриэль.

	- Нет... нет... Спасибо, - сказал я.

	- Да ладно тебе! - подбодрила Кендра, но ее глаза сверкнули презрением.

	Зачем она это делала? Она знала, что я не хочу читать для нее. Я говорил ей достаточно раз.

	Все их взгляды впились в меня. Я был на виду. Цирковой уродец на центральном ринге. Мой инстинкт все это время меня не подводил. Они не хотели иметь ничего общего с мной. Только то, что я мог сделать.

	“Ну же, Клэр!”

	“Я первый!”

	Вокруг меня загудели голоса, и комната начала наклоняться и вращаться. Я обернулась, чтобы поискать Габриэля, но даже его больше не было рядом со мной. Я была одна. Я вгляделась в лица. Брук обнимала Джордана в углу, ничего не замечая. Тиффани стояла позади Коди, что-то шепча ему на ухо, а он лукаво улыбался, их прищуренные глаза были прикованы ко мне.



	Я искала и искала, пока, наконец, не нашла Джастина в толпе. Он сиял от гордости.

	- Давай, Клэр, покажи им, на что ты способна, - ободряюще сказал он.

	Почему он не понял, что я не хочу в этом участвовать? Я не хотела быть развлечением. Я хотел быть обычным ребенком в толпе.

	Как раз в тот момент, когда я подумал, что больше ни секунды не выдержу, погас свет. Девушки завизжали чересчур драматично. Ребята зааплодировали, как будто это была веселая игра.

	И откуда-то из темноты протянулась рука и сжала мою.

	Чей-то голос прошептал мне на ухо: “Пойдем”.





	Я ПОЗВОЛИЛА СИЛЬНОЙ, ТЕПЛОЙ РУКЕ ВЫВЕСТИ МЕНЯ из темного хаоса в доме Кендры в удивительно светлую ночь снаружи. Луна была почти полной, и ее свет освещал лицо Габриэля.

	Он не бросил меня. Он отошел, чтобы выключить свет, создав отвлекающий маневр, чтобы я могла исчезнуть.

	“ Хочешь поехать? Мой джип вон там. Он махнул рукой через плечо.

	Я взглянула на красный пластиковый стаканчик в его руке.

	“ Это вода, ” сказал он, заметив мое замешательство. Он вылил остатки на траву и швырнул чашку в мусорное ведро. “У меня завтра игра”.

	“О”, - сказал я с облегчением. “Да, давай выбираться отсюда”.

	Некоторое время мы ехали молча. Я не хотел говорить о том, что произошло. Смущение было слишком свежим. Габриэль, казалось, почувствовал это, поэтому включил радио и замолчал.

	Проходящие мимо уличные фонари на короткие мгновения освещали его лицо, и я украдкой разглядывала его, когда могла. Линии его подбородка. Его очень темные глаза. Он поймал мой взгляд, и я быстро отвела взгляд.

	“ Хочешь, я подброшу тебя до дома? - спросил он. “Или, - добавил он с надеждой в голосе, - ты хотела бы куда-нибудь сходить?”

	Я взглянул на часы на приборной панели. До начала комендантского часа оставался еще час. И я не хотел возвращаться домой. Всю ночь я чувствовала себя не в своей тарелке и неуютно. Только сейчас, с Габриэлем, я снова начала чувствовать себя самой собой.

	- Пойдем на пляж, - предложил я.

	Через несколько минут Габриэль припарковался на отведенном месте, и мы стали смотреть на дощатый настил и пляж за ним. Городской пляж был плоским, с белым песком и россыпью ракушек. Идеально подходит для туристов (и для города, где летом за парковку брали пятнадцать долларов в день). Машин было больше, чем я ожидал. Но это была мягкая осенняя ночь, и красота отражения полной луны на воде, казалось, притягивала людей, как сама луна притягивает приливы.

	Я нахмурился. Я не хотела быть среди случайных людей, слоняющихся вокруг и чмокающих друг друга губами, пока я пыталась вслушаться в слова Габриэля.

	Я хотела побыть с ним наедине.

	“ Заводи машину, ” сказал я, приняв решение. Его лицо вытянулось от разочарования, пока я не добавила: “У меня есть место получше”.

	Чуть дальше, за магазинами, вниз по паре обсаженных деревьями жилых дорог, и в конце тупиковой улицы был еще один пляж. Песок был слишком каменистым, чтобы ходить босиком. Вода густо заросла водорослями. Но ряд сосен скрывал пляж из виду, а высокие песчаные дюны, поросшие колючей прибрежной травой, делали спуск пугающим. Так что, когда ты спустился вниз, это того стоило, потому что ты мог побыть один. Даже если там был другой горожанин, загорающий или рыбачащий у причала, места было достаточно, чтобы вы все равно чувствовали себя так, словно у вас есть свой собственный кусочек рая. Вдали от суеты и шума реального мира. Ты мог бы смотреть на бескрайнее море, на бесконечную линию горизонта и чувствовать себя таким маленьким. Почувствуйте, что, по большому счету, возможно, ваши гигантские проблемы были не такими уж значительными.

	Хидден-Бич, как называли его горожане, был слишком далеко, чтобы я мог дойти пешком, поэтому я бывал там только с Перри или мамой время от времени, когда к нам приезжала летняя толпа. Я никогда не был там осенью и никогда ночью.

	Я сказала Габриэлю, где припарковаться, но больше ничего ему не сказала, наслаждаясь его полным замешательством.

	“ Куда мы едем? - Крикнул мне вслед Габриэль, когда я радостно выпрыгнула из его джипа и побежала к линии деревьев.

	- Вот увидишь, - поддразнила я через плечо.

	Он догнал меня как раз в тот момент, когда мы прорвались сквозь стену деревьев. Затем он ахнул от открывшегося перед нами зрелища.

	- Что это за место? - спросил я.

	“Скрытый пляж”, - сказал я, глядя на темную гладь моря под нами.

	- Я даже не знал, что это здесь есть.

	“Теперь ты официальный горожанин”, - сказал я. “Ты посвящен в секрет”.



	Я ожидал, что он пошутит, но вместо этого на его лице промелькнула грусть, а затем он быстро ушел.

	“ Вот, ” сказал он, протягивая руку. - Я помогу тебе спуститься.

	Мы пробирались через песчаные дюны по хорошо протоптанной тропе. Он спускался по крутому склону, я следовала за ним. Я поскользнулась у самого подножия и врезалась в него. Он поддержал нас обоих, пока я нервно смеялась.

	Мы добрались до скалистого берега, но прежде, чем смогли разглядеть все это, погрузились в темноту. Облако закрыло луну. На Городском пляже огни магазинов и уличных фонарей все еще мерцали бы вдалеке, но Хидден-Бич был пустынен и затонул. Сейчас туда не доходил свет.

	Чернота была всепоглощающей. Я не мог разглядеть береговую линию. Я узнал, что океан находится слева от меня, только по звукам волн, набегающих на песок.

	Внезапно, несмотря на то, что я был окутан темнотой, у меня возникло жуткое ощущение, что за мной наблюдают. У меня внезапно возникла мысль, что что угодно, любое чудовище или кошмарный сон, может выползти из моря и приближаться ко мне, а я никогда об этом не узнаю. Это был иррациональный страх.

	“ Где ты? - прошептал Габриэль.

	Я протянула руки, совершенно слепая, пока мои ладони не коснулись его груди. Затем облачный покров рассеялся, и луна осветила нас, как прожектор. Я убрала руки назад и обхватила себя руками.

	Здесь, внизу, было прохладнее, и моя тонкая рубашка мало защищала меня от океанских ветров. Я поежился и потер предплечья.



	Прежде чем я поняла, что он делает, Габриэль снял свою толстовку с капюшоном, оставшись в одной черной футболке. Он протянул ее мне. “Надень это”.

	Перри отрекся бы от меня за то, что я надел толстовку "Янкиз", но он бы никогда не узнал, а мне было слишком холодно, чтобы заботиться о лояльности команды. Я натянула его через голову и глубоко вдохнула, когда узнала запах Габриэля.

	Теперь я бы ни за что не захотел отдавать его обратно.

	“ Так-то лучше, ” сказал я. - Спасибо.

	Спутанные пряди рыжих волос хлестали меня по лицу при каждом порыве ветра. Габриэль попытался заправить их мне за уши, но они просто вырвались и снова улетели. Я хихикнула. Он притянул меня ближе и обнял сзади. Мы стояли, уставившись на черные металлические волны, набегающие вперед и снова отступающие в каком-то ритмичном танце.

	Мне было интересно, о чем думает Габриэль.

	Мне не пришлось долго раздумывать.

	- Он не понимает тебя так, как понимаю я, - сказал он, его теплое дыхание касалось моей шеи.

	Во всяком случае, сегодня вечером Габриэль был прав. Когда Кендра поставила меня в неловкое положение и унизила, Джастин поддержал меня.

	Габриэль был тем, кто спас меня.

	Но потом я снова вспомнила тот день прошлым летом. Пистолет. Джастин встал передо мной.

	Я повернулась лицом к Габриэлю.

	Как будто он мог почувствовать, куда делись мои мысли, он сказал: “Это из-за того, что случилось, не так ли? Вот почему ты не можешь отказаться от него. Почему ты не хочешь двигаться дальше. Потому что он был там в тот день и пытался спасти тебя.

	- Это не мелочь, Габриэль, - объяснила я.

	“ Я не прошу тебя закрывать на это глаза. Черт возьми, даже я благодарен этому парню за то, что он сделал. Я просто прошу тебя убедиться, что ты знаешь, что делаешь. Проверь свою мотивацию. Есть разница между любовью и обязательствами ”.

	Я уставилась на гладкие камни на песке. - Я знаю, что ничем ему не обязана.

	Хотя знаю ли я это? Если бы Джастин чуть не погиб из-за меня, действительно ли я рассматривала бы возможность дать ему второй шанс? Действительно ли я рассматривала бы возможность выбрать его, а не Габриэля?

	Габриэль протянул руку и погладил меня по щеке. - Мне не следовало ничего говорить.

	Я пожала плечами. Я не хотела говорить с ним о Джастине. Я не хотела думать о Джастине, когда была с ним. Мне хотелось бы, чтобы эти двое были разделены.

	Габриэль глубоко вздохнул. “ Знаешь, вся эта бравада, это притворство. Я хочу быть с тобой, но я не знаю, с кем тебе быть. И если ты решишь, что Джастин - твой парень, то меня это устраивает”.

	“ И мы все еще были бы друзьями? - скептически спросила я.

	“Конечно”, - сказал он, хотя что-то в его глазах говорило "нет". Как будто у него уже был план, что он будет делать, если я выберу Джастина.

	Я ценила, что Габриэль никогда не давил на меня. Никогда не ставил мне ультиматумов. Я знала, что у него были другие заинтересованные девушки, которые ждалив сторонке. Тиффани буквально набросилась на него на вечеринке. Ему не нужно было ждать, пока я приму решение.

	Но до сих пор ему это удавалось.

	Я обвила руками его шею и сжала в крепких дружеских объятиях. Он рассмеялся, застигнутый врасплох моим внезапным приступом нежности.

	Но я не отпустила, и объятие превратилось из дружеского в нечто иное. Мои руки прошлись по его спине, обводя мышцы под футболкой. Я дышала на его горячую шею, мои губы почти касались его кожи.

	“ Тебе лучше перестать это делать, ” сказал он. Его голос стал другим, хриплым.

	Я откинулась назад и посмотрела ему в глаза, но не отпустила его.

	Это был почти вызов.

	Его пальцы запутались в моих волосах, нежно оттягивая мою голову назад, чтобы приподнять мой рот. Я закрыла глаза, когда наши губы соприкоснулись.

	Сначала он поцеловал меня осторожно, а потом — когда я не отстранилась — жадно, словно этот поцелуй он откладывал неделями. Тепло разлилось от моих губ, вниз по шее и по всему телу, как распространяющийся огонь.

	Мой разум был неуверен, но мое тело - нет. Я не хотела, чтобы наш поцелуй заканчивался. Никогда. Это было слишком хорошо.

	Габриэль прервал поцелуй первым. Я глотнула свежего воздуха. Мои губы почувствовали покалывание и припухли. Он пристально посмотрел мне в глаза, его взгляд был серьезным.

	Вот и все. Это был тот самый момент. Он собирался поставить меня в неловкое положение. Попросить меня выбрать. Мое сердце забилось быстрее. Я не знала, что делать, как ответить.

	- Моя мать все еще здесь.

	Я отступил назад, ни в малейшей степени не ожидая такого заявления. “Это мило”, - пробормотала я, заикаясь, задаваясь вопросом, почему он почувствовал необходимость сказать это в такой момент.

	- Она пришла сюда не просто так.

	“ Да? Причина больше, чем просто увидеть его?

	Он отвернулся от меня и посмотрел на океан. - Сейчас она трезвая.

	“Габриэль, это фантастика”, - сказала я с энтузиазмом. Хотя, когда слова слетели с моих губ, я поняла, что Габриэль не совсем прыгал от радости. За этим было что-то еще.

	Он повернулся ко мне, и я увидела это по его лицу. Я почувствовала, что слова срываются с языка еще до того, как он открыл рот. Мой желудок сжался.

	“ Она хочет, чтобы я вернулся к ней домой. Он с трудом сглотнул. - В Нью-Йорк.

	Я резко втянул в себя воздух. Густое облако снова медленно закрыло луну, и дюны позади Габриэля, казалось, скользили и размывались у меня на глазах, пока не исчезли в черноте.

	“ Что ты собираешься делать? - Спросил я.

	Из окружающей темноты послышался голос Габриэля: “Честно? Я не знаю”.





	БЫЛО ВОСКРЕСЕНЬЕ, ПОЗДНЕЕ УТРО, И МАМА металась по кухне, поднимая шум. Я предложила помочь приготовить поздний завтрак, но она прогнала меня, поэтому я взяла большую кружку горячего шоколада и села на качели на веранде. Передний двор был так увешан украшениями для Хэллоуина, что это выглядело почти комично. Одно из них упало. Возможно, было похоже на керамического Франкенштейна. Я сделала мысленную пометку починить его позже. А пока я накинула одеяло на плечи и смотрела, как по небу плывут облака.

	Прошлая ночь была одновременно замечательной и ужасной, почти в равной степени. Кендра унизила меня. Джастин разочаровал меня. Габриэль поразил меня. И тут на меня обрушилась самая ужасная новость из всех.

	Возможно, Габриэль уезжает.

	И я не хотела терять его сейчас. Я всегда чувствовала, что даже если выберу Джастина, я все равно смогу сохранить Габриэля в своей жизни. Как друга. Но теперь все изменилось. Удержать или потерять Габриэля больше не зависело от меня. И я ненавидела это.

	Я сделала глоток какао. Оно было слишком горячим и обожгло мне горло. Я поставила его на перила, чтобы он немного остыл, и снова задумалась о вечеринке.

	Что случилось с Джастином? Казалось, что в нем было два человека: один, когда мы были одни, и другой, когда он был с популярной публикой. Неужели он всегда был таким, а я не знала? За время наших отношений мы никогда не тусовались с его друзьями. Я никогда не видела, как он вел себя с ними.

	Прошлой ночью было то, чего он всегда хотел: быть со мной и вечеринками. Но на вечеринке все закончилось. На вечеринке он напился и переспал с Тиффани.

	Словно я вызвала его своими мыслями, Джастин появился в конце моей подъездной дорожки. Я несколько раз моргнула, гадая, не заснула ли я и не приснилось ли мне все это, но когда он поднялся по ступенькам крыльца, дерево заскрипело под его ботинками, я поняла, что это было наяву.

	Его уверенная развязность исчезла, сменившись робкой настороженностью, как у ребенка, вышедшего из тайм-аута. Он сел рядом со мной, и качели на веранде закачались взад-вперед от перемещающегося веса.

	- Мне так жаль, - сказал он тихим голосом.

	“ За что? Я хотела знать, понимает ли он, как сильно подвел меня.

	“Я просто … Я думаю...” Он запнулся на словах, когда начал. “Я не понимал, что ты чувствовала, пока ты не ушла. Я думал об этом остаток ночи, и мне хотелось пнуть себя. Это все, о чем я мог думать этим утром. Я собирался позвонить, но решил просто приехать. Мне пришлось извиниться лично”.

	“Сцена на вечеринке, - начал я, - это просто не для меня”.



	“ Я знаю это. Я бы никогда не заставил тебя пойти. Но я был так взволнован, что ты был там, и я не понимал, что тебе это не нравилось. И мне не следовало подбадривать тебя, когда Кендра поставила тебя в затруднительное положение. Я просто ... был захвачен тем, как счастлив был видеть тебя рядом, и не понимал, что ты чувствуешь, пока не стало слишком поздно ”.

	Я плотнее закуталась в одеяло. Джастин никогда бы не причинил мне боль намеренно. Чего я ожидала? Он не умел читать мысли, как моя мать. Может быть, я была слишком строга к нему.

	Когда я промолчала, он продолжил: “То, что случилось этим летом ... Я был на грани смерти ... Это заставило меня хотеть наслаждаться каждой минутой каждого дня. Вот почему я так старался вернуть тебя.

	- Я знаю, - сказал я, смягчаясь.

	“ Может быть, прошлой ночью я слишком сильно пыталась получить удовольствие. Он слегка посмеялся над собой, и я слегка улыбнулась ему.

	Было ли так ужасно, что Джастин был веселым парнем? Он любил смеяться и тусоваться со своими друзьями. Было ли это так плохо? Он тоже заставлял меня смеяться.

	Я прямо посмотрела ему в глаза. - Все в порядке.

	Однако он не выглядел убежденным. Он выглядел несчастным.

	Он обхватил мое лицо обеими руками, нежно, как будто это было что-то бесценное. Как будто я была бесценна.

	Затем, прежде чем я успела его остановить, он наклонился и поцеловал меня.

	Я целовала Джастина миллион раз в прошлом году и один раз этим летом, но все равно не ожидала, что это повторится сейчас. Поцелуй был знакомым и сладким. Это всколыхнуло воспоминания подобно тому, как шторм поднимает сокровища из океана. Некоторые уродливые, как морские водоросли. Некоторые красивые, как гладкие камни и ракушки.

	Он отпустил меня и заглянул глубоко в мои глаза, как будто искал что-то. Ответ на вопрос, который он беззвучно задал. Я уставился на него, открыв рот, не зная, как себя вести и что сказать.

	Он грустно улыбнулся. “Я просто хотел сделать это еще раз. На случай, если ты выберешь его”.

	Затем он спустился по ступенькам крыльца и пошел своей дорогой.

	Я осталась одна, прижимая кончики пальцев к губам и гадая, был ли это наш с Джастином последний поцелуй в жизни.



	Понедельник был первым днем Недели духа, и все были одеты в стиле хиппи. В основном люди носили рубашки с галстуками и символом мира. Мне было бы легко найти что-нибудь из того кошмара, который был в шкафу моей мамы, но я забыла. И, в очередной раз, я не вписалась.

	Мэллори чувствовала себя лучше. После того, как она рассказала мне правду о своей ссоре со Сьеррой, ее чувство вины уменьшилось. Я взял на себя ответственность за ее возвращение к нормальной жизни. Во всяком случае, для нее это нормально.

	“Где твой школьный дух, Клэр?” - спросила она, прислоняясь к шкафчику. Она почти каждый день носила черное.

	Я приподнял бровь, пораженный ее лицемерием.

	Мэллори запрокинула голову и рассмеялась. “Я просто шучу. Неделя Духа - отстой. Я с тобой. Мы бунтари”. Она протянула мне кулак, чтобы я стукнул по нему.

	“Вообще-то, - сказал я, изо всех сил пытаясь вытащить книгу из нижнеготома стопки, не опрокинув при этом всю башню, “ я собирался продолжить тему сегодня. Я просто забыл.

	“О”. Подведенные глаза Мэллори уставились в пол.

	“О, неважно”, - сказал я, усмехаясь. “Если бы ты действительно был таким противником истеблишмента, ты бы не был так взвинчен, чтобы пойти на танцы”.

	- Я не собираюсь на танцы, - возразила она.

	- Почему бы и нет?

	- Ты никуда не пойдешь.

	“ Итак? Разве у тебя не было кого-нибудь, кого ты хотела бы спросить?

	Она быстро покачала головой. “ Это слишком рискованно. Я больше не хочу спрашивать. Это только вызовет проблемы.

	Я уже собирался запросить подробности, но Брук подошла ко мне с таким выражением лица, которое появлялось у нее, когда у нее появлялись сплетни, которыми ей непременно хотелось поделиться. Она смерила Мэллори убийственным взглядом, пока Мэллори не пробормотала: “Увидимся позже, Клэр”, - и умчалась прочь.

	“ Ты слышал, что произошло? - Спросила Брук.

	Я не хотел быть с ней совсем грубым. Это Кендра вывела меня из себя. Но я также не хотел быть частью ее сплетен. Я повернулась к своему шкафчику. - Мне нужно на урок, Брук.

	Она появилась в поле моего зрения. “У Кендры разбито сердце!”

	Да? Потому что я злюсь на нее? “ Ты думаешь, меня это волнует? После того, что она сделала со мной на вечеринке?

	Брук покачала головой. “ Она пыталась привлечь твое внимание, вот и все. А ты застыл и все испортил. Ничего особенного. Через пять минут все забыли”.

	Я закатила глаза. - Тогда из-за чего она расстроена?



	- Тиффани пригласила Брендана на танцы.

	Я едва успевала следить за личной жизнью этих девушек. “Я думала, Кендра собирается пригласить его”.

	“ Она была. И Тиффани знала это. Но она все равно это сделала.

	“Вау, ты хочешь сказать, что Тиффани злая девчонка? Я в шоке. В шоке, говорю тебе!” Я похлопала себя по сердцу в притворном удивлении.

	Брук закатила глаза. “Я знаю, Тиффани всегда была груба с тобой, но Кендра была ее лучшей подругой. Кто так поступает с лучшей подругой?”

	“Я не знаю”, - сказала я, прижимая книги к груди и локтем закрывая шкафчик. “Вы трое - худшие лучшие друзья, которых я когда-либо видела”. После того, как я так долго держал свои мысли при себе, правда внезапно хлынула из меня, как прорвавшаяся плотина. “Вы всегда наносите друг другу удары в спину”, - продолжил я. “Тиффани - похитительница мужчин. Кендра оскорбляет всех вас. А ты притворяешься глупой, что совершенно неискренне”.

	Брук открыла рот.

	“Громкое слово, - сказал я, - но я знаю, что ты знаешь, что оно означает”.

	С этими словами я развернулась и зашагала по коридору. Я направилась в библиотеку, где у нас с Мэллори был учебный зал. Мне не терпелось рассказать ей, что я сказал Брук. Мэллори это понравилось бы.

	Я вошла в библиотеку и лавировала между столами, пока не нашла ее. Мэллори сидела за столом, частично скрытая полкой, на которой были собраны все ежегодники по истории Истпортской средней школы. Она склонилась над книгой, грызя кончик розового фломастера. Я скользнула на свободный стул рядом с ней и положила свои книги на стол.



	“Ты никогда не поверишь, что я только что сделала”, - сказала я, задыхаясь.

	Мэллори не подняла глаз. “ Дай угадаю … Ты был у своего шкафчика, разговаривал со своим хорошим другом, и тут подошла злая девка и прогнала твою подругу, как будто она была надоедливой маленькой мошкой, а ты ничего не сделал, чтобы остановить это? Даже не подумал заступиться за свою подругу. Потому что другая девушка была более популярна. Она посмотрела на меня с презрением в глазах. “Я правильно угадала?”

	“Нет, эм”, - промямлила я. Я думала, Мэллори ушла, потому что терпеть не могла Брук. Я не понимала, что она хотела, чтобы я что-то сказала.

	Эти девушки не были моими настоящими подругами. Мэллори знала это, верно?

	“ Прости, Мэллори. Но если ты просто выслушаешь, я...

	- Ты прямо как Сьерра, - выплюнула она.

	- Прошу прощения?

	“Ты вел себя так сочувственно, когда я рассказал тебе, как Сьерра обращалась со мной, но теперь ты делаешь то же самое, что и она. Ты дружишь со мной, когда мы вдвоем, но когда рядом твои популярные друзья, ты относишься ко мне как к прокаженной ”.

	У меня отвисла челюсть. Я была полной противоположностью этому и не могла поверить в то, что говорила Мэллори. “Это неправда”, - сказала я умоляющим голосом.

	- Это правда. Она встала, сгребая книги в охапку. - Ты ничем не лучше Сьерры.





	Я ПОКИНУЛ ШКОЛУ В ОТВРАТИТЕЛЬНОМ НАСТРОЕНИИ. Я ВЫШЕЛ через запасной выход, навалившись всем телом на металлическую решетку и позволив двери захлопнуться за мной. Я поплелся вниз по склону к лесу, пытаясь избежать любого общения с людьми.

	Некоторые деревья стояли густыми, зелеными и пышными. Другие начали меняться, приобретая различные оттенки красного, оранжевого и коричневого и опуская листья, которые хрустели под моими кроссовками, когда я шла по тропинке. Свежий ветерок обдувал мое лицо, заставляя щеки покраснеть. Хотя я была одна и лес должен был казаться тише, чем когда я гуляла с Мэллори, вместо этого он казался более шумным, полным щебета птиц и шелеста падающих листьев. Я старался не раздражаться при каждом малейшем звуке, напоминая себе, что шум создает природа.

	Но когда я приблизился к середине леса, один особый шорох листьев прозвучал точно так же, как торопливые шаги.

	Я резко повернулся вправо. Между деревьями мелькнула тень.

	Мое сердце застучало тяжело. “Кто там?” Я кричал.



	Ответа не последовало. Я уставился на то место, где, как мне показалось, я видел тень, но это могло быть вызвано чем угодно — лучом света, проплывающим облаком, ветром, шевелящим ветви.

	В противоположном направлении хрустнула ветка. Я медленно повернулась по кругу, осматривая деревья.

	“ Мэллори? Это ты? Я постаралась, чтобы мой голос звучал уверенно. “ Тебе не нужно прятаться от меня. Мы можем поговорить об этом.

	Лес, казалось, затих, как будто все листья, животные и подлесок коллективно замолчали. Мне пришла в голову мысль, что кто-то все-таки может быть там. Но не Мэллори. Моя кожа покрылась гусиной кожей.

	Я повернулся и решительно зашагал вперед, оглядываясь по сторонам и время от времени оглядываясь через плечо. Я споткнулся о шишковатый корень, но быстро восстановил равновесие. Я разжал челюсти только тогда, когда добрался до Феннел-стрит.

	Я подбежал к двери Мэллори и постучал. Никто не ответил. Я посмотрел на дом Уолдманов по соседству, но подъездная дорожка была пуста. Моим единственным выбором было продолжать идти домой.

	Никто не вышел из леса позади меня, так что они либо перестали преследовать меня, либо их там вообще не было. Я подумал о том времени, когда услышал шум в доме и чуть не пырнул Перри ножом. Был хороший шанс, что это был такой же глупый, параноидальный бред.

	К тому времени, когда показался мой дом, мое дыхание пришло в норму, и страх покинул меня.

	Но даже если бы это было не так, зрелища, ожидавшего меня на подъездной дорожке,было достаточно, чтобы отогнать любые мысли о наблюдателе в лесу.

	Габриэль прислонился к своему джипу, скрестив ноги в лодыжках, подняв лицо к небу, позволяя солнцу согревать его кожу.

	“ Ждешь кого-нибудь? - Спросил я.

	Он открыл глаза и улыбнулся, когда я подошла ближе. - Я хотела подвезти тебя домой, но не могла найти.

	- Я вышел через задний двор и срезал путь через лес.

	- Ты шел пешком?

	“Да, мне нужно было подумать”.

	Он выпрямился. - Насчет того, что я сказал?

	“ Это и другие вещи. Я жестом пригласила его следовать за мной в дом.

	Я распахнула входную дверь, сняла рюкзак с плеча и бросила его на пол. Из читального зала за закрытой дверью доносились приглушенные голоса. Я был рад услышать, что в эти спокойные месяцы у нас появился клиент.

	“ Мама и Перри, должно быть, работают, ” прошептала я. - Пойдем на кухню.

	Габриэль последовал за мной. Я наклонилась к холодильнику, достала две содовые и протянула одну ему. “ Итак, ты уже принял решение насчет Нью-Йорка? - Спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал беззаботно.

	“ Нет. ” Он открыл банку с содовой и сделал большой глоток. “ Это крепко. Мне здесь нравится, но мой папа так занят своей работой. Ему будет хорошо без меня. Я больше нужен своей матери”.

	- Но чего ты хочешь?

	“Думаю, это то, что я должен выяснить”.

	Мне было знакомо это чувство.



	Зазвонил телефон, и я вздохнула, отрываясь от стойки, к которой прислонилась. Я бросила быстрый взгляд на определитель вызывающего абонента. Заблокированный номер. Вероятно, специалист по телемаркетингу.

	“ Алло? - Спросил я.

	“ Зачем ты тратишь свое время на этих парней? Голос был далеким и искаженным. Я не мог сказать, мужской он или женский.

	“Эм, я думаю, вы ошиблись номером”.

	“ Нет, не хочу, Клэр. Голос произнес мое имя. - Ты принадлежишь мне.

	Страх скрутился у меня в животе. “Кто это?”

	“Хорошие вещи приходят к тем, кто ждет”.

	Телефон стал скользким в моей внезапно вспотевшей руке. “ Я хочу, чтобы ты прекратил это. Оставь меня в покое.

	“ Я не могу этого сделать, Клэр. Ты такая особенная, уникальная и талантливая. Мы созданы друг для друга. Голос добавил со смелой властностью: “И мы будем такими”.

	Я швырнула трубку дрожащей рукой.

	Габриэль бросился ко мне. “Что это было?”

	Сначала я не ответила, мой взгляд все еще был прикован к телефону. Угрожающие слова эхом отдавались в моей голове, а желудок скрутило. - Снова спросил Габриэль.

	“Это был тайный поклонник”, - сказала я дрожащим голосом. “Он стал более ... агрессивным”.

	“ Подожди, что ты имеешь в виду? Я думала, это Джастин передал тебе ту записку и цветы.

	“Нет, это не так. И с тех пор их было больше. Кто-то сфотографировал меня и оставил, чтобы я нашел. Этот человек наблюдал за мной, возможно, следил за мной”.



	Глаза Габриэля горели яростью. “ Почему ты мне не сказал? Никто не имеет права так пугать тебя.

	“ Я не боюсь, ” солгала я. Мне не нравилось чувствовать себя уязвимой, и не нравилось, когда люди знали, какой я была.

	Габриэль с беспокойством положил руки мне на плечи, но выражение его лица изменилось, когда он почувствовал, как мое тело дрожит под его пальцами. Теперь он знал, как я была напугана. Я не мог этого скрыть.

	Он прижал руки к бокам и сжал кулаки, как будто хотел что-то ударить. — Когда я доберусь до того, кто это ...

	“Как ты вообще узнаешь?” Безнадежно спросила я. “Я не смогла выяснить. Он очень умен. Я пыталась получить представление из записки, которую он положил в мой шкафчик, открытки, которая прилагалась к цветам, фотографии, которую он оставил для меня ... но у меня ничего не вышло. Должно быть, он каждый раз надевает перчатки.

	“Но ты же знаешь, что это парень”, - сказал он.

	“ Нет, не знаю. Голос был искажен. Это мог быть кто угодно.

	Габриэль выхватил сотовый. “ Я звоню отцу. Пришло время подключить полицию.

	Он вышел позвонить, а я сидела на кухне, ломая пальцы. Звонивший казался менее восхищенным и более ... сердитым. Как будто я предала наши воображаемые отношения с “теми парнями”, о которых он говорил. Ночью на пляже с Габриэлем я почувствовала, что кто-то наблюдает за мной. Я списала это на свой иррациональный страх темноты, но что, если бы мой преследователь был где-то там? Или вчера, когда Джастин поцеловал меня на моем крыльце, на виду у всех, кто прятался за деревьями или в машине, припаркованной на главной дороге. Тогда он мог наблюдать. Он мог прятаться по лесу после школы, преследуя меня до дома.

	Он или она могут наблюдать за мной где угодно и в любое время.

	Я отодвинула газировку, внезапно почувствовав тошноту. Я почувствовала себя оскорбленной. Что за человек мог подумать, что я буду заинтересован в том, чтобы вернуть его чувства после того, как натворил всех этих жутких вещей?

	Сумасшедший человек, вот кто.

	Входная дверь с тихим щелчком закрылась, и мгновение спустя Габриэль вернулся на кухню с мобильным телефоном в руке и сумятицей эмоций на лице.

	“ В чем дело? - Спросил я, поднимаясь со своего места.

	“Мой отец не может помочь нам с этим прямо сейчас. У них приоритетное дело”.

	Я нервно хихикнул. - Что, кто-то снова ограбил кабачок с лобстерами?

	Габриэль слегка покачал головой, и я поняла, что это плохие новости. Он не рассердился на отказ отца. Он отнесся с пониманием, даже опечалился.

	- Они нашли тело Сьерры Уолдман.





	НИЧТО ТАК НЕ ОСВЕЩАЕТ ТВОИ ПРОБЛЕМЫ, как смерть. Я жалел себя, думая, что проблема с преследователем - худшая проблема, которая могла у меня возникнуть. Очевидно, нет.

	Сьерра Уолдман была мертва. Ее тело нашли на городской свалке. Хотя причина смерти пока не разглашается, люди, которые кончают с собой или умирают случайно, не попадают в мусорный бак. Кто-то убил ее и выбросил.

	У меня была небольшая проблема с преследователем, немного жутковатая, но, скорее всего, безобидная. Это было ничто по сравнению с тем, через что прошла Сьерра. Через что, вероятно, сейчас проходит ее мать. Я жалел, что не смог помочь. Но, кто знает, возможно, она была мертва все это время.

	И мысль, которая снова и снова крутилась у меня в голове, была такой: это не значит, что я все еще не могу помочь. Я могу выяснить, кто это сделал.

	Но мама не хотела бы, чтобы я вмешивался. Даже я не был уверен, что у меня хватит смелости взяться за еще одно расследование убийства. Но я знал, что у меня есть мотивация.

	Все утро я ходил по школе как в тумане, не в силах сосредоточиться на занятиях. Я искал Мэллори, но, похоже, она осталась дома. Я отправил ей пару сообщений, но она не ответила. Я беспокоился о ней, но больше ничего не мог сделать, пока не закончатся занятия в школе.

	Люди спрашивали меня весь день, собираюсь ли я снова работать с копами. Я всем давал один и тот же ответ. “Я не знаю. Пока никто не спрашивал”. Они не казались слишком расстроенными из-за смерти своего одноклассника. Взволнованными было бы более подходящим словом. Конечно, никто здесь по-настоящему не знал ее, но им не нужно было упиваться драмой ее смерти, как будто это был пикантный скандал со знаменитостями.

	Я устроился на своем месте на уроке физики. Это был один из моих любимых предметов, но я не мог сосредоточиться. В голове было слишком много других мыслей, которые нужно было переварить. Смерть Сьерры, мой преследователь, уход Габриэля — все это бурлило у меня в животе, как испорченная еда.

	Райлендер говорил о порыве, инерции и о чем-то приведенном в движение, что невозможно остановить. У меня было такое чувство, что он говорит о моей собственной жизни. В какой-то момент его взгляд остановился на мне, и я почувствовала себя виноватой. Как будто он знал, что я не обращаю ни малейшего внимания ни на одно его слово.

	Я опустил глаза в свой блокнот.

	Когда урок закончился, я встала, чтобы уйти, но Райландер сказал: “Клэр, останься на минутку, хорошо?”

	Мое сердце наполнилось страхом, когда я вернулась на свое место и смотрела, как остальные ученики расходятся. У меня были проблемы? Дело было не в моих оценках, потому что я отлично училась в этом классе. Он собирался обрушиться на меня за невнимательность? Я нервно вертела ручку в пальцах.

	Когда все остальные ушли, Райландер подошел к столу рядом с моим и взобрался на него. Своего рода непринужденный способ сесть, чтобы сообщить кому-то плохие новости.

	Он задумчиво потер подбородок. - Клэр, ты когда-нибудь думала о научной карьере?

	Это было последнее, что я ожидал от него услышать. - Э-э, нет.

	“ Почему бы и нет? Он поправил на носу свои хипстерские очки. - У тебя фантастические оценки. Кажется, тебя это интересует. Это разнообразная, превосходная область деятельности”.

	- Я проходила карьерный тест у миссис Хаберленд, - начала я.

	Райландер отмахнулся от этой мысли. “Не говори мне об этих тестах в дирекции. В моем было сказано, что я должна стать флористом. Не проходи тест. Даже не верь тому, что говорит тебе миссис Хаберленд. Верь своему чутью.

	“Также...” Тьфу. Как я собирался это сформулировать? “Я не уверен, знаете ли вы о, эм, моей семье. Но я не уверен, что кого-то вроде меня приветствовали бы в, эм, научном сообществе”.

	Он кивнул. “Да, я знаю о твоих способностях. И именно поэтому тебе следует подумать о вступлении в научное сообщество. Ты можешь предложить другую точку зрения. Вы думали о том, какие колледжи вас интересуют?”

	“ Немного. Я собирался навестить тебя, но... Я сделал паузу, даже не желая вдаваться во все личные и семейные сложности, которые заполняли мое время.

	Райлендер склонил голову набок. На его лице промелькнуло выражение, возможно, жалости. Я понял, что он, вероятно, знал намного больше о моей ситуации, чем я предполагал. В конце концов, обо мне писали во всех газетах. И тот факт, что надо мной постоянно издевались, вероятно, не был секретом в учительской.

	- Знаешь, - тихо сказал он, - я тоже ходил здесь в среднюю школу. Не так давно. И, возможно, это вас шокирует, но я не был особо популярен”.

	Я слегка усмехнулся.

	“У меня были проблемы с хулиганами, проблемы с адаптацией”. Он посмотрел на меня с искренним беспокойством. “Но все наладится, Клэр. Я обещаю тебе.

	Раньше ни один учитель не обращался ко мне так. Признаю, что мне здесь было трудно. И хотя его обещание было пустым — он не мог гарантировать, что в ближайшее время в моей жизни все наладится, — я все равно была благодарна.

	- Спасибо, мистер Райландер.

	Казалось, он был доволен моим ответом. Он похлопал руками по джинсам, встал и направился обратно к своему столу. Его ободряющая речь закончилась, его голос переключился с режима доверенного лица обратно в режим серьезного учителя. “Подумай больше о своем будущем. Если у тебя возникнут какие-либо вопросы о карьере в науке, дай мне знать”. Он погрозил мне пальцем. “И игнорируй эти контрольные работы”.

	Я вышел из класса, думая, что небольшая речь Райландера пришлась как нельзя кстати, поскольку я сам немного покопался в себе. И я точно знал, что хочу делать. Научная идея Райландера была хороша, но это было не совсем то, что я имел в виду.

	Однако Перри правильно определил меня. И я бы проигнорировал контрольный тест.



	Потому что я сомневался, что одним из вариантов был "Человек-паук: дерзкая девушка-детектив".



	Я выбрал долгий путь домой. Мне больше не нужно было срезать дорогу через лес. Я решил остановиться у дома Мэллори. Прямо сейчас ей нужен был друг. Может, она и не хотела, чтобы этим человеком был я, но я, черт возьми, был уверен, что попытаюсь.

	На подъездной дорожке не было машин, но оба ее родителя работали, так что я ожидал этого. Я пару раз позвонил в дверь и подождал. Казалось, прошла вечность, прежде чем Мэллори открыла дверь, одетая в черную пижаму с маленькими белыми черепами. Ее волосы торчали под сумасшедшими углами.

	“ Извини, - сказал я. - Я тебя разбудил?

	“Нет”. Она широко открыла дверь, жестом приглашая меня войти. “У меня был день психического здоровья. Принимать душ запрещено. Только лежать на диване и смотреть мыльные оперы.

	“Я писала тебе несколько раз, чтобы узнать, все ли с тобой в порядке. Ты все еще злишься на меня?”

	“ Нет, у меня нет на это сил. ” Она откинулась на спинку дивана и поджала ноги, освобождая для меня место. “Телефон включен в моей комнате. Я был здесь весь день”.

	Я сел рядом с ней. Бутерброд, от которого откусили всего один кусочек, лежал на кофейном столике. - Так ты слышал о Сьерре? - спросил я. - Тихо спросил я.

	Она слегка кивнула. Ее глаза были прикованы к телевизору, и на их лицах читалось потрясение. Я взглянул на экран и увидел, что это всего лишь реклама стирального порошка.

	В неловком молчании я похлопал ее по колену, хотя этот жестпоказался мне незначительным. Она не была пятилетней девочкой, которая только что уронила свое мороженое. Но я не знал, что еще делать.

	“ Со мной все в порядке, ” сказала она, возможно, чтобы подбодрить меня. - Я вернусь в школу завтра днем.

	“Это хорошо”, - сказал я.

	Она глубоко вздохнула. “Это странно. У меня такое чувство, что я уже оплакивала ее. Как будто она умерла, когда уходила.” Ее голос был ровным. “И я все равно не должна была расстраиваться. Не то чтобы она была мне хорошим другом”.

	“ Это вполне естественно, Мэллори. У меня весь день было такое чувство, будто из моих легких выкачали воздух, а я даже не знал Сьерру. Даже не разговаривал с ней. Я мог только представить, что чувствовала Мэллори.

	Я наблюдал, как ее лицо покраснело от усилий сдержать слезы. Она поднесла кулаки к глазам.

	“Ты можешь выпустить это наружу”, - сказал я.

	Она подтянула колени и уткнулась в них лицом. Ее голос звучал приглушенно, когда она заговорила. “Мои родители оба очень много работают, и даже когда они дома, они заняты своими хобби. Единственная причина, по которой я занялся фотографией, это чтобы нам с папой было о чем поговорить. А школа, ну, ты же знаешь, какая у нас школа. Но я никогда не обращал внимания на то, насколько мне было одиноко днем, потому что Сьерра ждала меня каждый день ”. Она подняла лицо и вытерла слезы тыльной стороной ладони. “В школе я сосредотачивалась на занятиях и своей работе, а потом возвращалась домой к своему единственному другу”.

	Я почувствовала комок в горле из-за одиночества Мэллори. - Должно быть, тебе было очень больно, когда она начала игнорировать тебя.



	Мэллори пожала плечами. “ Мне следовало этого ожидать. Она всегда была эгоисткой. Когда мы были маленькими, она всегда выбирала, в какую игру нам играть. Она всегда была Барби, а я должен был быть ее закадычным другом. Даже в прошлом году на вечерах кино ей приходилось выбирать фильм ”.

	“Звучит властно и эгоцентрично”, - сказал я.

	“Это была половина моей вины, потому что я позволил ей это сделать. Я никогда не мог постоять за себя. Когда она сказала, что с домашним обучением покончено, я был так взволнован. Несмотря на то, что она была на год старше и мы не могли посещать общие занятия, у меня все равно, по крайней мере, была подруга в этом здании. Но вместо этого она, по-видимому, завела новую подругу или парня. Я ей больше не был нужен.

	Мэллори сделала паузу, чтобы с трудом сглотнуть. - Она была моей лучшей подругой, а я для нее был никем. Ее глаза устало обратились ко мне. “Так почему это причиняет боль? Почему меня это волнует?”

	“Потому что ты не можешь перестать быть хорошим человеком, даже когда твой друг ведет себя как осел. Я знаю это по опыту”.

	Она искренне улыбнулась сквозь слезы, и я вытер рукавом ее щеки.

	“Спасибо, что выслушали”.

	“Спасибо, что впустила меня”, - ответила я. “Ты должна знать" … Я не Сьерра. Я не собираюсь бросать тебя ради другого друга, который, по моему мнению, лучше. И я отчитал Брук в тот день, после того как ты ушла из шкафчиков.

	- Ты это сделал?

	“Черт возьми, да. Не думаю, что что-то из этого дошло, но я пытался”.

	Она расплылась в улыбке, а затем вздохнула. “ Мы можем поговорить о чем-нибудь другом? О чем-нибудь легком и бессмысленном?

	“ Конечно. Все, что ты захочешь.



	“ Кого ты выбрал? Она выпрямилась, и жизнь вернулась в ее глаза. - Пригласить на танец?

	Я даже не хотел думать о танцах, не говоря уже о том, чтобы говорить о них, но Мэллори нуждалась в этом прямо сейчас. “Знаешь, что могло бы помочь тебе почувствовать себя немного лучше?” Я сказал. - Если ты ходила на танцы.

	Она покачала головой. - Нет, нет.

	“Это отвлекло бы тебя от посторонних мыслей”.

	- Мне не с кем пойти.

	“ А как насчет человека, которого вы хотели спросить раньше? В конечном итоге, кто это был?

	Она поморщилась. “ Я бы предпочла не говорить. Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя странно.

	“Я не буду”, - настаивал я. “Просто скажи мне”.

	Она на мгновение заколебалась. “ Это был твой брат. Я была так влюблена в него, когда он пошел в нашу школу, и я знаю, что он не уехал в колледж, поэтому я подумала, может быть...”

	Перри? Он был ее большой тайной пассией? Я была удивлена, хотя не должна была. Почти каждая девочка в нашей школе в какой-то момент была влюблена в него. Крик.

	“ Почему ты просто не сказал мне? - Спросил я.

	“ Я не хотел, чтобы ты думала, что я использую тебя, чтобы сблизиться с твоим братом. Ничего подобного. Я хочу дружить с тобой ради тебя.

	“Я знаю”. Я шутливо толкнула ее. “Хотя я не уверена, пойдет ли он на танцы”. Я не хотел разделять отвращение Перри к выходу из дома, поскольку это было личное, поэтому вместо этого я сказал: “Он вроде как покончил со всей этой школьной сценой, понимаешь?”



	“О, все в порядке”, - сказала Мэллори, нервно отбрасывая прядь волос на лицо и отворачиваясь в другую сторону.

	Я собирался начать перечислять других возможных парней, которых она могла бы пригласить, но я знал, что ее мысли были уже не об этом. Она смотрела в окно, и в ее глаза вернулась тусклая дымка. Я проследил за направлением ее взгляда и увидел дом Сьерры через стекло.

	“Я хочу знать, что произошло”, - сказала она прерывающимся голосом. “Я хочу знать, кто это с ней сделал”.

	- У вас нет никаких предположений, с кем она могла уйти?

	Она только покачала головой.

	Похлопывание по коленке никак не облегчит эту грусть. Как и свидание с Перри. Но кое-что могло бы помочь.

	“Мы выясним, Мэллори”, - сказал я, глядя вместе с ней в окно. “Я обещаю, что собираюсь выяснить”.





	МАМА НЕРВНО БАРАБАНИЛА ПАЛЬЦАМИ По РУЛЮ, ожидая, пока я устроюсь поудобнее. Я бросила сумку с книгами на пол между ног.

	“Спасибо, что отвезла меня в школу”. Я защелкнула ремень безопасности и отрегулировала его так, чтобы он перестал меня душить.

	“Я тоже заеду за тобой сегодня днем”, - сказала мама напряженным голосом.

	Я посмотрела на нее в замешательстве. “ Но тебе нравится быть дома на случай, если у нас появятся дела. Пошли Перри.

	Ее губы опустились. - На Перри нельзя положиться, и я больше не хочу, чтобы ты шел домой пешком.

	Новость об убийстве Сьерры Уолдман поразила наш дом, как бомба. Мама была в состоянии повышенной готовности, ходила по этажам, проверяя и перепроверяя замки перед сном. Перри направился в свою комнату и, судя по тому, что я видел, не выходил. Мое сердце переполнилось к нему сочувствием. Это, должно быть, пробуждало плохие воспоминания, а это было то, в чем он не нуждался прямо сейчас.

	“Хорошо”, - сказал я. “Но я не хочу, чтобы это мешало бизнесу. Меня могут подвезти друзья”.



	“Прямо сейчас меня не волнует бизнес”.

	Обычно Старла Ферн с такой же вероятностью произносила эти слова, как и латынь задом наперед. Я искоса взглянул на нее.

	“На самом деле, ” сказала она, медленно растягивая слова и глядя в обе стороны на знак остановки, - я подумываю о том, чтобы сделать небольшой перерыв. Думаю, семье следует уехать на некоторое время”.

	Я уставился на нее. - Что?

	“Пока убийца Сьерры не будет пойман”, - уточнила она, как будто я еще не знала, что вызвало такую бурную реакцию.

	“Я не могу пропустить школу”, - сказал я.

	- Ты можешь пропустить несколько дней.

	“Но что, если дело не будет раскрыто так быстро? Что, если на это уйдут недели? Месяцы? Я не собираюсь из-за этого повторять одиннадцатый класс, мама”.

	Ее челюсть была сжата. - Может, и стоит, если это означает твою безопасность.

	Я не могла поверить, что это происходит. У меня наконец-то появилась жизнь за пределами моего дома. У меня были друзья. У меня были Джастин и Габриэль. Мне было чего ждать с нетерпением. Костер в пятницу вечером. Возможно, даже танцы в субботу вечером. Я не собиралась убегать и бросать все из-за того, что случилось с кем-то, кого я даже не знала. Кроме того, я хотел помочь расследованию, а не прятаться от него.

	Но теперь я определенно не могла рассказать маме о своих намерениях.

	“ Сьерра Уолдман была убита, ” осторожно сказал я. “ Один человек. Это не значит, что у нас в руках серийный убийца, который ищет свою следующую жертву. Она связалась не с тем человеком и в итоге погибла. Это ужасно, но ко мне это не имеет никакого отношения ”.



	- Смерть Виктории Хаппел этим летом не имела к тебе никакого отношения, пока ты сам не вмешался.

	“Если бы я не вмешался, Перри сейчас был бы в тюрьме”.

	“Я не собираюсь спорить с тобой по этому поводу, Клэр. Ты должна пообещать мне, что будешь держаться подальше от этого дела, или мы собираем вещи и уезжаем. Меня не волнует школа или какие-то твои планы. Все, что меня волнует, - это ты”.

	Ее глаза были дикими. Я никогда не видел ее в такой панике. Хотя я понимал. После того, что произошло этим летом, она почти месяц не выпускала меня из виду. И теперь она была напугана. Она не хотела оказаться в положении Трейси Уолдман.

	Я сказала миссис Уолдман, что помогу. И я пообещала Мэллори, что тоже выясню правду. Но единственный способ спасти свою жизнь - это заверить маму, что я не буду вмешиваться. А потом решить, какое обещание нарушить.

	Машина подъехала к тротуару перед школой. Я повернулась лицом к маме. - Если я пообещаю не заниматься расследованием, мы можем остаться?

	“Да”.

	- А что, если полиция снова попросит меня о помощи?

	- На этот раз мы скажем “нет”, - твердо заявила она.

	“ Ладно. Я буду держаться от этого подальше.

	Мама вздохнула с облегчением, наклонилась и поцеловала меня в макушку. Я всегда собиралась быть ее маленькой девочкой. Она всегда волновалась, и ее первым побуждением всегда было слишком остро отреагировать и чрезмерно меня защитить. Такой она и была. Я схватила свои вещи и направилась к входной двери школы, уверенная в одном.

	Если бы я хотела остаться в Истпорте и вести свою жизнь такой, какой я ее знала, я не могла бы рассказать маме о своем тайном поклоннике.



	Очевидно, все мои учителя сговорились проводить викторины — запланированные и популярные — в один и тот же день. Я сдала экзамен Райландера, но не была готова к экзаменам мистера Фредерика и миссис Котлер. К концу последнего урока я была морально измотана.

	Звуки захлопывающихся шкафчиков и одновременные разговоры наполнили холл, пока я рылась в своих вещах, вытаскивая книги и тетради, которые нужно было забрать домой. Наконец, я перекинула свой рюкзак через плечо и присоединилась к выходящей толпе. Вместо того чтобы направиться к задней двери, я оказался в потоке детей, застрявших на лестничной клетке, которые шаркали к главному выходу, где стояли автобусы и машины на холостом ходу.

	Когда я был уже почти у входной двери, я почувствовал, как что-то попало мне в глаз. Я быстро заморгал, но боль только усилилась. Застонав, я развернулась и, пошатываясь, направилась против потока машин к ближайшей ванной. Я толкнула дверь, прикрывая рукой закрытый глаз, и бросилась к зеркалу. Я оттянула нижнее веко и увидела присоску. Ресница. Я вытащила ее и вздохнула с облегчением, когда раздражение прошло.

	Только тогда я понял, что был не один.

	Кендра стояла в углу, склонившись над последней раковиной, и одним из грубых коричневых бумажных полотенец вытирала размазанный макияж под глазами. Ее лицо было в пятнах и красным, как будто она плакала.

	Я полезла в свою сумку с книгами и достала салфетку из маленького дорожного пакета, который всегда держала там. “ Вот, ” сказала я, передавая ей. “Так сработает лучше”.

	- Спасибо, - тихо сказала она, избегая встречаться со мной взглядом.

	Причина, по которой я знала, насколько отстойно вытирать слезы жестким дешевым школьным бумажным полотенцем, заключалась в том, что я делала это сама. Довольно много раз за эти годы, из-за Кендры и ее друзей.

	Мне было интересно, осознает ли она это.

	“ Ты в порядке? - Спросила я, подходя ближе.

	Она отвернулась. - Просто оставь меня в покое.

	Я подумала о тех временах, когда пряталась здесь, запиралась в кабинке, надеясь, что никто не войдет и не застанет меня тихо плачущей. Но маленькая часть меня одновременно желала, чтобы кто-нибудь бы вошел. Они спросили бы меня, что случилось. Им было бы не все равно.

	- Ты можешь сказать мне, в чем дело, если хочешь.

	“Да, точно”. Она подняла опухшие глаза. “Почему тебя это волнует? Ты ненавидишь меня”.

	“ Я стою здесь и разговариваю с тобой после того, что ты сделал со мной на своей вечеринке. Это должно что-то значить.

	- Брук сказала, что ты отчитал ее.

	Я пожал плечами. “ Вы двое никогда не хотели быть моими друзьями. Вы хотели использовать меня как свою цирковую обезьянку. Друзья так не поступают. ” Я помолчал. “Друзья также не соревнуются друг с другом. Преследуют своих парней”.



	Губы Кендры плотно сжались, и она опустила взгляд на грязный линолеумный пол. Так вот зачем были эти слезы. Предательство Тиффани.

	“У меня нет пары на бал по случаю возвращения домой”, - сказала она.

	“ Не ходи. Не все ходят.

	Она закатила глаза. “Кендра Кигер идет. Меня не выберут принцессой, если я не пойду”.

	- Что это? - спросил я.

	“Во дворе встречи выпускников. Двое старших избираются королем и королевой, а двое младших - принцем и принцессой”.

	Мне было интересно, какое давление она оказывала на себя и какая часть его исходила от ее матери. Но упомянуть об этом означало бы рассказать Кендре о видении, которое у меня было в ее доме. И ... это было бы неловко.

	Я забралась на стойку и болтала ногами, пока говорила. “Есть много парней, которые все еще не ходят на свидания”.

	- Да, они либо неудачники, либо сторонники Клэр Ферн.

	Я рассмеялся.

	“Серьезно”, - сказала она, сама слегка хихикая. “Просто спроси одного из них или избавь их обоих от страданий”.

	“Мы сейчас говорим не обо мне”, - сказал я. “Как насчет того, чтобы ты пошел с девушкой? Иди с Брук”.

	“Она пойдет с Джорданом. Они снова были вместе на моей вечеринке. К тому же, моя мать взбесилась бы. Мне нужно пойти с горячим парнем. Материал для "Короля встречи выпускников". Брендан был идеален, но я разыгрывала недотрогу и слишком долго ждала, чтобы пригласить его. Я никогда не думала, что Тиффани повернется и спросит его об этом за моей спиной.



	Я поднял руки вверх, как будто я же тебе говорил.

	“ Я знаю, ” сказала Кендра. “ Но она ненавидела тебя. Я не думал, что она сделает что-то неприличное с другом.

	Внезапно я вспомнил, что моя мать сидит снаружи в машине и ждет меня.

	“ Ты найдешь кого-нибудь. Все образуется. Я соскользнула со стойки. “ Но мне пора. Меня ждет машина. И, вероятно, в этот момент я думаю, что меня похитил серийный убийца.

	“Я останусь здесь еще на несколько минут”, - сказала Кендра, возвращая взгляд к зеркалу. “Я не хочу, чтобы кто-нибудь видел меня такой”.

	Я открыла тяжелую дверь ванной и шагнула в тишину опустевшего коридора. Мои кроссовки заскрипели по натертому воском полу. Где-то позади меня закрылась дверь. Снизу донесся приглушенный разговор.

	Я почти дошла до конца коридора, когда услышала внезапное, ускоряющееся шарканье за спиной. Затем меня ударило о шкафчик. Предплечье, словно тисками, сжало мою шею, прижимая мое лицо к холодному металлу.

	Горячий голос у меня над ухом прорычал: “Ты думаешь, что ты тааакая особенная, не так ли, Клэр?”





	Я НАПРЯГЛАСЬ, ЧТОБЫ ПОВЕРНУТЬ ГОЛОВУ И ПОСМОТРЕТЬ В ЛИЦО нападавшему. Мое сопротивление только рассмешило его. Мои руки были скованы, но ноги были свободны, и я рассчитала, прицелилась и сильно ударила пяткой по его ноге.

	Он взвизгнул и отступил назад, отпуская меня.

	Я поднял руки, защищаясь, затем расслабился, когда увидел, кто это был. Коди Роу. Этот бесполезный придурок. Я не боялась его.

	Он прищурился и одарил меня одним из своих вкрадчивых взглядов. “Ты ходишь здесь, думая, что ты крутое дерьмо”, - сказал он. “Ты думаешь, что ты такой особенный в своей семье уродов. Мне пришлось заплатить наличными, чтобы починить свою машину, сука ”. Он указал мне в лицо. “Мой отец был взбешен”.

	“ Зачем ты мне это рассказываешь? Я вызывающе посмотрела на него. - Я не имею к этому никакого отношения.

	Он сделал шаг ко мне, сокращая расстояние между нами. Я прижалась спиной к шкафчику, не обращая внимания на боль от циферблата в позвоночнике. Я всегда думал о Коди, что он только лает и не кусается, но угрожающий взгляд в его глазах заставил меня усомниться в этом предположении. Мое сердце забилось быстрее, когда я обдумывалсвои возможные ходы. Коди был огромным парнем, футболистом. Если бы я попыталась вырваться, он отбросил бы меня назад так же легко, как если бы я была куклой.

	Я не мог сделать это сам. Мне нужна была помощь. Когда он придвинулся ближе, его губы сложились в усмешку, я открыла рот, чтобы закричать.

	“ Что здесь происходит? из открытой двери донесся голос.

	Коди быстро отступил назад, и я глубоко вздохнула.

	Мистер Фредерик направился к нам. - В школе действует политика абсолютной нетерпимости к физическому насилию, Коди.

	“Это было ни-ни-чего, мистер Фредерик”, - заикаясь, пробормотал Коди, вероятно, опасаясь, что его отстранят от занятий и он пропустит субботний большой футбольный матч. “Мы просто разговаривали”.

	Глаза Фредерика скользнули по моим, и я почти незаметно покачала головой. Он понял сообщение.

	“Просто вам повезло, мистер Роу”, - сказал он. “Так получилось, что сегодня я наблюдаю за отбыванием наказания. Заходи и присоединяйся к нам. - Он сделал прогоняющий жест рукой в мою сторону. - Иди дальше, Клэр.

	Коди повернулся, чтобы последовать за Фредериком, а я направилась к выходу. Когда мы проходили мимо друг друга, Коди прошипел себе под нос: “Я с тобой еще не закончил”.

	К тому времени, как я добрался до машины, маму едва не хватил удар. Вместо того чтобы рассказать ей правду, я сказал ей, что должен остаться, чтобы задать учителю несколько вопросов о задании. Затем, на случай, если она решит подслушать мои мысли, я сосредоточился на текущем списке заданий, которые мне предстояло выполнить в каждом классе.



	Когда мы вернулись домой, я неуклюже поднялась по лестнице, не в настроении браться за домашнюю работу. Я сняла с плеч рюкзак и бросила его на пол в коридоре. Проходя мимо комнаты Перри, я услышал, как он с кем-то разговаривает приглушенным голосом. Я остановился и прислонился к двери.

	“Давай”, - сказал Перри, в его голосе слышалось разочарование. “Мне нужны ответы. Мне нужно знать, как ты прошел через это. И почему.

	Я распахнула дверь без стука, удивив Перри, который стоял посреди своей комнаты. Один.

	- С кем ты разговариваешь? - спросил я.

	- Я пытался поговорить с Эшли.

	“ Она здесь? Я оглядел комнату. Как будто я мог увидеть ее, если бы она была здесь.

	“ Нет. ” Он опустился на стул. “ Я пытался вызвать ее. Позови ее. Неважно.

	-И это не сработало?

	“Я не знаю, что я делаю”, - отрезал он. Хотя я знала, что он зол не на меня. Он злился из-за того, что не понимал, что происходит. “Обычно со мной связанный человек или я могу пойти в место, связанное с духом, но Эшли - загадка. Должна быть причина, по которой она смогла прорваться. Я просто не знаю, что это такое.

	- Могу я чем-нибудь помочь?

	“ Нет. ” Он поднял руку, чтобы потереть лоб. “ Я больше не пытаюсь. Если это случится снова, то случится. Очевидно, что я это не контролирую”.

	“ Ладно. Ему нужно было побыть одному. Я повернулся, чтобы уйти. Когда я вышел в коридор, он окликнул меня: “Кстати, ты получил посылку. Я нашла его на крыльце и положила тебе на кровать.

	Я тяжело вздохнула. “Спасибо”. Вероятно, еще какие-то студенческие дела, о которых я пока даже не могла начать думать.

	Я поплелась в свою комнату, все еще переполненная гневом из-за Коди и странными чувствами из-за того, что мне было плохо из-за Кендры. Видеть ее плачущей в той же ванной, где плакал я, было нервирующе. Мне должно было быть все равно. Я пытался ожесточить свое сердце, но это не совсем помогло.

	Однако все эти мысли утихли, когда я подошел к своей кровати и увидел посылку. Это была большая прямоугольная коробка. Это был не каталог колледжа.

	Я сорвала коричневую упаковочную бумагу и подняла крышку. То, что лежало под ней, было накрыто белой оберточной бумагой. Мое сердце заколотилось. Моим первым порывом был страх. Это могла быть дохлая крыса или черные розы. Я подняла салфетку.

	У меня перехватило дыхание.

	Оно смотрело на меня из коробки. Красивое, но угрожающее.

	Зеленое платье. То, которое я примеряла в магазине с Мэллори.

	Кто-то had наблюдал за мной через витрину магазина.

	И этот кто-то действительно хотел, чтобы платье досталось мне.

	Я поспешно завернула платье обратно в папиросную бумагу, закрыла крышку и засунула весь пакет под кровать. Однако скрыть мои чувства было не так-то легко. Что этот помешанный на контроле думал? Что я буду польщена, что он купил мне платье? Что я действительно надену его?



	Некоторым девушкам подобное поведение могло бы показаться привлекательным. Приключение, волнение от тайны и все такое. Но мне это не понравилось.

	На самом деле, я подумал, что пришло время мне заняться собственным выслеживанием.

	Я опустился на четвереньки и вытащил коробку обратно из-под кровати. Затем я сел, положив ее на колени, закрыл глаза и сосредоточился. Я позволила своим пальцам побродить по коробке, почтовой этикетке и упаковочной бумаге. К моему удивлению, передо мной начало возникать видение.

	Раньше он никогда не ошибался. Я пыталась использовать свой подарок на его записке, открытке, фотографии. … Он всегда был осторожен, чтобы не оставить отпечатка. Я был так взволнован, что видение задрожало и исчезло, и мне пришлось заставить себя успокоиться, чтобы вернуть его обратно. Я глубоко вздохнул. Мои пальцы покалывало. Сначала зрение было затуманенным, затем постепенно прояснилось, как увидел бы близорукий человек, надевший очки.

	Я увидел свой дом.

	Его глаза были прикованы к моей входной двери, когда он поднимался по дорожке. Его шаги были тяжелыми, как будто он был в сапогах. Я хотела, чтобы он посмотрел на свою одежду. Мне нужен был какой-то ключ к разгадке того, кто он такой.

	Он громко и нагло взбежал по ступенькам крыльца. Неужели ему было все равно, услышит ли его кто-нибудь? Был ли он похож на худшего сталкера на свете?

	С каждым шагом мое беспокойство возрастало. Как только он отпустит коробку, видение исчезнет. Мне нужно было что-нибудь, что угодно, прежде чем он поставит это на место. Почему на моей входной двери нет долбаного зеркала? Это было бы полезно прямо сейчас!

	И тут я увидела это. Окно напротив. Может быть, мне удастся поймать его отражение в стекле. Я глубоко вздохнула, изо всех сил стараясь удержать в памяти этот образ, когда он протянул палец и позвонил в дверь.

	Подождите ... Он позвонил в дверь? Что за сталкер так поступает?

	Затем, когда он наклонился, чтобы положить сверток на крыльцо, я мельком увидела отражение в оконном стекле. Не о нем, а о его транспортном средстве.

	Грузовик UPS.

	Мой преследователь не ошибся. Единственное, что я увидел в посылке, был доставщик, который оставил ее на крыльце.

	Когда парень из UPS отпустил упаковку, изображение стало черным. Как будто кто-то дернул за шнур телевизора. Я открыла глаза. Это все, что я собиралась получить. Ничего. Я скинула пакет с колен и ударила кулаками по полу.

	Мои глаза сузились при виде перевернутой коробки. Должно было быть что-то еще, что я могла бы сделать. Может быть, какое-нибудь исследование, не относящееся к паранормальным явлениям. Я положила пакет обратно на колени и прищурилась на этикетку UPS. Для таких вещей требуются обратные адреса, верно?

	Но, очевидно, они не обязательно были правильными. В качестве обратного адреса он указал Мэйн-стрит, 325. Полицейский участок. Очень смешно.

	Однако я не была готова сдаваться. Я могла бы сходить в магазин одежды.



	Я нашел номер телефона и позвонил. Он прозвенел шесть раз, и я начала сомневаться, закрыты ли они, но затем взволнованный голос произнес: “У Лорелеи”.

	Я был поражен внезапным ответом и тоном ее голоса. “Эм, да, я хотела спросить, не могли бы вы сказать мне, кто купил конкретное платье ...”

	“ Я не могу сказать вам, кто купил платье, которое вы хотели, ” перебила она, а затем продолжила лепетать, как будто это была заученная речь. “Тебе следовало купить его, когда ты впервые увидел”.

	Она закончила предложение так решительно, как будто собиралась повесить трубку. Отличное обслуживание клиентов в этом заведении. - Подождите! - крикнул я.

	Женщина громко вздохнула. Я услышала громкую болтовню и визги на заднем плане. Очевидно, она была занята. “Я не могу дать вам никакой информации о том, какая девушка купила вам платье”, - сказала она, не потрудившись скрыть растущее раздражение. “Просто подойдите и выберите другое”.

	“ Дело не в этом, ” сказал я. “Кто-то купил платье для меня и отправил его анонимно. Я хотел бы поблагодарить этого человека”.

	У нее вырвался ехидный смешок. “ Ты действительно думаешь, что я запомню, кто что купил? Слушай, и Хэллоуин, и ярмарка Возрождения через две недели. У меня здесь дюжина клиентов, и всем требуется моя помощь. Я не могу вам помочь.

	У меня остался щелчок и гудок набора номера, и никаких дальнейших идей.

	Я опустилась на кровать, чувствуя себя побежденной.

	Я вспомнил слова, которые мой преследователь произнес по телефону, когда я спросил, кто это был:

	Хорошее приходит к тем, кто ждет.

	Может быть, все это и вело к этому. Возможно, он или она планировали открыться в ночь танцев, и прислать мне платье было их способом убедиться, что я пойду.

	Ну, я не собирался играть в эту игру.

	Никто не контролирует меня.

	Я бы нашла место, где пожертвовать платье. И осталась бы дома в ночь танцев.

	Я подавленно вздохнула. Я все еще не решила проблему с выбором того, кого пригласить на танец, но мне нравилось иметь такую возможность. Я начал думать, что пойти туда может быть весело. Я подумал, что всегда могу принять решение в последнюю минуту пойти на мальчишник или с Мэллори. Но теперь у меня отняли этот выбор.

	Затем мне в голову пришла мысль, которая немного согрела мое сердце. Я не смогла пойти на танцы, но это не означало, что я не могла помочь другим людям насладиться ими.

	Я вскочила с кровати и схватила телефон. Мне понравилась эта идея. Я почувствовала, что снова могу контролировать свою жизнь. Например, если бы я сосредоточился на том, чтобы что-то сделать, я бы не был жертвой. Я бы вернул себе силу.

	Я набрала номер Джастина, и он тут же снял трубку. “Привет, Клэр. Звонишь, чтобы признаться в любви?”

	Я фыркнула. - Звоню попросить об одолжении.

	“Да, я могу быть там через пять минут, чтобы сделать тебе массаж всего тела”.

	- В этом замешан кто-то другой.

	- Я не хочу больше никому делать массаж всего тела.

	кокетливое подшучивание Джастина уже подняло мне настроение. Я знала, что поступаю правильно. Я начала ходить взад-вперед по комнате. - Я не пойду на танцы.



	Он мгновение поколебался, затем спросил: “Ни с кем или не со мной?” Я почти могла представить, как он готовится к ответу.

	- Ни с кем, - быстро ответила я.

	Он глубоко вздохнул. “ Хорошо. Так что тебе нужно?

	“У меня есть подруга, которая действительно хочет пойти на танцы. Поправка: ей нужно пойти на танцы. В последнее время у нее были тяжелые времена, и я думаю, это пошло бы ей на пользу. Но у нее нет кавалера ”.

	- Значит, ты не идешь на танцы, но хочешь, чтобы я пошла с кем-то другим?

	- Просто как друзья.

	“ Конечно. Он помолчал. - Так кто же это?

	- Мэллори Нили, - выпалил я.

	“ Я не знаю. Я даже никогда с ней не разговаривал.

	“Все в порядке. Как только ты узнаешь ее получше, вы отлично поладите. Она другая, в стиле ”Мне все равно, что кто-то думает".

	“Я не уверен ...” - сказал он, хотя я могла сказать, что он серьезно обдумывал это. Если бы он действительно не хотел, он бы просто сказал "нет".

	“ Ты хорошо проведешь время. Я обещаю.

	“Все мои приятели собираются на танцы, так что я действительно хотел пойти”.

	- Я так и думал, мистер Общительный.

	Он рассмеялся. “ Ладно, скажи ей, что я согласен. Но убедись, что она знает, что мое сердце принадлежит тебе.

	“ Не льсти себе. Она не собирается набрасываться на тебя. Она не такой друг.

	Я повесил трубку и в волнении переминался с ноги на ногу. Мне не терпелось сообщить Мэллори хорошие новости. Но сначала мне нужно было помочь еще одному человеку. Не другу, но тому, кому он мог пригодиться.

	Я набрала номер Габриэля, и он снял трубку, запыхавшись.

	“ Я застал тебя в разгар игры в джамперы? - Саркастически спросил я.

	“ Я был почти за дверью, ” сказал Габриэль. - Я шел повидаться с тобой.

	“ О, да? Мое сердце подпрыгнуло.

	“ Я хочу тебе кое-что показать. Можно мне зайти?

	“ Конечно. В любом случае, я хочу попросить тебя об одолжении.

	- Увидимся через пять.

	То, что начиналось как ужасный день, начало приносить свои плоды. Я метнулась к зеркалу, чтобы осмотреть себя. Не слишком потрепанная. Я нанесла немного блеска и причмокнула губами, затем провела пальцами по своим локонам. Лучше.

	Я бросилась вниз, и вскоре на подъездную дорожку въехал джип Габриэля. Я отошла от окна, чтобы он не увидел, что я ждала. Я подождала пару секунд после того, как он постучал во входную дверь, затем открыла ее с улыбкой.

	“ Привет. Он вбежал в комнату с пачкой бумаг в руке.

	Не было ни ответной улыбки, ни “случайного” прикосновения к моей коже. Его поза была прямой и твердой. Все по-деловому.

	“Что это?” - Спросил я, указывая на кучу.

	“ Это то, что я хотел тебе показать. ” на его лице застыла жесткая решимость. “Мы собираемся выяснить, кто твой преследователь”.





	“ ТСС! ” я ПОТЯНУЛА ГАБРИЭЛЯ ЗА РУКУ К подножию лестницы. Я услышала звяканье кастрюль и сковородок, что означало, что мама пыталась приготовить ужин на кухне. Мне не нужно было, чтобы она услышала словосталкер и перешла в режим мамы-коммандос.

	- Подожди здесь секунду, - прошептал я.

	Я метнулась к кухонной двери и просунула голову внутрь. “ Мам, Габриэль здесь. Мы собираемся немного поболтаться наверху, хорошо?

	Она уткнулась носом в кулинарную книгу и в замешательстве нахмурила брови. - Держи дверь открытой, - сказала она, не поднимая глаз.

	“Да, хорошо”, - согласилась я, а затем вернулась к Габриэлю.

	- Давай отнесем это наверх.

	Дверь Перри снова была закрыта. Мы направились в мою комнату, и я закрыл дверь примерно на девяносто девять процентов. Но не до конца.

	“ Ты не рассказала своей матери? - Спросил Габриэль.

	Я отвел его от приоткрытой двери в центр комнаты. “Она пришла в ярость из-за смерти Сьерры. Мне пришлось пообещать, что я не буду помогать в этом деле и вообще не буду вмешиваться”.

	“Или что?”

	“ Иначе нам пришлось бы уехать из города, пока убийца не будет пойман. Что может случиться никогда.

	— Значит, если она знала, что у тебя был преследователь ...

	- Либо меня никогда не выпустят из моей комнаты, либо она найдет способ включить нас в Программу защиты свидетелей.

	Он кивнул, но сказал: “Я все еще думаю, что она должна знать”. Затем он опустил взгляд на бумаги в своих руках. “И я действительно думаю, что тебе следует прочитать то, что я распечатал”.

	- В чем дело? - спросил я.

	“Ну, мой отец вообще не хочет помогать мне с этим, потому что он слишком занят делом Сьерра Уолдман, и он сказал, что тот, кто это с тобой делает, не нарушал никакого закона. Пока. Поэтому я решил разобраться в этом сам ”.

	Он положил бумаги на мой стол и жестом пригласил меня сесть в кресло.

	Но я не хотел садиться. Я не хотел снова начинать думать о сталкере. - Так что ты нашел? - спросил я. - Спросил я, вставая.

	“Я провел исследование и распечатал весь этот материал о типах сталкеров и стоящей за ними психологии”.

	Я покачала головой, когда он заговорил. “Я не хочу читать эту чушь. Это просто выведет меня из себя”.

	“ Пожалуйста? Его глаза были серьезными, полными беспокойства. “Это могло бы помочь нам выяснить, кто это”.



	“ Этого не случится. Я плюхнулась в кресло и наклонилась вперед, упершись локтями в колени. “ Он слишком хорош. Он слишком хорошо заметает следы. Я собираюсь просто игнорировать его, и он потеряет интерес”.

	Габриэль склонил голову набок. - Случилось что-нибудь еще?

	Я почувствовала комок в горле, когда призналась: “Он прислал мне платье”.

	“ Что? Габриэль растерянно моргнул.

	“ Это платье для выпускного бала, которое мы с Мэллори примерили в магазине, но так и не купили. Я думаю, преследователь хочет, чтобы я пошла на танцы.

	Гнев промелькнул на его лице. “Так что пошли. Заманим его в ловушку. Мы пойдем вместе, будем готовы и поймаем его в ловушку”.

	“ Нет. Это дало бы ему то, чего он хочет.

	Габриэль прошелся по комнате, потирая затылок.

	“Я беру ситуацию под свой контроль, делая противоположное тому, чего он хочет”, - настаивала я. “Я остаюсь дома”.

	“Хорошо”, - смирившись, сказал Габриэль. - Делай все, что захочешь. - Он перестал расхаживать по комнате и прислонился к стене, его плечи поникли.

	“ Мы можем поговорить о чем-нибудь другом? - Спросил я. - Как дела у твоей матери? - спросил я.

	Я умирала от желания узнать, принял ли он свое решение. Или, по крайней мере, в какую сторону он склонялся. С того самого момента, как я узнала, что он, возможно, уезжает, это всегда было у меня в голове.

	Габриэль покачал головой. - Мне не хочется говорить об этом прямо сейчас.

	Я отчаянно жалела, что не унаследовала дар своей матери. Даже несмотря на то, что я упрекнула ее за то, что она подслушивает мысли людей без их разрешения, я бы точно сделала это с Габриэлем прямо сейчас.

	“ О чем ты вообще хотела со мной поговорить? - спросил он. - Когда ты позвонила?

	Я вздохнула. Я и раньше была взволнована, но теперь меня снова захлестнули многочисленные эмоции. “Поскольку я не могу пойти на танцы, я хотела попросить кое-кого об одолжении”. Я поерзал на стуле. “Кендра ждала слишком долго, и теперь не осталось никого, кого она хотела бы попросить. Но я знаю, что она пошла бы с тобой. Она просто не стала бы утруждать себя расспросами...

	- Потому что она знает, что я бы сказал “нет". Послушай, танцы - это не совсем мое. Я бы пошел с тобой, но это все. Я не заинтересован в том, чтобы брать с собой кого-то еще. Особенно кого-то вроде Кендры Кигер.

	- Но ты не знаешь всей ее истории.

	- А ты веришь? - скептически спросил он.

	“ Я знаю достаточно. Для нее все не так просто, как я когда-то предполагал. Ее мать... Ну, я не хочу вдаваться в подробности, но ей действительно помогло бы, если бы ты поехала с ней. Как друзья, ты знаешь. Она хочет иметь право участвовать в Вечере выпускников и все такое.

	Он поморщился. - Я бы действительно предпочел этого не делать.

	Я встала и подошла ближе к нему, сложив руки перед собой. “ Пожалуйста? Для меня?

	Он встретился со мной взглядом. - Ты же знаешь, она бы не сделала этого ради тебя.

	“ Ну, я могу чувствовать свое превосходство за свой добрый поступок. Я одарила его улыбкой. - Как это по эгоистичной причине?

	Он протянул руку и нежно погладил меня по щеке. “Ты всегда больше беспокоишься о других людях, чем о себе”.

	- Но ты пойдешь? - спросил я.

	- Ты хотя бы придешь к костру в пятницу вечером?

	- Да, если мама мне позволит.

	“Хорошо, тогда я пойду на танцы с Кендрой”. Он немного поколебался и добавил: “Если ты посидишь со мной и проанализируешь то, что я нашел в Интернете”.

	Я уставилась в бумаги. Несмотря на то, как сильно мне хотелось спрятать голову в песок и проигнорировать информацию, выслушать его не помешало бы. “Договорились”.

	Габриэль сел в мое рабочее кресло и перелистал бумаги у себя на коленях. “Есть разные типы сталкеров. Я подумал, что мы могли бы просмотреть каждый вид и посмотреть, подходит ли профиль кому-то из ваших знакомых ”.

	Я села на край кровати, подтянула ноги к груди и обхватила их руками. “Хорошо”.

	“Наиболее распространенный тип называется преследователями интимного партнера”.

	- Что это такое? - спросил я.

	“ Бывшие, которые не хотят признавать, что отношениям пришел конец. Он поднял бровь.

	“ Что? - Спросил я.

	-Джастин?-спросилая.

	Я напрягся. - Ни за что.

	- Просто подумай минутку.

	“Нет. Я даже не буду рассматривать это. Следующий тип”.

	Габриэль вздохнул и снова уткнулся в бумаги. - Ну, есть сталкеры со знаменитостями и политические сталкеры.



	- Только не я.

	“Да”. Он положил эту страницу в конец стопки и поднял следующую. “Есть еще мстительные преследователи”.

	Ужас поселился у меня в животе. “Звучит устрашающе”.

	“ В основном они хотят отомстить. Кто-нибудь имеет на тебя зуб?

	“ Да, тут есть очередь. Тиффани возглавляет ее.

	Он на мгновение задумался. “Исследование говорит, что большинство сталкеров - мужчины”.

	-Но только большинство, а не все.

	“ Верно, ” признал он. - Значит, Тиффани все еще подозреваемая.

	-Ладно, следующий?

	“Последнее самое жуткое”. Он сделал паузу, как будто не хотел это читать.

	“Продолжай”, - сказал я. “Просто прочти это”. Теперь, когда мы начали, я просто хотел изложить все это там. Покончи с этим.

	“Некоторые веб-сайты называют их одержимыми любовью сталкерами. Некоторые называют их эротоманами”.

	“Фу”.

	“Но большинство, - продолжил он, - называют их одержимыми сталкерами”.

	“Разве не все сталкеры в той или иной степени бредят?”

	“Да, но эти парни очень опасны. Они верят, что влюблены в своих жертв и что им суждено быть вместе”.

	Дурное предчувствие сжало мою грудь, когда Габриэль продолжил.

	“У них в голове часто есть целый фантастический мир о том, как будут развиваться их отношения. Их восприятие искажено. Поэтому, когда они пытаются воплотить эту фантазию в жизнь, а жертва не отвечает взаимностью ...”



	“ Что? - Спросила я, мое горло сжалось от предвкушения.

	“Преследователь может стать жестоким или даже смертельно опасным”.

	Прелестно. Просто прелестно.

	“ И кто соответствует этому профилю? В горле у меня так пересохло, что я едва могла выдавить слова.

	“В этом-то и проблема”, - сказал Габриэль. “Это мог быть кто угодно. Кто-то, кто очень хорошо тебя знает. Кто-то, с кем ты встречался однажды. Или кто-то, кто заметил тебя, но ты никогда даже не видел.

	Что ж, это сузило список подозреваемых.

	Для всего мира.





	В ЧЕТВЕРГ я ПОТРАТИЛ БОЛЬШУЮ ЧАСТЬ СВОЕЙ ЭНЕРГИИ, ПЫТАЯСЬне думать. Когда всплыло беспокойство по поводу ухода Габриэля, я поела, чтобы снова похоронить его. Когда мысли о смерти Сьерры эхом отдавались в моей голове, я сосредоточилась на уроке и домашнем задании, чтобы заставить их замолчать. И когда мой разум обратился к человеку, который был одержим мной, я сделал все, что в моих силах, чтобы перенаправить его. Я чувствовал, что одна мысль о преследователе дает человеку то, чего он или она хочет. Мое внимание. Мои чувства. Будь то положительные или отрицательные.

	Мне повсюду стали мерещиться подозреваемые. Мальчик, который столкнулся со мной в очереди в кафетерии. Почтальон, который смотрел на меня на секунду дольше положенного, когда передавал мне почту.

	Причина смерти Сьерры Уолдман была обнародована. Удушение. Полиция проверяла множество версий по этому делу, от сексуальных преступников в этом районе до слухов о карточных долгах отца Сьерры. Но каждый раз, когда я начинал думать о том, как я мог бы помочь, мое сердце падало, когда я вспоминал, что я ничего не мог сделать. Несмотря на то, насколько обязанной я себя чувствовала, используя свой дар, мама держала мои руки связанными.

	Я использовал громкие звуки — музыку, телевизор, фильмы — чтобы заглушить все эти мысли. Мама получила большой заказ на свои платья, поэтому была занята в швейной мастерской. Я была благодарна хотя бы за это.

	К пятнице я начал чувствовать себя немного лучше. Больше я ничего не слышал от своего преследователя, так что, возможно, операция "Игнорировать" все-таки сработает. В школе было относительно спокойно. Мэллори была рада пригласить кавалера на свой первый танец, каким бы платоническим он ни был. Кендру нужно было немного подтолкнуть, она сначала не хотела принимать от меня “благотворительное свидание”. Но они оба были очень счастливы, и то, что я сделал для них что-то хорошее, согрело мое маленькое черное сердечко.

	Наконец-то наступила ночь костра, и мама согласилась отпустить меня, пока я буду с группой. Поскольку я бойкотировала завтрашние танцы и предпочла бы воткнуть себе ручку в глаз, чем пойти на завтрашний футбольный матч, я была рада хотя бы принять участие в этой небольшой части выходных по случаю возвращения домой. Как будто я была обычной девчонкой в старших классах.

	Я сидел на диване, ожидая, когда меня подвезут. Костер был на Городском пляже, достаточно близко, чтобы дойти пешком, но маме эта идея не понравилась, а Мэллори все равно пришлось сесть за руль. Родители Мэллори купили ей машину, чтобы она могла быть более независимой. Мэллори сказала, что это была скорее просьба выйти из своей депрессии, чтобы мы могли вернуться к нашей обычной жизни, но это сработало. Мэллори со своей машиной была похожа на девушку, которая впервые влюбилась; она хотела быть с ней все время. Но, по крайней мере, это подняло ей настроение и заставило задуматься о чем-то другом, кроме Сьерры.

	В доме было тихо. Перри играл в видеоигры в своей комнате в наушниках. Мама была в задней комнате, шила платья. Я уже попрощался с ней. Теперь мне просто нужно было, чтобы Мэллори поскорее притащила сюда свою задницу. Тишина сводила меня с ума. Каждый малейший звук пугал меня. Внезапное жужжание швейной машинки. Щелчок включающейся печи в подвале.

	Мне нужно было выбраться оттуда. Побыть с большой группой людей. Смеяться, флиртовать, сплетничать. Заниматься обычными вещами. Я залпом выпила диетическую колу и уставилась в окно.

	Как раз в тот момент, когда я подумала, что вот-вот вылезу из кожи, ярко-желтая пудреница Мэллори въехала на подъездную дорожку. Я никогда не видел такой маленькой и броской машины, но Мэллори было все равно. Она даже не возражала, что ей было лет восемь. Это было все ее, и это была свобода. Это все, что имело для нее значение. И для меня, когда я несся по дорожке и распахнул дверь со стороны пассажира.

	“ Почему ты так поздно? - Спросила я, и мои слова прозвучали гораздо жалобнее, чем я хотела.

	Мэллори закатила глаза, вскинула голову и расправила плечи одним широким раздраженным движением. “Мои родители набросились на меня, как демоническое отродье Опры и доктора Фила”.

	-За что?-спросиля.

	Чтобы убедиться, что со мной все в порядке. Ну, знаешь, со всей этой историей со Сьеррой. Очевидно, моей маме в руки попала какая-то книга о подростках, справляющихся с горем, и они все беспокоятся, что я покончу с собой или что-то в этом роде ”.

	Мэллори вырулила на полосу движения так же небрежно, как упомянула о смерти и самоубийстве.

	Я уставился на нее. - Стобой все в порядке?



	“Сейчас я настолько хорош, насколько могу. Горе не проходит за одну ночь. Это займет некоторое время. Они должны это понять”.

	“ Родители беспокоятся. Я пожал плечами. - Это их работа.

	“Они жаловались, что я не открывался им, но трудно открыться, когда это больше похоже на допрос, чем на настоящую беседу. Мне казалось, что в любой момент они могут запереть меня в чулане для метел с тепловой лампой и детектором лжи ”.

	Я усмехнулся. “Представь, каково это - жить с матерью-телепаткой. Мне приходится сосредотачиваться на обыденных вещах или на том, что она ненавидит, например, на зомби, когда я думаю, что она пытается тайком заглянуть в мой мозг ”.

	Мэллори издала смешок-фырканье. “Да, я думаю, тебе приходится труднее. Но что круто в твоей маме, так это то, что она рядом, когда ты в ней нуждаешься. Мои родители хотят проводить эти так называемые важные переговоры только тогда, когда им удобно. В тот день, когда я не пошла в школу, они оба ушли на работу, оставив меня одну на весь день. Но сегодня вечером, из-за того, что мама прочитала дурацкую книгу, они решили серьезно поговорить. Я сказал им, что мне нужно кое-куда сходить, повидаться с людьми, но они сказали, что этот разговор важен и должен состояться сейчас. Знаешь почему? Потому что теперь у них нашлось время для меня”.

	Свободных мест на улице не было, поэтому Мэллори выбрала место на парковке рядом с пляжем. Стоянка была переполнена, и толпы людей слонялись вокруг, потягивая разноцветные напитки из бутылок с прозрачной водой.

	“Ну, мы оба сбежали и теперь мы здесь”, - сказал я. “Давай повеселимся”.



	- Договорились. - Мэллори выключил зажигание и положил ключи в карман.

	Я надеялся, что вентиляция в течение нескольких минут облегчила ее ношу и что она сможет расслабиться и насладиться ночью.

	Я оставил свое пальто в машине, потому что знал, что у камина будет тепло. Но пока мы шли через стоянку, я плотнее запахнула свитер, защищаясь от резкого бриза, налетающего с океана.

	“Вау, ты только посмотри”, - сказала Мэллори, когда мы ступили на утрамбованный песок.

	Костер вдалеке бушевал высоко в воздухе, языки пламени лизали ночное небо. Вокруг него столпилось море людей в красном. Я посмотрела на черную толстовку Мэллори и свой серый свитер и поняла, что мы забыли надеть школьные цвета. Ну да ладно. Всегда были мои волосы.

	Мы быстро направились к костру, проходя мимо групп нынешних студентов, выпускников, вернувшихся домой из колледжа, и горожан, которые, если хотите знать мое мнение, слишком прониклись футбольным духом. Несколько старичков сидели в шезлонгах, делясь историями о том времени, когда они были в команде, и обо всех тех замечательных играх, которые, я уверен, были преувеличены в их сознании на протяжении многих лет. Пара полицейских стояла на страже, чтобы убедиться, что пожар или толпа не вышли из-под контроля.

	К тому времени, когда мы добрались до центра всего этого, группа уже упаковала свои инструменты, а чирлидерши и футболисты развлекались. Мы пропустили акцию поддержки. Но меня это устраивало. Я даже не знал, против кого мы играли в большой игре. Хотя я бы предположил, что их талисманом был какой-то медведь, потому что футбольная команда продолжала бросать плюшевых мишек в огонь.

	“ И что нам теперь делать? - Спросила Мэллори. - Я никогда раньше не доходила до этого.

	“Я тоже”, - признался я. “Мы соскучились по веселью, так что, полагаю, мы просто тусуемся и общаемся с людьми?”

	Я оглядел толпу в поисках дружелюбных лиц, но в полумраке все выглядели одинаково. Все были одеты в красные рубашки или толстовки Eastport. Когда языки пламени танцевали, оранжевые тени преображали лица в толпе. Я бы никого не узнал, пока не подошел поближе.

	Энергия была заразительной. Время от времени кто-нибудь просто кричал: “ИСТПОРТ!”, и все приветствовали его в ответ. Я не мог полностью погрузиться в спортивные дела. Но я наслаждалась свежим воздухом, отвлечением от мыслей о преследователях, пребыванием вне дома, вдали от маминых тревог и уныния Перри.

	Кто-то подбросил в костер свежую поленницу. Дым и пепел взметнулись к толпе. Мы отскочили назад, кашляя и размахивая руками перед лицом. Через мгновение огонь поглотил новые дрова, и мы все снова медленно двинулись вперед, протягивая руки в поисках тепла. Я смотрела на танцующее пламя, наслаждаясь жаром, обжигающим мое лицо.

	“Клэр”.

	Я резко вскинула голову. Мне показалось, что кто-то произнес мое имя почти шепотом. Всего одно маленькое невинное слово, но оно было произнесено с почти дразнящей ядовитостью. Мои нервы напряглись, когда я ощутила ставшее уже знакомым ощущение того, что за мной наблюдают.

	Я огляделся, но никто не выделялся. Никто не смотрел прямо на меня.

	Я прислонилась к Мэллори. - Ты это слышала?

	“ Что? Мэллори перекрикивал шум.

	- Кто-то проходил мимо и окликнул меня по имени.

	Она пожала плечами и засунула руки в карманы. Ее глаза были загипнотизированы огнем.

	Я мог себе это представить. Одновременно шел миллион разговоров, и люди постоянно проходили мимо. Черт возьми, мое имя могло даже всплыть в одном из таких разговоров. Или проходящий мимо человек сказал что - то похожее на Клэр...

	Медведь. Да, другая команда. Сегодня мы сжигали медведей.

	Внезапно диетическая кола, которую я выпила, показалась мне не самой лучшей идеей. Мне придется сходить в туалет, чтобы пописать. "Бутон Лайт" может лежать на песке у наших ног. Я сделала мысленную пометку использовать его в качестве маркера, чтобы снова найти наше место.

	Я посмотрел на Мэллори, которая все еще была поглощена пламенем, и сказал: “Я вернусь через несколько минут. Подожди меня”.

	Я пробрался сквозь песок и толпу к туалетам. Мимо пробежал какой-то парень без рубашки, на груди у него была нарисована большая красная буква "Е". Наконец я добрался до места назначения и, конечно же, там была очередь. Я засунул руки в карманы и издали наблюдал за костром. Это было красиво, правда. Взметнулись длинные языки пламени, словно руки, пытающиеся украсть звезды. Оранжевые угольки порхали в воздухе, как светлячки.

	Через несколько минут я вернулся к костру. Я протолкался сквозь толпу людей и в конце концов нашел банку из-под пива, все еще наполовину зарытую в песок.

	Но Мэллори уже не было.





	КОСТЕР БЫЛ СЛИШКОМ ГОРЯЧИМ, ЧТОБЫ СТОЯТЬ СЛИШКОМ БЛИЗКО, но я постепенно привык к жаре, поэтому, если я отступал от него, ночной воздух казался слишком холодным. И я исполнила этот танец. Два шага вперед, два шага назад, чтобы чувствовать себя комфортно, пока я ждала возвращения Мэллори. Я не знала, куда она могла пойти. Я сказал ей, что буду всего на минутку.

	- Эй! - произнес жизнерадостный голос, и чья-то рука обняла меня за плечо.

	Это была Кендра, ее волосы были собраны в высокий хвост. Она потягивала что-то из коричневого бумажного пакета.

	“ Ты видел Мэллори? - Спросил я.

	“Нет”. Кендра нахмурилась и отдернула руку, но знала, что лучше не добавлять свое обычное оскорбительное высказывание о моем друге.

	— Она была здесь всего несколько минут назад, но сейчас ...

	“ Габриэль здесь? Перебила Кендра.

	“Я его еще не видел”, - сказал я. Я тоже был удивлен. Он так настаивал на том, чтобы знать “наверняка”, соглашусь я на это или нет. Он даже хотел знать, который час и все подробности.



	“Мне нужно поговорить с ним о том, во сколько мы идем на танцы”, - сказала Кендра. “Я окликнула его в школьном коридоре, но он меня не услышал”.

	Или притворился, что не слышит, подумал я.

	- Я скажу ему, - пообещал я.

	Она уперла руку в бедро и вздохнула. “Я знаю, ты как бы вынуждаешь его делать это и все такое, но он может, по крайней мере, притвориться, что я не вызываю у него полного отвращения”.

	“Он не такой”, - сказал я. “Вовсе нет. Он просто сейчас переживает кое-какие семейные проблемы. У него много забот”.

	- Вот ты где. - Джастин подскочил ко мне и слегка толкнул бедром.

	“Кстати, о переполненной тарелке”, - сказала мне Кендра, приподняв брови, прежде чем уйти.

	Джастин посмотрел на меня в замешательстве.

	“Не обращай на нее внимания”, - сказал я.

	“Я всегда так делаю”, - ответил он. Его глаза снова загорелись, когда он сменил тему. “Итак, твой первый костер! Как тебе это нравится?”

	“Это весело”, - сказал я. “Хотя я потерял свою пару”.

	Его взгляд опустился вниз.

	- Мэллори, - сказал я, уточняя.

	Он поднял палец в воздух. “Ах, я забыл! Я разговаривал с ней всего минуту назад. Я подошел представиться. Ну, знаешь, раз уж мы идем на танцы вместе и все такое.

	- Кстати, еще раз спасибо.

	“Это не проблема. Она действительно милая”.

	Он казался искренним, и я был рад. Я действительно хотел, чтобы Мэллори хорошо провела время, особенно после того, через что она прошла. Я знала, что могу рассчитывать на хорошее отношение Джастина к ней. Его никогда не волновало, популярен человек или нет. Покажите ... меня.

	“ Так где сейчас Мэллори? - Спросила я.

	- Она сказала, что собирается вернуться в машину за пальто или еще за чем-нибудь.

	“Это неплохая идея”, - сказала я, понимая, что обнимаю себя, чтобы согреться. “Я собираюсь догнать ее, чтобы забрать свою тоже”.

	- Я займу тебе уютное местечко у камина, - крикнул он.

	Я побежала трусцой к стоянке, мои кроссовки царапали песчинки, пока мои ноги двигались. Я хотел догнать Мэллори до того, как она доберется до машины, чтобы мне не пришлось заставлять ее возвращаться дважды. Звуки толпы и ревущий огонь стихли позади меня, пока все, что я слышала, было мое тяжелое дыхание, стук моих ботинок по песку и ... что-то еще.

	Я остановился, думая, что услышал шаги, похожие на мои. Я огляделся, но увидел только темноту. Огонь был слишком далеко позади меня, а уличный фонарь парковки - слишком далеко впереди. Я побежал быстрее, взбивая песок на ходу.

	Я догнал Мэллори, которая неторопливо шла по парковке. Она обернулась на звук моего прерывистого дыхания.

	“Джастин сказал мне, что ты собираешься забрать свое пальто”, - сказала я. Я немного наклонилась, чтобы отдышаться. “Я тоже хочу свое”.

	“ Ты бежал всю дорогу сюда? Мэллори удивленно переспросил.

	“Да”. Я выпрямилась и вытерла лоб тыльной стороной ладони. “После этого мне даже больше не холодно”.



	Мэллори со смехом откинула голову назад, когда мы подошли к машине. Она открыла багажник и наклонилась, чтобы взять свою куртку.

	- Мой на заднем сиденье, - сказал я, ожидая ее у двери.

	- Она не заперта.

	Я открыла дверь и прищурилась, когда внутри зажегся свет. Я сунула руку внутрь и схватила свое коричневое пальто, затем вытащила его. Но вместе с ним появилось кое-что еще.

	“Упс”, - сказал я, взглянув на большой конверт из плотной бумаги, который упал на землю. Я наклонился, чтобы поднять его, но взял не за тот конец. Его содержимое вылилось на асфальт.

	“О, черт. Мне жаль, Мэллори. Я все заберу”.

	“ Что забрать? ответил ее приглушенный голос.

	Я был рад, что она была занята копанием в багажнике и не видела беспорядка, который я устроил. Я надеялся, что это не было чем-то важным.

	Мое сердце упало, когда я поняла, что это фотографии. Она, наверное, мучилась из-за того, что выбрала правильные ракурсы, освещение и все те вещи, о которых заботятся фотографы, а я все это испачкал.

	Я опустилась на четвереньки, готовая аккуратно сложить их обратно и вложить в конверт, когда первое попалось мне на глаза.

	Это был я. Цветная фотография, на которой я спускаюсь с холма за школой.

	Я подобрал другой. Я вхожу в лес.

	Я в лесу.

	Я иду по улице.



	Я оглядываюсь через плечо, на моем лице запечатлен страх.

	Мэллори закрыла багажник и засунула руки в рукава пальто. - Что ты делаешь на земле? - спросила я.

	Я встал одним быстрым движением и повернулся к ней лицом. - Это твои?

	Она покачала головой, глядя на беспорядок на земле. - Что это?

	- Это мои фотографии.

	Ее глаза расширились. Я протянул фотографию, которую сжимал в руке.

	Она взяла его, покачав головой, пока ее глаза изучали его. - Это не мое.

	- Тогда почему они были в вашей машине?

	Обеспокоенный взгляд Мэллори внезапно стал вызывающим. Она вздернула подбородок, а руки уперлись в бедра. - Моя машина была не заперта, Клэр.

	Я не знал, чему верить. Кто-то подложил фотографии в ее машину, чтобы вставить ее в рамку? Или, может быть, я продолжал верить ее оправданиям, потому что не хотел, чтобы она была виновата. Может быть, она все это время играла со мной. Все возвращалось к ней снова и снова.

	Глаза Мэллори внезапно переместились с моих куда-то за мою спину и сузились.

	- Кто-то наблюдает за нами, - тихо сказала она.

	Я обернулся, услышав отчетливый звук шагов. На пляжной парковке невозможно передвигаться бесшумно. Весь этот песок и гравий, нанесенный на тротуар, делает это невозможным. Но кто-то пытался медленно пятиться от нас. Кто-то разочарован тем, что его поймали.

	“ Выходи! - крикнул я.

	Меня так тошнило от всего этого. Тошнило от заметок. Фотографий. Подозревать всех. Никому не доверять. Я хотел, чтобы это закончилось.

	Мой растущий гнев и разочарование придали мне смелости. Я промаршировала через стоянку, заглядывая за каждую машину, мимо которой проезжала, и кричала всю дорогу.

	“Давай, трус! Я знаю, что ты положил фотографии в машину!

	“ Ты так сильно меня хочешь? Я здесь!

	- Повернись ко мне лицом!

	Мэллори поспешила за мной, ее лицо выражало ужас при виде моей демонстрации.

	Я стукнул кулаком по капоту старого ржавого грузовика. “Давай покончим с этим сейчас!”

	Я повернула за угол к следующему проходу и обнаружила его съежившимся. Мои ноги сами собой остановились. Мэллори быстро догнала его и ахнула.

	“ Коди? - Позвала Мэллори, прикрыв рот рукой от удивления.

	Коди медленно встал и выпрямился во весь рост. “ Да, это был я. ” Он выпятил грудь и шагнул ко мне, глаза его сверкнули презрением. - И что ты собираешься с этим делать?

	“ Почему? - Спросила я, мой разум все еще обрабатывал происходящее. - Зачем тебе проходить через все эти неприятности?

	“Это была идея Тиффани”, - сказал он. “Она заметила, что ты счастлива со своим новым другом-уродом”. Он дернул подбородком в сторону Мэллори. “ Тифф хотела сделать твою жизнь немного более захватывающей. Ты должен поблагодарить ее.

	Мне хотелось ударить по чему-нибудь. Меня тошнило. Каждый раз, когда я думал, что Тиффани не может опуститься ниже, она доказывала, что я ошибался. Даже несмотря на то, что Коди стоял там и признавался, я все еще не могла в это поверить.

	-Вы, ребята, сделали все это только для того, чтобы ... разлучить нас с Мэллори?

	Он пожал плечами. Это движение никогда еще не казалось таким холодным и бессердечным ни одному другому человеку.

	“ Тиффани нравится играть с тобой. ” Его голос был полон снисхождения. - Ты как ее маленькая игрушка.

	Мои ногти впились в ладони, когда я крепко сжала кулаки. Я ненавидела, когда мной манипулировали. Тиффани дергала меня за ниточки, и я танцевала. Я наполнилась гневом, отчаянно желая наброситься на него. “Ты бы знал”, - сказала я Коди. “Ты ее любимая игрушка из всех”.

	Его лицо покраснело, и он широким шагом направился ко мне. - Что это?

	Мои глаза заблестели от осознания того, что я задела его слабое место. “Тиффани отдает тебе все эти приказы, и ты делаешь все ... до единой ... вещи, которые она просит. И что ты получаешь взамен? Она пригласила твою уродливую задницу на танцы? Черт возьми, нет. Она пригласила Брендана.”

	Тело Коди напряглось, вены на его шее вздулись, но я продолжила. Как только слова прозвучали, я не смогла их остановить.

	“ Ты действительно думал, что у тебя когда-нибудь будет шанс с ней? Смех сорвался с моих губ. “ У нее нет к тебе чувств и никогда не будет. Она использует тебя. Она водит тебя за нос. Все это знают. Все это видят. Они смеются над этим за твоей спиной. Бьюсь об заклад, она даже смеется над этим. Какой ты жалкий. Ее тень. Ее маленький щенок, вечно кусающий ее за пятки, выпрашивающий хоть немного внимания.

	Внезапная буря гнева вырвалась у Коди. Он прыгнул вперед, схватил меня за руки и прижал их к бокам. Он толкнул меня спиной к грузовику. Я вскрикнула от боли, когда моя голова ударилась о металл.

	Мэллори крикнула: “Эй, прекрати!” - и потянула Коди за рукав. Он отмахнулся от нее, как от мухи. Легкий толчок, и Мэллори отшатнулась назад.

	Коди снова обратил свое внимание на меня. Все его тело было прижато ко мне так сильно, что было больно дышать. Я безуспешно пыталась высвободить руки. Его дыхание пахло кислятиной и гнилью, и я повернула голову в сторону, пытаясь убежать от его запаха и вида.

	Казалось, время течет в замедленном темпе. Я услышал неясный шум. Я закрыла глаза, надеясь, что на этот раз Мэллори окажется сильнее.

	И внезапно Коди оторвало от меня. Сила удара заставила меня отшатнуться на несколько шагов. Мэллори подхватила меня на руки и притянула к себе. Я не понимал, что происходит. Если я был с ней, то кто катался по земле с Коди?

	Мои глаза привыкли, когда Мэллори крепче сжала мое предплечье. Это был Габриэль. Он выбивал из Коди дух. Габриэль сидел на нем верхом и держал рубашку Коди скомканной в одной руке, в то время как другой обрушивал на него удар за ударом. Каждое из них подчеркнуто каким-либо словом.

	-Никогда!



	“Прикоснись!

	-Она!

	“Ещераз!”

	После нескольких мгновений неподвижного стояния, уставившись на почти сюрреалистическое зрелище передо мной, я приступил к действию.

	-Габриэль, - позвала я, подходя к нему.

	Он остановился при звуке моего голоса. Он встал и попятился, не сводя глаз со скрюченного тела Коди. Из костяшек пальцев Габриэля сочилась кровь, но я не знала, его это была кровь или Коди, потому что у Коди изрядное количество вытекло из носа. Коди перекатился на бок, прижимая к себе руку и постанывая.

	“ Моя рука, ” простонал он. - Ты сломала мне руку.

	“ Считай, что тебе повезло, ” кипел Габриэль, его лицо потемнело от гнева. Он в последний раз склонился над Коди, сжимая и разжимая кулаки. - Если ты еще раз посмотришь на Клэр ... Я сделаю гораздо хуже.





	ТАЙНОГО ПОКЛОННИКА НЕ БЫЛО.

	Преследователя не было.

	Это был просто еще один из маленьких планов Тиффани разрушить мою жизнь. Просто очередная шутка, чтобы заполнить ее время.

	Правда даже толком не осела в моей голове, пока я не высказала ее вслух Габриэлю прошлой ночью, когда он мыл окровавленную руку в морской воде. Он уже знал. Он наблюдал всю ночь на расстоянии. У него было предчувствие, что преследователь собирается сделать шаг к костру. Вот почему он хотел знать, когда я приеду туда, с кем я поеду, и все остальные детали. Он хотел быть там, ждать. Чтобы защитить меня. Чтобы положить этому конец.

	И теперь все закончилось, и мои эмоции запрыгали повсюду, как резиновый мячик. Я чувствовала себя глупо из-за того, что снова позволила Тиффани достучаться до меня. Я разозлилась из-за того, что потратила столько времени и энергии, беспокоясь о каком-то одержимом человеке, которого никогда не существовало.

	Но потом, после того, как я выбросил все это из головы, мой разум успокоился, и я был счастлив. У меня не было причин бояться. Я был свободен.

	Свободен идти куда захочу.



	Теперь я наклонилась поближе к зеркалу, нанося подводку для глаз. Я уложила свою массу локонов в свободный пучок и оставила несколько локонов, ниспадающих каскадом тут и там. За все то время, что у меня ушло на это, это выглядело очень беззаботно. Хотя мне это понравилось. И если когда-нибудь и было время приложить немного больше усилий к своей прическе и макияжу, то только для чего-то подобного.

	Танец по случаю возвращения домой.

	Я подошла к своему шкафу и открыла дверцу, чтобы взглянуть в зеркало в полный рост. Зеленое платье было прекрасным. Простой и стильный, но при этом облегающий в нужных местах, придающий мне изгибы там, где их у меня едва было.

	Надев это платье, я почувствовала себя немного победительницей во всем этом сценарии. Вместо того, чтобы подчиниться воле моего так называемого преследователя, теперь казалось, что я тычу Коди и Тиффани носом в их неудачу. Они пытались запугать меня, разрушить мою дружбу с Мэллори и разрушить мою жизнь. Конечно, им удалось напугать меня здесь или там, но остальная часть их плана провалилась. Так что я бы надела это платье. Я бы носила его с гордостью. Я могла бы даже поблагодарить Коди за то, что он подкинул мне денег.

	Я надела туфли на каблуках с ремешками, схватила свою маленькую белую сумочку и направилась в прихожую. Дверь в комнату Перри была открыта, и я заглянула внутрь.

	“ Что делаешь? - Спросила я беззаботно, надеясь, что мой тон передастся ему.

	Он склонился над ноутбуком, уставившись на экран и грызя ноготь большого пальца. “Просто пытаюсь снова. Это беспокоит меня”.

	Я вошла в его комнату. - Что такое?

	“Эшли”, - сказал он, не отрывая глаз от экрана. “Я просто не могу понять. Она сказала, что знаменита, но если бы это было так, ее можно было бы найти в Google. В этом нет никакого смысла. Она каким-то образом связана с историей со Сьеррой Уолдман. Я знаю это. ” Его пальцы зависли над клавишами, как будто это была спиритическая доска, которая собиралась заговорить с ним. - Но я кое-что упускаю.

	Думаю, я была не единственной Ферн, у которой росло чувство ответственности. “Зачем ты вообще этим занимаешься? Кем ты пытаешься быть — Перри Ферном, Нахальным Мальчишкой-детективом?

	Он ухмыльнулся и взглянул на меня так, словно собирался отпустить язвительную реплику, но потом остановился. С удивленной улыбкой он сказал: “Ты идешь на выпускной? Рад за тебя. Кого ты спросила?”

	- Я пойду один.

	“А”, - сказал он. “Ты ждал слишком долго”.

	Я переминалась с ноги на ногу и теребила сумочку, не желая вдаваться в подробности. - Что-то вроде того.

	Если бы я сказала ему, что назначу Габриэлю и Джастину другие свидания, он бы захотел знать, почему. Тогда мне пришлось бы сказать ему, что это потому, что я боялась идти на танцы, потому что думала, что меня преследует опасный преследователь. В этот момент он разозлился бы, что я не держала его в курсе. И он понял бы, что это было потому, что я не хотел обременять его этим, и он почувствовал бы себя неудачником как брат. И когда он узнает, что вся эта история с преследователем была организована Тиффани, он почувствует себя еще более виноватым. Это он подлил бензина в ее адский огонь в прошлом году, когда они переспали, а потом отшил ее.

	Поэтому я промолчал.

	“ Что ты делаешь сегодня вечером? - Спросил я.



	“Стреляю в зомби”. Он указал на свой игровой контроллер. “Может быть, я позвоню Нейту, узнаю, не хочет ли он присоединиться”.

	“ Он снова вернется домой? - Спросила я, уперев руку в бедро. “Он вообще возвращается в колледж каждый воскресный вечер или просто притворяется, что это то, чем он занимается, а на самом деле слоняется по городу?”

	Я пошутил, но лицо Перри стало серьезным. “Он приходит домой, потому что беспокоится о своем лучшем друге, затворнике. Я разрушаю его жизнь вдобавок к своей.

	Мое сердце сжалось. Я действительно почувствовала физическую боль в груди при виде моего брата в таком состоянии. - Когда ты в последний раз пытался выйти из дома?

	“Не спрашивай”.

	Мамины шаги на лестнице заставили его глаза округлиться, и он жестом показал мне, чтобы я уходила. Я вошла в коридор, когда она достигла лестничной площадки, неся корзину для белья. При виде меня она поставила корзинку на землю и сложила руки вместе.

	Прежде чем она успела начать, я сказал: “Я знаю, я знаю. Я иду с группой. Я буду заниматься в спортзале с сотнями других людей”.

	Мама нахмурилась. “ Я не собиралась тебя пилить. Я собиралась сказать, что ты выглядишь совершенно ослепительно.

	Она подошла ближе и потрогала локон моих волос. “Наверное, я слишком остро отреагировала на смерть Сьерры Уолдман”, - тихо сказала она.

	Я выгнула бровь. “Ты думаешь?”

	“Не будь умницей, дорогая, просто позволь своей матери извиниться. Я по-прежнему не разрешаю тебе работать в полиции вообще”. Она сделала паузу и застенчиво улыбнулась. “Но, возможно, я немного перестаралась со всеми этими разговорами об отъезде из города. Спасибо, что терпишь меня”.

	Я не винил ее. Как бы сильно я ни обижался на то, что она иногда контролировала, чрезмерно опекала, как львица, я понимал это. Я почувствовал укол вины за то, что скрыл от нее историю с преследователем, но все обернулось к лучшему. Она бы перевела нас куда-нибудь еще и постоянно подслушивала мои мысли, пока не свела бы себя с ума. И ради чего? В конце концов, настоящего преследователя не было.

	Я наклонился, будучи на каблуках на два дюйма выше нее, и поцеловал ее в макушку. - Я люблю тебя, мама.

	Она посмотрела на меня остекленевшими от благодарности глазами, и я вспомнил, как один, казалось бы, незначительный нежный поступок с моей стороны может значить для нее очень много. Я поклялся делать это чаще.

	Снаружи раздался звуковой сигнал.

	- Это моя поездка.

	Мама кивнула, все еще улыбаясь после нашего маленького момента, и в последний раз обняла меня. Я осторожно спустилась по лестнице, неуверенно держась за перила в своих новых туфлях.

	Я поднялась по ступенькам крыльца так же осторожно, как и по лестнице. Джастин и Мэллори помахали мне из машины. Я не чувствовал себя странно раньше, когда Мэллори предложила подвезти меня. В конце концов, у них не было настоящего свидания. Но теперь, скользнув на заднее сиденье, я почувствовал себя немного неуютно, будучи третьим колесом в ее поездке на обруче. Как будто я чему-то мешал.

	Я положила сумочку на сиденье рядом с собой и застегнула ремень. “Вы, ребята, отлично выглядите”, - сказала я, хотя на самом деле еще не разглядела все как следует.

	Джастин оглянулся через плечо. - Ты тоже.

	“ Я рада, что ты все-таки приехал, ” сказала Мэллори, осторожно выезжая задним ходом с подъездной дорожки. - Все получилось.

	На самом деле мне было не терпится пойти на танцы без пары и просто хорошо провести время. Я отложила в сторону любые романтические мысли о Джастине и Габриэле, любые мстительные мысли о Тиффани и Коди и свое желание расследовать дело Уолдмана. Я хотела всего лишь одну ночь бездумного, безобидного школьного веселья.

	После еще пяти минут неловкой светской беседы Мэллори припарковала машину в конце переполненной школьной парковки. Я слезла с сиденья, закрыла дверцу и поправила подол своего платья. Несколько пар, держась за руки, пробирались по тускло освещенной стоянке к открытым дверям школьного спортзала.

	Мэллори обошла машину со стороны водителя, одетая в то самое платье цвета индиго от Лорелеи. Ее волосы были заколоты наверх, и только одна голубая прядь ниспадала прямо вниз и идеально подходила по оттенку к ее платью.

	“Черт возьми”, - сказал я. “Ты выглядишь фантастически”.

	- Заткнись, - сказал Мэллори, покраснев.

	“ Нет, ты понимаешь. Я прав, Джастин?

	Джастин пристально смотрел на меня, но теперь он повернулся к Мэллори и нетерпеливо кивнул. “Клэр права. Ты действительно хочешь.

	Джастин и сам выглядел неплохо. Его отец был мэром, поэтому ему время от времени приходилось наряжаться на городские мероприятия. Но даже несмотря на то, что я видела его таким раньше, это ничуть не умаляло того, насколько красивым он выглядел в своем темно-сером костюме с уже ослабленным синим галстуком.

	“ Пойдем? ” спросил он, протягивая обе руки. Мэллори, хихикая, взяла одну, а я - другую.

	Я никогда раньше не был на вечере выпускников и ожидал увидеть пустую танцплощадку и нервные группы мальчиков и девочек, выстроившихся по периметру и заламывающих руки. Неправильно.

	Пол спортзала представлял собой море движущихся тел, шаркающих ног, покачивающих бедрами. Больше людей танцевало, чем стояло. Поскольку была середина октября, они выбрали тему Хэллоуина: ведьмовство. Я бы назвала это безвкусным, но я чувствовала себя здесь как дома. Тут и там была разбросана искусственная паутина. Лампы с черными лампочками были стратегически размещены рядом со светящимися в темноте украшениями. С потолка свисала полная луна, а дымовая машина откачивала туман из угла. Пары могли сфотографироваться на фоне кладбища.

	Я указал на фотографа. “Вы, ребята, должны сделать это сейчас, пока не образовалась очередь”.

	“Нет, нет, мы не обязаны”, - сказала Мэллори, хотя я знал, что она, вероятно, хотела этого. Это было и ее первое возвращение домой.

	“ Конечно, хотим, ” подхватил Джастин. - Я потащу тебя туда, если понадобится.

	Он слегка сжал мою руку, уводя Мэллори. Я широко улыбнулась. Я была очень довольна тем, как прошел вечер. Джастин ко всему относился так спокойно. Мэллори было весело. Может, мне тоже стоит начать веселиться.



	Я пробиралась сквозь толпу в поисках Габриэля, но не нашла его. Я посмотрела на группы детей, двигавшихся под музыку на танцполе, некоторые более неуклюже, чем другие. Музыка была не в моем вкусе, какая-то бездушная, но для танцев подходящая. Я осторожно присоединилась к кружку других девочек младшего возраста, гадая, как все пройдет, но не успела я опомниться, как уже прыгала вверх-вниз, выкрикивая слова песни вместе с ними.

	После пары песен моя шея была влажной от пота, а ноги сводило от усталости. Мне действительно следовало надеть каблуки, которые уже были сломаны. Я отошла от своей маленькой танцевальной группы и направилась в коридор, где находился ближайший фонтан с водой, надеясь утолить внезапно охватившую меня жажду. Но когда я подошел к двери и заглянул в маленькое стеклянное окошко, от того, что я увидел, у меня так сдавило горло, что я едва смог сглотнуть.





	КЕНДРА НАБРОСИЛАСЬ На ГАБРИЭЛЯ, КАК ХИЩНИК На кусок мяса.

	С каждым дюймом, который он отступал от нее, она подходила на фут ближе, пока его спина не уперлась в стену коридора. Кендра держала одну руку у него на затылке, а другой ее пальцы медленно поднимались вверх по галстуку, пока не достигли его лица. Я не могла слышать, что она говорила, только сексуальную интонацию, которую она придавала своему голосу. Она провела пальцем по его нижней губе и наклонилась для поцелуя.

	Мое сердце бешено колотилось. Неужели я наблюдаю повторение истории? Воспоминания о том, как Тиффани соблазнила Джастина, были достаточно плохими. Я не мог смотреть, как это повторяется.

	Габриэль отвернулся, загораживая Кендру.

	Но ее было не так-то легко удержать. Она что-то тихо пробормотала, прижалась к нему всем телом и прижалась губами к его обнаженной шее. Затем он положил на нее руки.

	Но оттолкнуть ее.

	Она отшатнулась и хрипло рассмеялась. Как будто это была игра. Как будто он играл в недотрогу.



	Он рявкнул: “Что с тобой не так?” - и зашагал по коридору к классам, прочь из спортзала. Он не видел моего лица в окне.

	Но Кендра знала.

	Она повернулась обратно к спортзалу, ее губы растянулись в лукавой улыбке, и остановилась на полпути, когда увидела меня. Я навалился всем весом на дверь с такой силой, что она с грохотом ударилась о стену.

	“ Что, по-твоему, ты делаешь? - Спросил я.

	Кендра скрестила руки на груди. “ Как скажешь, Клэр. Он же не твой. Если бы он был тебе нужен, ты бы уже забрала его. Ты не можешь оставить его на случай, если решишь, что он тебе понадобится позже ”.

	Она даже слегка не извинилась. Я не поверил. Мне хотелось колотить кулаками по стене и кричать. Мне потребовалось нечеловеческое усилие, чтобы сказать сдержанным тоном: “Ты плакала в ванной, когда Тиффани сделала это с тобой, а теперь ты оборачиваешься и делаешь то же самое со мной?”

	Кендра пожала плечами и вытянула пальцы, чтобы рассмотреть свой маникюр. “Мы с Тифф помирились прошлой ночью. Теперь у нас все в порядке. Я знаю, ты новичок в этой сцене, Клэр, но вот тебе совет. Он всего лишь мальчик. Смирись с этим и двигайся дальше. Ты не можешь позволить мальчикам становиться на пути друзей”.

	“Но в этом-то и проблема”, - сказал я. “Ты понятия не имеешь, что значит быть другом”.

	Я покачал головой. Кендра, Тиффани, Брук … они просто не понимали этого. Да, на первый взгляд, эта команда выглядела веселой. Вечеринки каждые выходные. Сидеть за классным столиком в кафетерии. Все это. Но оно того не стоило. Сегодня - друзья. На следующий день - враги. Вспеньте, смойте, повторите процедуру.

	“Не подходите больше ко мне и не разговаривайте”, - сказал я и ушел. Я дал им шанс, как и моя мать заставила меня. И они все испортили.

	Я поискал в море лиц свою настоящую подругу и довольно легко нашел Мэллори по ее платью. Она стояла в дальнем углу, ссутулив плечи, и кипела от возмущения, глядя на небольшой кружок девушек, обнимавших друг друга.

	“ Что происходит? - Спросила я, подойдя ближе.

	Мэллори отошла в сторону, и я увидел. В честь Сьерры был установлен небольшой мемориал. На мольберте стояла ее увеличенная фотография в рамке. На полу под ним было разбросано несколько цветов.

	“Меня от них тошнит”, - сказала Мэллори, вызывающе глядя на плачущих девочек. “Они не знали Сьерру. Они, вероятно, никогда даже не опускались до того, чтобы заговорить с ней. Это ненастоящие слезы ”.

	Девушки отошли от своего мини-срыва и присоединились к более многочисленной группе на танцполе. Через несколько секунд они уже размахивали руками в воздухе и кричали “Уууу”, когда заиграла их любимая песня.

	Я нахмурилась от отвращения. “ Но зачем беспокоиться о слезах? Какой в этом смысл?

	“Знакомство с кем-то, кто был убит, дает ему шанс на квази-славу. Страшная история "это мог быть я", которую можно рассказать, когда они уедут в колледж. Печальная история для их вступительных эссе. Мэллори выпрямилась. “Они не оплакивают ее. Они используют ее”.



	Я кивнула, зная, что она попала в точку. Я с отвращением отвернулась от девочек и посмотрела на Мэллори в ее печали. Я хотела открыться. Рассказать ей, почему мне потребовалось так много времени, чтобы поверить ей. Объяснить, что большая часть моего опыта общения с девушками заканчивалась насмешками и болью, и я научился блокировать себя. Но я с трудом подбирал слова. Саркастические остроты звучали более естественно.

	Я откашлялся, привлекая ее внимание. “Дружба дается мне нелегко, ” сказал я, уставившись на свои сцепленные руки. “Так что прости, если я держал тебя на расстоянии и не впускал в себя поначалу. Я научился ожидать от людей худшего. И я не так легко доверяю. Единственные настоящие друзья, которые у меня когда-либо были, - это мой брат и его лучшая подруга. Я посмотрела на Мэллори. “Но я рада, что теперь у меня есть и ты”.

	Было приятно быть честным. Поделиться чем-то настоящим. Чем-то глубоким. И, осознавала это Мэллори или нет, мне потребовалось много усилий, чтобы сказать все это.

	Она бросила последний взгляд на фотографию Сьерры, затем снова повернулась ко мне. - Возможно, ты станешь моим первым настоящим другом.

	Мы быстро обнялись, затем повернулись обратно к танцполу. Заиграла медленная песня. Девушки танцевали, положив головы на грудь своим кавалерам. Многие из них отказались от каблуков, предпочитая танцевать босиком. Зал был пропитан жаром тела.

	Я почувствовала, как меня заливает теплом, когда увидела Габриэля в стороне, оглядывающего толпу в поисках кого-то. Его глаза нашли мои и остановились на мне с напряженным выражением.

	“Я собираюсь пойти, э-э, выпить”, - сказала Мэллори, подмигнув мне через плечо, когда Габриэль направился ко мне.



	На нем был черный костюм, который так хорошо сочетался с его темными волосами и глазами. Накрахмаленная белая рубашка контрастировала с черным галстуком. Его обычно непослушные волосы были укрощены гелем. Когда он подошел, несколько девушек остановились, чтобы посмотреть на него. Мне хотелось, чтобы все остальные люди и шум исчезли. Словно исполнившееся желание, когда он подошел ко мне и взял мою руку в свою, музыка и голоса отошли на задний план.

	- Потанцуй со мной, - сказал он.

	Я позволила ему вывести меня на танцпол. Его рука обвила мою талию, притягивая ближе к себе.

	“ Я знаю, что Кендра набросилась на тебя, - начала я. — Прости, что подставила тебя...

	“ Это не важно, ” сказал он, приложив палец к моим губам. - Давай больше не будем тратить ни секунды на разговоры о ней.

	Я сделала глубокий вдох, понимая, что происходит. Почему он выглядел таким серьезным. Он не хотел терять времени, потому что его оставалось не так уж много.

	“ Ты собираешься в Нью-Йорк, не так ли? - Мягко спросил я.

	Он посмотрел на меня долгим взглядом, и за это время я почувствовала, как все усилилось. Ткань его пиджака на моей руке. Мускулы его плеч под моими руками. Сладкий запах его дыхания. Тепло, которое пробежало по мне, когда его руки спустились к моей пояснице.

	Наконец, он заговорил. “У меня все разрывалось внутри из-за этого решения. И часть меня тянула время, потому что я ждал тебя”.

	- За счет меня в чем?

	Он проигнорировал мой вопрос. “Я завел здесь нескольких друзей, но дома у меня еще больше. У меня один родитель здесь, другой там. Здесь у меня пляж, там - город. Все равно. Переломный момент - это ты ”.

	“ Это неправда. У тебя есть хоккейная команда и...

	“ А я дома в команде. Честно... Он откашлялся, и на его щеках появился румянец. “Без тебя у меня нет причин оставаться в Истпорте. Я думал, ты это понимаешь, и я ждал, когда ты примешь решение. Я не хотел этого делать. Но у меня здесь мало времени. Так что я должен это сделать ”.

	“ Что сделать? - Спросила я сквозь сдавленное горло.

	“ Спросить тебя. ” Он остановил наш медленный, шаркающий танец и посмотрел мне прямо в глаза. “ Клэр. Дай мне причину остаться”.





	ПЕСНЯ ЗАКОНЧИЛАСЬ, И ГАБРИЭЛЬ УБРАЛ РУКИ с моего тела. “Дай мне знать вечером, хорошо?” он сказал. - Скажи мне остаться, быть с тобой... Или позволь мне уйти.

	Мои руки оставались в воздухе еще несколько мгновений после того, как он ушел, как будто они были накинуты на плечи призрака. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Если бы я выбрала Габриэля, он бы остался. Если бы я выбрала Джастина или промедлила еще немного, он бы ушел. На самом деле это не был ультиматум, просто Габриэль был честен, как обычно.

	Я чувствовала себя почти парализованной. Я стояла в центре танцпола, совсем одна, окруженная людьми, переживающими свои собственные драмы, в то время как моя достигла апогея. Я приказал себе двигаться. Просто иди, в любом направлении. Я прошаркала к столу, украшенному плакатом с надписью " ПОЗДРАВЛЯЮ.

	Я пропустил всю эту придворную чушь на сегодняшней игре, но розовый плакат на столе сообщил мне, что Кендра не выиграла. Выиграла Тиффани. Прочитав эти слова, я ничего не почувствовал, поскольку даже не знал, кто из зол был меньшим. Тот, кто поднял бровь, был парнем Тиффани. Его звали Бренден, а не Брендан. Не то чтобы я когда-либо много думала о нем, но я никогда не понимала, что именно так он пишет свое имя.

	И тут мне в голову пришла мысль. Рискованный вариант, но стоит сделать быстрый звонок.

	Я достала свой мобильный из сумочки и пролистала вниз, чтобы найти Перри.

	Он снял трубку после нескольких гудков. “Да?” Я услышал звуки выстрелов из дробовика, связанных с играми, на заднем плане.

	“Эй, у меня возникла мысль”, - сказал я.

	“Не навреди себе, делая это”, - пошутил он.

	“Что, если Эшли пишется не так, как принято? Мы искали ее не как ”А-С-Х-Л-е-И-Г-Х ", или "А-С-Х-Л-Е-А ", или "А-С-Х-Л-Е-Е", или ...

	“ Да, да, я понял, в чем дело. Я проверю это позже.

	“Просто сделай это сейчас. Это простой поиск”.

	“Ты должен был танцевать”, - сказал Перри. “И эти зомби не собираются застрелиться”.

	Я застонала и сунула телефон обратно в сумочку.

	Мимо прошла Коди Роу, держа одну руку на перевязи, а другой обнимая крошечную блондинку со вздернутым носиком, которая оглядывалась по сторонам так, словно это место принадлежало ей. Я не знал ее имени, но узнал ее. Я видел, как толпа расступалась перед ней, когда она шла по коридору для первокурсников. Она была миниатюрной Тиффани, ожидающей возможности унаследовать корону. Это никогда не заканчивалось. Когда мы закончим школу и Тиффани и Кендра уйдут, эта девушка проскользнет прямо на их место. А после того, как она уйдет, появится другая.

	- Все в порядке? - спросил я

	Я посмотрел налево и увидел Райландера, одетого в свой обычный ансамбль рубашки, галстука и джинсов. “Конечно, мистер Райландер. Все замечательно”.

	Он неторопливо подошел, засунув руки в задние карманы. “Жаль, что Коди Роу не смог сыграть в большой игре”, - сказал он.

	Мой разум зафиксировал бросок. Из-за повреждения, нанесенного Габриэлем, Коди пропустил самую важную игру года.

	Райландер продолжил: “Ходят слухи, что он споткнулся у костра в пятницу вечером”.

	Я не смог удержаться от улыбки и сказал: “Какой позор”.

	Мой взгляд упал на Райлендера, и он тоже улыбнулся. - Спасибо за ваш совет, мистер Райландер, - сказал я.

	“Это не проблема, Клэр. Теперь я должен вернуться к приготовлению пунша, чтобы убедиться, что он остается безалкогольным. Он подмигнул и ушел.

	Однако моему приподнятому настроению суждено было продлиться недолго, поскольку я заметила Тиффани, целеустремленно шагающую ко мне. Ее волосы были уложены в сложную прическу, и два локона, свисающих по бокам, затряслись, когда она подошла. Я расставила ноги и сжала руки в кулаки по бокам, готовясь к битве.

	“Знаешь, это было действительно низко”, - прорычала она. “То, что ты заставила своего мальчика-игрушку сделать с Коди. Он может пропустить остаток сезона”.

	Мой рот открывался и закрывался, как у рыбы, хватающей ртом воду. “ Ты мне ноешь? Ты серьезно? После всего, что ты сделал?

	“Это была маленькая шутка. Ничего особенного. Габриэль - тот, кто превратил все в насилие”.



	Да, как будто Коди, прижавший меня к машине за горло, не был жестоким. Я поднимаю руки ладонями вверх в воздух.

	“Ничего особенного?” Начал я. “Ты неделями преследовал меня по электронной почте, телефону, повсюду оставлял вещи, которые я мог найти, следовал за мной день за днем, фотографируя ...”

	Тиффани прервала меня. “О чем, черт возьми, ты говоришь? Все, что Коди сделал, это проследил за тобой однажды днем, когда ты возвращалась домой из школы. Он сделал кучу фотографий и подбросил их в машину Мэллори, чтобы вы подумали, что она психопатка. Кстати, я до сих пор так думаю. Так что на самом деле я делал тебе одолжение”.

	“ Подожди. Значит, ты не посылала цветы и электронное письмо, не звонила мне и не присылала это платье?

	Тиффани оглядела меня с ног до головы. “ Ты под кайфом? Зачем Коди или мне тратить деньги на платье для тебя?

	Я быстро заморгала, все еще переваривая услышанное. - То есть ты хочешь сказать, что все, что ты сделала, это попросила Коди проследить за мной, сделать несколько снимков и положить их в машину Мэллори.

	“Эм, да. Привет.”

	- А больше он делал сам?

	“ И не будешь хвастаться мне этим после? Маловероятно. Тень пробежала по ее лицу, когда ее осенило. Выражение ее лица сменилось со стервозной раздражительности на что-то вроде беспокойства. “Коди все-таки что-то сказал. Я ничего об этом не подумала, но ...”

	“Что?”

	- Когда он фотографировал тебя, идущую домой через лес, ему показалось, что там был кто-то еще.

	“Кто?”



	“Он никого не видел. Но ему показалось, что кто-то наблюдает за ним. И он услышал шум. Поэтому он испугался и убежал. Я ничего не подумал об этом. Коди просто все время что-то лепечет мне. Но, может быть, Мэллори все-таки преследовала тебя.

	“Нет, это не она”. Я был уверен в этом.

	“Ну, тогда это кто-то есть”, - сказала Тиффани, уже уходя.

	Я потерла виски, просеивая информацию. Если Тиффани говорила правду, то они с Коди всего лишь подбросили фотографии. Звонки, электронные письма, цветы и платье были от кого-то другого. И фотография, застрявшая в моем шкафчике, тоже была от кого-то другого. Я знала, что она отличалась от тех, что я нашла в машине Мэллори. Во-первых, он был сделан хорошо. И он был черно-белым, профессионально выглядящим. Те, что были в машине Мэллори, были цветными и любительскими.

	Кое-что еще пришло мне в голову. Записка … самая первая записка в моем шкафчике. Она пришла еще до того, как мы с Мэллори по-настоящему поговорили. До того, как у Тиффани появилась бы хоть какая-то причина захотеть разорвать нашу дружбу.

	Может быть, на этот раз Тиффани сказала правду. Может быть, преследователь все-таки был. Я оглядел зал, толпу лиц и потных тел в тусклом свете. Внезапно я перестал чувствовать себя таким уверенным, как тогда, когда впервые приехал сюда.

	У меня в сумочке зазвонил телефон, и я вытащила его.

	“ В чем дело, Перри? - Спросил я, хотя его маленькая проблема с призраком меня больше не волновала.

	“ Я поймал ее, ” взволнованно сказал он. “ Это А-С-Х-Л-Е-И-Г-Х. И ты никогда не поверишь, что я узнал.





	КРАЕМ ГЛАЗА я УВИДЕЛА приближающегося ГАБРИЭЛЯ. Он поправлял свой пиджак с растерянным выражением лица.

	“Подожди”, - сказал я Перри. Я прикрыл трубку рукой и спросил Габриэля: “Что случилось?”

	“Я потерял свой мобильный телефон. Я клянусь, что оставил его вон там на столе, всего на секунду, пока наливал себе выпить. Но его там нет. Его нигде нет”.

	“Я помогу тебе найти это через несколько минут”, - сказал я. “Я разговариваю с Перри”.

	Габриэль кивнул и побрел прочь сквозь толпу.

	“Я вернулся. Кем она была?” - Спросила я, сильнее прижимая телефон к уху, как будто это могло ускорить получение ответов.

	“Эшли Рид была художницей”, - сказал Перри.

	- Значит, она была знаменитой, как и говорила.

	“Ну, в рамках небольшой художественной сцены, да. Она была вундеркиндом. Удивительно одаренная. Ее работы начали продаваться в галереях, когда ей было всего десять. Она уехала из страны в восемнадцать лет, чтобы поступить в какую-то модную художественную школу в Париже.



	Ладно, пока ничего сногсшибательного. - Когда она умерла?

	“ Ее первый семестр в Париже. Пять лет назад. Он помолчал. “ Ее задушили. Насколько я могу судить, они так и не поймали того, кто это сделал.

	“Совсем как Сьерра Уолдман”, - сказал я едва слышно.

	Мои пальцы начали дрожать, когда идеи встали на свои места. Сьерра и Эшли были потрясены. И обе были необычайно талантливы, хотя и в разных областях.

	“У них есть еще кое-что общее”, - сказал Перри мне на ухо. “Это главное”.

	Я была слишком напугана, чтобы спросить. - Что?

	- Угадай, какую среднюю школу окончила Эшли?

	- Ты шутишь.

	“Об этом говорится прямо здесь, в статье. Истпортская средняя школа в Истпорте, Массачусетс”.

	Я был ошеломлен. Всего несколько минут назад в спортзале было жарко. Но теперь, когда по всему моему телу побежали мурашки, я задрожала, как будто меня окунули в лед. Эшли ходила по этим коридорам, сидела в этих классах, ела в этом кафетерии, возможно, танцевала в этом спортзале.

	“ Ты все еще там? - Спросил Перри.

	- Да, - прошептала я.

	“Я сказал, что собираюсь провести еще кое-какие исследования. Посмотри, есть ли где-нибудь страница о ее выпускном классе. Я хочу узнать как можно больше о ее пребывании здесь, в Истпорте.

	“Хорошо, перезвони мне, если что-нибудь найдешь”.

	Я закончила разговор и уставилась на телефон, как на посторонний предмет. Я никак не ожидала такого поворота событий. Я оглядела толпу в поисках того, кому можно было бы рассказать. Джастин и Мэллори были где-то там, на танцполе, отлично проводили время. Но мне нужен был Габриэль. Его отец захотел бы узнать об этом.

	Звуки визгливой обратной связи разнеслись по залу. Я поморщился. Другие закрыли уши. Кто-то крикнул ди-джею: “Ты отстой”.

	Ди-джей застенчиво улыбнулся, крепко сжимая микрофон в руке. “Теперь, когда я привлек ваше внимание”, - сказал он и добавил нервный смешок, “пришло время нашему Двору по случаю Возвращения домой повести нас всех в танце”.

	Я закатила глаза. Момент славы Тиффани. Выбранные пары приготовились начать, но Бренден стоял в центре круга в полном одиночестве и выглядел озадаченным. Я вместе с остальной толпой огляделась. Тиффани нигде не было видно. Странно. Как будто она упустила свой шанс оказаться в центре внимания.

	Я быстро покачала головой и снова начала искать Габриэля. Мне надоело беспокоиться об этой толпе и их глупых маленьких драмах. Я вышел через двойные двери в коридор.

	Ночная школа была похожа на попадание в альтернативную вселенную. Все выглядело так же — шкафчики, классные комнаты. Но тишина заставляла чувствовать себя по-другому. Горела только половина света. Многие двери классов были закрыты. Не было слышно криков, смеха, визга. Не было толпы, сквозь которую можно было протолкнуться. Не хлопали шкафчики. Только тускло освещенный холл, приглушенные звуки музыки из спортзала и громкий стук моих каблуков по полу.

	Мой сотовый запищал. Я вытащила его и посмотрела на экран. Сообщение от Габриэля. Должно быть, он нашел свой телефон.



	Я открыла сообщение, ожидая чего-нибудь вроде того, что он нашел свой телефон и больше не нуждается в моей помощи, и, кстати, эй, я уже выбирала между ним и своей первой любовью? Но вместо этого там была просто одна строчка:

	встретимся на парковке

	Возможно, он хотел изложить свое дело наедине, а не в переполненном спортзале. Или, может быть, он передумал и понял, что ему не нужно ждать меня, у него был свой выбор из бесчисленного множества девушек здесь или дома. Главная. Может быть, он собирался домой. И он хотел попрощаться.

	В любом случае, я должна была начать говорить раньше него, потому что я не хотела вдаваться ни во что из этого сейчас. Мне нужно было рассказать ему об Эшли. Нам нужно было передать информацию его отцу в полицейский участок.

	Я протопала по коридору так быстро, как только позволяли мои каблуки, к боковому выходу. Я толкнула тяжелую металлическую дверь. С тех пор температура упала, и внезапный порыв холодного воздуха, коснувшийся моей обнаженной кожи, стал шоком для моего организма. Я потерла свои обнаженные руки и плечи, вглядываясь в темноту.

	Моим глазам требовалось время, чтобы привыкнуть к школьному освещению. Парковка была обширной, а сообщение Габриэля было довольно расплывчатым, поэтому я направилась к скоплению машин, припаркованных под одним из немногих фонарных столбов. Может, я и не смогу увидеть Габриэля, но он увидит меня всю сияющей, если я встану под это.

	Но не успел я сделать и нескольких шагов в том направлении, как услышал за спиной учащенные шаги. Прежде чем я успела повернуться, сильные руки обхватили меня сзади, и влажная тряпка была зажата у меня во рту. Пахло приторно сладко с оттенком чего-то химического. Я извивался и боролся, но это было похоже на замедленную съемку. Фонарный столб, на котором я сосредоточился, расплывался и раскачивался. А потом я летел по воздуху, болтая ногами, моя левая рука безжизненно повисла. Нет, не летел, понял я. Меня несли.

	Меня осторожно уложили в багажник, мои конечности отскочили от чего-то знакомого. Лицо склонилось над багажником, как ангел смерти. Я прищурилась, пытаясь разглядеть, кто это был, но мой разум был слишком затуманен шоком и химикатами, и мои глаза непроизвольно закрылись. Я попыталась отодвинуться, но эта большая знакомая штука была рядом со мной и не сдвинулась с места.

	Последнее, что я запомнила перед тем, как темнота поглотила меня, было то, что знакомое существо рядом со мной, прикасающееся к моей коже, было очень похоже на человека. Тело.





	ПЕРВЫМ ВЕРНУВШИМСЯ ЧУВСТВОМ БЫЛО ПРИКОСНОВЕНИЕ. Мне было на удивление удобно. Под всем моим телом ощущалась твердая мягкость. Я понял, что сижу, откинувшись на что-то. И хотя мой разум кричал: “ОТКРОЙ ГЛАЗА”, я была такой усталой и расслабленной, что пока не хотела этого делать.

	Но затем ко мне вернулся слух. Я услышала испуганное, учащенное дыхание и приглушенные рыдания. Мне было так любопытно — несмотря на привлекательность моего уютного облака, — что я открыла глаза.

	Мое зрение затуманилось. Было темно, но яркий свет из-под закрытой двери просачивался в комнату, отбрасывая тени на простые белые стены. Я наклонилась вперед. Я сидел в большом кресле. Какой-то тоненький голосок в глубине моего сознания кричал, но я не понимал, почему она была напугана.

	Я выпрямилась, и комната со свистом заходила взад-вперед, как увеличительный объектив. Мои конечности покалывало. Я все еще была такой уставшей. Я подумывала снова закрыть глаза, но этот приглушенный крик стал громче, настойчивее, так что вместо этого я вытянула шею, чтобы оглядеть маленькую комнату.



	Я покосился на девушку, сидящую в кресле с закрытым ртом и связанными руками и ногами. Я знаю ее, смутно подумал я. Ее глаза расширились, и она подпрыгнула на веревках, которыми была привязана к креслу. Ей нужна была моя помощь. Да, что-то здесь не так, подумал я. Где я снова?

	Этот тоненький голосок в глубине моего сознания стал громче, и мое сердце забилось быстрее. Я представила, как жду Габриэля на холодной парковке. Пахнущая химикатами тряпка на моем лице. Темный сундук. Тело рядом со мной.

	Я вспомнил все это в одном гигантском приступе ужаса.

	Сообщение от Габриэля. Нет. Теперь мой разум собрал все воедино. Габриэль потерял свой телефон … И мой преследователь стащил его и отправил мне сообщение, чтобы обманом вынудить меня выйти на улицу.

	Я вспомнил, что я не один, и встал, чтобы помочь девушке сесть в кресло. Мои ноги задрожали, когда я попытался сохранить равновесие.

	“Меня накачали наркотиками”, - прошептал я ей извиняющимся тоном. Хотя она была последним человеком на земле, который заслуживал моей помощи.

	Тиффани быстро кивнула. Вблизи я увидела, что ее глаза покраснели и припухли. По ее щекам потекли потеки черной туши. Я вспомнил, как удивлялся, почему она пропустила свой важный момент, когда на танцпол пригласили участников Встречи выпускников. Ее уже увезли. Бросили в багажник.

	Адреналин разлился по моему телу, придавая мне сил и рассеивая облака, оставшиеся после того, что было на той тряпке. Я быстро развязал кляп и вытащил его изо рта Тиффани.

	“ Что происходит? ” спросила она шепотом, похожим на крик. - Кто-то похитил нас!

	“ Я знаю, ” прошептала я. - Я собираюсь вытащить нас отсюда.



	Комната была маленькой и невзрачной, на стенах ничего не висело. Там были только пустой шкаф, письменный стол, мое удобное кресло и жесткий стул, к которому была привязана Тиффани. Кроме того, не было окон. Что это за комната, в которой не было окон?

	Подожди. Мой взгляд вернулся к столу, и меня посетило болезненное осознание.

	Это был не просто стол. Это был тот письменный стол. Тот, из темно-вишневого дерева, который я видела. Тот, на котором Сьерра написала свою записку. Сьерра была в этой комнате.

	Мой преследователь был убийцей Сьерры. Это был не безобидный человек с жуткими социальными навыками. Это был сумасшедший убийца. Который сначала убил Эшли Рид. Затем Сьерру Уолдман. И теперь у него была я.

	“Почему ты просто стоишь там?” Сказала Тиффани. “Сделай что-нибудь!”

	Мне нужно было сосредоточиться. Я сбросила туфли и прошлепала по ковру к двери. Я потянулась к ручке.

	“Помолчи об этом”, - взмолилась Тиффани.

	Я кивнул, затем попытался медленно повернуть ручку. - Заперто.

	Я огляделась, но моей сумочки нигде не было видно. Должно быть, он забрал ее или оставил на парковке.

	“ У тебя есть мобильный? - Спросил я.

	Тиффани покачала головой. Ее грудь быстро поднималась и опускалась, дыхание участилось. “Он собирается убить нас. Мы здесь умрем”.

	“Мы не собираемся”, - сказал я. “Мы что-нибудь придумаем до того, как он вернется”.

	“Я не могу поверить, что это происходит. Кто мог это сделать?” Сказала Тиффани между глубокими, болезненными вздохами.



	- Пожалуйста, Тиффани, помолчи.

	- Почему он связал меня, но не тебя?

	Я задавался тем же вопросом, но шикнул на нее. “Я не хочу, чтобы он услышал нас и вернулся. Мне нужно больше времени”.

	“Он собирается... изрубить нас на куски ... Убить нас...” Тиффани теперь учащенно дышала, ее дыхание вырывалось неровными рывками в перерывах между кровавыми подробностями нашей скорой насильственной смерти.

	Я наклонился вперед и влепил ей пощечину. Возможно, немного сильнее, чем нужно, но это сработало. Шлепок заставил ее замолчать, и она прекратила свой истерический лепет.

	“Паника нам не поможет”, - сказал я. “Мы должны выработать стратегию”. Я ослабил веревки на ее лодыжках и руках. “Держи руки за спиной. Притворись, что ты все еще связан, если он войдет”.

	Я встал и оглядел комнату. В углу стоял шкаф. Он был заперт, но ручка была из тех хлипких дешевых вещей. Я выдернула шпильку из волос Тиффани.

	“Ой!”

	Я снова шикнула на нее и принялась за работу. Замок легко повернулся, и я распахнула дверь. В шкафу была только одна вещь: коробка. Я вытащил его и снял крышку. Я надеялся найти пистолет, или телефон, или что—нибудь полезное, но в нем были только сувениры - вроде корешков билетов и засушенных цветов.

	“У нас нет ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия”, - сказала Тиффани с некоторым подобием спокойствия, наконец просочившимся в ее голос.

	- У меня есть одна вещь. Чтобы дать нам шанс выбраться отсюда живыми, я должен был проникнуть в голову убийцы. Понять его безумие.



	Я работал быстро, уделяя каждому пункту всего пять-десять секунд, прежде чем сдался и перешел к следующему. Я поднял засушенную розу, и видение всплыло на поверхность, тусклое и пожелтевшее, как старая газета. Я увидел девушку, кружащуюся в развевающейся юбке. Мы вместе были на школьных танцах. В руке я держал розу, которую не мог дождаться, чтобы подарить ей. Длинные светлые волосы соответствовали описанию Эшли, данному Перри, но даже без этого я бы понял, что это она. Меня переполняли сильные чувства. Я обожал ее. Она была единственным, что имело для меня значение. Единственное, что помогало мне пережить каждый день в этой адской дыре школы. Я немного волновался о том, что будет после того, как мы закончим школу, но отогнал эту мысль. Мы будем вместе навсегда. По тому, как Эшли улыбнулась мне в ответ, я понял, что она тоже любит меня. Я просто надеялся, что любовь никогда не умрет.

	Видение испарилось. Я положила розу обратно и перебрала еще несколько предметов, пока не выбрала красную повязку на голову. Изображение вырвалось вперед. Более четкое и свежее, чем предыдущее. Я наблюдал, как Сьерра, одна в музыкальной комнате школы, играла на пианино. Она была так невероятно талантлива, что у меня перехватило дыхание. Это был первый раз, когда я чувствовала такую уверенность в ком-то после Эшли.

	Сьерра нуждалась во мне. У нее не было друзей. Родители игнорировали ее. Я позабочусь о ней. Я подошел к ней сзади и нежно погладил по волосам.

	Она подпрыгнула, и музыка резко оборвалась. “А, это ты”, сказала она с нервной улыбкой.

	- Надеюсь, ты не возражаешь, что я подслушивал.



	Этот голос. Я знал этот голос. Однако я не хотел слишком сильно сосредотачиваться на нем и отключаться от видения. Если бы я только мог услышать это еще раз.

	“Конечно, нет”, Сиерра покраснела и накрутила прядь волос на указательный палец.

	“ Ты все еще придешь сегодня вечером? Ко мне домой, как мы планировали?

	Она выпрямилась и поджала губы. Пытаясь выглядеть старше, сексуальнее. - Не могу дождаться.

	“Ты особенная, ты знаешь”. Я надел ей на голову ободок. Она улыбнулась моему маленькому подарку. Она была так благодарна за любую каплю внимания, которую я ей уделял. Мне это в ней нравилось. “Ты потрясающая”.

	Видение закончилось толчком, когда он отпустил повязку, и я поняла, почему узнала голос. Кем он был. Но я не хотела в это верить.

	“Что?” Спросила Тиффани, поняв по моему вздоху, что я что-то обнаружила.

	“ Это мистер Райландер. Мой голос звучал тихо и словно издалека.

	Рот Тиффани открылся в немом удивлении. Мне нужно было сосредоточиться на решении, на выходе, но все, о чем я продолжала думать, это то, насколько я была шокирована. И как все части сочетаются друг с другом.

	Мистер Райландер был тем, с кем Сьерра начала проводить все свое время, как только пошла в школу. Я вспомнила, что видела тесты в ее спальне. Низкие баллы по математике, но отличные по естественным наукам. Может быть, он обучал ее, и с этого все началось.

	Его привлекла Сьерра, потому что она была удивительно талантлива, как и Эшли. Но потом все куда-то повернулось. Может быть, она передумала, и он убил ее. Как он убил Эшли.

	Вот почему Эшли прорвалась, когда Перри читал для матери Сьерры. Обычно Перри мог связаться с духом, только когда тот был связан с человеком, с которым он был. Но Эшли никогда не доходила до конца. Связь была тонкой. Она не знала миссис Уолдман. Она не знала меня. Но она знала, что задумал ее бывший парень. И она пыталась предупредить нас. Она кричала громче всех, когда мы с Перри проезжали мимо коттеджа Райландера, и я попала в автомобильную аварию. Когда Райландер грузил мусорное ведро в свой грузовик, чтобы вывезти его на свалку.

	Я закрыла рот руками. Тело Сьерры нашли на свалке. Он, вероятно, грузил ее, когда мы вломились через его забор.

	Эшли пыталась. Она изо всех сил старалась не допустить, чтобы это повторилось. Но теперь я была здесь, в его комнате. Учитель естествознания мог легко заполучить в свои руки химическое вещество, от которого человек терял сознание, вроде того, что было на тряпке на парковке. Я всегда знала, что он учился в Истпортской средней школе. В тот день, когда он рассказал мне о том, что над ним тоже издевались, я подумала, что он проявляет беспокойство, а не из-за нашего сходства. Я думала о некоторых его лекциях в классе и о том, как иногда мне казалось, что они предназначены для меня. Когда он говорил о магнетизме и притяжении, я думала о Джастине и Габриэле. И когда он говорил об импульсе и о том, что все пришло в движение, которое невозможно остановить, я подумала, что он говорит о моей собственной жизни. Он был ... но просто по-другому. Я неправильно истолковал свои собственные инстинкты.



	Тиффани все еще что-то бессвязно бормотала. Я едва слышала ее из-за прилива крови к ушам. Если я хотел пережить это, я должен был взять себя в руки. Криками ничего не добьешься. Предположим, мы были в доме Райландера на Коттедж-Роу, но в межсезонье вокруг нас никого не было. Не давая нам шанса на спасение. На танцах, возможно, они еще даже не поняли, что я пропала. Никто не знал, где я.

	“ Мне нужно тебе кое-что сказать, ” настойчиво сказала Тиффани. - Я не хочу умереть, не сказав тебе правды.

	- Мы не умрем, - сказал я, потирая лоб.

	— В ту ночь, когда я переспала с Джастином ...

	Я поднимаю руку, чтобы остановить ее. “ Я не хочу слышать это снова. Мы заперты в комнате психопата. У нас нет времени ссориться из—за ...

	- У нас не было секса, - выпалила Тиффани.

	Мой рот открылся, но ничего не вышло. Мысли так яростно метались и сталкивались в моей голове, что я даже не мог связать слова в предложение.

	Когда я промолчала, Тиффани продолжила: “Мы просто поцеловались, а потом он отключился. Пока он спал, я сняла с него одежду. Когда он проснулся на следующее утро, я сказала ему, что у нас был секс.

	Я медленно растягивал каждое слово. - Зачем тебе это делать?

	Чтобы отомстить Перри за то, что он унизил меня. Он мне действительно нравился, а он просто использовал меня и бросил. Если я не могла причинить ему боль, то причинить боль его сестре было вторым лучшим поступком. Это был ужасный, своего рода безумный поступок. ” Она сделала паузу и сдавленно всхлипнула. “Мне жаль. Не только потому, что мы собираемся умереть здесь вместе, но и потому, что это было ужасно. И я позволил вам обоим продолжать думать, что все хуже, чем было на самом деле. Она посмотрела на меня влажными глазами.

	Этого никогда не было. Я плакала так много ночей. Чувствовала унижение. Бросила Джастина. Ненавидела его месяцами. Из-за того, чего никогда не было.

	- И чего ты от меня теперь ждешь? - Рявкнула я. - Обнять тебя и сказать, что все прощено?

	“ Нет, я просто … Мне нужно было признаться на случай, если...

	“ Мы не умрем. Нет, если ты заткнешься и дашь мне подумать.

	Я не могла переварить правду о ней и Джастине. Сейчас было не время и не место для этого, поэтому я спрятал это в маленький ящичек на задворках своего сознания с пометкой РАЗБЕРЕМСЯ ПОЗЖЕ.

	Сначала я должен был найти способ спасти свою жизнь.

	Я поднесла ладони к голове, пытаясь думать, несмотря на пульсирующую боль.

	“ Я слышу шаги, ” прошептала Тиффани. - Он идет.

	Тиффани заняла свое место на стуле. Я засунула коробку обратно в шкаф, вернулась к своему креслу и выпрямилась.

	Замок щелкнул, когда вставили ключ. Затем раздался щелчок. Мои чувства обострились. Мои пальцы покалывало, когда я вцепилась в обивку под ними. Мое сердце громко стучало в груди. Дверь медленно со скрипом отворилась, и луч света из коридора ослепил мои расширенные глаза. Затем она быстро захлопнулась, и мы снова погрузились в темноту. Я заставил себя замедлить дыхание.

	Он был внутри. С нами.





	ПОКА МЫ ВСЕ ЕЩЕ БЫЛИ В ТЕМНОТЕ, МОЙ РАЗУМ боролся за план. Я послушался интуиции.

	- Здравствуйте, мистер Райландер, - сказала я, изображая уверенность.

	Включился свет. Я прищурилась от внезапной яркости.

	Райландер быстро взглянул на Тиффани, затем повернулся, чтобы уделить мне все свое внимание. - Ты знала, что это я?

	Я слегка пожал плечами. “Конечно”.

	- И ты не боишься?

	Я оставалась совершенно неподвижной, хотя мое сердце бешено колотилось в грудной клетке, словно пыталось вырваться на свободу. - А у меня есть на то причины?

	Он сделал шаг ко мне, выглядя довольным моим ответом. “Я понимаю, что это было необычное начало наших отношений, но традиционное начало переоценивают. И ты определенно не традиционная девушка. Он усмехнулся. “Мне даже пришлось надеть перчатки и использовать различные другие методы, чтобы скрыть от тебя свою личность во время процесса ухаживания. Это было впервые. Но я хотел, чтобы мое открытие подождало, пока не придет время. Он улыбнулся. - Я долго искал тебя, Клэр.



	Ледяные пальцы поползли по моему позвоночнику. Райландер подошел на шаг ближе. Я постаралась не вздрогнуть. Не хочу показывать свое отвращение.

	“Мне никогда особо не везло с девушками”, - сказал он. “Большинство из них такие ... заурядные”.

	“ Эшли не была, ” сказал я. - Сьерра не была.

	Его глаза расширились от моей осведомленности. “Но Эшли предала меня в Париже, а Сьерра передумала, когда было уже слишком поздно. В конце концов, они разочаровали меня. Но ты ведь не собираешься меня разочаровывать, правда?

	Я покачала головой, слишком напуганная, чтобы говорить. Моя уверенность была подорвана, и я боялась, что если заговорю, он поймет, что все это подделка.

	Он сказал Сьерре то же самое, что написал мне в своих заметках. Я был талантлив. Уникален. Особенный. Удивительные. Как раз в его вкусе. У Эшли была живопись, у Сьерры - музыка, а у меня - мой дар. Я вспомнила исследование, проведенное Габриэлем о бредовых сталкерах и их фантастических мирах. И как, когда все идет не так, как они планируют, и жертва их одержимости не оправдывает ожиданий ... они становятся жестокими.

	Я заставил себя заговорить.

	“Я тебя не разочарую”, - сказал я. Мой голос был спокоен, в то время как внутри у меня все сжалось.

	- На тебе было платье, которое я тебе купил.

	Я выдавила из себя эти слова. “ Да. Мне это нравится.

	“ Поехали! - Внезапно закричала Тиффани.

	Он прищурился и отмахнулся от нее громким “Заткнись!”

	Когда он отвернулся, я покачала головой. Я надеялась, что она поняла сообщение. Молчи. Позволь мне разобраться с этим. Позволь мне сыграть в его игру. Это единственный способ.

	Тиффани была для него никем. Он смотрел на нее так, как она всегда смотрела на меня — с ненавистью, презрением и снисходительностью. Я не знала, почему он похитил Тиффани, но было очевидно, что мы с ней оказались там по совершенно разным причинам.

	Райландер снова двинулся вперед, теперь всего в паре футов от меня. “ Знаешь, я был таким же, как ты. В старших классах. У меня были свои собственные Тиффани и Коди. Каждый день я терпела боль, которую они мне причиняли. Обзывательства. Книги выбивали у меня из рук. Врезались в шкафчики. Споткнулся, когда шел по проходу в классе. Над ним издевались. Смеялись. Каждый. До единого. День.”

	- Но у тебя была Эшли, - сказал я.

	“ Пока она не нашла кого-то другого в Париже. По его лицу пробежала тень. “ Это было ужасное время для меня. Долгое время после этого я оставался один, не желая впускать никого другого. Не желая рисковать причинить боль. Но потом, когда я был готов, я решил попробовать еще раз. Найти кого-то столь же особенного. Сьерра была ошибочным суждением, но ты... Он сделал паузу, рассматривая меня. - Ты знаешь, какая ты особенная, Клэр?

	“Да, хочу”, - автоматически ответила я, желая согласиться со всем, что он скажет.

	“Это потребовало проб и ошибок”, - сказал он. “И я совершал ошибки на этом пути. Но теперь я нашел тебя. И вместе мы будем так счастливы. Я докажу тебе это”.

	Внезапно он повернулся и подлетел к Тиффани, размашисто указывая на нее рукой. - Тебе, наверное, интересно, что она здесь делает. Что ж, это еще один подарок для тебя”.

	Я склонил голову набок. - Я не понимаю.

	“ Точно так же, как таракан в ее шкафчике и повреждение машины Коди Роу. Они все напакостили тебе, поэтому я напакостил им. Но это были всего лишь маленькие сувениры. Самый лучший подарок я приберегла напоследок. Тиффани доставила тебе больше всего хлопот, так что она станет моим самым большим подношением ”.

	Он потянулся за спину и вытащил что-то из-за пояса. Это рассекло воздух, когда он опустил это себе на бок. Нож. Один из тех крупных видов, которые показывают в ночных рекламных роликах, которые могут без особых усилий преодолевать невозможные препятствия.

	Райландер злобно ухмыльнулся. - Я собираюсь убить ее для тебя.

	Глаза Тиффани умоляли меня ответить. Я была здесь лидером. Я должна была решить, что делать. Я стиснул зубы и подвинулся на краешек стула. Райландер неуверенно посмотрел на меня.

	“Эта девушка”, - сказал я, указывая на Тиффани скрюченным пальцем. “Превратила мою жизнь в сущий ад”.

	Райландер кивнул. - Я знаю.

	Я собрала всю ненависть, которую когда-либо испытывала к Тиффани. Каждое мгновение я желала ей ужасных вещей. Я позволила гневу просочиться в мой голос. “Я никогда не ничего ей не делал, а она разрушила мою жизнь!” Я кричал. “Она настроила людей против меня. Из-за нее мой парень предал меня. Она унижала меня каждый день. Она сделала мою жизнь одинокой и несчастной!”

	Райландер нетерпеливо кивал при каждом слове. “Вот почему это идеальный подарок”.



	Мои глаза впились в Тиффани. “ Нет. ” Я медленно покачала головой. “ Этого недостаточно. Я хочу большего.

	Райландер быстро заморгал. - Чего вы хотите?

	Я медленно встал, все еще немного нетвердо держась на ногах. Я протянул руку ладонью вверх. “Я хочу быть тем, кто сделает это. Я хочу убить ее сам.

	Глаза Райландера заблестели от удовольствия при этой мысли. - Вы уверены?

	Мои глаза скользнули к нему. - Обещай мне, что нас не поймают?

	“ Мы не будем, ” быстро ответил он. - Мы можем спрятать ее там, где они никогда ее не найдут. А если они найдут, мы сможем убежать. Вместе. И они никогда нас не найдут.

	Я шагнула вперед с наигранной уверенностью. “Давай сделаем это”.

	Райландер облизнул губы и протянул нож, в его глазах светилась жадная жажда крови. Я протянул руку и взял его, деревянная рукоятка потяжелела в моей руке. На мгновение мне показалось, что все во мне замерло. Как будто даже кровь перестала бежать по венам.

	Я подумал о событиях последних нескольких дней и пожалел, что не смог собрать все воедино раньше. Может быть, тогда я не стоял бы здесь с ножом и жизнью девушки в моих руках. Каждый мускул в моем теле напрягся, готовясь к тому, что я собирался сделать.

	За то, что я должен был сделать.

	Я занес нож над плечом. Тиффани посмотрела на меня расширенными глазами и дрожащими губами. И, собрав все свои силы, я вонзил нож вниз.

	Я отпустил ее и отполз назад, поднимая Тиффани со стула и увлекая за собой. Райландер закричал от боли, посмотрев вниз. Нож торчал из его бедра. Его глаза сверкнули в мою сторону, горящие ужасающей яростью. Я была единственной. Он был уверен в этом. На этот раз он выбрал правильно. Но я тоже предал его.

	Я рывком распахнул дверь и вбежал в полностью серую комнату. Пол, стены - все было цементным. Моей первой мыслью было, что мы находимся в каком-то подземелье, но потом я поняла, что это подвал коттеджа. Вот почему в комнате не было окон. Тиффани подтолкнула меня вправо, где она заметила лестницу. Мы взбежали по лестнице и ворвались на первый этаж. Мы были так близки к спасению. Я чувствовала головокружение и легкий бред от спешки.

	На входной двери была сложная система засовов и замков. Тиффани дернула за каждый из них и подергала дверь. Все еще заперто. Она взвизгнула и попробовала снова. Райландер, громко прихрамывая, поднимался по лестнице, догоняя нас.

	“Давай”, - сказала я, нетерпеливо подпрыгивая на месте. “Он идет!”

	- Я пытаюсь! - взвизгнула она.

	Райландер взревел позади нас. Я оглянулся через плечо и увидел, как он вытаскивает нож из ноги, его лицо исказилось от боли и гнева. Из раны хлынула кровь. Я надеялся, что он упадет без сознания, но не мог на это рассчитывать.

	“ Нет времени. Пошли! Я схватил Тиффани и потащил ее в ванную. Я закрыл и запер за нами дверь.

	“Мы выйдем туда”. Я указала на окно ванной в половину размера, достаточно большое, чтобы мы могли протиснуться через него по одному.



	Тиффани отперла ее и с трудом подняла подоконник. “Она закрашена наглухо!”

	Я открыла аптечку и порылась в ней в поисках чего-нибудь, что могло бы нам пригодиться. Я вырвала лезвие из бритвы Райландера. Передавая его ей, я сказал: “Возьми это. Я постою у двери”.

	Райландер подергал ручку, затем начал колотить в дверь.

	Дерево было дешевым и тонким. Даже я смог бы вбить его, будь у него достаточно времени. “Работай быстро”, - сказал я, как будто это не было очевидно.

	Тиффани вонзила лезвие в нижнюю часть пояса, пока Райландер брыкался и брыкался.

	Дрожь сотрясала все мое тело, и мое сердце все еще колотилось в груди, как кулак, но не от ужаса. Мой страх был отодвинут на задний план, преодоленный новой, более сильной эмоцией: гневом.

	“ Ты заставляешь меня делать это! Райландер закричал, продолжая пинать.

	Я сделал это. Я разочаровал его. Как и все остальные.

	И он разочаровал меня.

	Его следующий удар расколол дерево, и дверь распахнулась. Но я был готов к нему. Я отвел левую руку назад и ударил его так сильно, как только мог. Он отшатнулся, его глаза тут же наполнились слезами, когда кровь потекла между пальцами, которые непроизвольно потянулись к его носу. Я хотел ударить снова, прежде чем он восстановит самообладание. Я высоко подняла колено, готовясь нанести ему резкий удар ногой в пах. Но его рука метнулась вперед, схватив мою ногу прежде, чем я смогла коснуться ее, и вывернув ее под невозможным углом. Я вскрикнула от боли. Мои руки вытянулись, чтобы удержать меня при падении, когда пол понесся мне навстречу.

	Когда мой мир буквально перевернулся с ног на голову, я увидела Тиффани, ее тело уже наполовину высунулось из окна. Затем Райландер, все еще держа меня за ногу, начал тянуть меня назад. Я забарабанила по полу, пытаясь вонзить ногти в раствор между плитками, но это было бесполезно. Я закричала, когда мучительная боль пронзила мою лодыжку, заставив онеметь всю ногу.

	Вот и все. Меня тащили навстречу смерти. Страх вернулся в виде огромной тяжести в моих легких. Я не мог дышать. Мое сердце сжалось, и я ощутил непреодолимое чувство неудачи. Я проиграл. Я собирался умереть здесь. Когда у меня еще так много оставалось, я хотел сделать.

	Затем, словно из ниоткуда, Тиффани бросилась вперед, царапая лицо и глаза Райландера своими длинными ногтями. Она отбросила его назад. Он споткнулся об обломки разбитой двери и рухнул на пол, ударившись головой. Он был без сознания.

	“Вперед! Вперед!” Тиффани закричала, когда я вскарабкалась и вылезла в окно, едва ощущая новую боль в руках. Я упал на траву внизу, и Тиффани вскоре последовала за мной. Она подняла меня и побежала.

	Адреналин придал мне сил, и я, прихрамывая, побежал рысцой через боковой двор к парадному входу. Тиффани орала изо всех сил, но это не помогло бы нам, если бы на улице больше никого не было. Я не знала, как долго Райландер будет отсутствовать. Возможно, он уже пришел в сознание.

	Раскаленная добела боль пронзила мою лодыжку, но я продолжала, пока Тиффани кричала через плечо: “Быстрее, быстрее”. Она резко остановилась при виде машины, въезжающей на подъездную дорожку.

	“ Это Перри! - крикнул я.

	Он выпрыгнул со стороны водителя и направился к нам.

	Я замахал на него руками. “ Садись обратно! Нам нужно уходить!

	Тиффани рывком распахнула заднюю дверь и втолкнула меня внутрь, затем плюхнулась рядом со мной. Она крикнула Перри, чтобы тот уходил, и схватила его телефон, чтобы набрать 9-1-1, когда улицу наполнил запах горящей резины.





	Через ДВА ДНЯ ПОСЛЕ ТОГО, КАК я ОТБИЛСЯ ОТ ОБЕЗУМЕВШЕГО УБИЙЦЫ и спас жизнь своему смертельному врагу, я лежал на диване, положив лодыжку на подушки. Я провел инвентаризацию своих травм. Моя левая рука распухла, костяшки пальцев порезаны. Царапины покрывали нижнюю сторону моих рук от того, что я вытаскивал себя из окна. Моя лодыжка была сильно растянута, и мне понадобились костыли на некоторое время. Но я был жив.

	С Тиффани тоже все было в порядке. Мы не разговаривали с тех пор, как дали показания в полицейском участке той ночью. Я не был заинтересован в том, чтобы дружить с ней, но она вернулась и спасла меня, когда это имело значение. Так что, возможно, какой-то мирный договор был в порядке вещей.

	Перри продолжил свое исследование Эшли, когда мы положили трубку. Он нашел ее выпускной класс в Интернете и просмотрел фотографии, загруженные туда. И нашел ее фотографию с молодым мистером Райландером. Тогда для Перри все встало на свои места, особенно то, почему Эшли взбесилась прямо перед домом Райландера. И вот как Перри узнал, где я нахожусь.



	Я провел всю субботнюю ночь в отделении скорой помощи и полицейском участке. Все воскресенье я провел, погружаясь в сон, вызванный обезболивающими. Я часто слышала телефон и дверной звонок, но мама никого не пускала ко мне. "Мне нужен отдых", - повторяла она каждому, кто пытался.

	Итак, в понедельник все остальные были в школе, хотя я сомневался, что сегодня будут какие-то уроки. Они, вероятно, устроили бы собрание, чтобы рассказать всем о Тайной жизни мистера Райландера-Психа. Слух о том, через что прошли мы с Тиффани, вероятно, распространился как лесной пожар. Они успокоили бы студентов, сказали бы им, что Райландер находится под стражей в полиции, и предложили бы консультантов.

	Детектив Тоскано недавно звонил, чтобы посвятить меня в подробности. Райландер признался во всем — от убийства Эшли и Сьерры до преследования меня. У него была череда неудачных отношений с женщинами, прежде чем он вернулся в свой родной город. Затем он преследовал Сьерру, полагая, что ее будет легче контролировать, поскольку она неопытна и невинна. И вместо того, чтобы смотреть на него как на хищника, она была наивно польщена тем, что парень — красивый, умный, старше ее по возрасту — заинтересовался ею. Но в какой-то момент она передумала. К сожалению, слишком поздно.

	После того, как Сьерра разочаровала его, он обратил внимание на меня. Я был в его вкусе — уникально талантливый, с экстраординарным даром. И я был травмирован. Морально. Он знал, каково это, когда над тобой издеваются; он знал все об этой боли. Кто знает, может быть, тот опыт в старших классах заставил его потерять контроль над реальностью. Но, как акула к раненой рыбе, его тянуло ко мне . Он думал, что я слабая. И что я пойму его так, как не понимали другие.

	Да, он встретил достойного соперника.

	“Ты все еще под кайфом?” Спросил Перри, заглядывая в гостиную.

	“ Нет, я не сплю, ” сказала я, опираясь на локти, чтобы немного приподняться на диване. “ Боль уже не такая сильная. Я переключился на Мотрин.

	“ Это хорошо. Он вошел, неся стакан молока и сэндвич на подносе для телевизора. - Мама хотела, чтобы я посмотрел, не голоден ли ты.

	“Нет, не прямо сейчас”.

	Он наклонился вперед, осторожно ставя поднос на кофейный столик. “ Тогда, может быть, позже. Он выпрямился и посмотрел на меня, но ничего не сказал.

	“ Итак. ” Я подтянулась в сидячее положение, чтобы освободить ему место в конце дивана. - Есть какие-нибудь известия от Эшли?

	“ С тех пор, как тебя спасли, ” сказал он, осторожно садясь. - Я думаю, она довольна.

	“И тебе удалось покинуть дом и стать героем. Кем ты себя возомнил, Человек-паук?”

	Я ожидал смешка, но он оставался серьезным.

	“Когда я понял, что Райландер был школьным парнем Эшли, я перезвонил тебе”, - тихо сказал он. “Ты не отвечала, и я начал беспокоиться. Я звонил тебе снова и снова и понял, что что-то случилось. И ... беспокойство … оно просто ушло. Ты был важнее. Не успел я опомниться, как оказался в машине, мчащейся к дому Райландера.



	- Это не значит, что ты вылечился.

	“ Я знаю. ” Он поскреб ткань дивана, явно ненавидя эту тему. “ Я рассказал маме. Она заставляет меня кое с кем встречаться. Он закатил глаза. “ Чтобы поговорить о своих чувствах. Каждое слово сочилось сарказмом.

	“ Это правильный поступок, Перри. Я изменила позу, морщась от боли в лодыжке, и немного приподнялась.

	“Спасибо, что не разочаровался во мне после того, как я повел себя как последний осел”.

	“ Не благодари меня, ” сказал я с притворным возмущением. “ Ты мой брат. Я бы никогда не отказался от тебя. Ты самый важный человек в мире для меня.”Я быстро добавила приглушенным голосом: “Не говори маме. Она будет ревновать”.

	Затем он рассмеялся, впервые за долгое время. Это был самый чудесный звук, который я когда-либо слышала. И если бы мои незначительные травмы были той силой, которая подтолкнула его на путь выздоровления, тогда я бы счастливо поморщилась.

	Перри ушел, чтобы позвонить Нейту и рассказать ему, как у меня дела. Очевидно, Нейт так часто звонил, чтобы узнать новости, что мама временно забанила его. Когда Перри уходил, он выглядел лучше, чем за последние месяцы. Легче оттого, что разделил свою ношу.

	Перри считал меня сильной, но у меня было много страха. Я боялась впустить Мэллори и чуть не потеряла шанс на настоящую дружбу. Я была заморожена в своем страхе причинить кому-то боль, и это мешало мне двигаться вперед в моей жизни. Но пришло время все это изменить. Черт, даже у мамы была запланирована дата свадьбы сестры Фила в следующем месяце.

	Я взглянула на часы. Занятия в школе закончились. Я отправила ему сообщение:



	ты можешь подойти

	Почти сразу же на моем телефоне зазвонил его ответ:

	буду там через пять

	Я поднялся на костылях и, прихрамывая, вышел через парадную дверь. Было не по сезону тепло. Я опустилась на качели на веранде, поморщившись, когда подняла ногу, чтобы поставить ее на плетеный столик. Я подставила лицо солнцу и закрыла глаза, наслаждаясь теплом на своей коже. Мысли пронеслись в моей голове. Обычные, полные страха.

	Правильно ли я поступил?

	Я не хотел никому причинять боль.

	Я не хотел сожалеть об этом.

	За последний день или около того у меня было много времени подумать в одиночестве в своей комнате. Я думала о признании Тиффани и правде о Джастине. Я думала об ультиматуме Габриэля и моих чувствах к нему. Я думала о прошлом и будущем. Я думала о том, что могу потерять кого-то и причинить кому-то боль. И я решил, что пора перестать позволять страху парализовать меня. Я рискну. Следуй своим чувствам, а не тщательным расчетам. И посмотрим, что получится.

	Я была так погружена в эти мысли, что не услышала, как он поднимается по ступенькам крыльца, пока он не встал прямо передо мной. Он бросился вперед и схватил меня за руки.

	“ Я так рад, что с тобой все в порядке. Я заходил раньше, но твоя мама не разрешила мне увидеться с тобой.

	Я улыбнулся. “ Не принимай это на свой счет. С тех пор, как я вернулся домой, она была как сотрудник Секретной службы.

	“ Я бы тоже так чувствовал. Он замолчал и тяжело сглотнул. - Жаль, что я не смог защитить тебя.



	“ Дело сделано. Это в прошлом. И я так устала от прошлого. ” Я на мгновение заколебалась, желая найти правильный тон, чтобы передать важность моих следующих нескольких слов. - Я хочу двигаться вперед. - Мои глаза искали его, чтобы увидеть, понял ли он мою суть.

	- Ты имеешь в виду?..

	Я кивнул и быстро спросил: “Я не опоздал?”

	- Нет, определенно нет.

	Он опустился на колени перед качелями на веранде, осторожно избегая моей вытянутой ноги. Он медленно взял мое лицо в свои ладони и задержал его на мгновение, заглядывая глубоко в мои глаза. Каждая частичка меня почувствовала себя более живой — мое сердце ускорилось, пульс участился, кожу покалывало. Я знал, что принял правильное решение.

	“Габриэль?” - Спросил я.

	“ Да? Его голос был прерывистым.

	- Поцелуй меня.

	Сначала он резко вздохнул, затем наклонился, его губы были такими нежными на моих. Как будто он беспокоился, что я собираюсь исчезнуть.

	Я запустила пальцы в его волосы на затылке и притянула его ближе, что вызвало тихий стон у него изо рта. Он на мгновение отстранился и просто посмотрел на меня. Как будто я собиралась передумать или запаниковать и убежать. Слегка улыбнувшись, я притянула его обратно для еще одного поцелуя.

	Я не могла представить свою жизнь без Джастина, но я искренне верила, что мы созданы друг для друга. И такими мы могли бы быть. Ему понадобится время, чтобы смириться с моим решением, но я знала, что ему будет лучше с кем-то более похожим на него. С кем-то, кто наслаждался вечеринками и светской жизнью, которые делали его таким счастливым. Но это была не я. Я такая, какая я есть, и я не хотела заставлять Джастина меняться. Это было бы все равно что попросить звезду приглушить свой свет.

	И я была обязана перед самой собой дать шанс нашим отношениям с Габриэлем. Он ворвался в мою жизнь как ураган, перевернул меня с ног на голову, бросал мне вызов на каждом шагу. И вместе мы вспыхнули, как молния.

	Собирались ли мы с Габриэлем полюбить друг друга? Будем вместе навсегда? Проживем наши жизни счастливо, как родственные души? Кто, черт возьми, знал о чем-то подобном? Я точно не знала. Я не могу видеть будущее.

	Все, что я знал, - это то, что мне было бы приятно узнать.





	Благодаря:

	Все в Scholastic, но особенно Эйми Фридман, Лорен Фелзенштейн и Никки Матч.

	Мой агент Скотт Миллер.

	Моя семья и преступники.

	Мои родители, Дэн и Барбара Харрингтон.

	Друзья мои, как онлайн, так и вне его.

	Сьюзан Хаппел Хулиганка Эдвардс.

	Увлеченные читатели, книготорговцы, библиотекари и блогеры.

	И каждое мгновение каждого дня … Майк и Райан.



	Вы все знаете почему.





	КИМ ХАРРИНГТОН - автор книги "Ясность. Она живет в Массачусетсе со своим мужем и сыном. Когда она не пишет, она, скорее всего, читает, смотрит одно из своих любимых телешоу или фантазирует о своем следующем отпуске. Она не обладает экстрасенсорными способностями, и ее это устраивает.

	Посетите ее онлайн по адресу





	Ясность

	Восприятие





	Авторское право © 2012 Ким Харрингтон

	Все права защищены. Публикуется Point, издательством Scholastic Inc., издает с 1920 года. SCHOLASTIC, POINTи связанные с ними логотипы являются товарными знаками и / или зарегистрированными товарными знаками компании Scholastic Inc.

	Каталогизация публикационных данных Библиотеки Конгресса

	Харрингтон, Ким, 1974–

Восприятие: роман о ясности / Ким Харрингтон. — 1-е изд.

стр. см.

Краткое содержание: Пытаясь сделать выбор между своим старым парнем, который предал ее, но хочет вернуть, и новым парнем, между которым определенно возникли искры, ученица средней школы Кейп-Кода и экстрасенс Клэр озадачена тайным поклонником, даже когда она пытается разгадать тайну внезапно исчезнувшего одноклассника.

ISBN 978-0-545-23053-7

[1. Экстрасенсорные способности — вымысел. 2. Преследование — вымысел. 3. Межличностные отношения — вымысел. 4. Средние школы— художественная литература. 5. Школы—художественная литература. 6. Кейп-Код (Массачусетс) — художественная литература. 7. Мистика и детективные рассказы.] I. Название.

	PZ7.H23817Pe 2012

[Fic]—dc22

	2011000550

	Первое издание, март 2012 г.

	Дизайн жакета © 2012 автор : Сара Хауэлл

Дизайн жакета : Лилли Ховард и Элизабет Б. Паризи

	электронный ISBN 978-0-545-39306-5

	Все права защищены в соответствии с Международными и Панамериканскими конвенциями об авторском праве. Никакая часть этой публикации не может быть воспроизведена, передана, загружена, декомпилирована, реконструирована или сохранена в любой системе хранения и поиска информации или введена в нее в любой форме или любыми средствами, будь то электронными или механическими, известными в настоящее время или изобретенными ниже, без явно выраженного письменного разрешения издателя. Для получения информации о разрешении пишите в Scholastic Inc., Внимание: Отдел разрешений, 557 Broadway, Нью-Йорк, NY 10012.





