— Думали скрыть это от меня? — прищурился Замиир.
Он остановился в нескольких шагах, удерживая Лию за плечо — так крепко, что костяшки его пальцев побелели от напряжения. Ледяной клубок змей зашевелился внутри. Бездна, если он понял, что мы читали письмо...
Думай, Рейна, думай!
— Две северные лисицы решили, что я — безмозглый глупец, который потерял голову от вашей красоты? Нет, вы, конечно, прекрасны. Особенно ты, дорогая.
Его ладонь легла Лии на талию. Она вся побледнела, превратилась в изваяние, только глаза метнулись на меня, и капля пота скатилась по шее, блеснув в ложбинке между ключиц. Пальцы Замиира двинулись выше, к груди. Лия часто-часто задышала, дернулась, но вторая рука его держала ее мертвой хваткой.
Я качнулась вперед, наткнувшись на пристальный взгляд стражника.
— Без резких движений, — Замиир покачал головой.
Мы в ловушке.
— Я, признаться, почти купился, — он усмехнулся, не сводя с меня взгляда своих темных, почти черных глаз. — Решили обвести меня вокруг пальца?
Будь у Лии меч, она бы разделалась с ним в два счета. Но сейчас она могла только стоять, сжав губы в тонкую полоску. Ее лицо побледнело, а светлые глаза неотрывно смотрели на меня.
Проклятье, я вовсе не хотела втягивать ее в это.
Я шагнула вперед, лихорадочно подбирая подходящие слова. Даже если сейчас позову Рагнара… Он не успеет. Или успеет, но что дальше?
Язык прилип к небу. Мне нужно было найти способ, но я не видела ни единой зацепки.
Магия шевельнулась внутри, пробежалась по венам, заискрилась под кожей.
Нет.
Нет и еще раз нет.
«Рейна? Ты молчишь, и это сводит меня с ума».
— Я привык, когда меня понимают с первого раза. Вы мне все расскажете — это уже второй. Третьего не будет.
— Подождите! Вы не можете..
— Правда? И что же меня остановит? Ваши драконы сейчас далеко, — он говорил подчеркнуто медленно, растягивая и смакуя каждое слово. — А мои люди в подвале дворца знают, что делать с такими, как вы. Знаете, сколько есть вариантов? Содрать кожу, сломать ваши тонкие косточки. Или поступить проще, по-мужски, — Замиир огладил ее взглядом без всякого стеснения.
Мои щеки вспыхнули.
Чистый, обжигающий гнев разлился по венам, смешиваясь с магией, давно требующей выхода. Одним богам известно, как же мне хотелось стереть эту самодовольную ухмылку с его лица.
Показать этому мерзкому, холеному ублюдку, что бывает с теми, кто угрожает Северу. Совсем немного усилий, и…
Я сглотнула, загоняя ярость обратно.
Если я применю здесь силу, то о переговорах и помощи Синкая можно будет забыть. Рагнар не получит сталь, а Фростхейм — союзника. И в конечном счете Империя захлебнется Тенями вместе с княжеством драконов.
Это худший вариант из возможных.
«Когда я вернусь, клянусь Бездной, надеру тебе задницу за твое молчание. Я лечу назад. Сейчас же».
Я выдохнула, заставляя свой голос звучать ровно:
— Не понимаю, о чем вы. Мы не сделали ничего, что могло бы вызвать ваше... недовольство.
Каждое слово приходилось выбирать с осторожностью, чтобы не выдать нас. Магия кипела под кожей, требуя выхода, и я с трудом держала ее под контролем.
— Мы — часть делегации Фростхейма. Прибыли для переговоров. И полагаю, — я нашла в себе силы встретиться с ним взглядом, — его светлость, наследный князь, будет крайне недоволен, если с его спутницами что-то случится. Он дракон. И у него... свои взгляды на тех, кто причиняет вред людям под его защитой.
— Хватит делать из меня идиота! — оборвал меня Замиир.
Он резко отпустил Лию. Она отшатнулась от него, взгляд метнулся в сторону двери, однако путь к отступлению преграждали стражники.
— Спутницы, — он повторил слово и поморщился. — Я так и думал сначала. Красивые игрушки для дракона, которые греют его постель и развлекают в долгих поездках.
Я сжала кулаки. Гнев и горечь полыхнули где-то под ребрами.
— Вот только объясните-ка мне, почему у придворных шлюх... руки воинов?
Дыхание застряло в горле. Я хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.
— О чем… вы?
— О твоих руках, дорогая, — Замиир усмехнулся. — Думали, я не замечу? Загрубевшие ладони, мозоли от рукояти, шрамы… Я бы предположил, что это руки крестьянок. Но на них вы похожи примерно как дракон на полевую мышь.
Боги.
Он… что?
Выходит, Замиир вовсе не знал о письме? Не видел, как я читала его переписку с Вестмарком?
Облегчение прокатилось по телу теплой волной. Мы все еще можем выкрутиться.
Замиир тем временем схватил меня за запястье. Его пальцы, унизанные золотыми перстнями, провели по мозолям на ладони. Мягкие, холеные — руки правителя, не знавшего тяжелого труда.
Меня передернуло. Я попыталась вырвать руку. Бесполезно.
Сила внутри снова зашевелилась, откликаясь на чужое прикосновение. По коже пробежал обжигающий язычок пламени, воздух вокруг стал еще горячее, если это возможно. На мое счастье, в этот момент Замиир смотрел мне в глаза, а не на наши сцепленные руки.
Я стиснула зубы.
— На севере девушек учат обращаться с оружием, — выдавила я. — Это ничего не значит…
— Всех девушек? — он прищурился. — Или ты хочешь сказать, что Рагнар предпочитает, чтобы его… спутницы умели не только раздвигать ноги, но и держать меч?
— Я не…
— И вот что интересно, — Замиир резко дернул меня за запястье, притягивая ближе. В нос ударил приторно-сладкий аромат его духов. — Вчера за ужином твоя подруга назвала Ноксару Ксералией. Это имя богиня тьмы носит в Империи.
Бездна.
— Так кто вы на самом деле? — голос Замиира стал тише. Он наклонился ближе, так, что я почувствовала его дыхание на своем лице. — Игрушки драконов? Или убийцы, которых подослал ко мне Андрос?
Лия громко фыркнула:
— Мы не убийцы.
— И уж тем более не имеем никакого отношения к Императору, — подхватила я.
— Правда? — он прищурился. — Тогда поясни мне, почему ты отказалась отдать свой меч при входе во дворец? Мне доложили об этом. И я не настолько идиот, чтобы купиться на историю о том, что он не заточен.
Я посмотрела на него: на напряженные плечи, на побелевшие костяшки пальцев, сжимающих мое запястье.
Выдохнула, пораженная внезапной догадкой.
Недостающий кусочек пазла встал на свое место: стража на каждом углу дворца, желание держать нас на виду и при этом — разделенными, обыск на входе, отвращение при виде крови. Выходит, его речь о несущественной угрозе была лишь бравадой?
Бездна, он… что?
Неужели он боялся?
И кого? Меня? Драконов? Императора? Теней? Или всех вместе взятых?
Это было бы слишком просто и вместе с тем — слишком логично.
Я усмехнулась про себя.
Мысль выпустить силу, позволить потоку сорваться и разрушить все в этой комнате, воплотить в жизнь страх Замиира, показалась мне заманчиво прекрасной. Даже без Искры я бы могла…
«Мое пламя, я уже у дворца».
Голос Рагнара — низкий, спокойный — скользнул по краю сознания, и ярость отступила. Не погасла, но свернулась, затаилась огоньком где-то под ребрами, готовая вспыхнуть снова.
«Спокойствие» — напомнила я себе. Мне нужно было спокойствие.
В ситуации, когда тебя едва не поймали на вранье, оставалось одно — говорить правду. Или хотя бы полуправду.
— Мы действительно из Империи.
В глазах Замиира сверкнуло торжество.
— Но мы не убийцы. Мы — бывшие жрицы павшего храма Элиоры. Мы провели в храме восемь лет, прошли испытания и лишились всего, когда он пал.
— Именно поэтому меня так заинтересовала эта статуэтка, — подхватила Лия. — Она напомнила мне о нашем прошлом.
— Допустим, — он вскинул бровь. — И я должен вам поверить?
— Мы не давали повода усомниться в себе. Фростхейму нужна сталь. Очень нужна, — я встретилась с ним взглядом, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно убедительнее. — Неужели вы полагаете, что его светлость и его приближенные не заметили бы наших рук? Драконы очень наблюдательны.
Я сделала паузу, взвешивая слова.
То, что случилось в Акролитии, было известно всем — слухи о падении храма Элиоры разлетелись по континенту. Об этом можно было говорить. Осторожно. Опуская момент, что я приложила собственную руку к смерти Верховной Жрицы.
— А еще, позволю себе напомнить, — я выпрямилась, насколько позволяла хватка на запястье. — Фростхейм совсем не в дружеских отношениях с Империей. Особенно после плена их наследного князя и проблем с Тенями. Если бы его светлость хоть на миг подозревал, что мы работаем на императора Андроса, он не подпустил бы нас к этим переговорам.
— Хм… — Замиир наконец разжал хватку на запястье. Я потерла его, разгоняя кровь. — И зачем дракону брать с собой двух беглых жриц?
— Потому что… — я закусила губу.
Проклятье, я не могла рассказать ему обо всем, что нас связывало.
— Потому что мы умеем сражаться с Тенями. Нас обучали этому восемь лет.
— Всего лишь?
— Всего лишь, — я пожала плечами с деланной беззаботностью. — Здесь нет никакой тайны. Много ли среди вашей охраны людей, которые пережили хотя бы одну встречу с Тенью, Ваше Величество?
Замиир промолчал.
— Вот и я о том же. Да, конечно, вам очень повезло, что в Синкае пока нет этих тварей. В Империи ситуация… иная. Поэтому с детства нас учат сражаться с ними.
— Предположим. Ваши слова звучат убедительно. И я должен полагаться на ваше честное слово? Слабый аргумент.
Лия замерла.
На мгновение ее хорошенькое лицо стало совершенно непроницаемым — ни эмоций, ни страха. Не сказав ни слова, она медленно подняла подол своего платья, обнажая икры.
Черными кляксами на бледной коже виднелись ожоги. Темные, неровные, уродливые отметины — следы прикосновения Теней.
Я нервно сглотнула.
Полоса препятствий. Следы, оставшиеся после испытаний, так и не прошли. Легкие прикосновения Теней обычно исчезали за дни или недели, но там, в бассейне... Они держали ее так крепко, что даже спустя месяцы отметины были на месте.
Лицо Замиира исказила гримаса отвращения и ужаса:
— Никакой человек не может оставить такие следы.
— Простите нас… Я всего лишь увидела статуэтку Элиоры, — голос Лии дрожал, а в светлых глазах блестели непролитые слезы. — Нашей богини. Я... не подумала. Просто потянулась к ней, и... У меня и в мыслях не было оскорбить или вызвать у вас подозрения...
По ее щеке скатилась слеза.
— И сейчас… эти ужасные воспоминания… — она жалобно всхлипнула.
Замиир нахмурился.
Я шагнула вперед:
— Посудите сами. Если бы мы пришли вас убить, вы были бы уже мертвы. Мы оставались с вами наедине — лучшего момента не придумать. Мы бывшие жрицы павшей богини.
Он замолчал. В покоях воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипываниями моей подруги.
— Убирайтесь, — выдохнул он наконец, с затруднением кивнув. — Прочь из моих покоев. Немедленно.
***
Дверь покоев правителя Синкая закрылась за нами с громким щелчком.
Мы… справились?
Стражники у входа молча проводили меня взглядами, пока я на негнущихся ногах шла по коридору. Прочь. Мне нужно было оказаться как можно дальше от этих покоев. Лия двигалась рядом, прижимая забинтованную руку к груди. Едва мы свернули за угол, как слезы на ее щеках высохли.
Поворот, еще один… Я с трудом разбирала дорогу. Мы спустились по лестнице на второй этаж, оказавшись в пустом переходе. Оглянувшись по сторонам, я позволила себе наконец остановиться. Прислонилась лбом к теплому камню стены.
Магия схлынула. Там, где еще минуту назад кипела сила, готовая вырваться наружу, осталась только пустота. Выжженная, звенящая пустота. Ноги подкашивались. Я выдохнула: хотелось сползти вниз и остаться сидеть тут, на прохладном полу.
Платье, насквозь промокшее от пота, прилипло к спине. Мне нужна была ванна. И сменная одежда. И хотя бы пять минут, чтобы перестать чувствовать себя загнанным в угол зверем.
Поток беспорядочных мыслей оборвал звук шагов. Быстрые и решительные — эхо разносилось по коридору. Благодаря Лифтраудир я чувствовала его приближение, а Рагнар знал, где меня искать. Я позову — и он придет. Вот только в этот раз я не звала. Я повернула голову, встречаясь с ледяными глазами дракона. В синей радужке плясали искры гнева.
Рагнар замер на миг, словно не веря своим глазам. А потом сделал шаг, другой и обхватил меня за плечи. Его взгляд изучал мое лицо, скользил по шее, по рукам, словно он не верил, что я стою перед ним — живая и совершенно невредимая.
— Ты в порядке? — голос Рагнара звучал хрипло, царапая горло. Нескрываемое облегчение в нем переплеталось с чем-то темным и острым.
Слова вдруг застряли внутри, и я не нашла в себе сил ответить вслух.
«Да, Рагнар, мы в порядке», — ответила я мысленно.
«Почему ты не отвечала? — горячие пальцы на моих плечах сжались сильнее. — Что случилось?»
«Давай не сейчас?»
«Не сейчас?! — вспыхнул Рагнар. — Я сорвался к тебе, бросив Кайлена одного с делегацией Синкая, потому что чувствовал твой гнев и ужас, а ты не отвечала мне, и ты говоришь: «Не сейчас»?!»
Я криво усмехнулась.
«Поверь, это того стоило… Мы узнали кое-что важное».
«Боги, я на это надеюсь», — Рагнар приподнял бровь, не отпуская меня. Его руки скользнули с плеч вниз, на талию, притягивая ближе — его нисколько не заботило, что нас могут увидеть люди Замиира. Аромат кедра и нагретой солнцем кожи окутал меня, и я инстинктивно прижалась к нему, успокаиваясь.
«Прекрати вести себя как…»
Несмотря на здравый смысл, я не смогла заставить себя отстраниться. Была готова простоять вот так всю жизнь — в его теплых объятиях, чувствуя мерное биение сердца под шершавым льном рубашки.
— Как кто? Как дракон? — его зрачки опасно сузились. — Рейна, временами рядом с тобой я совсем теряю голову. Забываю про здравый смысл и самообладание.
Он покачал головой и нежно провел рукой по моей щеке.
— Если с тобой что-то случится…
— Я сильная… — моя рука накрыла его ладонь.
— Знаю, — перебил он меня. — Знаю, мое пламя. И это одновременно пугает и восхищает меня.
— Я не княжна и не дракон. Меня не обучали дипломатии и мастерству переговоров. Я всего лишь…
Слов не хватало. Боль и обида жгли внутри. Кто? Кто я на самом деле?
— Ты мой проводник, — его голос стал тише. — И ты это знаешь.
— Для тебя — да. А для всего остального мира? Всего лишь бывшая послушница мнимой богини. Беглянка из Империи. И я пытаюсь быть полезной. Всеми силами. Не хочу, чтобы Фростхейм и Империя захлебнулись Тенями… Из-за меня… Если для этого нужно улыбаться правителям и делать вид, что я — твоя шлюха…
— Никогда, — он схватил меня за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. — Слышишь? Никогда не называй себя так.
В голосе Рагнара звенела сталь.
Я растерянно моргнула. Неужели я произнесла вслух эти отвратительные слова, что вертелись на языке?
Что-то вспыхнуло в его глазах — яростное, опасное. Нить связи отозвалась и загудела в ответ. Он прикрыл глаза на несколько секунд и выдохнул:
— Я понимаю, — голос стал глуше. — Понимаю, что ты делаешь. И зачем. Но мысль, что ты была в опасности, а я не мог до тебя достучаться… Это выводит меня из себя.
— Все хорошо, — я приподнялась на цыпочках, касаясь его губ. Легкое, невесомое, почти невинное касание. — Пойдем, мы все тебе расскажем. Но сначала ванна. И Лие нужно перевязать руку как следует.
— Перевязать руку? — Рагнар наконец оторвался от меня, обратив внимание на стоящую в стороне подругу. — Это Замиир? — его глаза потемнели.
Она покачала головой, натянув на лицо свою привычную улыбку:
— Нет, это целиком моя заслуга. Решила добавить драматизма в наши переговоры.
— Хорошо, — сосредоточенно произнес Рагнар. — Ванна. Перевязка. Что еще там в твоем списке требований? А потом ты мне расскажешь все. До мельчайшей подробности.
Я согласно кивнула.
***
Сменив одежду и отмывшись от липкого пота и воспоминаний о словах Замиира, я выскользнула из ванной и едва не потеряла дар речи от увиденной картины.
Лия сидела в нашей гостиной в кресле, поджав под себя ноги и глядя перед собой в одну точку.
Кайлен, вернувшийся вслед за Рагнаром из того самого злосчастного визита на рудники, устроился перед ней на коленях, осторожно перебинтовывая порезанную руку. Его лицо было хмурым и сосредоточенным: между бровей пролегла морщинка, будто он решал самую важную задачу в мире.
— Ласточка, вернись, — он заправил выбившуюся прядь ей за ухо. — Посмотри на меня.
Лия вздрогнула. Удивленно моргнула, словно сбросив с себя оцепенение:
— Он угрожал содрать с нас кожу.
— Ты же понимаешь, что мы бы этого не допустили? — Кайлен не сводил с нее взгляда. — И Замиир, конечно, старый мерзавец, но далеко не дурак. Он бы не стал учинять дипломатический скандал и трогать людей Рагнара.
— Хочешь сказать — игрушек?
— Даже если и так, — он не стал спорить. — Никакому правителю не понравится, когда трогают его любимые игрушки. Особенно если этот правитель — дракон с весьма скверным характером.
Лия напряженно сглотнула.
— Ты была в безопасности, — твердо сказал Кайлен.
Она покачала головой:
— Не была. У меня не было ни оружия, ни магии. Я была беззащитна! — ее взгляд метался по комнате, словно искал опору и не находил. — Как тогда. В храме.
Я нахмурилась, не до конца понимая, о чем она говорит.
— Зато магия была у Рейны, — он перехватил ее подбородок, заставляя смотреть только на него. — И Рагнар возвращался, едва почувствовал неладное. Ты. Была. В безопасности, — повторил он, удерживая ее взгляд.
Кайлен наклонился ближе, так, что их лбы почти соприкоснулись.
— Моя умная, смелая Ласточка, — сказал он тихо, почти ласково. — Ты была великолепна. Но Замиир — далеко не последний мерзавец, с кем тебе придется столкнуться. Тебе могут угрожать: содрать кожу, сломать кости по одной, убить или заставить смотреть, как умирают те, кого ты любишь. Могут пытать днями, чтобы ты проговорилась. Если ты к этому не готова — скажи сейчас. Ты можешь остаться во Фростхейме. Там, в замке, ты будешь в безопасности.
— Надолго ли?
Кайлен усмехнулся, но в этой улыбке не было и капли веселья:
— Ты же умная. Сама знаешь ответ.
Не оборачиваясь, он бросил через плечо:
— Да входи же ты, Рейна. Ничего интересного у двери ты не услышишь.
Ну конечно: обоняние и слух драконов. Могу поспорить, он был в курсе моего присутствия с самого начала.
Я вздохнула и решительно шагнула в комнату. Рагнар замер в стороне, у окна, наблюдая за клонящимся к закату солнцем. Оно медленно катилось по небосводу, окрашивая его в цвета крови и золота.
Когда он обернулся, лицо его было совершенно непроницаемым, словно высеченным из камня. Если бы не напряженная линия челюсти, морщинка между бровями и сузившиеся от гнева зрачки — я бы подумала, что Рагнар спокоен. Но это было не так. Я чувствовала это через Лифтраудир: холодную ярость, свернувшуюся где-то глубоко внутри.
Я налила воды и устроилась в кресле напротив Лии, вытянув перед собой ноги. Напряжение сегодняшнего дня медленно отпускало меня. Здесь, рядом с Рагнаром и Кайленом, я чувствовала себя в безопасности. Удивительно. Еще полгода назад это было не так.
Мы пересказали все, что нам удалось увидеть и услышать в покоях Замиира. С каждым сказанным словом лицо Рагнара становилось все более мрачным, словно сгущающиеся тучи перед грозой.
Кайлен, напротив, заулыбался. Мрачной улыбкой хищника, не предвещающей ничего хорошего.
— Говоришь, он боится? — переспросил он, откидываясь на спинку кресла и закидывая ногу на ногу.
Я нервно кивнула:
— Ну… Я не уверена на все сто. Я же не чувствую этого ублюдка, — я бросила короткий взгляд на Рагнара. — Но… Думаю, да. Он решил, что мы убийцы, подосланные Андросом.
Кайлен низко рассмеялся, в его зеленых глазах блеснули искры опасного веселья.
— Что ж, если он испугался двух безоружных девочек, думаю, я найду, чем его по-настоящему удивить.
— О чем ты? — я встрепенулась.
— О том, что страх — отличный рычаг для переговоров, — Кайлен обменялся долгим взглядом с Рагнаром. Тот оттолкнулся от подоконника и подошел к нам.
— У Замиира непомерные амбиции, но он смертен, — начал он. — А чем дольше правитель живет на этом свете, тем больше он понимает, насколько хрупка его власть. Вспомни хотя бы Андроса.
— И ты думаешь, что оттуда растут ноги у его нелепых запросов? — я задумалась, пытаясь сложить разрозненные обрывки воедино.
— Сначала я думал, что Замиир просто зарвался. Предлагая породниться нашим домам: с дочерью или сыном — неважно, — Рагнар скрестил руки на груди. — Но сейчас понимаю: все куда банальнее. Он не мечтает о величии. Он хочет территорий и защиты своей королевской задницы от Теней, Андроса и всех, кто может на нее посягнуть.
Я кивнула:
— Звучит разумно, учитывая, что плодородной земли по эту сторону плато почти нет.
Рагнар помолчал, не отрывая взгляда от меня:
— Что ж, — медленно произнес он. — Теперь нам есть о чем поговорить.