«Жестяная крыша». Кора никогда не слышала об этом месте, но, судя по приложению с картами, ехать было около 16 километров – и не в самую приятную сторону. Пока они с Гейбом ехали по изъеденному временем асфальту, дома вдоль дороги становились всё более перекошенными и убогими. За ними медленно наступали тёмные лесные массивы, и на холме Кора заметила древний, развалившийся фермерский дом.
– Здесь где-то была старая армейская база, – вспомнила она. – Или была, по крайней мере. Кажется, её закрыли какое-то время назад. Небольшая. – Она предположила, что именно база когда-то и дала бару повод для существования. Теперь же она не знала, чего ожидать внутри. Кроме Триши. Триша всегда была человеком, который держит слово. Если она обещала быть в этом баре каждый вечер с шести, значит, именно там Кора и найдёт её.
Прошли годы с тех пор, как она видела Тришу, и Кора не могла представить, что могло быть настолько важным, чтобы послать такую загадочную записку.
Когда они подъехали, бар выглядел ровно так, как она и ожидала. Захудалая придорожная забегаловка: облупившаяся краска, окна, которым давно пора бы помыться, и мерцающая неоновая вывеска с надписью «Открыто». На стоянке теснились несколько машин, видавших виды, и пара мотоциклов. Кора заметила, что лицо Гейба отражает её собственный скепсис.
Но это было место встречи, значит, пора входить и выяснить, зачем Трише понадобилось увидеться с ней так срочно.
Кора вышла из машины и, пока Гейб шагал позади, направилась к бару и толкнула дверь. Петли жалобно скрипнули, когда она вошла.
Если уж на то пошло, внутри было хуже, чем снаружи. Казалось, тут не убирались с тех пор, как закрыли армейскую базу. По исцарапанному полу стояли кое-где деревянные столы, отчаянно нуждавшиеся в ремонте. И всё же они были заняты. Бар неожиданно оказался почти полон. Небольшие компании – в основном мужчины, в основном за сорок – недоверчиво поглядывали по сторонам, когда они вдвоём вошли. Посетители за столами казались такими же потрёпанными, как и сам бар. Это уже давно не армейская питейная. Скорее – место для немолодых байкеров. Поэтому Триша и выбрала его? Вся эта скрытность до сих пор укладывалась в одну логику: она не хотела показываться там, где её мог увидеть кто-то знакомый.
Воздух был забит дымом и вонял прокисшим пивом, а из музыкального автомата глухо долбило – тяжёлый металл из восьмидесятых.
Где Триша?
Оглядываясь, Кора сперва её не увидела – а потом увидела. И едва узнала. Триша сидела за столиком в углу, натянув на лицо чёрную бейсболку так низко, что она скрывала её серебристые волосы. На ней был огромный тёмный плащ.
Лица толком не разглядеть, но языка тела хватало, чтобы понять: что-то не так. Она сутулилась над столом, плечи были напряжены, а пальцы нервно теребили зажигалку.
Когда Кора подошла, Триша подняла глаза. Эти зелёные глаза были такими же яркими и живыми, какими Кора их помнила. Лицо стало более обветренным. В ушах появилось пару новых проколов. Триша никогда не увлекалась макияжем – и, похоже, это не изменилось.
– Спасибо, что пришла, – сказала она. Мельком взглянула на Гейба и снова перевела взгляд на Кору.
Кора догадалась, что Триша хочет поговорить с ней наедине. И теперь она ясно видела: эта женщина на взводе. Что-то случилось – потому что такого за ней Кора не помнила. Раньше Триша была ледяной, спокойной, сдержанной. А сейчас напряжение читалось в каждом движении.
– Я принесу нам выпить, – сказал Гейб. – Тебе что?
Триша попросила пиво – какое у них там на разлив. Кора заказала колу, помня о своих демонах. Один бокал мог потянуть за собой второй, потом третий – и дальше наступала тьма. Надёжнее было держаться подальше.
Гейб ушёл за напитками, а Кора придвинула стул поближе.
– Что случилось? – спросила она Тришу.
Но Триша покачала головой.
– Послушай… твой телефон, – тихо сказала она.
– А что с ним?
– Можешь выключить?
У Коры расширились глаза. Это уже не просто осторожность. Это паранойя. Что бы ни происходило, Триша считала это серьёзным. И она боялась.
Кора вытащила телефон из кармана и выключила.
– Ладно. – Триша выдохнула. Пальцы всё так же крутили зажигалку. Она достала сигарету и прикурила. – Как я жила? Ну… нормально, наверное. Не всегда было легко. Бывали тяжёлые времена. С работы в рекрутинге я ушла уже давно. Теперь работаю в спортзале. Но с людьми на базе всё ещё держу связь.
– С той, что рядом? Я думала, её закрыли, – сказала Кора. Ей показалось, что Триша так же плохо умеет вести светские разговоры, как и она сама, и что эта болтовня – всего лишь способ подступиться к тому, о чём она на самом деле хочет поговорить.
Может, она хотела понять, что собой представляет Кора и чем она занимается, вдруг подумала Кора.
Гейб слишком долго возился с напитками, и Кора решила, что он протянет сколько нужно – лишь бы она развернулась и сказала ему, что разговор окончен.
– Да, ту базу закрыли. Их перевели на базу побольше, в Хартфорд, это примерно в восьмидесяти километрах отсюда?
– Я знаю эту базу, – сказала Кора.
– А ты? Чем занимаешься?
– Всё тем же, – ответила она. – Всё так же работаю частным детективом, когда подворачивается случай и дело мне подходит.
– Понятно. Понятно, – сказала Триша. Кора видела, как у неё в голове шестерёнки закрутились. Триша глубоко вдохнула. Оглянулась через плечо и обвела взглядом зал – будто проверяла, нет ли рядом кого-нибудь.
По спине у Коры пробежали мурашки: Триша явно нервничала. Да что, чёрт возьми, происходит?
Триша наклонилась вперёд. И почти неслышно заговорила.
– Слушай, там что-то происходит. На той большой базе.
Кора тоже подалась вперёд.
– Что именно? – спросила она, тоже шёпотом, едва различимым на фоне грохочущего металлического рока.
– Не знаю. Но… но это связано с новыми новобранцами. С теми, кто на базе недавно – от пары недель до года. Некоторых нашли мёртвыми.
– Мёртвыми? – у Коры расширились глаза. – Как?
– Похоже, их «посвящали». Находили утром, избитых. Так я слышала. Ну, такое ведь бывает? – Её зелёные глаза встретились с глазами Коры.
– Да, знаю, – сказала Кора.
– Но тут перешли грань. Серьёзные травмы головы. Намеренно – смертельно, это точно. Никто не знает, кто это сделал и что там произошло. И никто не говорит ни слова.
– А армия? – спросила Кора.
Триша пожала плечами.
– Они расследуют. Или говорят, что расследуют. Но всё заминают, потому что такое – плохо, очень плохо, и кто знает, кто за этим стоит? Это не «посвящение». Я уверена. Я думаю, это убийство, и кто-то делает вид, будто посвящение просто пошло не так, потому что понимает: так проще всего уйти от ответственности.
– Поняла, – сказала Кора.
Кора опёрлась на локти, и мысли понеслись вскачь от того, что только что рассказала Триша.
– У меня там подруга. Она со мной связалась. Новобранцы боятся, очень боятся. Никто не понимает, что происходит, и найдут ли они ответы. Я не думаю, что найдут. Я не знаю, к кому ещё обратиться. Но я знаю тебя, Кора. Ты единственная, кому я могу доверить это – чтобы ты разобралась и выяснила, что там на самом деле.
– Так чего ты хочешь от меня? – спросила Кора. – Ты просишь меня расследовать?
Триша кивнула.
– Я не доверяю армии – они всё сделают как надо? Нет. Кто-то в цепочке командования это прикрывает, и достаточно одного человека. А может, и нескольких. На той базе мерзкая атмосфера. Токсичная. Это одна из причин, почему я и ушла с работы вербовщика.
– Похоже, это нужно вытаскивать наружу, – согласилась Кора.
– И я знаю, что ты хорошо делаешь своё дело. Я хочу, чтобы ты выяснила, кто за этим стоит. И чтобы они заплатили за то, что натворили.
Кора задумалась, мысли метались. Времени у неё почти не было. Через два дня она, возможно, узнает больше о Роуз. Через два дня состояние мамы может ухудшиться. На неё давило слишком многое, слишком много было требований и обязательств.
И всё же – люди умирают. От этого не отвернёшься. А два дня у неё, по сути, есть. Если начать копать, может, она успеет за это время найти то, что нужно.
Она обернулась и кивнула Гейбу. Он подхватил напитки.
Потом она снова повернулась к Трише.
– Ладно, – сказала Кора. – Я возьмусь. Но времени у меня мало. Возможно, послезавтра мне нужно будет быть в другом месте. А пока я сделаю всё, что смогу.
– Сколько ты берёшь? – спросила Триша.
Кора покачала головой.
– Нисколько. Ты не заставишь меня взять с тебя деньги. Так что даже не пытайся. Это нужно исправить – и я это сделаю.
– Спасибо, – сказала Триша, и Кора никогда не слышала, чтобы в двух простых словах помещалось столько искреннего чувства.
Но затем она добавила уже другим тоном:
– Пожалуйста, будь осторожна. В последнее время я слышала про эту базу плохое. Дурные слухи. Похоже, там всё выходит из-под контроля. Я хочу, чтобы ты разобралась, Кора, – но я не хочу, чтобы ты погибла. Или чтобы ты… исчезла.