Хауэлл выглядел намного хуже, чем когда я в последний раз видел его по телевизору. Кожа у него приобрела серый оттенок, вокруг глаз залегли темные круги. Сами глаза выглядели напряженными, воспаленными и полными боли. Для мужчины на пороге шестого десятка он казался на удивление тощим, и все же сквозь белую шелковую рубашку можно было углядеть признаки куда более молодого и рельефного телосложения. Широкие плечи и грудь, хорошо развитые руки… Черные как смоль волосы – наверняка благодаря двухсотдолларовой покраске в пафосной парикмахерской.
Руки у него слегка подрагивали, что я списал на физическое и нервное истощение.
– Джентльмена, который проводил тебя сюда, зовут Марлон Блэк. Он отвечает за охрану дома, – сообщил Хауэлл.
Повернувшись в указанном направлении, я уперся взглядом в необъятную грудь Марлона.
– Он не силен по части светских любезностей, – добавил хозяин.
Я протянул руку. Марлон ответил мне простым кивком.
– А позади тебя – мистер Маколи. Он мой коллега.
Маколи я руку протягивать не стал. Смуглый мужчина в темно-синем костюме прикурил сигарету и просто улыбнулся мне.
– Присаживайся, пожалуйста, – предложил Хауэлл.
Кресло напротив него выглядело антикварным. Я осторожно сел.
Поставив локти на стол и подперев ладонями подбородок, Хауэлл оглядел меня с ног до головы. Пистолет на столе был явно выложен чисто в качестве реквизита. Почему-то Леонард Хауэлл хотел поставить меня в известность, что это он здесь главный.
– Как доехал? Джордж не слишком-то хороший водитель, равно как и собеседник. Но у него доброе сердце, и я ему доверяю. Такого в своем подчиненном не купишь, – сказал он.
– Нормально доехал. Мне нравится Джордж. Он вроде хороший человек.
– Хороших людей трудно найти. Когда у тебя есть такой, как Джордж, то ты держишься за него и хорошо с ним обращаешься. Я научился этому у твоего отца. Мне было очень жаль слышать, что его не стало.
Я кивнул.
– Все в нашей округе знали Пэта Флинна. Аферист божьей милостью, а ставки принимал у народа по-честному. Работал со своей командой как истинный профи. Если ты был в деле, то все у тебя было в шоколаде, но дай Пэту хоть один повод усомниться в тебе – и получай коленом под зад. Все у него держалось на доверии. Я такое уважаю. Твой отец был добр ко мне, когда я был еще пацаном. Я знаю, он очень гордился бы тем, кем ты теперь стал.
– Он никогда не хотел, чтобы я жил такой жизнью. Не хотел учить меня напаривать людей. Это вы помогли убедить его в обратном, – напомнил я.
Мне припомнился безмятежный вторничный вечер в подсобке ирландского паба, в которой мой папаня устроил свою букмекерскую контору. Самого его в тот момент не было – ушел разбираться с какими-то должниками. Бильярдный стол был сломан, и я быстро заскучал. Ленни помог мне скоротать время, обучив играть в три листика. Моему первому разводу. Отец вернулся в бар около четырех и посмотрел, как я работаю с картами. Ленни сказал ему, что я прирожденный наперсточник – уже обул на двадцать баксов постоянных клиентов. Так что отец согласился учить меня. Стал обучать меня аферам, уличным разводам, приемам и навыкам, необходимым для жизни «делового».
Ленни улыбнулся, но совсем коротко. Я мог сказать, что эта улыбка и ему самому казалась неестественной. Он стер ее тыльной стороной ладони, а затем крутнул на столе лежащую перед ним «Беретту». Просто чтобы отвлечься. У меня сложилось впечатление, что вся эта пустая болтовня предназначалась скорее для самого Хауэлла, чем для меня. Мне пришло в голову, что он просто пробует голос. Я слышал, как у него перехватывает дыхание. Хауэлла терзала глубокая боль, и он всеми силами старался этого не показывать.
– Что я могу для вас сделать, Ленни? – спросил я.
– Мне понадобится адвокат. Я хочу, чтоб это был ты.
– Я уверен, что у человека вроде вас имеются давние отношения с какой-нибудь солидной юридической фирмой. Я-то зачем вам понадобился?
Хауэлл откинулся на спинку кресла, опустил руки на колени и внимательно посмотрел на меня. Я заметил, как он на секунду бросил взгляд на Маколи, прежде чем опять перевести его на меня. До меня доносился запах сигареты Маколи.
– Я слышал, что ты больше не увлекаешься спиртным. Вполне могу это понять, но уже поздно, и лично я не отказался бы от стаканчика. Не хочешь присоединиться? – сказал Хауэлл, после чего встал и направился к шкафчику с напитками позади своего стола. Выбрал там два приземистых стакана, наполнил наполовину один из них. Графин вопросительно завис над вторым.
– Скотч двадцатилетней выдержки, – уточнил Хауэлл.
– Нет, спасибо. Может, чуток попозже, – ответил я.
Ленни поджал губы, пожал плечами, поставил графин и вернулся на свое место. Свой стакан он поставил прямо передо мной, в нескольких дюймах от моего кресла и в добрых трех футах от своего. Немного отпил из него и поставил обратно.
– Кэролайн не нравилось, что я пью в этом доме. Я не прикасался к этой дряни уже… В общем, с того вечера, когда она не вернулась домой.
Еще один глоток, и стакан опустел. Хауэлл пил, как и я раньше: не ради вкуса, не ради удовольствия – спиртное было лекарством, заглушающим боль. Он налил себе еще.
Я ничего не сказал. Скотч немного приободрил его, позволив на сей раз закончить следующее предложение.
– Как тебе наверняка известно из прессы, полиция и ФБР полагают, что кто-то похитил мою дочь.
Из газет и теленовостей я знал, что Кэролайн учится в выпускном классе средней школы – круглая отличница, уже получившая блестящие предложения касательно поступления в колледж. Насколько было известно ее родителям и друзьям, парня у нее не было. Ее фотография уже несколько дней мелькала в новостях. Она была мечтой каждого старшеклассника – блондинка, капитанша школьной команды поддержки и, по-видимому, просто душевная девчонка. Интересы у нее были немного необычными – Кэролайн любила комиксы. И вместо того, чтобы болтаться со своими друзьями по какому-нибудь торговому центру, проводила большую часть субботнего дня, перерывая корзины со старыми комиксами в букинистических магазинах.
Девятнадцать дней назад она поехала на своей машине на Хадсон-стрит, чтобы забрать заказанный в интернете выпуск «Зиро Комикс». Но туда так и не добралась. Когда в тот вечер дочь не вернулась домой, Леонард попытался дозвониться до нее. Безуспешно. Потом обзвонил друзей и подруг Кэролайн. Никто ее не видел. Хауэлл вызвал полицию, и они проверили книжный магазин и ее друзей. Объявили в розыск «Фольксваген Гольф» 2015 года выпуска, который Леонард подарил ей на день рождения. Машину так и не нашли. В тот день мобильник Кэролайн не отметился ни на одной вышке сотовой связи. Девушки ее возраста пропадают довольно регулярно, это отнюдь не редкость. Но дома все было хорошо. Никто из тех, кто знал Кэролайн, даже помыслить не мог, что она способна сбежать. От чего ей было убегать? Она не собрала сумку, оставила в своей комнате деньги и зарядку от мобильного телефона.
Правоохранительные органы выдвинули версию о похищении. Пара газет опубликовала эту версию через несколько дней после того, как Кэролайн не вернулась домой, в своих первых сообщениях о ее исчезновении. Вне всякого сомнения, Леонард Хауэлл заподозрил это уже через несколько часов после того, как она не вернулась домой. Средства массовой информации словно с цепи сорвались. Представитель полиции Нью-Йорка по связям с общественностью информировал журналистов каждые двенадцать часов. В дни, последовавшие за ее исчезновением, специально обученные сотрудники полиции Нью-Йорка допросили почти всех учеников в ее школе. Дважды. Никаких подозреваемых. И никаких оснований полагать, что она просто взяла и ушла сама по себе. Деньги с ее дебетовой карты не снимались.
Так что похищение.
Однако никаких требований выкупа. Что было плохим знаком. Последние две недели у всех на устах было одно и то же слово. Газеты более чем прозрачно намекали на него. Телевидение тоже. Его можно было увидеть в глазах копов.
Убийство.
Пресс-конференция, которую я видел три дня назад, подтвердила мои подозрения касательно Кэролайн Хауэлл. Леонард пытался связаться с теми, кто похитил его дочь. Это означало лишь одно: предполагаемый похититель так и не вышел на связь. Чем дольше кто-либо числится пропавшим без вести и нет требований выкупа, тем больше вероятность того, что этого человека похитили не ради денег, а просто для чьего-то удовольствия, и что он или она уже никогда не вернется домой.
Для Хауэлла это был последний шанс – выступить по телевидению и надеяться, что дочь все еще жива. Тот факт, что Хауэлл специализировался на случаях похищения людей и возвращении выплаченного выкупа для ряда крупнейших страховых компаний планеты, наводил на мысль, что кто-то решил дать ему на себе прочувствовать, каково это, когда у тебя самого забирают твоего ребенка.
Мне пришло в голову, что если б Кэролайн Хауэлл была девушкой из семьи, не имеющей миллиона долларов в банке – семьи, кое-как выживающей на социальное пособие, – то журналисты не уделили бы ей ни дюйма текста в своих колонках.
– Знаю, что это похоже на похищение. Я слышал ваше обращение по телевизору. Сочувствую вам и вашим родным, – сказал я.
Хауэлл подхватил с центра стола стакан, залпом опрокинул его и поставил обратно прямо передо мной. Лицо у него исказилось. Две эмоции боролись в нем между собой, пытаясь завладеть им, – страх и надежда. Когда ты узнаёшь, что у тебя похитили ребенка, это ощущается словно нож, угодивший в живот, и с каждой минувшей секундой само время все глубже вонзает этот клинок в твое нутро. Люди думают, что надежда помогает тебе двигаться вперед, не опускать руки; что желание и вера в то, что все каким-то образом обойдется, – это и в самом деле большое подспорье. Это совсем не так. Никакое это не подспорье. Они делают боль от этого клинка в тысячу раз страшней, поскольку напоминают тебе о том, что ты потерял, и обо всем, что еще предстоит потерять в самое ближайшее время.
– Спасибо. Дело в том, что я и так предполагал, что она давно мертва. Когда я давал ту пресс-конференцию, то не думал, что кто-то до сих пор может удерживать мою девочку. Да, я надеялся… но я знал, что она не просто сбежала из дома.
Хауэлл сунул руку под рубашку и вытащил распятие на золотой цепочке. Цепочка была тонкой, а крестик выглядел потускневшим.
– Это принадлежало ее покойной матери. Вот и все, что ей осталось от мамы. Кэролайн хранила это распятие в шкатулке для драгоценностей в своей комнате. И никогда не ушла бы без него.
Он потер крестик между большим и указательным пальцами, отвел от него взгляд и уставился в никуда. Я знал этот взгляд. Ленни думал обо всех тех моментах, которые он провел с ней, – хороших моментах. Когда обнимал ее, играл с нею. Вспоминал те рождественские утра и ее вес у себя на коленях, когда они смотрели старые фильмы.
Я покачал головой и осознал, что ставлю себя на его место. Я делал то же самое, когда похитили мою дочь Эми. Думал обо всех тех моментах, что провел с ней, и мне вдруг жутко захотелось увидеть ее прямо сейчас. Однако с этим приходилось подождать. Про себя я решил, что завтра обязательно съезжу ее навестить.
Хауэлл отпустил крестик, позволив ему упасть себе на грудь, а затем упрятал обратно под рубашку.
– Я думал, что больше уже никогда ее не увижу… Никаких звонков, никаких требований выкупа. Но тут вдруг все изменилось.