Опустив голову, шагаю вдоль покосившегося деревянного забора. В пятки, как это бывает после тяжелого рабочего дня, словно гвозди вбиты. Желудок сводит от голода.
Вдруг в переулке начинают лаять собаки, и в следующее мгновение в спину ударяет свет фар.
Черт!.. Только этого не хватало.
Закусив губу, ускоряю шаг, добегаю до соседской калитки и, метнувшись влево, ныряю во двор соседки. Прислонившись лопатками к доскам, присаживаюсь на корточки и затихаю.
Слышу шелест шин, звук мотора и звучащую в салоне попсовую музыку.
– Ленка! – раздается совсем рядом.
Прижав ладонь к рту, перестаю дышать. Крапива, коснувшись обнаженной кожи, больно жалит, но я не шевелюсь. Может, повезет, и они уедут?.. Господи, пусть они уедут! Пожалуйста!..
– Ленка! Вылезай, я тебя вижу!.. – ржет Толик, мой двоюродный брат.
Жду еще несколько секунд, а когда хлопает дверь, и до слуха доносятся тяжелые шаги, вылезаю из укрытия.
Вдоль позвоночника струится страх. Я не люблю брата и смертельно боюсь его отмороженных дружков.
– Чего прячешься? – спрашивает насмешливо. – Я тебя обижал когда-то?
– Привет. – поправляю хвост на макушке, всем своим видом демонстрируя облегчение. – Я тебя не узнала. Думала, чужие к нам забрели.
– Какие чужие? – тут же настораживается Толя. – Видела кого?
– Нет.
– Точно?
Подойдя ближе, подозрительно сощуривает маленькие глазки. В нос ударяет запах табака, пива и хвойного одеколона.
Пожимая плечами, чешу кончик носа костяшкой пальца.
– Точно, а что случилось?
– Никого подозрительного не видела?
Ежась, как от озноба, отрицательно мотаю головой. Под кожу мороз пробирается. Концентрируясь в затылке, приподнимает все волоски на теле и холодом растекается по венам.
– Поехали, Боров! – зовут Толика из машины.
– Если заметишь что-то странное или чужого кого увидишь, сразу меня набери. Поняла?..
– Хорошо.
Обхватив себя руками, смотрю, как он возвращается в черный джип и, усевшись на пассажирское сидение, пафосно свешивает локоть из открытого окна.
– Надолго приехала? – интересуется запоздало. – В отпуск или насовсем?
Улыбнувшись, неопределенно жму плечами. Изображать дурочку при нем и его друзьях самое верное решение.
Какое-то время смотрю вслед удаляющимся, режущим сумерки, красным огням и возобновляю путь домой.
В деревне шепчутся, что Толя Борисов занялся темными делишками. Неделями пропадает в городе, потом приезжает с деньгами и на машине. Привозит сюда друзей, которые портят девчонок и увозят их с концами в город. Терроризирует местных.
Боровом его прозвали еще в школе – за низкий рост, плотное телосложение, поросячьи глазки и созвучную фамилию. Много зубов он выбил за обидное прозвище, но оно к нему прилипло так крепко, что со временем он смирился.
Время от времени потирая выскочившие на ноге волдыри, дохожу до конца улицы, толкаю низкую калитку и оказываюсь во дворе своего дома.
Из-под крыльца тут же выкатывается маленький комочек шерсти и, высунув язычок, со всех ног несется ко мне.
– Привет!.. – смеюсь, подхватывая щенка на руки. – Привет, Шерик!
Вытянув мордочку, он так и норовит лизнуть мое лицо, и я подставляю щеку.
– Пить хочешь, да?.. Сейчас по воду пойдем. Подожди, я переобуюсь.
Взяла его в одном дворе, когда почту по деревне разносила. Бабуля сказала, что вырастет в крупного пса, будет охранять меня и мой дом. А сейчас вижу, обманула бабка. Зря я щенка Шерханом назвала – совсем мелкая собачонка.
– Жди здесь. – велю, опуская его на землю. – Я сейчас.
Быстро нащупав к кармашке сумки ключи, открываю дверь и захожу в дом. Скидываю кроссовки, чтобы проветрить жилище, распахиваю окно на кухне и, взяв пустое оцинкованное ведро, выхожу на улицу.
– Идем? – зову Шерика.
Вместе обходим дом, шагаем по дощатому настилу через задний двор и по крутой тропке спускаемся к берегу реки. Щенок, вдруг рванув с места, заливается лаем.
Я, вглядываясь в темноту, застываю на месте.
Что он там учуял?..
– Шерхан! Шерик!.. Ко мне!
Но пес, бросившись вдоль берега, теряется в высокой траве и там продолжает кого-то облаивать.
Сердце от страха уходит в пятки. В памяти всплывают странные вопросы Толика. Топчась на месте, я пытаюсь разглядеть в темноте хоть хоть что-нибудь.
– Шерик, ко мне… – продолжаю звать щенка. – Сюда! Ко мне!
Но тот, очевидно, решил поднять на уши всю округу. И тогда я решаю удостовериться собственными глазами, что там ничего страшного нет.
Подхожу и, раздвинув руками высокую траву, пробираюсь сквозь густые заросли. Делаю шаг, второй и вдруг моя нога о что-то спотыкается. Едва не потеряв равновесие, взвизгиваю и отскакиваю назад.
Что это?!
Внутри все обрывается, по коже ползет липкий ужас, но я отодвигаю листья осоки и вижу лежащее у самой воды тело человека.
В ужасе метнувшись назад, добегаю до ведущей вверх тропинки и резко останавливаюсь.
В памяти проступают слова Борова про чужака. Это тело как-то связано с тем, что он говорил?.. Его он ищет?
Сквозь звонкий лай Шера вдруг слышу хриплый стон мужчины. Схватившись за голову обеими руками, хватаю ртом сырую прохладу.
Что делать?..
Позвонить Толику? Или оставить его здесь умирать?..
Вызывать Скорую и полицию бесполезно. Боров меня убьет за это.
Разворачиваюсь и, путаясь ногами в тонких стеблях травы, иду обратно.
Он лежит у самой воды лицом вниз. Видимо, вынесло течением на берег.
– Эй!.. С вами все в порядке?..
Господи, что я несу?! Конечно, с ним не все в порядке. Я даже не вижу, дышит он или нет.
Шерхан, немного успокоившись, вьется волчком вокруг моих ног. Поскуливая, встает на задние лапки.
– Эй… – склоняюсь над мужчиной, пытаясь понять, что с ним.
Он не отвечает и не шевелится, и мне начинает казаться, что тихий стон его послышался. Внутри все холодеет.
– Эй!.. – протягиваю руку и касаюсь плеча.
Он не реагирует, и я повторяю, толкая его сильнее.
– Ммм… – стонет глухо.
Появляется подозрение, что он просто пьян. Перебрал с друзьями и упал в воду. В прошлом году так тракторист с соседнего села утонул. Однако, присев около него на корточки, быстро понимаю, что конкретно этого человека в нашей деревне я не видела. Я здесь всех знаю.
– Вам плохо?
Черт!.. Почему я не догадалась взять с собой телефон?! В нем хотя бы есть фонарик, а так я совсем ничего не вижу.
– Давайте, я помогу вам подняться!..
Человек вдруг начинает шевелиться. Со свистом выдохнув, пытается поднять голову. Шерик, заскулив от страха, бросается в траву. Мое сердце, подобно щенку, резко дергается и замирает.
Алкоголем от него не пахнет.
Пахнет кровью и илом.
– Вы ранены? – мой голос срывается на невнятное карканье.
Мужчина не отвечает, обессиленно уронив голову, вспахивает пальцами глину.
– Господи… что делать?..
Приближаюсь еще на шаг и, обхватив мощный бицепс, пытаюсь поднять его. Первая попытка неудачная, но на второй он опирается на вторую руку и поднимает верхнюю часть туловища.
Шерхан, сдурев от страха и шока поджимает хвостик и прячется за моими ногами.
– Ммм… – стонет болезненно, поднимаясь на колени.
Я помогаю, держа подмышкой, изо всех сил тяну его вверх. Руки скользят, поскольку он мокрый и весь в грязи, в нос проникают жуткие запахи. Инстинкты вопят об опасности.
– Сможете встать на ноги?..
Сцепив зубы и зажав свободной рукой бок, он поднимается, но тут же снова падает на колени.
– Господи… – бормочу под нос, помогая ему повторить попытку.
На этот раз он поднимается, и я ужасаюсь его размерам. Высокий, крепкий, весь облепленный мышцами мужчина. Что он делает здесь?! Что с ним случилось?
– Идти сможете?
Он начинает идти. Я, расположив его руку на своем плече, ощущаю такую тяжесть, что каждый шаг вбивает мою ногу в ил по щиколотку. Поясница ноет невыносимо, а позвоночник, кажется, вот-вот пойдет трещинами.
Так доходим но крутого подъема, ведущего на задний двор моего дома, и останавливаемся. Мужчину начинает шатать из стороны в сторону.
– Эй… что с вами?
Качнувшись в очередной раз, начинает заваливаться вперед, утягивая меня за собой.
В последний момент я выныриваю из-под его руки и хватаю за плечи, чтобы он не проборонил носом землю.
Щенок, скользнув мимо нас, уносится наверх.
Присев на корточки, я пытаюсь рассмотреть лицо этого человека. Безуспешно, вижу только, что глаза его зажмурены. Кажется, он испытывает адскую боль. Дышит рвано, хрипло. Трясется всем телом.
Я, удерживая его от падения, дожидаюсь, когда он наберется сил снова подняться на ноги.
– Идем? – спрашиваю, увидев, как он поднимает голову.
Захватив побольше воздуха, чтобы принять на свои плечи его вес, тоже встаю на ноги.
– Осторожно… крутая тропинка… – хриплю, подталкивая его вверх.
Кое-как, с третьей попытки забираемся и, спустя паузу длиной десять минут, доходим до моего дома.
Толкнув дверь локтем, я пихаю его внутрь и с огромным трудом дотаскиваю до кровати.
Мужчина падает на нее мешком и тут же отключается.