В квартире пахло кофе, железом и досадой. Артём уже не считал попытки. Утро прошло в бессмысленных танцах вокруг металлического ящика, который продолжал упорно притворяться чем угодно, кроме того, что он должен был быть – обычным сейфом. Он испробовал: ударную отвертку; дрель с победитовым сверлом; электромагнитный сканер; набор отмычек – хотя там не было замочной скважины; даже фен – на случай, если сейф тайно женщина и просто нуждается в тепле.
Результат: ноль. На экране ноутбука чат стрима шевелился, как улей с подогревом.
“Может, это гроб пришельца?”
“Постучи три раза, вдруг он спит.”
“Жги кислотой. Как в старой школе.”
“Попробуй открыть чувствами.”
Артём ткнул по клавиатуре со злым звуком.
– Чувствами… Чувства у меня закончились в 2029, после последнего обновления налоговой.
Он снял перчатки, бросил на стол, посмотрел на кота. Бенедикт сидел на подоконнике. Морда выражала неподдельную скуку. Или презрение.
– Ну, – сказал Артём, – может, ты подскажешь. Ты ведь уже освоил роль живой декорации. Хочешь, вырежу тебе усы из фольги и сделаю талисманом канала?
Кот не ответил. Он редко отвечал, даже по-кошачьи. Но сейчас его взгляд был особенно… выразительным что ли. Как у надзирателя, уставшего от тупости заключённых.
Артём уселся обратно. Подключил цифровой спектросканер. Сейф не издавал излучения. Никаких электронных замков. Никаких Wi-Fi-маркеров. Даже примитивного чипа внутри. Он проверил структуру металла – слишком плотная, немаркированная. Не промышленная. Не лабораторная. И тут мелькнуло: «Не земная?»
Он отмахнулся.
– Я схожу с ума, Беня.
Поздравляю. Добро пожаловать в клуб. Мы не берём членские взносы. У нас актуальна только самоирония.
Так бы сказал кот, если бы мог. Но он только выпрямил спину и, не сводя взгляда с сейфа, начал неспешно вылизывать лапу. Как будто – наказание за глупость хозяина.
Артём вновь повернулся к камере.
– Итак. Для тех, кто подключился позже. Это – сейф. Это – я. Это – моя затянувшаяся депрессия, которая теперь получила форму и вес. И я официально объявляю поражение. Объект Ζ-Δ не реагирует ни на науку, ни на логику, ни на бытовую агрессию.
Он щёлкнул по панели сбоку. Ничего. Сейф словно глотал взаимодействие.
И тут, в углу чата появилось сообщение от никнейма «Слон в вакууме»:
“А ты уверен, что сейф вообще надо открывать снаружи?”
Артём замер. Прочитал ещё раз. Вспомнил, как Бенедикт прикоснулся. Как после этого сейф щёлкнул – один раз. Сам. Он перевёл взгляд на кота. Бенедикт спокойно глядел на него. И тогда, впервые за всё утро, у Артёма дрогнула рука.
– Может быть… ты и есть ключ?
Кот не отреагировал. Только дёрнул хвостом.
– Или, – сказал Артём, уже вслух, – ты был там. Когда-то.
Он долго сидел в тишине, только пальцы еле слышно щёлкали по керамике чашки.
Сейф стоял на столе, как памятник его интеллектуальному бессилию. Ровный, матовый, чужой. Отказывался взаимодействовать с реальностью так, как это делают вещи: с весом, с логикой, с физикой.
И всё же… он откликался. Однажды. После касания кота. Артём повернулся.
– Бенедикт.
Кот открыл глаза, не меняя позы. Как будто знал, что это имя сегодня звучит не просто так.
– Подойди, – тихо сказал Артём. – Просто… подойди.
Бенедикт не сдвинулся.
– Я понимаю, ты независим. Я тоже. Мы оба инвалиды доверия. Но, чёрт возьми, если ты уже однажды что-то включил – повтори. Или сделай вид, что не я здесь единственный идиот.
Кот медленно встал. Потянулся, как балетный артист в паузе между актами, и неспешно подошёл к столу. Запрыгнул. Артём отодвинулся.
– Вот. Ты и сейф. Без меня. Ваш приватный момент.
Бенедикт приблизился. Не трогал. Просто смотрел. Долго. И в какой-то момент, на пике этого молчания, сейф снова дрогнул. На поверхности – лёгкий импульс, как волна в стекле. В ухе Артёма что-то пискнуло. В тишине. Без техники. Без источника. Он вздрогнул. Сейф мигнул. Один раз. Почти живое движение. Артём инстинктивно схватился за ноутбук. Открыл сканер ЭМИ. Ноль.
– Этого не может быть. Ты не работаешь. Ты не даёшь сигнал. Я проверял. Всё мёртвое. Всё…
Он запнулся. Кот снова положил лапу на корпус. Чётко. Уверенно. И тут изнутри сейфа – глухой удар. Будто кто-то приложился кулаком изнутри. Или… лапой? Артём отскочил. Встал.
– Ладно. Всё. Стоп. Это не шутка. Это уже не объект исследования.
Он тяжело выдохнул. Руки дрожали. Бенедикт посмотрел на него.
Утро пришло не как рассвет, а как сбой в системе. Артём проснулся от того, что в кухне что-то шуршало. Не тревожно, не громко – но с той сосредоточенной деловитостью, которую обычно выдают заготовки перед преступлением.
Он вслушался. Не глюк. Не ветер. И не труба – трубу он вчера заглушил собственноручно, после того как она пыталась шептать по ночам.
Он встал, накинул худи, подошёл к кухне и замер в дверях. На полу, аккуратно, словно выложенные пальцами часовщика, лежали… шарики корма. Ровными рядами. Симметрично. На прохладной плитке вырисовывались цифры.
3 – 1 – 7 – 9 – 2 – 4
– Что за… – начал он и осёкся.
Бенедикт сидел у стены, как бы ни при чём. Хвост поджат, лапы сложены, голова чуть наклонена – образцовая невиновность. Если бы не взгляд. А этот взгляд говорил: “Да, я это сделал. И нет, мне не стыдно.” Артём медленно опустился на корточки.
– Ладно. Если это утренняя шутка, то ты превзошёл сам себя.
– Но если это… попытка… передать?
Он встал, открыл шкаф, взял блокнот. Переписал цифры.
3 – 1 – 7 – 9 – 2 – 4
Он ещё раз посмотрел на кота. Тот моргнул. Медленно. Почти как в ответ.
Артём вышел в комнату. Сел перед сейфом. Тот всё ещё молчал.
– Ну давай, красавец, – пробормотал он. – Откликнись, если твой любимый котик решил поиграть в "Шифр Леонардо".
Он поискал панель управления. Нашёл еле заметную выемку сбоку. Крошечная голографическая строка – пассивный интерфейс. Он её не замечал. Раньше её, возможно, вообще не было. Нажал. Всплыло поле:
"Введите код доступа."
Артём замер. Он ввёл: 317924
Секунда. Тишина. Панель мигнула зелёным. Клик. Мягкий. Низкий. Как выдох. На боковой стороне сейфа начал сдвигаться сегмент. Металл – не гнулся, а расступался, словно уходил в другое измерение.
Артём приподнялся. Кот зашёл в комнату, сел в дверях. Он не двигался. Не пялился. Просто присутствовал.
– Это не совпадение, – прошептал Артём. – Это… уже не совпадение.
Он не знал, что его больше пугает: сейф, который оказался умнее, или кот, который – вовлечён. Он потянулся к сейфу. Металл был тёплым. Это было неправильно. Железо не должно быть тёплым, если в комнате холодно. Он дотронулся.
И в тот момент всё электричество в квартире моргнуло. Один раз. Как будто дом затаил дыхание. Сейф открылся. Медленно. Тихо.
Внутри – чёрный отсек с двумя предметами: один – продолговатый, матовый цилиндр с полупрозрачной панелью, второй – компактный наушник с изогнутой дужкой. На внутренней крышке – выгравировано:
Ζ-Δ // UNIT 07 // DO NOT SYNC WITHOUT HOST APPROVAL
Артём отшатнулся.
– Что это за чёрт?…
Сзади Бенедикт тихо мяукнул. Как будто сказал: “Ты же сам хотел открытие.”
Артём стоял, прислонившись к краю стола, будто боялся, что всё это – глюк, сон или чья-то гипнотическая шутка.
Он осторожно потянулся к содержимому. Первым он взял продолговатый цилиндр – тяжёлый, с корпусом из материала, который не отдавался в пальцы ни металлом, ни пластиком. На панели медленно текли тонкие линии – пульсирующие, как нейронные связи. Без маркировок. Без кнопок.
Он перевернул его. На торце – крошечный знак: Σ (сигма)
Рядом лежал наушник. Матовый. Чёрный. Лёгкий.
Артём не торопился. Но и не медлил. Он был из тех, кто если уж зашёл в лес – идёт до конца, даже если там медведь с лазером. Он вставил наушник в правое ухо. Панель на цилиндре вспыхнула. В ту же секунду мир дернулся. Как будто сдвинулся на полсекунды вперёд, но тело осталось в прошлом. Артём зацепился за край стола. Лицо побледнело.
– Что за…
«Ну наконец-то… добрался. Удивительно. Я ставил на то, что ты сдашься после кувалды.»
Артём замер. Выпрямился.
– Кто… это?
«Ну не я, точно. Я – это я. Ты это ты. Я просто… в тебе теперь. Или, если быть честным, рядом. Не бойся. Я санитарный.»
– Это…
Он обернулся. Бенедикт сидел на полу. Молча. Хотя нет, теперь больше не молча.
«Да, это я, гений. Тот, кто ходил в лоток, пока ты пытался взломать сейф. Добро пожаловать в реальность.»
Артём медленно снял наушник. Тишина. Вернул:
«Вот и правильно. Не перебивай. Мы ещё многое должны обсудить. А времени мало. Очень мало.»
Бенедикт встал, потянулся, зевнул. Потом подошёл и запрыгнул на стол рядом с сейфом. Сел. Снова посмотрел прямо.
– Ты… – выдавил Артём. – Ты…
«Да. Я. Приятно познакомиться, наконец-то. Формально. Теперь слушай, человек: этот сейф – не просто сейф. Это передатчик. А ты – его случайный получатель. Но, увы, теперь и точка в системе. И тебе предстоит выбрать: бежать или понимать. Но оба пути – скользкие. А один из них ведёт к правде.»
Артём сел.
– Я схожу с ума.
«Да. Но это временно. А вот протокол – нет.»