– О боже.
Радостное выражение лица профессора Бьянчи сменилось на угнетенное, пока я излагала ему последнюю порцию данных. Сказать, что то, что обнаружил Тони, который занимался проектом до меня, было обнадеживающим, значит не сказать ничего. Если бы удалось доказать, что достигнутое им можно повторить, это было бы настоящим прорывом в исследованиях лихорадки чикунгунья, на которых я специализировалась. Но повторить это, похоже, не удавалось, и это было проблемой.
Раздражало то, что Тони давным-давно уехал. Он опубликовал свою диссертацию, всколыхнув ожидания и вызвав восторги научной общественности, и какая-то частная лаборатория тут же наняла его на постоянную должность. Меня же нанял университет, чтобы подчистить хвосты и устранить кое-какие недоработки. Предполагалось, что задача, которую предстояло решить мне, проста: повторить эксперимент Тони с более широким набором образцов и доказать, что результаты будут теми же. Однако проблема состояла в том, что они не оказались теми же. Я повторяла попытку еще и еще раз, работая до посинения, но после третьего эксперимента была вынуждена признать свою неудачу. Эффект, обнаруженный Тони, не просто был слабее – его не было вообще.
Теоретически я сделала свою работу. То есть меня можно было потрепать по плечу и сказать: молодец, Лайла, хорошо потрудилась. Опять же, в теории выяснение того, что вроде бы найденный путь решения на самом деле был тупиковым, представлял собой не меньшую ценность, чем какое-то новое открытие. Но штука в том, что мы все понимали: на практике это так не работает. Те ученые, которым удается обнаружить, что что-то не работает, не получают грантов. Гранты достаются тем, кто делает интересные открытия и добивается результатов, о которых все говорят. Никто не хочет публиковать исследование, которое представляет собой тщательное изложение некой неудачи, каким бы интересным оно ни было.
В самые тяжелые моменты, переживая свой провал, по ночам, часа в три, мучаясь бессонницей, я обвиняла во всем Тони. Возможно, изложенный им метод был ошибочным. Может быть, он даже сфальсифицировал результаты? Но в самой глубине моей души, в глубине моего сознания ученого я, глядя на данные, полученные им в ходе эксперимента, понимала, что Тони не виноват. Он, можно сказать, бросил кости целую дюжину раз, и во всех случаях у него выпали одни шестерки. Но когда я попробовала повторить то же самое в намного более широких масштабах, ничего не вышло. И теперь именно мне предстояло огласить плохую новость и расхлебывать последствия.
Всего несколько недель назад меня не беспокоило то, что мой контракт с университетом должен был вот-вот закончиться. Профессор Бьянчи в целом заверил меня в том, что продолжение финансирования было формальностью. Но теперь… теперь по выражению его лица было ясно, что мне следует заняться шлифовкой моего резюме. И готовиться объяснять потенциальным нанимателям тот факт, что целых двенадцать месяцев я занималась исключительно перспективным проектом и в итоге полностью провалила план продвинуть его.
– Вам следует составить подробный отчет, – сказал профессор Бьянчи усталым голосом. – А затем нам нужно будет проверить, можно ли спасти что-то из исходных данных. Возможно, какой-то положительный результат даст исследование Грегора по моделированию на животных.
Я закусила губу и кивнула.
– Мне очень жаль, – в очередной раз сказала я. Профессор Бьянчи пожал плечами. Это был жест настроенного философски человека, контракт которого был бессрочным. То есть он хотел, конечно, чтобы моя работа оказалась успешной, но его карьера от ее итога не зависела.
– Это не ваша вина, Лайла.
– Как вы думаете, что это может означать для решения вопроса о продлении моего контракта?
– А, вот вы о чем. Хороший вопрос. Ваш контракт истекает в следующем месяце, не так ли?
– В марте, – негромко сказала я. – Через десять недель.
Профессор кивнул.
– Я поговорю с членами комитета по грантам. Но…
Мой собеседник не закончил фразу, однако явно подразумевал примерно следующее: «Не делайте в ближайшее время никаких крупных покупок».
Я с трудом выдавила из себя улыбку.
– Конечно. Спасибо. Послушайте… – начала я и осеклась. Сейчас явно был не лучший момент для того, чтобы просить предоставить мне свободное время, но, с другой стороны, это, похоже, не имело принципиального значения. Я вполне могла писать свой отчет как здесь, так и на необитаемом острове, куда меня звал Нико, и воспользоваться моим правом на отпуск до окончания срока действия контракта.
– А сейчас будет очень плохое время для того, чтобы я на какое-то время взяла перерыв? Нико, мой молодой человек, пригласил меня… – Я замолчала. Я не была на сто процентов уверена, что профессор Бьянчи знает, что такое телевизионное реалити-шоу. Как-то раз я упомянула в разговоре о «Большом брате», и, помнится, он тогда решил, что я говорю о Джордже Оруэлле. А участие в реалити-шоу, вероятно, не вполне соответствовало моему образу ответственного профессионального ученого, который я пыталась создать в его сознании. – Речь идет о рабочей поездке, – пояснила я. – Он попросил меня отправиться вместе с ним.
Профессор попросил меня продолжать. Тогда я сказала ему, что смогу работать над отчетом и в поездке; более того, возможно, там мне будет делать это легче, чем в лаборатории.
– Да, конечно, – сказал профессор, и мне показалось, что на его лице я заметила оттенок облегчения – или мне это почудилось? – Конечно. И я надеюсь, что к тому моменту, когда вы вернетесь, у меня уже будут новости от комитета по грантам. Еще раз спасибо, Лайла, за проделанную вами работу. Я знаю, это всегда нелегко – получать разочаровывающие результаты.
– Пожалуйста, – ответила я и, поскольку наш разговор явно закончился, вышла из профессорского кабинета.
Я купила билет на автобус, идущий обратно в восточную часть Лондона, и во время поездки наблюдала за тем, как струйки зимнего дождя стекают по запотевшим стеклам. Одновременно я размышляла о собственных перспективах. Мне тридцать два года. Все мои университетские друзья покупали дома, остепенялись, заводили детей. Шутки моей матери о желании понянчить внуков начали становиться несколько язвительными и болезненными для меня. Но я застряла на некой стадии своего жизненного пути, которая, кажется, никуда не вела. Когда-то я мечтала создать свою команду ученых, даже собственную лабораторию. Благодаря постоянным разговорам о дефиците женщин в научных кругах все это казалось таким возможным! Нам говорили, что комитеты по грантам буквально зазывают мотивированных ученых прекрасного пола.
В действительности же их в академической среде было вполне достаточно, по крайней мере когда я загорелась этой идеей. Первые двое руководителей лабораторий, в которых мне довелось работать, были женщинами. Но комитеты по грантам вовсе не казались более благожелательными к таким, как я, нежели к мужчинам. Шли годы, и все больше женщин на практике оказывались вытесненными из реальной исследовательской среды. Рождение детей и материнство плохо вязались с соблюдением сроков выполнения финансируемых грантами проектов и гонкой за результатами. Воспитание сыновей и дочерей очень трудно совмещать с выращиванием культур тканей, которые тоже требовали постоянного внимания, их нужно было разделять в десять вечера и в пять утра и круглосуточно обихаживать, чтобы они не зачахли и не погибли. А ипотечным банкам не нравилась ненадежность краткосрочных контрактов. Всякий раз, когда я приступала к работе на новом месте, мое финансовое положение оказывалось недостаточно стабильным незадолго до того, как у меня заканчивался испытательный срок, и как раз в тот момент, когда я получала официальное уведомление о необходимости оплатить счета за аренду, – так что я никогда не успевала обрести хоть сколько-нибудь прочное материальное положение. Учитывая скудные и весьма нерегулярные заработки Нико (хорошо еще, что в течение тех двух с половиной лет, что мы были вместе, он все же получал хоть что-то), моя жизнь была полна стрессов. И чем дальше, тем отчетливее я понимала, что невидимые часы тикают, и это касается не только вопроса о детях. Возможности построить карьеру в науке были очень ограниченными – слишком много было претендентов на успех, слишком мало должностей заведующих лабораториями, так что конкуренция была поразительно жесткая. Если человек не достигал определенных результатов до тридцати – тридцати с небольшим лет, у него практически не было шансов добиться поставленных целей.
Возможно, пришло время выбросить на ринг полотенце и признать, что все мечты, которые я лелеяла, окончив университет, никогда не исполнятся. Что я никогда не смогу возглавить и обеспечить финансирование моей собственной лаборатории. Что профессора Лайлы Сантьяго никогда не будет на свете, что она никогда не выступит в роли основного докладчика на авторитетной научной конференции и не будет давать интервью журналу «Вирусологический еженедельник». Каждый прошедший год увеличивал вероятность того, что я так и останусь заурядным научным сотрудником, добивающимся подписания очередного краткосрочного контракта. И вполне возможно, что пришло время принять эту правду и задуматься о том, что делать дальше.
Не в мою пользу было то, что Нико было всего двадцать восемь лет, и он явно еще не был готов остепениться. Он ничуть не изменился за последние три года, прошедшие с того момента, когда мы с познакомились на устроенной каким-то моим знакомым тематической вечеринке «Резня в День святого Валентина», предназначенной для разочарованных в жизни одиночек и убежденных холостяков. Нико был в костюме Фредди Крюгера, и его герой, как мне показалось, выглядел чересчур сексуальным. Я смухлевала и в качестве костюма использовала позаимствованный в лаборатории рабочий халат, нарочно испятнав его поддельной кровью. Мы с Нико смешивали на кухне коктейли «Кровавая Мэри», смотрели, сидя на кушетке моего знакомого – устроителя развлечения – сериал «Пятница, 13-е», обнимались в самые пугающие моменты зрелища и в конце концов оказались целующимися в ванной комнате. На следующий день мой приятель заявил мне, что больше не намерен со мной общаться.
В течение последующих шести месяцев я почти забыла о существовании Нико. Мне напомнили о нем несколько его слегка провокационных фотографий, которые он разместил в «Инстаграме[1]». Они были… Нет, в самом деле, они были довольно эффектными и хорошо смотрелись, я должна это признать, и здорово скрасили мне мой напряженный день. Когда я, прихлебывая кофе во время перерыва, листала фото в моем телефоне, я вдруг наткнулась на снимки потного, с растрепанными темными волосами Нико, трудящегося в тренажерном зале, с напряженными мышцами брюшного пресса. Когда я ехала в автобусе из университета, я снова натолкнулась на его фото – он лежал на пляже в Алгарви, в крохотных, туго обтягивающих его бедра плавках и ухмылялся в камеру из-под зеркальных солнечных очков.
За последние полгода это была вся моя личная жизнь. Я была одинока, полностью погружена в работу, и практически не вспоминала о симпатичном актере, с которым я обнималась и целовалась в ванной в квартире моего знакомого. А потом в один прекрасный день я вдруг нежданно-негаданно сама разместила свои фото в «Инстаграме». Для меня это было совершенно нехарактерно. Обычно я размещала там фото обедов, которые сама приготовила, и смешные мемы по поводу своей загруженности научной работой. Но на этот раз все началось с того, что я заказала себе платье онлайн, и получилось, что оно мне катастрофически, почти комично мало, настолько, что, казалось, вот-вот порвется у меня на бедрах, а мой бюст вывалится наружу. И тогда я запостила фото с подписью «ожидание/реальность». При этом я прекрасно понимала, что не собираюсь оставлять платье у себя, но осознавала и нечто другое, а именно то, что оно кое в чем мне льстит. Оно было совершенно непохоже на одежду, которую я носила, но обтягивало меня в нужных местах, и моя грудь казалась просто огромной.
Первый комментарий я получила от Нико – это было фото плодов перца чили, и это изображение заставило меня рассмеяться.
Затем от него пришло еще одно послание. В нем говорилось: «Выпьем по бокальчику?»
Один бокальчик обернулся несколькими, затем танцами, потом довольно серьезной дозой текилы, пьяными объятиями и поцелуями, а в конце концов и совместной поездкой на такси. (Нико пообещал, что оплатит половину, но так этого и не сделал). Как выяснилось, он жил рядом со мной, за углом, – снимал часть дома в Далстоне. Однако в ту ночь мы в итоге оказались у меня, и с тех пор он так в моей квартире и остался.
Через два с половиной года я стала старше, умнее и значительно более усталой. Я поняла, что живу в одном из самых дорогих городов мира на весьма скромную зарплату научного работника. Моя арендная плата выросла. Мои доходы – нет. Я стала обдумывать план Б, может быть даже план В. Но Нико все еще грезил о мире звезд Голливуда и по-прежнему не хотел продавать свой смокинг, надеясь, что в один прекрасный день он ему понадобится, чтобы принять участие в церемонии награждения Британской академии кино и телевидения или «Грэмми». Он все еще не потерял надежду, верил в свои мечты. Обычно это составляло значительную часть всего того, что мне в нем нравилось, – его неистребимого оптимизма, веры в то, что однажды удача ему улыбнется.
Но в такие дни, как сегодня, когда Лондон казался даже более серым, чем обычно, словно даже солнце сдалось и раньше времени отправилось спать, выносить этот оптимизм было немного тяжело.
Когда я вышла из автобуса на Хэкни-Уик, дождь превратился в колючую снежную крупу. Я поняла, что забыла зонтик в лаборатории, и двадцать минут, которые требовались мне, чтобы добраться от остановки до дома, то быстро шла, то бежала, стараясь хоть как-то защитить от влаги мой ноутбук. Затем я, теряя последние силы, поднялась на три лестничных пролета в нашу маленькую квартирку, расположенную на чердаке викторианского дома, вплотную примыкающего к соседним. Когда я впервые привела сюда Нико, мы с ним, смеясь, взбежали сюда, останавливаясь на площадках лишь ненадолго и только затем, чтобы поцеловаться. Теперь же я чувствовала, что промерзла до костей, и каждая следующая ступенька казалась круче и выше, чем предыдущая. Последний пролет я преодолевала, напрягая всю силу воли, и, когда, наконец, оказалась у двери, мне потребовались три попытки, чтобы попасть ключом в замочную скважину онемевшими от холода пальцами.
– Я дома! – крикнула я, снимая с себя мокрое пальто. Квартира, впрочем, была настолько мала – спальня, санузел и еще одна комната на все случаи жизни, – что голос можно было и не повышать.
Слова едва успели слететь с моих губ, как появился Нико. Он прижимал к уху мобильный телефон и жестами давал мне понять, чтобы я соблюдала тишину.
– Конечно, – сказал он в трубку голосом, который я про себя называла актерским. Он был более мягким, глубоким и звучал более уверенно, чем когда он болтал по телефону с матерью или с приятелями. – Само собой. Безусловно. Безусловно.
Затем последовала длинная пауза, во время которой что-то говорил телефонный собеседник Нико, а мой бойфренд только кивал, сохраняя на своем загорелом лице выражение сосредоточенного внимания – он был весь поглощен тем, что слушал человека, с которым беседовал. Наконец, после короткого взаимного прощания он дал отбой, приплясывая, пересек коридор, обнял меня обеими руками, приподнял и закружил по воздуху.
– Нико! – едва смогла выговорить я. Он стискивал меня с такой силой, что я едва могла дышать, а поскольку коридор был узкий, я невольно задела ногой висящее на стене зеркало, которое опасно перекосилось. – Нико, ради бога, отпусти меня!
Он поставил меня на пол, но я видела, что моя реакция нисколько не охладила его восторженное настроение. Он улыбался по весь рот, а его темные глаза буквально искрились от радостного возбуждения. Это словесное выражение всегда казалось мне неким штампом, не отражающим реальную действительность: если рассуждать с научной точки зрения, отражающие свойства поверхности человеческого глаза не могут меняться по той причине, что произошло какое-то радостное событие. Однако в данном случае приходилось признать, что оно как нельзя лучше подходило для описания того, как выглядел в этот момент Нико.
– Это был Баз, – сказал он. – Продюсер «Идеальной пары».
– Продюсер чего? – не поняла я.
– Это название проекта. – Нико взмахнул своими длинными ресницами. – Ну, шоу. Я тебе говорил.
– Ты не говорил, как оно называется, ну да ладно.
– Нет, говорил. Но, так или иначе, это неважно. Главное в том, что я послал ему несколько фотографий, и он в восторге он нас обоих…
– Погоди, ты что, отправил ему мои снимки?
Я была шокирована, но Нико меня практически не слушал.
– …и совершенно точно хочет встретиться с нами. Он сказал, что именно такую пару они и искали. Они хотят, чтобы участники выглядели как реальные люди, а не как те типы, которых снимают в «Острове любви».
– Как реальные люди? – Я посмотрела на себя. Мятая футболка, мокрые джинсы, старые кроссовки, в которых я ходила на работу. – Это что – нечто вроде кодированной фразы, которая расшифровывается как «ей нужно сделать эпиляцию и сбросить пять фунтов»?
– Вообще-то он сказал, что ты напомнила ему Зоуи Дешанель, – заявил Нико. – И кстати, что касается твоей фигуры, то она безупречна.
– А про эпиляцию ты не сказал ни слова.
– Послушай, прекрати издеваться. Ты вся безупречна, ясно? Так думаю я, и Баз со мной согласен. И ему очень нравится, что ты из научной среды. Он сказал, что, если среди участников окажется такой человек, это будет хорошо для рейтингов. А что до твоей задницы, то Баз сказал, что ты просто… – Нико споткнулся на неприличном слове, которое, судя по всему, собирался произнести, но тут же поправился: – Очень привлекательная.
– Ну ладно, совершенно ясно, как он на самом деле это выразил, Нико. Давай, скажи это.
– Эм-м-м… Я не помню точно его слова, – заявил Нико, но уши его начали краснеть, что всегда было неопровержимым свидетельством того, что он пытается соврать. Я принялась щекотать его, стараясь забраться пальцами ему под ребра и к чувствительной коже под подбородком.
– Нико, что он сказал?
– Перестань! – выкрикнул мой бойфренд, пытаясь увернуться от меня и сдерживая смех. – Лайла! Предупреждаю тебя…
– Ну, так что же он сказал на самом деле? Если уж я буду участвовать в этом шоу…
– Если?
– Если. Я имею право знать, что обо мне думает продюсер. Или мне самой его спросить?
– Перестань меня щекотать!
– Я перестану, если ты расскажешь мне, что он сказал!
– Ладно, ладно! Он сказал, что ты выглядишь как… «живущая по соседству девушка, которую можно трахнуть». – Нико повторил слова База с немного пристыженным выражением лица, угадав мою реакцию еще до того, как на моем лице успело сформироваться выражение отвращения.
– Что? Фу, какая гадость!
– Он не имел в виду ничего плохого, – торопливо проговорил Нико, понимая, что допустил неверный шаг, и опасаясь, как бы я не отказалась от плана поехать вместе с ним на съемки шоу. – Он еще сказал, что я просто сказочный молодой человек для девушки, у которой еще не было отношений, – если от этого ты почувствуешь себя лучше.
– Что? Ну нет! Это вовсе не поправило мне настроение! Это тоже мерзость, ведь тебе двадцать восемь. Ты ни для кого не должен быть первым в жизни парнем!
– Он имел в виду, что я бойфренд-мечта, Лил! Вот что он хотел сказать. Знаешь, когда тебе тринадцать и ты грезишь о юноше, изображенном на постере, висящем на стене в твоей спальне, – на нем изображен некто сексуальный, но не слишком агрессивный и брутальный. Как Зак Эфрон. Или Джейкоб Элорди. Лично мне кажется, что я вообще-то несколько староват для такой роли.
Нико поверх моего плеча бросил взгляд в том направлении, где находилось его отражение в зеркале, – чтобы оценить мелкие морщинки, которые начали образовываться вокруг внешних уголков его глаз, когда он смеялся. – Но вообще-то Баз просто говорил о типах внешности, а вовсе не пытался высказываться по поводу того, как мы выглядим.
– И все же. – Я немного смягчилась. Живущая по соседству девушка, которую можно трахнуть. Ну и ну. Можно ли было считать это комплиментом? Но фраза не выглядела так, на какую бы ее часть я ни делала смысловой акцент. – А что он еще говорил? Сказал что-нибудь по поводу того, на какие даты назначены съемки?
Нико кивнул.
– Они хотят все сделать быстро. Это для нового телеканала, где собираются показывать реалити-шоу – его собираются запустить уже в этом году. Поэтому сроки у них жесткие, времени на то, чтобы все снять и смонтировать, отведено мало.
– И что конкретно это означает?
Я пошла следом за Нико в комнату, которая служила нам гостиной и располагалась по соседству с кухней, и оттуда стала наблюдать, как мой молодой человек ставит чайник.
– Я, как и ты, могу об этом только догадываться, но похоже на то, что они собираются приступить к съемкам через несколько недель. Баз на этот счет все время употреблял выражение «как можно скорее». Он так забавно его произносит, растягивает немного – «как мож-ж-жно скорее». «Я попрошу моего ассистента связаться с тобой как мож-ж-жно скорее». «Предполагается, что инженеры должны прибыть как мож-ж-ж-но скорее». Как-то так.
– Ага. – Я мысленно пыталась произвести кое-какие подсчеты. – В общем… в моем нынешнем положении все это, пожалуй, даже хорошо. Я могу взять отпуск сейчас, но вот через пару месяцев – как знать. Где они будут снимать это самое шоу?
– О, это просто здорово. Они хотят создать что-то такое, что должно привлечь внимание потенциальной аудитории к «Острову любви», так что съемки будут проходить на одном из эксклюзивных курортов в Индийском океане. Согласись, звучит здорово.
– Ух ты. – Слова Нико в самом деле против воли произвели на меня впечатление. – Мне казалось, Ари сказал, что у них ограниченный бюджет.
– Похоже на то. Баз как-то проговорился, что курорт принадлежит его старому школьному приятелю. Кажется, курорт совсем новый – я даже не уверен, что его уже открыли для публики. И у меня создалось совершенно определенное впечатление, что Базу это обойдется бесплатно… Ну, за счет шоу это место получит хорошую рекламу, понимаешь? Посмотрев шоу, люди захотят съездить на остров – ну, ты понимаешь.
– А когда мы туда приедем, не получится так, что там еще идет строительство?
– Помощник База прислал мне несколько фотографий острова, – сказал Нико, не ответив на мой вопрос, но в то же время вроде бы и не избегая ответа. Он выключил чайник, разблокировал телефон и протянул его мне. Пока он раскладывал по чашкам пакетики с чаем и наливал в них горячую воду, я вошла в поисковик и отыскала сайт с довольно сомнительным названием «Эффинг продакшнз». Моим глазам открылась фотогалерея – я увидела на снимках неправдоподобной голубизны небо и море, которые казались настолько нереальными на нашем тесном и темном чердаке, что я невольно заморгала.
– Ух ты! Извини, но здесь, похоже, использовали цветовой фильтр.
– Здорово, правда? Погоди, посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь кораллы.
Пролистывая фото, я в конце концов вынуждена была признать, что все выглядело просто потрясающе, и не просто благодаря использованию фильтра. Белый песок. Пальмы. Вода – настолько прозрачная, что сквозь нее были отчетливо видны плавающие в ней рыбки. Несколько строений с крышами из соломы… то ли четыре, то ли пять. Может быть, шесть. Сказать точно было трудно, поскольку они были практически одинаковыми и стояли среди пальм, благодаря чему казалось, что все они размещены в уединенных местах. Только одно из строений сильно отличалось от остальных. Это была вилла вроде тех, которые я видела на фото, сделанных на Мальдивах. Она стояла на деревянных сваях над сверкающими водами. У нескольких входов висели гамаки, а внутри притягивали взгляд белые кровати, усыпанные лепестками роз, и ванные комнаты со стенами, выложенными крупной природной галькой, и душевыми лейками, имитирующими растения влажного тропического леса.
– С ума сойти, Нико. Это выглядит просто невероятно.
– Именно так, верно? – Нико довольно улыбался. Он знал, что благодаря фотографиям разом выиграл немало очков. – Это игра на выбывание, так что я думаю, все займет минимум две недели, максимум – десять. Плюс победитель должен согласиться пропиарить проект по возвращении в Британию. Я не могу сказать, что понимаю формат во всех подробностях, но из того, что я понял, следует, что каждую неделю участники сталкиваются с разными вызовами и преодолевают различные препятствия. И я так понимаю, что проигравшие вылетают, а победители могут выбрать себе пару из тех, кто еще остался в проекте. Так что состав пар каждую неделю меняется.
Если бы наш разговор записывался на пленку, после этих слов последовала бы самая длинная пауза.
– Извини, что? Ты ничего не говорил о том, что состав пар будет меняться.
– Разве? – Нико выглядел слегка сконфуженным и явно испытывал сильное чувство вины. Судя по выражению его лица, Баз сообщил ему об этом, и мой бойфренд намеренно до сих пор ничего не рассказывал об этом мне. – Вообще-то тут нет ничего особенного. Это же просто съемки на камеру.
– Ты хочешь сказать, что это то же самое, что «Остров любви», единственная разница в том, что, согласно сценарию, участники шоу меняются женами и мужьями?
– Я не думаю, что кто-либо из участников – супружеская пара, так что технически… – начал было Нико, но по выражению моего лица сразу же понял, что с помощью аргумента, который он собирался использовать, меня не убедит, и мгновенно сменил пластинку: – Тут штука в том, чтобы все как можно сильнее запутать. Ты не должна заниматься сексом с тем, кто оказывается с тобой в паре. Просто ты как бы с ним в паре в рамках шоу. Конечно же, участник или участница может остаться в отношениях с тем партнером, с которым он пришел на шоу, но ясно, что никто требовать этого ни от кого не будет. Я полагаю, что отношения тех пар, которые чересчур привязаны друг к другу, в процессе испытаний в самом деле могут оказаться разрушенными.
– Ты хочешь сказать, что организаторы будут устраивать все таким образом, чтобы разбить дружные, верные пары? – Я знала, что по моему голосу ясно, насколько я шокирована, но сдержать себя не могла. Нико закатил глаза к потолку.
– Лил, такие вещи всегда стимулируются и провоцируются. Это вовсе не подрыв устоев общества! Подобные передачи смотрят не для того, чтобы выяснить, насколько ты находчива и как глубоки и обширны твои знания. Люди хотят видеть драму, столкновение характеров. Они хотят видеть, как люди спорят на повышенных тонах, ругаются, занимаются сексом в джакузи перед камерой. Все, что скучно, будет вырезаться.
– Так вот чем ты будешь заниматься после того, как от меня избавишься? Заниматься любовью в джакузи?
– Что? Нет, конечно! Прекрати передергивать мои слова. Я этого не говорил. Я имел виду, что все шоу должно быть в таком духе. Я вовсе не собираюсь ни с кем заниматься сексом. Но да, может быть, я какое-то время буду проливать слезы после твоего отъезда, плакать на плече у какой-нибудь девушки, рассказывая о том, что ты была для меня родственной душой, моей второй половинкой, а она будет гладить меня по волосам. Ты ведь помнишь, что я – идеал первого мужчины для девушки? Это именно то, чего хотят от меня организаторы.
– Ну да, а я – живущая по соседству девушка, которую можно поиметь, – с горечью сказала я. – И что же, интересно, там буду делать я? Чего организаторы ждут от меня? Что я буду трахаться с каким-нибудь парнем на соседней вилле?
– Только через мой труп, – заявил Нико, обхватил меня за талию и поцеловал в шею. – Нет, серьезно, Лил, это актерская работа. Именно поэтому они при подготовке шоу общаются с агентами действующих актеров. Ты не актриса, и они это знают. Так что не страшно, если ты срежешься на первом или на втором испытании. Тогда через две недели ты сядешь на самолет и улетишь домой. Я же растоплю сердца всех вокруг, показывая, как меня просто сломал твой отъезд, и заключу стратегический союз с какой-нибудь девушкой-инфлюэнсером, проникшейся ко мне сочувствием, и достойно проиграю в финале. А потом вернусь домой как человек, чьи кубики пресса запостила добрая тысяча пользователей «ТикТока».
– Ф-фу. – Я вырвалась из рук Нико, подхватила чашку, которую он поставил сбоку от меня, и, осторожно держа ее в руке, отошла к окну – скорее потому, что хотела дать себе хоть немного времени подумать, чем потому, что испытывала желание оказаться именно там.
– Нико, я не знаю. Но мне жаль, что ты не объяснил мне всего этого до того, как я поговорила с профессором Бьянчи.
– Погоди, ты что, уже с ним побеседовала?
Лицо Нико просияло. Я кивнула – без особого энтузиазма.
– Да.
– И что он сказал?
– Он сказал, что я могу взять две недели отпуска. При условии, что я, пока буду там, напишу отчет о результатах экспериментов с лихорадкой чикунгунья.
– Ты что, шутишь?
Лицо Нико расплылось в широченной, сверкающей улыбке. Он вытянул вперед руки и двинулся ко мне с таким выражением лица, что я невольно выдвинула вперед исходящую паром чашку с горячим чаем.
– Даже не думай опять лезть ко мне со своими медвежьими объятиями. Я вовсе не хочу получить ожоги третьей степени!
– Но тебе дали отпуск? Ты в самом деле приняла мое предложение?
– Меняться партнерами?
– Отправиться в лучшую поездку твоей жизни, идиотка! – ответил Нико.
Я попыталась сдержать улыбку, но это было невозможно – радостное возбуждение моего молодого человека было настолько заразительным, что я почувствовала, как уголки моих губ приподнимаются вопреки моей воле.
– Ну так что, Лайла?
– Ну, я не знаю, мне нужно еще подумать.
– Подумать о чем? О том, стоит ли отправляться в бесплатную поездку в рай? – Он выудил из заднего кармана телефон и расположил прямо перед моим лицом. Передо мной возникло сделанное сверху фото маленького бело-зеленого островка, похожего на жемчужину и изумруд в обрамлении синевы океана. – Ты в самом деле можешь отказаться от этого, Лил?
Я повернула голову, чтобы не видеть снимок и умоляющее лицо Нико, но это была ошибка, потому что перед моим взором возникло выходящее на крышу закопченное окно с потеками дождя на нем.
Почему я испытывала подспудное желание избежать участия в планах Нико? Что удерживало меня в Лондоне – дрянная работа, ежедневная толкотня в транспорте по дороге в лабораторию и обратно, предстоящий мне в недалеком будущем полный крах? Я не могла порадовать себя даже ожиданиями, связанными с Рождеством, – был уже январь, и передо мной была столица Британии, находящаяся во власти серой, ненастной погоды. Город напоминал огромную тюремную камеру, в которой я словно бы отбывала наказание, а в будущем, после освобождения, мне предстояло занять место в очереди безработных.
Могла ли предлагаемая поездка решить хоть какие-то из стоящих передо мной проблем? Только если бы все обернулось так, как расписывал Нико, – а у меня на этот счет были сомнения. Нико и раньше нередко уверенно говорил мне, что «все наверняка будет хорошо», так что я уже знала, насколько ненадежными были все его обещания. Если бы он на этот раз оказался прав, то да, вся эта история действительно могла резко изменить к лучшему его жизненные перспективы. Но если нет… что ж, для меня все это стало бы двумя неделями, проведенными в одной из чудесных хижин на сказочном острове.
– По крайней мере дай Ари возможность организовать нашу встречу с Базом, – взмолился Нико, и я отвернулась от грязного оконца и снова посмотрела на него – впервые за все время разговора по-настоящему внимательно. Я ожидала, что он улыбнется своей фирменной неотразимой улыбкой, от которой у меня слабели колени. Но то, что я увидела, было куда более впечатляющим. Мой молодой человек выглядел… встревоженным. И тут я поняла, возможно впервые, что его вечный оптимизм давался ему вовсе не так легко, как могло показаться со стороны. Что, вполне вероятно, он переживал такой же критический момент, как и я, и тоже понимал, что, если после этого броска кости снова лягут неудачно, он может оказаться на обочине жизни. Так что, возможно, это был последний шанс для нас обоих.
Я почувствовала, что сдаюсь.
– Ладно. Я поговорю с Базом.
– Да! – Нико от радости нанес удар по воздуху. – Черт побери, я люблю тебя, Лайла!
– Но ведь это всего лишь встреча! Может, они не захотят меня брать.
– Конечно же, они тебя возьмут! Как может кто-нибудь не захотеть тебя взять? Ты чертов гений науки, и к тому же ты ужасно привлекательная. Чего еще можно желать?
Я устало подумала, что если бы я на самом деле была гением науки, то не запорола бы эксперимент и не завела его в тупик, сделав расчеты так, что в них оказались дыры размером с Большой каньон. Но Нико не унимался и продолжал говорить.
– И вот еще что – я знаю, что у тебя свободного времени только две недели, но меня это не волнует. Мы – идеальная пара, и совершенно неважно, кто в итоге завоюет этот приз.
– Мы, – сказала я, поставив, наконец, чашку с чаем, привстала на цыпочки и поцеловала Нико в губы, чувствуя, как он отвечает на мой поцелуй, и на его лице расцветает та самая неотразимая улыбка.
– Этот проект изменит все, – проговорил он мне в самое ухо и сжал меня так, что я почти исчезла в его объятиях. – Я это нутром чувствую.
Мне оставалось только надеяться, что он окажется прав.
15 февраля – 2:14
На «Шустром», вы меня слышите? Ветер явно усиливается, и я начинаю всерьез беспокоиться. На острове есть какое-нибудь убежище, где можно укрыться от шторма?
15 февраля – 2:16
На «Шустром», если вы меня слышите, пожалуйста, ответьте, это срочно. Шторм становится очень сильным, и я думаю, что нам нужна эвакуация, только что… О боже!