Глава 1


Несколько секунд никто не двигался, наблюдая за огромным глазом на потолке. А он, в свою очередь, не моргая следил за всеми нами.

— Как вы там сказали? Стены Макса утащили? — пробормотал Денис, не отрывая взгляда от глаза.

Но все спасённые молчали, поглощённые ужасом этого места.

— Так они и сказали, — подтвердил Саня почти шёпотом. — А учитывая, сколько мы здесь проторчали, я уже ничему не удивлюсь.

Глаз вдруг моргнул. Каменное веко сомкнулось с тихим скрежетом, потом снова открылось.

— Оно не нападает, — заметил я вслух. — Просто смотрит.

И это было странно. A-ранг — это серьёзная угроза. Такие твари обычно атакуют сразу, без предупреждения. А эта просто наблюдала.

— И как уничтожать этого монстра, если из него вся локация состоит? — недоумевал Денис. — Мы же внутри него находимся! Это всё равно что пытаться убить дом, стоя в гостиной!

— Разлом можно просто закрыть, — я остудил его пыл. — Но только после того, как мы найдём Максима. Судя по всему, он замурован где-то в стенах.

— Впервые вижу Альфу, которая не убивает, — задумчиво протянул Станислав.

— Мы находимся внутри неё, — ответил я. — Она уже считает нас своей добычей. Зачем нападать на то, что и так никуда не денется?

Мои слова повисли в воздухе. Это осознание всем давалось тяжело.

Хотя мы ведь бывали и в куда более худших ситуациях. Там находили выход, и здесь найдём.

— Не может быть всё так просто, — задумалась Ирина. — Если бы эта тварь могла убить нас в любой момент, почему не сделала этого раньше? Почему дала нам найти выживших?

— Ну, в отличие от ядовитых туманов, нас ещё хотя бы не переваривают, — заметил Алексей. Видимо, пытался пошутить, но вышло не очень.

— Это тебе так кажется, — ответил я, глядя прямо в глаз монстра.

Зрачок дёрнулся и сфокусировался на мне. Я сам едва не вздрогнул от такого внезапного поворота. Однако враждебности от этой твари я не чувствовал. Пока что.

— Время здесь течёт иначе, — начал я. — Это первое. Второе — лабиринт не столько убивает, сколько заманивает в ловушки по отдельности.

— И что? — не понял Станислав.

— Других монстров здесь мало для разлома B-класса.

— К чему ты ведёшь, Глеб? — нахмурилась Ирина.

— Я лишь предполагаю, — ответил, кивая на глаз, — что это ему специально нужно. Чтобы мы умерли сами. От голода и отчаяния. Может, он питается страданиями, как существа из древних сказок. Поэтому и разделяет людей. Одиночество усиливает страх.

— Звучит… логично, — неохотно признала Ирина. — И жутко.

— Ну, сейчас нам вообще нет смысла разбираться в природе этой хрени, — буркнул Станислав. — Нам нужно спасать парня и самим выбираться. Желательно побыстрее.

— Тогда положи спасённого и вперёд, — кивнул я.

— Чего?! — не понял Станислав.

— Он где-то в стене. Нужно его оттуда достать. А у тебя руки заняты.

Станислав посмотрел на спящего человека, которого держал на руках.

— Если я начну долбить стену, это существо само нас уничтожит! — возмутился он. — Это же всё равно что бить его изнутри!

— Мы должны попытаться, — настоял Алексей. — Так что давай. Ты же как раз хотел кого-нибудь побить? Вот и покрошишь Альфу.

Станислав скривился, но аккуратно передал человека Денису и Сане.

Ирина тем временем опустилась к спасённой женщине, которую мы нашли в этой пещере. Она держала в руках флягу с водой и словно ничего вокруг не замечала.

— В каком направлении его утащили? — мягко спросила Ирина. — Вы помните? Можете показать?

Женщина сглотнула. Несколько секунд смотрела в пустоту, потом медленно подняла руку.

— Туда, — она указала на одну из стен. — Он кричал. Звал на помощь. А потом стена закрылась. И всё.

— Станислав, давай, — скомандовал Алексей.

Здоровяк тяжело вздохнул и ответил:

— Сомнительно, но ладно. Вы потом ещё вспомните мои слова о том, что это была плохая идея.

— Раз критикуешь, предлагай, — бросил ему Саня.

Станислав хмыкнул. Видимо, других идей у него и правда не было.

Он подошёл к указанной стене, размял плечи, сжал кулаки. Магическая энергия окутала его руки.

А потом он ударил.

Грохот разнёсся по пещере. Камень треснул, полетели осколки. Станислав бил снова и снова.

Пыль поднялась облаком. Лена закашлялась, прикрыла рот рукавом.

А я смотрел на глаз. Он по-прежнему наблюдал. Просто смотрел, как Станислав крушит его каменную плоть.

И меня это очень настораживало.

Это явно не простая безмозглая тварь, с какими мы привыкли иметь дело. Если у неё есть даже зачатки разума, она прекрасно понимает, что мы здесь делаем. Почему не останавливает?

Может, не считает нас угрозой. Или ждёт чего-то.

Станислав остановился, тяжело дыша. Вытер пот со лба, оставив на коже грязные разводы. Руки дрожали от напряжения. Даже для него это была серьёзная работа.

— Дайте воды, — прохрипел он.

Лена протянула ему флягу. Он сделал несколько жадных глотков, вылил остатки себе на голову. Вода смешалась с пылью, потекла по лицу серыми ручейками.

— Камень твёрдый, — пожаловался он, массируя кулаки. Костяшки были ободраны, несмотря на магическое усиление. — И толстый. Уже метра полтора прошёл, а конца не видно.

— Продолжай, — велел Алексей.

Голос командира был твёрдым, но я видел беспокойство в его глазах. Он тоже понимал: что-то не так.

Станислав выругался себе под нос с упоминанием всех родственников этого лабиринта до седьмого колена. Но вернулся к работе.

Пыль становилась всё гуще. Она висела в воздухе плотным облаком, забивалась в нос, в рот, в глаза. Все уже были покрыты серым налётом. И выглядели мы как статуи, которые вдруг ожили.

Дышать становилось всё труднее. И все прикрывали рты и носы рукавами или другими подручными средствами.

— Может, отойдём в тоннель подальше? — предложил Денис, кашляя так, что слёзы текли из глаз. — Здесь же дышать нечем! Мы так сами загнёмся раньше, чем найдём этого Макса!

— Нет, — отрезал Алексей. — Если разделимся, лабиринт снова нас разведёт по разным углам. Держимся вместе. Это не обсуждается!

Денис хотел возразить, но очередной приступ кашля заставил его замолчать.

Станислав продолжал работу. Удар за ударом, метр за метром.

Его движения становились всё медленнее, поскольку сказывалась усталость. Магическое усиление требовало энергии, а её запасы были не бесконечны.

Глаз на потолке по-прежнему безразлично смотрел. Как будто происходящее его совершенно не касалось.

— Я что-то нашёл! — вдруг крикнул Станислав.

Все бросились к нему. Я протолкнулся сквозь пыль, стараясь не дышать.

За пробитой стеной открылась небольшая полость — примерно метр в диаметре. Похоже на кокон.

И там лежал человек. Мужчина лет тридцати, в изодранной форме ФСМБ. Без сознания, неподвижный. Он выглядел как полутруп. Кожа обтянула кости, глаза запали, губы потрескались до крови.

Но грудь едва заметно поднималась. Он всё ещё дышал.

— Максим! — закричала спасённая женщина, бросаясь к отверстию. Она же и указала нам местоположение. — Это он! Он ещё жив!

Ирина оттеснила её в сторону, присела рядом с телом. Пальцы легли на шею пострадавшего, проверяя пульс.

— Живой, — подтвердила она. — Еле-еле, но живой.

Она достала флакон с регенеративным зельем. Аккуратно приоткрыла Максиму рот и влила содержимое.

И в этот момент стены начали дрожать. С потолка посыпалась пыль, мелкие камни.

Глаз на потолке наконец-то ожил. Зрачок резко сузился, веки дёрнулись. И я почувствовал всю ярость этой твари.

Не понравилось Альфе, что мы забрали её добычу. Она и нас-то считала своей, просто ещё не успела переварить.

— Уходим! Срочно! — закричал Алексей.

Станислав подхватил Максима на руки.

А я сосредоточился на координатах выхода из разлома. И открыл портал.

— Все внутрь! Быстро! — прокричал я.

Стены тряслись всё сильнее. Трещины ползли по камню, как живые. Пол под ногами ходил ходуном.

Сперва в портал отправили спасённых, потом прошли все остальные. Дружинин снова замыкал цепочку.

И вышли мы в длинной пещере. Похожей на то место, где мы входили в разлом.

Только вот самого разлома не было.

— Где разлом?! — в панике закричала Лена. — Где он?!

Пол продолжал трястись. С потолка сыпались крупные камни.

— Не паниковать! — Дружинин шагнул вперёд. — Глеб, что происходит?

[Координаты начальной точки совпадают]

[Ошибки в перемещении быть не может]

— Я не ошибся с координатами, — ответил я. — Это правильное место. Разлом должен быть здесь!

— Значит, эта тварь переместила сам разлом, — мрачно констатировал Алексей.

— Как такое возможно?! — недоумевал Саня. — Разломы же не двигаются!

— Этот разлом — часть Альфы, — понял я. — Она контролирует всё здесь, включая выход.

Поэтому нас и предупреждали, что выхода назад нет.

Потолок затрещал. Огромная трещина пробежала по камню, прямо над нашими головами.

— Посторонись! — Денис резво рванулся вперёд и врезался в Саню, сбивая того с ног. Они покатились по полу.

В следующее мгновение огромный валун рухнул на то место, где только что стоял Саня.

Если бы Денис не среагировал, всё могло закончиться плачевно.

— Фигасе! — Саня был в шоке. — Как ты это предвидел?!

— Не знаю, — Денис и сам выглядел удивлённым. — Просто почувствовал. Словно что-то внутри кричало «двигайся».

Вот и подтвердилась моя догадка. В прошлый раз не удалось проверить, но сейчас сомнений не осталось. У Дениса есть побочный дар предвидения. Слабый, неразвитый, но есть. Он чувствует опасность за секунду до того, как она случится.

Но сейчас не время об этом думать.

— Могу попытаться открыть новый разлом, — сказал я.

Все уставились на меня.

— Новый разлом?! — Алексей нахмурился. — Ты серьёзно?

— Это единственный выход. Если тварь переместила старый, то я создам свой.

Тем более что мне такое уже удавалось провернуть. Правда, всего на две секунды. И сейчас нагрузка будет гораздо выше, поскольку мне надо вывести много людей.

— Вы совсем спятили?! — истерически закричала одна из спасённых девушек. Та самая, которая сперва говорила без умолку. — Мы все умрём! Умрём!

— Тихо! — рявкнул на неё Станислав. Она вздрогнула и замолчала.

Пещера продолжала рушиться. Трещины расползались по стенам, с потолка падали камни.

Времени почти не осталось.

Алексей положил мне руку на плечо.

— Глеб. Ты сможешь? — он посмотрел мне прямо в глаза.

Я кивнул.

Система, можешь открыть разлом, ведущий на ВДНХ?

[Анализ запроса…]

[Создание искусственного пространственного разлома: возможно]

[Предупреждение: процедура потребует значительных затрат энергии]

[Предупреждение: высокая вероятность повреждения магических каналов]

[Рекомендуемое время восстановления после процедуры: 48-72 часа]

Повреждение каналов. Ну замечательно, опять есть риск покалечиться. Но выбора нет.

Открываем!

[Дополнительная рекомендация: для уничтожения Владыки Лабиринта необходимо оставить после себя нестабильный Разрыв Пространства. Достаточно минимальной мощности. Разрыв дестабилизирует структуру сущности изнутри]

А это мои каналы не повредит?

[Повредит. Суммарный урон каналам увеличится на 15-20%]

[Однако уничтожение Альфы принесёт достаточно опыта для перехода на следующий уровень]

[Рекомендация: выполнить обе процедуры]

Хм, новый уровень. Это может стоить повреждённых каналов.

Тем более, раньше Система отговаривала меня от излишней нагрузки. А тут поступила наоборот. Значит, это и правда важно.

Я активировал навык и сосредоточился. Энергия рекой полилась из меня в одну-единственную точку, где я и хотел открыть разлом.

Пространство передо мной начало искажаться. Воздух дрожал, свет преломлялся.

Разлом наконец-то открылся!

— Все внутрь! — прохрипел я.

Люди бросились к разлому. Спасённые первыми, за ними остальные.

Алексей задержался у входа.

— Глеб, проходи вперёд! — спешно сказал он.

— Нет, — я покачал головой. — Я должен уйти последним.

— Что?!

— Я уничтожу эту тварь. Иди!

Он хотел возразить, но потолок снова затрещал, и очередной валун рухнул в метре от нас.

— Чёрт! — Алексей стиснул зубы. — Не смей подыхать, слышишь?!

И шагнул в разлом.

Я остался один.

Пещера рушилась вокруг меня. Стены сходились, потолок падал. Лабиринт пытался раздавить меня, уничтожить, как последнюю помеху.

Но я успел. Сформировал небольшой Разрыв Пространства. И оставил его прямо здесь.

А сам шагнул в разлом. Потом вывалился из него и рухнул на асфальт.

Рядом сидели или лежали остальные. Все были живы.

Созданный мной разлом схлопнулся сразу, как я вышел из него. А вот второй все ещё пульсировал в воздухе ярким светом.

Я попытался встать, но ноги не держали. Энергии было потрачено слишком много. Каналы горели огнём, и меня самого начинало лихорадить. В голове шумело, а перед глазами плыли цветные пятна.

Но мы выбрались. Это самое главное.

[Внимание: обнаружена нестабильность пространственной структуры внутри разлома]

[Разрыв Пространства расширяется]

[Текущий размер: 0.3 метра]

[Скорость расширения: 0.1 метра в секунду]

[Рекомендация: увеличить мощность для гарантированного уничтожения Альфы]

[Без дополнительного воздействия вероятность уничтожения: 67%]

[С дополнительным воздействием: 99%]

[Требуется подтверждение]

Что ж, нужно покончить с этим раз и навсегда. Теперь я практически ничем не рискую. Ну, кроме увеличения времени собственного восстановления.

Разрешаю. Добей её!

Сразу стало жарко, а каналы буквально заболели. Я чувствовал, как в них образуются микротрещины. Но энергия рекой потекла от меня к оставшемуся разлому.

[Внимание: дополнительная нагрузка на магические каналы]

В глазах на пару секунд потемнело. А потом зрение прояснилось, и я увидел, что второй разлом схлопнулся.

[Владыка Лабиринта уничтожен]

[Разрыв Пространства дестабилизировал внутреннюю структуру сущности]

[Цепная реакция уничтожила все связанные элементы]

[Получено: 2000 очков опыта]

[Текущий опыт: 2542/1700]

[Внимание: накоплено достаточно опыта для перехода на следующий уровень]

[Для активации перехода необходимо выполнить условия:]

[— войти в глубокое медитативное состояние]

[— магические каналы должны быть полностью восстановлены]

[— отсутствие внешних угроз в радиусе 100 метров]

[Текущее состояние каналов: серьёзно повреждены]

[Расчётное время восстановления: 72-96 часов]

Теперь до нового уровня рукой подать. Только сначала нужно восстановиться. Три-четыре дня. Ну, в принципе, недолго.

— Глеб! Ты как?! — Алексей подбежал ко мне и помог подняться. Я опёрся о его плечо, пытаясь удержаться на ногах.

— Жить буду, — прохрипел я. — И даже в больницу ехать не придётся. Наверное.

— А я тебе уже место забронировал, — он криво усмехнулся. — В VIP-палате.

Я тоже улыбнулся, правда, через силу.

Вокруг уже собирались люди. Медики бежали к нам со всех сторон.

А наша команда медленно побрела к автобусу. Сил ни у кого не осталось, я сам едва держался на ногах.

Военные держали оцепление, но журналисты всё равно прорывались, тыкали камерами, кричали свои вопросы:

— Глеб Викторович! Как вы справились с разломом?!

— Это правда, что вы теперь можете закрывать B-классовые разломы?!

— Сколько человек удалось спасти?!

— Глеб! Глеб! Посмотрите сюда!

Я ничего не отвечал. Просто молча шёл к автобусу, опираясь на Алексея.

А когда мы дошли, Дружинин помог мне забраться в автобус. Я буквально упал на заднее сиденье, ибо не было сил даже сидеть нормально.

— Спасибо, — пробормотал я.

— Не за что, — он сел рядом. — Вы хорошо поработали сегодня.

Станислав зашёл в автобус, плюхнулся на ближайшее сидение и застонал.

— Больше никогда, — пробормотал он. — Больше никогда в жизни не полезу в долбаный лабиринт!

— А как ты узнаешь, что там лабиринт, пока в него не попадёшь? — подколола его Ирина и села рядом с ним.

— Через дрон.

— Ну, и покажет он тебе обычное подземелье, — усмехнулась она.

— Ой, вот давай без этого, — скривился силач и запрокинул голову на подголовник кресла.

Автобус тронулся. И журналисты остались за оцеплением, их наконец-то оттеснили военные.

Я попытался расслабиться. Каналы всё ещё болели. Сомневаюсь, что завтра найду силы на тренировки после такого.

Телефон Дружинина пискнул. Он достал его, посмотрел на экран и нахмурился.

— Что там? — спросил я.

Дружинин повернулся ко мне.

— Пришёл ответ на ваш запрос, — не спеша ответил он. — Касательно подлинности того видео.





Глава 2


Следующие три дня интенсивные тренировки были мне противопоказаны. Каналам требовалось время на восстановление, и я не мог нагружать их больше, чем на 100%.

А на тренировках я чаще всего преодолевал собственные возможности. Значит, сейчас мне было доступно что-то крайне лёгкое.

Потому за эти три дня большую часть времени я уделил обычным предметам. Сидел на лекциях, делал конспекты и даже отвечал на вопросы преподавателей. Кажется, понемногу начинал понимать физику и вышмат, но мне было ещё далеко до сдачи экзамена.

А ещё я выбил у ректора факультатив по фехтованию. Клинок Разрыва лежал в Пространственном кармане мёртвым грузом — пора было научиться им пользоваться.

Вообще я попросил убрать одну физику или высшую математику из расписания и поставить вместо них тренировки с мечом. Но ректор ответил категорическим отказом.

Спорить было бесполезно. А потому на факультатив я попал только после основных занятий. Первые два урока в понедельник и вторник преподаватель провёл для меня индивидуально.

Звали его Игорь Семёнович — невысокий жилистый мужчина лет пятидесяти с коротко стриженными седыми волосами. Бывший боевой маг, ушедший на преподавательскую работу после ранения, как мне рассказал Дружинин.

Игорь Семёнович показывал азы владения клинковым оружием. Мы банально изучали стойки, названия замахов, базовые блоки и парирования. Скучно? Возможно. Но я понимал, что без фундамента не построишь дом.

Преподаватель оказался терпеливым, внимательным, с чувством юмора. Правда, шутил он настолько своеобразно, что половину его шуток я воспринимал всерьёз и только потом понимал, что это была ирония.

— Держи меч так, будто это твоя любимая девушка, — говорил он с абсолютно серьёзным лицом. — Крепко, но нежно. Слишком сильно сожмёшь — задушишь. Слишком слабо — убежит к другому.

Я тогда кивал, пытаясь понять — шутка это или реальный совет. Судя по его невозмутимому виду, было и то, и другое одновременно.

Только на третий день я присоединился к основной группе. Тоже после всех своих обязательных занятий, разумеется.

Тренировочный зал располагался в подвальном этаже главного корпуса академии. Он представлял собой просторное помещение с высокими потолками, мягким покрытием на полу и стойками с различным магическим оружием вдоль стен.

Группа состояла из десяти человек. Все – маги, желающие освоить холодное оружие, помимо своих основных способностей. Разумный подход. В бою никогда не знаешь, что может пригодиться.

А вот одного человека я здесь никак не ожидал увидеть.

Моя однокурсница Маша стояла у дальней стены, держа в руках лук и целилась в мишень. На глазах была повязка. А наконечник стрелы поблёскивал её магией, с фиолетовым отливом.

— Разве лук и стрелы — это ваш профиль? — спросил я у Игоря Семёновича, наблюдая за её тренировкой.

— Если они магические, то да, — с ухмылкой ответил он. — Любое оружие, усиленное магией, требует особых навыков. Лук – не исключение.

Взяв в руки Клинок Разрыва, я подошёл к тренировочной зоне, где Маша продолжала упражняться. Из-за повязки она не сразу заметила, что я подошёл.

Маша выстрелила, стоило мне приблизиться. Стрела со свистом пронеслась через весь зал и вонзилась точно в центр мишени.

— С помощью пространственной интуиции ориентируешься? — спросил я.

Маша подняла повязку на лоб и обернулась.

— А, Глеб! Это ты, — улыбнулась она. — Да, такие тренировки очень хорошо помогают развивать интуицию. Приходится полагаться не на зрение, а на ощущение пространства вокруг.

— Хорошее решение, — кивнул я. — Такой навык когда-нибудь может спасти тебе жизнь.

У меня же пространственная интуиция работала как пассивный навык. С её помощью я и вычислял, сколько тварей находится в той или иной локации. Ощущал приближение этих монстров.

Но не уверен, что смогу так же попасть по мишени с его помощью. А значит, ещё есть куда расти.

— А ты, кстати, зачем сюда пришёл? — Маша кивнула на мой меч. — Ты вроде из тех, кому не нужен костыль в виде холодного оружия. С твоей-то магией можно просто разрывать пространство вокруг себя и не париться.

— Чем больше техник знаешь и большим количеством оружия владеешь, тем больше вероятность выжить, — объяснил я. — Тем более, у оружия куда меньше расход маны, чем у обычных техник.

— Тогда логика в этом есть, — согласилась она.

— Ладно, ребята, перерыв заканчивается. Пора возвращаться к основным занятиям, — окликнул нас преподаватель.

Маша убрала лук и стрелы в специальный футляр у стены, взяла один из магических тренировочных мечей и встала в общий строй. А я присоединился к ней.

Сперва преподаватель провёл инструктаж:

— Основное преимущество магического оружия заключается в том, — говорил он, — что оно куда легче пробивает обычную защиту, чем ваши стандартные техники. Но это же делает его опасным на тренировках. Так что барьеры обязательны! Для всех! Иначе даже поглощающие урон браслеты не спасут от серьёзных повреждений. Кто забудет – отстраню от занятий на неделю. Это понятно?

Все закивали.

— Отлично. Тогда разбиваемся на пары. Отрабатываем базовые удары и парирования. Сегодня работаем над координацией и скоростью реакции. Приступайте, — скомандовал Игорь Семёнович.

Студенты начали разбредаться по залу, выбирая себе партнёров. Маша повернулась ко мне.

— Будешь моим спарринг-партнёром? — предложила она. — Всё равно мы уже стоим рядом.

— Почему бы и нет, — пожал я плечами.

Всё равно я больше здесь никого из студентов не знал. Хотя они меня явно узнавали и косились с явным интересом.

Мы отошли в угол зала, подальше от остальных пар. Активировали защиту, и слабое мерцание окутало наши тела, создавая невидимый барьер.

Маша встала в стойку и атаковала первой. Сделала быстрый выпад в грудь. Который я отбил в сторону и отступил на шаг.

Неплохо. Техника у неё была отточенная, явно занималась не первый год. Движения выходили плавные, не то что у меня.

— Надеюсь, твой брат остался жив после дня рождения? — спросил я, парируя следующий удар.

Маша усмехнулась, не прекращая атаковать.

— На радость Севы, он в порядке. Подарил мне коллекцию самых больших в мире зубов мегалодона, и я его простила.

— Серьёзно? Зубы мегалодона?

Удар прилетел слева. Я заблокировал и контратаковал. Она уклонилась.

— Он знает мои слабости, — объяснила Маша. — Такой подарок я не могла не оценить. Там было пятнадцать зубов, каждый размером с мою ладонь.

— Неплохая взятка.

— Скорее извинение. Сева может быть придурком, но он всё же мой брат. И когда понимает, что был неправ, всегда старается загладить вину.

Несколько секунд мы обменивались ударами молча. Но по сравнению с применением магии, это было просто. Тело даже не уставало, хотя мышцы работали на полную.

Так, пора переходить к более серьёзному разговору.

— Почему ты солгала мне? — спросил я, нанося следующий удар.

Маша отбила его и слегка нахмурилась.

— Ты что-то путаешь. Я нигде не врала, — легко ответила она. Причём так, словно сама в это верила.

— Ты соврала, когда сказала, что во время экспериментов большая часть детей погибала, — я атаковал снова, заставляя её защищаться. — Будь это так, у твоих братьев и сестёр не было бы шансов выжить. А они живы.

Маша пропустила удар.

Мой меч врезался в её щит. И от него отделилось несколько искр, но больше ничего. Я же вложил в меч минимальную мощность, чтобы наверняка её не задеть.

Но сам факт пропущенного удара говорил о многом. Я попал в точку.

— А ты не думал, что у меня могло быть много братьев и сестёр, о которых ты даже не знал? — процедила она, снова поднимая меч в боевую позицию.

Я отбил очередной удар.

— Могло, — согласился я. — Но этого не было. Знаешь, почему я так уверен?

— Почему?

Она снова пропустила удар. Щит заискрился, поглощая энергию.

— Я могу поверить, что таким образом жертвовали детьми сирот или бедняков. Людьми, которых никто не хватится, которые не имеют влияния и защиты, — я говорил спокойно, продолжая атаковать. Благо мы находились достаточно далеко, чтобы никто больше этого разговора не услышал. — Но никак не детьми президента.

Наши клинки схлестнулись. Мы оказались близко, почти лицом к лицу. Я наклонился к ней и прошептал:

— ФСМБ передало мне подробную информацию о твоей семье. Чтобы я не наделал глупостей.

Маша резко отступила на шаг. И тяжело задышала. Явно не ожидала, что я в курсе всего.

— Ну что ж, — криво усмехнулась она. — Теперь всё будет проще. Меньше тайн — крепче дружба.

— Мы не договорили, — напомнил я, не давая ей сменить тему. — Если не было массовых жертв среди детей элиты, то эксперименты не имело смысла останавливать. Значит, они идут до сих пор.

Маша пропустила ещё один удар. Для её уровня уже набралось непростительно много пропусков.

— Значит, я прав, — констатировал я.

Она опустила меч. Посмотрела мне прямо в глаза, словно не зная, как отвечать.

— Я не имею права об этом распространяться, — наконец сказала она. — И не свободна в своих словах так, как тебе может казаться. Если расскажу всё, то меня… меня…

Она сглотнула, собираясь с мыслями.

— Уже понял, — перебил я, продолжение и так было понятно: ей не светит ничего хорошего. — Ты имела право только лгать и частично говорить правду. Так, чтобы я даже не заподозрил подвоха.

По взгляду Маши я понял, что был прав. И что она вовсе не совершала глупую ошибку, когда рассказывала мне об экспериментах при первой нашей встрече.

Она делала это специально. Чтобы привлечь моё внимание и заинтересовать. Значит, и для неё есть выгода от общения с магом S-класса. Причём эта выгода очевидна и её отцу, раз она получила разрешение на оглашение части правды.

— Если хочешь и дальше дружить, будь честна, — сказал я. — Это действительно важно для меня. Я устал от людей, которые врут мне в лицо, думая, что делают это для моего же блага.

— Я уже сказала, что не могу рассказывать обо всём, — она снова подняла меч, возвращаясь в стойку.

Мы продолжили спарринг.

— Тогда просто скажи, что не можешь ответить, — предложил я между ударами. — Что в этом сложного? Зачем врать и путать меня полуправдой, из которой я могу сделать совершенно неверные выводы?

Я нанёс очередной удар. Меч выпал из рук Маши на пол.

Она стояла, потирая запястье, и смотрела на меня. И я хорошо знал этот взгляд. Так смотрят на человека, которого недооценили, и теперь пересматривают своё мнение.

— Я поняла, — наконец сказала она. — Больше такого не повторится. Обещаю. Если не смогу ответить, так и скажу.

— Буду надеяться, — улыбнулся я.

Игорь Семёнович как раз закончил поправлять технику у другой пары и направился к нам.

— Неплохо, Афанасьев. Особенно для третьего занятия. Только корпус держите ровнее при ударе, не заваливайтесь вперёд. Это создаёт брешь в защите. А вы, Панкратова, — он повернулся к Маше, — что-то расслабились сегодня.

— Извините, Игорь Семёнович, — она подняла меч с пола. — Задумалась о своём и отвлеклась.

— На тренировке думают только о тренировке, — строго сказал он. — Знаете, чем отличается задумчивый фехтовальщик от мёртвого фехтовальщика?

Маша помотала головой.

— Ничем. Просто мёртвый уже не думает.

Он произнёс это с абсолютно каменным лицом. Я так и не понял, это шутка или суровая правда жизни.

— Понятно? — с прищуром спросил он.

— Да, понятно.

— Хорошо. Меняем пары. Афанасьев теперь с Рябининым. А Панкратова — с Кузнецовой. Работаем ещё двадцать минут.

Следующий поединок я провёл с незнакомым парнем. Который двигался неуверенно, путался в собственных ногах и пропускал почти каждый мой удар.

Но это дало мне время подумать.

Маша знала больше, чем говорила. Эксперименты по передаче Дара продолжаются где-то под контролем государства. А влияет ли это как-то на меня? Ещё неизвестно.

Но главное, что я в итоге приблизился к тайне своего происхождения и понял, что проект «Пустота» был особенным. Эгоистично так думать, но мне уже кажется, что Громов создал его только ради меня. Чтобы в итоге я получил его Дар.

[Внимание!]

[Навык «Владение Клинком Разрыва» повышен до уровня 2]

[Теперь владение данным оружием будет даваться легче]

[Бонус к урону при использовании Клинка Разрыва: +10%]

О, а вот это неожиданно приятно. Не ожидал, что с Системой дело пойдёт быстро и с холодным оружием.

Значит, здесь работает та же система прокачки, что и с магией. И если прикончу какую-нибудь тварь этим мечом, то наверняка получу ещё больше опыта.

Впрочем, это скоро можно будет проверить.

После окончания тренировки я переоделся и вышел из зала. У входа, как обычно, ждал Дружинин.

Он стоял у стены, листая что-то в телефоне, и выглядел совершенно расслабленным. Хотя я знал, что эта расслабленность обманчива, ведь куратор замечал всё вокруг.

— Наблюдал за вашей тренировкой, — он убрал телефон в карман. — Вы на удивление быстро учитесь. Третий день, а вы уже выигрываете у студентов, которые занимаются месяцами.

— Может, это талант? — осклабился я.

— Скорее это Дар S-класса на вас так влияет, — он слегка улыбнулся.

— Это и есть талант, — ещё шире улыбнулся я.

Ведь само наличие Дара S-класса оправдывало многие странности. Чем я постоянно и пользовался, поскольку о Системе обещал помалкивать.

— Планы на сегодня у вас не изменились? — уточнил куратор.

— Нет. Всё в силе.

— В таком случае через полчаса буду ждать вас на КПП. Довезу до нужного места и подожду в машине.

— Самому мне добраться вы, конечно же, не дадите?

— Конечно же нет, — улыбнулся Дружинин. — Вас там как минимум журналисты заклюют. А мне потом отчитываться перед Крыловым, почему маг S-класса опять попал на первые полосы таблоидов с какой-нибудь сенсационной историей.

Я вздохнул. Статус публичной персоны имел свои недостатки. И один из главных — невозможность просто выйти на улицу без того, чтобы тебя не узнали и не сфотографировали.

— Хорошо. Через полчаса на КПП.

— До встречи.

Я отправился в общежитие и привёл себя в порядок после тренировки. Принял душ, надел чистую форму: чёрную с красными полосами, которая теперь была моим запасным комплектом. Хотя в душе я надеялся, что она сегодня не пригодится.

Потом спустился к КПП академии. Дружинин уже ждал у чёрного седана с тонированными стёклами. За рулём сидел водитель от ФСМБ – я их даже не запоминал, поскольку они постоянно менялись.

— И кстати, — сказал Дружинин, когда мы сели в машину, — то, что вы просили, лежит в багажнике.

— Отлично, — я не смог сдержать улыбку. — Спасибо, что не забыли.

— Как можно забыть о таком важном деле? — усмехнулся он.

Машина тронулась, и я повернулся к окну. Смотрел на проплывающие мимо улицы и прохожих.

А через двадцать минут машина остановилась у ресторана. «Золотой павлин». Дорогое место, о чём говорило всё вокруг: швейцар в ливрее, красная дорожка, вазоны с цветами у входа, мягкий свет из панорамных окон.

— На этот раз, надеюсь, охраны за соседним столиком не будет? — спросил я у куратора, выходя из машины.

Он вышел вместе со мной и улыбнулся:

— Нет. Маги-оперативники наконец-то научились работать скрытно. Вы их даже не заметите.

— Даже не хочу знать, сколько людей меня охраняет.

— И правильно. Меньше знаете, крепче спите. Главное, что они не будут вмешиваться, если только не возникнет реальная угроза вашей жизни. Ну, или вас не попытается задавить толпа журналистов.

В принципе, если охранники не будут лезть куда не надо, как в прошлый раз, то я готов с этим смириться.

После разговора открыл багажник и достал большой букет цветов. Красные розы — двадцать пять штук, перевязанные широкой атласной лентой.

Направился ко входу в ресторан. Швейцар распахнул дверь, кивнув мне с профессиональной вежливостью.

Внутри всё было именно так, как я ожидал: приглушённый свет от хрустальных люстр, белоснежные скатерти на столах, блеск серебряных приборов, негромкая классическая музыка из невидимых динамиков.

Даша уже ждала меня за столиком у окна. Увидев меня, она встала и широко улыбнулась. На ней было тёмно-синее платье до колен, которое только подчёркивало её красоту.

Я подошёл к ней и протянул букет.

— Прости, что немного опоздал. Пробки, — сказал я.

— Ничего страшного, — она приняла цветы и поднесла к лицу, вдыхая их аромат. — Они прекрасны. Спасибо, Глеб.

Словно по волшебству, рядом появился официант с вазой. Забрал букет, аккуратно поставил в центр стола, подал нам меню в кожаных обложках и бесшумно исчез.

Мы сели друг напротив друга.

— Мы с тобой давно не виделись, — сказала Даша, листая меню, но явно не читая его. — Я скучала. Слышала о том, что случилось на ВДНХ и переживала за тебя. А ты последнее время был немногословен.

— Всё в порядке. Я живой и почти здоровый, — улыбнулся я.

— А ещё меня насторожили твои последние сообщения. Ты о чём-то хотел поговорить? Что-то важное, как ты написал.

Именно для этого я и позвал её сюда. Не только чтобы провести вечер вместе, но и чтобы обсудить кое-что важное.

— Да, это был не телефонный разговор, — признал я. — Даже не знаю, как сказать об этом, чтобы тебя не расстроить.

Улыбка резко исчезла с её лица. В глазах мелькнул страх.

— Ты нашёл кого-то другого?

— Нет, — я протянул руку через стол и взял её ладонь в свою. — И не собираюсь искать кого-то другого. Не переживай.

Она выдохнула с облегчением. Напряжение в плечах немного спало, но тревога в глазах осталась.

— Тогда что? — уточнила она, но уже без такой паники.

В принципе, по законам психологии сейчас любая новость, которую я скажу, будет восприниматься не так остро, как всё то, что Даша себе надумала. Ведь самый страшный вариант я уже отмёл.

Официант снова появился, принял наш заказ. Я выбрал стейк, а Даша — рыбу. И ещё взял бутылку дорогого красного вина на двоих.

Когда он ушёл, я продолжил:

— В субботу я был на дне рождения у однокурсницы. Там ко мне подошла одна девушка и сказала, что знает тебя. Её звали Анфиса.

Стоило мне произнести это имя, как лицо Даши мгновенно помрачнело. Глаза сузились, губы сжались в тонкую линию.

Они явно не ладили с этой девушкой.

— Она сказала про меня что-то плохое? — шёпотом спросила Даша, наклоняясь ко мне через стол.

— Она показала мне вот это.

Я достал телефон, нашёл нужное видео и протянул Даше. Звук был отключён, поскольку не хотелось, чтобы кто-то из соседних столиков случайно услышал.

Даша взяла телефон и начала смотреть. И чем дальше она смотрела, тем больше у неё округлялись глаза.

— Да я её убью, — пробормотала она, когда видео закончилось. — Это же надо… Как она вообще это сделала?! Откуда у неё…

Она даже схватилась за голову, пытаясь осмыслить увиденное.

— Как мне объяснили, здесь просто меняется лицо с помощью нейросетевых технологий, — сказал я, забирая телефон. — Берётся чужое видео, накладывается твоё лицо, и готово. Современные алгоритмы делают это почти неотличимо от реальности.

Ещё один бич современности. Нельзя уже верить всему, что видишь собственными глазами. Технологии могут подделать и лица, и голоса, и целые видеозаписи. Так что источники любой информации необходимо тщательно проверять, прежде чем делать выводы.

— Это же надо… — Даша всё ещё не могла прийти в себя. — Она специально это сделала! Чтобы нас рассорить! Чтобы ты подумал, что я… что я такая… — она не могла подобрать слов.

— Я знаю, — мягко перебил её. — С самого начала я не поверил в это видео. Не потому, что наивный, а потому, что знаю тебя. Но проверить всё равно нужно было. Поскольку подобное нельзя оставлять без внимания.

Тем более, там было не простое видео с каким-нибудь свиданием, а 18+. И это меня очень разозлило.

Даша откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Несколько секунд просто дышала, пытаясь успокоиться. Но она меня понимала, это уже хорошо.

— Не переживай, — продолжил я. — Анфиса поплатится за клевету.

— Что ты имеешь в виду? — она открыла глаза и подняла на меня удивлённый взгляд.

— Скажем так, ФСМБ уже отправило ей иск. И скорее всего, выльется он в очень немалый штраф, — улыбнулся я.

— Подожди, — нахмурилась Даша. — Видео никто не увидит?

— Нет, конечно. Оно будет засекречено как вещественное доказательство по делу о клевете. Но о самой попытке оклеветать тебя с помощью фейка узнают многие. Это станет прецедентом.

— Зачем выносить это на публику? — Даша занервничала ещё сильнее.

— Чтобы больше никто не посмел так сделать. И чтобы все знали, каковы последствия подобных действий. Один громкий случай с серьёзным наказанием – и желающих повторить станет намного меньше.

Официант принёс вино, разлил по бокалам и снова исчез. Даша взяла свой бокал, но не пила, а просто держала в руках, глядя на тёмно-красную жидкость, как будто искала в ней ответы.

— Она будет не первой, кто попытается нас рассорить, — продолжил я. — Понимаю, что временами тебе будет сложно. Внимание прессы, завистники, интриги… Это теперь часть моей жизни. И я пойму, если ты не захочешь с этим связываться.

— Нет, — она перебила меня, подняв голову. Взгляд стал твёрдым, решительным. — Я готова быть с тобой, несмотря ни на что. И эти мелочи нас не рассорят. Пусть только попробуют.

— Уверена?

— Абсолютно, — голос Даши стал серьёзным. — Пусть знают, что с магом S-класса и его девушкой шутить опасно. Что любая попытка навредить нам будет иметь последствия. Серьёзные последствия.

Улыбка наконец появилась на её лице. Не такая широкая, как обычно, но искренняя.

— В таком случае, если у тебя нет возражений, то так и передам ФСМБ, — сказал я. — Они хотели действовать ещё три дня назад, но я убедил их, что без твоего согласия огласки не будет. Это касается тебя напрямую, так что решение должно быть твоим.

— Согласна. Пусть она получит по заслугам. Давно пора указать Анфисе её место!

— А теперь можем забыть об этой истории и насладиться вечером, — кивнул я.

Мы чокнулись бокалами. А потом некоторое время просто ели и болтали о всякой ерунде. И где-то через полчаса Даша уже достаточно расслабилась, чтобы по-настоящему забыть об этом инциденте.

— Кстати говоря, — сказала Даша ближе к концу ужина, когда мы уже допивали бутылку вина, — у меня на следующей неделе папа приезжает. Можем все вместе поужинать, если хочешь.

— Можно, — я улыбнулся. — Тем более, я вроде бы общий язык с ним нашёл.

— Точно нашёл. Ты теперь его герой. Он все новости о тебе смотрит!

— Прямо все? — вскинул я бровь.

— Ну, большую часть, — она рассмеялась. — А чтобы посмотреть всё, нужно сажать целую команду экспертов. Наверное, в ФСМБ так и делают.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся я.

— Представь, что там есть реально целый отдел, который следит за новостями о тебе! Звучит пугающе…

Даша отпила вино, задумчиво глядя на меня.

— Мы как раз недавно проходили в университете, — сказала она, — что сейчас очень актуален культ личности. К сожалению, не у всех граждан есть своя интересная жизнь. Поэтому они охотно наблюдают за другими, сопереживают им, любят их и ненавидят.

— К чему ты клонишь? — я нахмурился.

— К тому, что ты становишься символом.

— Символом?

— Символом силы, — Даша говорила серьёзно. — Человеком, которому всё по плечу. Магом, который спасёт нас от монстров, закроет любой разлом, победит любую тварь. Как бы банально это ни звучало, но символы важны для общества. Они дают надежду, создают ощущение безопасности. Раньше таким символом был Громов. Теперь это ты.

— Тот, кто получил Дар сильнейшего, стал новым символом вместо него, — криво усмехнулся я.

Символ — это слишком громкое слово. Раньше я мечтал просто не быть изгоем, а теперь на меня возлагают надежды целой страны. Забавно, как быстро меняются масштабы.

— Всё-таки в потенциале твой дар самый сильный, этого следовало ожидать, — улыбнулась она.

Я недолго помолчал. А потом решился, вообще уже давно стоило ей рассказать.

— Открою тебе небольшую тайну… — сказал я, наклоняясь вперёд.

Даша внимательно смотрела на меня, ожидая продолжения.

Это решение далось мне нелегко. Но она заслужила знать. И если я требовал честности от других, то сам должен был быть честен с теми, кто мне дорог.

— Оказалось, что всё далеко не так просто, как кажется, — начал я. — То, что я получил Дар Громова — это не случайность. И даже не везение.

Даша нахмурилась, не понимая, к чему я веду.

— Василий Громов был моим двоюродным дедом, — озвучил я самое главное.

Несколько секунд она просто смотрела на меня. Потом нервно рассмеялась.

— Ты шутишь? — спросила она.

Я оставался серьёзным.

Улыбка исчезла с лица Даши, когда она поняла, что это не шутка.

— Подожди, — она поставила бокал на стол. — Я ничего не понимаю. Ты родственник Громова… Но ты же вырос в приюте. Получается, от тебя отказались?

— И ты не представляешь, насколько я был зол, когда узнал, — кивнул я. — У меня могла быть совершенно другая судьба. Я мог вырасти не в детдоме, а в семье легендарного мага.

— Но почему? Почему от тебя отказались?

Столько лет я был никем, а теперь выясняется, что за моей спиной стояла тень легенды. И я не знаю, что хуже: быть брошенным случайно или быть брошенным намеренно, ради какого-то плана.

— Я не могу рассказать больше, — покачал головой. — Не сейчас. Может быть, когда-нибудь потом. Но я хочу, чтобы ты понимала, что всё это не просто так. Это не случайность и не везение.

Даша медленно кивнула. В её глазах я видел множество вопросов, но она не задавала их. Понимала, что есть вещи, о которых я не мог говорить. По крайней мере, пока.

— Результатов от других пустых не будет, — вдруг сказала она. — Даже похожих на твои. Потому что у них нет такого происхождения. Да?

Она наконец поняла, к чему вообще был этот разговор.

— Да, — подтвердил я. — Но они всё равно могут многого добиться. Вспомни того же Максима из общины. Просто магами не станут.

Она улыбнулась. Тепло, с пониманием.

— А ещё, — я решил сменить тему на что-то более позитивное, — я наконец определился с датой и тематикой того вечера. Помнишь, мы обсуждали?

— Ты всё-таки решил воплотить в жизнь этот безумный план? — глаза Даши загорелись.

— Да. Это будет даже лучше, чем ролик на ютубе. Если всё пройдёт хорошо, то это может стать поворотным моментом в истории Пустых.

— Ты мне только дату скажи, когда надо. Я помогу с организацией, — улыбнулась она.

Я ценил это в ней. Даша не задавала лишних вопросов, охотно поддерживала мои идеи и при этом ничего не просила взамен. По крайней мере, вслух.

И я был в ней уверен. И так уж вышло, что я невольно проверил её — помимо того, что видео оказалось фейковым, Дружинин рассказал, что за Дашей давно установлена слежка. Такая, которую она никогда не заметит. Потому что на меня могут пытаться воздействовать через неё.

Это был один из немногих моментов, когда я не стал спорить с куратором. Безопасность Даши была для меня важнее её приватности.

И сейчас, когда она с улыбкой собиралась домой, обхватив букет красных роз, я понимал, что всё это не зря. Что я живу ради таких моментов. Чтобы у каждого жителя этой планеты было счастье, а не только страх перед тварями, которых скоро станет значительно больше.

Мы вышли из ресторана, когда уже совсем стемнело. И я вызвал Даше такси премиум-класса. После последних миссий денег у меня было более чем достаточно.

Я мог себе позволить не только водить её в дорогие рестораны и заказывать элитное такси, но и немного помогать общине пустых.

У них ведь недавно появился новый спонсор. Анонимный, разумеется. Они никогда не узнают, что деньги поступают именно от меня. Добавить к этому государственное обеспечение, которое выбила команда Даши, и община сможет расшириться даже не на несколько зданий, а на целый район.

Что, в общем-то, неплохо.

— Я теперь с нетерпением буду ждать этого вечера, — улыбнулась Даша и поцеловала меня на прощание.

Такси подъехало. Я открыл дверь, помог ей сесть.

— Напиши, когда доберёшься, — попросил я.

— Обязательно.

Машина уехала. Я смотрел ей вслед, пока огни фар не скрылись за поворотом.

— Хорошо провели вечер? — это Дружинин бесшумно подошёл сзади.

— Очень, — ответил я.

— То-то я вижу, у вас щёки покраснели, — усмехнулся он.

— Это от вина. И вообще, сейчас мороз на улице.

— Конечно, — широко улыбнулся он, явно мне не веря.

— Едем обратно?

— Можно и обратно, — Дружинин достал телефон и показал мне экран. — А можно сначала заехать вот сюда.

На экране была карта с отмеченной точкой и данными о новом разломе B-класса. Координаты в черте города, на какой-то улице в промышленном районе.

— Открылся всего в десяти минутах езды отсюда, — прокомментировал Дружинин. — Если вы его закроете, оперативной группе будет гораздо легче справиться с тварями. Они уже на месте, держат периметр, но разлом продолжает выплёвывать монстров. А других пространственных магов, способных закрыть разлом такого класса, рядом нет.

Я задумался на секунду. Вечер был хорошим. Но работа есть работа. К тому же благодаря магии я практически не ощущал влияние алкоголя: метаболизм стал куда быстрее, чем у обычного человека.

Сейчас меня больше интересовало другое…

Система, покажи состояние магических каналов.

[Сканирование…]

[Магические каналы: полностью восстановлены]

[Доступно повышение уровня при выполнении условий]

Отлично. Раз каналы в порядке, значит, можно работать.

Повышение уровня подождёт. Для него нужна медитация в спокойной обстановке, а не разлом с тварями. Это можно будет сделать завтра, в тишине своей комнаты.

— Хорошо, — ответил я. — Едем.

Мы добрались до места всего за восемь минут. Разлом открылся посреди узкой улицы, между старыми складами и каким-то заброшенным заводом.

Вокруг разлома клубилась плотная чёрная дымка. Она поглощала свет фонарей, создавая вокруг себя зону непроглядной темноты.

Оцепление из военных уже было выставлено.

Оперативники методично уничтожали монстров. Но твари лезли и лезли, не прекращая, и было видно, что люди устают.

Я вышел из машины уже в боевой форме и сразу направился к оцеплению. Дружинин, как обычно, пошёл рядом за мной.

К нам сразу подошёл подполковник, ответственный за операцию.

— Товарищ Афанасьев, — козырнул он. — Рад, что вы смогли прибыть. Мы держим периметр, но конца этому не видно.

— Введите меня в курс дела, — попросил я.

— Так, разлом B-класса. Твари лезут непрерывно, причём в основном мелкие, E и D-ранга, но есть и покрупнее. Мы пока справляемся, но люди устают. Ещё час-два, и мне придётся вызывать подкрепление. А если вы закроете разлом, то оперативники справятся с оставшимися тварями минут за десять.

Я присмотрелся к разлому внимательнее. Чёрная дымка выглядела неестественно. Она двигалась против ветра, пульсировала в такт с мерцанием трещины, как будто была её частью. И я такое уже видел раньше…

— Вы уверены, что это разлом B-класса? — спросил я у подполковника.

— Да, эксперты подтвердили по энергетической сигнатуре. Почему вы спрашиваете?

— Потому что чёрная дымка появляется лишь в двух случаях. И сейчас надо понять, с чем мы столкнулись.

Система, подскажи, возможно ли закрыть этот разлом с помощью моего навыка?

[Сканирование…]

[Классификация: разлом B-класса с аномальной стабилизацией]

[Внимание: разлом не может быть закрыт стандартным способом]

[Причина: внутри разлома находится источник аномальной энергии]

[Рекомендация: уничтожить источник]

[Предупреждение: без уничтожения источника закрытие невозможно]

Ну прекрасно. Это самый худший из двух возможных вариантов.

— Этот разлом нельзя закрыть простым способом, — я повернулся к подполковнику. — Нужно зайти внутрь и уничтожить источник аномальной энергии. Без этого никак.

— На такое моя оперативная группа не пойдёт. У нас нет ресурсов для зачистки разлома изнутри. Мы можем только сдерживать тварей снаружи и ждать, — побледнел военный.

— В таком случае придётся ждать, пока Альфа сама не выйдет, — сказал я. — А это может занять часы или дни. Всё это время твари будут лезть наружу, и могут быть жертвы среди гражданских.

— Тогда что вы предлагаете?

— У вас же имеется разведывательный дрон? — спросил я.





Глава 3


— Дрон-то имеется, но на кой он вам? — почесал затылок подполковник.

— Как минимум провести разведку местности, — ответил я. Как понял, этого ещё не делали.

— Нам этот дрон выдали в единичном экземпляре и велели беречь как зеницу ока. Если с ним что-то случится, новый нам не скоро выдадут. Разработка новая, дефицитная, знаете ли, — нахмурился подполковник и скрестил руки на груди.

— Поэтому вы им не пользуетесь? — вскинул я бровь.

— Вчера пользовались на другом разломе. Когда твари ещё не вышли. А сегодня тут таким скопом лезут, что от дрона ничего не останется. Вон и летающие есть, — подполковник кивнул в сторону разлома.

Действительно, возле разлома мелькали какие-то крылатые силуэты, похожие на огромных летучих мышей с костяными крыльями. Не самые приятные создания. И с ними оперативникам было сложнее всего справляться.

— В таком случае у меня для вас плохая новость, — заявил я, поскольку иного выхода не видел.

Услышав это, даже Дружинин нахмурился.

— Это ещё какая? — не понял подполковник.

— Давайте сперва проведём разведку местности, — предложил я. — А там, может, и обойдётся.

А то если я ему сразу план расскажу, дрона мне придётся выбивать с боем. Можно было, конечно, использовать тот, что у нашей группы. Но сейчас он хранится у Алексея.

— А если дрон пострадает? — занервничал главный по операции.

— Не переживайте, — вступился Дружинин, доставая своё удостоверение. — Я прослежу, чтобы вам выдали новый в самое ближайшее время.

— А вы кто? — нахмурился подполковник.

Дружинин молча показал свою ксиву. Должность у него была повыше, чем у того, с кем мы разговаривали, несмотря на идентичное звание. Поэтому местный подполковник тут же отдал воинское приветствие.

— Приказ принят, спешу выполнять! — отчеканил он.

И через пару минут принёс нам нужный дрон. Я уже знал, как с ним обращаться, поэтому быстро настроил соединение с планшетом, который дали военные. Взял управление, и дрон почти бесшумно взмыл в воздух.

Дружинин и местный подполковник встали рядом, за моей спиной. Постоянно поглядывали на экран пульта управления.

Дрон прошёл сквозь чёрную дымку и оказался по ту сторону разлома. Картинка была не очень чёткой, видимо, из-за аномальной энергии, но суть разглядеть было можно.

[Локация: Застывшая Цитадель]

[Ранг опасности: B]

Сплошной лёд простирался до самого горизонта, а среди него возвышались руины какой-то древней цивилизации. Обломки зданий, покрытые инеем, замёрзшие арки и колонны. И везде блестели кристаллы льда, отражающие холодный солнечный свет.

— Это ещё что такое? — удивился подполковник. — Откуда там руины?

— Видимо, совсем недавно там была какая-то цивилизация, — спокойно ответил я.

Мне уже доводилось видеть нечто подобное в Хребтах Безумия. Разломы открывались в самые разные миры, и некоторые из них когда-то были обитаемы, но захвачены тварями.

К сожалению, такая угроза нависла и над нашим миром.

Я повёл дрон дальше, огибая ледяные глыбы и руины. И вскоре заметил высокую башню.

Она возвышалась над остальными развалинами, словно игла, пронзающая серое небо. Чёрная, в отличие от всего остального, покрытая какими-то странными письменами.





Система, можешь определить источник аномальной энергии по видео?

[Сканирование…]

[Недостаточно данных для точного определения]

[Вероятность нахождения источника в отмеченном строении: 87%]

Достаточно высокая вероятность. Башня явно выделялась на фоне остального пейзажа, и логика подсказывала, что именно там находится то, что стабилизирует разлом.

А помимо этого, выделяющаяся энергия дестабилизирует пространство нашего мира. Я ощущал это, даже стоя вдали от разлома, за защитным куполом. Энергия искривляла пространство вокруг, делая его более податливым.

— Отлично, мы увидели достаточно, — сказал я и принялся возвращать дрон.

— Что увидели-то? — не понял подполковник.

— У вас найдётся скотч, изолента и две… нет, лучше три гранаты?

— Найдётся, — он направился к своим людям.

Но сделав два шага, он остановился. И обернулся ко мне:

— Вы что, хотите из дрона камикадзе сделать? — до него наконец дошло.

— Именно так, — кивнул я.

Было видно, что подполковнику жалко дефицитную технику и он хочет возразить. Но встретившись с серьёзным взглядом куратора, он сразу передумал. В армии не принято спорить с начальством.

— Сейчас организуем, — вздохнул он и ушёл.

Через несколько минут мне принесли всё необходимое. Три гранаты РГД-5, моток армированного скотча и изоленту. Также вместе с подполковником пришёл и молодой парень в форме, судя по всему, технический специалист.

— Разрешите помочь? — спросил он, поправляя очки на носу. — У меня есть опыт с подобными модификациями.

— Давай, — кивнул я.

Парень быстро примотал гранаты к корпусу дрона армированным скотчем, а чеки вытянул заранее. Предохранительные скобы, или как их ещё называют — рычаги, он зафиксировал изолентой прямо к раме.

Идея была простой: при сильном ударе корпус дрона разрушается, изолента рвётся, рычаги отлетают, и через четыре секунды происходит взрыв.

— Вхождение в разлом не будет считаться столкновением? — уточнил парень.

— Нет, мы уже пробовали бросать гранаты туда. Они не детонировали при прохождении, — ответил я, вспоминая тот раз, когда мы вовсе взорвали мир за разломом.

— Тогда это может сработать.

Я взял пульт управления и снова направил дрон к разлому. На этот раз в последний полёт.

Осторожно обошёл поле сражения, и дрон-камикадзе нырнул в чёрную дымку. Ледяной мир снова появился перед глазами, и я повёл дрон прямо к башне.

Но не успел он пролететь и сотни метров, как справа мелькнул монстр.

Одна из летающих тварей заметила непрошеного гостя. Существо было похоже на помесь птеродактиля и скелета: костяные крылья, вытянутый череп с острыми зубами, пустые глазницы, в которых горели холодные синие огоньки.





Тварь бросилась к дрону. И я резко увёл его влево, едва избежав столкновения с костяными когтями. Монстр развернулся и погнался следом, набирая скорость.

Быстрая сволочь!

Мои пальцы летали по панели управления. И дрон петлял между ледяными глыбами и руинами, пытаясь оторваться от преследователя. Но монстр не отставал.

Ладно, раз убежать не выйдет, то надо действовать иначе.

Я направил дрон прямо к башне, больше не пытаясь уворачиваться. Монстр ринулся следом, уже почти настигая добычу. Расстояние до башни стремительно сокращалось: пятьдесят метров, тридцать, десять…

Дрон врезался в чёрную стену на полной скорости.

Экран вспыхнул ослепительно-белым и погас. Связь оборвалась.

Несколько секунд ничего не происходило. Подполковник рядом нервно переминался с ноги на ногу.

— Ну что там? — не выдержал он.

Я молча ждал, глядя на разлом. Наличие или отсутствие источника Система определять умела.

[Источник аномальной энергии уничтожен]

[Разлом B-класса: стабилизация нарушена]

[Закрытие разлома теперь возможно стандартными методами]

А следом пришло ещё одно сообщение:

[Существо «Ледяной Крик» (ранг C) уничтожено]

[Получено: 30 очков опыта]

[Текущий опыт: 2572/1700]

Тварь тоже попала под взрыв. Весьма приятный бонус, кстати.

— Сработало, — сказал я, убирая бесполезный теперь планшет. — Источник уничтожен. Теперь смогу закрыть разлом.

Подполковник выдохнул с явным облегчением. Хотя по его лицу было видно, что он до сих пор переживает о потерянном дроне.

— Но сначала нужно пробраться к разлому. Там вокруг всё кишит этими тварями, — добавил я, доставая из Пространственного кармана Клинок Разрыва.

Меч лёг в руку как влитой. За последние дни я уже привык к его весу и балансу, хотя до настоящего мастерства было ещё далеко. Но для того, что я собирался сделать, хватит и базовых навыков.

— Оперативники могут расчистить вам проход, — предложил подполковник.

— Не стоит, сам справлюсь, — помотал я головой. И направился к разлому.

Первая тварь выскочила навстречу, едва я пересёк границу защитного купола. Ящероподобное создание размером с крупную собаку, покрытое ледяной коркой вместо чешуи.

Оно бросилось на меня с удивительной скоростью. Но я был быстрее.

Клинок Разрыва описал короткую дугу. Пространство вокруг лезвия слегка исказилось, и меч плавно прошёл сквозь ледяную бестию. Две половинки ящера разлетелись в стороны и рассыпались осколками льда.

[Существо «Ледяной Ящер» (ранг D) уничтожено]

[Получено: 20 очков опыта]

[Текущий опыт: 2592/1700]

А неплохо. Магическое оружие действительно расходует куда меньше энергии, чем обычные техники. Я почти не почувствовал какой-либо нагрузки для организма.

Навстречу выскочили ещё два существа. На этот раз один ящер и ещё тварь покрупнее. Это создание напоминало медведя, если бы его собрали из ледяных глыб и костей, а потом оживили какой-то тёмной магией.

Большой зарычал и бросился вперёд, сотрясая землю тяжёлыми шагами. Ящер обогнул его и попытался зайти сбоку.

А они не прям уж безмозглые. Вон тактику используют. Пока один отвлекает, другой атакует с фланга.

Я шагнул навстречу к громадине и в последний момент ушёл в сторону, пропуская тушу мимо себя. Клинок полоснул по задней лапе твари, отсекая её чуть выше колена. Громила взвыл и завалился набок.

Ящер прыгнул мне на спину.

И я развернулся, вскидывая меч. Затем встретил тварь ударом в небольшом прыжке. Лезвие вошло точно между глаз и вышло из затылка. Ящер рухнул к моим ногам уже мёртвым.

[Существо «Ледяной Ящер» (ранг D) уничтожено]

[Получено: 20 очков опыта]

[Текущий опыт: 2612/1700]

Большой монстр попытался подняться на трёх лапах. Я не дал ему такой возможности. Подскочил ближе и одним ударом снёс голову. Тело содрогнулось и рассыпалось ледяными осколками.

[Существо «Ледяной Громила» (ранг C) уничтожено]

[Получено: 40 очков опыта]

[Текущий опыт: 2652/1700]

[Навык «Владение Клинком Разрыва» повышен до уровня 3]

[Бонус к урону при использовании Клинка Разрыва: +15%]

Приятные новости. Похоже, реальный бой прокачивает навык владения мечом гораздо быстрее, чем простые тренировки.

Оперативники за моей спиной открыли огонь по следующей волне тварей. Огненные техники неплохо справлялись с мелочью ранга E, но против более крупных существ были почти бесполезны.

Я двинулся вперёд, прорубая себе путь к разлому.

Следующего ящера убил одним мощным ударом меча.

[Существо «Ледяной Ящер» (ранг D) уничтожено]

[Получено: 20 очков опыта]

[Текущий опыт: 2672/1700]

Потом ко мне вышла пара мелких ледяных пауков размером с кошку. С ними даже напрягаться не пришлось.

[Существо «Ледяной Паук» (ранг E) уничтожено х2]

[Получено: 20 очков опыта]

[Текущий опыт: 2692/1700]

Навстречу мне вышел ещё один громила, на этот раз поменьше. Я сделал финт влево. Затем нанёс удар в шею. И вот голова твари уже катится по земле.

[Существо «Ледяной Громила» (ранг C) уничтожено]

[Получено: 40 очков опыта]

[Текущий опыт: 2732/1700]

Наконец, я оказался достаточно близко к разлому. Чёрная дымка клубилась уже в паре метров от меня.

Пора заканчивать это безобразие.

Я сосредоточился и активировал навык Закрытия разломов. Энергия хлынула из меня бурным потоком. Пространство начало сжиматься, стягивая края разлома друг к другу.

Это было тяжелее, чем обычно. Разлом сопротивлялся, словно не хотел закрываться. Остаточная аномальная энергия мешала процессу, создавая помехи.

Усилил давление. По вискам потёк пот, а в груди разгорался знакомый жар перенапряжения. Но я не останавливался.

Давай же!

Чёрная дымка начала рассеиваться. Края разлома сходились всё ближе и ближе.

И вот разлом схлопнулся, оставив после себя только слабое мерцание в воздухе, которое быстро погасло.

[Разлом B-класса закрыт]

[Внимание: обнаружено перенапряжение магических каналов]

[Рекомендуется отдых в течение 24 часов]

Твою ж ящерицу. Опять!

Этот аномальный разлом потребовал больше энергии, чем обычный. И я всем телом почувствовал накатывающую усталость.

— Разлом закрыт! — крикнул я оперативникам. — Добивайте оставшихся!

Следующие десять минут мы зачищали территорию от тварей, которые успели выбраться до закрытия.

Я помогал Клинком Разрыва, стараясь не использовать магию, чтобы не усугублять состояние каналов. Иначе я так до старости буду восстанавливаться, чтобы получить следующий уровень.

Когда последний ящер был добит, ко мне подошёл майор, который был командиром этой оперативной группы. Выглядел он уставшим. Форма порвана в нескольких местах, на лице неглубокая, но свежая царапина на всю щёку.

— Благодарю за помощь, товарищ Афанасьев, — он протянул руку, и я пожал её. — Казалось, этим тварям нет конца.

— Им действительно не было бы конца, — серьёзно ответил я. — За разломом ждали ещё сотни. Если бы не уничтожили источник, они бы лезли и лезли.

Во время разведки я увидел, что там собиралась выйти целая армия. Если бы разлом не закрыли, то на зачистку потребовались бы дни, если не больше.

Майор помрачнел, услышав мои слова.

— Раньше такого не встречал. Вроде разлом В-класса, а по сложности как будто мы А закрывали, — он покачал головой. — И в последнее время всё чаще слышу о подобном от коллег.

— Дальше проще не будет. Но мы справимся, — сказал я.

— Выбора у нас нет, — печально улыбнулся майор. — Благо теперь в нашей стране есть один из сильнейших магов мира.

Мы обменялись рукопожатиями, и я направился к машине, где уже ждал Дружинин.

— Неплохая работа, — сказал куратор, когда мы сели в машину. — Хотя рисковая. Что, если бы не башня оказалась источником?

— Тогда пришлось бы продолжать разведку. А в крайнем случае идти внутрь, — пожал я плечами.

Дружинин хмыкнул и достал телефон. Пока мы ехали обратно в академию, он строчил отчёт Крылову.

Я смотрел в окно на ночные улицы и думал о произошедшем. За разломом действительно было много тварей, подобного количества раньше не встречал. Это настораживало.

— Кстати говоря, — сказал Дружинин через несколько минут, — разломы с этой чёрной дымкой стали появляться всё чаще.

— Значит, враг изо всех сил пытается дестабилизировать наш мир, — сделал я вывод.

— Похоже на то.

— Эти разломы нужно закрывать в первую очередь. Даже если это какой-нибудь E-класс, открытый в Сибири.

— Передам Крылову ваши слова.

— Думаю, аналитики уже и так до этого догадались.

— Будем надеяться, — улыбнулся Дружинин.

Остаток пути мы провели в молчании. Я откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Усталость навалилась сразу, как только адреналин от схватки схлынул. Хотелось просто добраться до кровати и отключиться.

Мы прибыли в академию около полуночи. Я поблагодарил водителя, попрощался с Дружининым и направился в общежитие.

Перед сном решил проверить, что там с повышением уровня.

[Магические каналы: перенапряжены до 153%]

[Внимание: условия для повышения уровня не соблюдены]

Я вздохнул и лёг спать. Значит, повышение точно откладывается.

А вот утро началось с привычной рутины. Подъём, душ, форма. И завтрак в столовой академии вместе с командой.

Мы заняли наш обычный столик в углу. Лена методично ела овсянку, не отвлекаясь ни на что вокруг. Денис уплетал омлет с сосисками и что-то рассказывал о новом сериале, который посмотрел вчера вечером. А Саня сидел напротив меня и пересчитывал наличность, разложив купюры аккуратными стопками.

— Походу, на этих ставках нехило заработал, — удивился Денис, заметив размер стопок.

— А то! — ухмыльнулся Саня, не отрываясь от подсчётов. — Деньги я люблю и не скрываю этого.

— И сколько там?

— Достаточно, чтобы оплатить сестре всё обучение в спецшколе. А ещё и на машину себе хватает.

— Выбрал уже? — спросил я.

Саня задумался на секунду, потом повернулся к Лене.

— Лена, тебе какие машины нравятся? — спросил он у неё.

Она подняла взгляд от тарелки, явно не ожидая такого вопроса. Несколько секунд подумала, а потом ответила:

— Красные.

Денис, Саня и я рассмеялись. А вот Лена не понимала, что здесь смешного, и смотрела на нас с искренним недоумением.

— Тогда у меня будет красная машина, — заявил Саня, всё ещё посмеиваясь.

— Зачем? — выпучила глаза Лена.

Саня открыл рот, чтобы ответить, но потом передумал и просто махнул рукой.

— Потом поймёшь.

— Ну ладно, — кивнула она и вернулась к овсянке.

За этими двумя было очень забавно наблюдать. Саня подкатывал уже открыто, не особо скрывая свой интерес. Лена же делала вид, что искренне ничего не замечает. А может, и правда не замечает, ведь есть такие люди, которым сложно читать намерения других. И пока ей открыто не скажут, что она нравится, этот концерт так и будет продолжаться.

— Привет, Глеб! — позади раздался знакомый голос, и я обернулся.

Увидел рядом с собой довольную Машу. Причём настолько довольную, словно ей целого мегалодона подарили, а не только зубы. Хотя, мне кажется, если бы эти гигантские акулы могли сохраниться целыми, у Маши уже давно был бы такой экземпляр.

— Привет. Какими судьбами? — спросил я.

Обычно она завтракала со своими друзьями из пространственного класса или со своей командой из студентов-старшекурсников. Что её привело к нашему столику?

— Глеб, можешь вот это подписать? — Маша протянула мне листок и ручку.

— Это ещё что? — нахмурился я, беря бумагу.

Так, официальный бланк академии. Разрешение на прохождение практики в составе другой группы. В графе «группа» было указано: «Команда Афанасьева».

— Ну, ректор сказал, что я могу пройти практику с вашей группой, только если это одобришь ты, — объяснила Маша.

— А мнение всех остальных спрашивать не надо? — делано удивился я.

— Ректор сказал, что не надо, — пожала плечами Маша.

— Женская логика неисправима, — усмехнулся Саня.

— Это ты ещё о чём? — нахмурилась Лена.

— Ни о чём, не обращай внимания, — улыбнулся он, сводя всё к шутке.

— Зачем тебе это? — спросил я у Маши.

— Вы входите в более высокоранговые разломы, — ответила она. — Я очень хочу тренироваться вместе с командой элитных магов. Хочу посмотреть, как они действуют. Может, что-то смогу перенять.

В принципе ответ был логичным. И у меня не было особых поводов ей отказывать.

Я ещё раз посмотрел на документ. Разрешение выдавалось только на одну практику, то есть только на один разлом.

Но просто так подписывать я не собирался. Если уж Маша чего-то хочет от меня, то и я могу получить что-то взамен.

— Хорошо, подпишу, — сказал я. — Но при одном условии.

— Это ещё каком? — уже удивилась она.

— Мне преподаватель по высшей математике говорил, что ты у него лучшая в группе.

— Есть такое, — довольно улыбнулась Маша.

— И в физике, наверное, хорошо соображаешь?

— И в физике хорошо соображаю, — повторила она, явно не понимая, к чему я веду.

— Ну так вот, договариваемся так: ты мне помогаешь подготовиться к экзаменам по физике и высшей математике, а я подписываю эту бумажку.

Маша прищурилась. В её глазах мелькнул азартный огонёк.

— Хитро, хитро… Ну, тогда не один разлом, а три. Времени на это уйдёт уйма, знаешь ли, — надула она губки.

Она ставила условия, однако я видел, как радуются её глаза. Словно она только этого предложения и ждала всю жизнь.

— Глеб, соглашайся, — шепнул мне на ухо Денис. — Нам же проще на разломах будет. Лишний пространственник в команде — это всегда плюс.

Он был прав. Маша — талантливый маг, и её помощь на миссиях действительно пригодится. Хотя я не собирался брать её в команду на постоянку. Пространственных магов и так мало, и она больше пригодится в другой команде.

— Погоди-ка, — сказал я. — Ну, в таком случае ещё и с домашкой по программированию поможешь.

— Ладно, — Маша сделала вид, что неохотно согласилась.

Хотя на её лице играла прямо детская радость, которую она не особо пыталась скрыть. Похоже, это сделка устраивала её даже больше, чем меня.

Я взял ручку и поставил подпись на бумаге, заодно поменял число разломов. Потом вернул листок Маше.

— Готово. Добро пожаловать в команду. Но помни, что это временно, — сказал я.

— Спасибо! — она аж подпрыгнула на месте от радости, но тут же взяла себя в руки и изобразила серьёзное лицо. — То есть я имею в виду, благодарю за доверие. Не подведу.

Маша убрала подписанный документ в сумку, а затем подошла к Денису. Тот как раз дожёвывал последний кусок омлета и даже не сразу заметил, что она стоит рядом.

— Мне очень понравился твой подарок, — улыбнулась она ему.

Денис чуть не подавился. Его щёки мгновенно покраснели, а глаза забегали по сторонам.

— К-какой подарок? — пробормотал он.

— На день рождения. Это было очень мило с твоей стороны.

Я с интересом наблюдал за этой сценой.

— А-а, это… ну… — Денис явно не знал, куда деваться. Он же не в курсе, что я там за подарок положил. — Рад, что понравилось.

— Может быть, скажешь, где взять ещё такие? — Маша наклонилась к нему чуть ближе.





Глава 4


Услышав Машин вопрос, Денис сразу замялся.

— Знаешь, это… ну… — забормотал он, явно не зная, что ответить.

Я легонько толкнул его в плечо и пришёл на помощь:

— Ты же сам говорил, что там больше таких нет.

— Ты уверен? — нахмурилась Маша. — Я могу хорошо заплатить за информацию.

— Уверен, — сглотнул Денис. — Это был единственный экземпляр. Только для тебя!

Молодец Денис, быстро сориентировался.

Хотя по его лицу было видно, что он понятия не имеет, о чём вообще речь. Ещё бы, ведь я так и не сказал ему, что за вещь положил внутрь той коробки, которую вручил ему для подарка. И кажется, все мои надежды на то, что это не уйдёт дальше Маши, только что накрылись медным тазом.

— В таком случае это лучший подарок, — улыбнулась Маша. — Спасибо тебе, Денис.

— Пожалуйста… рад стараться, — неуверенно пробормотал парень.

Маша кивнула нам на прощание и направилась к выходу из столовой.

Денис тут же повернулся ко мне. Глаза у него были как у кота, которого поймали с лапой в аквариуме.

— Глеб, а что там за подарок-то? — зашептал он. — Она же теперь не отстанет! Будет думать, что я ей что-то крутое подарил, а я даже не знаю что!

— Да так, ничего особенного, — улыбнулся я.

— Глеб, я тебя знаю, — прищурился Денис. — Раз уж она специально подошла спросить, там точно что-то интересное! Колись уже давай!

— Ладно, победил, — я понизил голос, чтобы Саня с Леной не услышали. Хотя Саня явно прислушивался, делая вид, что второй раз пересчитывает деньги. — Там браслет-накопитель.

— Накопитель чего?

— Маны. Пока ты в покое, он собирает энергию по каплям из источника, ты этого даже не замечаешь. А когда заряд полный, считай, что носишь с собой второй источник. Очень полезная штука во время затяжного боя.

— Ничего себе… — присвистнул Денис. — Те артефакты, которые ты нам выбил, могут максимум треть источника вместить. И то это для моего С-ранга. А у Маши ранг выше, значит, и источник больше. Даже представить боюсь, сколько стоит такая вещь!

Он помолчал, переваривая информацию. Я же надеялся, что на этом тема закрыта, но не тут-то было.

— И где ты его взял? — спросил Денис.

— Это тебе лучше не знать, — ответил я.

Браслет лежал в хранилище Громова, среди прочих артефактов, которые легендарный маг собирал десятилетиями. Мне-то он без надобности — с моим источником проблем с маной не возникало. А вот Маше такая вещь реально пригодится.

К тому же артефакт был заточен именно под пространственных магов. Никому другому из нашей команды он бы просто не подошёл. Так что выбор, где ему будет реальная польза, был очевиден.

— Ладно, не хочешь говорить, не надо, — Денис поднял руки в примирительном жесте. — Но скажи хотя бы: есть ещё такие?

Он спросил это совсем тихо, почти одними губами.

— Нету, — так же тихо ответил я.

— Жаль, — вздохнул он.

Я, конечно, слегка приврал. В хранилище Громова много чего интересного. Но Денису знать об этом необязательно. Это всё заточено только под пространственных магов, и ему без надобности.

А если кто-то узнает о пространственном хранилище и слухи дойдут до ФСМБ, то меня могут вовсе обязать передать всё оттуда правительству для распределения между магами. Такого я бы хотел избежать. Ведь это — моё наследие.

И пусть даже я покажусь кому-то жадным, но нужнее самому. А что не пригодится мне, пристрою таким же тихим способом другим магам. Постепенно, чтобы внимания не привлекать. А то будет странно, если у меня разом сотня лишних артефактов появится.

— Кстати, — тихо сказал я, — Маша явно не для себя спрашивала.

— В смысле? — нахмурился Денис.

— Больше одного артефакта такого класса на себя не повесишь. Резонанс пойдёт, и энергия будет конфликтовать. Она уже носит браслет, значит, узнавала для кого-то другого.

Денис задумался.

— Возможно, для кого-то из пространственного класса.

— Ага, — кивнул я, а сам подметил, что браслет наверняка увидело окружение Маши. И скорее всего, кто-то из влиятельных людей попросил её узнать. Либо же это её инициатива для своих друзей-пространственников.

Впрочем, это её дело. Главное, что подарок ей понравился, а Денис теперь в её глазах выглядит щедрым и внимательным. Все в выигрыше.

— Глеб, а можно вопрос? — Денис почесал затылок.

— Давай, — ответил я и потянулся к своему кофе. Вдохнул ароматный запах корицы.

— Зачем тебе это? Ну, в смысле, зачем ты меня вот так продвигаешь?

— Ты мой товарищ по команде. Почему бы не помочь? — пожал плечами я.

Денис слегка покраснел, но ничего не ответил. Только кивнул и вернулся к остаткам своего омлета.

Саня, который явно подслушивал весь разговор, многозначительно хмыкнул, но комментировать не стал. Умный парень. Знает, когда лучше промолчать.

Лена продолжала есть овсянку, полностью погружённая в свои мысли. Кажется, она вообще не заметила, что рядом происходило что-то интересное.

Мы уже почти закончили завтрак, когда к нашему столику подошёл Дружинин. Выглядел он непривычно довольным, что сразу насторожило.

— Доброе утро, — поздоровался куратор. — Надеюсь, все выспались и готовы к насыщенному дню?

— А что такое? — с интересом спросил я.

Дружинин улыбнулся. Той самой улыбкой, которая обычно не предвещала ничего хорошего.

— Сегодня я приготовил для вас кое-что особенное.





***





Анна Евгеньевна стояла в небольшой одноместной палате и смотрела на пожилого человека, лежащего на кровати.

К нему были подключены приборы жизнеобеспечения. Мониторы ритмично попискивали, отслеживая слабеющее сердцебиение. Капельница монотонно отсчитывала капли. Аппарат искусственной вентиляции лёгких с тихим шипением качал воздух в изношенные лёгкие.

Состояние у него было плачевное. Кожа уже выглядела как пергамент, натянутый на кости. Глаза закрыты, но при этом веки почти прозрачные. Грудь едва заметно поднималась и опускалась под тонким одеялом.

Ему было больше ста лет, и каждый год оставил свой след на измождённом теле.

Анна Евгеньевна смотрела на него холодно. Без жалости, без сочувствия. Её работа зависела именно от того, когда умрёт этот человек.

— Сколько ему осталось? — раздался голос позади.

— Может умереть в любую минуту, — сухо ответила Анна Евгеньевна, не поворачиваясь к своему начальнику.

— Он был хорошим магом, — задумчиво произнёс он. — Столько разломов закрыл за свою жизнь. Даже жалко, что умирает он вот так. Всеми забытый и покинутый.

Это был маг А-класса, который уже давно отошёл от дел из-за травмы. Семьи у него никогда не было. А в последние годы он совсем сдал, начал запойно пить и растерял оставшихся друзей. Доживал свой век в одиночестве, в большой квартире на окраине Москвы.

Было сложно найти такого престарелого мага, о котором никто не вспомнит. Достаточно сильного, чтобы его дар представлял ценность, но достаточно одинокого, чтобы никто не стал задавать вопросов.

А если и вспомнят… Что ж, официально он умер дома. Через пару дней его найдёт соседка, которая забеспокоится, что старик не выходит. Вызовет скорую, там уже констатируют смерть от естественных причин. Похоронят на каком-нибудь московском кладбище, в дальнем углу, где редко кто ходит.

— Если эксперимент пройдёт успешно, это будет настоящий прорыв, — улыбнулся начальник, подходя ближе.

Видимо, жалость к умирающему была мимолётной, и теперь его интерес перешёл в другое русло.

— Вы правы, Михаил Александрович, — кивнула Анна Евгеньевна. — Тогда мы сможем гарантированно передавать дары именно высших рангов. А не случайные, как это делается сейчас.

Эксперименты по передаче даров проводились уже очень давно. Ещё с тех времён, когда она даже не родилась.

Учёные бились над этой загадкой десятилетиями, пытаясь понять механизм передачи магических способностей.

И только последние пятьдесят лет люди наконец нашли способ передавать дары определённым реципиентам. Не случайно, когда дар сам ищет подходящее тело, а целенаправленно.

Это был прорыв, который изменил расстановку сил в мире.

Однако верхушке мира этого оказалось мало. Они хотели большего. Хотели стать сильнейшими. Хотели, чтобы их дети получали не просто какие-то дары, а самые мощные, самые редкие, самые ценные. И до сих пор шла работа именно над этим вопросом.

Пока что единственный удачный результат такого эксперимента — Глеб Афанасьев.

Прошло всего пару месяцев с момента получения дара, а он уже стал героем страны. Его лицо не сходило с экранов телевизоров. Его называли надеждой нации.

И это был её сын.

Хотя в том эксперименте Анна принимала скорее косвенное участие. Его организовал дядя мужа — Василий Громов. С понятной целью: передать собственный дар племяннику.

Скорее всего, именно поэтому эксперимент получился удачным. Потому что он был изначально настроен на определённый дар. Громов создал проект «Пустота» специально под эту передачу. Всё было просчитано.

А сейчас… сейчас дети элиты хотели того же. Дети тех, кто состоял в организации «Три Столпа». Ведь они тоже принимали участие в проекте «Пустота» и не получили должного результата. Сейчас уже Анна догадывалась почему.

В эту организацию входили самые влиятельные люди планеты. Не только из России, но вообще из всего мира. Политики, олигархи, главы корпораций, теневые правители. Они-то и спонсировали все эти исследования.

Всё ради того, чтобы их дети тоже получали дары. И они готовы были много платить, чтобы эти дары были уникальными и особенными.

Но как превратить передачу сильных даров в систему? Анна пока не понимала. Слишком много переменных, слишком много неизвестных факторов.

Ей передали все исследования, которые проводились над её сыном в ФСМБ. Когда она изучала эти бумаги, то поймала себя на странной мысли: она смотрела на Глеба как на эксперимент, а не на человека. Как на набор данных, который нужно проанализировать.

Это было тяжело. Осознавать, что относишься к собственному ребёнку как к подопытному образцу.

Анна вспомнила о своём решении после встречи с ним. Во что бы то ни стало наладить отношения с сыном. Но как это сделать, если он не желает её видеть? Если отказывается даже разговаривать?

Она пока не знала.

Благо после случая с Глебом эксперименты продолжились. И она смогла с головой уйти в работу, отвлечься от мыслей о сыне, от которого сама и отказалась.

Мониторы вдруг запищали громче.

Анна Евгеньевна подошла ближе к кровати. Линия на экране дёрнулась, сбилась с ритма. Старик на кровати судорожно вздохнул и замер.

Линия на мониторе вытянулась в прямую.

Маг А-класса умер…

И от него сразу отделился дар. Золотистое сияние поднялось над телом и зависло в воздухе. Он медленно вращался, словно раздумывая, куда направиться.

— Зовите испытуемого, — обернулась к персоналу Анна Евгеньевна. И они тотчас отправились выполнять поручение.

— Мне остаться? — спросил Михаил Александрович.

— Да, можете остаться. Судя по предварительным данным, эксперимент не несёт никакой угрозы для окружающих.

Дверь палаты вскоре открылась, и в комнату вошёл молодой парень. Выглядел он ухоженно и богато. Конечно, всё-таки отпрыск одного из членов организации. Таким с детства не отказывают ни в чём.

После случая с Глебом все, чьи дети после эксперимента «Пустота» стали Пустыми, захотели продолжить исследования. У них появилась надежда.

Михаилу Александровичу Фетисову, как главе организации, пришлось проводить строгий отбор. Желающих было слишком много, а возможностей — слишком мало. Всё-таки проблематично найти сильного умирающего мага для опытов.

И вот один из отобранных испытуемых стоял сейчас в нескольких метрах от зависшего в воздухе дара.

— Мне просто стоять? — нервно уточнил парень, глядя на золотистое сияние.

— Можешь попробовать его коснуться, — ответила Анна Евгеньевна.

Она вспомнила видеозаписи с того дня на Дворцовой площади в Питере, где её сын получил дар величайшего из магов. Просто протянул руку, и золотистое сияние само вошло в него.

Парень сделал шаг вперёд. Протянул дрожащую руку к сияющему сгустку.

Пальцы коснулись дара. Сфера вошла в его грудь. Дар впитался в носителя, и Анна Евгеньевна улыбнулась. Даже не верилось, что всё получилось!

Но вдруг парня начало трясти.

Всё его тело забилось в конвульсиях. Парня буквально ломало и выворачивало так, словно через него пропускали тысячи вольт.

— Получилось! — обрадовался Михаил Александрович, делая шаг вперёд.

Его мало интересовали страдания парня. Он всегда говорил, что ради получения Дара испытуемые могут чем-то пожертвовать. Хотя обычно он имел в виду деньги.

— Подождите, — Анна Евгеньевна нахмурилась. — Что-то не так!

Парень упал на пол. Конвульсии продолжались, становились только сильнее. Его тело выгибалось под неестественными углами, изо рта пошла пена. Глаза закатились.

— Врачей сюда! Срочно! — позвала Анна Евгеньевна.

Сотрудники позвали, но медперсонал даже не успел войти в палату.

Тело парня вдруг обмякло. Конвульсии прекратились. На мгновение показалось, что он просто потерял сознание.

А потом его окутала чёрная дымка. Причём исходила она из груди самого парня.

Анна в ужасе поняла, что это та самая дымка, которую она видела только на записях с аномальных разломов.

Тело парня растворилось в этой энергии.

А потом просто исчезло. Черная дымка на мгновение зависла в воздухе, а затем скрылась в полу. От парня не осталось ничего. Ни следа, ни пятна на полу, ни единого волоска!

— Что за хрень?! — Михаил Александрович схватил Анну за плечо и развернул к себе. — Куда он делся, Анна?!

— Я не знаю, — честно ответила она. — Такого не должно было случиться! Тело должно было либо принять дар, либо отвергнуть. И всё!

Фетисов тяжело задышал. Отпустил её плечо, отступил на шаг. Потёр переносицу, пытаясь успокоиться. Но не получалось.

— Всё, закрываем эксперимент, — наконец сказал он. — Полностью. Будешь искать другие способы передачи сильных Даров.

— Но почему? — Анна нахмурилась. — Ещё же есть шанс…

— Какой, на хрен, шанс, Анна?! — закричал Фетисов. — Передо мной только что растворился сын одного из богатейших людей страны! Да не просто растворился, а превратился в монстра! И теперь молись, чтобы об этом никто не узнал!





***





Когда Дружинин говорил, что нас ждёт что-то особенное, я ожидал очередную тренировку. Может быть, повышенный уровень сложности. Или наконец-то отведёт к симуляторам разломов, чтобы я мог отрабатывать закрытия, а ребята в это время — прикрытие.

Вот именно по такой тактике чаще всего и работают пространственные маги. Это основная причина, почему среди оперативников нет одиночек.

Когда количество тварей огромно, необходимо, чтобы кто-то прикрывал спину. Особенно если ты пространственный маг и тебе нужно сосредоточиться для закрытия разлома, а твари всё выходят и выходят.

Так было на прошлом закрытии, когда Дружинин попросил помочь оперативной группе. Если бы я был один, пришлось бы сначала уничтожать всех тварей и только потом концентрироваться и подходить к разлому. А так вообще теряется смысл техники быстрого закрытия, поскольку монстры будут лезть вплоть до Альфы.

Работа командой выходит самая эффективная. Это я уже усвоил на собственном опыте.

В общем, я ожидал от куратора чего угодно. Но не того, что Дружинин отправит нас на пресс-конференцию.

Она проходила в одном из залов академии, который обычно использовали для торжественных приёмов и официальных мероприятий.

Я вместе с Денисом, Саней и Леной сидел под прицелами камер перед полным залом журналистов. Вспышки фотоаппаратов слепили глаза, операторы с телекамерами выстроились вдоль стен.

Дружинин первым взял слово. Он стоял за отдельной кафедрой справа от нас и выглядел абсолютно невозмутимым. Словно проводил подобные мероприятия каждый день.

— Дамы и господа, — начал он, — Академия Петра Великого услышала все ваши многочисленные просьбы о проведении интервью с Афанасьевым Глебом Викторовичем и его командой. Они с радостью ответят на ваши вопросы, если те не будут выходить за пределы государственной тайны. Можете начинать.

С радостью, значит. Ага, конечно. У меня уже радости хоть отбавляй!

Я мысленно вздохнул и приготовился к худшему.

Первым поднялся мужчина средних лет в черном костюме. Представился корреспондентом какого-то федерального канала, название которого я тут же забыл.

— Глеб Викторович, у наших зрителей возник один очень важный вопрос, — он сделал многозначительную паузу. — Кем вам приходится Соколова Дарья? Та девушка, с которой вы присутствовали на награждении в Кремле?

Вот те на! А я-то думал, что будут более серьёзные вопросы, например, о разломах. Но нет, первым делом их интересует моя личная жизнь.

Впрочем, чего ещё ожидать от журналистов?

— Дарья — моя девушка, — сразу ответил я. Мне не было смысла это скрывать.

По залу прошёлся шёпот. Вспышки камер участились. Журналист кивнул с довольным видом, словно только что выудил государственную тайну, и сел на место.

Следующий вопрос адресовался Денису. Встала женщина в строгом деловом костюме.

— Как вы считаете, ваших сил достаточно для закрытия высокоранговых разломов? — спросила она с плохо скрываемым скептицизмом.

Я заметил, как Денис сжал кулаки под столом.

— Господа, я понимаю, что у меня ранг C, — начал он, сохраняя спокойствие. — И это может вызвать у некоторых из вас сомнения. Достоин ли я вообще находиться в одной команде с Глебом?

Саня рядом со мной тихо фыркнул. Понятно, о чём он подумал, ведь у него тоже ранг C, и наверняка о нём думают точно так же.

— Я тренируюсь целыми днями, — продолжил Денис. — Постоянно совершенствуюсь. Делаю всё для того, чтобы соответствовать другим членам команды. Да, я понимаю, что никогда не дотяну до S-ранга, который у Глеба. Но я уверен, что могу оказать ему значительную поддержку. Моё место в команде заслужено. Так же, как у Александра и у Елены.

Зал зааплодировал. Денис сел обратно, и я заметил, как он тихо выдохнул. Волновался, но не показал этого. Молодец парень.

Следующий журналист обратился снова ко мне:

— Глеб Викторович, вы же совсем недавно получили Дар. Вам не страшно отправляться на такие сложные разломы?

Хороший вопрос. И на него я мог ответить честно:

— Страшно мне было в тот день, когда я только получил Дар. Тогда я чуть не умер. И именно тогда понял, почему оперативники рискуют своей жизнью. Чтобы другие могли жить. Поэтому… если этого не сделаю я, то кто? Если всем будет страшно, если все будут прятаться, то монстры быстро захватят этот мир. Поэтому отвечу просто: да, иногда бывает страшно. Но это не повод отступать.

Снова прозвучали аплодисменты. Даже громче, чем в прошлый раз.

Один из журналистов поднялся и сказал:

— У меня нет вопроса. Я просто хотел выразить вам своё восхищение. То, что вы делаете для страны, заслуживает глубочайшего уважения!

Зал снова зааплодировал. Я кивнул в благодарность, не зная, что ещё сказать.

Следующий вопрос оказался более острым:

— Глеб Викторович, вы ведь были Пустым до получения Дара. Теперь вы уже маг S-класса. Почему же вы продолжаете поддерживать людей этого… — журналистка запнулась, подбирая слово, — …класса?

В её голосе слышалось плохо скрываемое презрение. Видимо, она из тех, кто считает Пустых низшей кастой.

— Потому что я считаю, что они такие же люди, как все остальные, — ответил я, глядя ей прямо в глаза. — Они достойны лучшей жизни. И я готов сделать делом всей своей жизни цель — доказать это всем остальным.

Женщина села, явно недовольная ответом. Но аплодисменты в зале заглушили её недовольство.

Пресс-конференция продолжалась ещё около часа. Вопросы были разные: от серьёзных до откровенно глупых. Спрашивали даже про любимую еду, про хобби, про планы на будущее. Про то, какие техники я использую и как тренируюсь. Про отношения в команде.

К концу я уже еле сдерживал зевоту. Всё это утомляло куда больше, чем бой с тварями.

Наконец Дружинин объявил об окончании мероприятия. Журналисты потянулись к выходу, продолжая щёлкать фотоаппаратами и что-то записывать в блокноты.

Мы вышли в коридор чуть позже, когда все ушли. Я с облегчением выдохнул.

— Андрей Валентинович, ну хоть предупреждайте о таком заранее! — сказала Лена, поправляя волосы. — Я бы хоть подготовилась!

— Как бы ты подготовилась, если заранее вопросов не знаешь? — усмехнулся Саня.

— Ну, дикцию потренировала бы, — фыркнула она. — И оделась бы получше!

— Ректор дал распоряжение только сегодня утром, — объяснил Дружинин. — Так что вы бы в любом случае не смогли подготовиться. Видимо, журналисты окончательно его достали. И перед тем как они начнут осаждать академию, он всё-таки решил согласиться на их условия и позволить поговорить с вами.

— А что, и правда могут прорваться? — с усмешкой спросила Лена.

— Учитывая, что иногда они бывают настойчивее монстров… — Дружинин задумчиво потёр подбородок. — Даже не знаю.

Все рассмеялись. А потом мы отправились дальше, ведь учебный день никто не отменял.

После пресс-конференции была обычная тренировка. Уничтожали иллюзорных монстров на полигоне, отрабатывали командное взаимодействие.

А потом настало священное время обеда.

В столовой я взял картофельную запеканку и наваристую солянку, от которой вкусно пахло копчёностями. Проголодался уже так, что готов был съесть и добавку. Ещё взял вишнёвый лимонад, который делали тут же, в местной кухне. Присел за наш обычный столик.

Денис уже был здесь, ковырял вилкой макароны. Лена методично поглощала салат. А Саня сидел напротив меня с задумчивым видом.

— Я вот думаю, — вдруг выдал он, — почему журналисты спросили только у Глеба про вторую половинку?

— Потому что он уже появлялся с Дашей на людях, — ответил Денис, не поднимая взгляда от тарелки.

— Так я тоже вон постоянно с Леной появляюсь, — Саня кивнул в её сторону. — Но про неё почему-то никто не спрашивает.

— А почему про меня должны спрашивать? — нахмурилась Лена.

— Ну как почему… — замялся Саня. — Мы же тоже в команде. Постоянно рядом. Вот журналисты и могли бы…

— Ты что-то задумал? — прищурилась Лена.

— Да, — честно ответил Саня.

Я усмехнулся про себя. С каждым днём этот спектакль неумелых подкатов становился всё интереснее и интереснее.

Вдруг позади меня раздался грохот.

Все обернулись. Даже Лена забыла, что хотела возразить Сане.

В трёх метрах от нашего столика на полу валялся поднос. Еда разлетелась по плитке. А рядом стояла девушка в форме академии.

Девушка, которая никак не должна здесь находиться. Таисия!

Только выглядела она очень уставшей: под глазами залегли темные круги, щёки впали. А руки и вовсе дрожали, как у алкоголика.

— Я… я пыталась… сопротивляться, — пробормотала она, глядя прямо на меня. — Честно. До сих пор пытаюсь… Но это бесполезно…

— Таисия, что с тобой случилось? — поднялся я и направился к ней.

Не успел сделать и шага, как тело девушки окутала чёрная дымка.

И уже через мгновение вместо Таисии передо мной стоял монстр. Один из Пожирателей, с которыми мне уже довелось сражаться.

В столовой отовсюду раздались крики. Многие студенты вскакивали из-за столов, опрокидывая стулья. Люди массово направились к выходу. Началась паника, ведь такого никто не ожидал.

А потом я увидел, что монстр здесь был не один…





Глава 5


Прямо передо мной завис в воздухе чёрный дымчатый монстр. Тот самый Пожиратель Сущности, с которым я уже сталкивался.

Только на этот раз внутри твари была Таисия — девушка, которая ещё минуту назад пыталась сопротивляться чужой воле. Не сомневаюсь, что именно Учитель и заставляет её обращаться.

Красные глаза уставились на меня. Холодные и уже нечеловеческие. Но я знал, что где-то там, внутри этой дымки, всё ещё была она. Живая. Испуганная. И невиновная.

Надо отдать должное студентам академии, поскольку не все поддались панике. Да, большинство рванули к выходу, создав давку у дверей. Но многие остались. В основном старшие курсы и высокоранговые маги. Те, кто понимал, что убегать от проблемы — не выход. Что нам самим нужно её решать.

Я быстро оценил обстановку. Всего обратилось пять студентов. Пять Пожирателей зависли в столовой.

А Маша уже формировала Разрыв пространства. Всё-таки она была сильным магом и уже умела применять даже такие сложные техники.

Пространство вокруг её рук начало искажаться, закручиваясь в знакомую воронку прямо перед обращённой Таисией. Маша собиралась атаковать.

— Стой! — я схватил её за запястье, прерывая подготовку.

Всё происходило очень быстро.

— Что? — она дёрнулась, пытаясь освободиться. — Глеб, нам надо их остановить!

— Нельзя их убивать, — перебил я.

— Ты с ума сошёл? Они же сейчас нас самих прикончат!

— Она была нашей однокурсницей. Как и все остальные здесь!

Маша замерла. Посмотрела на чёрную дымку, которая ещё минуту назад была Таисией. Потом на других тварей, которые медленно двигались по столовой.

— И что ты предлагаешь? — спросила она, но в голосе уже не было прежней уверенности.

— Поставь мощный купол, чтобы они не разлетелись по академии. И проследи, чтобы никто не атаковал, — велел я, поскольку все оставшиеся здесь были наготове. — А я сейчас вернусь!

Не дожидаясь ответа, я открыл портал в свою комнату. Шагнул внутрь и оказался в знакомых стенах. Бросился к тумбочке, выдвинул ящик, спешно нашёл ключ от хранилища Громова.

Через три секунды я уже вновь был в столовой. Порталы позволяли очень быстро перемещаться, правда, пока на небольшие расстояния.

Обстановка изменилась. Сейчас мерцающий несколькими слоями барьер отрезал центр столовой от остального помещения. Внутри метались пять чёрных силуэтов. Снаружи собрались преподаватели и студенты, готовые к бою.

Профессор Харин уже отдавал команды:

— Пространственники атакуют слева! Некроманты — справа! По моему сигналу…

— Стойте! — я протиснулся вперёд. — Нельзя их убивать!

Харин повернулся ко мне. Брови сошлись на переносице.

— Афанасьев, это опасные твари. У нас имеется протокол на такие случаи! Не время спорить, когда всей академии угрожает опасность!

— Это не твари, — я встал между ним и куполом. — Там внутри живые люди. Студенты, из которых сделали не пойми что. Но они всё ещё живы.

— Почему вы так решили?

— Таисия говорила со мной за секунду до превращения. Она пыталась сопротивляться. Значит, её сознание всё ещё там.

Харин замолчал. Но вокруг нарастал гул голосов, поскольку студенты и преподаватели обсуждали ситуацию.

В этот момент одна из сущностей внутри купола метнулась к барьеру. Чёрная дымка играючи просочилась сквозь золотистую преграду. Как оказалось, купол Маши не был рассчитан на такую форму существ.

Монстр оказался рядом с пожилым профессором, который вёл у меня лекции по теории магии. Чёрная рука потянулась к его груди.

Я спешно использовал навык. И Разрыв пространства раскрылся прямо за спиной твари. Чёрную дымку потянуло внутрь, она начала растягиваться, засасываться в воронку…

И я схлопнул разрыв раньше, чем сущность полностью туда попала.

Пожиратель отшатнулся, словно не понимая происходящего. Профессор отскочил в сторону, прижимая руку к груди. Пронесло, его не успели коснуться.

Тем временем мой куратор протиснулся сквозь толпу. Увидел монстров и обратился ко мне:

— Глеб, одумайтесь, они нас уничтожат! Я понимаю ваши чувства, но…

— Нет, не уничтожат, — перебил я.

И принял решение. Возможно, оно могло показаться окружающим глупым. Но я не собирался так просто сдаваться и убивать других студентов, пусть даже теперь на их месте одни из самых опасных тварей мира.

Рванул к дезориентированному монстру. Чёрная дымка повернулась ко мне, красные глаза вспыхнули ярче. Когти потянулись к моей груди.

Я схватил руками эту чёрную субстанцию. На ощупь она оказалась тягучей, словно смола. Тем временем тварь просунула руки в мою грудь, явно не понимая, что именно этот Дар ей не украсть.

Воспользовавшись моментом, я открыл проход в Пространственный карман Громова.

Мы провалились сквозь реальность и оказались на знакомом складе, заставленном стеллажами с артефактами.

Чёрная дымка вокруг Таисии начала рассеиваться, таять в воздухе и исчезать. Через несколько секунд передо мной стояла уже обычная испуганная девушка.

Удивительно, но когда я перенёс сюда вырвавшегося из купола Пожирателя, то не знал, что это именно Таисия.

— Что… как я здесь оказалась? — голос у неё был хриплый, будто она долго кричала.

Получилось даже лучше, чем я ожидал. Она вернулась к прежнему облику.

— Лучше скажи, как ты оказалась в академии? — я внимательно посмотрел ей в глаза. Обычные, человеческие. Никакого красного свечения.

— Я… я туда поступила, — недоумённо ответила Таисия. — Разве нет?

— Ты исчезла из исследовательского центра ФСМБ, где тебе пытались помочь. А потом вдруг оказалась в академии.

— Не помню, — она затрясла головой. — Ничего не помню. Всё как в тумане…

Девушка присела на пол и задрожала ещё сильнее. Обхватила себя руками, словно пытаясь согреться.

— Я сделала что-то плохое, да? — прошептала она. — Я чувствую… чувствую, что сделала что-то ужасное…

— Нет, ты не успела.

Система, проверь, есть ли сейчас ментальное влияние на Таисию.

[Анализ…]

[Ментальное влияние на объект: не обнаружено]

[Примечание: данная локация блокирует любые внешние воздействия]

[Предупреждение: при выходе из защищённой зоны вероятность обращения людей в Пожирателей Сущности — 100%]

Вот оно что… В пространственный карман Учитель проникнуть не может. Его контроль здесь не действует. Это место прямо-таки идеальное убежище.

— Тебе придётся посидеть здесь, — сказал я Таисии. — Иначе, как только выйдешь, тебя снова поработят.

— Здесь? — она огляделась по сторонам. — Это… что это за место? И кто меня поработит?

— Долго объяснять. Но скоро у тебя будет компания. С ней и обсудишь.

Сказав это, я вернулся обратно в столовую.

Там царил полнейший хаос. Четыре оставшихся Пожирателя метались по залу, уклоняясь от атак.

Студенты и преподаватели пытались их сдержать, но безуспешно. Некоторые отправляли и мощные техники, но убить никого не получалось. Кто-то более умный ставил барьеры, а кто-то замедлял тварей льдом. Саня вон вовсе отвлекал вспышками света.

— Глеб! — Маша заметила меня первой. — Что ты сделал с монстром?

— Потом объясню! Держите их!

Я бросился к ближайшей сущности и тоже схватил её. Чёрная дымка попыталась вырваться, а когти прошли сквозь мое плечо, но я уже падал в пространственный карман.

Второй студент вернулся в человеческую форму. Этого парня я не знал — светлые волосы, испуганные глаза, полное непонимание происходящего.

— Сиди здесь, — бросил я ему. — Скоро вернусь.

Снова вернулся в столовую. И проделал тот же трюк с оставшимися Пожирателями.

Каждый раз одно и то же: схватить, утащить, оставить в хранилище. С каждым разом всё тяжелее. Каналы, и без того повреждённые после схватки с Учителем, начали пульсировать болью.

[Состояние энергетических каналов: критическое]

[Множественные микроразрывы]

[Рекомендация: немедленно прекратить использование магии]

К чёрту рекомендации. Тут на кону жизнь людей!

Когда я вытащил последнего Пожирателя, ноги уже не держали. Я привалился к стеллажу с артефактами и сполз на пол. Перед глазами плыло, а в ушах звенело.

Пятеро бывших студентов сидели в разных концах хранилища. Все — в человеческой форме.

— Что происходит? — спросил один из парней. Крепкий, короткостриженый. — Где мы? Почему я ничего не помню?

— Вас использовали, — коротко ответил я, пытаясь отдышаться. — Превратили в монстров и натравили на академию.

— Монстров? — девушка слева побледнела ещё сильнее. — Я была… я была одной из тварей? Как из разломов?

— Да. Но здесь вы в безопасности. Здесь вас не могут взять под контроль.

Таисия подошла ближе. Присела рядом со мной.

— Расскажи, что с нами сделали? — тихо попросила она.

— Долгая история. Если вкратце, то есть один очень сильный трёхсотлетний маг, который превращает людей в монстров. Вы попали под его влияние.

— И что теперь? — спросил крепкий парень. — Мы так и будем тут сидеть?

— Пока не найдём способ вас вылечить – да.

Я поднялся, опираясь на стеллаж. Нужно было вернуться. Объяснить ситуацию остальным. А то впопыхах я даже не успел предупредить, куда всех отправил. И, скорее всего, придётся раскрыть секрет хранилища.

Плакали мои надежды сохранить наследие Громова в тайне.

С этими мыслями я в который раз вернулся в столовую.

Там меня уже ждал ректор академии, помимо всех остальных, кто был раньше.

— Глеб Викторович, — со сталью в голосе обратился ко мне Станислав Никанорович. — А теперь объясните нам, что это было. И куда вы дели пятерых тварей?!

Я вздохнул. Ну вот и всё. Тайна хранилища продержалась всего несколько недель.

— Переместил их в пространственное хранилище, — сказал я. — Как оказалось, связь с тем, кто их контролирует, там не действует. Они вернулись в человеческую форму.

— Пространственное хранилище? — ректор приподнял бровь. — Это довольно редкая и сложная техника. Маги годами тренируются, чтобы создать хранилище в несколько кубических метров. А вы переместили туда пятерых! Ответьте мне: как?

— Это не моя техника, — я приблизился к ректору и ответил так, чтобы остальные не услышали. Ну, максимум стоящий позади ректора Дружинин. — Это наследие Громова. Он оставил мне доступ к своему хранилищу вместе с Даром.

— Мне нужно увидеть это своими глазами, — заявил ректор. — И поговорить со студентами. Надеюсь, они и правда сохранили разум.

— Мне тоже, — добавил Дружинин. — ФСМБ должно знать обстановку.

Я посмотрел на них. Этим людям можно доверять… надеюсь. Всё равно после такого хода выбора у меня не остаётся.

— Хорошо, — неохотно согласился я. — Но предупреждаю: там много всего. И я бы предпочёл, чтобы информация о хранилище не распространялась.

— Разумеется, — кивнул ректор. — Это в интересах всех.

Он обернулся к толпе студентов и преподавателей и громко распорядился:

— Все расходимся! Угрозы больше нет, и тут смотреть не на что!

Все с недовольным видом направились к выходу. Конечно, они-то ответов не получили.

— Вы тоже, — прищурился ректор, смотря на Машу, Саню, Дениса и Лену.

Пришлось и им отступить. В столовой остались только работники службы безопасности академии и мы.

Я перенёс ректора и куратора в хранилище Громова.

Станислав Никанорович замер, смотря на сидящих студентов и на все те невероятно ценные вещи, что их окружают. Его глаза расширились от удивления.

— Невероятно! — прошептал он, оглядывая ряды стеллажей с артефактами. — Это… это целое состояние.

— Громов собирал их всю жизнь, — сказал я. — Но сейчас это неважно.

Дружинин молча прошёлся вдоль ближайшего стеллажа. Провёл пальцем по корешку древней книги, остановился у витрины с мерцающими кристаллами.

— Здесь артефакты, которые считались утерянными, — тихо произнёс куратор. — Я читал о некоторых из них в архивах ФСМБ.

Забавно: стоило двум взрослым мужчинам увидеть, что со студентами всё в порядке, — у них сразу включился интерес другого плана. Хотя нет… Это совсем не забавно.

Пятеро студентов, видимо, наконец отошли от шока. Хотя прошло не больше минуты с момента нашего прихода.

— Станислав Никанорович! — Таисия первой поднялась. — Что происходит? Почему мы здесь?

Ректор подошёл к ним. Внимательно осмотрел каждого и одобрительно кивнул.

— Вы помните, как попали в академию сегодня? — спросил он.

Студенты переглянулись.

— Нет, — ответил крепкий парень. — Последнее, что помню, — как ложился спать вчера вечером. А потом в памяти полный провал. И вот я уже здесь.

— У меня так же, — кивнула девушка слева. — Никаких воспоминаний.

— Как будто этого дня не существовало, — добавил третий.

Система, проанализируй состояние студентов.

[Анализ…]

[Обнаружена аномальная энергия в организмах всех пяти объектов]

[Тип: энергия хаоса]

[Концентрация в магическом источнике: от 34% до 65%]

[Примечание: энергия интегрирована в магические каналы]

[Удаление без специализированного вмешательства невозможно]

— В них энергия хаоса, — сообщил я. — Она и превращает людей в монстров.

— Можно её убрать? — спросил ректор.

— Я точно не смогу, — пожал плечами.

— Здесь нужен ментальный маг, — задумчиво произнёс Дружинин. — Кто-то, кто сможет добраться до источника влияния. Думаю, именно Учитель с помощью своей магии заставляет их обращаться.

— Таисии уже пытались помочь, — напомнил я. — Не вышло. Значит, нужно убрать сам хаос.

— ФСМБ уже занимается исследованиями, — Дружинин потёр переносицу. — Но пока безрезультатно.

— То есть нам сидеть здесь? — крепкий парень сжал кулаки. — Пока вы не найдёте способ избавить нас от этого проклятия?!

— Получается, что так, — я посмотрел ему в глаза. — Иначе, как только вы выйдете отсюда, снова обратитесь в монстров.

— Ну зашибись перспектива! — хмыкнул он.

Одна из девушек тихо всхлипнула. Таисия опустилась и положила ей руку на плечо, хотя сама выглядела не лучше.

— Вам вообще повезло, — голос Дружинина стал жёстче. — Что Глеб Викторович придумал вас сюда перенести. Вы напали на собственных однокурсников! Обратились в монстров! По протоколу мы должны были вас уничтожить.

Парень сразу затих. Опустил голову, отвёл взгляд.

— Мы найдём способ, — сказал ректор. — Обещаю. А пока… Глеб Викторович, здесь есть условия для проживания?

— Только это помещение.

— Хорошо. Организуем доставку еды и всего необходимого.

— Мне нужно срочно доложить обо всём генералу Крылову, — сказал Дружинин ректору. — Это выходит за рамки компетенции академии.

— Согласен, — кивнул Станислав Никанорович. — Нужно возвращаться. Вернёмся сюда позже.

После этого я вывел из хранилища ректора и куратора.

— Глеб, ФСМБ понадобится доступ к хранилищу. Для изучения студентов, для поиска решения проблемы, — сказал Дружинин.

— Это возможно только через меня, — я покачал головой. — Больше никто не сможет открыть проход в это место.

Энергозатраты при переброске людей были огромными, так что я сомневаюсь, что тут даже пространственный маг А-класса справится.

— И ещё, Андрей Валентинович, это наследие Громова, — напомнил я. — Он оставил его мне. Не ФСМБ, не академии, не государству. А мне лично.

Дружинин обменялся взглядом с ректором.

— Понятно, — наконец ответил он. — Идите пока на занятия. Или отдыхать. Считайте, что сегодня это на ваше усмотрение. Я разберусь с формальностями и вернусь к вам.

Я кивнул и вышел в коридор, где меня ждали друзья.

Денис, Саня и Лена сразу бросились ко мне. А вот Маши уже не было видно.

— Глеб, ты как? — Лена схватила меня за руку. — На тебе лица нет!

— Нормально, — соврал я. Каналы горели огнём, голова кружилась, ноги подкашивались. Но показывать слабость сейчас не хотелось.

Я всё продолжал думать об энергии хаоса. Исследования в ФСМБ только начались, и могут пройти годы, прежде чем они дадут какие-то результаты.

Хм, а есть у меня альтернативная идея.

— Сейчас вернусь, — сказал я ребятам и снова зашёл в столовую.

— Андрей Валентинович! — позвал я.

Куратор и ректор обернулись ко мне.

— Кажется, я знаю, кто сможет нам помочь, — сказал я. — И мне нужно ваше разрешение, чтобы покинуть академию…





***





Генерал Крылов оглядел всех присутствующих в зале совещаний. За длинным столом из тёмного дерева собрались все, кто имел хоть какое-то отношение к магической безопасности страны.

Здесь были и генералы ФСМБ — пятеро достаточно взрослых мужчин в форме, каждый из которых отвечал за свой сектор. Потом глава Ассоциации магов Российской Империи — Михаил Фетисов. Министр безопасности — Павел Андреевич Щербаков.

— Господа, — Крылов поднялся со своего места. — Ситуация в Академии Петра Великого беспрецедентная. Несмотря на все уровни защиты, Учитель смог повлиять на пятерых студентов. Превратил их в монстров прямо в стенах учебного заведения.

По залу прошёл тихий шёпот. Генералы переглянулись.

— Как такое вообще возможно? — спросил один из них, грузный мужчина с орденскими планками на груди. — Академия защищена не хуже, чем Кремль.

— Мы пока выясняем, — Крылов положил на стол папку с отчётами. — Предварительная версия, что студенты были завербованы ещё до поступления. Или во время выездных практик.

— И что теперь? — Фетисов побарабанил пальцами по столу. — Пятеро студентов превратились в монстров посреди столовой. Будет скандал, если сведения выйдут за пределы академии!

— Студенты живы, — перебил Крылов. — Благодаря действиям мага S-класса Афанасьева Глеба. А все свидетели произошедшего подписали соглашение о неразглашении.

— Что конкретно он сделал? — уточнил министр безопасности страны.

— Переместил всех пятерых в пространственный карман. Как оказалось, там связь с Учителем не работает. Студенты вернулись в человеческую форму.

Генералы снова переглянулись, но на этот раз с явным удивлением.

— Как он вообще до этого додумался? — спросил тот же грузный генерал. — Такое чувство, что заранее знал, что там связь работать не будет.

Крылов открыл папку, пролистал несколько страниц.

— Согласно его отчёту, он хотел отправить монстров в ловушку, из которой они не смогут выбраться. Не ожидал, что все сразу придут в сознание. С его слов, это был… — он слегка усмехнулся, — …удачный эксперимент.

— Удачный, — хмыкнул генерал Орлов. — Парню восемнадцать лет, а он уже делает открытия, до которых наши учёные не додумались за десятилетия.

— Что касательно допросов пострадавших? — министр безопасности перевёл разговор в деловое русло.

— Уже проведены. Практически никто ничего не помнит. Последние воспоминания размыты, как будто вчерашнего дня не существовало. Таисия Лебедева, одна из студенток, вообще помнит только первые дни после поступления в академию, — ответил Крылов.

Ему самому не нравилось, что происходит. Но это совещание и было собрано, чтобы что-то решить.

— Что вы предлагаете, генерал? — спросил Фетисов.

— Несколько учёных уже отправлены в этот пространственный карман для исследования. Также туда доставлен ментальный маг высокого ранга.

— Результаты?

— Пока никаких. Ментальное влияние слишком глубокое. Обычные методы не работают.

Крылов перевернул ещё несколько страниц отчёта и продолжил:

— С помощью доставленных в пространственный карман приборов было выяснено следующее: воздуха там хватает примерно на десять часов, всё-таки хранилище достаточно объёмное. Это бывший склад Громова, легендарного мага S-класса. Вы все его помните. Однако воздух туда не поступает извне, как и всё остальное. Нужно периодически открывать проход для пополнения запасов.

— Афанасьев справится? — спросил Орлов.

— Обещал справиться. Но есть проблема. На перенос людей и предметов туда-обратно он тратит очень много энергии. Если мы начнём водить туда всех кому не лень, сил на другие сражения у него вообще не останется.

— А что насчёт содержимого хранилища? — министр безопасности подался вперёд. — Там есть что-то, что представляет ценность для страны?

— У нас был запрос о вывозе оттуда артефактов и всего прочего. Глеб Викторович ответил категорическим отказом, — спокойно ответил Крылов.

— Отказом? — брови министра поползли вверх. — Восемнадцатилетний мальчишка отказывает государству?

— Это его законное наследство, — отрезал Крылов. — Громов оставил хранилище именно ему. И учитывая всё произошедшее, я бы не стал ему возражать. У нас нет другого способа не только спасти студентов, но и изучить, что с ними стало. Также там всё представляет ценность исключительно для пространственных магов. И Глеб Викторович сам хочет решить, как этим всем распоряжаться.

Министр безопасности открыл рот, явно готовясь возразить, но генерал Орлов его опередил:

— Что ж, я думаю, тайный склад Громова — это меньшая из наших проблем. И учитывая, что парень помог спасти других студентов, мы не станем настаивать. По крайней мере, сейчас.

Крылов благодарно кивнул. Хоть кто-то здесь мыслит здраво.

— Учёные подтвердили догадку Глеба Викторовича, — продолжил Крылов. — Обращение вызывает именно энергия хаоса. В магических источниках пострадавших студентов её концентрация от тридцати до шестидесяти процентов.

Крылов обвёл взглядом присутствующих. И дошел до самого главного:

— Помимо всего этого, ментальное влияние Учителя подавляет силу воли всех жертв и заставляет их обращаться в монстров по его команде. А они есть не только в академии, но и по всему миру. Единственный способ помочь им — избавить от энергии хаоса.

— Как это можно сделать? — спросил генерал Орлов.

— Учёные пока не нашли способ.

Тяжёлое молчание повисло над столом.

— Собственно, зачем я вас здесь собрал, товарищи, — выпрямился Крылов. — Проект касательно энергии хаоса должен стать одним из приоритетных. Только уничтожив её, мы сможем спасти студентов. А возможно, и остальных монстров, которые выходят из разломов по всему миру. За которыми, как выяснилось, тоже стоят реальные люди.

Это было понятно ещё тогда, когда Глеб нашёл тайную лабораторию Учителя в разломе. Но после этой находки всё равно у руководства страны оставались сомнения. Обсуждалось, что, возможно, не все монстры — люди, и Учитель просто пытается всех запутать.

— Это уже не люди, а монстры. Кроме тех пятерых, что удалось спасти. Думаю, как раз из-за того, что они были завербованы недавно, — сухо ответил министр безопасности. — И мы не будем тратить государственные средства на попытки спасти всех. Тем более вы просите слишком многого.

Крылов медленно повернулся к нему. Он не понимал такого решения. Ведь министр безопасности представлял здесь интересы самого президента. Неужели он решил, что монстров проще убить, чем спасти тех, кто заточён внутри?

Нет… Он не мог поступить так бесчеловечно.

— Извольте, это живые люди. Граждане нашей страны.

— Они уже давно перестали быть полноценными людьми. И вам нужно с этим смириться, товарищ Крылов. Если мы будем пытаться спасти всех, то мир погрузится в хаос значительно раньше. Хочу напомнить, что наша цель — выживание всего человечества!

Генерал смотрел на министра, пытаясь понять. Что-то было не так. Щербаков всегда отличался жёсткостью, но не жестокостью. Он никогда не отказывался от спасения людей, если была хоть малейшая возможность.

А сейчас в его глазах было равнодушие. Очень странное поведение. Крылов мысленно сделал пометку, что стоит проверить его окружение, его контакты за последние месяцы. На всякий случай.

— Мне тоже кажется, что изучение энергии хаоса ни к чему хорошему не при… — Фетисов не договорил.

Дверь в зал совещаний внезапно распахнулась.

Все обернулись. Если кто-то врывается на закрытое совещание такого уровня, то значит, случилось что-то действительно серьёзное.

На пороге стоял молодой офицер из разведывательного отдела.

— Товарищи командиры, — отрапортовал он срывающимся голосом. — Вы должны это видеть!

Он быстрым шагом пересёк зал, подошёл к окну и одёрнул тяжёлую штору.

Все поднялись со своих мест.

Крылов застыл, глядя на открывшуюся картину. А затем медленно повернулся к министру безопасности.

— Вы всё ещё уверены в том, что эта проблема не стоит государственного финансирования? Я даже без учёных могу сказать, что это та самая энергия хаоса, — сказал он.

— Пожалуй, в этот раз вы правы, товарищ Крылов, — сглотнул министр безопасности, не отрывая взгляда от ужасной картины за окном.





***





Анна Евгеньевна вышла из подъезда своего дома, плотно закутавшись в пальто. Сегодня было по-настоящему морозное утро.

На душе было паршиво. Недавний провал эксперимента всё ещё стоял перед глазами — эта чёрная дымка, поглотившая тело испытуемого, и ужас в глазах Фетисова. Всё, над чем она работала последние месяцы, пошло прахом.

Без манипуляции энергией хаоса других вариантов повторения успеха Афанасьева Глеба не было. Скорее всего, сейчас руководство вернётся к старой схеме, где отпрыски членов «Трёх Столпов» будут получать случайные Дары. Без гарантий на определённый ранг.

Анна останется не у дел с её разработками. В лучшем случае будет на вторых ролях. В худшем — вообще за бортом секретных экспериментов.

Женщина подошла к своему автомобилю. Нажала кнопку на брелоке, услышала щелчок центрального замка.

Села за руль, завела двигатель. Печка загудела, выдувая тёплый воздух. Стёкла начали запотевать из-за разницы температур.

И вдруг в боковое окно постучали…

Анна вздрогнула. Хотя опасаться было нечего. Потянулась к кнопке, опустила стекло.

И с удивлением уставилась на человека снаружи.

Потому что там был Глеб.

Её сын стоял возле машины, засунув руки в карманы куртки.

— Глеб? — она не смогла скрыть удивления. — Ты…

— Можем поговорить? — он криво улыбнулся.

— Да, конечно, садись, — Анна кивнула на пассажирское сиденье.

Сердце забилось быстрее. Это её шанс. Хороший шанс наладить отношения с сыном. Хотя она прекрасно понимала, что, учитывая их первую встречу, он пришёл точно не просто так. Не для душевных разговоров и не для того, чтобы назвать её мамой.

Но всё равно это возможность доказать, что он ей не безразличен.

Глеб обошёл машину и сел рядом с матерью. Захлопнул дверь. В салоне повисла тяжёлая тишина.

— Как у тебя дела? — спросила Анна, пытаясь разрядить обстановку.

— Неплохо. Но могло быть и лучше.

Он снова криво улыбнулся. Видимо, совсем не рад её видеть, но выбора у него нет. Пришёл по делу, а не по зову сердца.

— Можешь переходить к делу, — мягко сказала она. — Я не против.

Глеб внимательно посмотрел на неё. Будто пытался понять, можно ли ей доверять.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Я в курсе, что Василий Осипович Громов — мой дядя. И знаю всё о проекте «Пустота».

Анна напряглась. Эти сведения были уничтожены…

— Я нашёл его записи, — добавил Глеб, словно прочитав её мысли.

— Ты нашёл его записи? — она не смогла скрыть удивления. — Это же…

Она осеклась. Это были бесценные данные. Возможно, с их помощью она как раз и сможет повторить тот успех.

Но вслух Анна этого не сказала. Понимала, что, если обозначить свою выгоду, можно окончательно распрощаться с надеждой наладить отношения с сыном.

— Во всех ваших экспериментах, — продолжил Глеб, — что со мной, что без меня… Я, кстати, знаю, что они проводятся до сих пор. Дети элит получают Дары. Я не собираюсь их осуждать: мне всё равно. Кто как карабкается наверх — его личное дело. Но энергию хаоса используете не только вы.

— Что ты имеешь в виду? — Анна нахмурилась.

— Учитель создает с её помощью монстров. Из людей.

Это прозвучало как приговор. Анна слышала обрывки информации, слухи, засекреченные отчёты, где фигурировал Учитель. Сейчас он враг человечества номер один.

— Эта информация засекречена, — продолжил Глеб. — Но я получил разрешение от ФСМБ всё тебе рассказать.

Он говорил спокойно. Словно докладывал на совещании, а не разговаривал с матерью, которую не видел восемнадцать лет.

Хотя Анна понимала, что даже ФСМБ всего не знает. «Три столпа» скрывали свои эксперименты даже от них. А если что-то и просачивалось, как с проектом «Пустота», то лишь обрывочные и неточные сведения.

— Учитель внедряет в людей энергию хаоса. Обращает их в монстров. Затем повелевает их сознанием и с их помощью крадёт чужие Дары. Так он увеличивает свою армию и делает её сильнее. Он готовится к захвату мира.

Анна молчала. Было сложно слышать горькую правду. Она понимала, что сбылись её самые худшие опасения.

— Вся разница между мной и обращёнными — в стабильной энергии хаоса, — продолжил Глеб. — У меня она контролируемая. У остальных — нет.

— Откуда ты знаешь? — не понимала Анна.

— Громов оставил записи, — он снова улыбнулся. Только совсем невесело. — Однако как сделать энергию стабильной — этого в записях нет.

Анна поняла, куда он клонит. Поняла его интерес.

— А учитывая, сколько раз ты внедряла эту энергию в других людей, — Глеб посмотрел ей прямо в глаза, — то должна знать, как от неё избавиться.

Вот оно что. Вот зачем он пришёл.

— У меня есть примерное представление, — медленно ответила она. — Но это только теория. Непроверенная.

— Теория лучше, чем ничего.

— Глеб, это не так просто…

— У меня в пространственном кармане сидят пятеро студентов, — перебил он. — Готовые вот-вот обратиться в монстров. И если кто-нибудь не поймёт в ближайшее время, как вытащить из них эту энергию, то они будут сидеть там до конца жизни. А мне, знаешь ли, не хочется всё это время каждые десять часов туда проход открывать, чтобы они не умерли от нехватки кислорода.

Анна задумалась. Без оборудования будет сложно, но это не самое важное.

— Я попробую, — сказала она наконец. — Но навряд ли это будет быстро. К тому же у меня есть другие проекты…

Она осеклась, понимая, как это прозвучало.

Другие проекты, работа на «Три Столпа», эксперименты с детьми элит — всё то, что давало ей деньги и влияние.

Если она уйдёт с работы ради помощи сыну, то потеряет место. Фетисов не потерпит самодеятельности. А найти другую работу такого уровня будет непросто. Да почти невозможно.

— Понятно, — хмыкнул Глеб. — Что ж, тогда поехали хотя бы в исследовательский центр ФСМБ. А там уже решишь.

Анна кивнула и тронулась с места. Поняла, что сын не хочет её уговаривать. Она должна принять решение сама.

Машина выехала со двора. Повернула на главную улицу.

И Анна тотчас ударила по тормозам.

На улице творилось что-то невообразимое. Люди выбегали из домов. Кто-то кричал, кто-то плакал, кто-то просто стоял столбом, задрав голову вверх. Машины останавливались посреди дороги, водители выскакивали наружу.

— Что за… — Анна открыла дверь и вышла из машины.

Глеб вышел следом.

Они посмотрели вверх. И Анна почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Небо над Москвой пересекала громадная трещина, протянувшаяся от горизонта до горизонта. Словно само пространство мира треснуло, как стекло под ударом молотка.

И из этой трещины сочилась чёрная энергия. Та самая, которую она изучала в лаборатории. Та самая, которая превращала людей в монстров!

Чёрные потоки стекали с неба, растворялись в воздухе, окутывали город тёмной дымкой…

— Теперь ты понимаешь, — голос Глеба прозвучал рядом, — насколько серьёзная ситуация?





