- Дарза, - едва слышно прошептал Лакин, внимательно осматривая простирающуюся перед ним заболоченную топь, тонущую в густом, едва колышащемся, сером мареве.
Видимость составляла всего метров двести, да и гораздо ближе этой границы очертания предметов уже подёргивались легкой дымкой. Сибур жил и дышал, и с этим ничего нельзя было поделать.
- Ну и куда тебя могло понести, самоуверенная идиотка?
Болота Сибура бескрайни, если не знать пути, то по ним можно идти много дней и в конечном итоге так и не выбраться на твёрдую поверхность. Хотя говорят, что существовали племена, живущие прямо посреди самых гиблых топей, сооружающих свои хижины прямо на деревьях, и способные добывать любых тварей. Но, честно говоря, Лакин в это особо не верил, потому что искренне считал, что обеспечить безопасность подрастающему поколению при таком подходе просто невозможно.
Парень задумался. Ну и куда могла отправиться девчонка, которая хочет доказать, что может стать ровней мужчинам? Ответ один: туда, где водится тот, кого она выбрала своим трофеем. Интересно, что будет, если ей удастся задуманное? Лакин никогда прежде не слышал, чтобы женщина из народа Сибура стала охотником. Нет, безусловно, в юном возрасте все дети учатся ходить по относительно безопасным районам. Это, во-первых, приучает их к постоянной бдительности, а во-вторых, позволяет добыть дополнительный рацион питания для семьи, ведь даже неподалёку от поселения можно найти созданий, годящихся в пищу. Собственно говоря, так и вырастают охотники, а их подруги учатся защищать себя и детей на территории жилища.
Но вот Дарза - совсем другое дело. Эта бойкая девчушка никогда не желала быть как все и мечтала стать чем-то большим. Заработать уважение, не родив детей и оберегая свой дом, а став полноправным охотником. Глупость несусветная! У женщины идёт кровь раз в два месяца, делая их желанной добычей для многих тварей, ведь они чувствуют этот самый приятный для них аромат издалека. В такие дни даже на улице показываться не стоит. Да и мало ли еще какие неприятности можно заработать женщине в болотах, ведь они всё-таки предназначены для другого.
И тем не менее сумасбродная соплеменница всё-таки решилась. Глупая девчонка. Куда же ты могла пойти? Понимая, что сейчас большая часть мужского населения, находящегося в посёлке, уже направилась на поиски, Лакин выбрал самый, на его взгляд, сложный маршрут. Ведь все остальные вряд ли подумали бы, что она могла направиться сюда. Это путь для настоящих охотников, да и топи здесь слишком глубокие. И очень опасные. При наличии других вариантов рисковать здесь - однозначное самоубийство. Но, в отличии от более безопасных мест, здесь гораздо проще найти серьёзный трофей. На этом и построил свои умозаключения Стакс, направившись в сторону заката.
Понимая, что охватить весь объём безграничных пространств он не в состоянии, Стакс выбрал для себя определённый сектор и принялся его методично прочёсывать, совершая челночные переходы змейкой. Да, это занимало много времени, но, с другой стороны, позволяло тщательно проверить местность.
Периодически сибурианец останавливался и прикасался кончиками пальцев к болотной жиже. Сейчас, когда день уже разгорелся вовсю, основные хищники, промышляющие в тёмное время суток, уже отправились в спячку, расползшись по своим укромным логовам. Большую их часть Лакин замечал издалека и обходил по небольшой дуге, дабы лишний раз не провоцировать тварей. В данный момент он двигается здесь совсем с другой целью, и их жизнь ему не нужна, да и мясо, которое в случае нападения у него однозначно появится, придется бросить, а это является практически преступлением.
Примерно через час впервые за этот день он вынужденно испытал свою реакцию. Еще молодой и не до конца сформировавшийся скрипунец - ядовитый падальщик - совершенно непонятно почему решил выбрать его в качестве своей жертвы. Эти небольшие членистоногие существа обладали гибким, но достаточно прочным хитиновым панцирем и достигали после полного созревания размеров около метра. Перемещались они при помощи сорока восьми суставчатых лап, на концах которых находились небольшие плоские пластинки, позволяющие им бегать даже по поверхности болотной жижи. И двигались они настолько стремительно, что если хоть на секунду замешкаться, то можно и не успеть среагировать. Этому ядовитому болиду-скрипунцу достаточно было лишь слегка провести своими жвалами по коже, чтобы поразить её своим ядом. А дальше он отбегал и выжидал, пока жертва не умрёт, ну или не ослабнет и не потеряет сознание, и тогда он спокойно сможет полакомиться начавшей стремительно разлагаться в районе повреждения плотью. Однако была у него одна черта, которая позволяла понять, что он находится рядом: во время движения он издавал характерный скрипящий звук - это хитиновые сегменты на его теле тёрлись друг об друга из-за движения лап. Собственно говоря, своё наименование он и получил как раз из-за этого.
Острый клинок охотника, заточенный до бритвенной остроты, метнулся в нужную сторону ровно в тот момент, когда это было нужно. Кончик пробил тело болотной твари в районе головного нервного узла, и она, издав негромкий писк, задёргалась, в отчаянной попытке спастись, хотя её судьба уже была предрешена. Лакин, с первого взгляда убедившийся, что его удар, как всегда, оказался точен, спокойно вытянул руку, осматривая этот не в меру агрессивный экземпляр, и отметил, что он, несмотря на некоторые признаки незрелости, всё-таки достаточно крупный. Хороший скрипунец. Жаль, что небесным торговцам подобные трофеи были не интересны. Они вообще обладали весьма ограниченным списком того, что готовы были купить. Хотя иногда, безусловно, брали на пробу и тех созданий, которых до этого не видели. Но такое случалось редко. Сотни лет сибурианцы поставляют им свою добычу, и за это время практически вся она давным-давно оказалась изучена. Так что подобные трофеи добывать было бессмысленно, разве что использовать их в пищу.
Убедившись в том, что тварь сдохла (ведь яд скрипунца, даже несмотря на то что охотник был привит от него с детства, его не убьёт, но наверняка доставит массу неприятных ощущений - вплоть до того, что придётся вырезать по живому место укуса, а после этого достаточно долго восстанавливаться), Лакин отбросил тушку подальше в сторону, теперь она станет чьим-то обедом, и невозмутимо двинулся дальше.
Все эти места были слишком хорошо знакомы парню, он исходил их вдоль и поперёк и знал наперечёт практически каждую кочку, каждое чахлое деревце и каждый кустарник, поэтому вести поиски ему было не трудно. Память точно подсказывала ему, если он видел хоть какое-то отклонение от того, что он помнил. Километр за километром оставались за спиной, а никакого следа девушки не наблюдалось. Ещё несколько раз более мелкие существа пытались совершить нападение на молодого охотника и разделили горькую участь скрипунца. Но это всё было в порядке вещей, на Сибуре каждое создание является одновременно и охотником, и добычей.
Постепенно Лакин удалялся всё дальше и дальше, и уровень болотной жижи начал доходить ему уже до колен. Когда это произошло, сибурианец остановился и принял решение возвращаться назад. Идти дальше было бессмысленно, он был твёрдо уверен в том, что девушка, даже такая бойкая и чего уж греха таить, умелая, как Дарза, не рискнула бы двигаться дальше. Любой адекватный житель планеты предпочёл бы найти более простой альтернативный способ умереть. Так что, скорее всего, он просто выбрал не тот маршрут, и объект его поисков пошел по другой дороге.
Заканчивая очередной проход змейки, Стакс решил возвращаться, но на обратном пути сместиться чуть в сторону, чтобы охватить еще один участок местности, однако напоследок всё-таки тщательно осмотрелся по сторонам. В этот момент лёгкий ветерок сдвинул клубы тумана в сторону, и в его разрывах показалось дерево, силуэт которого был охотнику хорошо знаком. Однако сейчас Лакину показалось в нём какое-то несоответствие с прежней картинкой. Нахмурившись, сибурианец решил потратить ещё немного времени и добраться до него, хотя двигаться становилось всё тяжелее и опаснее, к тому же приходилось постоянно мониторить присутствие притаившихся хищников вокруг себя.
Немного приблизившись к дереву, когда видимость чуть-чуть улучшилась, взгляд парня стал серьёзнее. Молодой охотник понял, что показалось ему странным, потому что на самой нижней ветви он увидел тело той, кого он искал. По всей вероятности, некоторое время назад она пыталась на нём укрыться. Руки и ноги юной сибурианки бессильно свисали вниз, и это являлось очень плохим знаком. Ускорившись, охотник подошёл ближе, но вплотную к дереву подходить не стал. Он уже понял, что нашёл девушку, но, если она находится в таком положении, скорее всего, ничего хорошего с ней не произошло, а значит, где-то тут поблизости может быть тот, кто сделал это с ней.
Каждый шаг теперь производился исключительно после того, как парень убеждался в том, что поблизости никто не притаился. Его рука постоянно находилась погружённой в мутную грязь в попытке почувствовать малейшее движение или колебание жижи. Однако, к удивлению Стакса, ему беспрепятственно удалось подобраться к самому подножию, и на него так никто и не напал. Забраться на дерево было делом пары минут, и вскоре он оказался рядом с телом девушки. Ему хватило одного прикосновения, чтобы понять, что она мертва.
На секунду в сердце охотника прокрались искреннее сожаление и печаль, однако он тут же отогнал эти мысли в сторону. Ведь в том, что с ней произошло, Дарза виновата сама. Душа Сибура отринула её, посчитав подобное поведение недопустимым, и всем его детям следовало принять это. Внимательно осмотрев открытые участки кожи, незащищённые одеждой, Лакин быстро нашёл причину гибели соплеменницы. Непонятно, правда, почему эта практически идеально круглая отметина, состоящая из множества сейчас уже синеватых проколов, находилась сзади, в районе шеи чуть слева. Ведь псилатусы, если и нападают на свою жертву, то только из глубины и то не выше колен. Для Лакина их яд был неприятен, но не особо опасен. Не раз и не два он становился жертвой укусов этих болотных тварей, и его организм без особых проблем справлялся с этим ядом, однако девушка вряд ли могла похвастаться подобной резистентностью. После укуса она, видимо, поняла, что самостоятельно выйти назад не сможет, и успела взобраться на дерево, даже привязала себя к ветке, чтобы не упасть, если потеряет сознание. Судя по всему, она надеялась, что спустя некоторое время сможет перебороть токсин, да только, к сожалению, яд оказался сильнее.
Осторожно срезав верёвки, Стакс, хоть и не хотел шуметь, вынужден был столкнуть тело девушки вниз. Оно пролетело около четырёх метров и с громким всплеском упало в жижу у подножия дерева. Шуметь в этих опасных охотничьих угодьях весьма неосмотрительно, но другого выбора, чтобы спустить Дарзу вниз, у Лакина не имелось. Немного подождав и понаблюдав сверху за местом падения, он убедился в том, что по крайней мере визуально никого не видит, и начал спускаться. Как только его ноги коснулись болота, он тут же начал сканировать рукой окружающее пространство, а затем, никого не обнаружив, поднял достаточно лёгкое для него тельце и перекинул его через плечо, после чего понёс свой скорбный груз в обратную сторону.
Сейчас, когда его манёвренность и скорость оказались весьма сильно ограничены, приходилось действовать максимально осторожно. Однако бросить свою находку он не мог - это было неправильно. И хотя погребальные обряды сибурианцев заключались в том, что близкие родственники после ритуального прощания собственноручно относили погибшего в болото и оставляли его там, передавая его таким образом Сибуру, совершить самостоятельно подобный обряд парень не мог, поэтому и нёс её, упрямо шагая по опасной трясине. Дополнительный вес пару раз едва не стоил ему лишнего риска, из-за погибшей он продавливал находящийся под слоем жижи слой сплетённых корней всевозможных трав, под которым находилась глубокая трясина, тогда его нога проваливалась, и ему приходилось тратить время и силы, чтобы вытащить её, а ведь там в глубине мог таиться опасный хищник, почувствовать которого не так то и просто. И тем не менее он всё равно упрямо шёл вперёд, стараясь концентрироваться на болоте, слушать его дыхание, видеть его жизнь и оберегать свою.
Постепенно уровень жижи под ногами стал понижаться. Пару раз на пути охотника попадалась мелкая живность, впрочем, не рискнувшая нападать на крупную и опасную добычу. Таким образом спустя три часа, когда день уже начал клониться к закату, Лакин всё-таки смог добраться до границы поселения. Его, движущегося с телом на плече, увидели ещё на подходах и вышли встречать. На лицах жителей ещё теплилась надежда на то, что девушка жива. Однако, когда он подошёл ближе, по его выражению лица они всё поняли сразу.
Оказавшись перед соплеменниками, Лакин аккуратно снял тельце девушки и бережно положил его перед ними.
- Я её нашёл и принёс. Она уже была мертва. Сибур забрал её огонь. Передайте ему её тело, - пробормотал положенные слова парень, отходя в сторону, свою обязанность он выполнил, и теперь дело за другими.
Ничего больше молодой охотник объяснять не стал, он на самом деле сильно устал, практически сутки проведя на ногах, и поэтому единственным его желанием было добраться домой, снять с себя грязную одежду и завалиться спать, ведь до прилёта небесных торговцев оставалось не так уж много времени, и нужно было хоть немного отдохнуть перед встречей с ними.
Его ноги, освободившись от дополнительного груза, легко донесли Стакса до дверей собственной хижины, однако, как только он протянул руку для того, чтобы откинуть полог, она тут же замерла, ведь метки, оставленные им перед уходом, оказались нарушены. Взгляд уставшего сибурианца мгновенно заледенел, а сам он весь как будто превратился в сжатую пружину. Ещё никогда он не замечал, чтобы кто-то из соплеменников покушался на неприкосновенность его имущества. Достав из ножен клинок и поудобнее перехватив его, охотник осторожно отодвинул лоскутный полог в сторону, заглянул внутрь, бегло осмотрелся, но не увидел никого и сделал осторожный шаг вперёд. Что-то в этом всём было странное. Вряд ли местные могли бы пропустить среди бела дня какую-нибудь тварь, да и сами вряд ли бы стали без разрешения входить в чужой дом. Здесь так было не принято. Однако факт остаётся фактом - полог двигали.
Протянув руку, сибурианец зажёг аккумуляторный фонарь. Пожалуй, это было единственное из товаров, привозимых торговцами, что имелось практически в каждой хижине. Он повернул небольшую рукоятку, и единственную комнату залил мягкий тёплый свет, его интенсивность и цвет можно было регулировать, а батареи хватало очень надолго. После этого Стакс сначала внимательно осмотрел каждый сантиметр своего жилища на предмет наличия незваного гостя из болот. В последнюю очередь он проверил ящик, в котором хранилась его добыча с прошлой ночи, и, открыв крышку, остолбенел. Внутри, кроме тонкого слоя жидкой болотной грязи, ничего не было. Сам ценный трофей после того, как Лакин повредил ему нервный узел, просто физически не мог бы сбежать. Да и тяжёлая крышка не позволила бы ему этого, так как на ней имелся прочный запор, а это значит, что кто-то совершенно точно проник сюда и нагло забрал его законную добычу. Ту, которую он уже пообещал доставить, на которую у него имелся контракт.
Губы парня скривились от едва сдерживаемой ярости, потому что на его памяти никогда ничего подобного здесь не случалось, но хуже всего было то, что он даже не знал, на кого и подумать. Закрыв глаза и с трудом успокоившись, Лакин опустил крышку на место и спрятал оружие в кожаный чехол, после этого стал неспеша раздеваться. Постепенно ярость, порождённая осознанием того, что его нагло обокрали, успокоилась, потому как разум подсказал, что сделать в данный момент с этим парень ничего не может. Как он, гордый охотник, будет выглядеть, если сейчас сообщит всем, что у него украли трофей? Ему ведь не поверят, да ещё и на смех поднимут. Однако факт оставался фактом: кто-то из жителей поселения совершил поступок, за который можно было не только изгнание из общины заработать, но и острое железо под ребро. Только вот как его найти?
Но хуже всего было другое - ночью придётся объяснять торговцам, почему они не получат свой трофей, и договариваться о переносе сроков, что, в свою очередь, скорее всего, повлияет на то, что лично он сможет за эту добычу получить.