Глава 3
Срочный вызов к их величеству
Место «промысла» дружинников я заметил издалека, потому что над ним висело Чёрное солнце юга. Навык зрелищный и шумный, против карликов его использовать нет смысла. К тому же он может привлечь нежелательных гостей — тех же летающих «неживых товарищей» или даже кого похуже. Так что мы с Паксусом напряглись и помчались дальше со всей возможной скоростью.
Добравшись до пустоши, мы увидели, можно сказать, самую мирную картину. Дружинник, за какие-то провинности определённый в «зайцы», улепётывал от «волков». То есть от огненных рейдеров. Коротышки, как это у них заведено, не реагируют ни на что, кроме ближайшей цели. А тот знай себе нахлёстывает коня и моргает непрерывно. Почему-то в «ордене магов Сгустка» расцвело поверье, что таким нехитрым образом можно отсрочить момент наступления полной слепоты.
Наивные людишки. Я какую только алхимию не использовал, ничего от этой непонятной напасти не помогает. Была надежда на лекарские навыки высоких рангов, и в битве Трёх королей как раз удалось, наконец, таковыми обзавестись. Безжалостно стер свою прежнюю скромную «лечилку», прокачал пару новых, прилично нагружая Баланс.
Увы, ни тот, ни другой не помогли. Так что или способа борьбы со слепотой вовсе нет, или надо искать дальше, или просто качать «тяжеловесные» навыки до неприличия, загружая Баланс по полной.
«Охотники» не выказывали признаков нервозности. Выстроившись перед границей пустоши, они с интересом наблюдали, как «заяц» тащит к ним стаю «волков». Кими, стоявшая рядом с ними, тоже не суетилась. То есть я видел обычный процесс добычи трофеев, и это странно, ведь Чёрное солнце перед этим я видел тоже.
В такой тиши и благодати оно совершенно неуместно.
Спешившись, подошёл к девушке в тот момент, когда «охотники» начали стрелять по «волчкам». Чуть повернув голову, оценил результаты. На дистанции в полторы сотни метров они били почти без промахов. А ведь цели мелкие, быстрые и часто непредсказуемо маневрирующие.
Глядя на такое, поневоле закрадываются мысли, что магия — хрень полная.
Луки — вот наше всё. Для стрелков не надо тонны и тонны средоточий стихий заготавливать, они прокачиваются обычными трофеями. И даже на низких уровнях бьют на дистанции, доступные лишь для редких магов.
Звучит логично, однако именно маги — самый страшный бич поля боя. Естественно, не всякие и не всегда, это я в среднем имею ввиду. От них спасают редкие амулеты и навыки, и лишь они, при должном развитии, способны выкашивать рядовых бойцов сотнями за считанные секунды.
На сотню побед за секунду даже я нечасто претендую, что уж тут говорить о подчинённых. Однако мы все работаем, улучшая себя, и когда-нибудь настанет время, когда мы сможем даже на тысячу замахнуться.
Вот и приходится месяц за месяцем гонять агрессивных карликов по обгорелым камням.
— Ну как у вас тут дела, Кими? — безмятежно поинтересовался я.
Та на вопрос хмыкнула:
— Почему бы тебе не перестать тратить время на бестолковые вопросы?
— Ну ладно, уговорила, давай сразу признавайся: в чёсть чего ты тут Чёрное солнце повесила?
— В честь тебя, естественно.
— Спасибо, Кими, за почёт великий. Ну а всё же?
— Орнич приходил, сказал, от Решавата новости есть. Тот передал, что Аммо Раллес срочно тебя зовёт. Прям очень срочно.
— Ты о том, что император со мной пообщаться желает?
— Да, Гед, именно он. И да, ты опять заставляешь его ждать. Не знаю, зачем ты ему снова понадобился, но прям напрашиваешься на опалу. Такие люди ждать не любят, и если это ему надоест, неприятности для Кроу он может быстро устроить.
— Да куда уж хуже... Кими, я догадываюсь, зачем меня вызывают, да ещё так срочно. Сворачивай лагерь, возвращаемся в Мудавию.
Кими, конечно, остра на язык и нередко зарывается, но когда надо, обходится без сотни уточняющих вопросов.
— В Мудавию? Поняла. Через паченрави или?..
— Или.
— Эх... — вздохнула девушка.
— И чем ты недовольна?
— Да мне тот противный старик не нравится. Очень настроение повышается, когда он тебя называет великим хозяином. Ох и рожа у него при этом. «Подземники» тоже от него не в восторге, и когда ты появляешься, всеми способами вас вместе сводят и любуются. Получается, сегодня я эту красоту не увижу.
— Да уж, понимаю твоё горе. Ничего, в другой раз на его унижения полюбуешься. Если император торопит, придётся идти дорогой зелёного нефрита. Так быстрее всего.
* * *
Охрана на городских воротах не просто службу чётко несла, она (вот уж фантастика) даже мзду с проезжающих повозок не брала. И ведь это не солдаты, а стражники городские. То есть те самые люди, которые раньше принципиально ничем иным кроме коррупции не занимались.
Как быстро мы из них честных людей сделали. И ведь даже почти никого не повесили. В большинстве случаев их десятникам и более старшим должностным лицам хватало непродолжительного общения с Брунгильдой.
«Обновлённые стражники» даже меня сходу не пропустили. Пусть и формальная, но обязательная проверка обязательна для всех без исключения. Пусть вражеских войск в стране больше нет, но расслабляться нельзя, агентов нам со всех сторон подсунуть пытаются. Значительная их часть, разумеется, на таких преградах себя никак не проявляет, но ведь не все. Кого-то иногда получается прихватить самыми простыми способами.
Заминка на воротах могла быть и покороче, но каждый стражник старался невзначай коснуться если не моей ноги, то хотя бы задеть хвост Снега. Здешние жители малограмотны или вовсе необразованны, потому часто страдают разного рода суевериями и к тому же традиционно ненавидят всё тёмное. Победитель чёрной кварты для них всё равно, что живой легендарный герой, и даже прикосновение к его коню можно считать чем-то вроде благословения.
Суеверие глупое, но безобидное, но я никак ему не препятствую, если желающие «благословиться» не ведут себя слишком назойливо.
Былое скопище беженцев на прилегающих к стене улицах давно осталось в прошлом. Теперь здесь чистота и порядок, даже курицу, бегающую без присмотра, не увидишь.
Впрочем, они и раньше без присмотра далеко не убегали, потому что воровали их со скоростью света. Сейчас тоже криминала хватает, но прежней тотальной оголтелости уже нет. Нищих мы оперативно распределяем по сельской местности, где после геноцида работать некому, профессиональных преступников знакомим с виселицей или Брунгильдой, причём некоторые сами предпочитают выбирать первый вариант. Меры с виду несложные, но, уж простите за тавтологию, порядка прибавилось на порядки.
Хорошо бы отправить к Брунгильде и некоторых сановников Пробра, но, к сожалению, он упорно противится моим благим намерениям. А жаль, ведь коррупция в этой стране столь бесстыдно открыта, что поимённо можно перечислить всех замешанных. Причём каждому понятно, что если все эти лица вдруг куда-то исчезнут бесследно, порядка прибавится, государство резко усилится, народ воспрянет и ринется проявлять всяческую экономическую активность, страна получит мощнейший толчок к развитию.
Увы, но это внутренние дела, а мы здесь, несмотря на всё, что было, так и остаёмся чужаками. Потому вмешиваться можем не всегда и не во всё. Да и война теперь не спишет некоторые вещи, потому что её, как таковой, уже нет.
Формально, без мирного договора с Тхатом, она всё ещё продолжается. Но так-то и объявления её не было, а было молчаливое нападение и абсолютное неуважение к противнику. Несмотря на знатную трёпку, мудавийцев южане уважать так и не стали, что затрудняет мирные переговоры.
И, главное, непонятно, с кем эти переговоры проводить. Один монарх погиб в битве Трёх королей, двое позже перессорились, пытаясь устроить на освободившийся трон своих креатур. Им сейчас не до Мудавии и, полагаю, они теперь долго даже смотреть в её сторону не решатся. Расхрабрившийся Пробр даже предлагал устроить поход возмездия и отжать у южан пару перспективных территорий. Но я на это не согласился (да и полномочий на такую агрессию нет), а он не настолько возомнил себя великим победителем, чтобы самостоятельно в столь сомнительную авантюру лезть.
В сравнении с былыми временами народа на улицах стало меньше, но всё же хватало. К тому же некоторые начали возвращаться с севера, не найдя для себя места в империи, так что население понемногу растёт. То и дело горожане целеустремлённо задевали мои ноги или бока коня, нервируя дружинников, и я этому никак не препятствовал.
Мне не жалко.
На въезде в миссию пришлось выдержать ещё одну проверку, куда серьёзнее, после чего направился к Аммо Раллесу.
Толстяк, как всегда встретил меня любезно:
— Господин Гедар, какая радость, что вы решили нас посетить. Может отдых с дороги? А то вы вечно сразу о делах, да о делах.
— Я не решил, за меня решили... Господин Аммо Раллес, давайте всё же немного о делах поговорим. Я так понимаю, в скором времени император снова меня позовёт?
— Да, господин Гедар. Не удивлюсь, если это случится уже сегодня. Его величество уже привык к тому, что вы иногда удивительно оперативны.
— Сегодня? Это было бы здорово. И да, господин Аммо Раллес, я приблизительно представляю, что их величество мне скажет. Не всё, конечно, но некоторые вещи ожидаемы. И потому должен вам сообщить, что в не столь уж отдалённой перспективе мне может понадобиться толковый управляющий с хорошими связями. Было бы неплохо увидеть на этой должности именно вас.
Толстяк скорчил удивлённую гримасу:
— Неожиданно, господин Гедар... весьма неожиданно... Вот так, в лоб, без предисловий... А ведь управляющий у подобного клана, даже если он не главный, это, как правило, или бастард, или выходец из семьи слуг, что преданно служила поколениями. Я же не являюсь ни тем, ни другим.
Я пожал плечами:
— У Кроу, скажем так, с кадрами сейчас всё непросто. Я за это время вас достаточно хорошо узнал и полагаю, что сильно на такой должности не напортачите.
— Увы, господин Гедар, но в данный момент, я, как бы, человек несвободный. Вы же знаете, что я служу нашему императору, и вот так, вдруг, отставить службу не имею права.
— Я это понимаю, поэтому сразу упомянул отдалённое время. Так что вам не надо давать ответ прямо сейчас, просто начинайте об этом думать.
— А насколько велико хозяйство, которым вы планируете распоряжаться?
— Ну... В данный момент у меня есть своя небольшая армия: две тысячи шудр и тысяча приличных наёмников. Насчёт шудр вы знаете, как щедро я в них вкладываюсь, и каковы они в деле тоже представляете. Как говорится, рекомендации малой чёрной кварты Меннай прилагаются. Скажу также, что планирую хорошенько вкладываться в своих людей дальше и дальше. Средний уровень уже превосходит уровни элитных отрядов императорской гвардии, а отдельные бойцы сравнимы по параметрам с офицерами таких отрядов. Не сомневайтесь, вскоре таковых станет гораздо больше. Теперь перейдём к имуществу. Начну с того, что у меня имеется участок в столице. Мелочь, но сами знаете, чего такие мелочи в империи стоят. На Крайнем севере у меня процветающая концессия: налаженная дорожная служба, растениеводство, лесозаготовки, две шахты уже работают, а третья планируется, золотодобыча на перспективной речушке, разные мастерские, учебный центр для бойцов, артели охотников и прочее. В перспективе можно сделать её своими владениями и прирастить за счёт диких земель. Свободные города севера такие перемены категорически не одобряют, но реальной силы у них уже практически нет, а старейшин несложно подкупить или даже запугать за счёт старых грешков. Я там два года провёл, представляю, как всё устроено, связями обзавёлся. Почти уверен, что, так или иначе, убедить их смогу, и много времени на это не уйдёт. Также есть большой надел на севере Мудавии, пожалованный Пробром от лица народа. Очень уж им важно было наградить победителя, вы сами знаете. Что с этим наделом делать, я, честно говоря, не представляю и с радостью великой его продам. Но, боюсь, даже вы такую сделку провернуть не сможете из-за некоторых условий передачи земли. Также у меня есть усадьба в северных анклавах империи, оставленная моей матери милостью императора. По сути — место её ссылки, но это не темница, а достаточно приличное имущество с небольшим наделом. Сама усадьба несколько лет назад сожжена врагами клана, так что осталась лишь небольшая территория на краю севера. До недавних пор она зарастала сорняками, но в данный момент её начинают осваивать мои крестьяне. Пока что они лишь банальный тощий рис выращивают, но в перспективе планируются и дорогие культуры. Я сумел некоторых старых работников вернуть, плюс набрал дополнительных. Также к этой земле прикупил несколько участков, начал устраивать большой конезавод и подумываю о дальнейшем расширении. Ещё у меня есть некоторое влияние в Хлонассисе. В перспективе этот город и весь полуостров можно сделать если не своим владением, то зависимой территорией. У меня имеются свои люди среди степной знати, знаю, что обстановка там печальная. Торговля и ремесло в упадке, перспективы у горожан не ахти, на этом несложно сыграть. Также у меня есть несколько разбросанных по северу и северо-восточному побережью предприятий. Главное из них — верфь на самой большой реке. Хоть и река, но туда могут заходить морские корабли, следовательно, спускать их там на воду тоже можно. Недалеко от верфи располагаются мои кузницы и плавильни, но они пока что в стадии организации, работают еле-еле. Однако с учётом возможностей концессии, мне несложно будет обеспечивать их качественным сырьём, и со временем надеюсь устроить масштабное производство. Из остального можно упомянуть множество складов, домовладений и прочих незначительных объектов недвижимости. Сами по себе они ничего собой не представляют, но я их обычно покупаю с прицелом на усиление своего влияния в ключевых точках. Так сказать, сначала что-то беру на пробу, потом закрепляюсь и начинаю расширяться. Оборотных средств у меня достаточно, а вот грамотных людей не хватает.
— Стесняюсь спросить, но всё же не удержусь. Господин Гедар, для чего вам верфь понадобилась? Конезавод, рис, кузницы, склады и дома понятно, даже к Хлонассису у меня вопросов почти нет, но вот верфь... Признаться, удивлён и ничего не понимаю. Уж простите, но вы совершенно не ассоциируетесь в моём представлении с корабельными делами.
— Господин Аммо Раллес, полагаю, вам не надо объяснять, какой бардак сейчас творится в Северном море. Причём проблема эта не новая, она лишь нарастает с каждым годом.
— Да, господин Гедар, даже далёкие от моря люди опечалены разгулом пиратства и капёрства. Не говоря уже о том, что эскадры четырёх кланов безо всякого генерального сражения перехватили у имперского флота инициативу, и тот только и делает, что скрывается от них всеми возможными способами. Так что я достаточно осведомлён, но всё равно не понимаю, на кой вам верфь сдалась.
— Она мне нужна для того чтобы навести порядок в Северном море.
— Смелое заявление, господин Гедар... весьма смелое... Скажи это кто другой, я бы, пожалуй, просто посмеялся. Но услышать это из ваших уст... Может вы и мастер фантастические истории рассказывать, но вы точно не фантазёр. То есть я понимаю, что это не бахвальство пустое, но также не понимаю, каким образом вы намереваетесь свершить то, что озвучили. Уж простите меня за такую прямоту, но что там делать Кроу, если даже кланы из первой десятки оказалась бессильны. Южане всегда во все времена доминировали на морях, и мы никогда с этим ничего не могли поделать. То, что они полностью отожмут у нас и Ралийское и Северное моря, лишь вопрос времени. Собственно, Ралийское уже можно считать отжатым, юго-восточная провинция лишь за его край цепляется. Увы, у нас с южанами принципиально разные морские силы, тягаться с ними на воде мы неспособны. За всю историю империя не выиграла ни одной битвы ни в Северном море, ни в Ралийском. Да, нередко случались победы над одиночными кораблями и даже группами кораблей, но это всего лишь незначительные стычки, а не битвы, их значимость чрезмерно раздута нашей пропагандой.
Я пожал плечами:
— Не могу вам обещать, что прям завтра готов очистить море от южан. Но да, хоть такое заявление может показаться странным, всё же скажу, что в перспективе именно этим мне и придётся заняться. Ведь если за века никто так и не сподобился, то кто кроме меня? Дело-то нужное, без нормального доступа к морям вся наша восточная торговля выглядит смешно. А ведь перспективы у неё громадные, и тот, кто сможет обеспечить купцам безопасность, получит огромные преференции. Также в процессе очистки моря от... гм... ненужного, я планирую прибрать к рукам некоторые острова. Если у кого-то на них и есть какие-то права, за давностью лет и долгим периодом отказа от использования считаю их недействительными. Кто-то будет возражать, это понятно, но с недовольными северянами разобраться куда проще, чем с южанами. Некоторые острова богаты полезными ископаемыми и плодородными землями, завоевав море, их можно сделать процветающими территориями, защищёнными водными пространствами. А водные пространства это не пустыня, это, в том числе и разнообразные ресурсы. Бедно жить на морском берегу можно лишь из-за лени, тяжёлой болезни или глупых действий властителей. Но я не ленив, не болен и сам себе власть, так что проблем не будет. Также есть вотчина Кроу, которую я рано или поздно обязан вернуть. При этом я намереваюсь жестоко наказать тех, кто нашу вотчину сейчас терзают. И у меня есть основания для того, чтобы не сомневаться в успехе. То есть, помимо прочего, мой клан получит часть вражеских владений, или даже целиком. И это лишь часть моих планов на ближайшие годы. Простите, посвящать вас во все в данный момент не могу, поскольку вы для Кроу человек чужой, а в некоторые замыслы даже мои ближайшие соратники не посвящены. Как видите, планируется весьма обширное и при этом непростое для управления хозяйство. Контуры владений лишь намечаются, земли удалены друг от друга, некоторые отрезаны морем, другие и вовсе им окружены. Северные территории весьма специфичны, южные тоже со своими особенностями, врагов множество, союзников пока что не наблюдаю. Полагаю, мне никак не обойтись без хозяйственника вашего уровня, чтобы в столь непростой обстановке всё это попытаться свести воедино. И да, я понимаю, что даже такой человек, как вы, в одиночку такую ношу не потянет. Но с кого-то же надо начинать. Так что вы подумайте, больше я от вас пока что ничего не прошу.
Аммо Раллес покачал головой:
— Господин Гедар, боюсь, после ваших объяснений я долго не смогу ни о чём другом думать. Вы меня удивили. Даже можно сказать очень и очень изумили. Да я почти в шоке.
Слушая главу миссии, я подумал, что император тоже удивится. Вряд ли он знает про верфь, ведь этот проект у меня не просто секретный, а, можно сказать, супер-секретный. Я в её сторону и не смотрел и не дышал, мои известные предприятия пока что никак с ней не связаны. К тому же морские планы озвучил впервые. Частично, конечно, и без деталей, но даже в таком виде первому человеку в Раве мои слова в душу запасть должны.
То, что Аммо Раллес передаст ему наш разговор, сомнений нет. Он ведь Кабулу служит, и пока что ни разу не заставил сомневаться в своей преданности. Собственно, я сейчас всё это рассказал именно с той целью, чтобы императору доложили так, как полагается.
В будущем, когда придётся действительно заняться проблемой моря, Кабул должен принять мои слова не как новость несусветную, и не как фантазию безумную. Так что почву подготавливаю заранее.
У меня ещё было что сказать, но постучавшийся слуга прервал разговор:
— Господин Гедар, их величество требует вас к себе.