Покинули мы временный лагерь на пляже ранним утром. Моряки так быстро хотели покинуть Земли Великой Матери, что не успело солнце взойти на горизонте, как все уже были готовы. Только стало немного светлее, они с радостными лицами покинули пляж и отправились к своему кораблю.
Прощание с Избранником Угла и его братом тоже выдалось быстрым.
– Береги её, – произнёс вождь Иных с болота, и я кивнул.
«Я лично с тебя кожу живьём сниму, если с ней снова что-то случится», – голос Шепчущего в ночи прозвучал у меня в голове столь неожиданно, что я даже на пару секунд выпал из реальности.
Всё же это общение через мысли было для меня слишком новым и неизученным.
Плюс вождь Лишённых слова мог передавать через свою телепатию не только слова, но и чувства, поэтому я сразу же ощутил его тревогу за племянницу.
«Я защищу её», – мысленно ответил ему.
«Я верю тебе», – сказал Шепчущий в ночи и «покинул» мою голову.
Вскоре после недолгих прощаний наш небольшой отряд, состоящий из людей и Иных, отделился от группы коренных жителей Проклятых земель, и мы отправились в сторону Мёртвого Города.
– Уверена, что сделала правильный выбор? – спросил я Принявшую разложение, которая шла рядом, обернувшись назад и провожая уходящего вглубь джунглей отца и его брата грустным взглядом.
– Да, – не задумываясь, ответила она.
– Ты так поступила только потому, что ты моя жена?
– Нет, – покачала головой Принявшая разложение. – Я так поступила, потому что захотела, – ответила она и улыбнулась.
– Надеюсь, ты не пожалеешь о своём решении, – усмехнулся я.
– Ты можешь сделать всё, чтобы это было так, – ответила она, после чего немного ускорила шаг, чтобы догнать Багровую росу, которая шла впереди нашего небольшого отряда.
Видимо, та решила взять на себя роль охранника.
Стоило первой жене уйти, как со мной поравнялся Жумельяк.
– Всё нормально? – спросил я Жозе, который выглядел немного напряжённо.
– Да… – как-то неуверенно ответил он.
– Точно? – спросил я и улыбнулся. – Выкладывай, Жозе, – произнёс я, глядя на него.
– Не совсем, – ответил Жумельяк. – Мне не нравится, что мы таскаем за собой Призрака, – поделился он своими соображениями.
В принципе, его слова звучали логично.
Всё же Астор Де'Арсия был не кем-то, а лучшим наёмный убийцей Галларии, и даже несмотря на то, что его руки парализованы, а сам он связан, это вовсе не означало, что он не сможет сбежать.
А сбежав, он, разумеется, захочет отомстить.
– Я не сторонник подобных решений, но, может, нам его просто убить? – спросил меня Жумельяк, и его слова немного удивили меня.
Это, конечно, наиболее лёгкое и верное решение, но услышать такое от Жозе…
– Я сегодня решу этот вопрос, – немного подумав, ответил ему.
– У тебя есть какие-то мысли насчёт Призрака? – спросил меня Жумельяк, в голосе которого явно проскальзывали нотки удивления и любопытства.
– Да, – кивнул я. – Хочу, чтобы он выполнил мой заказ.
– Заказ?
– Именно, – спокойно ответил я. – На Багрового палача. Собираюсь, чтобы Призрак убил его, избавив меня от последнего врага, который, к тому же, наверняка хочет мне сильно отомстить за то, что я убил Поля Рошфора. Думаю, что стравить Винсента и Астора довольно неплохая идея, – поделился я с Жумельяком своими соображениями.
Услышав их, он задумался.
– Да, в этом есть смысл, – произнёс Жозе. – Но что будет, если ему не удастся это сделать?
– Всё просто: Багровый палач его убьёт, – ответил я, пожав плечами.
– А если он убьёт Рошфора, а затем решит отомстить тебе?
– Не думаю, что он захочет, – покачал я головой. – Он уже не единожды пытался это сделать, и у него ничего не вышло.
– Не единожды? – снова удивился Жумельяк. – А когда…
– Не заморачивайся, Жозе, – махнул я рукой. – Меня устроит, если кто-то из этих двоих умрёт.
Он покачал головой.
– Собираешься взять с него клятву магии? – прямо спросил Жозе.
– Верно, – кивнул я. – Тогда у него не будет выбора, – добавил я и посмотрел назад.
За Астором Де'Арсия я приставил охранять обоих фангов, плюс ко всему, рядом шли Де'Аламик и здоровяк Де'Жориньи.
А ещё мне пообещала моя первая жена, что если он попытается сбежать, то сильно пожалеет об этом, и судя по тому, что я видел её ману на теле Призрака, она слов на ветер не бросала.
«Интересно, а у Иных есть что-то вроде „Клятвы магии“?» – подумал я и посмотрел на Принявшую разложение.
Уж если кто и должен знать об этом, так это моя первая жена.
– Я оставлю тебя, – сказал Жумельяку и немного ускорил шаг, чтобы догнать жён.
Поравнявшись с ними, я спросил, есть ли у коренных жителей Проклятых земель что-то вроде «Клятвы магии», и самое удивительное, что на помощь мне пришла не Принявшая разложение, а именно Багровая роса.
– Я могу использовать «Узы крови», – произнесла она и довольно улыбнулась.
– Узы крови? – удивился я. – Что это?
– Магия, позволяющая связать тебя с нерушимым договором, – ответила Багровая роса. – В случае, если тот, кто принимает узы, не выполняет уговор, он умирает в страшных муках, – добавила она, и на её губах появился хищный оскал.
В такие моменты она выглядела очень даже устрашающе.
А что, мне нравится!
– А это сложно? – спросил я.
– Нет, – усмехнулась моя вторая жена. – Нужно будет около часа, чтобы подготовить ритуал, а всё остальное будет быстро.
– Отлично! Тогда вечером, ближе к ночи, подготовишь всё, что нужно?
– Хорошо. – Она довольно улыбнулась.
– А что ты скажешь? – спросил я Принявшую разложение.
– Я не знаю таких ритуалов, – немного подумав, ответила она. – Я слышала про ритуал, про который тебе рассказала Роса, но ни разу не видела его вживую, – добавила она. – Ты разрешишь мне на него посмотреть? – спросила дочь вождя Детей Угла у моей второй жены.
– Конечно, – кивнула та.
– Спасибо! – радостно ответила Принявшая разложение. – Расскажешь мне про этот ритуал более подробно? – возбуждённо спросила она, и Багровая роса ей снова кивнула. – А я тебе расскажу про…
Дальше слушать их я не стал.
Мне, конечно, хотелось услышать про обряды, ритуалы и магию коренных жителей Проклятых земель, но пока нужно решить более насущные вопросы.
А именно – поговорить с Астором Де'Арсия.
– Оставь нас, Анри, – попросил я Пересмешника, когда поравнялся с Призраком, и тот без лишних слов кивнул и, ускорив шаг, догнал своего друга Де'Жориньи.
Не прошло и минуты, как оба уже оживлённо о чём-то болтали и громко смеялись.
Я тяжело вздохнул и покачал головой. Как-то уж слишком расслабленно вели себя мои друзья, учитывая, в каком мы месте.
В прошлый раз, когда мы были без сопровождения Иных, они вели себя совершенно по-другому.
Надо будет напомнить им, что даже несмотря на то, что нас сопровождают коренные жители Проклятых земель, расслабляться в Землях Великой Матери нельзя ни на секунду.
И это они ещё не знают, насколько сильны дочери вождей.
А ведь с нами одна из самых сильных шаманок в Землях Великой Матери…
Ладно, успею решить этот вопрос с ними, а пока нужно решать более насущные вопросы.
– У меня есть к тебе предложение, – произнёс я, посмотрев на Призрака.
Тот явно не хотел выражать каких-либо эмоций, услышав мои слова, но это ему не удалось.
Да, может, кто-то и не заметил лёгких ноток надежды, появившихся у него в глазах, мимике и даже движениях, но от меня они не скрылись, хоть Астор и очень старался.
– Какое? – безэмоционально поинтересовался он.
– Помнишь, ты говорил, что выполнишь для меня любой заказ?
– Да, – ответил Призрак. – Решил, кого нужно убить?
– Верно, – кивнул я, наблюдая за его реакцией.
Хм-м, странно. Его эмоции совсем не выражали интереса, что было немного удивительно, учитывая его ситуацию.
– Багрового палача? – спросил Астор.
А, так вот в чём дело. Он просто догадывался о том, кого я хотел заказать.
Хотя неудивительно, что он угадал с целью, ведь Призрак был далеко не глупым человеком, плюс слишком много знал обо мне.
Уверен, что доступ у него был практически к любой информации, вплоть до той, которой располагали только король и высокопреосвященство.
– Всё верно, – вновь кивнул я. – Возьмёшься?
– Да, но у меня есть один вопрос, от которого многое зависит.
– Венера? – догадался я о том, что хочет спросить Призрак.
– Да, – нехотя ответил он.
– Она рассказала тебе про наше соглашение?
– Да, что-то упоминала об этом.
Астор всеми силами старался скрыть заинтересованность в этом вопросе, но получалось у него это плохо.
Во всяком случае, для человека, который мог читать эмоции так хорошо, как я.
– Я отпущу её, как только мы договоримся о цене с её отцом, – спокойно произнёс я. – Дальше всё зависит от тебя, – добавил я, глядя Астору в глаза.
– О чём ты? – с вызовом ответил он.
– Ни о чём, – усмехнулся я. – В любом случае, прежде чем я отпущу тебя, ты должен будешь пройти определённую процедуру, – сказал я, наблюдая за его реакцией.
Призрак нахмурился.
– О чём ты?
– О том, что я должен получить гарантии того, что ты либо убьёшь Багрового палача, либо умрёшь, выполняя контракт, – честно ответил я.
– Клятва магии?
– И это тоже, но я сейчас говорю о другом, – снова сказал ему правду.
– И что же это? – спросил меня Де'Арсия.
– Ритуал, который не позволит тебе меня обмануть.
– Обмануть? Да о чём ты?! – в голосе лучшего убийцы Галларии послышались нотки беспокойства и тревоги. – Я не…
– Ты сделаешь всё, что я скажу, а иначе я просто перережу тебе глотку. Не забывай, Астор, в каком положении ты находишься. Будь ты на моём месте, уверен, я бы уже давно кормил червей или стервятников, и жив ты только потому, что я считаю, что могу получить пользу. Ты выполнишь мой заказ или умрёшь – другого не дано, – произнёс я, глядя ему в глаза.
И судя по его взгляду, он всё прекрасно понял.
– Что же касается девчонки, – произнёс я, и Астор напрягся, – то, как и сказал, освобожу её, и даже посажу на корабль до Иллерии, если её отец согласится выполнить определённые обязательства. Если ты останешься жив, то сможешь найти её. Ну а дальше всё уже зависит от тебя, – добавил я, глядя на лучшего наёмного убийцу.
Хотя больше подходило выражение «от вас», но я не стал акцентировать на этом внимание.
Сейчас у Астора в голове и так слишком много мыслей, и нагружать его ещё мыслями о младшей Сервантес было неразумно с моей стороны.
Благо это вообще не моё дело.
Пусть сами решают, как сложится их дальнейшая судьба, при условии, что Призраку предстояло убить не кого-то, а самого Багрового палача.
Пока мы шли, несколько минут Астор раздумывал над моим предложением.
– Хорошо, я сделаю всё, что ты скажешь, – наконец решился он, и если честно, я ни на миг не сомневался в его ответе.
А какой, собственно, у него был выбор?
Согласившись на моё предложение, он получает шанс не только спасти свою шкуру, но и дожить жизнь до старости, если сделает всё правильно.
Причём не думаю, что найти Венеру, пусть даже и в стране, с которой родная страна Призрака ведёт войну, для него особая проблема.
Не для его магических способностей уж точно.
– Вот и славно, – улыбнулся я, глядя на Де'Арсия.
Он что-то буркнул себе под нос, но если честно, даже будь это ругательства, меня его слова волновали мало.
Сейчас передо мной стояло много других задач, и я собирался заняться их решением, благо до наступления ночи было ещё далеко.
– Он должен встать в круг, – произнесла Багровая роса, указав на Призрака.
– Тебе туда, – указал я Астору в центр магической фигуры, которая светилась ровным алым светом.
– Люк! – не успел Де'Арсия встать туда, куда я ему сказал, моё внимание привлёк Пересмешник.
Я посмотрел на лекаря, который выглядел взволнованным.
– Что? – поинтересовался у него. – Анри, тебя что-то беспокоит?
– Да. – Мой друг покосился на Призрака, который уже успел занять место в центре магической фигуры. – Если ты собираешься провести какой-то кровавый ритуал и принести его в жертву, то скажу прямо: я перестану тебя уважать и, уж конечно, считать другом, – уверенно заявил он, глядя мне в глаза.
– Могу заверить тебя, Анри, что я сам бы перестал себя уважать, если бы принёс кого-то в жертву ради чего бы то ни было, – честно ответил я. – Ритуал, который ты видишь, должен заставить Де'Арсия соблюсти некоторые условия, которые я собираюсь озвучить. Выполнив их, он сможет спокойно жить дальше, – добавил я, и судя по виду Де'Аламика, ему стало гораздо лучше.
– Хорошо, – кивнул он.
– А ты во мне сомневался? – усмехнулся я, глядя на Пересмешника.
– Доверяй, но проверяй, – ответил Анри поговоркой, которую я раньше не слышал, а затем он, больше не говоря ни слова, присоединился к здоровяку Де'Жориньи и начал ему что-то рассказывать.
Скорее всего, то, что узнал сейчас.
– Ты готова? – спросил я Багровую росу, которая стояла рядом с первым кругом магической фигуры и смотрела на меня.
– Да, – кивнула она. – Можем начинать. – А затем достала из-за пояса небольшой нож с загнутым назад волнистым лезвием и, сжав его в кулак, дёрнула рукоять вниз.
На землю тут же обильно закапала её кровь, капли которой, падая на круги магической фигуры, заставляли её свечение мерцать всё быстрее и быстрее.
Зрелище, если честно, было настолько же завораживающим, как страшным и тревожным.
– Люк, подойди, – произнесла Багровая роса и, когда я оказался с ней рядом, протянула мне окровавленный нож. – Делай всё, как я тебе говорила, – сказала она, и я кивнул.
Взяв церемониальный нож, который служил Багровой росе ещё и магическим жезлом, я подошёл к Призраку, который стоял в центре магической фигуры.
– Готов? – спросил его.
– А к такому можно быть готовым? – задал он логичный вопрос без тени страха в голосе.
Я усмехнулся, а затем провел лезвием по своей ладони, делая на ней глубокий порез. Далее вытянул вторую руку, взял в неё ладонь Астора Де'Арсия и сделал то же самое, что и со своей.
Теперь осталось дело за малым.
Я соединил наши окровавленные руки вместе так, чтобы кровь, которая текла из разрезов, начала смешиваться.
Посмотрев в глаза Призраку, я не увидел в них страха. Он знал, какую клятву ему предстояло дать, но при этом нисколько не сомневался в верности своего решения.
– Начнём! – произнёс я, и ритуал вступил в силу.