Глава 1


— Поднимайся, червяк! — хохотнул уродливый демон, низкорослый, с забавными маленькими козлиными ножками и с не менее маленькими копытцами. Он семенил вокруг меня, размахивая кривым мечом, и кричал на потеху толпе. — Ты что, решил, что всё вот так просто и быстро закончится?! Поднимайся, кому я сказал!

Я стал подниматься, одновременно с этим поднимая меч. Не потому что этот уродец мне это приказал, а потому что в этом месте иначе нельзя. Ты либо сражаешься с полной решимостью, либо… либо тебе приходит конец.

Как только я оказался на ногах, демон осклабился и в мгновение ока — несмотря на довольно неказистую фигуру, был очень быстрым — оказался рядом со мной. Один взмах этого кривого клинка, и рука, которую он только что отсек, падает рядом со мной.

В разум тут же хлынула боль, но… есть у людей такое свойство — привыкать. И может, когда ты лишаешься руки в первый раз, это шокирует, выводит тебя из равновесия, боль такая, что захлестывает разум, сметая все барьеры. Ты просто таращишься на отрубленную конечность и думаешь: «А это точно реальность?»

Схожее чувство происходит и во второй раз, затем в третий, четвертый… Но на сотый, двухсотый, трехсотый разум начинает просто это принимать. Тебе всё ещё безумно больно, но часть твоего разума просто принимает это как данность.

Поэтому я даже не обратил внимания на потерю конечности. Вместо этого подхватил горсть песка арены, которого было так много под ногами, и швырнул его прямо демону в лицо.

— Ах ты… — зарычал он, отступая на шаг, а я уже подхватил клинок вместе с отсеченной конечностью.

Демон успел заметить меня лишь в последний момент, махнул мечом, и я тут же пригнулся. Хотя нет, вернее будет сказать, что у меня подогнулись ноги, и я проскользил на коленях под оружием. Не теряя времени, рубанул оружием по козлиной ноге моего противника.

Он был сильнее меня, крепче меня, так что совсем уж глубокую рану нанести не удалось, но я уж слишком удачно попал и, кажется, повредил ему сухожилие.

— ТЫ-Ы-Ы-Ы! — взревел он, став заметно прихрамывать.

Теперь он был уже не таким шустрым, и я позволил себе ухмыльнуться, смотря на него и отступая. Кровь из отрубленной руки уже не сочилась. Да и не было там крови, если уж говорить начистоту, это, скорее, то, как мой разум представлял себе такую рану.

— Я очищу твою душу!

— Сделаешь то, чего не смогли сотни? Тысячи? Со сколькими из вас я бился? — оскалился я в ответ, смотря на него. — Я тут не сдохну! Слышишь? Сколько бы вы меня ни кромсали! Сколько бы ни пытались убить, я тут не сдохну. Я не исчезну как другие, встану комом в горле вам всем!

И с решительным ревом бросился на демона.

Теперь он не мог бегать, так что мы с ним сошлись в смертельном танце клинков. Я, пользуясь своей подвижностью, кружил вокруг него, выискивая слабости в обороне. Демон отбивался, как мог, пытаясь перехватить инициативу, но для того, кто строил всю свою тактику на скорости, это было слишком сложно.

— Попался! — рыкнул демон, когда я допустил ошибку.

Вернее, он так думал. Его кривой клинок пронзил мой бок, так и не достав до сердца. Я уж слишком хорошо выбрал угол и знал, что он так поступит.

А вот мой вошел точно ему под челюсть. Демон издал сдавленный хрип, выпучив свои алые глаза, а затем рухнул на землю. Спустя несколько мгновений от него не осталось и следа, он испарился, отправившись на очередное перерождение.

Я же такого был лишен. Впрочем, в этом тоже были свои плюсы. Вначале я неторопливо вытащил из бока трофейный меч, затем поднял свою правую руку над головой, вперив взгляд в ВИП-ложу, где расположились правители этого места.

Нарак или, как ещё называют это место, Тысяча адов — место, куда попадают души воинов после смерти и где проходят очищение битвой, прежде чем перейти в иной мир. Я точно не знал, сколько времени я тут, но что я знал точно, что не намерен никуда уходить.

Большинство воинов, оказавшихся тут, удостаиваются лишь одной схватки, избранные — десяти, после чего их души сами готовы отправиться дальше. Только вот я не из их числа. Я тот, кто должен отомстить. Тот, кто будет сражаться до тех пор, пока не выберусь из этого места, и поэтому я пошел против всех правил, упрямо стоя на своем.

Сколько бы раз меня ни резали, били, рвали на куски, я не отступлю, пока моя месть не свершится!

Я ожидал, что старший демон, чьего имени я не знал, махнет рукой, приказывая стражникам увести непокорную душу, но вместо этого он поднялся со своего места и просто в следующий свой шаг оказался передо мной.

В отличие от козлоногого, этот выглядел в точности как человек, если не считать полыхающие огнем алые глаза и алые рога. Облачен он был во все черное, разве что в его величественной мантии некоторые элементы были дополнены красным.

— На колени, — сказал демон мягко, почти скучающе, но вместе с этим я ощутил давление, сравнимое с гигантскими скалами.

Оно давило, но я вопреки всему сопротивлялся, стоял, чувствуя, как начинают трещать кости от напряжения.

Демон хмыкнул, склонил голову набок и прищурился.

— Как твое имя, человек? — давление внезапно ослабло.

— Александр. Но тут меня все зовут просто Алексом.

Он чуть повернул голову и словно уставился на что-то, видимое только ему.

— Ага, Александр… Александр из рода Небесного демона. Это кое-что объясняет, непокорная душа.

Демон поднял руку в жесте с двумя вытянутыми вверх пальцами и махнул ею сбоку от себя. В тот же миг окружающая нас арена, гигантская и величественная, испарилась, оставляя меня с ним наедине.

— Скажу тебе прямо, Александр, ты ставишь меня в крайне деликатное положение. Души должны уходить, понимаешь? Если ты вел благородную жизнь, следовал кодексу и доблести, то тебе достаточно одной хорошей битвы. Если ты был преступником, убивающим невинных, устраивающим беззаконие, то такой душе нужно пройти столько битв, сколько жизней он отнял.

Демон замолчал, продолжая со странным любопытством разглядывать меня.

— Сколько битв ты прошел?

— Я… я не знаю, — на мгновение я растерялся. В этом месте времени как такового не было, и я просто сражался, когда приходила моя очередь. — Сотню? Нет… думаю… сотни три?

— Десять тысяч, — припечатал стальным тоном демон.

От услышанного у меня аж дыхание перехватило. Мне было слишком трудно осознать такое количество сражений.

— И знаешь, что самое досадное? — поморщился старший демон.

— Что?..

— Ты даже не воин, — он приблизился чуть ближе. — Такого, как ты, тут даже быть не должно. А если такие чудом и попадают из-за нечестивых ритуалов, то обычно уходят после первой же битвы. Но не ты. Ты вцепился в это место, не желая очищаться. Я могу с этим покончить, могу силой очистить тебя, пользуясь своей силой, — демон протянул руку, и в ней возник сияющий белоснежный меч, так контрастирующий с его алыми глазами и черно-красным нарядом.

Впрочем, я уже давно убедился, что-то, что называют Нараком, не в полной мере является адом. Для кого-то это место, действительно, самое ужасное, а для кого-то — возможность провести тысячи спаррингов на грани жизни и смерти.

Мгновение демон оценивающе смотрел на меня, а затем испарил меч.

— Это была твоя десятитысячная битва. Никто за всё время существования этого измерения не набирал такое количество сражений. Мне самому не верится в их реальность, и я не могу просто так проигнорировать столь сильную волю. Чего ты желаешь, человек?

— Мести, — глухо ответил я.

— Секте Безумного тысячелетнего дракона? — предвкушающе улыбнулся демон.

— Да.

— Я могу отправиться туда, вторгнуться в ваш мир и уничтожить каждого, кто носит их знамена. Каждого, кто промолчал или отвернулся, когда уничтожали секту Небесного демона. Тогда ты готов будешь уйти?

Мгновение подумав, я покачал головой.

— Месть должна быть совершена моими руками и никак иначе.

— И каким же образом ты собираешься её свершить? — рассмеялся демон, обходя меня по кругу. — Ты, без сомнения, научился сражаться, но не стал воином, не обрел способность управлять Эссенцией. Ты лишь человек, который умеет махать мечом, против бога секты ты будешь таким же ничтожным, как и сейчас передо мной. Тебя испепелит от одного лишь его взгляда, как с такими никчемными силами ты собираешься ему противостоять? Что ты скажешь, человек?

— Буду делать то же, что и тут. Сражаться, используя все, что имею. А если умру снова, что ж, буду вновь сражаться десять тысяч раз.

— И ведь ты не врешь, — задумчиво проговорил мой собеседник, будто сканируя меня взглядом, — я бы почувствовал, если бы твой дух дрогнул. Твоя решимость так сильна, что… Хорошо! Будь по-твоему! — демон внезапно рассмеялся и хлопнул в ладони. — По рукам, человек. Это сделка. Я исполню твое желание, ты получишь свой шанс отомстить и даже более, но если ты попадешь сюда ещё раз, то знай, твоим противником буду я, и будет всего одна схватка перед тем, как ты уйдешь.

В его руке вновь возник тот самый меч, и демон с самодовольной улыбкой вонзил его мне в грудь. Вначале я ощутил растекающийся в ране жар, сжигающий душу, но затем тот обернулся невероятным холодом.

— Не подведи меня, я слишком много на тебя поставил…





***





Я дернулся всем телом, жадно глотая воздух и пытаясь прийти в себя. Грудь все ещё холодило так, словно мне вскрыли грудную клетку и запихнули туда здоровенный кусок льда, но с каждым вздохом этот незримый кусок становился всё меньше и меньше. И вот наконец наступил момент, когда это неприятное чувство отступило, и я смог наконец-то расслабиться.

Как странно… Я смотрел на потолок и совершенно его не узнавал.

Или… узнавал?

Это было похоже на странный и немного злой сон, потому что когда я приподнялся, то понял, что нахожусь в довольно приятной на вид, просторной и светлой комнате. Комнате, в которой я не был с того момента, как была уничтожена моя секта Небесного демона.

Почему я тут?

Могло ли всё то время, что я провел в схватке с демонами, быть просто сном? Долгим, кажущимся бесконечным сном? Я сел, опершись рукой о кровать, и машинально провел ладонью по груди, нащупывая то место, в которое демон вонзил свой меч. Там не осталось ни следа. Но чувство, оно же было настоящим?

Я потер лицо ладонями, пытаясь собрать мысли.

Десять тысяч боев в Нараке, и вот я сижу на кровати, словно проснулся после обычной ночи.

Бред какой-то. Может, я всё-таки сдох и это такая издевка? Демон решил поиздеваться надо мной, прежде чем душа, действительно, пройдет через очищение.

Рука наткнулась на что-то твердое у подушки. Телефон. Старый, в потертом чехле, с маленькой царапиной на экране, которую я сам оставил, уронив его на лестнице. Даже странно, что я это помню. Я столько лет пробыл вдали от этого места, но разум невольно цепляется за такие мелочи.

Я нажал на кнопку, экран загорелся, и первое, что я увидел, это дата.

Четырнадцатое марта, шесть тысяч тринадцатый год от Великого исхода.

Стоп!

Я моргнул, тряхнул головой и ещё раз пробежался взглядом по дате. Тринадцатый год? Но ведь мою секту уничтожили в двадцать третьем году. Причем именно в этот день, четырнадцатого марта. Получается, что до этого события ещё десять лет?.. Целых десять лет…

Я откинулся на подушку и уставился в потолок. От всей этой ситуации голова шла кругом, но если то, что сказал демон, правда, и мы заключили сделку, то выходит, он не просто вернул меня к жизни, но и отправил в прошлое на десять лет.

Это звучит настолько фантастично, что я… нет, даже думать об этом не хочется.

Полежав так ещё пару минут, я наконец поднялся и отправился в ванную комнату. Умылся, посмотрел на себя в зеркало и криво усмехнулся. Если верить дате, то мне сейчас… лет девятнадцать вроде. Да, точно, девятнадцать. Двадцать стукнет через четыре месяца, восьмого июля.

Ещё пацан. Хилый и совсем не производящий впечатление.

Ничего удивительного, ведь, в отличие от моих братьев и сестер по секте, я был «позором семьи». Нет, так в моей семье обычно не выражались, у нас были довольно мягкие порядки, за что некоторые другие представители нашей секты могли считать нас слабыми, но нужно смотреть в лицо фактам.

Я не воин. Я так и не создал сосуд Эссенции в прошлой жизни, из-за чего для семьи я был обузой. Даже чтобы просто жить в обители семьи, Духовном узле, мне приходилось использовать особый артефакт, какие носят слуги. И вот именно это и было большим позором для представителя семьи воинов.

Перестав таращиться на себя в зеркало, я вернулся обратно в комнату и замер в дверях, потому что оказался не один. Прямо на моей кровати сидела незнакомая девица с длинными рыжими волосами, ярко-фиолетовыми глазами и алыми рогами, растущими изо лба.

Она выглядела примерно моей ровесницей, хотя с демонами никогда нельзя быть уверенным, и ей вполне могло быть несколько тысяч или десятков тысяч лет. Одета незнакомка была во что-то вроде короткого черного платья с открытыми плечами, а на ногах были высокие сапоги из темной кожи.

Красивая, ничего не скажешь. Пухлые губки, вздернутый носик. Только вот гостю из Тысячи адов, а в том, что она оттуда, я не сомневался, я рад не был. Век бы демонов не видеть.

— Кто ты? — я стоял в дверях, прислонившись плечом к косяку и скрестив руки на груди.

— Как грубо. Можно хотя бы поздороваться, прежде чем допрашивать девушку, которая сидит у тебя на кровати, — демонесса наконец соизволила на меня посмотреть своими алыми глазами с вертикальными зрачками, как у кошки, и мгновение спустя скривилась. — Вот это мне за него выдали? Серьезно?..

Девушка даже не попыталась скрыть своего разочарования и брезгливости.

— Как грубо, — ответил я ей тем же. — Повторяю вопрос. Кто ты такая?

— Киара. Дочь семнадцатого владыки Нарака, шестьдесят третья в линии наследования. Хотя полагаю, для тебя это ничего не значит.

Дочь того самого демона? Того, кто вонзил мне меч в грудь и отправил сюда? Я мысленно перебрал в голове наш разговор, пытаясь вспомнить, упоминал ли он что-нибудь о довесках к сделке.

«Ты получишь свой шанс отомстить и даже более».

И даже более. Вот тебе и «даже более». Только вот в сектах демонов не любят, в том числе и в нашей, несмотря на слово «демон» в названии. Этим больше промышляют кровавые культы. Небесные секты обычно враждебно относятся к созданиям из Нарака.

Впрочем, чего ещё ждать от демонов. Было бы странно, если бы сделка обошлась без какого-нибудь подвоха.

— И зачем дочь семнадцатого владыки сидит на моей кровати?

— Потому что меня сюда сослали, — процедила демоница сквозь зубы. — Отец решил, что я… недостаточно серьезно отношусь к своим обязанностям и в качестве наказания привязал меня к тебе. Сделал, так сказать, твоей надсмотрщицей.

— И что же ты собираешься подсматривать? — съязвил я в ответ.

— Чтобы ты исполнил свою часть сделки, разумеется. Но у меня так же есть и другое задание: подстегивать тебя к тому, чтобы стать сильнее. По какой-то причине папочке крайне важно, чтобы ты исполнил свою часть.

— Для этого мне надсмотрщики не нужны, — отмахнулся я. — Я и сам прекрасно с этим справлюсь.

— Да мне плевать, что ты там думаешь. Не вздумай строить из себя хозяина, — Киара плавным и при этом завораживающим движением поднялась с кровати и, оказавшись рядом, ткнула в меня пальцем. Ноготь, к слову, был заострен и больше напоминал маленький черный коготь. — А если посчитаешь иначе, то твоя новая жизнь станет очень-очень короткой.

— С чего бы?

Демоница зловеще ухмыльнулась, и передо мной появилось системное окошко, словно из игрового приложения.

— Что за…





[Получено первое основное задание]

[«В здоровом теле здоровый дух! Поэтому отжимайся или сдохни, ничтожество»]

[Киара, дочь 17-го владыки Тысячи адов, повелевает вам до заката сделать пятьсот отжиманий]

[Награда: 10 очков духа]

[Штраф: смерть. Ваша душа вернется в Нарак]





Глава 2


[Получено первое основное задание]

[«В здоровом теле здоровый дух! Поэтому отжимайся или сдохни, ничтожество»]

[Киара, дочь 17-го владыки Тысячи адов, повелевает вам до заката сделать пятьсот отжиманий]

[Награда: 10 очков духа]

[Штраф: смерть. Ваша душа вернется в Нарак]





— Это ещё что такое? — спросил я, нахмурившись и глядя на окно перед лицом.

— Всего лишь задание для твоего развития, — Киара пожала плечами, хитро улыбаясь.

— Пятьсот отжиманий? За… — я посмотрел на время, — пять часов? Ты сейчас серьезно?

— Слабо? — она крайне ехидно ухмыльнулась, подначивая меня.

Я мгновение подумал и покачал головой. Это вполне реально и даже не очень сложно, если подойти грамотно к этому вопросу. Главное — дозировать нагрузку, а не пытаться сделать все разом. Так что я практически сразу опустился на пол и сделал первые пятнадцать отжиманий.

Получилось не так легко, как хотел, мое тело было совсем хилым, ведь до попадания в Нарак я крайне лениво относился к любой физической нагрузке. Просто, а зачем, если воином мне не стать? Лучше потратить это время на изучение бумаг семьи, в конце концов, я пусть и не составлял боевую основу секты, но мог помогать ей иным образом.

— Так, а теперь объясняй, что это за окно такое и что за задания ты мне даешь?

— О, заинтересовался наконец? Это называется Божественная система могущества, и она доступна только старшим демонам Нарака.

— Стой, она демоническая?

— Ну а я что говорю? Ты глухой или тупой? — ехидно переспросила демоница.

Я проигнорировал её оскорбления, продолжая спрашивать.

— Нет, я имел в виду почему мне доступна система, которой пользуются только старшие демоны Тысячи адов?

— Вот поэтому я и тут, балда, — фыркнула Киара. — Зачем, думаешь, я торчу с тобой в этом верхнем мире? Потому что без меня ты её использовать не сможешь, потому мы с тобой и связаны.

— Ага, — я кивнул, анализируя услышанное, и перед тем, как продолжить изучение вопроса, сделал ещё один подход в пятнадцать отжиманий. — Хорошо, а что за очки Духа?

Киара закатила глаза и сокрушенно вздохнула. Да уж, помощница, называется. Впрочем, все эти её возмущения мне были до лампочки, главное — понять, что эта система может мне дать.

— Для начала открой свой статус, — потребовала демоница.

— Как?

— Пожелай. Скажи «статус», многие демоны умеют это с пеленок.

— Но я не демон, — напомнил ей и сосредоточился на желании открыть статус. И… передо мной действительно открылось окошко.





[Имя: Александр Кейр]

[Биологический возраст: 19 лет]

[Возраст души: ERROR]

[Ранг возвышения: заблокировано. Нет сосуда Эссенции]

[Свободные очки духа: 0]





Весьма скудная информация.

— Так что за очки духа? — спросил я.

— Это что-то вроде вспомогательного бонуса, который ты можешь тратить на разные приятности. Например, ты можешь использовать их, чтобы исцелиться или быстро освоить какую-нибудь технику. Да много всего, часто их возможности напрямую зависят от твоего воображения и восприятия мира.

Киара явно хотела продолжить, но вдруг осеклась.

— Стой… что за ерунда…

Девушка обошла окошко, висящее передо мной, и нахмурилась, уставившись на него.

— Что за багнутая фигня?!

— Что-то не так? — не понял я её возмущения.

— Да всё не так! — вспылила она. — Эй, хреновина! Работай!

Демоница с размаху ударила кулаком по окну. То мигнуло, пошло рябью, затем текст вообще сменился с моего языка на древне-демонический. Ну, по крайней мере, я себе его так представлял, читать его по понятным причинам меня никто не учил.

— Может, не стоит… — поморщился я, но девицу было не остановить.

Она ударила по окну снова, гораздо сильнее, отчего то вообще исчезло.

— Гр-р-р-р… — рыкнула демоница, недовольно таращась на то место, где было окно.

— Просто посмотри, как выглядит мое окно, и сравни со своим!

Киара махнула рукой, и передо мной возникло уже другое окно, оформленное не белой рамкой, а ярко-алой.





[Имя: Киара]

[Раса: высший демон]

[Возраст: 9212 лет]

[Ранг возвышения: инфернальный владыка VI ступени]

[Характеристики: ]

[Сила: 9882]

[Ловкость: 8997]

[Восприятие: 17655]

[Выносливость: 6786]

[Интеллект: 1664]

[Мудрость: 54645]

[Удача: 5643]





— Видал? Вот как надо!

— А я должен и это видеть? — хмыкнул я, смотря на то, что располагалось ниже. — Вот прямо точно?





[Общая статистика: ]

[Просмотрено ХХХ видео: 17228 раз]

[Сделано непристойных фотографий: 1122 раза]

[Записано непристойных видео: 272 раза]

[Показано своих непристойных фотографий другим…]





Тут девушка громко взвизгнула и буквально напрыгнула на окно, повиснув на нем и закрывая мне обзор, и при этом истошно кричала и молотила по нему. Жаль, а ведь там дальше были не менее интересные пункты. И пока она продолжала пытаться заставить это окошко исчезнуть, я отметил, что юбка-то у неё уж очень коротковата. Мне достаточно лишь немного наклонить голову, чтобы под неё заглянуть в этот момент.

— Вона как… — с видом специалиста произнес я, полюбовавшись на нечто столь прекрасное. — Получается, что демоницы из Нарака предпочитают кружевное?

Киара перестала брыкаться и колотить по окну и ме-е-е-е-едленно повернула ко мне голову. А взгляд-то какой убийственный, прямо красота.

— Ты… видел?..

— Ага, очень красиво, — и бровью не повел я, а демоница, напротив, залилась такой краской, что кожа стала почти красной. Затем взвизгнула и исчезла, вместе с окном.

Запоздало подумал, что, может, не стоило столь открыто её провоцировать, в конце концов, она мне задания выдает, но уже через мгновение просто отмахнулся. Демоны любят уговоры. Если бы перед ней стояла задача просто от меня избавиться, она могла бы дать мне задание, которое я физически не могу выполнить, но тогда в сделке не будет смысла.

Так что нет, относительно её злости я особо не переживал. Куда больше меня интересовала эта самая Божественная система могущества, доступная лишь сильнейшим демонам…

Итак, сколько там отжиманий осталось?

Я вернулся к отжиманиям и сделал ещё один подход в двадцать отжиманий. Тело было хилым, я уже и забыл, каково это. Всё-таки когда ты, по сути, дух, многие вещи ощущаются иначе, но в этой боли и тяжести в мышцах были свои прелести, которые начинаешь осознавать лишь после того, как побываешь в Нараке.

Вновь открыл перед собой окно, разглядывая его. Почему у девушки тут были характеристики, а у меня пусто? Это вызывало некоторые вопросы и непонимание. Также не было той странной статистики, как у неё.

— Почему ты не такая, как у Киары? — спросил я и совершенно внезапно получил ответ.





[Система уникальна для каждого владельца]





— Ага… получается, что я сам могу создать себе систему возвышения?





[Ответ утвердительный]





Я кивнул, обдумывая ответ. Получается, что я могу добавить себе характеристики, но зачем? Мне вообще крайне не нравилась такая система, как в играх, нужно что-нибудь попроще. А то как-то непонятно, как соотносить мои показатели с теми, что будут у других, если тем более я их не вижу.

Стоило подумать об этом, как в центре окна появился треугольник, на каждом из углов которых красовалось по надписи. Тело, Дух, Стихия.

Уже лучше.

Я мысленно ткнул в «Тело», и рядом появилась пояснительная сноска.





[Тело — физическая оболочка владельца. Влияет на силу, скорость, выносливость и регенерацию. Вложенные очки укрепляют мышцы, кости и внутренние органы, позволяя выдерживать нагрузки, недоступные обычному человеку. Воздействие схоже с применением специальных пилюль или прохождением сеанса перестройки у целителя, но без сложных процедур и побочных эффектов.]





Затем переключился на «Дух».





[Дух — связь владельца с Эссенцией мира. Определяет объём внутренней энергии, скорость её восстановления и устойчивость к ментальным воздействиям. Без сосуда Эссенции развитие ограничено базовым уровнем. Позволяет укрепить эту связь без прохождения серьезных испытаний, но есть ограничения.]





И наконец «Стихия».





[Стихия — способность направлять Эссенцию в боевые техники. Влияет на мощность, радиус и точность применяемых умений. Требует наличия пробуждённой стихийной принадлежности. Позволяет повысить сродство с тем или иным аспектом без необходимости прохождения закалки и постижения стихии, тем не менее понимание стихии необходимо. Показатель лишь способствует шансу на более быстрое продвижение.]





Получается, что вложенное в тело укрепляет меня самого, дух связан с Эссенцией и её накоплением, а стихия отвечает за силу техник. Простая и понятная схема, без лишних цифр и громоздких таблиц. Мне она определенно нравится!

Но проблема в том, что в данный момент мне, кроме тела, нет никакой пользы от этих характеристик. Толку вкладываться в дух или стихию, если у меня нет ни сосуда Эссенции, ни техник?

Впрочем, вопрос с сосудом Эссенции можно решить, и даже не очень сложно, по крайней мере, пока.





[Доступные к изучению навыки]





Окошко послушно развернуло передо мной список из трех пунктов, и я принялся изучать каждый из них.





[Сосуд Эссенции — формирует в теле владельца духовный резервуар для хранения и циркуляции Эссенции. Без этого навыка невозможно стать полноценным воином и использовать боевые техники. Сосуд является фундаментом для любого Возвышенного, первой ступенью на пути к могуществу.]

[Требование: 10 единиц духа]

[Стоимость: 100 очков духа]





Сто очков. Немало, учитывая, что за пятьсот отжиманий Киара пообещала мне всего десять. Но без этого навыка я так и останусь беспомощным, неспособным даже ступить на путь воина. Пожалуй, это будет моей первой целью.





[Закалка тела — укрепляет физическую оболочку владельца на двадцать процентов относительно текущих показателей. Усиливает сопротивляемость болезням, ядам, проклятиям и неблагоприятным воздействиям среды. Позволяет телу быстрее адаптироваться к экстремальным нагрузкам и восстанавливаться после травм, в том числе проходить через закалку стихийными аспектами.]

[Требование: 10 единиц тела]

[Стоимость: 100 очков духа]





Тоже полезная штука. Двадцать процентов — это не так уж много на первый взгляд, но в бою любое преимущество может стать решающим. К тому же устойчивость к ядам и болезням — вещь крайне ценная, особенно учитывая, с кем мне предстоит столкнуться. Секта Безумного тысячелетнего дракона славилась своими грязными методами.





[Родство со стихией — пробуждает во владельце связь с одним из стихийных элементов на его выбор. Усиливает техники выбранной стихии на десять процентов, но ослабляет техники противоположной стихии на ту же величину.]

[Доступные стихии: ]

[Огонь — разрушительная мощь, способная испепелять врагов. Пламя не знает пощады и не ведает страха, оно пожирает всё на своем пути, оставляя лишь пепел и выжженную землю. Противоположность: вода.]

[Вода — текучая сила, способная как сокрушать, так и исцелять. Подобно океанским волнам, она может нежно ласкать берег, а может смыть целые города. В руках мастера вода становится и щитом, и клинком. Противоположность: огонь.]

[Дерево — живая энергия роста и восстановления. Корни пронзают камень, ветви тянутся к небесам, а сама жизненная сила природы течет сквозь владельца, даруя исцеление и возрождение. Противоположность: металл.]

[Металл — несгибаемая твердость и острота клинка. Холодная сталь не знает усталости, не ведает сомнений. Она разрубает преграды и пронзает защиту, воплощая саму суть оружия. Противоположность: дерево.]

[Ветер — стремительность и неуловимость. Он везде и нигде одновременно, невидимый и вездесущий. Мастера ветра двигаются как тени, их удары настигают прежде, чем враг успеет моргнуть. Противоположность: земля.]

[Земля — незыблемая стойкость и защита. Горы стоят тысячелетиями, и владеющий землей черпает из этой вечности свою силу. Его невозможно сдвинуть, его удары сокрушают, подобно обвалу. Противоположность: ветер.]

[Молния — чистая разрушительная энергия небес. Быстрее мысли, ярче солнца, она бьет без предупреждения и не оставляет шанса уклониться. Владеющие молнией наносят удары прежде, чем противник осознает опасность. Противоположность: земля.]

[Тьма — сила теней и сокрытого. Она поглощает свет, скрывает от взоров и питается страхами. Мастера тьмы становятся невидимыми охотниками, чьи удары приходят из ниоткуда. Противоположность: свет.]

[Свет — сияющая мощь, изгоняющая мрак. Ослепляющий и очищающий, он обнажает истину и не терпит лжи. Техники света исцеляют союзников и испепеляют нечисть. Противоположность: тьма.]

[Кровь — запретная стихия, связанная с самой жизненной силой. Она позволяет управлять телами живых существ, усиливать себя за счет других и наносить раны, которые не заживают. Путь крови — путь одиночества. Противоположность: свет.]

[Проклятие — тёмное искусство, пришедшее из глубин Нарака. Оно накладывает на врагов неснимаемые печати, иссушает их силы и превращает удачу в несчастье. Владеющие проклятиями редко живут долго, но их враги живут ещё меньше. Противоположность: дерево.]

[Требование: 10 единиц стихии]

[Стоимость: 100 очков духа за каждое родство]





Я перечитал последнюю строчку дважды. За каждое родство. Получается, система не ограничивает меня одной стихией? Я могу взять хоть все, если накоплю достаточно очков? Это меняет дело.

Большинство воинов рождаются с предрасположенностью к одной, максимум двум стихиям и всю жизнь развивают именно их. А тут мне предлагают возможность освоить весь спектр, пусть и за немалую цену. Только вот какой смысл? Если у каждой из стихии есть противоположность, то, взяв все, я по факту сведу эффект от них к нулю.

Система словно прочитала мои мысли и добавила ещё одно умение.





[Властелин стихий — существует легенда о мастере, что познал все существующие стихии и обрел внутренний баланс, позволяющий раскрыть их потенциал.]

[Эффекты: сила техник увеличена на 50%. Штрафы за несовместимость сродства стихий аннулируются, стихии дают полные прибавки]

[Требование:

— 1000 единиц стихии

— 1000 единиц духа

— 100 единиц тела]

[Требование сродства 5-й ступени: огонь, вода, земля, воздух, металл, дерево, свет, тьма, проклятие, кровь]

[Стоимость: 10 000 Очков духа]





Я крякнул при виде этого навыка. Нет, я могу легко представить, что он способен сделать из меня чуть ли не главу секты, а то и вообще сильнейшим в мире, но когда начинаешь всматриваться в требования, становится как-то грустно. Десять тысяч очков? Да мне бы хотя бы эти десять заработать. Сродство пятой ступени? Получается мало того, что надо получить каждое сродство, так ещё и как-то его прокачать? Как бы не вышло так, что чтобы стать этим самым властелином стихий, необходимо заработать все сто тысяч, а то и больше очков духа.

А значит, сделаем шаг назад и сосредоточимся не на далеком будущем, а на текущем. Моя цель сейчас состоит в том, чтобы заработать сто десять очков духа. Десять вложить в дух для соответствия требованию, а сто уже на создание самого сосуда Эссенции.

В таком случает время отжиматься! Времени на это не так уж и много.





***

С отжиманиями я управился быстрее, чем за пять часов. Где-то за три с половиной, почти четыре. И не могу сказать, что это было просто, под самый конец руки нестерпимо болели, ноги грозились подогнуться, но к боли я уже привык и мог терпеть её.

Что есть ноющие мускулы по сравнению с тем, когда тебе отрезают руку или ногу? Или вообще вспарывают живот? Всё познается в сравнении.

Но вот я закончил, и перед глазами появилось долгожданное уведомление.





[Задание выполнено!]

[Получено: 10 очков духа]





Негусто, конечно, но хоть что-то. Киара так и не вернулась после инцидента с кружевным бельем, и я подозревал, что она где-то рядом, просто дуется. Какой-то она несерьезный демон, как по мне, особенно, если ей поручили столь важную работу.

Хотя, может, это просто ей сказали, что работа важная?

Я кое-как поднялся с пола, размял затекшие плечи — да уж, завтра точно все будет болеть — и подошел к окну. За ним открывался вид, от которого тепло разливалось по телу, а на губах сама собой растягивалась улыбка.

Духовный узел секты Небесного демона раскинулся на территории, равной, наверное, территории крупного города. Десятки пагод с характерными загнутыми крышами, карабкались по склонам гор, окружающих долину. Между ними вились каменные лестницы и мощеные дорожки, создавая целую сеть дорог. Выше всех стояла главная резиденция главы секты, моего отца, её крыши были выкрашены в темно-багровый, и на закатном солнце она выглядела так, словно горела.

При этом у подножия ближайшей пагоды какой-то парень сидел на ступеньках, уткнувшись в телефон, а на стене рядом с тренировочной площадкой висел самый обычный фонарь, работающий от электричества, а не от Эссенции.

Вот такая вот секта. Пагоды из древнего камня, медитирующие старцы, воины, оттачивающие смертельные техники, и тут же многоканальный Wi-Fi, через который можно посмотреть и новости, и сериалы, и пообщаться, но главное — видео с котиками, без этого нынче никуда.

Некоторые старшие ученики ворчали, что это позорит традиции, но отец был в этом плане довольно прогрессивным и считал, что отгораживаться от внешнего мира глупо. Особенно с пониманием того, что нам все равно придется выходить во внешний мир и взаимодействовать с ним. Выглядеть как деревенщины — еще глупее, чем отказываться от прогресса.

Хотя некоторые другие секты, напротив, жестоко наказывали своих, если заставали с телефоном. Какие-нибудь Лазурные драконы или клан Скрытой луны вообще отрицали любые технологии, уверенные, что гаджеты уничтожают возвышение и мешают познанию. Но если у тебя нет силы воли отказаться от очередного видео от блогера, то, может, и не стоит уделять столько времени тренировкам?

Я накинул легкую куртку и вышел на улицу.

И первое, на что обратил внимание, оказавшись на улице — воздух. Насколько же сильно он отличается от воздуха Нарака. В Тысяче адов я частенько ощущал вкус пепла во рту, а нос мог щекотать запах серы.

Тут же воздух был чистым, свежим, с привкусом чего-то неуловимого, чего обычные люди даже не замечают. Эссенции. Да, может, я и не обладаю сосудом, но с детства обучался взаимодействовать с ней, это было базой для создания сосуда. Только вот у меня в итоге всё равно не вышло.

Духовный узел буквально пропитан ею, и именно поэтому секты за них так яростно сражаются. Жить и тренироваться в месте, где Эссенция густая, как туман, это огромное преимущество, которого были лишены наши далекие предки.

Я вышел на крыльцо и просто стоял, наслаждаясь ветром и наблюдая за тренировками чуть в отдалении.

Вот совсем вдали кто-то из небесных наставников приглядывает за учениками, которые оттачивают техники в сражении с боевым манекеном. Хотя от манекена там только название, это, скорее, высокотехнологичный робот, способный выдерживать почти любые техники учеников. Причем создан он из особого металла, восприимчивого к духовным формациям, который мог выдержать очень многое, иначе пришлось бы восстанавливать манекен по десятку раз на дню.

А стоило повернуть голову, как мимо пробежали несколько десятков послушников разного возраста. Они ещё официально не стали частью секты, не сформировали сосуд Эссенции и не прошли испытание ученика.

Сам я, благодаря кровному родству с главой, был внутренним учеником, но для многих я так и оставался просто послушником с привилегиями.

Мой дом стоял на отшибе, ближе к восточной стене. Формально, это была привилегия — отдельное жилье, но по факту меня просто сюда задвинули, чтобы не мозолил глаза. Ученик из главной семьи, который не может управлять Эссенцией — это неловкая тема за обеденным столом.

Ничего, очень скоро это изменится. Если раньше меня подобное тяготило, то сейчас все иначе…

И с этой мыслью открыл окно статуса, выбрал дух и влил в него десятку очков. Хотелось бы сказать, что я словно бы что-то почувствовал, но нет.

Неважно.

Я спустился по ступенькам крыльца и пошел по каменной дорожке, которая вела к центральной площади. Ноги помнили этот маршрут лучше, чем голова, и пока я шел, взгляд цеплялся за мелочи, всколыхивая в памяти вещи, о которых я, казалось, уже и не помнил.

Например, вот этот дом. Он принадлежал небесному наставнику Валону, который погиб в…, а ведь он ещё жив, если я правильно помню. Он был уже немолод и хорошо ко мне относился, очень много раз давал советы по возвышению, которые мне в тот момент так и не пригодились.

— Эй, Пустышка! — окликнул меня кто-то.

Я дернул щекой и медленно развернулся. Пустышками часто оскорбительно называли послушников, и подразумевалось, что у такого человека нет сосуда Эссенции, а потому он пустое место тут.

Я обернулся на голос и увидел парня на несколько лет младше меня. Думаю, ему даже шестнадцати нет. Невысокий, худощавый, но жилистый, с короткой стрижкой и вечно приподнятым подбородком.

Я попробовал вспомнить его имя, но у меня не получилось. Кажется, это кто-то из младших учеников, который решил самоутвердиться за счет неудачника вроде меня.

— Чего вылупился, а? Опять шатаешься без дела? Может быть, если бы ты тратил больше времени на тренировки, то не остался бы Пустышкой!

И гадко рассмеялся.

Раньше я бы промолчал. Раньше я бы опустил взгляд, стиснул зубы и прошел мимо, потому что связываться с ним себе дороже, а жаловаться старшим в секте, где ценят силу, было бы ещё унизительнее, чем терпеть.

Но это было раньше.

В руках у ученика был боевой посох, который он крутанул, словно пытаясь меня запугать, и даже махнул им, остановив у самого моего лица. Я, впрочем, не посмотрел на конец древка, застывшего в паре сантиметров от моего лица. Вместо этого я просто шагнул к парнишке, оказавшись лицом к лицу и заглядывая прямо в глаза. И мой взгляд был красноречивее любых слов.

После десяти тысяч боев на арене, где каждый противник хочет тебя убить самым жестоким и унизительным способом, вот эта мелочь с задранным подбородком вызывала примерно столько же беспокойства, сколько комар у уха.

Парень и сам словно что-то почувствовал и нервно сглотнул, втянув голову в плечи. Всё-таки он воин, пусть и слабенький, а значит, его инстинкты работают куда лучше, чем у обычного человека. И сейчас они орут ему, что тот, кто стоит перед ним, это совсем не тот Александр Кейр, которого он привык пинать. Даже сейчас я без труда представлял, как, будучи слабее, прикончить его десятками способов.

Парень резко отпрянул, и было видно, что ему приходится сопротивляться инстинктам, которые говорят, что лучше бежать.

— Псих, — дрогнувшим голосом бросил он и поспешил прочь, да так, что пятки засверкали.

Я же ещё какое-то время смотрел ему вслед, после чего развернулся и пошел по своим делам.





Глава 3


Безымянный младший ученик сбежал, а я продолжил свою прогулку, разглядывая окрестности. Все казалось таким нереальным, словно сон, от которого я вот-вот должен буду проснуться, но ноющие после отжиманий мышцы говорили, что никакой это не сон. Именно ощущения от тела возвращали меня в реальность.

Центральная площадь секты Небесного демона была местом, где жизнь бурлила вне зависимости от времени суток. Когда я выходил из дома, то видел её лишь издалека, но сейчас, оказавшись здесь, уже и забыл, как тут бывает людно.

Ученики разных рангов сновали по своим делам: кто-то тащил охапку тренировочного оружия, кто-то сидел на каменной скамье и медитировал прямо посреди этого шума. А группа послушников о чем-то спорила возле оружейной, размахивая руками и периодически хватаясь за деревянные мечи, словно пытались аргументировать позицию не словами, а ударами.

Я же остановился у края площади и прислонился к столбу навеса, решив понаблюдать и проникнуться этим моментом. Вон там, у дальнего тренировочного круга, двое внутренних учеников выясняли отношения. Судя по тому, как вокруг них собралась толпа, это был вызов, причем явно не первый за день.

Один из спорящих, крепкий парень с мечом, наносил широкие рубящие удары, от которых в воздухе оставались следы Эссенции — едва заметные белесые полосы. Его противник, поджарый и гибкий, уклонялся с ленивой грацией, пока не поймал момент и не ударил открытой ладонью точно в челюсть.

Хруст разнесся, казалось, по всей площади. Крепыш отлетел на пару метров, выплюнул кровь и два зуба, поднялся, сплюнул ещё раз и ринулся обратно. Толпа одобрительно загудела, ведь представление продолжалось.

Все как в старые добрые времена… от этого улыбка невольно тронула мои губы.

Тут к подобным травмам относятся спокойно. Сломанная рука, выбитые зубы, треснувшие ребра — всё это лечится духовными техниками за считаные часы, а если рядом окажется кто-то из целителей секты, то и за минуты, правда, уже за деньги.

Среди учеников даже ходило выражение, что если ты не побывал в лазарете хотя бы раз за день, то ты очень плохо тренировался. Так что ограничений на спарринги почти не существовало, бейся хоть до потери сознания, лишь бы не убил.

Убийство в секте не одобряется. И дело даже не в морали как таковой, в конце концов, воины и существуют для сражений, просто считается, что убить противника в тренировочном бою — это признак слабости.

Если ты не можешь контролировать собственную силу настолько, чтобы остановиться вовремя, значит, ты не воин, а банальный мясник. А мясники в секте Небесного демона долго не задерживались, таким дорога лишь в кровавые культы или иные темные фракции. Моя же секта считается добродетельной и следует пути справедливости. И это при таком не самом очевидном к пониманию названии.

Я наблюдал за боем и мысленно разбирал каждое движение.

Привычка, выработанная за тысячи сражений.

Крепыш бил сильно, но слишком широко замахивался, открывая правый бок после каждого удара. Его противник это видел и пользовался этим, но сам грешил тем, что слишком сильно полагался на уклонения и совсем забывал про контратаку.

Ученики, что с них взять. В Нараке их бы крайне быстро убили на арене, демоны не давали времени на красивые танцы. Впрочем, для учеников их уровня оба вполне неплохи.

Бой закончился, когда поджарый всё-таки провел удачный прием и сломал крепышу предплечье. Тот зашипел, прижал руку к телу, но свободной рукой хлопнул противника по плечу, признавая поражение.

Я перевел взгляд и заметил Рамиля. Истинный ученик, один из сильнейших в своем поколении, и, если мне не изменяет память, один из первых, кто погиб при нападении на нашу секту. Погиб, защищая ворота, сражался один против целого отряда и продержался достаточно долго, чтобы дать время эвакуировать раненых. И тем печальнее, что его жертва в итоге была напрасной.

Сейчас он стоял возле тренировочного круга, скрестив руки на груди и наблюдая за учениками с выражением человека, которому смертельно скучно. Лет ему около двадцати пяти, высокий, широкоплечий, с собранными в хвост темными волосами.

В прошлом я его уважал, можно даже сказать, что он был моим кумиром. Сирота из внешнего мира, который случайно оказался в секте, но в итоге выковавший себя в горниле битв. При этом он был одним из немногих тут, кто, несмотря на наличие большого числа почестей и наград, не хвастался ими. По крайней мере, замечен в этом не был.

Рядом с ним, облокотившись на перила, болтала Сильфрена, невысокая девушка с короткими волосами и россыпью веснушек, которая совершенно не вписывалась в образ воина секты, но при этом была одной из лучших алхимиков среди учеников.

Пока ещё ученица, но пара лет, и её звезда воссияет в секте. Она что-то увлеченно рассказывала Рамилю, тот кивал с каменным лицом, и я готов поставить что угодно на то, что слушал он от силы каждое пятое слово.

Сильфрена тоже погибла. Не в бою, она не была бойцом в полном смысле этого слова. Её убили, когда она пыталась вынести из алхимической лаборатории редкие ингредиенты и записи, чтобы те ни в коем случае не достались врагу. Кто-то из нападавших решил, что девчонка с сумкой склянок заслуживает удара мечом в спину.

Я отвернулся.

Знать будущее и видеть тех, кто обречен — это паршивое чувство. Перед глазами, несмотря на прошедшее время, слишком ярко стояли картины того дня, когда секта Безумного тысячелетнего дракона стерла с лица мироздания мою секту. И пусть на данный момент я помню далеко не все, потому что человеческая память не способна удержать все эти мелочи, но кое-что отпечаталось в сознании слишком ярко.

— Цветастенько тут у вас, — раздался голос рядом.

Повернув голову, я увидел Киару. Она стояла, прислонившись плечом к другой колонне, и всеми силами старалась на меня не смотреть.

— Не боишься, что тебя тут увидят? — на всякий случай уточнил я.

Мне как-то тоже не хотелось, чтобы кто-то подумал, что я связан с демонами. Впечатление от этого будет весьма… неоднозначным.

— Не увидят. Меня видишь только ты. Сейчас я, считай, призрак, который вообще с твоим миром взаимодействовать не может. Видишь? — в качестве доказательства демоница провалилась сквозь колонну, о которую опиралась. — Для того чтобы воплотиться в вашем мире, нужна Эссенция, а пока у тебя её нет, то я лишь бестелесная астральная проекция.

— Хм-м-м… вот как, — безэмоционально протянул я.

— Что это вообще за реакция? — Киара недовольно покосилась на меня, но стоило уже мне повернуть голову, как она предпочла смотреть куда угодно, только не в мою сторону.

Я на это лишь хмыкнул.

— Мне нужно ещё задание, — решив все для себя, твердо произнес я.

— А? — недоуменно посмотрела на меня Киара.

— Что? Разве ты не за этим тут?

— Да, но… я же не могу вот так просто! — как-то слишком уклончиво начала отвечать демоница.

— В смысле? — теперь я уже заинтересовался, а она продолжалась неуютно ёжиться рядом со мной. Интересно, с чего вдруг?

— Ну, я не полностью этим управляю. Как бы… просто… ну смотри.

Киара махнула перед собой рукой. Видимо, тоже активировала системное окно, но в этот раз я его не видел.





[Получено новое задание]

[«Прыгай, лу-у-узер, прыгай!»]

[Киара, дочь 17-го владыки Тысячи адов, повелевает вам сделать пятьсот прыжков на месте]

[Награда: отсутствует]

[Штраф: отсутствует]

[Принять задание?]

[ДА/НЕТ]





Я вопросительно на неё посмотрел.

— А где награда?

— Теперь понимаешь, о чем я? — тяжело вздохнула Киара.

— Ты ничего и не объяснила, чтобы понимать, — устало вздохнул я, на что демоница в очередной раз хотела огрызнуться, но опять поежилась.

— Слушай, я могу давать тебе задания, только заимствуя свою силу в этом мире. А её, собственно, и нет. Раз в день я восполняю запас и тогда могу дать тебе «работу» в определенном пределе.

— И всё? Ты можешь давать мне лишь десять очков духа в день?

Такая себе перспектива. А ведь я надеялся на куда большее.

— Пока да. Но! Иногда сам мир может подкидывать тебе задания, — с важным видом произнесла Киара, гордо задрав голову. — Вернее как, я могу обращать ситуацию, в которой ты оказался, в задания!

— Звучит как-то неопределенно, — хмыкнул я.

— Ну как есть, уж извини. Завтра смогу дать тебе задание, ну либо ты можешь сам попытаться спровоцировать вселенную, чтобы она дала тебе задание. Мир, он же живой и всегда наблюдает, а такие, как ты, являются тем еще порождением событий и хаоса. Так что без внимания точно не останешься.

Вечерело, и перед тем, как вернуться к себе в комнату, я решил прогуляться до пагоды отца. Хотелось хоть парой слов с ним перекинуться. Вообще, для такого, как я, это должна быть особая честь — лицезреть бога секты, но поскольку я его сын, многие процедуры были упрощены.

Впрочем, с отцом в этот день встретиться так и не получилось. Ещё на подходе к пагоде меня перехватил Святорал, хранитель секты и один из приближенных отца. С ним у меня отношения были прохладными, поскольку он был из тех, кому важна сила, а не кровь. И если силы нет, то и уважать он тебя не обязан.

— Его божественность покинул секту, — с ноткой надменности сообщил он мне, — и его не будет ещё несколько дней, так что не тратить время и займись тренировками, как остальные.

Ну да, ещё одна причина, почему он меня недолюбливает: считает, что я даже не пытаюсь стать воином. А я пытался, просто в какой-то момент понял, что это бесполезно. Не то чтобы сдался, но пришло осознание, что даже колоти я манекен кулаками тысячу лет, ни на шаг не приближусь к истинной силе.

Ну что ж, в таком случае можно отправиться в общую столовую. Увы, мой статус в секте не позволяет есть в одиночестве, хотя есть вместе с простыми учениками было не зазорно даже хранителям или отцу. Последний не так часто посещал столовую, но такое случалось и сильно сплачивало людей. Причастность к чему-то великому очень важна.

Закончив с ужином, вернулся к себе, решив практически сразу лечь спать, и тут я столкнулся сразу с двумя проблемами. Первая: на кровати мне оказалось слишком неудобно. Та была излишне мягкой, и лежа на ней, я чувствовал странный дискомфорт. Казалось, что поверхность вот-вот порвется и я куда-то упаду. Странное ощущение, но учитывая, сколько времени я провел в Нараке, в этом не было ничего удивительного.

Вторая же причина ещё более странная. Я… совершенно внезапно для себя… разучился спать. Ну в смысле, души не спят. В Тысяче адов я не спал ни часа, вместо этого предавался довольно специфичной медитации, которая погружала сознание в транс, что позволяло отдохнуть ментально и не сойти с ума, но когда ты человек, из плоти и крови, она не работает, а как спать я забыл. Звучит так же странно, как если, например, забыть как ходить, но что есть, то есть.

Но, поворочавшись на полу часик-другой, куда я переместился с кровати, всё-таки незаметно для себя уснул. Тело оказалось куда более разумным, чем душа. А наутро меня разбудил колокол, которым будят учеников и послушников. Секта живёт по довольно строгому расписанию, которому приходилось следовать и мне.

Киара тоже уже была в комнате, сидела на кровати со своим привычно недовольным видом. Поразительно, как при такой красоте она ухитрялась постоянно ходить с такой пресной миной.

— Доброе утро, — сказал я, продирая глаза и невольно морщась от ощущений в теле.

Спал на полу, и спина об этом очень красноречиво напоминала. Всё-таки у души мышцы не затекают, а вот у человека из плоти и крови — вполне. Надо это все же начать учитывать, а не полагаться только на опыт прошлого.

— Для кого-то, может, и доброе, — буркнула она, всё ещё старательно избегая зрительного контакта. Видимо, вчерашний инцидент с кружевным бельём ещё не был забыт. — Задание.

Передо мной появилось окно.





[Получено новое задание]

[«Движение — жизнь! Стой на месте — сдохни (шутка… или нет)»]

[Киара, дочь 17-го владыки Тысячи адов, повелевает вам до заката сделать пятьсот приседаний]

[Награда: 12 очков духа]

[Штраф: титул «Слабак»]





— А почему не смерть? — спросил я, видя изменение в штрафах.

— Могу поменять на смерть, но тогда получишь меньше награду. Надо? — демоница надула губки.

— Как-то это несправедливо, — заметил я, поднимаясь и начиная разминаться.

— Большой штраф требует больше энергии, если у него нет хорошего обоснования. Я в своем великодушии преисполнилась и решила, что вместо жуткой и мучительной смерти стоит дать тебе два дополнительных очка духа. Но могу поставить смерть. Так надо?

— Нет, — мотнул я головой. — Тогда другой вопрос. Ты сказала, что можешь поменять… Ты только это можешь поменять в задании?

— Нет, могу хоть все изменить, но сложность уже задана, так что превратить пятьсот приседаний в десять не выйдет. Даже не надейся!

— В десять и не нужно. Просто пятьсот приседаний — это, конечно, замечательно, но если каждый день нагружать одни и те же мышцы, толку будет мало. Тело так не работает, ему нужна разнообразная нагрузка.

Киара нахмурилась, явно не понимая, к чему я веду.

— И?

— Раздели задание, — пришлось подсказать ей, стараясь выглядеть миролюбиво. Все же мы теперь на какое-то время связаны вместе, и лучше сделать из демоницы союзника, чем врага. — Вместо пятисот приседаний сделаем так: сто приседаний, потом километр бега, потом подтягивания. Сколько влезет. Так будут работать разные группы мышц, и я буду развиваться равномернее.

Киара задумалась, покусывая ноготь. Потом пожала плечами.

— Какие же вы люди сложные… Мне без разницы. Давай попробую.





[Задание изменено!]

[Этап 1: 100 приседаний]

[Этап 2: Пробежка 1 километр]

[Этап 3: Подтягивания, максимально возможное количество, но не менее 50]

[Награда: 10 Очков Духа]

[Штраф: титул «Слабак»]





— Доволен?

— А почему не двенадцать очков?

— А вот нечего просить изменений, они тоже силы отнимают. Так что давай уже, выполняй быстрее!

Приседания дались относительно нормально. Ноги после вчерашних отжиманий были более-менее свежими, ведь я их, можно сказать, и не задействовал, да и сотня — это далеко не пятьсот. Я закончил их минут за двадцать с перерывами и двинулся на пробежку.

Бежать решил по внешнему кольцу, по дорожке, которая огибает тренировочные площадки.

Утром тут всегда полно народу, Послушники наматывали круги под надзором наставников, и я просто влился в их поток. Никто не обратил на меня внимания, разве что пара учеников покосились с удивлением. Видимо, не привыкли видеть Пустышку на утренней пробежке.

Километр я пробежал, но назвать это бегом можно было лишь с весьма большой натяжкой. Скорее, быстрый шаг с элементами страдания. Легкие горели, в боку кололо, ноги к концу дистанции стали ватными. Тело напоминало, что его хозяин последние девятнадцать лет, вернее, всю свою физическую жизнь, предпочитал книги любым тренировкам.

А потом настали подтягивания. И вот тут я понял, что Киара при всей своей показной безалаберности умеет издеваться со вкусом.

Перекладина нашлась на одной из тренировочных площадок. Я подпрыгнул, ухватился, повис и… с огромным трудом подтянулся один раз. Руки затряслись. Подтянулся второй. На третьем чуть не сорвался. Четвертый дался с таким скрипом, что мне показалось, я слышу, как стонут мои связки.

Киара, расхаживающая в невидимом для всех кроме меня виде, крутилась рядом и откровенно наслаждалась зрелищем. Вот ведь точно демон, которому нравятся страдания других. Еще и комментарии едкие вставляла, из-за которых я не мог так просто сдаться.

До пятидесяти я добирался почти три часа. С перерывами, с отдыхом, с самыми отборными матами Нарака, сквозь зубы и с полным осознанием, что мое тело на данный момент представляет собой нечто крайне жалкое.

Последние десять подтягиваний я делал по одному, с перерывом минут в пятнадцать между каждыми, и выглядело это настолько убого, что даже проходившие мимо послушники, те самые, которые ещё не стали полноценными учениками, бросали на меня сочувствующие взгляды.

Но я закончил. А когда спрыгнул с перекладины, ноги неожиданно подкосились, и я сел прямо на землю, тяжело дыша.





[Задание выполнено!]

[Получено: 10 очков духа]





Десять очков. Итого у меня двадцать, десять из которых уже вложены в дух. Значит, свободных десять. Вопрос в том, что делать дальше. Копить на сосуд, как и планировал, или…

Я открыл окно статуса и посмотрел на треугольник. Тело, дух, стихия.

Десять очков в дух я уже вложил вчера, это было необходимо для будущего создания сосуда Эссенции. Но сейчас, сидя на земле с трясущимися руками и горящими мышцами, мне в голову пришла другая мысль.

Если Киара каждый день будет выдавать мне физические задания, а судя по первым двум дням, это именно так, то логично было бы вложить очки в тело. Пусть немного, но даже небольшое укрепление физической формы облегчит выполнение, а значит, я буду тратить меньше времени на задания и больше на всё остальное.

Решение казалось очевидным, тем более что здесь ценится личная сила, а мне её в данный момент сильно не хватает.

— Вложить десять очков в тело, — мысленно произнес я.





[Тело: 0 → 10]





Эффект был… ну, не то чтобы мгновенный. Я не почувствовал, как мышцы вдруг наливаются силой или что-то в этом роде. Скорее, как если бы я хорошо выспался и плотно позавтракал. Общее самочувствие немного улучшилось, руки перестали дрожать, а тупая боль в мышцах слегка приглушилась.

Ничего грандиозного, но для начала сойдет. Завтра задание должно пойти полегче.





***

Завтра задание полегче не пошло.

Когда утром Киара с мерзкой ухмылочкой выдала мне его, я поначалу не понял, в чём подвох. А потом вчитался…





[Получено новое задание]

[Этап 1: 140 приседаний]

[Этап 2: Пробежка, 2 километра]

[Этап 3: Подтягивания, не менее 80]

[Награда: 10 очков духа]

[Штраф: Отсутствует]





— Подожди, — я перечитал условия, — вчера же было меньше.

— Ага, — кивнула Киара.

— Почему?

— Потому что ты стал сильнее, балда. Ты же сам вложил очки в тело, вот система и подтянула требования под твои текущие возможности. Сложность всегда будет на пределе того, что ты можешь выдержать. Стал крепче? Получи нагрузку побольше. Правда, замечательная вещь? — демоница открыто улыбалась.

Я уставился на неё. Потом на окно с заданием. Потом снова на неё.

— То есть ты хочешь сказать, что чем сильнее я становлюсь, тем сложнее задания?

— Ну наконец-то дошло! — она даже захлопала в ладоши. — А ты думал, что вложишь очки и будешь на расслабоне зарабатывать? Система не для слабаков, она всегда подстраивается.

— Могла бы и предупредить, — буркнул я.

— А ты не спрашивал, — Киара пожала плечами с таким видом, будто это я виноват.

Впрочем, если подумать, вложение в тело было не совсем бесполезным. Да, задания стали сложнее, но ведь я при этом реально стал крепче. Как минимум выросла моя выносливость, и даже увеличившуюся нагрузку можно распределять более равномерно.

— Ладно, неважно. Приседания сами себя не сделают…





***

С этим заданием я управился ещё до полудня, получив свои заслуженные десять очков. И нет, несмотря на слова Киары, сегодняшняя тренировка прошла немного легче. Так что, может, вкладываться в тело имело небольшой смысл. В любом случае, когда я закончил с упражнениями, то решил попробовать пройти до библиотеки.

Библиотека секты Небесного демона располагалась в отдельной пагоде, чуть в стороне от основных тренировочных площадок. Трехэтажное здание с покатой крышей, увитое плющом до самого конька. По меркам секты место довольно тихое, если не сказать, заброшенное.

И это было неудивительно.

Секта Небесного демона всегда славилась практиками, а не теоретиками. Тут предпочитают учиться через кулаки, через бой, через переломанные кости и выбитые зубы. Зачем читать о технике удара, если можно просто ударить и посмотреть, что получится? А если не получится, тебя починят, и ты попробуешь снова. Ну или испробуешь этот удар на себе, чтобы лучше его понять.

Нет, ученики, конечно, время от времени ходят сюда, но лишь когда требуется выучить конкретную технику. Обычно само изучение занимает не так много времени, а вот отработка может длиться годами.

Из-за этого основными посетителями библиотеки были алхимики, лекари и те редкие ученики, которым хватало ума понять, что одной силы мало. Ну и я в прошлой жизни.

Когда стало ясно, что путь воина мне закрыт, я стал проводить тут большую часть своего времени, вначале решив, каким конкретно способом могу помочь своей секте, а затем углубившись в эту область. В основном меня интересовала юриспруденция и решение юридических вопросов между сектой и внешним миром.

Впрочем, в этот раз она меня интересовала несильно, и я сразу направился в закрытую часть библиотеки, где хранились самые ценные книги.

Обычно доступ туда получают лишь небесные наставники, хранители секты и избранные истинные ученики. Даже внутренние ученики пускались сюда лишь на небольшой промежуток времени в качестве поощрения за заслуги. Мой же допуск был на одном уровне с хранителями секты, практически без ограничений, разве что выносить книги было запрещено без прямого дозволения бога секты.

Я поднялся по ступенькам, приложил свой жетон к артефактному замку и, получив в ответ зеленый огонек, толкнул тяжелую дверь и вошел в закрытую часть библиотеки. Охранники проводили меня хмурыми взглядами, но ничего не сказали. Им не нравилось, что Пустышка обладает доступом сюда, но ничего не могли с этим сделать, ведь это было распоряжение моего отца, а спорить с ним дураков не находилось.

Полки тянулись от пола до потолка на всех трех этажах, забитые свитками, книгами и папками с записями. Кое-где стояли столы для чтения, но я был единственным в этом зале.

Я прошел вдоль полок, проводя пальцами по корешкам.

Тут хранится всё самое ценное, что секта накопила за столетия существования: трактаты по высшим боевым техникам, записи основателей, схемы формаций, которые защищают Духовный узел, алхимические рецепты, доступные лишь избранным.

В прошлой жизни я сюда тоже захаживал в надежде найти волшебную технику, которая сделает из меня воина, но увы, если бы были такие, то наша секта была бы намного крупнее. В мире существуют миллионы, если не миллиарды людей, которые желают стать воинами, но которым просто не повезло, как мне.

Сейчас же я вытащил первый попавшийся свиток, развернул его на столе и принялся читать.

«Трактат о потоках Эссенции в меридианах при выполнении техники Рассекающего полумесяца. Составлен небесным наставником Гараном, двести семнадцатый год от Великого исхода…»

И тут мне пришла в голову мысль.

Я открыл системное окно и посмотрел на текст свитка, лежащего передо мной. Система ведь уникальна для каждого владельца и подстраивается под его нужды? Тогда почему бы не попробовать.

— Скопировать содержимое свитка, — мысленно произнес я.

Окно мигнуло, и в его нижней части появилась строка.





[Обнаружен текстовый источник. Произвести запись в хранилище системы?]

[ДА / НЕТ]





Я выбрал «да».

Окно мигнуло ещё раз, и содержимое свитка, все восемь страниц мелким почерком, появилось в отдельной вкладке. Полностью, от первой строчки до последней, включая схемы и пометки на полях. И, что самое главное, текст появлялся по мере моего прочтения.

Я уставился на это, переваривая. Потом вытащил с полки следующий свиток, развернул, посмотрел на него пару секунд.





[Обнаружен текстовый источник. Произвести запись в хранилище системы?]





Две секунды. Мне понадобилось две секунды, чтобы система скопировала весь свиток!

Третий. Четвертый. Пятый. Каждый раз одно и то же, пара секунд — и полная копия уже в хранилище.

Мысль оформилась окончательно. Если система может хранить тексты, то может ли она с ними работать? Я произнес тихо, почти шепотом:

— Перевести информацию в практический опыт.





[Запрос принят]

[Анализ содержимого хранилища…]

[Основы техники Рассекающего полумесяца: стоимость изучения — 50 очков духа]

[Требование: сосуд Эссенции первого ранга]





Собственно, как я и думал. Всё упирается в сосуд, без него я не смогу нормально применять ни одну технику.

Но остановит ли это меня? Вот уж нет! Я почти уверен, что в этом хранилище есть что-нибудь, что пригодится мне, и более того, мне даже не понадобится много времени, чтобы это что-нибудь найти!





Глава 4


Следующие три дня я провел по одной и той же схеме: подъем по колоколу, задание от Киары, которое я старался закончить как можно быстрее, завтрак и сразу в закрытую секцию. После обеда снова туда, до ужина. После ужина ещё час-полтора, пока охранники не начинали выразительно поглядывать на часы.

Киара первый день ещё крутилась рядом, но к середине второго ей стало настолько скучно, что она просто исчезла. Появлялась лишь утром для выдачи задания. Перед исчезновением демоница окинула меня взглядом, полным непонимания, и выдала:

— Ты самый скучный человек, которого я встречала.

— Сочту за комплимент, — ответил я ей улыбкой, на что демоница фыркнула и резко отвернулась.

На исходе третьего дня в библиотеке больше не осталось ничего полезного для меня. По крайней мере, я скопировал абсолютно всё, до чего могли дотянуться мои руки, кроме одной запечатанной формацией секции, на которую мой допуск не распространялся. Там хранятся личные техники бога секты, доступ к ним имеет только он сам, и в будущем должен получить мой старший брат как прямой наследник.

Но и без этой секции у меня было более чем достаточно интересного. Высшие боевые техники, описания формаций, алхимические рецепты, исторические хроники, включая подробные записи о конфликтах с другими сектами, личные дневники прошлых хранителей и небесных наставников. Вся накопленная за столетия мудрость секты, уложенная в хранилище моей системы. Ну а чего мелочиться, если есть такая возможность, особенно если это может мне помочь развиться быстрее. Надеюсь, поможет…

Более того, в процессе изучения я обнаружил и ещё одну крайне занимательную особенность системы: она может не только копировать сведения, но и анализировать их. К примеру, один из таких анализов показал следующее:





[Анализ завершен]

[На основании 783 записей выявлено: ]

[— 7 техник содержат критические ошибки в описании циркуляции Эссенции. Практическое применение может привести к повреждению меридианов и деградации энергетики]

[— 23 техники имеют неоптимальные схемы распределения энергии. Эффективность может быть повышена на 5-15% при корректировке]

[— Обнаружена скрытая взаимосвязь между техниками «Коготь небесного демона» и «Шаг сквозь тень». Совместное применение теоретически может создать комбинированную технику]

[Подробности доступны по запросу]





Семь техник с критическими ошибками. Кто-то из учеников прямо сейчас может тренироваться по ним и калечить себе меридианы, даже не понимая этого. Информация крайне ценная, при правильном использовании она может серьёзно поднять мой статус в секте.

Но не сейчас. Пустышка, заявляющий, что нашёл ошибки в священных техниках, будет выглядеть в лучшем случае самонадеянным идиотом. Мне нужен хотя бы сосуд Эссенции, чтобы к моим словам начали прислушиваться. Все же кулакам в нашей секте верят больше, чем словам.

И вот я вернул последнюю стопку свитков на полку и вышел из библиотеки, окончательно «зачистив» архив своей секты. На улице темнело, вечерний ветер приятно холодил лицо после духоты закрытого помещения.





[Свободные очки духа: 30]





Тридцать из ста необходимых для создания сосуда. При десяти очках в день мне нужно ещё семь дней. Если, конечно, не подвернется что-нибудь, помимо ежедневных заданий Киары. Она говорила, что нужно, чтобы мир сам дал мне задание, но я совершенно не понимал, как мне это сделать.

Вернувшись к себе, я запер дверь и сел на пол, скрестив ноги. Хотелось немного уединения и попытаться осмыслить все те сведения, что я получил. Как минимум можно было попробовать базовые техники развития сосуда. В то, что они мне помогут сформировать его, я не верил, ведь за столько лет не помогли, но, может, скостится несколько очков духа?

Мало ли…

Я закрыл глаза, выровнял дыхание и потянулся к состоянию медитации, которое регулярно практиковал в Нараке, иначе можно было бы сойти с ума от всего происходящего. Тело расслабилось, звуки за окном отступили, и я начал погружаться в привычную пустоту, заставляя себя чувствовать единение с миром. Этой технике меня обучал один из стариков-воинов, который, видимо, посчитал забавным обучить меня такому, наверное, не слишком веря в то, что я смогу воспроизвести эту технику. Он сильно ошибался.





[Обнаружена попытка глубокой медитации]

[Создать духовную обитель?]

[ДА / НЕТ]





Я открыл один глаз, посмотрел на окно и закрыл обратно. Духовная обитель? Звучит интригующе, хотя я понятия не имел, что это такое. Впрочем, система до сих пор не подкидывала мне откровенно вредных вещей, так что рискну.

Почему бы и не… Да.

Темнота за закрытыми веками внезапно стала светлее, затем ещё светлее, пока не превратилась в мягкий рассеянный свет, идущий отовсюду и ниоткуда одновременно.

Я открыл глаза.

И оказался в библиотеке.

Не той, что принадлежала моей секте, а той, что была порождена системой.

Огромной, невозможно просторной библиотеке, потолок которой терялся где-то высоко наверху, растворяясь в молочно-белом свечении. Ряды полок уходили во все стороны, белоснежные, аккуратные, и на них стояли книги. Сотни книг, тысячи, аккуратно расставленные по полкам, каждая с пометкой на корешке.

Я подошел к ближайшей полке и вытащил одну.

«Трактат о потоках Эссенции в меридианах при выполнении техники Рассекающего полумесяца».

Тот самый первый свиток, который я скопировал в закрытой для обычных членов секты секции. Только тут он выглядел как аккуратная книга в белом переплете.

Это моя собственная библиотека, существующая внутри моего разума. Часть меня понимала, что я всё ещё сижу там, в своей комнате в медитации, и я без труда могу вернуться. Вопрос в другом: а хочу ли я сейчас возвращаться?

— Какого?!

Я обернулся на голос. Киара стояла посреди прохода между полками, вертя головой и таращась по сторонам с выражением, которого я у неё ещё ни разу не видел. Она была в растерянности, без привычной маски раздражения или скуки, которые она так любила примерять, чтобы выказать свое отношение к Пустышке, вроде меня.

— Как ты… что ты… — она запнулась, потом подбежала к полкам и провела рукой по корешкам. Рука не прошла сквозь них, как бывало с предметами в реальном мире. Тут она, видимо, может их трогать. — Это духовная обитель?! Ты создал духовную обитель?! Да как это вообще возможно?!

— Судя по всему, — я пожал плечами, признавая очевидный факт.

— Ты не понимаешь! — демоница развернулась ко мне, и впервые за всё время нашего знакомства в её голосе не было ни ехидства, ни раздражения, только глубокий шок. — Это одна из высших духовных техник — создание внутреннего мира, пространства внутри собственной души! Пространство, которое развивается вместе с тобой.

— Да, это и впрямь удивительно.

— Гр-р-р-р! Придурок! — ярилась пуще прежнего Киара. — Даже я не способна использовать такую технику! А я пыталась! Мой отец — да, а я не могу. Теперь ясно?! Я вообще не понимаю, как ты, Пустышка без сосуда, смог сотворить его!

— Ну, система предложила, я согласился, — пожал я плечами, все равно не видя в этом ничего такого.

— Чё?.. — у Киары аж ноги подогнулись, и она растерянно плюхнулась пятой точкой на пол. — Что ты вообще за существо такое? — тихо спросила она, и в этот раз это прозвучало без привычной издевки.

Я не ответил. Утешать демоницу из Нарака в мои планы не входило, так что я переключился на то, как могу использовать это место. И на ещё один важный момент: с моей грудью было что-то не то.

В реальном мире на моем теле не было ни единого шрама. Я проверял, когда умывался в первый день. Но тут, в духовной обители, прямо посередине груди красовался большой рваный шрам в том самом месте, куда отец Киары вонзил свой меч, перед тем как отправить меня в прошлое.

И этот самый шрам светился. Едва заметно, мягким белым светом, от которого по коже расходились тончайшие белые нити, ветвящиеся по груди в рисунке, похожем на корни дерева или на паутину из молний, пульсирующие в такт моему дыханию. Это выглядело слегка жутко на самом деле, но никаких болезненных ощущений я при этом не испытывал.

— Киара, — я кивнул на свою грудь, — ты это видишь?

— Что именно? — спросила она, хмуро глядя на меня, словно я над ней сейчас издеваюсь.

— Пульсирующий шрам.

— Отвали, а? Хватит меня унижать.

Я хмыкнул. Получается, она этого не видит? Вопросов все больше, но не похоже, чтобы девушка знала на них ответы.





[Духовная обитель — внутреннее пространство владельца]

[Доступные функции: ]

[— Хранение и систематизация знаний (активно)]

[— Анализ и сопоставление данных (активно)]

[— Ускорение времени: время в обители движется быстрее, чем в реальном мире (активно)]

[— Духовная тренировка: мышечная память, полученная в обители, может быть частично перенесена на физическое тело владельца. Эффективность переноса зависит от физических возможностей тела]

[— Моделирование боевых ситуаций (ограничено, для полного функционала требуется сосуд Эссенции)]





Я сразу же обратил внимание на третий пункт и, вызвав детали, выяснил, что время тут на данный момент движется в два раза быстрее. Я могу ускорить время ещё сильнее, но для этого мне, опять же, нужен сосуд Эссенции.

Четвертый пункт выглядел не менее интересно. Получается, если я буду оттачивать стили и техники тут, то мое тело в реальном мире тоже это усвоит?

Ну-ка, а пятый пункт?





[Невозможно смоделировать боевую ситуацию, нет подходящих кандидатов для воспроизведения]





Ага, то есть мне нужен кто-то как пример. Сильный боец, с которым я мог бы сразиться, и возможно, мне надо неплохо его изучить, прежде чем появится возможность использовать его фантом для спарринга. Хм-м-м…

— Киара, не хочешь смахнуться? Мне хочется немного проверить свои боевые навыки в этом месте, и не помешает спарринг-партнер.

— Иди ты, — фыркнула демоница и отвернулась, всё так же сидя на полу.

Я в этот момент даже почувствовал небольшой укор совести, но в итоге махнул рукой. Вместо этого отвел руку в сторону и призвал воображаемый меч. Так забавно, стоило мне захотеть, чтобы он появился, и вуаля, причем идеально сидящий в руке. Все было интуитивно понятно.

Десять тысяч боев в Нараке дали мне колоссальный опыт, но нынешнее моё тело не помнило ничего из этого. Мои руки не знали, как правильно держать меч, ноги не знали, как уходить от удара и вообще как двигаться, мышцы не помнили ни одного рефлекса, выработанного за годы боев. Всё это было заперто в моей памяти, в навыках души, но тело оставалось хилым и неуклюжим.

А тут я могу это исправить, медленно, по кусочку переносить опыт души в тело.

Кажется, я знаю, чем буду заниматься сегодня ночью! И кто бы мог подумать, что все это очень близко принципам моей секты. Удивительно даже.





***





Я посвятил большую часть ночи тренировкам, отработке самых разнообразных стоек и ударов, которые помнил. И это было крайне легко, ведь в духовном мире я не испытывал усталости и мог тренироваться столько, сколько пожелаю. Моя душа в Нараке пережила очень многое, так что ночь тренировок была сущей мелочью.

Киара молча наблюдала за мной, присев на одну из полок. Выражение шока и обиды на её лице постепенно сменилось чем-то задумчивым. Она подперла щеку кулаком и следила за моими движениями.

Особенно демонессу впечатлило, когда я взял один из трактатов и превратил его в нечто более осязаемое. Прямо передо мной появился мастер, который в точности повторял движения, описанные в книге. Он не был разумен, и его нельзя было использовать для спарринга, скорее, это была демонстрация правильного исполнения того или иного удара. Благодаря этому передавался более глубокий смысл техники, чем просто в постижении через описание.

Впрочем, наутро я осознал глубину своей глупости и недальновидности. Система ясно дала мне понять, что мышечная память, полученная в ходе практики в духовной обители, будет перенесена на тело, но я думал только о плюсах такого, но были и минусы.

Когда утренний колокол прозвенел и я попытался пошевелиться, то обнаружил, что не могу. Каждая мышца в моем теле ныла, горела и протестовала против самой идеи движения, а руки отказывались подниматься, сколько бы я ни пытался. Даже повернуть голову было больно!

Если тело получает мышечную память от многочасовой тренировки, то оно получает и соответствующую нагрузку. По сути, я заставил своё хилое девятнадцатилетнее тело, которое до недавнего времени не занималось ничем тяжелее перелистывания страниц, пережить последствия десятка часов интенсивного боевого тренинга.

— О-о-о, а кто-то перестарался, — раздался голос Киары откуда-то сверху. Её-то подобное состояние только забавляло.

Я с трудом скосил глаза. Она парила надо мной вниз головой, разглядывая меня с выражением кота, нашедшего полудохлую мышь.

— Задание, — сказала она, и в её голосе звучало такое злорадство, что хватило бы на десяток демонов.





[Получено новое задание]

[Этап 1: 160 приседаний]

[Этап 2: Пробежка, 2,5 километра]

[Этап 3: Подтягивания, не менее 90]

[Награда: 10 очков духа]

[Штраф: Титул «Слабак»]





— Это больше, чем вчера… — прохрипел я.

— Ну так и ты стал сильнее, разве нет? — все тем же тоном уточнила Киара.





[Тело: 10 → 11]





А, так вот оно что…

В другой ситуации я бы порадовался, что тело улучшается даже без вливания очков духа и что это, в целом, возможно, но не сейчас. Я встать-то не могу, не то что заняться выполнением заданий. Кстати, а что вообще за «Слабак»? Я так и не смотрел…





[Титул «Слабак»]

[Постоянный эффект: все полученные очки духа уменьшаются на 20%. Навсегда.]

[Описание: тот, кто не смог преодолеть собственную слабость, обречён нести её печать вечно]

[Примечание: титул не может быть снят или заменен. Его действие распространяется на все источники очков духа, включая ежедневные награды, выполнение заданий и боевые достижения]





Я поморщился, понимая, насколько неприятным станет провал задания. Он, конечно, не настолько ужасен как смерть и попадание в Нарак, но… я бы всячески хотел этого избежать.

Перестав дергаться, я расслабился и попытался обдумать, что теперь делать, и для этого обратился к системе.

— Система, смогу я восстановиться, если прямо сейчас повышу тело?

— Ты серьезно разговариваешь с системой? Она же… — начала было говорить Киара, но тут же осеклась, потому что надо мной появилось окно.





[Мгновенное восстановление таким способом невозможно]





— Э?! Какого… почему она тебе отвечает?!

— Да тихо ты… — буркнул я и дальше обратился вновь к системе. — Мне нужен выход, я не могу провалить сегодняшнее задание.





[Поиск подходящего решения]

[Ожидайте…]





Окошко с просьбой ожидания провисело несколько минут, прежде чем перед глазами появилось новое сообщение.





[Истинное духовное восстановление — уникальная способность, позволяющая в считаные мгновения затянуть даже самые смертельные раны, вернуть утраченные силы и восстановить выносливость до пикового состояния. Эффект распространяется как на физические повреждения, так и на истощение духовной энергии, возвращая тело к состоянию, близкому к идеальному]





Мой взгляд скользнул ниже, к требованиям, и тут же сердце неприятно ёкнуло. Как всегда, ничего просто так не даётся.





[Требование: пробужденное демоническое тело или пробужденное божественное тело]

[В случае несоблюдения требования эффективность способности снижается на 80%, восстановление занимает в десять раз больше времени, а затраты очков духа на активацию увеличиваются вдвое]

[Стоимость изучения: 25 очков духа]





Ну и вместе с этим появилось две дополнительные способности в списке изучения.





[Пробужденное божественное тело — трансформация плоти и духа, позволяющая обрести частицу божественной сущности. Способности, связанные со светом и порядком, получают усиление на 30%]

[Требование: 100 тела, 100 духа, 100 стихии]

[Внимание! Способность «Пробужденное божественное тело» заблокирована. На вас присутствует метка Нарака]

[Стоимость изучения: 100 очков духа]





Да, забавно было видеть, что стоимость-то есть, но все равно использовать не смогу.





[Пробужденное демоническое тело — преобразование плоти и энергии в соответствии с демонической сущностью. Тело приобретает устойчивость к темной магии и физическим повреждениям, а дух наполняется первородной силой хаоса. Способности, связанные с тьмой и разрушением, усиливаются на 40%]





Требования здесь тоже были немалыми, но…





[Требование: 100 Тела, 100 Духа, 100 Стихии]

[Внимание! На вас присутствует метка Нарака. В связи с этим требования для изучения способности снижены на 50%.]





И ниже, уже более жирным и наглым шрифтом, красовалось:





[Актуальное требование: 50 тела, 50 духа, 50 стихии]

[Стоимость изучения: 100 очков духа]





Я лежал и таращился в окошко, размышляя о том, стоит ли мне брать эту способность. Даже без выполненного требования я могу её использовать, просто эффективность будет сильно снижена. И как быть? Рискнуть и потратить почти всё, что у меня есть?

Ладно, была не была.





[Изучена новая способность: Истинное духовное исцеление]

[Свободные очки: 5]

[Истинное духовное исцеление преобразует свободные очки духа в целебную силу, исцеляющую тело]

[Базовое количество очков для активации: 2]





Ну, попробуем, что ли…

Я влил два очка духа в способность и тут же ощутил, как по телу прокатилась волна целительного тепла. Нет, едва ли все мгновенно прошло и я почувствовал себя отлично, но по крайней мере, я смог морщась сесть.





[Свободные очки духа: 3]





Это единственное, что меня расстраивало. Три дня ушли в никуда, но, с другой стороны, эта способность потенциально может быть очень полезной.

Я поднялся на ноги, медленно, с кряхтением, достойным старика, но поднялся.

Киара скривилась, явно разочарованная тем, что её план увидеть, как я весь день корчусь на полу, не удался.

— Жулик, — раздосадовано заявила она.

— Садистка, — не остался я в долгу.

Что ж, а теперь за дело. Задание само себя не сделает.





***

Задание в тот день далось тяжелее обычного. Даже после восстановления тело ныло и отзывалось недовольством на каждое движение. Но я справился, хотя на подтягиваниях пришлось делать перерывы чуть ли не после каждых пяти. И стоит пересмотреть свой подход к тренировкам в обители, иначе я себя так угроблю раньше, чем доберусь до самой возможности создания сосуда.

Когда последнее подтягивание было сделано и я спрыгнул с перекладины, получив заслуженные десять очков, решил пройтись. Надо размять забитые мышцы, подышать воздухом, заодно подумать над тем, как совмещать ночные тренировки с дневными заданиями, чтобы тело не разваливалось.

Может, я просто слишком тороплюсь? В конце концов, у меня ещё целых десять лет впереди…

Нет! Это жалкие оправдания собственной слабости.

Каждый день важен!

Я стиснул кулак, вновь заставляя себя вспомнить, зачем я вообще это делаю. Ради своей семьи, своей секты…

— Эй, Пустышка!

Я обернулся. Тот самый парень, безымянный задира, которого я напугал взглядом пару дней назад, смотрел на меня с вызовом. Только вот на этот раз он был не один. Рядом с ним шли ещё четверо, все примерно его возраста. Все внутренние ученики, если судить по нашивкам на одежде. И выражения лиц у них были далеко не дружелюбные.

Сам задира тоже выглядел иначе. Страх из его глаз никуда не делся, я видел, как он слегка напрягся, когда наши взгляды встретились, но теперь рядом с ним друзья, а это здорово добавляет смелости тем, у кого её мало. Видел подобное далеко не раз.

— Мне тут рассказали интересную вещь, — начал он, скрестив руки на груди. Голос слегка подрагивал, но парень все же держался. — Мол, Пустышка начал тренироваться. Бегает, подтягивается. Прямо ученик года. Видимо, думает, что если немного подкачается, то сравнится с настоящим воином! Ха!

Его дружки заухмылялись.

— И? Ты говоришь так, словно это что-то плохое, — спокойно ответил я и посмотрел на него даже не как на человека, а, скорее, как на просто предмет на моем пути.

Парень дернул щекой, но тут же вернул на лицо прежнее самодовольное выражение.

— Если ты и впрямь собираешься стать воином, то должен на своей шкуре прочувствовать, каково это — стоять в кругу!

— Я не воин, чтобы выходить в круг.

— Именно из-за такого ответа ты и Пустышка, — фыркнул один из его дружков, подзуживая меня.

Их мотивы были понятны — избить меня. Конфликты между учениками за пределами круга воинов не поощряются, может влететь от наставников обоим без учета, кто виноват, а кто прав. А уж если ты, будучи старшим, решил избить младшего, человека без сосуда вроде меня, просто так, то тебя будет ждать очень суровое наказание. Сила силой, но только преодоление себя здесь ценится. Этот задира не может просто так меня тронуть, а оттого и пытается выеживаться, вызвав меня на бой обвинениями в трусости.

— Мне неинтересно, — я развернулся к ученикам спиной, собираясь продолжить прогулку, но перед глазами всплыло окно.





[Обнаружена конфликтная ситуация!]

[Мировое задание сформировано]

[Победить противника в круге воинов]

[Награда: 50 очков духа]

[Штраф за отказ: потеря 10 очков духа]





Пятьдесят очков. Пятьдесят! За одну драку столько же, сколько за пять дней заданий Киары!

Я замер, затем повернулся обратно к хулиганам. Те уже переговаривались, насмехаясь над моей трусостью.

— Я согласен, — резко бросил я, пока они еще не придумали. Теперь вместо обычных парней из секты передо мной были долгожданные очки, и я не собирался их упускать.

— Что? — парни аж переглянулись, не ожидая такого быстрого ответа.

— Говорю, что согласен, но так как у меня нет сосуда, то без использования техник. Кулак против кулака, ну или сталь против стали.

— Вот, другой разговор, — осклабился тот парень, что задирал меня прежде. — Идет. Чтобы научить уважению к старшему, такому, как я, не нужны техники.

Я не стал комментировать, просто направился за ними, уже предчувствуя, что сегодня заработаю сразу пятьдесят очков духа за его счет.

Круг воинов располагался в самом сердце тренировочной зоны секты. Вернее, круги, потому что их было несколько, разного размера и назначения.

Когда-то давно, ещё до появления сект и Духовных узлов, круг воинов был именно тем, что подразумевало его название. Солдаты выстраивались кольцом, плечом к плечу, образуя живую стену, а в центре этого кольца сходились два бойца.

Сейчас круги представляли собой каменные арены, утопленные в землю на полметра, и над каждой из них при активации поднимался энергетический купол, который мог блокировать случайные выбросы Эссенции и не давал технике одного из бойцов задеть зрителей.

Нам, разумеется, выделили малый круг. Двадцать метров в диаметре, самый скромный из всех, служивший для поединков между учениками низших рангов или вот таких, как наш, где один из участников вообще не владел Эссенцией. Для сравнения, большой круг в диаметре почти три километра, там могут сражаться хранители и мастера высших рангов, которым нужно пространство для техник, способных сносить горы.

За порядком на этой площадке приглядывал небесный наставник Гадварин, сухопарый мужчина лет пятидесяти с коротко стриженной бородой и вечно прищуренными глазами. Когда мой противник сообщил, что мы собираемся сражаться, тот дернул щекой и немного скривился.

Скорее всего, он прекрасно понимал, что меня там побьют и ему придется отвечать за это перед кем-то из старших. Формально он никаких правил не нарушает, напротив, исполняет свой долг, но, скорее всего, слишком часто сталкивается с ситуациями, когда круг используют для сведения каких-то личных счетов. С другой стороны, если ты не способен постоять за себя и тебе требуется защита, то, может, эта секта тебе не подходит?

— Выбирайте оружие, — скомандовал Гадварин, не вставая с места.

Вдоль стены за трибунами стояли стойки с тренировочным оружием. Не настоящим, конечно, а специальным, затупленным, но достаточно тяжелым и прочным, чтобы синяки и переломы оставались вполне реальными.

Мой противник, имени которого я так и не удосужился узнать, без колебаний выбрал посох. Длинный, чуть выше его роста, из темного полированного дерева. Он крутанул его в руках, перехватил и стукнул концом о камень, видимо, рассчитывая произвести впечатление. Получилось так себе, но его дружки на трибуне одобрительно загудели.

Демоны Тысячи адов… какие же они жалкие. Так бравятся, собираясь избить Пустышку. А вот окажись на моем месте, к примеру, Рамиль, они тут же сбежали бы, поджав хвост.

Кстати о демонах. Я заметил среди зрителей Киару. Та устроилась прямо на краю барьера, свесив ноги, и с интересом наблюдала за происходящим. Увидев, что я на неё смотрю, она демонстративно помахала рукой и показала большой палец вниз.

Поддержка от неё? Ну ладно…

Я прошел вдоль стойки и снял с неё меч. Простой короткий одноручный меч, который легко лежал в руке. Крутанул его, проверяя баланс, и тот, ожидаемо, оказался скверным, но и тут ситуация не та, чтобы это имело существенное значение.

Мы вошли в круг, встав друг напротив друга. Гадварин лениво уточнил, точно ли мы согласны, затем огласил правила, которые были едины для всех сражающихся, после чего махнул рукой, и нас накрыл барьер.

— Тебе конец, Пустышка, — хищно осклабился парень, видимо, ощущая себя королем в данный момент. Теперь я был в его полной власти, и он мог вдоволь насладиться моментом.

Мой противник крутанул посох и встал в стойку, выставив оружие перед собой. Я же оценивающе окинул взглядом его стойку. Слишком широкая, на мой взгляд, но это также хорошо говорит и о стиле, в котором он сражается. Предполагаю, что парень начнет бой с мощного стильного удара, что выведет меня из равновесия и задаст его ритм боя.

Я же встал свободно, опустив оружие и не пытаясь даже изобразить стойку. Это заставило противника презрительно фыркнуть. Зря он так, но придется на деле доказывать, насколько он не прав.

— Начали! — крикнул наставник, и парень рванул прямо на меня.





Глава 5


Паренек был быстр. Быстрее, чем я ожидал от младшего внутреннего ученика, и уж точно быстрее, чем мог позволить себе я-дохляк.

Посох свистнул в воздухе, нацеленный мне прямо в колено, и скорее всего, если бы удар попал, то раздробил бы кости.

И тут я ощутил, насколько мое тело всё-таки медленное. Моя реакция была в разы быстрее, и я отлично видел, куда именно придется удар, но уйти от него — это совершенно иная, более сложная задача. Но тем не менее с ней я справился, успев убрать ногу из-под удара.

Я отступил на шаг, уходя от второго удара, и тут же сместился влево от третьего. Тело при этом ощущалось таким медленным и неповоротливым, что хотелось заскрипеть зубами. Противник двигался куда быстрее меня, и немудрено, ведь даже с запретом на техники его тело было усилено сосудом Эссенции. Я же о таком пока мог только мечтать.

Но вот чего сосуд пареньку не давал, так это мозгов.

Пусть мне было сложно поспевать за скоростью моего противника, но вот паттерны его движений я очень быстро запомнил. Он использовал обычный для младших учеников стиль Танца на каменной гряде.

Удар справа, удар слева, тычок, замах сверху, повтор. Одна из базовых комбинаций, которые заучивает каждый младший ученик.

Спустя полминуты «драки» я насчитал четыре комбинации, которые он чередовал, и в каждой была одна и та же дыра: после вертикального замаха мой противник чуть задирал локоть правой руки, раскрывая подмышку и ребра. Я пока туда не бил, ожидая, что это может быть ловушка. Ему может быть достаточно одного удара, чтобы вырубить меня.

— Да хватит бегать! Трус! — завопил тот, раздосадованный, что я такой верткий.

Но на самом деле уворачиваться становилось всё проще, я быстро приноровился к длине орудия и паттернам, благодаря чему мог начать действовать, когда парень только начинал серию атак.

Новый удар устремился мне в лицо, но я видел его траекторию и в последний момент смог увернуться. Ветер от удара шевельнул мне волосы, вот настолько близко все прошло. Парень не остановился, крутанул оружие и тут же пробил снизу в корпус. Да уж, мой соперник не хотел давать мне передышки, осыпал меня атаками одной за другой.

И всё же я бы не так хорош, как мне бы хотелось. От некоторых ударов полностью уйти не выходило, как бы я ни старался. Вот и ещё один удар, и я ещё в самом начале осознал, что избежать его не смогу, в крайнем случае минимизирую ущерб.

Посох прилетел мне в бок, и всё, что мне удалось, это его смягчить. Удар пришелся по ребрам, и хотя я попытался сместиться, принимая его вскользь, боль всё равно прошила тело от бока до позвоночника.

Я стиснул зубы и осклабился, слыша одобрительные возгласы зрителей. О, навевает воспоминания о Нараке, правда, масштаб не тот. На мои битвы приходили смотреть тысячи и тысячи демонов, а тут десятка два учеников. Это было нормально, ученики вообще любят смотреть на чужие драки. Только вот единицы ходят на них, чтобы чему-то научиться, большинство же приходят просто ради зрелища.

— Прикончи его! — кричал кто-то моему сопернику.

— Раздави Пустышку.

Наставник бросил неодобрительный взгляд на выкрикнувшего это, но промолчал.

— Ну ты и слабак, — бросил я парню с посохом.

— Чего? — опешил он от такого.

— Посмотри на себя. Воин, обучающийся в секте не один год, но при этом не способный побить даже Пустышку без боевых навыков. Ты точно достоин учиться в моей секте?

И эта фраза угодила точно в цель.

Парень побагровел прямо на глазах, и я отчетливо увидел, как побелели костяшки пальцев, сжимающих посох.

— Ах ты… — рыкнул он.

Теперь мой противник молотил своим оружием воздух рядом со мной гораздо быстрее, но более неуклюже. Его атаки от этого стали ещё более предсказуемы, но при этом и он сам стал на порядок опаснее. Если попадет, то легко я не отделаюсь.

Первый бешеный замах я пропустил над головой, пригнувшись. Второй ушел правее, потому что противник слишком широко размахнулся и сам потерял траекторию. Третий я принял на клинок. От удара руку свело, но удалось отвести посох в сторону, и оружие растратило большую часть силы.

— Что, больше оскорблений нет?! — парень уже орал, брызгая слюной, и махнул посохом горизонтально, целясь мне в ребра.

Я нырнул под удар и одновременно скользнул вперед, сокращая дистанцию и оказываясь у него под рукой. Парень попытался спешно отпрыгнуть, разорвать дистанцию, но я уже был рядом, нанося удар мечом по запястью. Вскрикнув от боли, парень ослабил хватку и дернул посох левой, пытаясь перехватить, и на эту секунду замешательства я и рассчитывал.

Удар ногой под колено заставил его покачнуться, а толчок свободной рукой в грудь выбил из равновесия, заставив моего противника рухнуть на пятую точку и ошалело уставиться на меня.

Кажется, в этот момент даже наставник удивленно вскинул густые темные брови, не ожидая от Пустышки такой прыти.

Надо было заканчивать. Я рванул вперед, целя мечом ученику в горло, но тот быстро сообразил, что вот-вот проиграет, и попытался сделать подсечку, одновременно уходя от удара.

Пришлось менять планы и позволить ему отступить, иначе уже я сам оказался бы на земле, и меня несложно было бы добить. Такой вариант меня категорически не устраивал, так что не стал рисковать. Благо парень сам решил подставиться, бросившись на меня в очередном рискованном порыве. Теперь он желал поскорее меня добить, а не выделывался, и оттого совершал целую кучу крайне грубых и опасных ошибок.

Я без труда смог отвести один из его ударов и тотчас контратаковал, ударив острием меча тому точно в солнечное сплетение. Парень согнулся пополам, хватая ртом воздух и роняя свое оружие. И я в полной мере воспользовался моментом, рывком оказался перед ним и вбил колено прямо тому в лицо.

Больше он не поднялся.

Я же потрогал ещё слегка ноющий бок. Ребра вроде не сломаны, так что нормально.

Убрав меч, я отступил на шаг и требовательно посмотрел на наставника.

— Победа за Кейром, — произнес Гадварин, и в его голосе мне послышалось что-то похожее на удивление, хоть он и пытался скрыть это за маской безразличия. — Унесите Фарина к лекарю.

Фарин? Так вот как звали этого ученика. Хотя… вряд ли я запомню его имя.





[Мировое задание выполнено!]

[Получено: 50 очков духа]





Я ухмыльнулся, чувствуя воодушевление. Зрители начали расходиться, но даже без усилий я слышал, как они переговариваются и обсуждают увиденное.

— Можешь поверить, что Пустышка победил?

— Я думал, что он слабак.

— Да я тоже.

— Это всё кровь главы. Не просто же так он сын бога секты.

— Может. Видели, как он двигался?

— Ага, он точно изучал какой-то боевой стиль, но я такой не видел. Не похож на те, что дают наставники.

Гадварин поднялся, но вместо того, чтобы уйти, подошел ко мне. Остановился рядом, окинул оценивающим взглядом. Прищур стал чуть уже, словно он пытался разглядеть во мне что-то, чего раньше не замечал.

— Кто тебя учил? — спросил он негромко. — Не помню, чтобы кто-то с тобой занимался.

— Никто, я сам тайно тренировался по вечерам. Разве это запрещено, наставник? — уважительно поклонился я ему, пряча собственный взгляд.

По глазам не похоже, что он мне поверил, но задавать других вопросов не стал. Просто развернулся и, сложив руки за спиной, отправился по своим делам.

Я проводил его взглядом, отмечая, что это была первая за всё моё время в секте ситуация, когда небесный наставник обратился ко мне с интересом, а не с жалостью.

Киара материализовалась рядом и была подозрительно довольна.

— Неплохо. Поздравляю с победой, человек.

— Это было несложно, — я повел шеей.

Может, и хорошо, что я потратил ночь на практику, не уверен, что смог бы выйти победителем, если бы предварительно не подготовил свои мышцы. Был очень большой соблазн вложить ещё очки духа в тело, но я понимал, что спешить с этим не стоит. Гораздо лучше вначале заполучить сосуд Духа, а дальше уже заниматься развитием базовых параметров.

— Ты какая-то слишком дружелюбная, — отметил я.

— Разумеется! — ухмыльнулась девица. — Оказывается, если ты выполняешь задание, то мне тоже достается опыт! Правда, это работает только с мировыми заданиями, а не с теми, которые выдаю тебе я, но даже так всё это наказание теперь хотя бы обретает некоторый смысл!

— Рад за тебя, — бросил ей и пошел в сторону своей комнаты.

Нужно передохнуть и вздремнуть, раз уж с заданиями я разобрался. Телу определенно нужен отдых и время на адаптацию к новым пределам.





***

Следующие пару дней были похожи на предыдущие, но с одним большим отличием: я внезапно стал интересен и другим ученикам, и несколько дней подряд ко мне приходили с вызовами на дуэль, желая лично посмотреть, на что способен Пустышка. Но я принял только первый вызов, а остальные отклонял. Причина банальна: для меня это было бессмысленно, потому что эта божественная демоническая система, или как там она называлась, даже не пыталась выдать мне новое задание. Похоже, не видела в этом вызова.

Киара на это лишь разводила руками, говоря что-то вроде:

— На всё воля мира, которая непостижима никем. Видимо, эти поединки система не сочла достаточным испытанием для кого-то вроде тебя, — ещё и тон при этом выбирала неприятный.

Я как раз возвращался с дневной тренировки, когда меня остановил один из небесных наставников.

— О, Кейр, ты-то как раз мне и нужен.

— Наставник Сангви, — уважительно поклонился я мужчине. — Чем вам может помочь этот младший?

Тот довольно кивнул такому отношению.

— Мне нужно кое-что доставить во внешнем мире. Обычно это делает мой помощник, но у него уже есть работа на сегодня. Возьмешься?

— Конечно, наставник.

Мужчина достал из пространственного кольца конверт и вручил его мне.

— Отнесешь его по указанному на конверте адресу. Беспокоить адресата не нужно, достаточно просто бросить письмо в ящик.

— Я незамедлительно исполню ваше поручение.

— Хорошо, младший, выполняй. Письмо должно быть доставлено сегодня.

Поклонившись ему, я сразу направился к выходу из Духовного узла, который находится на восточной окраине секты, у подножия одной из младших пагод. Арка была сделана из дерева, выкрашенного в алый, и я мог лишь догадываться, сколько лет она тут стоит. Думаю, с момента основания секты, а это больше трех сотен лет.

На первый взгляд в ней не было ничего особенного, но если подойти достаточно близко, то можно ощутить потоки эфира скользящие на коже. Даже я, человек без сосуда, мог их чувствовать. А если сделать шаг, то окажешься в совершенно другом месте.

И этот самый шаг я и намеревался сейчас сделать.

Я шагнул вперед, и потоки Эссенции ударили меня, словно волна, омывая тело и желая сбить с ног, но уже через удар сердца всё это закончилось, и умиротворяющий шум двора секты сменился городским гулом.

Верталь. Один из крупнейших городов восточного побережья этой провинции с населением в более чем десять миллионов человек. И большая их часть даже и не догадывается о таких местах, как моя секта.

Я обернулся и увидел позади всё ту же деревянную арку, разве что по другую её сторону находилась не моя секта, а захудалый храм, чудом уцелевший посреди мегаполиса. В этот момент мимо меня прошла женщина с коляской и направилась в этот храм. Она прошла сквозь арку и не заметила ничего необычного, но это нормально. Если бы в Духовный узел было так легко попасть, то мир был бы другим.

Обычно для доступа к Узлу нужно либо чтобы во вратах имелся духовный слепок, либо иметь при себе жетон ученика, какой есть у меня. Тогда, проходя через врата, ты и попадаешь в Узел.

— О-о-о-о-о! — протянула Киара, разглядывая здания вокруг. — Так вот он какой, мир людей? Духовные узлы я уже видела, а вот именно мир людей… всегда мечтала тут побывать. А что это за штуковины?! Вон те, блестящие, которые едут!

— Это автомобили. Ты их никогда не видела? — немного удивился я.

— Нет, нам без надобности такие штуки, — как можно более пренебрежительно произнесла демоница, но глаза так и посверкивали любопытством. — А это вон что за здание? Оно такое большо-о-ое. Наверное, там находится что-то важное? Может, на его вершине живет король? Или, может, какой-нибудь могучий маг? Я слышала, что маги любят башни, видимо, что-то компенсируют, хи-хи…

— Это мир людей, они практически не соприкасаются со Скрытым миром, согласно Тысячелетнему пакту.

— Мне сложно что-то такое представить, — с некоторой ленью ответила Киара. — Получается, тут все пустышки, как ты?

— В каком-то смысле. На самом деле большинство даже не способно ощущать Эссенцию, не то что управлять ею. Я-то, несмотря на то, что сосуда у меня нет, всё-таки могу влиять на неё.

Мне захотелось попробовать сделать что-то вроде небольшого круговорота Эссенции у себя на ладони. Простенький трюк, который осваивают все для обучения контролю, но я вовремя себя одернул. Если плотность Эссенции станет слишком высокой, это могут заметить люди, а это, в свою очередь, может вылиться для меня в некоторые трудности.

— А что они делают целыми днями, если не тренируются и не сражаются?

— Работают, учатся, смотрят видео с котиками. Живут, в общем.

— Скучно, — вынесла Киара вердикт, но при этом глаза продолжали жадно впитывать всё вокруг, выдавая, что скучно ей уж точно не было. — Значит, тебе нужно доставить письмо?

— Ага.

— Это далеко?

Я вновь посмотрел на конверт в руке, затем сверился с телефоном.

— Где-то четыре квартала. Думаю, можно даже пешком прогуляться. Часа за два должен управиться.

— Тогда…

Киара прикрыла глаза и сосредоточилась, даже лицо покраснело от напряжения, а передо мной возникло окошко.





[Получено дополнительное задание]

[«Эй, лузер, покажи мне этот город»]

[Киара, дочь 17-го владыки Тысячи адов, повелевает вам во время доставки письма провести ей экскурсию в городе]

[Основное задание 1: доставка письма 0/1]

[Основное задание 2: экскурсия для Киары]

[Награда: 20 Очков Духа]

[Штраф: Киара обидится и не станет выдавать вам задания в течение недели]





— Во! — облегченно выдохнула она, вытирая несуществующий пот рукой.

— Ты же уже выдавала мне сегодня задание, — удивился я.

— Да, но в этот раз мне пришлось залезть в долги и занять у себя, так сказать. Это сделало меня слабее, причем гораздо слабее, чем ты можешь подумать. Это для тебя двадцать очков, а вот я отдала намно-о-о-ого больше. Так что постарайся и покажи мне этот мир.

— Хорошо, тогда меняем планы, — сказал я, убирая конверт в карман куртки. — Раз уж ты хочешь экскурсию, то пешком до адреса идти скучно. Поедем через побережье.

— Побережье? — демоница склонила голову набок.

— Увидишь, — улыбнувшись, отмахнулся я. Все равно это проще показать, чем объяснять.

Автобусная остановка находилась в паре минут ходьбы от храма. Дождавшись транспорта, я приложил телефон к терминалу, оплатив проезд, и поднялся по ступенькам. Киара просочилась сквозь стенку автобуса и устроилась на свободном сиденье рядом со мной, и прямо сейчас она напоминала мне не стервозную демоницу из Нарака, а ребенка, который воодушевлён приключением.

Автобус тронулся, и Киара прилипла к окну. Улочки Верталя проплывали мимо, кварталы сменялись один другим. Жилые высотки, торговые центры, парки, школы, офисные башни из стекла и стали. Для меня это было знакомым и привычным, а вот для неё как другая планета.

Да почему как?

Так оно и есть. Я, может, и не знал всех тонкостей жизни в Нараке, но сейчас без труда подмечал фундаментальные различия в наших культурах и образах жизни.

— Слушай, а если люди не используют Эссенцию, то как ездит эта штука? Или вон те, двухколесные.

— Там стоит двигатель внутреннего сгорания. Он работает по принципу… — начал было объяснять я, но Киара уже не слушала, переключив внимание на другое.

— А что вот это за гигантское человеческое лицо, так жутко улыбающееся?

— Рекламный билборд.

— А-а-а-а…

— О-о-о-о…

— Уа-а-а-а-а…

Была еще целая куча других необычных звуков, которые Киара издавала за поездку. А вот я чувствовал себя немного неуютно, потому что некоторые другие пассажиры откровенно косились на меня. Ну ещё бы, для них я разговаривал сам с собой. Точно надо будет прикупить беспроводные наушники, чтобы хотя бы делать вид, что говорю по телефону, так буду привлекать меньше внимания.

Минут через двадцать автобус выехал на прибрежную дорогу, и за окном появилось море. Сегодня оно было спокойным, серо-голубым, с тонкой полосой пены у берега. Набережная тянулась вдоль побережья, широкая и ухоженная, с фонарями и скамейками. И этот вид внезапно кольнул болезненным воспоминанием о том, как в детстве, когда я был совсем крохой, мы с мамой гуляли там.

Киара тоже замолчала, но по другой причине. Она таращилась на море, впервые видя такое количество воды.

Да, Нарак — довольно засушливое место. Камни да скалы с очень чахлой растительностью. Вода и реки там существуют, но в совсем уж незначительном количестве. В конце концов, демоны сильно отличаются от людей и могут существовать без пищи и воды, питаясь лишь Эссенцией.

— Что это? — тихо спросила демоница.

— Море.

— Я знаю, что такое море. Но… — она запнулась, подбирая слова, — я представляла его иначе. У нас тоже есть реки и моря, но они из лавы и кислоты. Одно даже из жидкого проклятия, туда лучше не соваться. Но это что-то за гранью! Как, вообще, может существовать такое количество воды?..

— Как-то, — развел я руками, окончательно отбрасывая воспоминание. — Таков уж этот мир. Кстати, нам пора, — сказал я, нажимая кнопку остановки.

Мы вышли на набережную. Людей было немного, будний день, так что набережная была полупустой, да и погода, несмотря на безоблачное небо, была прохладной для купания. Летом тут не протолкнуться от купающихся, но сейчас зима, и пусть климат этих краев довольно теплый, но не настолько, чтобы лезть в море или загорать.

Киара медленно спустилась к воде. Помедлила на краю, потом шагнула вперёд, прямо в набегающую волну, и та накрыла её с головой. Впрочем, девушка не принадлежит этому миру, так что и влага ей не страшна.

Киара замерла, посмотрела на меня, а затем весело расхохоталась и, раскинув руки в стороны, плюхнулась снова в воду. Побарахталась в ней, а затем попыталась затащить туда и меня за компанию, но к счастью, я смог отбиться. Вот уж купаться в такой холодной воде я сегодня точно не собирался.

Но вообще забавно. Ей точно сколько-то там тысяч лет? Хотя, опять же, демоны не такие, как люди.

— Ладно, думаю, нам уже пора, — пришлось её немного расстроить. Призрачные купания пришлись девушке по душе. — Письмо само себя не доставит.

— Уже? — Киара обернулась, и на секунду в её голосе промелькнуло что-то похожее на разочарование. Но она тут же взяла себя в руки и напустила привычный равнодушный вид. — Ну ладно, но пообещай, что мы сходим сюда ещё раз. Особенно, когда я наберусь сил и смогу материализоваться.

— Обязательно.

От набережной мы двинулись вглубь города, срезая через старые кварталы. Дорога вывела нас на улицу Праздничных фонарей, длинную и узкую, по обе стороны которой теснились разнообразные рестораны, кафешки и забегаловки.

— Ну-у-у-у, думаю, объяснять, что такое еда, тебе не нужно, — усмехнулся я.

— Конечно нет, я же не полная дура, — слегка обиженно буркнула Киара, но тут же переключила внимание на посетителей ресторанов и то, что им приносили.

Мне не требовалось быть телепатом, чтобы понять, насколько девушке хочется попробовать местные блюда. Ещё чуть-чуть, и она слюной изойдется.

Она настолько увлеклась зрелищем, что напрочь забыла обо мне, метаясь между заведениями и заглядывая людям в тарелки. Даже пару раз попробовала укусить что-нибудь из съестного, но каждый раз ничего из этого не выходило.

Зато я узнал ещё одну любопытную особенность, о которой даже не подозревал: Киара слишком плотно привязана ко мне, и если я удалялся от неё достаточно далеко, то демоницу начало тянуть следом. Подобное, разумеется, не осталось незамеченным, но внимание девушки слишком легко переключалось.

И вот наконец, почти под самый вечер, я добрался до нужного места. Улица Северного креста, которая была указана на конверте, оказалась тихим переулком с невысокими домами, утопающими в зелени. Типичный спальный район, но для достаточно состоятельных людей. Даже проходя мимо, было видно, что апартаменты тут люксовые.

Мне нужен был сорок седьмой дом, и его я нашел без каких-либо проблем. Оказавшись внутри, я столкнулся с консьержем, окинувшим меня хмурым взглядом, но не возражающим, чтобы я оставил письмо в почтовом ящике. Я забросил послание, и тут же перед глазами всплыло новое сообщение.





[Задание «Эй, лузер, покажи мне этот город» выполнено]

[Все задания выполнены!]

[Получено: 20 очков духа]

[Текущий запас очков: 73]





Ещё двадцать семь очков и я смогу сформировать сосуд… Жду не дождусь.

Я кивнул консьержу, покинул дом, и уже на улице поинтересовался у Киары:

— Ну что, ты довольна?

— Конечно, экскурсия могла быть и поинтереснее, а экскурсовод из тебя не сказать что такой хороший… но… приемлемо. В следующий раз постарайся лучше, а то сервис так себе.

— Ну хоть так, — улыбнулся ей и направился в сторону дороги, ведущей к Духовному узлу.

Уже почти стемнело, но мне нравился ночной Верталь. Я бы даже сказал, что в это время он ещё более красив, чем днем. Судя по тому, как светились глаза Киары, разглядывающей окружение, она придерживалась того же мнения. А ещё сегодня она подзадержалась рядом со мной.

Я уже заметил, что она не сидит со мной двадцать четыре на семь и обычно крутится где-то рядом от четырех до шести часов. Видимо, это обязательное время, которое она должна проводить со мной, но сегодня Киара рядом с самого утра, и не похоже, что собирается возвращаться в свой мир.

До арки оставался какой-то квартал, когда я что-то почувствовал совсем рядом. Возмущение Эссенции?

— Ты чего? — Киара заметила, что я остановился.

— Там что-то есть… — нахмурился я, вглядываясь в темный переулок. Причем он казался темнее, чем должен быть.

— Я ничего не вижу.

Нахмурившись, я последовал за ощущением и направился прямо туда.

Первые пару шагов во тьме ничего не происходило, а затем я ощутил волну Эссенции, прокатившейся через меня.

Барьер! Я только что вошел в Духовный барьер!

Тут же дернулся назад, но наткнулся на невидимую стену.

— Что происходит? — не поняла Киара.

— Это Духовный барьер, он как Духовный узел, но гораздо меньше. Я в ловушке.

— И кто его поставил?

— Понятия не имею…, но думаю, скоро выясню.

Понимая, что убежать не выйдет, я направился вглубь переулка и, уже завернув за угол, увидел тела. Несколько разорванных в клочья людей валялись на земле, а прямо над ними парила темная жуткая тень с длинными когтями, к которой тянулись тонкие струи крови от жертв.

Быть не может! Это же кровавая тень, откуда она вообще тут?! Явно дело рук какого-то из кровавых культов. Опять выпустили свои эксперименты погулять среди обычных людей!

Похоже, что тень раскинула тут логово и охотится на тех, кто случайно забредет в барьер! Вот же наглая тварь, прямо неподалеку от входа в духовный узел. И либо культист, устроивший это, туп как пробка, либо это прямой вызов моей секте. Но как бы то ни было, я не знаю, как с ней сражаться.

В Нараке тоже таких хватало, и они бы не осмелились напасть, но в мире людей все иначе. У меня нет сосуда, а следовательно, и возможности что-либо сделать, но и убежать у меня не выйдет.

Ждать помощи?

Тень дернула тем, что можно считать её головой, и начала неторопливо поворачиваться в мою сторону. Белоснежная маска, служившая лицом, осклабилась и исказилась, демонстрируя жуткую клыкастую улыбку.

Нет, теперь это тоже не вариант.

Забавно. Казалось бы, у меня нет ни шанса в схватке с такой тварью, но я был спокоен. Хотя нет, напротив, воодушевлен, ведь…





[Получено новое мировое задание]

[Близ территории секты Небесного демона обнаружена кровавая тень. Ликвидируйте тень любым доступным способом]

[Награда: случайная способность, 100 очков духа]

[Штраф: смерть. Ваша душа навсегда вернется в Нарак]





Глава 6


[Получено новое мировое задание]

[Близ территории секты Небесного демона обнаружена кровавая тень. Ликвидируйте тень любым доступным способом]

[Награда: случайная способность, 100 очков духа]

[Штраф: смерть. Ваша душа навсегда вернется в Нарак]





И почему я не удивлен такому повороту событий? Но главное — целых сто очков! Если я найду способ одолеть эту штуку, то заработаю достаточное количество очков, чтобы пробудить сосуд Эссенции. Когда еще будет такой шанс, даже несмотря на все риски?

Кровавая тень повернулась ко мне целиком, и лицо-маска исказилась в уродливой ухмылке, обнажая острые зубы. Тварь была крупной, метра три в высоту, и состояла из чего-то среднего между дымом и жидкостью, а когти такие, что длиннее моей ладони.

Я знаю, что такое кровавые тени. Это порождения темных ритуалов, которые кровавые культы используют в качестве охотников и стражей. Живая ловушка. Тварь выбирает место, ставит барьер и ждет, пока жертва сама зайдет внутрь. Потом убивает и пьет кровь, накапливая силу для своего хозяина. При этом сама кровавая тень довольно автономна и может спокойно существовать в одном месте на протяжении долгого времени.

Проблема в том, что эту тварь нельзя убить обычным оружием. Тень состоит из Эссенции, и чтобы её развеять, нужно ударить её в ответ Эссенцией, которой у меня, разумеется, нет. Впрочем, необязательно обладать сосудом, чтобы использовать Эссенцию.

Я сосредоточился на потоках силы, что кружили вокруг меня, начав стягивать их к себе. Выходило это сложно, со скрипом, в конце концов, она принадлежала миру, и я ещё не успел сделать её своей.

Тень рванула с места, так и не дав мне довести свою идею до конца.

Я едва успел отпрыгнуть в последний момент. Когти полоснули воздух в сантиметре от моего лица, и я почувствовал волну холода от них. Проклятущая тварь была быстрой, гораздо быстрее того парня с посохом, и двигалась рывками, меняя направление так, словно законы инерции для неё не писаны.

Второй удар, и я снова увернулся, но уже впритык. Третий заставил меня упасть и перекатиться по мокрому асфальту, чудом проскочив между когтями. Тело, которое и без того ныло после утренней тренировки, отозвалось вспышкой боли в ребрах.

— Киара! — крикнул я, откатываясь от очередного выпада. — Мне нужна помощь!

— Я не могу с ней драться. Я проекция! — демоница находилась рядом, всего в паре метров от меня, и впервые за всё наше знакомство выглядела по-настоящему встревоженной происходящим. Нет, на самом деле девушка, как всегда, выглядела как самодовольная госпожа, просто я за это время узнал ее чуть лучше и читал за этой маской настоящие эмоции.

— Знаю! Но может, эта твоя система что-нибудь сможет сделать? Мне просто…

Я не договорил, ускользая от очередного удара. Тень почти загнала меня в угол, и я чудом смог вывернуться, зато её длинные когти оставили довольно глубокие борозды в каменной стене здания, четко давая понять, что ничего хорошего меня не ждет, если они меня настигнут.

— Не мельтеши, смертный! Поищу что-нибудь…

Тень бросилась на меня, благо она, несмотря на скорость, действовала довольно вальяжно, явно играя с прыткой добычей. Я сосредоточил на середине ладони Эссенцию, попытавшись превратить её в какую-нибудь очень простую боевую технику, и ударил ею прямо в грудь кровавой тени, когда оказался рядом с ней.

Темная поверхность вздыбилась, на мгновение мне даже показалось, что я смогу разорвать её структуру…, но не вышло. Сила удара оказалась недостаточной, чтобы повредить тень, а вот она меня следом приложила неслабо. Ударила рукой, отбрасывая и сбивая с ног.

— Ты там не подох, случайно? — не сходя со своего места, громко спросила Киара.

— Я в порядке, — морщась, я поднялся, не сводя взгляда с тени. Удар был сильным, но, кажется, ничего не сломал. — Найди мне что-нибудь…

— Да! Да! Сейчас… я…

Тень внезапно рванула в сторону, прямо к стене, и исчезла за ней. Я закрутил головой, пытаясь обнаружить противника. Чувство Эссенции тут не помогало, само это место из-за барьера было пропитано ею, и я не мог вычленить именно тень.

— Нашла! О… это что-то странное…

Тут же перед глазами возникло новое окошко.





[Пробуждение Истинного клинка души]

[Уникальная способность, берущая начало от силы 17-го владыки Тысячи адов, Гаура]

[Особый меч, порожденный фрагментом легендарного Клинка вечной мерзлоты]

[Требования: 30 тела, 30 духа]

[Стоимость изучения: 50 очков духа]





Пятьдесят очков. У меня есть семьдесят три. Хватит. Но вот требования, тридцать в теле и тридцать в духе… У меня одиннадцать и десять. Даже близко не дотягиваю. Где мне прямо сейчас взять шестнадцать очков?..

— Киара!

— Что? — демоница приподняла левую бровь, скептически посмотрев на меня.

— Мне нужно где-нибудь взять шестнадцать очков Духа!

— А я чем могу помочь?! — огрызнулась она.

И тут демон напал. Он выскочил прямо из-за спины, и пусть я ощутил дрожание Эссенции в воздухе, но не успел отреагировать. Спина вспыхнула острой болью, и я покатился по земле, заливая её кровью.

Насколько серьезна рана, понять было сложно, но болело сильно. Поэтому я, не думая, просто влил девятнадцать очков в тело, доведя его до тридцати.





[Тело: 11 → 30]

[Свободные очки духа: 54]





И вновь я не ощутил моментального эффекта, но как минимум рана на спине стала болеть слабее. Ну хоть что-то.

— Киара! — вновь крикнул я. — Если ты мне не поможешь, то я провалю задание. Разве ты тогда тоже не провалишься?!

— Ладно! Ладно! Проклятье… это дорого мне обойдется…

Киара вновь напряглась, и кажется, для нее это было гораздо сложнее, чем когда выдавала мне задание с прогулкой.





[В дар получено 16 очков духа от: Киара]

[Свободные очки духа: 70]





Отлично!





[Изучена новая способность: Пробуждение Истинного клинка души]

[Активировать способность?]

[Да / Нет]





Конечно, да!

В тот же миг пронизывающий холод растекся по груди, и я мгновенно понял, откуда он идет. Тот самый шрам, который я видел только в Духовной обители, проступил на моей настоящей коже уже в реальном мире. Я прижал ладонь к центру шрама, туда, где в меня вошёл меч Гаура, и пальцы провалились внутрь, словно в моей груди была дыра.

Как… интересно!

Ещё удар сердца, и пальцы сомкнулись на чем-то твердом и обжигающе ледяном. Ещё миг я свыкался с ощущениями и затем потянул, вытаскивая наружу оружие. Это был белоснежный клинок длиной чуть больше метра, с простой прямой гардой и рукоятью, которая легла в ладонь так, словно специально была отлита по моей руке.

Тень, что ещё пару мгновений назад ухмылялась, теперь замерла, ощутив угрозу.

Я сосредоточил внимание на оружии в руках.





[Осколок легендарного Меча вечной мерзлоты Тысячи адов]

[Уровень синхронизации: низкий]

[Итоговая сила: ~1%]

[Внимание: вы не соответствуете минимальным требованиям для использования данного орудия]





Всего процент? Ну и ладно…

Я взмахнул клинком, ощущая исходящий от него холод. Странное оружие, и явно демоническое, так что светить им перед другими учениками не стоит.

— В чем дело? — спросил я у кровавой тени, которая уже не выглядела такой грозной, как минуту назад. — Неужели ты испугалась Пустышки?

Тень рванула прямо на меня, даже не пытаясь больше играться. Теперь её когти были устремлены мне прямо в горло. Я хищно осклабился и первым же взмахом отсек конечность, которая тут же растаяла черной дымкой. Тварь отпрянула назад, и я увидел, как по её дымчатому телу пробежала рябь, похожая на судорогу. Пользуясь возможностью, рванул вперед, и клинок вошел в тело тени, пронзая его насквозь.

Маска-лицо треснуло пополам, когти рассыпались в черный пепел, а дымчатое тело растеклось по земле лужей темной субстанции, которая шипела и испарялась на глазах. Через пару секунд от кровавой тени не осталось ничего, кроме черного пятна на асфальте и трупов, которые она успела сделать до моего прихода.

Барьер вокруг переулка мигнул и рассыпался, принеся с собой далекий шум городских улиц.





[Мировое задание выполнено!]

[Получено: 100 очков духа]

[Получена случайная способность]





Прямо перед глазами в воздухе появилась серебристая карточка со знаком вопроса. Получается, случайные способности выдаются в таком формате?

Я протянул руку, взял карточку и покрутил в руках.

Интересно, почему она в таком формате?

— Киара? — решил я уточнить у девушки, но той внезапно не обнаружилось рядом. — Киара?..

Но и на второй призыв она не откликнулась. Магический клинок тоже исчез, оставив после себя чувство огромного опустошения. Использование этого меча, похоже, тратит какие-то мои внутренние силы. Уж как бы не жизненные, раз у меня нет сосуда Эссенции…

Ладно, главное — я жив, а вот бедняги неподалеку такое сказать не могут.

Одно хорошо…





[Свободные очки духа: 100]





Теперь я могу создать сосуд Эссенции.

И я решил, что лучше будет сразу это сделать, а то, кто знает, что еще может случиться.





[Желаете приобрести сосуд Эссенции?]

[Да / Нет]





Да.

Внезапно где-то внизу живота словно вспыхнуло маленькое солнце, и я к такому совершенно не был готов. Его жар расползался по телу, выжигая в нем меридианы, и процесс этот и обычно довольно сложный и болезненный, только вот в нормальных условиях воины делают это постепенно, по мере формирования сосуда. У меня же это происходило одномоментно.

Каким бы высоким ни был мой болевой порог, тело не справилось, и я отключился.





***

Очнулся я в больнице, и не секты, а в обычной, городской. Вначале ко мне приходили с расспросами офицеры полиции, но очень быстро их подвинули люди из более высоких структур, осведомленные о Скрытом мире и действующем Пакте. Сначала они решили вопрос с местными властями, ну а потом меня навестил уже один из хранителей. Причем не абы кто, а сам Святорал, что был одним из сильнейших в моей секте и являлся правой рукой отца.

И было крайне необычно, что именно он явился за мной. Да, пусть моя фамилия и была такой же, как у отца, но из-за возвышения я не был на таком уж большом положении внутри секты. Нет, некоторые вольности вроде собственного жилья или доступа в библиотеку у меня имелись, но и только.

Так что тот факт, что по мою душу отправили не кого-то из слуг, а самого хранителя, было, по меньшей мере, странно.

Тот если и удивился наличию у меня сосуда Эссенции, то не показал этого. Зато его появление отлично ложилось на мою легенду, касающуюся схватки. Я не мог рассказать хранителю о демоническом клинке, в противном случае меня бы просто вышвырнули из секты несмотря на то, что глава — мой отец. А иным способом, без сосуда, я тень одолеть физически не был способен.

Так что я рассказал хранителю о том, как случайно столкнулся с тенью и, оказавшись перед лицом смертельной опасности, наконец смог пробудить дремлющий сосуд. Что мне просто не хватало небольшого толчка, и смертельная опасность поспособствовала этому шагу.

В воинской среде вообще любят подобные истории, в которых, только оказавшись на краю гибели, воин пробуждает скрытую силу, так что Хранитель если и подозревал что-то, то не стал указывать на это напрямую, приняв мое пробуждение как данность. Тем более таких случаев в хрониках более чем достаточно.

— Раз у тебя есть сосуд, то теперь тебе их можно, — хранитель вручил мне целебную пилюлю, которую я тут же проглотил.





[Получен временный эффект «Пилюли малого восстановления»]

[Скорость восстановления здоровья повышается на 800%]

[Время действия эффекта — 4 часа]

[Внимание! Во время действия эффекта будет потребляться 4 единицы Эссенции в час]

[Текущее количество Эссенции: 39\39]

[Максимальное количество эссенции вычисляется по следующим значениям: Дух × (1 + Тело/100 + Стихия/100)]





Пока я приходил в себя, хранитель окончательно утряс вопрос с государственными служащими, и меня выписали. За время обратного пути Святорал не произнес ни слова, думая о чем-то своем, и лишь когда мы прибыли на территорию секты, он напомнил, что раз я теперь не Пустышка, то должен сообщить об этом и перейти в разряд внутренних учеников.

Обычно в таких случаях я должен был вначале пройти отбор среди внешних, но из-за кровного родства мне позволили пропустить этот этап. Ничего необычного в этом не было, многие дети небесных наставников и хранителей тоже сразу становились внутренними учениками просто по праву рождения. Но это так же значило, что мне будет сложнее, ведь программа внутренних учеников изначально более суровая и рассчитана на тех, кто уже имеет некоторую подготовку.

Но думаю, я справлюсь.





***





Хотел бы я сказать, что следующий мой день начался как обычно, но нет. Никакого подъема от Киары, никаких заданий, и это немного напрягало. Но, несмотря на отсутствие моей «надсмотрщицы», я всё равно сделал базовые упражнения, которые без повышающейся сложности в этот раз дались довольно легко.

Тут главное не столько награда, сколько превращение этого в привычку. В ритуал, который я должен буду проводить каждое утро, чтобы стать сильнее. А теперь благодаря тому, что у меня есть сосуд Эссенции, пусть и не очень большой, я могу взять в аренду или купить у секты утяжеляющие браслеты.

Чем больше Эссенции в них вольешь, тем тяжелее они становятся. Без них высокоранговые воины могли бы целыми сутками прыгать и бегать, но так и не устать, а браслеты позволяют создавать соизмеримые возвышению нагрузки. И главное, нагрузку равномерную.

Я как раз закончил с зарядкой и уже собирался отправиться завтракать, как меня перехватила незнакомая девушка. Судя по цвету ханьфу — синий с белым — она была одной из истинных учеников.

— Эй, младший, — окликнула она меня.

А она весьма симпатичная: длинные черные волосы, золотистые глаза, восточные черты лица с едва заметными алыми тенями, и несмотря на столь большую разницу в статусе, она лишь немногим старше меня.

— Старшая, — поприветствовал я её, как полагается младшему.

Девушка удовлетворенно кивнула.

— Меня зовут Лейра, — представилась она, и в её тоне явственно сквозила привычка командовать.

Похоже, девушка из тех людей, которые привыкли к тому, что их слушают, но это нормально для истинных учеников. Они — элита секты и основные бойцы. Выше только небесные наставники и хранители, но многие предпочитают оставаться истинными учениками, потому что в работу первых входит обязательное наставничество, а вторых может быть лишь семеро.

— Лейра Дарн. Мой дед, хранитель Святорал, поручил мне кое-что.

Дарн? Я мысленно прокрутил это в голове. Святорал никогда не упоминал при мне о семье, да и я особо не интересовался. Но теперь, когда я знаю, сходство более очевидное.

— Слушаю, старшая.

— Ты ведь знаешь, что истинные ученики иногда берут шефство над младшими? — девушка заложила руки за спину и чуть наклонила голову, разглядывая меня. — Это часть нашей подготовки. Мы учимся наставничеству, а вы получаете опытного куратора, который поможет быстрее влиться в ряды.

Я кивнул.

— Дед решил, что ты подходящий кандидат для моей практики, — продолжила Лейра, — учитывая, что ты, скажем так, резко перестал быть Пустышкой и теперь тебе придется наверстывать то, что остальные изучали годами. И не задирай голову из-за того, что прикончил какую-то тень. Это для простых людей она опасна, но даже внешние ученики, мало-мальски владеющие Эссенцией и базовыми техниками, без труда разобрались бы с ней.

Это было необычно. Возможно, девушку отправили шпионить за мной, чтобы понять, как так получилось, что недоразумение вроде меня обрело силы? Вдруг меня подменил какой-нибудь двойник, чтобы влиться в секту и разрушить её изнутри? Мне подобное внимание ни к чему, но не думаю, что мне дадут выбор. Я могу пойти в отказ, но если Святорал что-то подозревает, то лучше будет, наоборот, уверить эту девчонку в том, что я тот, за кого себя выдаю.

— Буду рад вашему наставничеству, старшая.

— Лейра, — поправила девушка. — Если я буду твоим куратором, то обойдемся без этих церемоний, они только мешают и создают между нами дистанцию, что может мешать дальнейшему взаимодействию. И ещё, ты завтракал?

— Собирался.

— Отлично. Тогда пошли, я знаю место получше столовой. Заодно поговорим.

И она развернулась, направившись в сторону выхода из Духовного узла. Я немного удивился, но отправился следом.

Завтрак во внешнем мире? Ну ладно, почему нет.

Кафе, в которое меня привела девушка, называлось «Лисий хвост» и располагалось в двух кварталах от храма с вратами в Узел. Само по себе оно не производило какого-то вау-эффекта. Обычное небольшое заведение с деревянной мебелью и панорамным окном, выходящим на тихую улицу. Лейра явно бывала тут раньше, потому что заняла столик у окна с уверенностью завсегдатая и даже кивнула официантке как знакомой.

— Мне как обычно, — бросила она, потом посмотрела на меня. — Бери, что хочешь, всё равно ты платишь.

— Я? — изумился такой наглости.

— Конечно, ведь должны же младшие проявлять уважение к старшим, — ответила Лейра и довольно ухмыльнулась. — Считай, что это традиция, и вообще, когда парень и девушка обедают вместе, парень платит. Всегда.

— То есть это свидание? — ухмыльнулся я, нисколько не смутившись от такой трактовки с ее стороны.

— Мечтай. Вот достигнешь хотя бы ранга становления, тогда и поговорим. А вообще, мне не интересны парни слабее меня. Вот сможешь победить меня в круге воинов, тогда и зови, но сделай одолжение, выбери место пороскошнее.

Я хмыкнул, но решил тему не развивать и заглянул в меню. Не могу сказать, что тут все дорогое, но и мои финансы не то чтобы большие. Пусть я и сын главы, мне выделяли лишь самый минимум, пока я не приношу секте настоящую пользу. Вот стань я юристом, как планировал, то мог бы рассчитывать на гораздо большее, но насколько я помню, в этом году я только собирался поступить в университет и, учитывая создание сосуда, этого не произойдет.

У меня теперь начинается иной путь.

— Ну давай начнём с простого. Покажи свой сосуд.

— Прямо тут?

— Да им плевать, — Лейра махнула рукой. — Простые люди и не заметят ничего. Дай руку.

Я не стал артачиться и протянул руку. В следующий миг я ощутил, как пальцы Лейры касаются моих. Ладонь у девушки была на удивление нежной, совсем не похожей на ладонь воина высокого возвышения, но это может казаться обманчивым. Есть множество техник, которые меняют структуру тела, и мягкая на ощупь кожа на деле может быть крепче камня. Ну а если не умеешь использовать техники, то всегда есть алхимические пилюли. В общем, выход есть.

Я сосредоточился на своем сосуде и повел энергию по меридианам, сразу ощущая легкую помеху. Девушка погрузилась духовным взором в мои потоки, и это было довольно неприятное ощущение, словно кто-то копошится у тебя внутри. Это заодно выдавало ее неопытность в деле сенсорики.

Наконец, спустя пару минут, Лейра убрала руку и нахмурилась.

— Это… мало, — честно сказала она. — Совсем мало. Тебе ведь только девятнадцать? Большинство пробуждают сосуд к четырнадцати-пятнадцати и к твоему возрасту уже набирают приличный объем. Ты же сейчас на уровне послушника первого года, причем послушника довольно посредственного, мягко говоря…

Я на это лишь спокойно пожал плечами. Я прекрасно осознавал свои текущие возможности, и ее слова не стали для меня чем-то необычным.

— Ладно, есть и хорошая новость: я тут поговорила с наставником Гадварином, и он сказал, что у тебя есть неплохие задатки воина. Даже удивительно, учитывая, что твоей подготовкой много лет никто не занимался. Но у меня все ещё есть сомнения относительно того, стоит ли тебя ставить в турнир.

— Турнир? Какой турнир? — невольно заинтересовался я.

Что-то я не помню никаких турниров в это время. Впрочем, после того, как я неизвестно сколько времени провел в Нараке, многие события уже выветрились из памяти.

— Через три недели состоится турнир за ранг. Проходит раз в полгода, и это единственный способ для внутренних учеников подняться в статусе, — Лейра отпила из чашки, которую ей уже успели принести. — По итогам турнира пересматриваются ранги внутри секты. Кто показал себя хорошо, получает допуск к лучшим ресурсам, тренировкам и наставникам. Кто показал себя плохо, ну, тот остаётся, где был.

Точно, было же и такое, просто я подумал о чем-то более масштабном. Но для учеников, действительно, это важное событие.

— И мне нужно участвовать?

— Ты обязан участвовать. Все внутренние ученики участвуют, это не предложение, — Лейра поставила чашку и посмотрела на меня прямо. — И раз уж говорить начистоту, то прямо сейчас ты в самом низу рейтинга. Ниже вообще некуда. Свежий сосуд, никакого формального обучения и никаких освоенных техник. Любой внутренний ученик размажет тебя по арене хотя бы потому, что они либо с детства обучались внутри одного из родов секты, либо прошли путь внешнего ученика. Ты не попадаешь ни туда, ни туда.

— Обнадеживающе, — усмехнулся я, и мое отношение девушки совершенно не понравилось.

— Зря смеешься, тебе бы выжить во время экзамена. Думаешь, кто-то из них будет сдерживаться? В секте почитается сила, и им неважно, что в тебе кровь бога секты. Напротив, этот факт и твоя слабость лишь усилит их желание тебя унизить, — девушка сделала небольшую паузу. — За эти три недели я должна превратить тебя хотя бы в подобие воина, чтобы ты прошел хотя бы по минимальным параметрам.

— А если не пройду?

— Тебя вышвырнут во внешние ученики.

Что ж, логично.

— И это ещё одна причина для некоторых убить тебя, ведь само твое существование станет позором для отца. Одно дело, когда сыну не повезло и он родился без дара, другое — когда сын бога секты, даже обретя сосуд Эссенции, остается на уровне внешнего ученика. Нюансы, как ты понимаешь, никого не интересуют.

Больше Лейра развивать тему не стала, переключившись на еду, а когда мы закончили, приказала:

— Всё, идем. Нужно возвращаться. Вначале я хочу глянуть, на что ты вообще способен.





