Глава 1


Пещера, в которой мы с Шией оказались, была где-то метров десять в ширину, а вот сколько в глубину — ещё предстояло узнать. Тут было два прохода: один — из которого мы сюда и попали, а вот второй уходил куда-то наверх под маленьким углом. Очень надеюсь, что на поверхность, соваться в ледяную воду я больше не собирался, даже если это даст мне очередной прирост к познанию стихии льда.

Ну, по крайней мере, сегодня, с раненой девушкой. Не могу же я ее оставить тут одну.

Шиа лежала там, где я её оставил, прислонившись к стене. Дыхание у неё было ровное, но в себя она пока так и не приходила. Даже мои небольшие попытки разбудить её эффекта не приносили. Внешне всё выглядело так, словно человек просто крепко спит после трудного дня и через час-другой проснется, но учитывая её силу как практика, видимо, внутренние травмы гораздо серьезнее, чем казалось на первый взгляд. Вот тело и бережет ресурсы, чтобы восстановиться.

Медицинских знаний у меня не так уж и много, но кое-что я почерпнул из свитков библиотеки и за то время, пока не попал в Нарак. Недостаточно, чтобы считать себя полноценным лекарем, но надеюсь, этого хватит, чтобы сделать первичный осмотр и поставить диагноз. Так что я прикрыл глаза и положил руку девушке на лоб. То самое восприятие стихийных потоков, которое за последние недели у меня немного развилось, позволило прощупать её меридианы и определить степень повреждения организма.

В её меридианах сидело что-то чужое.

Это я ощутил сразу, стоило мне бегло пройтись по ним. Я поначалу даже не понял, что именно, потому что её собственная стихия льда и то, что вгрызлось в её меридианы, родственны по своей природе. Обычно в такой ситуации стихия практика поглощает вражескую стихию, делая её своей частью, но тут этого не произошло.

Стихия Шиа была тонкой, отточенной за годы практики, можно сказать, послушной. Чужая же, напротив, была грубой и тяжелой, словно её залили в меридианы насильно и оставили остывать. По сути, так и было. Она сидела плотными сгустками и не давала собственной внутренней энергии Шии течь нормально.

А вот это очень плохо. Когда циркуляция нарушена, происходит девиация Эссенции. Она начинает разрушать меридианы и прокладывать новые, фактически разрушая тело и повреждая внутренние органы. Если это вовремя не остановить, то процесс становится необратимым, и практик либо вовсе лишается возможности использовать боевые искусства, либо те становятся настолько нестабильными, что могут повредить ему самому. К примеру, Шиа, используя какую-нибудь из своих ледяных техник, может совершенно случайно заморозить собственную кровь.

Я убрал ладонь со лба и сел рядом, разглядывая лежащую девушку.

Уже и так было понятно, что без помощи она придет в себя нескоро, если вообще придет, потому что чужая стихия, оставленная внутри, может работать как медленный яд. То, что она сидит сгустком, ещё ни о чем не говорит, она может источать небольшие фрагменты, смешиваясь со стихией Шии, нанося урон внутренним органам, а мы этого даже не замечаем.

— Вот ведь вредный змей оказался, — буркнул я. — До последнего отпускать не хочет.

Ладно, волнениями и переживаниями делу не поможешь. Лучше составим план. Что нам нужно сделать?

Первое — согреться. Мы только что выбрались из ледяной воды, и каким бы хорошим ни было наше умение противостоять ледяной стихии, мы остаёмся людьми, уязвимыми к ней.

Второе — найти способ противостоять стихии, которая сидит в Шиа.

Третье — очевидно, выбраться наружу.

Начнем с первого варианта. Колебание было коротким и честным. Мы знакомы две недели, и то, что мне сейчас предстоит сделать, требует определенной близости, которую девушка в сознательном состоянии точно не допустила бы.

— Простите, наставница, — виновато улыбнулся я, начав снимать с неё холодную, мокрую куртку.

Я бы мог раздеть её вообще догола, но счел это неуместным. Оставил девушку в трусах и уж слишком коротком, на мой взгляд, черном топике, в котором едва помещалась грудь. Казалось, что одно неловкое движение, и она сама выскочит на обозрение. Вот уж не думал, что у Шии столь выдающиеся формы… Она обычно носит мешковатую одежду, отчего сложно понять, насколько у неё изящная фигура и тренированное тело, сейчас же я смог оценить это во всей красе.

Но молодое тело и слегка играющие гормоны не слишком повлияли на мои суждения, все же воля и закаленный разум — не пустые слова для практика, поэтому я перешел к следующему шагу. Взял из нашей одежды то, что счел не столь важным, собрал в кучу и поджег, используя стихию огня. Да, я бы мог ничего не жечь, используя исключительно Эссенцию, но так было бы сложнее. В идеале нужен баланс между тратой Эссенции и реальным материалом, так тот будет гореть дольше, практически как древесина, а не сгорит за пару минут. Увы, но Эссенция не всесильна, и есть ограничения, которые могут на первый взгляд показаться не столь очевидными.

Уложив Шиу рядом с огнем, я сел с противоположной стороны в позу медитации и погрузился в глубины себя, оказываясь в Духовной обители. Сразу перенес себя в библиотеку и прошелся по стеллажам, мысленно перебирая имеющиеся книги, чтобы найти нужную мне тему. Для удобства я не бегал между полками, а сформировал окно, в котором выводился краткий список имеющихся книг.

Раньше он казался мне очень большим, но в эту секунду все было с точностью до наоборот. Как мало у меня, действительно, нужных сведений… Зато почему-то есть множество собраний легенд и сказаний о великих практиках, оставивших след в Скрытом мире. И кто их вообще в библиотеку секты принес?

Но к счастью, несколько трактатов на нужную тему у меня всё-таки оказались. Открыв их, я быстро погрузился в изучение, пытаясь найти лекарство. Но первая книга на деле была до ужаса заумной, и большая её часть была посвящена не практическим проблемам, а подходам к философии стихии, её сравнению с временами года, путями и прочая белиберда. Чем дольше я читал, тем сильнее мне хотелось огреть автора этим здоровенным талмудом. Так, чтоб у него череп треснул. Ему что, за количество букв платили, когда он писал этот текст?

Отбросив книгу в сторону, переключился на вторую. Надеюсь, она будет более информативной.

И… да. Она, действительно, оказалась намного более информативной и полезной, несмотря на куда меньший размер. Вот что значит, когда пишет человек, больше занимающийся практическим лечением, а не философ, возомнивший себя лекарем.

Содержание я просмотрел быстро. Раздел про чужую стихию шел четвертым, и в нем оказалось всё, что нужно. Там доходчиво описывались и симптомы, и правильная диагностика, и подходящие методы лечения на основании ее. Я пробежал глазами три первых метода и вздохнул: все требовали либо пилюль, либо специальных инструментов, либо пациента в сознании. И разумеется, ничего из этого у меня нет.

Ищем дальше…

А вот четвертый метод внезапно мне подошел.

Он работал через прямой контакт ладони, которую прикладывают к спине вдоль позвоночника, где меридианы ближе всего к поверхности. Через контакт можно вытягивать чужую стихию в себя, разбавлять собственной и рассеивать наружу. Долго и муторно, требует точности и расходует Эссенцию равномерно в течение всей процедуры. В книге писалось, что этот метод подходит для хорошего практика-целителя, который уже уверенно владеет своим ремеслом, ведь одна ошибка, и можно убить не только пациента, но и себя. Чужая стихия может угнездиться уже в твоих меридианах и начать их разрушать.

Рискованно, но у меня не то чтобы много времени. Даже если я найду путь наверх и донесу Шиу до хижины, не факт, что Рой вернется сразу. Зная его, он может вообще не возвращаться несколько дней.

Единственный совет, который давался в этом разделе, сводился к простой истине: спешка вредна. Никакой спешки.

Понял, принял. Никакой спешки. Буду работать с энергией максимально медленно.

На этом я закрыл справочник и вышел из Обители. В пещере ничего не изменилось с момента моего погружения, тем более что, находясь в таком состоянии, я на самом деле внутри провожу намного больше времени, чем снаружи. Единственные изменения были разве что в девушке, которая стала дышать как-то иначе, и едва ли это хороший знак, учитывая её состояние.

Нахмурившись, я подошел к ней и вновь погрузился в её внутреннюю энергию.

Тц… плохо. Очень плохо.

Чужеродная стихия стала агрессивнее и уже расширилась, поглощая стихию Шии. Если раньше я оценивал её состояние как плохое, то теперь как очень плохое. Если прогресс будет таким же, то у нас от силы час, а то и того меньше. Что будет после этого, я старался даже не думать. В любом случае даже донести я ее не успею.

Сделав глубокий вдох, решил, что времени на сомнения нет. Нужно действовать.

Я аккуратно повернул Шиу на бок, попутно отмечая, что она совсем холодная. А ведь рядом горит огонь, да и я сам уже вроде неплохо согрелся. Выкинув это из головы, перевернул наставницу на бок и немного задрал топик, чтобы иметь доступ к коже между лопаток.

— Ага, вот и тот самый узел силы, о котором говорилось в трактате…

Я направил свою силу через этот узел, получая гораздо большие возможности, чем во время прошлого осмотра. Вот она, чужая энергия, тяжелая и плотная. Я почувствовал её ещё яснее, чем через лоб, и одновременно с этим ощутил то, чего не ожидал: собственная стихия Шии тоже отзывалась и поднималась ко мне навстречу, что было хорошим знаком. Если бы она сопротивлялась, то мне фактически приходилось бы сражаться на два фронта, но нет, враждебности в стихии Шии я не ощущал.

И тем не менее практически сразу я обнаружил препятствие. Оно напоминало мембрану, оказавшуюся на пути, которую у меня не получалось продавить. О чем-то таком тоже говорилось в трактате, и там категорически не советовалось прорваться через неё силой. Нужен более деликатный метод.

Я направил поток Эссенции в эту преграду и начал оказывать давление, но не сильное, а ровное, чтобы её энергетическая структура немного привыкла ко мне и пропустила.

Так прошла минута.

За ней вторая.

А там и третья…

Стена держалась. Я ничего не делал, кроме как поддерживал собственный поток ровным и считал про себя удары пульса под пальцами, потому что больше делать было нечего.

Занимательно, что резец, который я держал в кармане, отзывался так же, и более того, пульсировал стихийной энергией в такт моей собственной. Может, он помогал стабилизировать поток, а может, просто был рядом, как и всё это время. Сложно понять, что именно он делал, но в какой-то момент я ощутил, что преграда стала поддаваться и «проваливаться».

Преграда расступилась, пропуская меня дальше, и девушка при этом застонала, но не от боли, а от… наслаждения? Слишком уж специфичным был этот звук. Если бы рядом была Киара, она точно отвесила бы какую-нибудь сальную шуточку про «проникновение в наставницу». Но Киары не было, а Шиа в себя так и не пришла.

Я аккуратно потянул чужую стихию на себя, по нитке, через ладонь к собственным меридианам. Первая порция вошла в меня, и я едва не отдернул руку. Энергия змея была холодная и острая, словно я попытался провести по своим меридианам битое стекло. Специфическое и крайне болезненное чувство. Меридианы жгло изнутри, я выдохнул сквозь зубы и не остановился, потому что терпеть боль я давно научился.

Удерживать чужую стихию в себе нельзя, так что я, следуя инструкциям из записей, принялся её рассеивать. Процесс был болезненный, сложный, но вполне в рамках моих возможностей, как оказалось…





[Ваше понимание стихии льда повышено на 2%]





Самое дурацкое в этих сообщениях то, что я все ещё не знаю, сколько именно сейчас у меня процентов понимания, но по беглым прикидкам, около двадцати-двадцати шести. Не так много, если подумать, да и непонятно, даёт ли мне это сейчас хоть что-то.

Но я отвлекся.

Чтобы упростить рассеивание чужой стихии, я решил связать её с дыханием и на вдох втягивал, а на выдохе выпускал наружу. Базовая техника медитации, завязанная на дыхании, и она неплохо работала даже с такой процедурой.

Тут главное было выдерживать определенный ритм и ни в коем случае его не сбивать. Если я чуть ускорюсь, то не успею выпустить зачерпнутую энергию, если замедлюсь, та осядет уже в моих меридианах и натворит дел.

Дыхание Шии немного выровнялось, когда я поймал нужный ритм. Более того, что удивительно, резец в кармане тоже подстроился под него. Заметив это краем сознания, я решил пойти на небольшой риск. В момент между вдохами, я достал резец и взял в свободную руку, тут-то и пришло понимание, что он тоже втягивал в себя «трофейную» стихию. Не так много, но вполне ощутимо, чтобы облегчить мою задачу.

Спустя двадцать минут этой процедуры я почувствовал, что больше не могу так продолжать. Меридианы горели, ещё немного, и чужая стихия их попросту разрушит. Мне нужно было взять перерыв и передохнуть, тем более что, судя по всему, с Шией всё было относительно неплохо. Отравляющая стихия змея заметно ослабла, и критическая точка отодвинулась, как минимум в ближайшие часы ей ничего не угрожает.

Посидев минут пять, переводя дыхание и согреваясь, я решил, что нужно рискнуть и оставить Шиу одну, а самому сходить на разведку. Теперь, когда ситуация не выглядит такой плохой, у меня есть неплохие шансы донести её до хижины и продолжить лечение уже там. Все же здесь сказывается присутствие стихии льда, а возле хижины ее давление ниже.

Узкая расщелина в дальнем конце пещеры тянулась наверх, туда я и направился. Пещера начала сужаться, а грибов становилось всё меньше, отчего я даже на миг подумал, что уткнусь в тупик, но после поворота вновь пошло расширение, пока я не оказался на… А вот это было неожиданно. Я вышел на полянку, которая находилась прямо посреди довольно просторной ниши в пещере. Понятия не имею, как можно назвать это место, но тут очень много свободного пространства. Думаю, что даже десять хижин сюда поместилось бы, будь желание, а откуда-то сверху, через щели, находившиеся высоко-высоко, вниз пробивались лучи света.

И я не просто так сравнил это место с поляной, ведь тут была целая куча трав. Я наклонился над ближайшими травинками, чтобы посмотреть поближе, и внезапно осознал, что знаю их. Во время изучения книг из библиотеки мне попадались алхимические справочники. Я специально изучал их, обдумывая, как можно за короткое время стать сильнее, так что некоторые знания у меня имелись.

Морознопрят, кажется, так называют эту траву. Растет только в местах с очень плотной концентрацией стихии льда, чаще всего у подземных источников, и по этой же причине считается очень редкой и ценной. Думаю, алхимики моей секты неплохо бы заплатили, принеси я такие на продажу. Как-никак редкость и природный ресурс, который очень прихотлив вне родной среды.

Но это не единственная трава, которую я тут обнаружил. Неподалеку наткнулся на куст хладнокровника, это ещё одна трава, которая впитывает в себя стихию льда. Как говорят игроки, это джекпот!

Может, ещё что есть?

И впрямь есть. Серебряный стрелолист, который заметно укрепляет меридианы. Тонкокор, корень которого помогает рассеивать чужую стихию в крови. Ух… жаль, у меня нет пространственной сумки, а то собрал бы тут вообще всё!

Я осторожно собрал по чуть-чуть то, что мог опознать точно, стараясь оставлять корни в земле там, где это было возможно. Лишними такие травы точно не будут, да и, возможно, у меня получится приготовить пилюлю для Шии. Я припоминаю, что как минимум часть этих ингредиентов были в рецептах лекарства.

Пещера уходила дальше, и я немного прогулялся по проходу, но там пошли развилки, и сами пути уходили вниз, а не наверх, так что решил, что стоит вернуться назад.

Когда вернулся к Шие, сел рядом, разложил собранное перед собой, и ненадолго погрузился в Духовную обитель, чтобы просмотреть рецепт пилюли детальнее. Хм! А ведь и впрямь есть все, что необходимо. Похоже, что предки сегодня улыбаются мне, иначе такую удачу не объяснить.

Рецепт… Морознопрят как основа, тонкокор для нейтрализации остатков чужой стихии, серебряный стрелолист как стабилизатор и скрепляющий элемент.

Ингредиенты я разложил на плоском камне перед собой, отдельно каждый, чтобы не перепутать в процессе. Морознопрят разместил с одного края, тонкокор посередине, а серебряный стрелолист с другого. Камень я предварительно протер от пыли, потому что грязь в составе пилюли — это последнее, что нужно человеку с чужой стихией в меридианах. В идеале вообще бы спиртом пройтись, но где я такой возьму. Лишь немного опалил пламенем, чтоб убить заразу.

А вот на следующем этапе я немного завис, потому что не знал, как смешивать травы. У меня не было инструментов или чего-то подходящего, а просто смять их в шарик — значит, уничтожить большую часть целебных свойств. Их же нужно смешивать по-особому, чтобы они не теряли свойства или вообще случайно не превратились в яд. Как-никак лекарство может стать ядом, главное — знать пропорции.

В рецепте, который я только что просматривал в Обители, на этом этапе шло алхимическое пламя — контролируемое тепло специальной техники, которой обучают целителей лет двадцать, а потом ещё столько же оттачивают на практике. Огонь по своей сути выделяет Эссенцию из растений изнутри, не сжигая их, а разогревая структуру до того состояния, когда волокна отдают связанную энергию, выделяя из себя самое нужное и главное.

Обычный огонь у меня есть, я только что разводил им костер, и чисто теоретически могу попробовать выделить Эссенцию через него, но шансов получить что-то рабочее у такого подхода, увы, совсем мало. Обычное пламя слишком грубое, без нужной точности воздействия, и травы, скорее, обуглятся, чем отдадут Эссенцию.

Чтобы обдумать этот вопрос я ненадолго погрузился в Духовную обитель и даже провел пару экспериментов, на которые меня натолкнули записи. Стихийная энергия — это стихийная энергия. Огонь в алхимии работает не потому, что он горячий сам по себе, а потому что создает нужное поле Эссенции, в котором травы отдают связанную энергию. И чисто теоретически я могу использовать для этой же алхимической техники свою, ледяную стихию. Более того, во время теста в Духовной обители это получилось.

Хорошо… думаю, стоит попытаться. В крайнем случае на полянке есть ещё травы, у меня может быть несколько попыток.

Я накрыл травы своими ладонями и направил стихию льда на них, формируя что-то вроде полусферы, накрывшей растения подобно куполу.

Ага… неплохо…

Я наполнял эту полусферу своей стихией, формируя завихрения внутри и придавая им нужную форму. Так прошла минута, вторая, третья. Энергии становилось все больше, пока… не вспыхнуло голубое холодное пламя. От неожиданности и радости я едва не одернул руки, чем сломал бы технику, но вовремя вернул себе контроль и сосредоточения. Я не могу себе позволить отвлекаться.

Голубой огонь окутал травы, поглотил их, но не разрушил. Спустя десяток ударов сердца серебряный стрелолист, лежавший с краю, начал слабо светиться изнутри, а в пламя начали вливаться едва уловимые потоки Эссенции растения. Следом отозвался тонкокор. Корень потемнел, выпустил каплю прозрачного сока, и огонь, подхватив её, понес наверх. Морознопрят отдал последним, несмотря на то, что был основой. Эссенция из него пошла гуще, голубоватая и плотная, и она словно сама знала, куда идти. Все три потока сошлись в центре, на вершине пламени, формируя пилюлю. Процесс был настолько невероятным и завораживающим, что я, кажется, перестал дышать, не в силах оторвать взгляд.

Минуты три, может, четыре, потоки крутились вокруг общей точки и постепенно начали сжиматься. Когда они сжались до размера крупной горошины, я понял, что процесс идет к концу, и стал постепенно ослаблять поступление Эссенции, а когда морозное пламя погасло, на камне осталась только горошина.

Грубая, надо сказать.

Поверхность вышла неровной, цвет тоже неоднородный, бледно-голубой с серыми разводами. Опытный алхимик, увидев такое, наверняка поморщился бы и выбросил, но я уверен, что целебные свойства у пилюли вышли достаточными, чтобы не считать её совсем никудышной. Для первого алхимического опыта очень даже неплохо.

Взяв небольшую передышку, чтобы восстановить силы, я вернулся к Шие. Девушка по-прежнему лежала на боку, и дыхание у неё, отметил я с удовлетворением, теперь было чуть глубже. Видимо, перерыв в моей работе и то, что чужая стихия осталась без подпитки, дало её собственному телу немного восстановиться. Хороший знак, но не повод расслабляться.

Я аккуратно приоткрыл губы девушки пальцами и положил пилюлю под язык. Справочник прямо указывал, что так она усваивается без глотания, через слизистую под языком, и даже у пациента без сознания должно работать. Закрыв рот девушки, я уложил её обратно на живот, а сам сел рядом готовиться ко второму сеансу терапии.

Нужно было выждать несколько минут, пока обработанная мной целительная Эссенция не разойдется по её меридианам, после чего начинать.

— Ладно, — сказал я себе, — за дело.

Вновь положил руку между лопаток Шии и ощутил сопротивление её духовного барьера. Но в этот раз проникновение прошло даже проще, чем в первый раз, хотя девушка вновь не удержала в себе этот очень уж сладостный стон.

— Кхм… — хмыкнул я себе под нос.

Но затем вернул состояние концентрации и приступил к работе, разве что теперь заранее взял артефакт предка в руку. Во время работы между мной, Шией и ним явно что-то происходило. Резец резонировал с нами двумя, поглощая стихию змея с жадностью, и под самый конец второго сеанса я и вовсе отказался от идеи просто рассеивать её и начал скармливать вещице.

Пока я не понимаю, к чему это приведет, но уж очень интересно…





Глава 2


Я почувствовал, что чужая стихия ушла из меридианов Шии где-то в середине последнего сеанса. Увы, не вся, какие-то остаточные следы ещё присутствуют, но рассеять их теперь её собственное тело сможет уже само, без моей помощи. И все же я не стал сразу бросать всё и заканчивать, а провернул ещё несколько кругов рассеивания. Лишним это в ее состоянии точно не будет.

В перерывах между процедурами я возвращался на ту тайную поляну в сети пещер и собирал травы, после чего вновь экспериментировал с ледяным пламенем, формируя пилюли. Я всё-таки немного недооценил количество трав там, так что за это время ухитрился собрать довольно много, чего хватило бы на десятки пилюль. Что я, собственно, и доказал, сделав их и постепенно улучшая качество.

И вот внезапно Шиа зашевелилась, а её дыхание заметно изменилось. Спустя где-то полминуты веки у неё дрогнули и поднялись. Девушка очнулась, и какое-то время она просто лежала, глядя в потолок пещеры.

Спустя ещё минуту она все-таки села, опираясь рукой о камень, и я заметил, что она при этом слегка поморщилась. Голова кружится, видимо. Наконец она оглядела пещеру. Медленно и цепко, выделяя кажущиеся ей подозрительными вещи, ну и меня в том числе. Себя девушка тоже оглядела, и если увиденное ей и не понравилось, то она это не продемонстрировала, оставив лицо непроницаемым.

Я выдержал паузу, дав ей время самой задать темп разговора, но Шиа молчала, теперь уже внимательно смотря на меня. Она ждала объяснений, и по лицу читалось, что пусть они лучше будут исчерпывающими.

— Думаю, у тебя много вопросов… — я почесал переносицу, думая, с чего бы начать.

И начал с самого начала. С того, как я пошел искать её и учителя, как почувствовал зов ледяной стихии. Шиа и без моего объяснения, скорее всего, все это помнила. Затем я переключился на рассказ о том, как мы оказались в пещере, как я увидел, что она не приходит в себя, и решил оказать первую помощь, опасаясь, что потом будет слишком поздно.

Когда я наконец закончил, девушка ещё какое-то время помолчала, только теперь опустила взгляд куда-то к полу.

— Спасибо, — внезапно произнесла она. Кажется, я второй раз за все время слышу её голос.

Потом взгляд Шии медленно сместился с меня на камень с пилюлями. Она протянула руку, взяла одну, повертела между пальцами, сжала чуть сильнее, проверяя плотность. Поднесла к лицу, едва заметно потянула носом, проверяя запах, и затем положила обратно.

Лицо у неё за всё это время не изменилось, та же ровная, спокойная маска, что и обычно, только в глазах что-то стало чуть другим, будто бы смягчилось. Шиа смотрела на меня уже не так сурово, как во время тренировок.

— Какие именно травы использовал для пилюль? — спросила она, хотя даже, скорее, деловито осведомилась.

— Морознопрят, тонкокор, серебряный стрелолист. Делал через стихию льда вместо алхимического огня, поэтому пилюли получились грубые, но учитывая, что это моя первая попытка… считаю, что очень даже достойно.

— Ты знаком с алхимией? — удивленно посмотрела на меня девушка.

— Ну, не то чтобы. Так, читал немного справочники в библиотеке. Я же был пустышкой до недавнего времени, вот и искал себя в других областях.

Шиа ещё несколько мгновений смотрела мне в глаза, словно пытаясь что-то прочитать, но затем кивнула и отвернулась. Следующие пару минут девушка потратила на то, чтобы самой пройтись по пещере и изучить её.

Я же пока просто сидел и медитировал, восстанавливая Эссенцию. Видимо, из-за того, что у меня заметно выросло сродство со стихией льда, восстанавливать тут Эссенцию выходило намного быстрее, чем в Духовном узле секты. Она будто бы сама врывалась в меня потоком, стоило только её немного потянуть. Главное — удержать сам поток и не позволить ему натворить дел.

Наконец Шиа вернулась, и не похоже, что она нашла выход. Теоретически можно было бы попытаться выбраться через ту дыру в пещере, через которую мы, собственно, здесь и оказались, но что-то меня останавливало от попытки добраться туда с помощью воздушного шага.

На наставницу я старался особо не смотреть. И нет, дело вовсе не в её суровом взоре, а скорее в том, что я сжег для обогрева очень много нашей одежды. Штаны у неё остались, а вот верха практически нет, так что приходилось ей разгуливать в том самом топике. И уж слишком волнует взгляд молодого двадцатилетнего парня колыхание столь выдающихся холмов, которые едва удерживались этим темным куском ткани. А вот саму Шиа это вроде бы нисколько не волновало.

Кхм…

Мне и самому это не нравится, но физиология есть физиология. Духом было быть проще…

В какой-то момент Шиа направилась к воде и застыла у самого края. Я несколько мгновений наблюдал за ней, после чего поднялся и тоже решил узнать, что такого она там увидела.

На первый взгляд вода у спуска была ровной и гладкой, без намека на движение, но я ощущал бурление стихии в ней. Тот змей, что напал на нас, все ещё где-то рядом, возможно, выискивает нас, желая отомстить за столь серьезное ранение.

— Что это за существо? — спросил я.

Шиа бросила на меня короткий взгляд, после чего снизошла до ответа.

— Озерный дух, — тихо произнесла она. — Это его территория, и мы на неё вторглись.

— Озерный дух? Я только слышал о таких.

— Он ещё молодой, но тут у него нет конкурентов, а ещё он в сосредоточии своей стихии, так что очень быстро развился. Стоило предупредить тебя, что в эту часть леса ходить не стоит. Но кто бы мог подумать, что ты доберешься до этого места…

— Действительно… — согласился я. — И как нам выбираться? Похоже, что все пути слишком узкие, чтобы мы прошли. Я видел свет сверху, над поляной. Возможно, если бы мы могли как-нибудь подняться, например, использовать воздушный шаг…

— Не получится, это не дневной свет.

— Нет?

— Это один из выходов кристаллической стихийной жилы. Это кристаллизованная Эссенция.

— Это многое объясняет… То есть травы питаются от неё, а не от солнца, и потому в них так много стихийной энергии…

Девушка кивнула и развернулась, отходя от воды.

— Получается, нам нужно плыть? — не особо обрадованный перспективами произнес я.

— Да, это самый простой способ. Но не сейчас. Озерный дух встревожен, дождемся, когда он успокоится.

— И сколько ждать?

— День–два, — Шиа села у костра, который она поддерживала уже своей духовной энергией.

Теперь мы могли меняться, плюс она таким образом тоже избавлялась от пораженных чужой стихией излишков.

Девушка села у костра и крайне многозначительно посмотрела на меня, не говоря ни слова, но я каким-то шестым чувством понял, чего именно она ждет. Может, мы и одолели большую часть стихии в её меридианах, но не полностью вычистили заразу. А раз делать нам больше всё равно нечего…

Когда я подошел, Шиа повернулась ко мне спиной и, не говоря ни слова, стянула с себя этот проклятущий топик, полностью оголив спину. Мысленно выругавшись, я сел позади и положил руку ей на лопатки, туда, куда клал ранее. В книгах целителей про двусторонний контакт писалось отдельно, и я это читал. Когда практик, которому делают процедуру, в сознании и сам направляет чужую стихию навстречу вытягиванию, скорость вырастает в несколько раз.

Но тут возникала некоторая проблема. Энергия у бодрствующего практика и бессознательного очень сильно различаются. То, что мы должны с девушкой делать, превратилось в полноценную, сложную партнерскую работу.

Энергетические системы обоих должны принять друг друга без борьбы, иначе вместо очищения получится взаимное повреждение, и оба практика слягут рядом с куда более серьезными проблемами, чем были до этого.

Когда два практика противоположного пола вот так открывают друг другу свои меридианы и пускают через них общий поток — это, вообще-то, тема, о которой обычно долго думают, прежде чем решиться. Я слышал, что в некоторых сектах такая практика приравнивается к обмену клятвами, и без серьезных оснований её просто не проводят. Разумеется, у целителей есть свои хитрости и практики, но ни я, ни Шиа к ним не относимся, и я, даже если неделю проведу за чтением трактатов в Духовной обители, не приближусь к тому, чтобы их освоить. Так что придётся использовать то, что есть.

— Готова?

— Да, начинай, я подхвачу.

Я подал стихию первым, тонким и ровным потоком, и стихия девушки отозвалась почти сразу, потянувшись навстречу. Никакой мембраны сопротивления в этот раз не было, и это первое существенное отличие от того, что я делал раньше. Девушка не закрывалась от меня, открывала достаточный путь, чтобы я вошел в неё стихийной энергией.

Чужая стихия при этом направилась из её тела ко мне, словно её подталкивали изнутри, и я едва успевал её рассеивать через дыхание. А вот и серьезные различия: поток был гораздо больше, чем раньше, и выпускать его прежним способом с каждым вдохом становилось все сложнее. Если в одиночку я тянул чужую стихию через мембрану, через рефлекс закрытой энергетики и сопротивление каждой нити, которая не понимала, кто я и зачем делаю то, что делаю, то теперь тело Шии работало вместе со мной.

Ритм поначалу сбивался. Я несколько раз ловил себя на том, что чуть запаздываю с рассеиванием, и в эти моменты Шиа сама замедляла свой поток, давая мне время, чтобы восстановить дыхание. Минут через пять или семь паузы между нами исчезли. Энергия пошла плавно, почти непрерывно, и я в какой-то момент вдруг заметил, что рассеиваю энергию не только через дыхание, но и через собственную кожу, отчего у меня на спине появилось немного инея. Он слегка холодил кожу, но серьезного дискомфорта не создавал. По крайней мере, пока.

И тут я почувствовал то, чего раньше не чувствовал. Те потоки стихии, что я видел дальше, изменились, стали более осязаемыми и теперь напоминали не едва уловимую тень чего-то, а полноценные ручейки, которые пронизывали все в этом месте.





[Ваше понимание стихии льда повышено на 5%]





Не на два? Видимо, я стал понимать эту стихию намного лучше, чем раньше.





***





Через час, когда у обоих стала заканчиваться Эссенция, мы решили немного прерваться. Процесс оказался очень энергозатратным и утомительным. Для восстановления использовали пилюли, которые я уже успел сделать, причем принимала их не только Шиа, но и я. Это должно было улучшить мою собственную циркуляцию энергии, а также вычистить остатки энергии Шии, которые я пропустил через себя.

Тогда-то и заметили, что все те пилюли, которые я сделал, оказались потрачены. Было ещё немного трав, но на полные пилюли точно не хватит, так что пришлось потратить время на поход за ними, а затем и на изготовление. Морозное пламя у меня в этот раз пошло заметно лучше, сразу видно, что стал поднабираться опыта. Шиа, которая не видела, как я готовил прошлые пилюли, наблюдала за процессом с большим интересом. Пилюли получались такие же грубые, но времени на каждую уходило уже меньше.

Сразу после этого Шиа съела сразу две и поинтересовалась:

— Ты готов?

— Да, давай продолжим.





***





Когда мы вновь завершили очередной цикл циркуляции энергии, то казалось, сам воздух в пещере поменялся. Я так активно выплескивал духовную энергию в окружающее пространство, что в столь закрытой среде она не успевала развеяться. Что же касается Шии, то теперь я мог с уверенностью сказать, что всё с ней будет хорошо. Внутри неё были остатки чужой стихии, но они не должны помешать девушке использовать техники.

— Думаю, мы можем отправляться, — сказала она. — Ты взял все, что необходимо?

Я кивнул.

— Думаешь, дух озера успокоился?

Девушка присела и погрузила руку в воду.

— Как минимум я не чувствую его поблизости, так что шансы неплохие.

— Тогда рискнем.

Шиа нырнула первой, я — спустя несколько секунд после, проверив, что оставшиеся пилюли плотно лежат в кармане и не вылетят во время плавания.

Вода встретила меня холодом и мощным стихийным давлением, окутывающим всё тело. Но в этот раз я не чувствовал себя таким слабым, как во время первого купания, даже холод, который сковывал движения, теперь ощущался совершенно иначе.

Мы проплыли по довольно запутанному тоннелю, и я вновь изумился тому, что мы каким-то образом смогли по нему попасть в пещеру. Пещера выходила в нижний слой озера, и до поверхности было метров двадцать, может, тридцать, через темную, наполненную концентрированной стихией воду.

Шиа уже плыла наверх, и я двинулся за ней, пытаясь не отставать. Кажется, девушка владела какой-то техникой плавания, а вот я барахтался как мог, разве что время от времени использовал воздушный шаг для создания опоры и толкания себя наверх.

Мы прошли больше половины пути, когда я почувствовал движение стихии внутри.

Только этого ещё не хватало…

Опустив взгляд, увидел, как нечто массивное и темное движется внизу. И движется оно быстро, даже слишком быстро.

Шиа тоже заметила змея. Поравнявшись со мной, она ухватила меня за запястье и дернула в сторону, уводя из-под атаки чудовища. Дух прошел в полуметре от того места, где я только что был, и Шиа продолжала тащить меня наверх, уводя подальше от змея. И пока все это происходило, мое внимание сосредоточилось на другом: резец в моем кармане пульсировал.

Я вытащил его и понял, что что-то в нем накопилось за все эти долгие часы в пещере, за сеансы вытягивания стихии, за совместную циркуляцию, и сейчас этого было слишком много для артефакта. Оно буквально рвалось наружу.

Доверившись чутью, я направил в резец стихию, чувствуя, как тот отзывается и начинает формировать… что-то. Я видел, как вода начинает завихряться вокруг него и кристаллизоваться, превращаясь в лед. Это был… меч. Не тот, что я хранил в своей груди, а другое оружие, грубое и неотесанное, фактически ледяной клинок с рукояткой.

Дух тем временем пошел на второй заход. Шиа попыталась дернуть меня, но я, напротив, вырвался и толкнул себя воздушным шагом прямо к духу озера. Мощь стихии льда в резце холодила руки и желала быть выплеснутой, так что именно это я и сделал: ударил озерного духа, который раскрыл пасть передо мной. Не было никакого серпа, как в случае с мечом Нарака, скорее, это было похоже на взрыв ледяной бомбы, и змей налетел прямо на огромного каменного «ежа», покрытого острыми ледяными пиками.

Он не успел закрыть пасть и налетел ею прямо на ледяные шипы. Находясь так близко, я почувствовал выплеск Эссенции из-за агонии духовного зверя, а затем змей резко развернулся, пытаясь выплюнуть засевшего во рту ледяного «ежа». Хвост устремился прямо на меня, и все, что я мог в данной ситуации, это поставить блок, но даже так удар был слишком сильным.

Меня отшвырнуло наверх, и по пути, кажется, я налетел на Шиу, а уже через пару секунд нас обоих вышвырнуло наружу, и мы покатились по льду. Девушка пришла в себя почти сразу, в отличие от меня. Я слишком много Эссенции потратил на этот удар, чем бы он ни был, да и резец в моей руке сейчас оказался совершенно пуст. Видимо, тоже выложился на полную, как и я.





[Первичная активация: Резец Веранга. Режим накопления стихии подтвержден]

[Ваше понимание стихии льда повышено на 5%]

[Получен новый навык: Алхимия льда. Начальный уровень]





Я хмыкнул, разглядывая текст. Резец Веранга, значит. Ну, приятно познакомиться, резец Варанга… Сегодня ты нас обоих спас. А ещё подтвердилось мое предположение о том, что резец умеет накапливать стихию. Интересно, его как-нибудь можно использовать в соединении с мечом Нарака?

— Хватит валяться, — слегка хрипло после произошедшего сказала мне Шиа. — Я не знаю, что ты там сделал, но у нас теперь есть немного времени. Не стоит тратить его на то, чтобы прохлаждаться.

Я кивнул, и Шиа подала мне руку, чтобы подняться.





***





Снега за время, пока мы сидели в пещере, выпало ещё на ладонь, и тропинку к хижине я нашел не сразу. Шиа шла справа, в одних штанах и темном топике, правда, на последнее мне было уже глубоко плевать. Я столько стихии пропустил через себя, что это напрочь убило какую-либо физиологию, и не обращал на девушку внимания.

Вначале Шие приходилось меня буквально тащить, но к концу пути я уже мог уверенно передвигаться на своих двоих.

Хотя, справедливости ради, Шиа и сама держалась не так хорошо. Всё-таки, несмотря на первое впечатление, остатки стихийного отравления давали о себе знать. Так что я не стал обременять её своей ношей, как только уверился, что сам не рухну в снег после пары шагов.

Спустя полчаса мы наконец вышли к хижине, и я увидел Роя, стоящего на пороге со скрещенными на груди руками. Он хмурился пуще прежнего, а когда Шиа, идущая рядом, внезапно оступилась, мужчина сорвался с места и преодолел разделяющее нас расстояние меньше чем за удар сердца. Я даже не понял, что за технику он использовал, но это было очень быстро. Девушка ещё не успела упасть, а он уже подхватывал её.

— Заставили же вы меня поволноваться. Тебе, шкет, выговор.

— За что это?

— За всё хорошее, — буркнул Рой в ответ, развернулся и направился в сторону домика с девушкой на руках.

Она сказала ему, что может сама идти, но учитель проигнорировал данное утверждение.

В хижине было тепло. Кажется, впервые на моей памяти Рой сам растопил камин, обычно этим приходилось заниматься мне. Он уложил Шиу на диван неподалеку от камина, а сам сел рядом, взял её руку и воспользовался какой-то неизвестной мне техникой, но я уверен, что это техника диагностики.

Мне жуть как интересно было посмотреть процесс, но, увы, я мог наблюдать лишь со стороны и, включив Взор Небожителя, чуть лучше видеть потоки Эссенции и то, как они меняют движение вокруг мужчины. Но что я могу сказать точно, проделывал он это уже не раз и не два.

— Хорошая работа, шкет, — внезапно похвалил меня Рой, хотя ни я, ни Шиа ещё ничего ему не объяснили.

Он что, понял, что я вычищал из неё стихию, лишь заглянув внутрь её меридиан? Если так, то я очень сильно недооценивал навыки наставника.

— Спасибо, — немного суховато ответил я.

Усталость вновь накатила с новой силой, и я, не говоря ни слова больше, протопал на кухню, нашел там какой-то шоколадный батончик и тут же его съел, после чего вернулся к камину и уселся рядом с ним.

Меридианы у меня болели сильнее, чем я думал. Часть чужой стихии всё-таки осела внутри, несмотря на пилюли. Вполне возможно, само озеро отравляет своей стихией, оттого и Шиа стало плохо, и я чувствую ослабление.

Я прикрыл глаза и, выровняв дыхание, приступил уже к своей чистке. Процесс шел медленно, и кажется, я даже настолько вошел в ритм, что чуть было не уснул. Вырвала меня из медитации ладонь Роя, которая внезапно легла на плечо.

— А вот теперь, шкет, рассказывай, что случилось.

Я и рассказал, всё без утайки. Как остался один, как пошел на озеро, чувствуя зов стихии, про озерного духа, пещеру. Даже про резец и то, что использовал его как оружие, рассказал. В конце концов, получил я его вполне законно как подарок бога секты.

Рой слушал меня внимательно, не перебивая, но пару раз хмыкнул во время моего рассказа. Затем кивнул и сказал:

— Никогда бы не подумал, что сын главы секты окажется настолько безрассудным, — сказал он, — и при этом настолько удачливым, чтобы ему это сходило с рук.

— Как будто я специально, — развел я руками.

— Ладно… хорошая работа, парень, — кажется, Рой впервые меня похвалил. — Но в следующий раз, если решишь устроить что-то безумное, не втягивай в это других.

Я промолчал. Возразить в этой ситуации было нечего, он был абсолютно прав.

Рой поднялся, подошел к висящим на вешалке вещам, порылся в кармане, достал что-то и бросил это мне. Я на рефлексах поймал и только потом понял, что это кольцо. Простое, серебристое, практически без декоративных узоров.

— Что это?

— Маленький подарок за её спасение, — Рой кивнул на задремавшую к этому моменту Шиу. — Это пространственное кольцо.

Я о таких слышал. Особые артефакты, позволяющие хранить в них разные вещи. Очень удобная штука, позволяющая не таскать с собой сумки и держать самое ценное при себе, не сказать что редкая в Скрытом мире, но достаточно дорогая. Не у каждого истинного ученика такое есть.

— Спасибо.

— Рано благодаришь, — а вот теперь Рой осклабился, и довольно жутко. — Его ещё отработать придется. Ты рассказывал о травах. Когда наберешься сил, отправишься туда снова и добудешь все, что можно.

Я нахмурился.

— А дух озера?

— Про него не думай. Я с ним договорюсь, — с этими словами мужчина так стиснул кулак, что хрустнули костяшки пальцев.

Ох, не завидую я этому озерному духу…





Глава 3


Следующие несколько дней пошли по привычному ритму. Я вставал на рассвете, завтракал, а после мы с Шией отправлялись на тренировки. Больше мне не нужно было забираться по скользкой стене, ведь наставница подготовила для меня более сложный вариант. Теперь я превращался в жертву, добычу, а она — в охотника, который меня преследует.

И это была интересная смена опыта. Мне запрещалось напрямую её атаковать, а вот она могла раскрывать свои способности в полной мере: менять ландшафт в угоду себе, обрушивать на меня ледяные глыбы и пики. И при этом я ловил себя на мысли, что мне это нравится. Нравится быть на грани, нравится реагировать на стремительно меняющуюся ситуацию. Ну и стоит учесть, что убить меня все же не пытались, но травму вполне могли нанести.

А ещё я теперь заметил, что мое чувство стихии, действительно, стало отличаться. Раньше холод давил, и каждое утро я первые полчаса тратил просто на то, чтобы прийти в рабочее состояние. Да и сам контроль стихии мне давался намного проще и легче, чем раньше. Даже без необходимости создавать алхимическое ледяное пламя, я время от времени использовал его для каких-нибудь мелочей или даже просто так. Все же сложно удержаться от того, чтобы не создать такое пламя просто потому, что можешь. Возможно, это и дурачество, но я всю жизнь был лишен возможности применять хоть какие-то техники, так что радовался успехам.

Возвращаясь же к тренировкам с Шией, в первые разы она меня довольно быстро настигала. Если попадала по мне хоть одной атакой, задание считалось проваленным и я оставался на урезанном пайке. Справиться у меня пока так и не выходило. Но если первую нашу погоню я провалил за пятнадцать минут, то вот уже на второй Шие пришлось преследовать меня больше часа, а на третьей так и вовсе все три.

На самом деле задание намного проще, чем могло показаться на первый взгляд, ведь у меня Сокрытие, позволяющее полностью скрывать свою ауру. До этого я его не то чтобы часто использовал, но в таком месте, где полно стихийной энергии, это оказалось удивительно удобно. Оставалось только спрятаться от Шии, после чего задействовать эту способность, и девушка теряла меня из виду. Впрочем, она быстро сообразила, что что-то не так, и старалась не допускать подобного, ну а я, из уважения к наставнице, ограничился всего одним использованием. В конце концов, чему я могу научиться, если буду только прятаться?

Ну и тут надо понимать, что Сокрытие только скрывает меня как практика, но вот мои физические следы уже никак таким образом не убрать. Да и думаю, многие звери смогут определить, где человек, просто по запаху. Так что эта способность хорошо работает, скорее, против сенсоров и если ты заранее нашел место для сокрытия. В остальных же случаях лучше полагаться на себя.

На четвертый день прятки растянулись почти на весь день. Я мастерски убегал, подстраивался по изменения ландшафта и, более того, время от времени контратаковал, мешая Шие исполнить ее задумки.

Утром именно этого дня она решила немного изменить правила, и теперь наше противостояние превратилось во что-то вроде подвижной схватки. Раз уж мне позволено было огрызаться, этим я пользовался, насколько позволяли силы.

Шиа определенно поддавалась, у неё слишком высокое возвышение, и она специально не использовала техники выше определенного уровня, но даже так я сумел ей продемонстрировать парочку неприятных сюрпризов.





***





— Ну что скажешь о парне? — спросил у Шии Рой, когда она вернулась после очередной тренировки. — Кажется, сегодня вы вдоволь повеселились, Эссенция снаружи так и бурлит.

— Честно? — вздохнула девушка.

— А когда я просил тебя лгать? — нетерпеливо хмыкнул он.

— Он меня пугает, Рой, — после небольшой паузы ответила девушка, заглядывая в холодильник, но так ничего и не нашла в нем и закрыла дверцу.

— Даже так? — Рой картинно удивился, отложив книжку в сторону.

— Да, даже так, — кивнула Шиа. — Он слишком быстро развивается и адаптируется. Никогда такого не видела.

— Ну, Реймонд сразу сказал, что он гений, — Рой развел руками.

— Я гений, — веско заявила девушка. Впрочем, это было не пустым бахвальством, а просто фактом, о котором знают многие. — И я видела много гениев, но тут что-то другое. Он уже ухитряется ставить меня в неприятные ситуации, и если бы не мое значительно превосходящее возвышение, то мне, действительно, было бы сложно.

— Ты преувеличиваешь, — скептически отмахнулся мужчина.

— Скорее, преуменьшаю, — покачала она головой. — Мы тут всего месяц, а он уже достиг того, на что ты закладывал от полугода до года. А ещё чувствуется опыт, такой, какого не может быть у недавнего пустышки. Тебе точно всю правду сказали об этом парнишке?

— Думаешь, он что-то скрывает?

— Готова поставить на это, — решительно кивнула девушка.

— Хм-м-м-м… — Рой задумался, но Шиа слишком хорошо его знала, чтобы понимать, что он не думает об этом всерьез.

Максимум сделал какие-то свои пометки в голове и, скорее, просто изображает заинтересованность, чтобы не обидеть её. В такие моменты она очень на него злилась, но, с другой стороны, такой уж он человек. Проще его принять таким, каким он есть, чем пытаться исправить. Уж слишком многие на этом обжигались.

— Неважно, — вздохнула Шиа, решив, что лучше самой поставить точку в этом разговоре. — Просто хочу, чтобы ты был в курсе.

— И я тебе за это очень благодарен.





***





Я сидел и восстанавливался после забега с Шией. Девушка ушла в хижину, чтобы перекусить, а вот я остался на холоде, можно сказать, в одних трусах и просто медитировал.

Удивительно, как преобразилось мое ощущение окружения за этот месяц, теперь даже этот мороз я практически не ощущаю. Я бы мог так просидеть несколько дней без тепла, и вряд ли бы это привело к каким-либо серьезным последствиям. Эссенция все же способна на многое, а практики стали именно теми, кто первыми к ней нашел подход и адаптировался. И вот он я — продукт многовековой селекции, направленной на то, чтобы развить сродство с этой таинственной энергией. Плевать, что до этого у меня к ней не было доступа, сейчас-то есть.

— Ого, что за стриптиз ты тут устроил? — раздался голос рядом, и я, улыбнувшись, приоткрыл глаза и увидел стоящую рядом Киару. — Если надеешься, что я тоже решу последовать твоему примеру, то старайся лучше.

— И я рад тебя видеть, Киара. И спасибо.

— За что?

— За то, что спасла меня и Шиа. Это ведь ты затащила нас в ту пещеру, верно?

Демоница горделиво хмыкнула, скрестив руки под грудью.

— О, так значит, ты догадался! Надеюсь, теперь ты будешь относиться ко мне с большей благодарностью и уважением. Например, начнешь обращаться «старшая». Так ведь принято у вас, людей? Я ведь потратила целую кучу сил, чтобы частично себя материализовать. И ты с этой бабой был жутко тяжелым! Вот прям очень-очень тяжелым!

— И я благодарен тебе за это. Правда. Но старшей тебя звать не стану, даже не проси, — покачал я головой.

— Вредный человечек, — фыркнула демоница, но не похоже, что, действительно, обиделась, скорее, попыталась сделать вид. — Я тут ему жизнь спасаю, а он даже на такую мелочь не готов пойти. Вот в следующий раз дважды подумаю, прежде чем тебе помогать.

— Не злись, я, правда, благодарен, — тихо произнес я, улыбнувшись.

Киара опять обиженно хмыкнула, но явно смягчилась.

— Ну и чем занимался, пока меня не было? Сделал уже что-нибудь неприличное с той девчонкой? Когда я вас оставляла вдвоем, вы были такие ранимые в одном темном месте. Небось согревали друг друга теплом своих тел, хи-хи-хи…

Я вдохнул. Киара, несмотря ни на что, не меняется, но я рад её видеть.





***





На следующее утро я уже готовился к тому, что Шиа будет гонять меня весь день. Ну либо я буду для неё той ещё занозой. Хотя нет, учитывая стихийность, логичнее говорить ледяной иглой в заднице. Так себе юмор, но серьезно, кто бы на моем месте в такой мороз еще бы пробовал шутить. Да и вообще пребывание в Нараке никого не делает таким уж спокойным.

Но внезапно Рой разрушил все мои планы.

— Сегодня Шиа отдыхает, — объявил мне учитель, — а у тебя будет другое задание.

— Задание? Какое? — немного удивился я.

— А сам как думаешь? С озерным духом я разобрался, да и ты вроде стал крепче. Думаю, сам сможешь справиться и найти ту пещеру. Соберешь все травы, что там есть, и принесешь сюда, — сказал Рой, а затем, выждав пару мгновений, уточнил: — Справишься?

— Думаю, да.

— Тогда действуй. Если вернешься с пустыми руками, то никакого ужина.

— Да-да… как и всегда, — буркнул я себе под нос, выходя на улицу.

— У меня есть ощущение, что они просто таким способом экономят на твоем питании, — усмехнулась Киара, а вот мне это смешным не показалось, скорее уж, очень в духе Роя.

Тем более что Шиа готовила на троих, но если я проваливался, что случалось всегда, то они просто делили мою порцию. Не то чтобы практик не может обойтись совсем без еды, но такая физическая активность не может компенсироваться только за счет поглощения Эссенции.

Раз больше сегодня не запланировано никаких дел, я отправился выполнять поручение Роя. Тропа к озеру была протоптана, так что добраться туда не составило больших проблем. Киара летела рядом и была поразительно молчалива, обычно за такое время она бы придумала десяток-другой ехидных замечаний в мой адрес.

Когда озеро появилось впереди, я не спешил к нему подходить. Вместо этого свернул вправо и пошел вдоль берега, по периметру, осматриваясь и прислушиваясь к ощущениям. Рой пообещал разобраться со змеем, но вот так бездумно верить наставнику я не собирался, учитывая, что именно он сюда меня и отправил.

Стихия ощущалась плотнее ещё за полкилометра до берега. Чем ближе к воде, тем сильнее давление, но в этот раз я не поддавался наваждению и без труда противостоял аспекту льда. Сосуд духа отзывался едва ощутимым холодком, и чем ближе я подходил, тем настойчивее давил этот холод. Я вбирал в себя эту стихию с помощью техники поглощения во время размеренного дыхания и даже специально достал резец, отдавая ему его долю, а тот, в свою очередь, с некоторой жадностью поглощал выданное.

Сейчас, когда я знаю, кто обитает под этим льдом, все становится понятным и логичным. Это место является своеобразной стихийной чашей, оно стягивает сюда стихию льда, и разумеется, подобные места не могут оставаться без того, кому хватит силы использовать их. Таким образом и появился озерный дух. Вопрос лишь, из чего он развился. Змея? Змеи не водятся во льдах. Гораздо логичнее, если бы это место охраняла какая-то гигантская рыба, волк или медведь, что-то в таком ключе. Но нет, тут обитает драконоподобный гигантский змей.

Хм… Может, угорь?

А вот это звучит намного правдоподобнее, чем змея. Хотя все равно гадать можно бесконечно.

— Так и будешь стоять? — дернула меня Киара.

— Я с мыслями собираюсь, — ответил ей, наблюдая озером.

На первый взгляд я не видел никакого движения подо льдом, но озеро глубокое, так что змей все ещё может быть где-то рядом.

— И с какими это?

— Да с такими, что там, в пещере, было что-то вроде щели с дневным светом, но Шиа сказала, что это выходы кристаллизованной энергии.

— Ты имеешь в виду, что на дне этого озера находится Узел?

— Вполне вероятно.

— Интересно… — задумалась Киара, потеребив указательным пальцем нижнюю губу.

Тренироваться возле Узла можно совершенно иначе, чем у хижины, восстанавливать Эссенцию и наращивать сродство со стихией наращивать быстрее. Так что у меня были и другие причины вернуться в пещеру помимо сбора трав. Если, конечно, не попасть духу на зуб ещё раз.

Я прошелся по озеру и вышел к тому месту, откуда мы с Шией выплыли. Вход в пещеру находится где-то тут, но чтобы его найти, придется вначале окунуться. Впрочем, моя сопротивляемость холоду сейчас так хороша, что я не испытаю с этим никаких проблем. По крайней мере, я на это рассчитываю.

Так что разделся и убрал всю одежду в пространственное кольцо, резец отправил туда же, несмотря на то, что ему этого не хотелось. Именно так я интерпретировал его сопротивление в момент переноса. Забавно, кажется, у этой штуки есть что-то вроде воли, не полноценное сознание как таковое, а что-то более примитивное.

Особого плана у меня не было. Точнее, план был самый простой, какой только возможен: нырнуть, доплыть до прохода и проскользнуть внутрь, надеясь, что духа и в самом деле нет. Да, у меня есть против него оружие, но я не хочу использовать меч Нарака, ведь Рой или Шиа могут прямо сейчас за мной наблюдать, а в резце сейчас слишком мало Эссенции.

Подойдя ко льду, я довольно быстро нашел подходящее место, то, где лед был слабее всего, чтобы его сломать. Проблем с этим практически не возникло, я просто использовал простейшее стихийное воздействие, и лед расступился, открывая для меня круглый проход, достаточный, чтобы я нырнул. Все же хорошо иметь доступ к Эссенции, это открывает пути, которые для простого человека закрыты.

— Вот знаешь, мне понравилось море, но в эту водицу мне окунаться как-то не хочется, — буркнула Киара.

— Увидимся на той стороне, — отсалютовал я ей и с улыбкой нырнул в глубину.

Холод тут же окутал мое тело, но это было даже… приятно, что ли. Если раньше он давил, то сейчас словно укрывал прохладным свежим одеялом. Потоки ледяной стихии, которыми была пронизана вода, касались моей кожи и проникали вглубь, сами тянулись к сосуду Эссенции. Эх, сейчас бы резец… Но доставать его из пространственного кольца в данный момент будет лишним.

Видимость тут была практически нулевая, так что я не пытался полагаться на глаза, а решил воспользоваться чувством стихии в сочетании со Взором небожителя. Обычно способность помогала проверять силу и эмоции людей, врут ли они мне, и все в таком духе, но я также заметил, что при определенном старании она помогает видеть потоки Эссенции, которые в обычном состоянии я мог лишь ощущать.

Именно их я и использовал, чтобы ориентироваться. Когда добрался до дна, я довольно легко смог почувствовать завихрения, тянущиеся в пещеру, и поплыл, следуя за ними.

— Александр! — крикнула Киара, и я, повернув голову, увидел движение вдалеке.

Тц… позаботится он о нем, как же… Так и знал, что наставнику не стоит доверять.

Понятия не имею, заметил ли меня змей, и лично убеждаться в этом не собираюсь. Ускорившись, я проскользнул в проход и через пару минут выбрался в ту самую пещерку, где спасал Шиу от стихийного отравления.

— Фух… — выдохнул я, присев на камень.

— Выбираться будет сложно, — хмыкнула Киара. — Эта штука теперь крутится рядом с проходом.

— Да, скорее всего, — согласился я.

Всё-таки я немного переоценил себя, и чтобы продолжить работу, пришлось немного отогреться. Я создал немного огня, прогрел тело и после этого направился к «полянке», заполненной травами. На самом деле трав тут осталось ещё много, хватит на сотни пилюль, если работать хорошо и не переводить ингредиенты почем зря.

Я опустился на одно колено перед ближайшей травой и в этот раз воспользовался подготовленными инструментами, достав их из кольца, чтобы срезать травы. Все же удобная штука.

Морознопрят шел первым, потому что его тут больше всего и он основа почти любого нужного мне рецепта. Я срезал не у самой земли, как делал до этого, больше заботясь о том, как спасти Шиу, а на пару пальцев выше, оставляя корень и нижний узел жить дальше. Молодые побеги, которые росли у корня, забирал отдельно, в другое «отделение» кольца, потому что Эссенции в них накопилось больше, чем в стеблях, и смешивать их с обычным сбором значило просто разбавлять хорошее средним.

Кольцо очень сильно упрощало процесс. Теперь я мог раскладывать травы по соответствующим «полочкам», которые формировались внутри, и, что более важно, сами по себе травы там не портились, так что их качество от этого возрастало в разы. Если вспомнить, что я почерпнул из алхимических книг, уже через десять минут травы могут потерять до трети своих свойств. Ничего удивительного, что у каждого уважающего себя алхимика и сборщика есть подобные артефакты, несмотря на их ценность и относительную редкость.

У хладнокровника я срезал лишь самые верхушки стеблей, ведь именно там и заключается самое ценное у него, а остальные стебли, напротив, могут содержать вредные токсины, вот и не рекомендуется срезать стебли полностью. Они тут выступают своеобразным фильтром, который накапливает в себе отравляющие вещества и искаженные стихийные отголоски, не пропуская их к кончикам.

Серебряный стрелолист пошел листом отдельно, корнем отдельно из-за того, что у них сильно разные свойства. Лист полон активного вещества, а вот корень пойдет стабилизатором в целую кучу зелий. Но при вырывании корня надо было часть оставить, чтобы корневище в будущем смогло разрастись.

Тонкокор был самым муторным. У него в рецептах работает только корень, а стебель не нужен почти ни во что. И этот самый корень может уходить ну очень глубоко, порой прямо в камень. И чем глубже ушел корень, тем ценнее он считается.

Так прошло часа три. Может, больше, в пещере время определить сложно.

Когда основные кучки в кольце набрали приличный вес, я переключился на пилюли. Поскольку травы тут ещё оставалось достаточно, я решил, что это неплохая возможность потренироваться в своих новых алхимических умениях. Тем более что пилюли занимают намного меньше места, чем непосредственно травы и коренья. Да и надо же оттачивать навыки.

Собрав ещё несколько необходимых трав, я отошел чуть в сторонку, где ничего не могло мне помешать. Разложил ингредиенты перед собой и приступил. Морозное пламя у меня сейчас пошло заметно ровнее, чем в прошлый раз. Не идеально, но разница чувствовалась.

Тогда я тратил ощутимую долю Эссенции просто на то, чтобы удерживать поток, и пламя получалось дерганым, в нем проскакивали неровные потоки, а края выпускали часть нужной энергии наружу. Сейчас пламя держалось плотно, и Эссенция вытягивалась из трав ровными струйками, а не толчками.

Несмотря на то, что последние дни я не тренировался в алхимии, так, лишь изредка работал с алхимическим пламенем, первая пилюля вышла очень добротной. Намного лучше тех, что я делал в прошлый раз. Поверхность всё ещё неровная, но без серых разводов по краям, да и форма вышла почти идеальной сферической, а не вытянутой «картофелиной». Подержал её в пальцах, повертел и удовлетворенно кивнул, закидывая пилюлю в кольцо. Однозначно прогресс!





[Поздравляем! Вы сделали 10 пилюль среднего качества]

[Добавлено достижение: Начинающий алхимик]

[Эффект: 10% увеличения качества любой созданной самостоятельно алхимии]





— Неплохо, — одобрила Киара с таким видом, будто бы я достиг этого с помощью неё.

Но меня немного удивляла одна вещь. Десять пилюль… Я ведь сделал намного больше, думаю, около тридцати в общей сложности. Получается, что только десять из них были качества, которое система засчитала как среднее? Интересно, а что на это сказал бы оценщик со стороны?

Но долго пялиться на достижение я не стал, вместо этого вернулся к работе. К пятой пилюле процесс стал привычным, а к десятой так и вовсе я уже вошел в рабочий ритм. Где-то на этом этапе заметил, что часть Эссенции, которая шла на пламя, у меня восстанавливается прямо в процессе. Видимо, концентрация стихии в пещере, действительно, такая, что сосуд Духа подсасывал её отовсюду, и я тратил медленнее, чем накапливал. Удобное место для работы. Если бы не сидящий снаружи в воде гад, я бы тут вообще обустроил себе мастерскую.

Попутно ещё думал, сколько нужно сделать пилюль, чтобы получить следующий уровень достижения. Ведь очевидно, что если есть начинающий алхимик, то должен быть какой-нибудь продвинутый алхимик или что-то в этом духе. Жаль, конечно, что за достижения не дают очки духа, но и так неплохо. Пилюли с таким бонусом, в самом деле, стали получаться чуть лучше.

Между партиями стал делать короткие паузы, но не для того, чтобы отдохнуть, а чтобы слить немного стихии в резец. Этот процесс позволял установить с ним что-то вроде связи, и мне все ещё неясно, куда это нас приведет, но я буквально чувствовал, что куда-то. Так что тратил время на то, чтобы слить стихийную энергию в него, после чего возвращался обратно к травам.

Спустя ещё несколько часов я внезапно осознал, что собрал большую часть имеющихся трав. Нет, тут они ещё остались, и хватит на несколько десятков пилюль, но даже близко не так много, как во время первого моего визита. Это даже заставило меня почувствовать себя немного виноватым, варваром, который пришел в чужой дом и устроил там бардак. С другой стороны, я оставил еще много растений на месте, давая возможность поляне зарасти по новой и тем самым иметь возможность собрать новый урожай с нее.

Так что я поднялся и, сложив руки в благодарственном жесте, поклонился этому месту.

— Благодарю сию чудесную пещеру за возможность вкусить её дары. Если я был слишком груб, то прошу прощения за свое невежество и жадность. Я больше не трону ни одной травинки и дам этому месту вновь наполниться силой.

— Ты чего это? — покосилась на меня Киара, будто на умалишенного, но я ощутил, что откуда-то сверху на меня хлынул поток Эссенции, окутавший все тело.





[Вам даровано 10 очков духа]





— Э? — Киара уставилась наверх, потом на меня и снова наверх, совершенно не понимая, что только что произошло.

Да я и сам до конца не понимал. Просто вдруг ощутил желание поблагодарить это место за убежище и травы, которые оно позволило использовать. Это показалось правильным, и как показала практика, я не прогадал.

— Пойдем, — бросил я демонице и, развернувшись, направился прочь с полянки.

Думаю, с этим местом мы закончили. Если я сюда и наведаюсь, то не стану трогать подземный сад.





Глава 4


Мои дела в пещере были закончены, так что я ещё раз заглянул в кольцо и, убедившись, что оно практически под завязку заполнено травами, решил, что самое время уходить. Отправил Киару посмотреть, где там змей, но та вернулась и сообщила, что не видит зверя. Что ж, это было и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что гораздо выше шансы избежать столкновения с ним, а вот плохо, потому что стоит ждать внезапного нападения.

Я уже собирался нырнуть, но в этот момент перед глазами возникло внезапное сообщение.





[Получено новое мировое задание]

[Сразиться с духом озера]

[Условие: цель не должна быть убита]

[Награда: 200 очков духа]

[Штраф: вы навсегда потеряет сродство со льдом]





И вот на этом моменте я аж споткнулся и уставился на окошко перед собой, совершенно не понимая, с чего это вдруг. Я удивленно посмотрел на Киару, но та, кажется, была в не меньшем удивлении, чем я сейчас.

— Эй, что за ерунда… — пробормотала она, подлетая ближе, а затем несколько раз с силой врезала по окну. — Ты чего творишь, система? Какое нелетальное сражение с духом озера?! Ты спятила?!

Правда, после второго удара по окну мигнула и сама Киара, что немного поуменьшило её боевой пыл.

— Успокойся, — сказал ей, и демоница обиженно надула губки, скрестив руки на груди.

— И что ты собираешься делать?

— Сражаться с духом, что же ещё… — немного устало буркнул я, смотря на окно.

Одно хорошо: в этом сообщении нет никакого таймера. Но я не уверен, что если сейчас уйду, то задание не провалится. Да и само понятие «сражение» можно понимать довольно расплывчато.

Я нырнул и поплыл наверх, к дыре, через которую туда и нырял первый раз. И я почти добрался до неё, решил уже, что дух не явится, но нет. Внизу пришла в движение уже хорошо знакомая тень. Вот же ему неймется… получил от меня уже несколько раз, а всё равно огрызается и пытается напасть.

Ладно, тем же лучше мне, по крайней мере, сейчас. Если бы пришлось плавать, выискивая его, это было бы намного проблематичнее.

В руке возник резец, из которого я тут же сделал меч, а уже через несколько ударов сердца озерный дух атаковал. Он рванул вверх, желая проглотить меня одним мощным рывком, но я ожидал как раз такую тактику с его стороны и ушел в сторону, используя Ледяной шаг. В воде он подобно Воздушному шагу в воздухе формировал ледяные глыбы, от которых можно было оттолкнуться.

Дух прошел мимо на расстоянии вытянутой руки. Я успел рубануть резцом по боку и почувствовал, как клинок вошел и сразу же зацепил что-то под чешуей. Жаль, что не так глубоко, как хотелось бы. Темная туша развернулась быстрее, чем должна была при таких размерах, и пошла на второй заход с разворота, и на этот раз решила не пытаться проглотить, а ударить хвостом.

Я ушел вбок, отталкиваясь от очередной точки опоры в воде, и пропустил тушу мимо себя.

Тогда дух решил поменять тактику. Он закрутил воду вокруг себя и поднял со дна муть. Потоки пошли вращаться против меня, пытаясь сбить ориентацию в пространстве и подтянуть в общую воронку. В прошлый раз он использовал эту тактику для того, чтобы меня проглотить, но сейчас я уже не уверен, что он действует по схожей схеме.

К несчастью для него, я уже слишком хорошо чувствую стихию и без труда нашел момент, чтобы выскользнуть из потока, а затем рванул вниз, прямо к змею, нисколько этого не ожидающему. Ледяной клинок в моей руке ударил его прямо по шее, а в воду выплеснулось немного темной крови. Вот теперь удар, действительно, достал достаточно глубоко. Дух издал низкий гул и рванул что есть силы прочь, попутно нанося удар хвостом.

Хвост пошел сверху вниз, и тут я уже не успевал увернуться, лишь поставить блок, развернуть резец плашмя и закрыться им, а заодно собрать перед собой барьер из накопленной стихии. Удар был сильным настолько, что меня швырнуло вверх, прямо в ледяную кромку, которую я проломил своей тушкой. Уже второй раз!

Удар неслабый, но мне не привыкать терпеть боль, да и кости вроде целы. Так что, можно сказать, пошли на размен.

— Александр, ты как? Живой?

Отвечать Киаре не стал, тем более на такой глупый вопрос. Скорее, я пытался продышаться. Если бы дух меня не выпнул, то мне самому уже пора было бы всплывать, иначе рисковал утонуть. Спина у меня сейчас, должно быть, в живописных синяках, а лопатки горят так, словно в них кто-то воткнул по углю с каждой стороны.

Резец в правой руке всё ещё держал форму клинка, но было видно, что заряд в нём уже на исходе, навершие почти не светится. Знал бы, что так будет, потратил бы больше времени на конденсацию в нем ледяной стихии.

Наконец я поднялся и выпрямился, удерживая клинок в обеих руках. Тень подо льдом двигалась, и я был готов к тому, что она вот-вот нанесет новый удар. И так прошла минута, за ней ещё одна. Озерный дух пока не атаковал, но и уходить не спешил, мне его даже чувствовать было не нужно, прекрасно видел его движения своими глазами. Он что, ждет, что я сейчас нырну к нему? А вот уж нет, хватит, я и так достаточно провел времени на его территории.

А спустя минуту, видимо, и змей устал ждать, потому что неподалеку треснул лед, и из образовавшегося пролома стало что-то подниматься. Я рванул прямо туда, занося меч, но лишь в самый последний момент успел остановиться.

Это был человек.

Вернее, мальчишка, лет… десяти-двенадцати, черноволосый, с большими глазами, худой, в каких-то простых темных одежках, которые липли к телу. По скулам и по тыльной стороне ладоней шли мелкие синие чешуйки, и они едва заметно мерцали.

Я отступил, опуская оружие, но не спешил от него избавляться. Киара тоже смотрела на мальчугана с непониманием и искренним изумлением.

— Ты! Ты плохой! — внезапно закричал мальчуган.

— Я? — от неожиданного обвинения я даже пальцем в себя ткнул.

— Ты! Злой дядя! Злой! И теперь у меня бо-бо…

И тут Киару прорвало. Не своим обычным «хи-хи-хи» с издевкой, которые она так любит, а хохот в голос, до икоты, согнувшись в воздухе пополам и держась обеими руками за живот. Жаль, что мне так смешно не было.

— Ты дух озера, — констатировал я.

— Ну а кто ещё, — буркнул мальчуган, ещё раз шмыгнув.

— А почему ребенок?

— Я не ребенок! Я взрослый! Мне… — он, видимо, попытался сосчитать, сколько ему лет, но задача оказалась непосильной даже на пальцах. — Столько… и столько… и столько… Вот!

Я так и не понял, сколько этих «столько», но выходит, что тут он уже многие годы. Хотя для такого существа даже десяток-другой лет может быть вообще незначительным промежутком в рамках всей жизни.

Я выдохнул и осмотрел его внимательнее. Чешуйки на скулах слегка побледнели, видимо, от того, что он держался в человеческом облике. Глаза у него были обычные, черные, и в эту минуту полные слез и обиды. Мне даже стало немного неловко перед ним, хотя, с другой стороны, это он первый напал.

— Слушай, а зачем ты вообще на нас напал? — спросил я у него.

— Потому что это мое место, мой дом. Я вас не звал, идите… в горы. Ходють тут всякие.

Вот вроде и ребенок, а ворчит он как старый дед.

— И съесть ты нас пытался по этой же причине?

— Съесть? Фу. Люди невкусные, а ещё можно схватить несварение из-за их стихии, — скривился мальчуган.

— Вот интересно, а откуда он это знает, — многозначительно хмыкнула Киара, услышав это.

— Я хотел всего лишь вас напугать, чтобы вы ушли поскорее. А вы деретесь. Злые.

— Ну, напугать у тебя точно получилось.

— Нет, вы же все равно вернулись… — обиженно шмыгнул он носом.

— Я за травами вернулся. Там под водой есть пещера, в которой очень много ценных трав. И кстати, у меня есть кое-что от ушибов. Хочешь?

Мальчуган недоверчиво на меня посмотрел. Слезы у него вроде бы остановились, остался только мокрый блеск в глазах и сопение. Я медленно полез в кольцо, достал одну из пилюль попроще и протянул на раскрытой ладони.

— Это лекарство, — пояснил я. — Так ушибы быстрее пройдут.

Дух посмотрел на меня ещё раз, со всем недоверием, на которое способен ребенок ростом мне по пояс. Подозрение в его взгляде медленно сменялось чем-то вроде боязливого интереса. Наконец он осторожно протянул руку и взял пилюлю двумя пальцами. Понюхал. Лизнул и поморщился.

— Горькая.

— Лекарство редко бывают вкусными, но что поделать. Положи её под язык.

Мальчуган с сомнением посмотрел на меня и всё-таки выполнил указание. Да уж, удивительная доверчивость, ведь так я мог и яд ему дать.

— Тебя как звать-то хоть?

— Чжу, — после которой паузы ответил он.

— Просто Чжу?

— Да, просто Чжу. А что, должно быть как-то иначе? — он чуть склонил голову на бок.

— Нет, не обращай внимания, — усмехнулся я, окончательно расслабляясь.

Кажется, у нас с ним вышло одно огромное недопонимание.

— Хочешь дружить? — предложил я ему, уже примерно представляя, как лучше действовать в такой ситуации.

— Дружить? Давай! У меня нет друзей, — и ухмыльнулся, правда, зубки у него оказались острыми, что добавляло его улыбке немного жутковатой ауры.

Я протянул руку, и дух пожал её в ответ, засмеявшись.

— Хорошо, тогда я прощаю тебя за то, что ты меня ударил.





[Задание выполнено]

[Получено 200 очков духа]





Теперь я, кажется, начинаю понимать, почему система писала, что я не должен его убивать. Он, если подумать, довольно милый паренек, просто немного необщительный. Ну и дух, но у всех бывают недостатки.

Неподалеку захрустел лед, и мы с Чжу повернулись в сторону звука. К нам неторопливо направлялся Рой, сложив руки за спиной. И в том, что он совершенно случайно оказался тут, я не верил. Прав я был в том, что за мной наблюдают и не стоит использовать оружие из Нарака.

Учитель остановился в нескольких шагах от нас и оглядел картину. Сначала меня, сидящего на корточках, потом мальчишку, который шмыгал, держал пилюлю под языком и был похож на нечто среднее между озябшим ребенком и побитой собачкой, и снова на меня…

— Шкет, я, кажется, тебя за травами посылал, — напомнил он мне, многозначительно вздохнув.

— Да, и я их принес. Они все в кольце, ещё и пилюль немного поделал.

— Молодец, но с духом-то зачем было драться?

— В смысле? — я аж оторопел от такого наезда. — Ну дух же мешал, вот я и…

— Дух у себя дома, это его право, — покачал головой Рой, уперев руки в бока.

— Да, и кажется, вы обещали с ним разобраться, но так этого и не сделали, — меня подобное отношение не на шутку выбесило.

— Я не дерусь с детьми, — совершенно серьезно сказал учитель. — И тебе не стоило.

— А я откуда знал, что он ребенок? Что он вообще разумен и способен принимать человеческий облик?

— А мозги тебе на что? Не ты ли кичился тем, что прочитал все книги в библиотеке секты? — ехидно спросил Рой, прищурив глаза. — Там по духам есть парочка. Даже прописаны подробные обряды, как нужно себя вести. Духи-хранители подобных мест обычно не агрессивны, если только ты не вторгаешься на их территорию и не воруешь их стихию. Но повторюсь, даже в таком случае с ними можно договориться.

— И каким образом? — огрызнулся я.

Рой посмотрел на Чжу.

— Дух, вот чего бы ты хотел?

Мальчик чуть склонил голову и задумался.

— Рыбки?

С этими словами Рой одним движением извлек из своего пространственного кольца какую-то крупную рыбину и бросил её Чжу. Тот отреагировал на это… странно. Он частично переменился. Его голова увеличилась, вытянулась вместе с шеей, и он целиком проглотил не самую маленькую рыбину.

— Уоу… — охнула Киара, ставшая свидетельницей этого. — Какой жуткий мальчик…

— М-м-м-м… — а вот сам Чжу выглядел счастливым и жутко довольным. — Какая вкусная рыбка… такую впервые пробую. Очень вкусная…

Рой перевел взгляд на меня, одним взглядом говоря: «Видишь? Вот как надо было». Ага, теперь-то ясно, но сенсей хоть бы словом обмолвился о том, что это вообще возможно. Ставить мне в претензию что-то такое — это перебор. А если бы я вообще убил Чжу по незнанию? С мечом из Нарака это вполне было возможно.

— Теперь ты не будешь против, если мой ученик будет бывать у тебя время от времени?

— Ну, он мой друг… так что, наверное, нет, — легкомысленно махнул мальчишка рукой. — А рыбку он принесет?

— Разумеется, — ответил уже я.

— Тогда пусть приходит! Пусть чаще приходит! Тут на самом деле довольно скучно временами…

— Ну вот и решили вопрос. Запомни, шкет, духов на твоем пути ещё будет целое множество, и не с каждым нужно сражаться. На самом деле, если ты не практикуешь демонические пути, то убийство духа, скорее, принесет вред и поставит темное клеймо на твою душу, которое в дальнейшем сильно аукнется во время возвышения.

— Хорошо, я… я понял, — поднявшись, я поклонился ему как ученик мастеру.

Обида на Роя никуда не делась, но кое в чем он прав. Рассчитывать нужно в первую очередь на себя. Я ведь знал, что имею дело с озерным духом, но даже не попытался почитать о них в библиотеке. Понадеялся, что Рой разберется или сам справлюсь с ним, если уж придется сражаться. А тем временем выход был гораздо проще, чем казалось на первый взгляд.

Рыба…

Гребаная рыба…

— Хорошо, если понял.

Мальчишка тем временем с интересом разглядывал нас обоих и, когда увидел, что мы закончили, ткнул пальцами в мою руку, в которой я ещё держал резец.

— А что это такое?

Я не сразу понял, о чем спрашивает Чжу, а когда понял, что он смотрит именно на резец, пояснил.

— Это вещица принадлежит моему роду. Отец говорил, что когда-то она принадлежала нашему прадеду, или как-то так, — я поймал себя на мысли, что не так уж хорошо знаю собственную родословную. — А почему она тебя заинтересовала?

Чжу пожал плечами.

— Просто она кажется мне немного знакомой. Хотя нет… не так. Сила кажется знакомой, вот! Знаешь, как что-то родное… Мне сложно объяснить.

— Не торопись.

Но Чжу, сколько бы ни морщил лоб, пытаясь вспомнить и сформулировать мысль, ничего из этого не выходило. Рой при этом был подозрительно молчаливым и не вмешивался в этот наш разговор. Что-то мне подсказывает, что он что-то знает, но не похоже, что собирается делиться с нами этим знанием.

Может, Чжу встречал Веранга? Дух не выглядит взрослым, но это ещё ни о чем не говорит. Он не смог толком сказать, сколько ему лет, так что вполне возможно, что речь не о нескольких годах, как могло вначале показаться, а о целых столетиях. Слишком мало у меня информации о духах и о том, как они развиваются, чтобы говорить о чем-то наверняка.

— Хочешь подержать?

Дух согласно закивал, и я протянул ему резец.

Мальчуган покрутил его в руках и, будто бы подражая мне, попытался превратить в меч, но ничего не вышло. Зато я почувствовал, даже не держа резец в руках, что тот поглотил немного стихии, которую отдал Чжу.

Наигравшись, он наконец вернул его мне, а я, в свою очередь, отправил резец в пространственное кольцо.

— Шкет, вечереет, — указал Рой. — Шиа почти сготовила ужин. Можешь оставаться и играть со своим новым другом или пойти домой. Но учти, если выберешь первый вариант, твоей порции может и не остаться.

— А можно мне с вами? — оживился Чжу.

Я вопросительно посмотрел на Роя. Тот хмыкнул, пожал плечами и ответил:

— Как хочешь, но если дух что-то сломает, сам будешь с этим разбираться.





***

— Собирайся, Шкет, — разбудил меня Рой с утра пораньше.

Обычно это делала Шиа, но когда я сел и покрутил головой, то не увидел девушки.

— Собираться? Куда? — не сразу понял я. — Опять какая-то новая тренировка?

Я поднялся и потянулся, разгоняя кровь по телу. Всё-таки спать на полу перед камином — не самое удобное занятие, хотя я за эти месяцы немного попривык и довольно быстро расхаживаюсь.

— Нет, твои тренировки подошли к концу.

— В смысле? — эти слова меня немного удивили.

Я уже так привык к тому, что мы с Шией носимся вокруг, перелопачивая лес и горы, что конец всего этого стал уж больно внезапным.

— В прямом. Ты что, думал, будешь тут много лет сидеть? Ты достиг практически всего, чего мог достигнуть в этом месте. Пора двигаться дальше.

— А Чжу?

— С ним ничего не случится, — отмахнулся Рой.

— Но я хоть попрощаться с ним смогу?

— У тебя час, — закатил глаза Рой и плюхнулся в свое любимое кресло. — Опоздаешь — я свалю, и будешь сам выбираться.

— Я понял.

Больше ничего не говоря, я сорвался с места и выскочил на улицу. Там переключился на технику шагов и поспешил в сторону озера. Чжу почувствовал мое появление ещё до того, как я дошел до озера и… подготовился. Стоило мне выскочить к воде, как лед в центре разошелся, и дух вырвался наружу во всем своем великолепии. И… тут же обрушил на меня целый град снежных шариков.

Мне пришлось уклоняться, скользя по льду, пока не достиг его тела. Тогда же Чжу принял человеческий облик, слегка обиженно надув губки.

— Я в тебя ни разу не попал! Так нечестно!

— Но ты старался, — пожал я плечами, смеясь.

Пусть он и опасный дух, но все же мальчишка мальчишкой. Да и реакции соответствующие.

— Плохо старался. В следующий раз их будет больше! Я хорошо-хорошо подготовлюсь!

Я улыбнулся и потрепал его по волосам.

— Извини, я пришел попрощаться.

— Что? — не ожидал озерный дух. — Но…

— Рой сказал, что мои тренировки тут подошли к концу и мне пора вернуться обратно в секту. Но я навещу тебя как-нибудь, обязательно.

— Обещаешь? — чуть не плача спросил мальчуган.

— Конечно.

Но затем мальчишка всё-таки расплакался, и мне пришлось его успокаивать. Вот так в один день вы сражаетесь, а в другой уже друзья.

Вернулся я буквально за пару минут до окончания обещанного срока.

— Я уже думал идти без тебя, шкет.

— Извините, наставник, Чжу было немного грустно из-за расставания. Не мог просто его бросить.

Учитель не стал ничего говорить в ответ, просто развернулся и зашагал в сторону, где, по идее, должны находиться ворота выхода. Зато Киара не смогла удержаться от комментария.

— Знаешь, тут, конечно, временами бывает довольно скучно, но мне понравилось. Немного напоминает мне дом, только более дикий, что ли, естественный. Ну или как-то так. А ещё не хочу признавать, но мне тоже будет не хватать этого Чжу. Ах, если бы он знал о моем существовании, то мог бы называть меня старшей сестренкой, хи-хи-хи…

Я на это лишь усмехнулся, но не стал отвечать вслух, зная, что даже если чуть отстану, слух у Роя отменный.





***





Когда мы с Роем вышли в город, то его звуки обрушились на меня словно цунами. Я так привык к тишине горных склонов и зимнего леса за эти месяцы, что городская суета немного дезориентировала.

Слишком много людей. Слишком много огней. Машины, проезжающие мимо, вызывали некоторое раздражение, и всё в таком духе.

— Ладно, шкет, тут пока наши пути расходятся. Как добраться до дома, ты знаешь, — бросил мне Рой и, развернувшись, помахал рукой. Я ещё мгновение смотрел ему в след и вздохнул.

Денег у меня с собой не было, так что до Духовного узла секты пришлось добираться пешком. Но как же приятно было оказаться перед родными алыми воротами после стольких месяцев. Оказавшись внутри Духовного узла, я поприветствовал кивком привратника и направился к своему дому.

— Дом, милый дом, — промурлыкала Киара, первой залетая внутрь и читая мои мысли.

— Я первый хотел это сказать.

— Так надо было говорить сразу, а то это право легко могут умыкнуть, — рассмеялась она.

— Ну да, я забываю, что одна хитрющая демоница постоянно крутится рядом, — согласился я.

Первым делом я плюхнулся на свою кровать. Не то чтобы я устал, просто жутко захотелось на ней полежать. И как же это приятно… Мне даже на миг показалось, что так я и усну, но нет. Вначале нужно было ополоснуться и смыть с себя грязь. И учитывая, что я впервые за месяцы собирался мыться с горячей водой, то откладывать это дело не стал.

И как же это было хорошо, с каким удовольствием я стоял под этими струями воды… После месяцев холода и льда горячий душ был чем-то невероятным. Вот уж не думал, что настолько по нему соскучусь…

Действительно, никогда так не ценишь блага цивилизации, как после того, как долго был их лишен.

Но именно в этот момент в дверь постучали. Я мысленно выругался, перекрыл воду и выскочил из душевой кабины. Взял полотенце, накинул его на бедра и поспешил выяснить, кому это там что-то понадобилось. Неужели не могли дать мне пару часов спокойствия?

Отворив дверь, я застыл, как, впрочем, и гостья. На пороге стояла Лейра.





