– И тут мы рванули так, будто от этого зависела наша жизнь! К слову, так оно и было, но все равно!
Рокс не ошиблась – Ава и вправду была ослепительна. Водопад каштановых волос по плечам, точеная фигура, обворожительная улыбка. А ямочки на щеках делали ее нежное лицо еще прелестнее.
– Девчонку прикончить не удалось, мне не хватило духу.
Но ее работа уже не так прелестна – она наемная убийца. А на что, собственно, я рассчитывала? Она ведь подруга Джейкоба. Интересно, были ли они знакомы с Каем? Сама она об этом не упоминала, по крайней мере с тех пор, как я пришла.
Они с Джейкобом уже битых два часа травили байки за пиццей. Мне нравилась новая квартира Джейкоба, хотя места здесь было меньше. Она была двухуровневой – занимала первый этаж и подвал, заставленный коробками так, что стены едва виднелись. Однако коробки не могли скрыть внушительный склад оружия, который бросался в глаза каждый раз, когда я спускалась в подвал за пивом… А если однажды нагрянет полиция? Он с ума сошел.
– Джейкоб сказал, ты любишь помолчать, – обратилась ко мне Ава с улыбкой. – А я, наоборот, болтаю – слова не вставишь. Он так много о тебе рассказывал, что я привязалась к тебе еще до знакомства.
Она звонко расхохоталась, и я улыбнулась в ответ, потянувшись за куском пиццы. Честно говоря, присутствие Авы немного смущало. Я чувствовала себя новенькой в классе, где все друг друга знают.
– Мы с Джейкобом познакомились так же, как и вы, – вдруг сообщила она как ни в чем не бывало.
Мои глаза расширились от изумления, а она снова расхохоталась и кивнула.
– Да, они с Каем похитили меня, чтобы шантажировать одного типа, на которого я работала.
Когда она упомянула Кая, мое сердце замерло. Значит, они все-таки были знакомы. В голове мелькнуло воспоминание: двое парней признаются, что я не первая, кого они похищают.
– А потом она предала этого типа, сказав «он не стоит моих мучений – короче, слушайте…», – с улыбкой пояснил Джейкоб.
– «Слушайте, я все расскажу», – закончила Ава, и последовал новый взрыв хохота. – Да этот козел платил мне гроши! Еще я буду страдать ради жалких пары тысяч долларов!
Я рассмеялась. Ей и правда было по барабану. Коди протянул мне косяк, и я взяла его под скептическим взглядом Джейкоба.
– А разве Сет не должен прийти?
Было уже девять вечера, Сет опаздывал. И, судя по довольной улыбке Рокс, она приложила к этому руку. Я затянулась, поднесла к губам банку пива и обнаружила, что она пуста.
– В холодильнике есть еще пиво? – поинтересовалась я у Джейкоба.
– Кончилось, остальное внизу, – ответил он, и я встала с дивана. – Ты куда?
– Как куда? Вниз.
Он вскочил и попросил меня остаться, но я с улыбкой отказалась. Спускаться в подвал я умею, опыт большой, и помощь мне не нужна.
– Да что ты пристал, Джейкоб? – воскликнула я, когда он снова велел мне сесть. Но в конце концов сдалась. – Ладно, тогда пойдем вместе.
Он вздохнул, друзья с улыбкой переглянулись. Мы спустились в подвал. Дверь была заперта. Джейкоб достал ключ, несколько раз повернул его в замке и раздраженно цокнул языком.
– Видишь? Дверь заклинило, прямо бесит.
Он пнул дверь и смог наконец ее открыть. Маленькая лампочка едва освещала спуск.
– Ты хоть иногда заглядываешь в счета за электричество? – подколола я Джейкоба.
– Да уж частенько, поверь мне, – ответил он и взял по упаковке пива и энергетика. – Захвати-ка и это тоже. Пригодится.
– Зачем?
Джейкоб подтолкнул меня к лестнице и сказал как ни в чем не бывало:
– Затем, что сегодня мы отмечаем день рождения Авы. В «Боксе».
Я застыла. Сердце ухнуло вниз, на влажный бетонный пол. Все мои чувства встали на паузу, пока до мозга доходил смысл его слов.
Я снова возвращалась в «Бокс».
Красный свет неоновых ламп, резкий и слепящий, бил по глазам, пробуждая воспоминания, которые только-только начали тускнеть. Едва мы переступили порог, как вновь нахлынули мысли и чувства, которые я так старательно отгоняла от себя.
Моя бывшая работа. Его игровое поле.
Я замерла, оглядываясь по сторонам, словно время остановилось, пока другие посетители клуба, пьяные или под кайфом, отрывались вовсю. Ава, Коди, Джейкоб и Рокс уже веселились внизу, но я не могла танцевать с ними. Каждая клеточка моего тела противилась этому. Я уставилась на перила перед собой, в горле застрял ком, в голове снова звучал наш первый разговор.
«Ты потеряла кулон?»
Я помнила все, каждую секунду, проведенную здесь рядом с ним, с того мгновения, как он попросил кого-то пропустить меня к нему… и до того, как мы жадно целовались в туалете. Я покрутила в пальцах кольцо на цепочке. И тут же по щекам потекли слезы. Я схватила виски с колой и выпила залпом, безуспешно пытаясь утопить переживания в алкоголе. Увидев, что друзья возвращаются, я отправилась в туалет. Как только я вошла туда, сердце заколотилось сильнее. Перед зеркалом две девушки поправляли макияж, а я оперлась на раковину, захваченная воспоминаниями – его руки на моем теле, его губы прижимаются к моим. Одна из девушек нарисовала помадой на зеркале сердечко, обе ушли, и я осталась одна. Ноги сами понесли меня к зеркалу. В нем отражались кабинки, и при взгляде на них я сдавленно всхлипнула. Я явственно видела, как Кай стоит за моей спиной, прислонясь к дверце одной из них. Пальцы вцепились в край раковины. Я бы сделала что угодно, лишь бы увидеть его – хотя бы раз.
Но я убила его.
– Прости меня… Пожалуйста, вернись…
Слезы лились не переставая. Я провела рукой по волосам и подняла глаза к потолку.
– Я только хотела спасти тебя.
Закурила сигарету, наблюдая, как пламя медленно пожирает кончик, и лишь потом затянулась.
– Должно быть, ты ненавидишь меня – той ночью я не взяла твою сигарету, – прошептала я с улыбкой. – Но без тебя я больше не делаю первую затяжку.
Тут я заметила маркер и невольно усмехнулась, вспомнив надпись в одной из кабинок. Я заглянула в нее – да, так и есть, фразочка на месте, а вокруг появились новые.
«Кай, если ты это читаешь: я тоже хочу, чтобы ты трахнул меня здесь».
– Какой кринж, – усмехнулась я.
А потом в порыве эмоций схватила маркер и подписала на стене под его именем:
«Вернись ко мне… Если сможешь…»
Пальцы дрожали, выводя признание – слова, которые я никогда не могла произнести вслух, правду, которую сердце отказывалось принимать. Но в этот миг полной беззащитности, перед немым эхом букв на бетоне, для лжи не осталось места. Я больше не могла прятаться от правды.
«Я люблю тебя».
…Влюбленная в призрака.
Дверь туалета с грохотом открылась, вернув меня к реальности. Я заперлась в кабинке и продолжила тихонько курить, мечтая остаться в одиночестве. Тишину нарушил женский смех.
– Честно, сто лет не отмечала день рождения в клубе! – Голос Авы.
– Точно! Мне безумно не хватало тусовок с тобой!
– Мы примчались, как только ты позвонила, – добавил третий голос, незнакомый мне. – А с кем это ты пришла?
– С одним другом и его компанией. Боялась, что будет скучно – я ведь их не знаю, – насмешливо пояснила она. – Но оказалось, они отжигают не хуже меня!
Да ладно!
– Твой парень тоже там? Что-то его не видно.
– Нет, он в последнее время занят. Но как только освободится, я везде буду ходить с ним, – воодушевленно добавила Ава.
Значит, у нее есть парень.
– Только та брюнетка, которая с вами, какая-то депрессивная, – хихикнула одна из девушек. – Тощая как скелет – попробуй накормить ее, что ли.
Я вытаращила глаза. Это обо мне?
– Ты про Айрис? Да, бедняжка, у нее, похоже, пищевое расстройство, – вздохнула Ава, правда довольно равнодушно. – Я не очень с ней знакома, она кажется такой невинной простушкой.
На этих словах я зависла. Машинально обхватила запястье большим и средним пальцами. Взглянула на свои бедра, виднеющиеся из-под короткой юбки. И резко почувствовала, что начинаю комплексовать.
– Я пошла, девочки, увидимся внизу!
– До скорого! – ответила одна из подруг, и дверь захлопнулась.
«Невинная простушка»… И к тому же в депрессии.
– Хватит тебе критиковать незнакомых, – рассмеялась вторая. – Пойдем выпьем, умираю от жажды!
Прошлое снова вцепилось в меня. Я увидела ту школьницу, которая забилась в туалетную кабинку и слушала издевательские насмешки одноклассниц. Я медленно сползла по двери кабинки на пол, прижала колени к груди – вот бы исчезнуть, раствориться, сбежать из собственного тела. Дыхание стало прерывистым, ногти впились в ладони.
А если все так обо мне думают? Если Кай видел меня такой с самого начала?
Сорвать с себя кожу, вырвать руки и ноги – только бы отделаться от их взглядов, скрыться от них навсегда. В голове крутилась одна мысль: на тебя все смотрят с таким же отвращением, с каким ты смотришь на себя. Ты ничего не стоишь.
Он заслуживал кого-нибудь получше, чем я. И знал это.
Меня все стыдятся.
Заткнись, Айрис. Заткнись.
Вставай. Хватит. Плевать на всех.
Внутренний голос прогнал разрушительные мысли и вселил в меня немного уверенности. Чувства застыли и рассыпались ледяной крошкой.
Вставай. Выходи. Выпей что-нибудь. Плевать на всех.
Но они правда так думают.
Ну и что теперь? Повеситься? Выходи, перестань плакать и сваливай отсюда.
Я машинально поднялась, вытерла слезы и покинула кабинку. Голова опустела, ни одной мысли. Я смыла растекшуюся тушь, сделала глубокий вдох и вышла из туалета, как будто ничего не случилось.
Мне даже не хотелось домой.
Вообще ничего не хотелось.
Едва мы зашли ко мне, Коди прищурился. Мои долбаные соседи сверху оставили на этаже записку – извинялись за запах.
Вонючки.
– Вонища адская. Надо проветрить, – сказал Коди, открывая окна. – Блин, что они делали с бензином?
Я с наслаждением втянула воздух, и Коди посмотрел на меня с подозрением.
– Понятия не имею, но, если честно, люблю запах бензина. Малышка, ты спала?
Ред потянулась, и я схватила ее, чтобы потискать. Коди приземлился на диван и тут же снова поморщился. Запах впитался в обивку.
– Как прошел вечер по шкале от одного до десяти? – спросил он, когда я устроилась рядом.
– Меньше ноля.
Он улыбнулся. Я молча погладила кошку и устало улыбнулась в ответ. Заметив это, Коди поднялся и собрался уходить. Я не стала его задерживать: хотелось остаться одной и лечь спать. После его ухода я приняла прохладный душ, чтобы немного прийти в себя. Я засыпала на ходу.
– Пора в кроватку, – прошептала я Ред, натягивая пижаму.
Заметив, что она не отрывает взгляд от входа, я нахмурилась. Затем она подошла к двери и принялась мяукать.
– Ред! Ты именно сейчас хочешь поиграть в эту игру? – сердито сказала я и открыла дверь, взяв ее на руки. – Видишь? Никого нет, хватит пищать.
Ред принюхалась. Я вздохнула, погасила свет и поспешила в постель. Слова девушек в клубе все еще крутились в голове, но я их прогнала. Сон постепенно затягивал меня, и разум принялся сочинять новые невероятные сценарии о том, кто владел всеми моими мыслями.
Шаги гулко стучат по мокрым камням, меня неумолимо влечет вперед. Только шум воды нарушает тишину вокруг. Я слышу, как он громко зовет меня по имени. Потом чуть слышно шепчет. И я выбираю его.
– Найди меня… Иди ко мне, моя принцесса…
Мне нужно срочно его отыскать. Я понимаю, что голос доносится от озера. Я знаю – он там, он ждет меня.
– Айрис!
По щиколотку в ледяной воде, я вглядываюсь в прозрачную гладь. И вот в глубине я различаю его силуэт – эти татуировки я узнала бы из тысячи.
– Осторожнее с водой, принцесса…
Озеро внезапно становится горячим. Кипящим.
– Проснись, Айрис! Проснись!
Вода обжигает кожу. Я мычу от боли и судорожно кашляю.
Я рывком вскочила с постели, захлебываясь кашлем. Трудно дышать. Меня разбудило мяуканье Ред, и я осознала, что в квартире пожар.
В панике я закричала. Схватила телефон – надо вызвать пожарных. Бросилась к выходу с Ред на руках. Пламя уже бушевало в гостиной, голые ступни обжигало. Я попыталась открыть входную дверь и взвыла от боли, коснувшись раскаленной ручки. Ладони горели, дверь не поддавалась. Я задыхалась от кашля, не хватало воздуха.
– Пожар! У меня пожар! – закричала я в трубку, дозвонившись пожарным. – Помогите! Я не могу выйти из квартиры!
– Выезжаем, диктуйте адрес, – ответил спокойный голос.
Запинаясь, я назвала адрес.
– Опуститесь на пол, держитесь подальше от огня и дыма, – добавил пожарный и отключился.
Я поползла в дыму, отчаянно пытаясь найти укрытие. Кажется, угол возле окна дальше всего от огня. Я попробовала открыть окно, выходящее на пожарную лестницу, – заперто.
– Да чтоб тебя!
Рядом стояла кошачья переноска. Рыдая, я попыталась усадить туда Ред. От страха та вырывалась и царапалась, но в конце концов мне удалось запихнуть ее внутрь. Дым сгущался, вызывая новые приступы кашля. Я задыхалась. Перед глазами все плыло. Еще раз подергала окно – никак.
Я умру. Умру прямо здесь и сейчас.
Вдруг адреналин ударил в кровь. Собрав все силы, я заколотила по стеклу тем, что подвернулось под руку. Каждый удар отзывался болью. Наконец окно разбилось вдребезги, осколки впились в ладони и ступни. Я застонала.
– Наконец-то, черт…
Не теряя ни секунды, я вылезла через разбитое окно и метнулась к лестнице. Соседи, разбуженные пожаром, кричали мне скорее спускаться. Те, кто уже был внизу, с тревогой наблюдали за мной.
Выбравшись на лестницу, на свежий воздух, я едва устояла на ногах. Легкие были заполнены дымом, и меня сотрясал кашель. Я силилась не потерять сознание. С огромным облегчением я услышала, как в переноске мяукает Ред. Я бы не вынесла, если бы она погибла. Только не она.
– Пожарные уже едут! – закричал кто-то из соседей. – Сирена в конце улицы!
Тело налилось свинцом. Перед глазами все поплыло, в ушах зазвенело. Мир вокруг стал исчезать. Дыхание замедлилось, и я почувствовала, что падаю назад, постепенно теряя связь с реальностью.
– Не понимаю, как это произошло. – Я сидела, обхватив голову руками. – Короткого замыкания не было. Загореться ничего не могло. Да у меня даже плита электрическая!
– У меня было такое – из-за электропроводки, – ответил Джейкоб, обрабатывая мои порезы. – Вернон съездит туда и выяснит, что произошло на самом деле.
Пожарные привели меня в чувство с помощью кислородной маски. И как только я смогла позвонить Джейкобу и Коди, они тут же примчались ко мне.
– Может, какой-нибудь прибор закоротило? – предположил Коди. – Слушай, а ты нигде не оставляла зажигалку? На лестничной клетке воняло бензином.
– Нет. И кстати, хорош разбрасывать у меня свои зажигалки, – сказала я, открывая сумку. – Вот это чья? Точно не моя. А если бы моя мать на нее наткнулась?
Коди взял зажигалку и повертел в руках. Помотал головой:
– Твоя, наверное. У меня таких нет. – Он протянул зажигалку Джейкобу.
Тот взглянул на нее и перевел взгляд на меня:
– Где ты ее нашла?
– Под кроватью. – Я пожала плечами и покосилась на свои раны, которые все еще ныли. – Черт, как же больно.
Джейкоб молча посмотрел на зажигалку и в конце концов признал:
– Да, это моя. Извини.
Я мрачно посмотрела на него, а он улыбнулся и засунул руки в карманы толстовки.
– Не хочешь пожить у меня пару дней? – Он снова посмотрел на меня. – Завтра сходим, прикупим что-нибудь из одежды, учитывая, что…
– Или можешь пока переехать ко мне, – перебил Коди. – У меня остались кое-какие твои вещи, и до универа ближе.
Джейкоб пристально посмотрел на Коди. Тот ждал моего ответа.
– Коди прав, – ответила я, немного поразмыслив. – Поживу у него какое-то время.
Коди заулыбался, а Джейкоб промолчал. Казалось, он хочет что-то сказать, но сдерживается. Наконец он негромко заметил:
– Ты ведь хорошо подумал, Коди?
– Да, более чем, – ответил тот, глядя ему прямо в глаза.
Джейкоб поднял брови:
– Более чем?
Я нахмурилась, переводя взгляд с одного на другого. Вообще без понятия, о чем это они.
Коди кивнул. Джейкоб со вздохом поднялся, подошел к нему и похлопал по плечу:
– Когда играешь с огнем, не удивляйся, если твой дом сгорит.