Утро я начала продуктивно – встала пораньше и отправилась на кухню варить зелье. Простенькое, но очень нужное в сыщицкой работе. Нет, на сей раз не для пробуждения памяти, а для повышенной болтливости! Отведав его, Анора станет словоохотливее минут эдак на десять. Наверняка ляпнет мне что-нибудь лишнее, а в идеале – и вовсе компрометирующее. Есть вероятность, что в разговоре с Мэгги она и без зелья ляпнула. Правда, еще есть вероятность, что бедняжке это стоило жизни, но я предупреждена, бдительна и не позволю ронять на себя бронзовых коней.
Нужные ингредиенты нашлись в шкафу. Ничего особо уникального для этого отвара не требовалось, а наставник неплохо закупился перед тем, как раздавать нам задания по зельеварению.
Взяв маленькую кастрюльку, я погрузила в нее корень «пищащей» крапивы и стебель лопуха пупырчатого. Довела отвар до кипения, бросила щепотку лимонной травы. Идеальные дозировки, наставник бы мной гордился! Или нет?
Едва я успела сцедить готовое зелье во флакон, спрятать его в карман и избавиться от улик, как нагрянул Зейн. Чего ему не спится в такую рань?
Оказалось – от зависти.
– Ты вчера была с господином Вилардом на ритуале? – обличающе прищурился он. – Вы вместе пришли поздно и пропустили ужин.
– Была! – подтвердила я. Зачем скрывать то, чем стоит гордиться? – Все оттого, что я упорная и не сдалась, как некоторые!
– Просто я слишком хорошо воспитан. Признавайся – ныла или угрожала?
– Это оскорбительно! Как ты мог предположить, что мой наставник ведется на угрозы?
– Наш, – язвительно поправил Зейн. – Значит, все-таки наныла.
Не наныла, а жалостливо убедила. В расследованиях и некромантии любые средства хороши! Само собой, отвечать вслух я не стала, отмахнувшись от него, как от назойливой мухи.
Увы, он продолжил жужжать над ухом:
– Здесь ты меня обставила, но сдаваться я не намерен. Не для того я тащился в эту глушь, чтобы зелья варить и чертить в тетрадочке руны.
Тут я почти готова с ним согласиться: записи и руны – не самая захватывающая сторона некромантской профессии. Хотя от зелий может быть определенная польза. Я незаметно тронула флакон в кармане.
– Возможно, тебе повезет, – рассудила я с самым прагматичным видом, – и еще кого-нибудь убьют.
Зейн поперхнулся. А что? Тут такое регулярно, второй труп за две недели. Ладно уж, третий уступлю ему. Если сумеет убедить Виларда, как-нибудь воспитанно, ха…
– Темнори, иногда ты меня пугаешь, – сокурсник с чего-то вздумал делать мне комплименты. – Буквально чуть-чуть, но не думай, что тебе это поможет.
– Я тебя и раньше пугала? – не повелась, а полюбопытствовала я.
– Кхм, в академии ты бегала за мной с ритуальным кинжалом.
– Да он был в ножнах! Я хотела тебе его отдать, чтобы показал, как правильно держать, раз раскритиковал меня на обучении.
Кто же знал, что этот псевдоэксперт начнет удирать? Для некроманта он какой-то трусливый, пожалуй… Впрочем, это его проблема.
Для меня ценность данного индивидуума вовсе не в его личных качествах. Он меня интересует как свидетель. В приватных апартаментах его не было, так что тут от него пользы мало. Зато в зале он умудрился сыграть в карты с непутевым сыном мэра Гаретом…
Услышав мою трактовку истории с кинжалом, Зейн недоверчиво хмыкнул, но улыбнулся так, будто ему понравилось. Припоминать мне тот случай!
– Ты всем недоволен который день подряд, – предъявила я, коварно подготовив почву для провокационного вопроса. – На приеме у мэра проиграл хорошее настроение?
– Очень смешно, ага. К твоему сведению, я одержал победу.
– Зелье удачи в помощь – и противник немощь!
– Не угадала, поэтесса. Никакого зелья не потребовалось, только ловкость рук.
– И не стыдно тебе жульничать, пользуясь тем, что человек пьян?
– Он был трезв.
– А в апартаментах пьяно икал… Что-то сподвигло его надраться в рекордные сроки или же отключка под барной стойкой притворная. Ого-го, как подозрительно.
– Ну… допустим, не совсем трезв…
Я победно хмыкнула. Меня не обманешь!
– Только чего мне стыдиться? – не желал признавать вину шулер. – Мы не ставили на кон деньги, для светских мероприятий это моветон. Играли на интерес.
– И что интересного оказалось в Вестовере-младшем?
– Его поразительное неумение остановиться вовремя. – Зейн осклабился. – А с какой целью ты интересуешься? На сыновей мэров потянуло?
– Я пока в своем уме! – Нет, ну надо же! Как только в голову такое пришло? Этот Гарет даже не некромант! – И вообще… Вдруг он и пристукнул сестру…
А я молодец! Как ловко повернула разговор в нужную мне сторону!
– Как ты думаешь, это он? – спросила я вкрадчиво.
– Может, да. Может, нет… – многозначительно проговорил Зейн.
Ну да, либо он убил, либо не он. Сказал бы еще – шансы пятьдесят на пятьдесят. Ох, с кем сыщикам порой приходится беседовать… Издержки профессии
– Во всяком случае, при мне он ничего такого не говорил. Да и не вспоминал о ней.
Я фыркнула. Где это видано, чтобы преступники всем докладывали заранее!
– А о чем говорил? – непроходимая глупость свидетеля еще не повод заканчивать допрос.
– Да ни о чем вроде… – Зейн задумчиво почесал затылок. – Скучный он. Я-то думал, поболтаем за игрой. Узнаю у него, есть ли в городке симпатичные девчонки, да где обитают.
Я снова фыркнула. Вот есть же людям дело до всяких глупостей!
– А он что?
– Да ничего… Отвечал рассеянно, иногда невпопад. Вцепился в карты так, что пальцы побелели. Будто я у него отцовское поместье выигрывал.
Хм… Значит сын мэра очень азартен. Что нам это дает? Могла сестра обыграть его в карты? Да так, что он ее конем пришиб, лишь бы выигрыш не отдавать… А может, они на наследство и играли?
Я, конечно, практически уверена, что во всем виновата Анора, но отбрасывать другие версии непрофессионально.
Зейн полез в холодильный шкаф выбирать, чем позавтракать. Я приступила к следующему пункту хитрого плана – поставила завариваться зеленый чай, добавив лимона и листьев крапивы для маскировки зелья. Едва он обрел приемлемую крепость, пришла Анора. Запах почувствовала, не иначе.
Запахнув шелковый халатик, она уселась в столовой пожелала доброго утра Зейну, уплетающему всухомятку бутерброд.
– Добрейшего, – засуетилась я из кухни, – хочешь чаю? На этот раз без Бэллочки в комплекте.
– Я хочу, – отозвался тот, кому не предлагали.
– Кейра, на кухне не помешает помыть полы, – заявила эта нехорошая женщина. – Неплохо бы тебе следить за чистотой в доме.
– Это ты мне говоришь?
– Другой Кейры тут нет… – ласково пропела Анора.
– Я не служанка! Всего-то стараюсь сегодня быть милой…
– Старайся лучше, – издевательски проворковал Зейн, на которого почему-то не пытались навешать домашних обязанностей. Дискриминация, как она есть. – Мне без сахара.
Пришлось разлить чай по трем чашкам, вызывать подозрения было нельзя. В одну из них я ловко опрокинула зелье из флакона, спрятавшись за открытой дверцей шкафчика.
Про сахар Анора ничего не сказала, значит, оставлю это на свое усмотрение. Я бросила в чашку кусочек и тщательно перемешала, убеждаясь, что зелье болтливости растворилось вместе с ним.
Храня полнейшую невозмутимость, я принесла поднос в столовую. Во избежание путаницы поставила дымящийся чай прямо перед Анорой. Болтовни Зейна мне и так хватает, не вынесу дополнительной.
Сама тоже села к ним и принялась цедить по глотку, Анора тоже отпила. Да, прекрасно. Пей скорее до дна!
Сдавленно булькнув, она резко отставила чашку. Задышала хрипло и тяжело, будто отчаянно пыталась кашлянуть. Это совсем не то, что я рассчитывала услышать…
Я принялась хлопать ее по спине, но хрипы стали громче и судорожнее. Зейн подорвался с кухни прочь, Анора схватилась за горло, синея. Подавилась, что ли? Ничего себе! Надеясь, что делать искусственное дыхание не понадобится, я приготовилась нагнуть пострадавшую и произвести всякие спасительные манипуляции. Только обошла ее сзади, как в столовую ворвался Вилард. Решительно отодвинул меня от Аноры и впечатал ей чуть выше груди стазисное плетение. Она застыла, наставник уставился на стол и спросил строго:
– Что вы пили?
– Зеленый чай! – Я схватила ее порцию и, залпом осушив, доложила: – Ничего такого ее чашке нет, я вот не задыхаюсь.
Вилард ответом ничуть не удовлетворился. Взял мою чашку, осторожно понюхал и попробовал.
– Там лимон и всякие травки, – даже не солгала я.
– Крапива, – определил он с тяжелым вздохом. – Ясно. У Аноры на нее аллергия.
– А-а-а, – протянул Зейн из-за порога. – Так вот почему ты сказала, что, возможно, мне повезет и убьют кого-то еще. Ты уже все спланировала?
Шутник нашелся! И ведь как не вовремя!
Вилард смерил меня долгим взглядом, словно бы всерьез раздумывал – начинать уже меня подозревать или пока не стоит.
– Да откуда я могла знать про аллергию?! Мне об этой девице вообще ничегошеньки толком не известно.
Я прикусила язык. Выпитое зелье норовило прорваться наружу непрошенными словами. Множеством слов! Которые тут слышать никому не надо.
– Все будет в порядке, правильно ты меня позвал, – сказал некромант Зейну. – Приведу ее в чувство.
Я выскользнула из столовой от греха подальше и, обойдя гадского Зейна, понеслась по лестнице наверх. Держать язык прикушенным становилось труднее с каждой секундой. Слова отчаянно рвались наружу, будто я была полна ими, как шарик воздухом…
В свою комнату я влетела на всех парах и, плотно закрыв дверь, выпалила гнездящейся в углу белке:
– Невероятно! Аллергия у нее на крапиву, ты представляешь? А почему не на лимон? Да как она дожила до своих лет?!
Бэллочка буравила меня своими умненькими черными глазками и внимала каждому слову. Вот кто меня понимает, вот кому я могу сказать все. Абсолютно все. И лучше побыстрее, потому что молчать уже нет никаких сил.
– Ну и как прикажете допрашивать эту малахольную, у которой аллергия на ингредиенты? Никакого другого зелья правды не существует. Вот уверена: она нарочно обзавелась такой аллергией. Такая уж натура – умрет, но ни слова правда не скажет!
С каждым словом я распалялась еще больше.
– И ведь наверняка это она свою новую подружку грохнула. Уж не знаю, были у нее какие-нибудь причины или нет, но таким, как она, и причины не нужны, запросто убьют просто так, из вредности характера.
Кстати, да… И, кажется, Бэллочка со мной полностью согласна.
– Хватило же у нее ума потребовать, чтобы я пол вымыла. Я! Пол! Никакой связи с реальностью у девицы… А значит, и Мэгги могла убить только для того, чтобы посмотреть: красиво ли бронзовые кони падают на людей.
Во взгляде Бэллочки появилась тень сомнения. Ну да что с нее взять. Наивное маленькое существо, которое еще толком не знает жизни и даже не представляет, какие экземпляры в этой жизни встречаются. Хотя опыт с таксидермистом должен был ее чему-то научить…
– Не сомневайся, она маньячка, настоящая маньячка! А Вилард еще с ней возится, спасает, лечит. А он, между прочим, не лекарь. Он, между прочим, некромант! Вот и занимался бы своим делом. Дождался бы, пока умрет, а потом уже начал спрашивать: «Как ты, дорогая? Хорошо ли себя чувствуешь?»
Эта мысль мне очень понравилась. Почти вся. Кроме слова «дорогая».
– Да как Вилард вообще на такую повелся? Он же умный, талантливый, опытный, да еще и красивый. Блондин, но для некроманта внешность не главное. Он же лучше всех на свете, он просто идеален…
Тут я заметила, что Бэллочка уже смотрит не на меня, а куда-то мне за плечо. И мне это совсем не понравилось. Терзаемая худшими предчувствиями, я медленно обернулась… и нервно сглотнула. На пороге, приоткрыв дверь, стоял Зейн. Сложив руки на груди, он нагло усмехался. И судя по этой усмешке, кое-что услышать успел.
– Какого демона! Тебя стучаться не учили? – рыкнула я, пытаясь скрыть растерянность за гневом.
– А я и стучался. Но ты так громко кричала, что я подумал, не случилось ли чего. Открыл дверь, но гляжу – все нормально, ты просто решила излить душу своей белке.
– Убедился, что нормально? Тогда проваливай.
– Ну уж нет, – он оперся спиной о косяк, – как же я теперь провалю, если услышал столько интересного. Получается, ты влюблена в наставника? Боги, Кейра, как это банально! Я ожидал от тебя чего-то более экстравагантного.
– Что? Я? Да ни в кого я не влюблена.
– Ну, а как же это: «Он такой талантливый, такой красивый, такой необыкновенный».
Мои щеки вспыхнули и уши тоже. Казалось, они стали такими горячими и такими огромными, что вот-вот смогу ими взмахнуть и взлететь.
– Ну не смущайся так. В конце концов, дело житейское. Ему ты, конечно, еще ничего не сказала?
– Ты с ума сошел! – воскликнула я в ужасе. Но потом кое-как справилась с собой и совершенно равнодушно бросила: – Разумеется, не сказала, потому что и говорить не о чем. Ни в кого я не влюблена, меня такие глупости не интересуют.
– Э, нет! – Зейн покачал головой. – Так у тебя ничего не получится.
– Что не получится? – не поняла я.
– Если молчать, он скоро женится на своей красотке и все.
Я посмотрела на него с подозрением.
– А тебе-то что?
– Ну, будем считать, что я очень добрый. И отзывчивый. Так и быть, побуду твоим купидоном. Пойду и расскажу все господину Виларду.
Я буквально взвилась с места, подлетела к нему, схватила за что схватилось и прошипела:
– Не смей! Ни в коем случае!
Зейн расхохотался.
– Ну вот, так-то лучше. А то «не было такого», «не нужен мне никто».
– Ты. Никому. Ничего. Не скажешь! – печатая каждое слово, проговорила я.
Зейн ловко вывернулся из моего захвата.
– Может, и не скажу. Только вот что мне за это будет? – Он явно наслаждался ситуацией.
– Крест над могилой тебе будет, если вздумаешь открыть рот, – пригрозила я.
Но его моя угроза совершенно не впечатлила, он лишь равнодушно пожал плечами.
– Может быть и так. Но что это меняет для тебя? Наставник к тому времени все равно обо всем узнает.
– Ты прав, – вздохнула я. – Придется убить тебя до того, как ты кому-то что-то расскажешь.
Разумеется, делать этого я не собиралась, так, ляпнула для красного словца. Но Зейн забеспокоился.
– Зачем же сразу прибегать к крайним мерам? Тем более что у тебя не будет алиби. Да и все видели, что я к тебе поднимался. Глупое убийство получится.
Я только вздохнула. Это да, с моим опытом и начитанностью, если уж я когда-нибудь решу совершить убийство, оно должно быть идеальным. Иначе будет очень стыдно.
– Предлагаю решить вопрос миром. Я никому ничего не скажу, а ты выполнишь пару моих поручений.
– Каких? – быстро спросила я.
– Эй, эй! Не надо так спешить. Я должен все хорошенько обдумать. Сама понимаешь, не каждый день такой шанс выпадает.
Я выругалась про себя самыми ужасными словами. Надо же так подставиться! Он же теперь спать не будет, лишь бы придумать задание позаковыристее. А уж в этих делах у него опыт большой.
Я вспомнила веселые деньки в академии и тех несчастных, кто умудрялся проспорить желание. Какой только дичи им не доводилось делать.
– Советую соглашаться скорее, – подал голос Зейн. – А то чувствую, ноги затекли. Очень хочется прогуляться по дому, может быть, встречу дорогого наставника… И настроение у меня сентиментальное, так и тянет обсудить какую-нибудь жутко романтичную историю…
Он сделал вид, что собирается уйти.
– Ладно, согласна, – с видом обреченного на казнь буркнула я.
– Вот и отлично! – радостно потер руки Зейн. – Вот и…
Он остановился на полуслове, глядя куда-то мне за спину.
– А на чем это спит твоя чертова белка?
Ой, неловко вышло. Я сделала честные глаза и равнодушно повела плечами.
– Понятия не имею. Она сама себе таскает всякое, а где берет – не знаю.
– А почему она таскает это из моей комнаты?
– Серьезно? – я изобразила искреннее удивление. – Вот негодяйка! Я-то думала, что она нашла какое-то старье на чердаке…
– То есть моя одежда – старье? – окончательно разозлился Зейн.
Как же это некстати. А ведь почти договорились.
Ответить я не успела. За порогом появился Вилард, и мы с Зейном замолчали. Я на всякий случай ткнула его локтем в бок, мол, не вздумай ничего ляпнуть. Он тихо ойкнул и зыркнул на меня зло.
– Кейра, – сказал наставник, не обращая внимания на нашу возню. – Собирайся, едем в полицию.
– В полицию? – дрогнувшим голосом переспросила я.
Неужели он догадался, что чай на травках был не просто чаем?..