— Марк, это что, такое же крушение, как и у нас было? — произнёс Влад — он же Владимир. Увы, но имена нам пришлось поменять. Даже Батыр стал Бизоном, а Мара — Карой, с моей лёгкой подачи. Друг поворчал немного, что-то даже про коней на переправе припомнил, но принял новое имя. Как и Шрам.
— Похоже да. — ответил я, разглядывая малое грузопассажирское судно. Вся носовая часть утыкана одинаковыми деревянными штырями, размерами не уступающими брёвнам. Одна из загадок Антиматы — никто до сих пор не выяснил, кто таким образом атакует суда и корабли корпорации. Было предположение, что так развлекается неизвестный суперхищник, но подтверждения этому не было. Поначалу корпорация посылала малые разведчики к месту крушения, в надежде выследить агрессора, но после потери нескольких бортов любые поисковые работы были прекращены. Вот и сейчас нам пришлось топать несколько километров к месту крушения на своих двоих. Потому как пилот не решился рисковать, и подлетать слишком близко.
Всё это мне поведал командир разведотряда, когда давал последний инструктаж. Благо, на борту подбитого судна находились несколько сотрудников корпорации с уже установленными мутациями, и в бодрствующем состоянии. Они смогли связаться с нашим бортом, через них с начальством, после чего и был придуман новый план.
— Так, нас заметили. — произнёс я, указав на машущего руками бойца, стоящего возле бортового шлюза. Помахав ему в ответ, обратился к своим товарищам: — Повторяем легенду вслух, пока идём. Кара, ты первая.
— Старший охранник, два года на Антимате. Молчаливая и очень не люблю, когда ко мне лезут с расспросами. — ответила девушка, не сбившись ни на одном слове. Оно и понятно, учитывая, кем работала зеленокожая, прежде чем попасть сюда. Профессиональная взломщица всего, что можно взломать. Её область работы, это электроника, сложная механика — всё то, чего нет на Антимате.
— Отлично. Бизон, твоя очередь.
— Прибыл на Антимату полгода назад. Нелюдимый, молчаливый. — проворчал друг.
— Влад?
— Болтун не по делу, на Антимате полгода, но постоянно летаю сопровождающим, так как высокое сопротивление Мерцанию. — Ответил Владимир.
У меня была легенда бывалого охранника, успевшего окончить контракт на должности охотника. И вся наша четверка поступала в распоряжение нового начальника базы, который будет очень рад пополнению.
По мере нашего приближения к судну, появились и остальные сотрудники корпорации. Все в звании старшего охранника, с соответствующим вооружением и обмундированием. Причём все они, не сговариваясь, сосредоточились на мне. Оно и понятно — я был одет и вооружён как старший охотник, в отличие от своих товарищей.
— Марк. — произнёс я, остановившись в трёх шагах от главного охранника.
— Керн. — ответил высокий мужик со скуластым лицом. — Вы быстро. Но это даже хорошо, поприсутствуете при пробуждении заключённых, мы специально не выводили их из анабиоза.
Следующие четверть часа мы будили сидельцев, поднимали на ноги, иногда применяя силу, заставляли облачаться в слабую, но всё же броню, и приказывали ознакомиться с их положением. Как и нас, наёмников, заключённых никто не инструктировал перед вылетом. Не обошлось без истерик, и даже одного побега. Неудачного — один из старших охранников просто пристрелил беглеца, после чего спокойно объяснил остальным, что спас бедолагу от ужасной смерти. Этот поступок мгновенно усмирил заключённых, которые притихли, хоть и переругивались между собой.
Всего сидельцев набралось двадцать девять. И на них аж девять сопровождающих, хотя по стандарту должно быть пять. Но из-за того, что двенадцатая база только комплектуется, никто и слова не скажет против, даже наоборот. К тому же о нас уже предупредили коменданта базы, чему он оказался очень рад.
— До посёлка один день пути, нужно поторопиться, чтобы успеть до наступления ночи. — сообщил Керн, когда мы полностью экипировали заключённых. — Троих своих людей я оставлю здесь, для охраны груза, а сам пойду с вами. Предложения есть?
— Мы можем пойти парами, в качестве разведки. — поделился я своими мыслями. — Опыт хороший имеется. А вот за заключёнными уже вы присматривайте.
— Хороший план. — согласился Керн. — Тогда выдвигайтесь, мы за вами минут через пять.
— Бизон, Кара — ваша группа пойдёт в прикрытии, Мы с Владом первыми. — произнёс я, приблизившись к своим подчинённым. — Выдвигаемся.
***
То, что местные джунгли отличаются от уже виденных ранее, стало ясно, ещё когда нас десантировали с корабля. Повезло не столкнуться с местной живностью, видимо сработала моя мутация. Но так не могло продолжаться слишком долго. Так что я ничуть не удивился, когда на втором часу пути от потерпевшего крушение корабля на нас выскочил мощный зверь. Отдалённо похож на буйвола, только клыкастого, весь покрытый чешуйками брони, и с мощными когтищами. В холке под два метра, с полутораметровым размахом рогов, завёрнутых назад, и с костяным жалом на конце хвоста.
Свирепый рёв огласил окрестности. Звук был настолько мощным, что Владимир невольно отступил назад, и похоже попал под влияние атаки — руки с оружием опустил, рот раскрыл, словно от изумления.
На меня этот рёв не подействовал, я уже не раз сталкивался с подобным. Так что сразу вскинул винтовку, и выстрелил. И сразу же понял, что столкнулся с кем-то высокоуровневым. Пуля лишь сорвала одну из чешуек, и ушла в рикошет, врезавшись в стоящее рядом дерево.
Зверь переступил своими когтистыми лапищами, и рванул в мою сторону, стремительно сокращая дистанцию. Я успел выстрелить ещё трижды, а потом использовал «рывок», уходя от бронированного монстра в сторону. К этому моменту уже оклемался Шрам, и зарядил зверюге очередь в бочину. Бесполезно.
Я успел сбросить магазин с обычными патронами, и установил крафтовые. Развернулся, и тремя выстрелами ранил тварь, целясь по задним ногам. Да так удачно, что монстр рухнул и покатился по инерции, ломая кустарник и мелкие деревья. Чёрт, да в нём тонны полторы, если не две.
— Влад, держись подальше от этого броневика! — крикнул я напарнику, а сам пошёл на сближение со зверем, стреляя по его ногам — единственному месту, плохо укрытому чешуйками. Вот же, думал, что мои крафтовые пули способные завалить любого зверя по десятый ранг включительно. Как выяснилось только что — сильно ошибался.
Спереди и чуть слева послышались звуки выстрелов — это к бою присоединились Батыр с Марой, а точнее — Бизон с Карой. Огонь сразу с двух направлений зверю сильно не понравился. Он уже понял, что нарвался на противника, который ему не по зубам, и решил свалить. Поздно.
— Прекратить огонь! — крикнул я второй группе. Сам тоже убрал винтовку, сменив её на электроклинок.
Сорвавшись с места, с силой ударил зверя, начавшего поворачиваться ко мне, по морде. Размашистый удар, звон стали о чешую, разряд, и короткий звук, больше всего похожий на хрюканье. Готов плотоядный буйвол — рухнул на землю, как подкошенный. Я тут же, не медля, приблизился к голове хищника, активировал иглу забора мутагена и, не дождавшись пояснений от искина, вогнал сталь прямо в глазницу парализованного зверя.
Четыре банки мутагена удалось собрать с животины. По хорошему нужно было разделать его, но у нас не оказалось под рукой нужных инструментов, да и времени не было. Единственное, что смогли сделать, это содрать со шкуры пластинки, по несколько штук каждый. Вдруг из них можно будет сделать усиленную броню?
— Отряд, построиться. — отдал я приказ, отвлекая Владимира, который уже срезал десятка четыре чешуек — Бизон, держитесь поближе метров на пятьдесят. — Если такая же хреновина на вас выскочит, избегайте столкновения, отвлекайте зверя, и ждите меня. Видишь, даже усиленная пуля, выпущенная из усиленной винтовки, не пробивает броню. И тварь не идентифицирована. Сдаётся мне, здесь таких много.
— Это что, мы первопроходцы что-ли? — удивился Владимир.
— Скорее смертники. — ответила за меня Кара. — Обманула нас корпорация, этот сектор ничем не лучше красного.
— С чего ты так решила? — поинтересовался Батыр.
— Тебе этого мало? — девушка указала на тушу монстра, усыхающую прямо на глазах. — Марк добыл с этого зверя четыре капсулы мутагена. Это примерно десятый уровень, минимум девятый. Такие звери обычно держат под контролем большие территории, и охотники выбивают подобную угрозу в первую очередь. И вообще, обычно сектор зачищают специальные отряды. А тут, похоже, зачистки не было.
— На месте разберёмся. — прервал я девушку, которая ещё не закончила свою речь, полную возмущения. Встретившись с ней взглядом, понял, что нужно вразумить зеленокожую. Эх, а ведь считал, что у неё весьма прагматичный взгляд на жизнь. Ошибался. Видимо она сменила своё мнение к Антимате, когда у неё появился шанс свалить отсюда.
— Кара, запомни одну простую вещь. Корпорация, как и любой частный бизнес, настроен на одну цель — прибыль. Ради неё можно пойти на любые жертвы — такова политика бизнеса. А здесь, где законы Союза Миров не действуют, корпорация вообще готова на всё. Так что не испытываем иллюзий в свой адрес, мы просто наёмники — мясо, которое легко заменить на другое такое же. Всё, пошли дальше. И да, я тут пока шёл, кое-что сопоставил, и пришёл к выводу, что нас тоже сбили в этом же секторе.
— С чего это? — удивился Владимир. — Здесь растительность совсем другая.
— Это потому, что мы находимся с другой стороны озера. А каменная река как раз разделяет третий, четвёртый и пятый сектора, от одиннадцатого, двенадцатого и красного. Вот и думайте. Нас изначально должно было сюда забросить. Так что судьба, похоже, специально дала нам шанс, позволив выбраться в сектор четвёртой базы. Кстати, почему сектор? Это же скорее шестигранник.
***
Местный посёлок для заключённых сильно отличался от того, что мне довелось увидеть. Во-первых, он был гораздо меньше, почти в три раза. Во-вторых, зона отчуждения вокруг него выглядела, как земля, пролитая мазутом, смешанным с какой-то кислотой. Чёрная, словно уголь, почва, от которой до сих пор несло химией. Ну и в третьих, нас никто не встречал на стене, что было странно. Пришлось приблизиться вплотную, и несколько раз постучать в ворота. Затем ещё раз, и ещё, с одинаковым результатом. На наш стук никто не отозвался.
— Может поднимемся, посмотрим, что внутри? — предложил Шрам. — Вдруг они там перепились и спят.
— Жить хочешь? — поинтересовался я. Увидев промелькнувшее в глазах рыжего осознание, добавил: — Ждём основную группу. Там есть старший, вот он пусть и решает, что делать. У нас задачи лезть в неизвестность не было. Вдруг там эпидемия какая-нибудь. Или один заключённый сошёл с ума, и прикончил всех остальных. В общем, ждём. Бизон, контроль, остальным отдыхать.
Удалившись от стен на полсотни метров, мы расположились прямо на выжженной земле, и я тут же приказал искину передать мне всю информацию по посёлку заключённых. Расширенная база данных давала большие возможности, так почему бы не использовать их по полной.
Вскоре я уже знал, что население посёлка составляет всего лишь двести человек — девяносто из них — женщины. Старостой был поставлен сиделец, пробывший на Антимате уже три года, а с ним команда из пятнадцати человек. Корпорация чётко отслеживала поведение заключённых, упреждая возможные массовые конфликты. Двух прирождённых лидеров старались не держать в одном месте, расселяя их так, чтобы избежать лишних проблем.
Внутренний конфликт, повлёкший массовую бойню, можно было отбросить сразу. Да и мы бы почувствовали запах, уж что, а органы чувств после мутации у меня работали лучше, чем у большинства людей. Однако запахов не было вообще — даже от готовящейся пищи. Но не ушли же все заключённые в неизвестном направлении. Хотя такой вариант возможен. Например, в посёлок прорвался старый заражённый, подчинил себе всё население, дождался полного заражения, и увёл отряд зомби. Что ж, если внутри никого не обнаружим, придётся осмотреть всю прилегающую территорию, вдруг обнаружатся следы. Есть ещё один крайне неприятный вариант — старый заражённый сидит внутри и ждёт, когда мы войдём в ловушку
— Командир, Керн на подходе. — отвлёк меня от размышлений Батыр. Я тут же поднялся на ноги, и коротко бросил:
— Отойдите от стен поселения на сто шагов. Ждите дальнейших указаний.
Отдав приказ, подхватил свой рюкзак, и двинулся навстречу старшему охраннику, жестом останавливая его. Тот сразу же выполнил мою просьбу, и тормознул толпу заключённых, а затем зашагал ко мне на встречу.
— Что случилось? — произнёс Керн, когда между нами осталось меньше трёх метров.
— В посёлке нет признаков жизни. — ответил я. — Мы лезть не стали, дождались вас.
— Есть какие-то предложения? — сразу же уточнил старший охранник. Официально мы являлись его подчинёнными, но на самом деле я мог не выполнять приказы. И Керн это знал.
— У меня есть преимущество перед некоторыми угрозами. — намекнул я, не вдаваясь в подробности. — Если с посёлком случилось то, что мне пришло на ум, то у вас нет ни единого шанса выжить за стеной.
— Думаешь, там рой плотоядных насекомых? — уточнил Керн, сам того не ведая добавив к моим предположениям ещё одно. И тут же сам его опроверг: — Вообще-то в посёлке стоит бронеспот, а он имеет встроенную защиту от подобной угрозы. Но я слышал о случаях, когда эта защита не срабатывала. Вроде какой-то идиот притащил в посёлок личинку огнекрылого древоточца, а другой раздавил её. Ну и рой уничтожил три четверти населения. Выжили лишь те, кто был на охоте, или успел запереться в контейнере.
— У меня есть большой шанс выжить, если в посёлке что-то похожее на хищных насекомых. — произнёс я, понимая, что добровольно влезаю не в своё дело.
— Супермутация? — почти шёпотом поинтересовался Керн. — Я сразу почувствовал от тебя силу, хоть ты и скрываешь её.
— Она самая. — не стал я отнекиваться. И добавил: — Нам же обязательно нужно попасть внутрь?
— Без вариантов. Помощь придёт через сутки, за это время может случиться всякое. Заключённые устали, сильно напуганы, многие из них могут сорваться.
— Что ж, тогда ждите. — принял я окончательное решение. — Хочу как следует изучить досье тех, кто жил в посёлке. Вдруг это поможет.
— Разумное решение. — согласился со мной Керн. — Не тороплю, но на всякий случай имей ввиду — новички заключённые могут что-нибудь учудить.
— Мои ребята помогут их усмирить. — улыбнулся я. — Если Влад не сможет речами, то Бизон и Кара большие спецы поработать кулаками. Никого не убьют, но желание бунтовать вышибут напрочь. Сейчас я дам им распоряжения, и попробую пробраться на территорию посёлка.
Развернувшись к своей группе, жестом подозвал всех троих, а сам тут же начал готовиться. Достал из рюкзака запасные магазины, и рассовал их по карманам разгрузки. Проверил, как достаются из ножен электроклинки. Вроде нормально всё. Запас мутагена тоже есть, так что можно действовать. Эх, вроде командир группы, а всё сам, всё сам. Увы, но задача для товарищей может оказаться невыполнима.
— Внимание! Вы временно переходите в подчинение старшего охранника Керна. — сообщил я группе. — Бизон, мой рюкзак на тебе. Я на разведку. Постараюсь разобраться, что произошло в посёлке. Да, пока буду забираться на стену, держите верх под прицелом, затем отходите.
— Командир, может я с тобой? — произнёс Батыр. — Неправильно это — без прикрытия.
— Вот моё прикрытие. — постучал я по шлему. — И ещё мутация. Так что выполняйте приказ.
Не дожидаясь, когда подберут мой рюкзак, я поспешил к посёлку. Определил солнечную сторону, чтобы когда буду взбираться, не слепило глаза. Затем внимательно присмотрелся к контейнерам. Так, похоже придётся попотеть. Вот, вроде одну проушину нашёл, можно с неё перебраться вон туда. Затем подпрыгнуть, и ухватиться за выступ на крыше второго контейнера. А там рукой подать на самый верх.
На удивление, поднялся довольно легко, словно давно и плотно занимался скалолазанием. Да, руки у меня всегда были сильные, но тут прям гордость взяла за свои способности. Так что я, очутившись на верху, осмотрелся, махнул рукой Батыру, чтобы он перестал страховать, и приблизился к внутреннему краю стены, заглядывая во двор.
Внимательно осмотревшись, и не заметив ничего подозрительного, отыскал ближайшую лестницу, и спустился. Ещё раз осмотрелся. Хм, вроде как-то излишне много мусора. Не могли заключённые жить в таком бардаке, их бы за это знатно штрафанули. Что ж, нужно запросить у бронеспота информацию, у него есть встроенные камеры и другие системы контроля.
Я успел пройти лишь половину расстояния, когда почувствовал на себе чей-то взгляд. Мгновенно развернулся, вскидывая винтовку, и
Не успел.