Глава 4
Отставки, опалы и прочие радости общения с руководством
— ...в связи с этим, а также учитывая то, что годовой срок пребывания на должности истёк, принято решения отозвать у тебя, Гедар Хавир из Кроу, перчатку десницы. Это означает, что твои полномочия седьмого десницы также отзываются. Если тебе есть что сказать по поводу нашего решения, говори сейчас.
Я покачал головой и ответил невозмутимо:
— А что тут можно сказать? Вы поступаете так, как и говорили изначально. Год действительно миновал, о продлении полномочий я никогда вас не просил. Всё верно. Когда и кому передавать перчатку?
— Так тебе вообще нечего сказать? Только этот вопрос? — с тщательно скрываемым удивлением уточнил император.
Я не полный кретин и прекрасно понимал, что Кабул, говорящий устами Гласа, не очень-то хочет оставаться без седьмого десницы. Одна моя победа над чёрной квартой прямо-таки требует прилагать все силы, чтобы удерживать столь интересного человека поближе. Да и учитывая его интерес в сбережении древней крови Арсы, должность неслабо прикрывает от многочисленных врагов клана. И хотя время нынче военное, со строгим запретом распрей, излишней такая защита не будет.
Но желания императора не всегда совпадают с его возможностями. Да-да, абсолютная власть не такая уж абсолютная. Особенно в Раве. Есть интересы кланов первой десятки и первой сотни, с их вечной грызнёй; есть интриги семейные и придворные; есть неудобные и даже вредные традиции; есть вынужденные обязательства, от некоторых из них сложно отказаться; есть весьма запутанная хартия, регулирующая взаимоотношения аристократии и престола; есть давние договорённости, что никак не нарушишь, и прочее-прочее.
Уже не год прошёл, а больше, и до сих пор император ни разу не поднимал тему моей отставки. Значит, до сих пор его всё устраивало.
То, что он сейчас её поднял, говорит о том, что дальше оттягивать момент даже ему сложно.
А сложности такие люди не любят.
Впрочем, кто их любит?
Я пожал плечами:
— Простите, мой император, а что ещё говорить? Год прошёл, о продлении я не просил. Всё нормально. И да, я действительно не знаю, кому передавать перчатку, поэтому и спросил.
— Хорошо, Гедар, я тебя понял. И должен сказать, что мы довольны твоей службой и потому предоставляем тебе выбор. Я вижу два варианта. Ты можешь прямо сейчас отправиться к нам, где при дворе торжественно передашь перчатку своему преемнику. Да, тебе при этом окажут почести, ты их заслужил. После таких почестей передача перчатки не будет выглядеть опалой, как хотелось бы некоторым. После ты сможешь отправиться назад и продолжить вести наши дела в Мудавии. Но также должен сказать, что мы предпочли бы твоё прошение о смене рода занятий. Как я неоднократно заявлял, Мудавия слишком ничтожна, чтобы удерживать тебя в таком месте. Однако нельзя не признать, что в этой стране для тебя не так опасны враги твоей семьи. Но, к сожалению, прямо сейчас наша страна ведёт тяжёлую войну, и мы готовы тебя от твоих врагов защищать где угодно, не только в Мудавии. Да и что там делать человеку с твоими способностями? Дыра дырой. Так что если ты всё же изъявишь желание остаться на юге, мы, учитывая твои заслуги, не воспротивимся, но будем недовольны. И второй вариант: ты отправишься в юго-восточную провинцию, где наша армия готовится снять осаду с Феоронниса. Там ты передашь перчатку преемнику, и там же послужишь стране так, как служили твои великие предки. На войне Кроу всегда были неподражаемыми, и то, что ты показываешь в Мудавии, лишний раз демонстрирует силу вашей крови. Вот только должен предупредить, что в этом варианте, боюсь, почестей ты не дождёшься. Обстановка там сейчас не самая благостная, также хватает твоих недоброжелателей, в том числе и на высоких армейских должностях. И даже наш авторитет не сможет сгладить их негативное отношение к Кроу. Так что тебе там придётся непросто.
— Император, можно ли узнать, на какую должность мне следует рассчитывать во втором варианте?
— Во втором? Ты уверен? Тебе там вряд ли понравится.
— Да, мой император, я всё прекрасно понимаю. Но Кроу лёгкие пути не ищут и да, они всегда славились именно военными свершениями. Война идёт далеко от столицы, значит, в столице мне делать нечего. Как, впрочем, и в Мудавии. Поэтому да, второй вариант куда ближе. Так на что я могу рассчитывать?
— У тебя нет своей армии, а места возле принца заняты, да и пробиться там среди матёрых интриганов совсем уж безнадёжная задача. Назначить же тебя его ближником своей волей будет неправильно: это плохо повлияет на мои отношения с сыном и вызовет всеобщую ненависть к тебе. Кроу даже в рейтинге не значатся, и при всём уважении к древности к вашей крови такой шаг негативно воспримут абсолютно все. Следовательно, тебе придётся подчиняться не моему сыну, а командиру какого-либо клана. Разумеется, мы подберём того, чья семья не враждует с Кроу. Родовые конфликты на войне запрещены, но не надо их провоцировать.
— Если бы у меня было своё войско, я бы мог подчиняться принцу-командующему напрямую, не так ли?
— Да, верно.
— Прекрасно. У меня есть своё войско, следовательно, я готов подчиняться вашему сыну без посредников.
— Гедар, я уважаю тебя за твои дела, но я также знаю, что именно под твоей рукой нет полноценных сил. Война под стенами столицы Мудавии это одно, а война на огромном удалении от твоих баз совсем другое. Толпой простолюдинов ты ничего не сделаешь, потребуется иной подход.
— Император, даже набранных на улице простолюдинов мне хватило, чтобы выгнать из Мудавии Меннай и армию трёх королей. При этом ассиопцы оставили здесь свою чёрную кварту. От неё только обоз уцелел, да и тот не весь, потому что казну укра... отбили мои люди. Я приведу три тысячи первоклассных воинов, способных победить там, где другим и десяти тысяч не хватит. И я прошу вас дать мне возможность сражаться за империю, присоединив знамя Кроу к знамёнам тех кланов, которые воюют под рукой вашего сына.
— Но ты ведь понимаешь, что те, кто находятся под его рукой, должны одинаково соответствовать своему положению в войске? То есть тебе не будет поблажек в поставленных задачах, и потому ты можешь оказаться в неприятной ситуации. Там, где, допустим, Фреги с трудом выполнят приказ, отправив двенадцатитысячный отряд, ты со своими воинами выполнить приказ не сможешь. Однако никто не станет смотреть на разницу между вами, ведь становясь под знамёна принца напрямую, ты становишься равным среди равных. Учитывая положение Кроу, это само по себе могут воспринять плохо, а если тебе ещё и задачи попроще станут давать, получится совсем нехорошо.
— Император, если двенадцать тысяч солдат Фрегов справятся, я тоже справлюсь. Мне не нужны задачи попроще, я действительно буду равным среди равных, я вас не подведу.
— Звучит, самоуверенно, но в твоих устах убедительно. Хотя и неожиданно... весьма неожиданно... Знаешь, Гедар, на моей памяти ты первый, кто отказывается от публичных почестей при дворе. Впрочем, нам импонирует твоё решение. Достойный выбор. Но должен заметить, что если твои солдаты всё же покажутся слабыми, это бросит тень на твой род. Уверен?
— Да, мой император, я в своих людях уверен, слабыми они не покажутся. Ну или покажутся не все. Вы ведь знаете, что не всегда можно сравнивать как двух бойцов, так и два десятка солдат. Но в целом мой отряд будет хорош, не сомневайтесь, ведь я сам его подготовил.
— Хорошо, мы тебя поняли, будь по-твоему. И ещё должен добавить, что твоё появление в войсках в такой момент недруги Кроу могут выставить, как опалу Кроу. И да, нельзя не признать, что это действительно будет выглядеть опалой. Феороннис осаждает армия четырёх крупнейших семейств Ассиопы, собраны их сильнейшие клановые отряды усиленные гвардейцами короля, также задействованы вспомогательные силы вассалов и разные наёмники. Противник получает снабжение не только по суше, а и по морю, где его эскадры господствуют. Также по морю он может оперативно и беспрепятственно получать подкрепления из Ассиопы. Начало кампании для нас вышло неудачным, южане смогли нас переиграть и быстро захватить удобные для обороны форпосты севернее Феоронниса. Юго-восточная провинция в той местности представляет собой узкий язык, вытянутый с севера на юг вдоль берега Ралийского моря. Так как морские операции для нас затруднены, нашим войскам придётся атаковать врага по этой узости, где зачастую нет свободы манёвра, и где у защищающейся стороны преимущество. Даже выгнав врага с тех форпостов, мы рискуем постоянно получать удары с тыла, потому что побережье, удалённое от города к северу, местами удобно для десантов, а южане в этом мастера. Мы предполагаем, что операция обойдётся нам дорого. С большой вероятностью, наша армия даже не доберётся до Феоронниса, и он будет потерян. То, что мы можем выставить больше живой силы, не имеет большого значения. Качество солдат у южан выше и у них больше альф. Ну и самое главное — флот. С учётом характера местности его наличие предоставляет ассиопцам огромные преимущества. Участники этой войны рискуют не просто не получить заслуженную славу, они рискуют погибнуть или попасть в плен. То, что у тебя такой небольшой отряд, выставляет тебя лёгкой целью. Вот поэтому многие не усомнятся, что твоё назначение — опала.
— Зато победы при таких раскладах выглядят куда почётнее, — невозмутимо заявил я. — Особенно личные.
— Боюсь, с твоими силами о личных победах мечтать не приходится. Хотя, ты, безусловно, сможешь себя хорошо проявить в составе объединённых войск. Но опасайся подстав и провокаций, недругов у тебя там много.
— Я рассчитываю на, скажем так, индивидуальные задания. Отряд такого состава удобен для некоторых поручений, и подставить в них труднее будет. Хотя, конечно, всё зависит от принца и его советников, как они решат.
Последними словами я жирно намекал, что хорошо бы принцу как-то их передать и намекнуть, что именно такие приказы и следует отдавать неудобному бывшему деснице. Не хотелось пострадать от интриг врагов Кроу, а им легче всего действовать, если я окажусь в составе какого-нибудь сводного отряда, где царит бардак, и где никто ни за что не отвечает. Оказаться в таких условиях на подчинённых ролях, всё равно что нырнуть в бассейн с голодными акулами. Подставить под массовый удар тяжёлой конницы или отправить в атаку на сильную позицию врага и замешкаться с подмогой — что может быть проще.
Просить о таких одолжениях я не могу, не те у меня отношения с императором, так что лишь намекнул ненавязчиво.
Судя по затянувшейся паузе, Кабул что-то понял:
— Зная своего сына, не сомневаюсь, что он найдёт твоему отряду правильное применение. Каким образом ты собираешься выйти к побережью? Через империю, разумеется?
Я покачал головой:
— Это большой крюк, слишком много времени потеряю. Лучше потрачу его здесь, задержусь на несколько лишних дней, получше подготовлю солдат. Как раз пришёл долгожданный обоз с севера, в том числе заказанное оружие. Оставшиеся поставки можно не ждать, они не настолько критичны. Постараюсь подготовить армию к походу как можно быстрее, новое оружие будем осваивать на ходу. Так что через несколько дней выйдем.
— Я так и не понял, куда именно ты её поведешь.
— Кратчайшим путём, на северо-восток, через Прибрежный хребет.
— Значит, через несколько дней выступишь? — с сомнением протянул император. — Как-то это быстро...
— Для нас нормально, — ответил я. — Хотя мы уже несколько месяцев не воюем, стараюсь всегда поддерживать войско в готовности. Не сомневайтесь, много времени нам не потребуется.
— Гедар, если не идти в обход хребта, на север, о нормальных дорогах забудь. Давно, ещё при моём отце, мы рассматривали вариант устройства ответвления юго-восточной ветви имперского тракта. Тоже прямо через хребет на Мудавию и дальше до старой военной дороги. Но вынуждены были отказаться от этого проекта. Я хорошо помню, что в горах только на юге есть более-менее удобные проходы, но, боюсь, на перевалах или за ними тебя могут подкараулить ассиопцы. Там они давно обустроились, сейчас в тех краях чересполосица территорий разных кланов Ассиопы и земель, что, по сути, являются их колониями. Независимые они лишь номинально. К тому же тебе оттуда придётся разворачиваться к юго-восточной провинции, и дальше надо будет пройти через её край, где всё контролируют вражеские войска. Это долгий и опасный путь даже для сильного отряда, а твой таковым не кажется.
Я кивнул:
— Да, маршрут не слишком перспективный, поэтому забраковал его сразу. Но там, где ваш отец хотел построить дорогу, через горы ведут контрабандные тропы. Собственно, по некоторым из них в Мудавию до недавних пор и поступала значительная часть товаров с побережья. Разумеется, качество этих дорог не впечатляет, но как-нибудь пройдём.
— Но почему не в обход? Не на север?
— Слишком долго, и качество дорог тоже не радует. Я ко всему стараюсь готовиться, поэтому заранее позаботился о новых, особых повозках для обоза. С ними нам горы не так страшны. Напрямик, даже не торопясь, мы должны преодолеть хребет дней за десять-пятнадцать. В обход все четыре недели получится, а там потом придётся заворачивать на юг, чтобы соединиться с армией принца. Это ещё несколько лишних дней. Боюсь пропустить большую часть веселья.
— Гедар, мы не просто так отказались от того дорожного проекта. Надеюсь, тебе известно, что эти горы пользуются дурной славой.
Я едва сдержался, чтобы не улыбнуться.
Ну разумеется, известно.
Именно поэтому мне и захотелось выйти к морю напрямик.