Глава 1


Падение стремительно продолжалось в абсолютной темноте. Свист воздуха стоял в ушах.

Лена визжала где-то справа, Саня орал что-то невнятное слева. И даже, казалось бы, непробиваемый Станислав ругался так изощрённо, что в любой другой ситуации я бы даже восхитился богатством его словарного запаса.

Остальные первые мгновения падали молча.

Я попытался спешно сориентироваться. Можно было открыть портал, переместить всех ближе к земле, минимизировать удар при приземлении. Это был бы идеальный план. Если бы не одно «но». Куда открывать этот чёртов портал?! Система, ау?

В кромешной тьме я никак не мог определить, сколько нам осталось лететь. Десять метров? А может, сто? Или же до дна оставался целый километр?

Система молчала на этот счёт. Видимо, тоже не могла определить расстояние до дна в этой непроглядной черноте. Или же наша связь разорвалась из-за стрессовой ситуации. Всё-таки у этого помощника есть свои ограничения, и всегда на неё надеяться не стоит.

Блин, если промахнусь с расчётами, то портал выбросит нас прямо в скалу, и тогда нас просто размажет по камню.

Нет. Это слишком рискованно. Нужен другой план.

— Ира! — голос Алексея прозвучал громче панических криков остальных. — Протокол падения!

— Поняла! — громко отозвалась она.

Прямо подо мной что-то блеснуло голубоватым светом. Тонкая прослойка льда возникла из ниоткуда, перегородив шахту, в которую мы падали. Ирина создала её вслепую, ориентируясь только на звук и интуицию. Видимо, её опыта хватило, чтобы понять, где мы находимся, и сориентироваться.

— Всем сгруппироваться! — прокричал Алексей.

Однако я не успел и врезался в лёд всем телом. Падали мы слишком быстро.

Удар вышиб воздух из лёгких. Лёд треснул, разлетелся осколками. Но он успел погасить часть скорости, и я почувствовал, как замедляется падение. Больно, но терпимо, максимум пару синяков набил. Защитные руны на форме вспыхнули, поглощая основной урон.

Те, кто летел выше меня, пронеслись мимо на ускорении — теперь уже они оказались ниже. Гравитация работала одинаково для всех, но ледяной барьер изменил расклад.

Ирина создала вторую преграду. Я услышал треск и чей-то сдавленный крик — кто-то из наших пробил её насквозь. Потом третью и четвёртую.

Мы падали сквозь эти барьеры, как сквозь слои торта. Каждый удар отнимал ещё немного скорости, каждая ледяная пластина крошилась под нашим весом, но делала своё дело. Лёд был достаточно тонким, чтобы не переломать нам кости, но достаточно плотным, чтобы тормозить.

И благодаря форме ФСМБ никто не должен был пострадать, поскольку руны защиты активировались автоматически. Плюс всех нас учили группироваться при столкновении, поэтому мы врезались, закрывая голову руками и поджав под себя ноги.

Я ударился в пятую преграду. В боку что-то треснуло и отозвалось болью. И я полетел дальше.

В шестую врезалась уже Ирина.

Дальше седьмая, восьмая и девятая.

И наконец, я ударился о твёрдую поверхность. Почти безболезненно, поскольку ледяные барьеры смогли снизить скорость падения до минимума.

Я распластался на чём-то холодном и жёстком. Несколько секунд просто лежал, пытаясь вспомнить, как дышать. Под ладонями хрустели мелкие и острые осколки льда. Форменные перчатки спасли от порезов, но я чувствовал каждый кусочек сквозь ткань.

Так, главное, что я живой.

Вокруг раздавались стоны, кашель, ругань — значит, остальные тоже живы.

— Я уже с жизнью попрощался, — прохрипел Станислав откуда-то справа.

— Мы все это слышали, — хмыкнула Ирина. Её голос звучал надломлено, словно она говорила из последних сил. — Особенно ту часть про маму и нецензурные пожелания Альфе.

Здесь было темно, хоть глаз выколи. Ни единого источника света, только зловещий мрак. Такой темноты я не видел никогда — даже в самые тёмные ночи в детдоме сквозь окна пробивался хоть какой-то свет.

Алексей среагировал первым и выбросил в воздух несколько огненных сфер. Они зависли у стен, разгоняя мрак тёплым оранжевым светом. Тени заплясали по стенам, придавая нашему убежищу почти уютный вид.

Почти… Если не считать того, что мы находились в горах чужого мира, окружённые монстрами.

Мы оказались на дне какой-то шахты. Или колодца — сложно сказать точнее. Стены уходили вверх и терялись в темноте, и даже огненные сферы Алексея не могли осветить всю высоту. Там, наверху, где-то очень далеко остался выход. И добраться до него будет очень проблематично.

Всё-таки и разлом висит там, через который нам предстоит обратный путь.

Пол был каменным, усыпанным осколками льда и мелким щебнем. От падения Станислава и вовсе остался небольшой кратер, его тело сейчас находилось на глубине — только нос виднелся. Видимо, недюжинная сила нехило увеличивала его вес.

Я поднялся первым, морщась от боли в левом боку. Ничего не сломано, но ушибы будут знатные. Отряхнул форму от ледяной крошки и огляделся, оценивая состояние команды. М-да, сейчас мы совсем не выглядели как элитный отряд.

Я подошёл к Лене, которая лежала рядом, тяжело дыша. Протянул ей руку.

— Цела?

— Кажется, да, — она ухватилась за мою ладонь и позволила себя поднять. — Только сердце до сих пор в пятках. И, кажется, там и останется до конца жизни.

Все постепенно поднимались на ноги, охая, кряхтя, ругаясь.

Дружинин уже стоял, осматривая периметр. Профессионал даже после такого падения первым делом оценивает обстановку.

Саня же сидел на большом камне, прижимая к себе левую руку.

Все, кроме Ирины, встали. Она так и осталась лежать на холодном камне, тяжело дыша. Грудь вздымалась часто, и дышала она неглубоко.

— Ты как? — мягко спросил Алексей и опустился рядом с ней на колено.

— Истощена, — она даже не попыталась встать. Просто лежала, глядя в темноту над головой. — Полностью. Резерв на нуле. Больше помочь вам не смогу, пока не восстановлюсь.

— Сколько времени нужно?

— Часа три-четыре минимум. Если не тратить силы на движения — может, два. И то этого хватит лишь на парочку простых техник. Для создания чего-то сложного мне потребуется несколько дней отдыха.

Столько времени у нас точно нет. Дениса нужно найти как можно скорее.

— Что с восполняющими артефактами? — нахмурился Алексей.

— Использовала все до того, как войти в разлом, — Ирина горько усмехнулась. — На Альфу ушла почти вся моя энергия. А потом ещё это торможение отняло все силы.

Но без него мы бы все сейчас были лепёшками на полу. Поэтому сейчас каждый был благодарен Ирине за такое креативное спасение.

Однако без её ледяной магии возможности группы серьёзно ограничивались. Она создавала щиты, замедляла врагов, строила укрытия. А теперь лежала пластом и не могла даже сама встать.

Но командир не стал озвучивать очевидное. Не стал говорить, как сильно это осложняет ситуацию. Вместо этого поднялся и обратился к нам самым серьёзным тоном:

— Не расслабляемся. Нам ещё нужно выбраться отсюда и найти Дениса. Времени на отдых нет.

— Как? — буркнул Станислав, задрав голову вверх и тщетно пытаясь разглядеть хоть что-то в темноте. — Летать мы не умеем. А там метров пятьсот, хотя, может, и больше.

— Найдём Дениса, и он поможет нас поднять. Его воздушная магия для этого отлично подойдёт, — Алексей говорил уверенно, словно излагал очевидный план, а не отчаянно импровизировал. — Или подождём, пока Ирина восполнит запас и соорудит ледяную лестницу. Или же Глеб экстренно научится открывать стабильные порталы на такие расстояния.

Он посмотрел на меня. Я кивнул, хотя понятия не имел, смогу ли. Порталы до сих пор были моим самым нестабильным навыком. Но говорить об этом сейчас точно не стоило. Не хотелось отнимать у людей надежду на то, что мы всё-таки выберемся отсюда живыми.

— Способ найдётся, — кивнул Дружинин. — Сейчас главное — найти Дениса.

С этим все согласились. Даже Станислав ворчать и заранее хоронить парня не стал. Хоть за это ему спасибо. Настроение у команды и без него мрачнее некуда.

— Кажется, я руку повредил, — подал голос Саня. Он так и сидел на камне, прижимая левую кисть к груди. Балаклаву он уже снял. Поэтому в свете магического огня хорошо виделось его бледное лицо и как на лбу выступили крупные капли пота. — Я не очень удачно приземлился.

Алексей подошёл к нему и присел рядом. Осторожно взял повреждённую руку, ощупал запястье, пальцы. Саня зашипел от боли, попытался отдёрнуть руку, но командир крепко держал.

— Вывих, — констатировал Алексей после короткого осмотра. — Ничего серьёзного. Кость цела, просто сустав выскочил. Сейчас вправлю.

— Подождите, — Саня снова попытался вернуть руку, — может, лучше подождать, пока Ирина восстановится и заморозит, чтобы не так больно было? Я потерплю…

Он не успел договорить. Алексей резко дёрнул его кисть, раздался хруст, и парень заорал так, что эхо прокатилось по всей шахте, отражаясь от стен и улетая куда-то вверх.

Слишком громко для места, кишащего монстрами.

Все замерли, прислушиваясь. Несколько секунд висела напряжённая тишина. Если здесь есть твари, то они точно услышали этот крик. И теперь знают, где мы находимся.

— Предупреждать надо! — прошипел Саня, возвращая руку. Слёзы выступили на глазах, но он упрямо моргал, не давая им скатиться.

— Если предупреждать — ты бы напрягся и было бы больнее, — Алексей уже потерял интерес к парню, поднялся и отошёл. — А так быстрее всего. Через полчаса даже не вспомнишь.

Саня явно хотел сказать ещё что-то очень нелестное, но сдержался. Мудрое решение. В такой ситуации командира лучше не злить.

— Так, нужно осмотреться, — Алексей вернулся в командирский режим. — Выискивайте какие-нибудь проходы. Трещины в стенах, да что угодно!

Я уже осмотрел окружающее пространство, пока огненные сферы медленно кружили у стен, отбрасывая причудливые тени. Гладкий камень окружал нас со всех сторон, причём почти отполированный. Никаких трещин, никаких отверстий, даже никаких намёков на другой выход.

Со всех сторон нас окружала сплошная порода. Словно мы упали в гигантский каменный стакан.

— Проходов нет, — сказал я вслух. — По крайней мере, видимых.

— Тоже ничего не вижу, — подтвердила Лена.

— Отлично, — Станислав мрачно хмыкнул и развёл руками. — Мы в ловушке.

— Нет, — я покачал головой.

Все покосились на меня, ничего не понимая.

Система, где ближайшая полость в породе? Пещера, туннель – что угодно. Думаю, в этих горах много проходов. И мы сможем перейти в ближайший.

[Сканирование структуры окружающей породы…]

[Обнаружена полость]

[Направление: северо-запад]

[Расстояние: 4.7 метра]

[Толщина породы до полости: 15 сантиметров]

[Характеристика полости: искусственный тоннель, ширина 2.3 метра, высота 2.1 метра]

Так, значит пятнадцать сантиметров камня. Для обычного человека это непреодолимая преграда. Для мага с усиленным телом — просто небольшое неудобство.

Хотя, будь расстояние больше тридцати сантиметров, то я бы уже открывал портал. Точнее, несколько порталов, поскольку пока их пропускная способность – всего два человека. И пришлось бы вложить невероятно много энергии, чтобы сделать их более-менее стабильными.

А это снова — перегрузка каналов. Поэтому этот вариант я оставил на крайний случай.

Подошёл к нужному участку стены и положил на него ладонь. Камень был холодным, гладким. Ничто не выдавало, что за ним скрывается проход.

— Станислав, ударь сюда, — указал я.

— Это ещё зачем? — он непонимающе уставился на меня, потом на стену. — Там же сплошной камень. Я что, по-твоему, сквозь скалы бить умею?

— Умеешь, — спокойно ответил я. — Толщина небольшая, чувствую за ней пространство.

— Откуда такая уверенность?

— Я же пространственный маг, — пожал я плечами.

— Делай, что говорят! — рявкнул Алексей. Терпение командира явно подходило к концу. — У нас нет времени на споры!

Станислав проворчал что-то себе под нос: я разобрал только «молодёжь совсем страх потеряла» и «раскомандовались тут», но всё-таки подошёл к стене. Встал в боевую стойку, отвёл руку назад, сосредоточился. И врезал кулаком в камень со всей силы своего А-ранга.

Получилось!

Осколки породы разлетелись во все стороны, заставив нас пригнуться. Пыль повисла в воздухе, закружилась в свете огненных сфер. А на месте сплошного камня зияла дыра — рваная, с неровными краями, но её вполне хватало, чтобы пролезть.

За ней открылся тёмный проход, уходящий куда-то вглубь горы. Оттуда потянуло затхлым воздухом и запахом сырости. Ещё чем-то органическим и неприятным, похожим на запах в террариуме со змеями.

— Вот и выход, — я отступил в сторону, жестом приглашая остальных.

— Откуда ты знал? — Станислав с подозрением посмотрел на меня. — Громов такого не умел. Это я точно помню.

— Интуиция, — повторил я уже ставшую привычной легенду. — Я иногда просто чувствую такие вещи.

Он явно не поверил, но спорить не стал. Не время и не место.

Хотя логично, ведь мой уровень владения даром должен быть куда ниже, чем у погибшего Громова. И в некоторых моментах я и правда ему уступаю. В большинстве, если быть честным с самим собой.

Однако благодаря Системе, которая прекрасно направляет все мои пассивные навыки, если выражаться игровым языком, то в них я превосхожу своего предшественника.

Ранее говорили, что я лучше ощущаю, сколько тварей вокруг, чувствую направление. Сейчас же мне удалось найти открытое пространство за стенами.

Если бы мне для этого приходилось концентрироваться на собственных ощущениях, было бы гораздо сложнее. Но Система делает это за меня.

Хотя с какой целью? Ведь по сути она делает меня сильнее, невероятно мощно ускоряет развитие. Что ж, этот ответ мне только предстоит найти.

Лена первой шагнула в проход. Её руки всё ещё подрагивали, но подбородок был упрямо вздёрнут. Наверняка так она хотела показать свою решительность. Доказать, что она не слабое звено в команде. Или же просто хотела поскорее найти Дениса и выбраться из этого кошмара, пока страх не парализовал её окончательно. Наверное, всё сразу.

Остальные потянулись следом. Алексей помог Ирине подняться — она едва держалась на ногах, покачиваясь, как пьяная, но упрямо отказывалась, чтобы её несли. Гордость. Я понимал это чувство. Показать слабость перед командой куда хуже, чем физическая боль.

Дружинин шёл последним, прикрывая тыл. Молчаливый, сосредоточенный, готовый к любым неожиданностям.

Тоннель оказался узким, и нам приходилось идти по двое, плечом к плечу. Потолок нависал низко, высокому Станиславу приходилось пригибаться.

Стены были гладкими, как в прошлой пещере, словно отполированными за века. Но это явно не природное образование. Кто-то или что-то прорыло этот проход.

Система, что ты можешь сказать об этом туннеле?

[Анализ структуры…]

[Туннель искусственного происхождения]

[Возраст: невозможно определить точно, более 500 лет]

[Создатели: неизвестны]

[Назначение: предположительно, транспортный или миграционный коридор]

Этот туннель был здесь задолго до того, как открылся разлом. Значит, его создали местные обитатели — те, кто жил в этом мире до того, как сюда начали проникать твари из разломов. До того, как они захватили этот мир.

Или же всё гораздо проще и проход прорыли сами твари. Возможно, и для них он был узким, поэтому мощные тела отполировали стены от соприкосновений. Хотя даже для такого они слишком ровные.

Раньше считалось, что разлом — это лишь кусок пространства из другого мира. Но что, если это не так? Что если нас и правда переносит в другие миры. А при закрытии разлома его энергия разрушает все вокруг. Но не весь мир, а лишь небольшой кусок возле разлома.

Когда я увидел бескрайние просторы гор, которые Система обозначила как Хребты Безумия, то мне показалось, что там нет конца.

Так же было в прошлой пещере. Ведь мы не можем знать, уничтожилась ли она полностью.

А если это так, то тварей в таких мирах куда больше, чем мы предполагали. И возможно, для уничтожения разлома нужно убить лишь Альфу.

Эти твари всегда выходят из разлома последними, тогда он закрывается. Но что будет, если зайти в разлом и убить её самой первой? Надо будет как-нибудь попробовать.

— Куда ведёт тоннель? — спросил Саня, как только мы углубились в темноту. Голос звучал гулко, отражаясь от стен.

— К Денису он нас точно не приведёт, — ответил я, сверяясь с внутренним компасом. Система исправно показывала направление к Альфе. — Денис в другом направлении. Нам нужно найти ответвление левее и ниже.

— У тебя что, карта в голове? — не понял Станислав.

— Нет. Просто чувствую направление к Альфе. А где Альфа, там и Денис.

— Удобно, — проворчал он.

Мы шли в тишине несколько минут. Алексей погасил большую часть огненных сфер, оставив только одну – видимо, экономил силы. Её свет едва разгонял темноту, и мы двигались почти на ощупь, ориентируясь больше по звуку шагов впереди, чем по зрению.

В конце туннеля забрезжил свет. Тусклый, мерцающий, неестественного фиолетово-голубого оттенка.

Алексей мгновенно погасил последнюю огненную сферу, чтобы не привлекать внимание. Ведь впереди могли находиться твари.

Жестом он показал: дальше идём медленно, тихо. Ни звука.

Мы крались последние метры, прижимаясь к стенам и стараясь даже не шуршать подошвами по камню. Туннель слегка изгибался, и источник света скрывался за поворотом.

Алексей первым выглянул за угол. Замер на несколько секунд, и я увидел, как напряглись его плечи. Потом медленно, очень медленно повернулся и жестом показал, что можно выходить.

Я вышел следом и остановился, осматривая открывшееся пространство.

— Это же… — Лена инстинктивно прикрыла рот руками, чтобы не вскрикнуть. Глаза у неё стали огромными.

Перед нами возникла огромная пещера размером с футбольное поле, а может, и больше. Стены были покрыты теми же символами, что и горы снаружи — они тускло пульсировали, создавая ощущение, что пещера дышит.

А весь пол был усеян огромными яйцами. Каждое примерно в половину моего роста.

Здесь были сотни яиц. Чёрная скорлупа отливала металлом, а по поверхности змеились те же светящиеся символы, что и на стенах. И все они бились в унисон.

Это точно кладка Альфы. Целый инкубатор будущих монстров.

— Твою мать, — прошептал Станислав. В кои-то веки в его голосе не было иронии — только потрясение. — Никогда не видел, как они размножаются.

— Как я понимаю, если разлом существует достаточно долго, Альфы начинают обустраиваться возле него. Создают гнёзда, откладывают яйца, выращивают потомство, — тихо ответила Ирина, привалившись к стене туннеля. Она была слишком слаба, чтобы стоять без опоры. — Но всё же они оставляют яйца в безопасном месте — внутри разлома.

По крайней мере до тех пор, пока не захватывают мир и не устраняют угрозы для потомства.

Что у Ирины, что у меня были лишь предположения. Но мне казалось, что в этом есть львиная доля истины.

Разлом открыт всего две недели. И за это время Альфа уже успела отложить целый выводок.

Система, анализ объектов!

[Анализ кладки…]

[Обнаружено: 127 яиц]

[Содержимое: эмбрионы тварей класса E-D]

[Стадия развития: финальная]

[Время до вылупления: приблизительно 2 часа 14 минут]

[Предупреждение: после вылупления количество тварей в разломе увеличится на 127 особей]

[Рекомендация: уничтожить кладку до вылупления. Молодые особи уязвимы в первые минуты после рождения, но очень быстро набирают силу]

Через два часа здесь будет ещё сто двадцать семь монстров. Молодых, голодных, агрессивных. И мы окажемся в самом центре этого кошмара.

— Плохие новости, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Эти штуки вылупятся где-то через два часа. Если мы их не уничтожим до этого…

— То выбраться отсюда станет в разы сложнее, — перебил меня Алексей. Он даже не стал спрашивать, как я вообще смог это определить. Думаю, тут легенда об интуиции уже бы не подошла. Когда выберемся, он обязательно обо всем расспросит.

Повисла тяжёлая тишина. Все смотрели на море яиц, и я видел в глазах присутствующих одно и то же понимание. Мы попали в самое сердце гнезда. В место, где Альфа растит своё потомство. В святая святых любого хищника. И Альфа даже не охраняет эту кладку.

Хм… возможно, она отложила яйца, а уже потом наелась дичи вне разлома. Тогда её размеры уже не позволяли вернуться по тоннелям. Или же она вовсе не считает нас угрозой. Или у неё отсутствует материнский инстинкт, ведь кто знает, как устроена психология этих тварей.

Или же эти яйца должны охранять совсем другие твари? Но тогда где они? Вариантов много. Впрочем, сейчас это не главное.

Нам нужно срочно решить: уничтожить кладку сейчас, потратив время и силы, или двигаться дальше к Денису, рискуя, что через два часа нам в спину ударит армия новорождённых тварей.





Глава 2


Первым, что почувствовал Денис, была тупая боль. Она разливалась по всему телу, но особенно сильно отдавала в голове. Словно кто-то засунул ему в череп колокол и методично бил в него изнутри.

Он попытался открыть глаза. Веки казались свинцовыми, отказывались слушаться. Со второй попытки удалось разлепить их… И мир вокруг закружился в бешеном танце. Перед глазами всё плыло.

Память возвращалась урывками, как кадры из испорченной плёнки. Он вспомнил когти, сомкнувшиеся на его теле. Ветер, который бил в лицо, был такой сильный, что невозможно было дышать. А потом… потом ничего.

Видимо, потерял сознание от недостатка кислорода на высоте. Или приложился обо что-то головой при полёте. Судя по тому, как гудел череп, второй вариант казался более реалистичным.

Денис медленно, осторожно приподнялся на локтях и огляделся. Он лежал на дне какой-то пещеры. Стены уходили вверх, сужаясь, образуя что-то вроде природного колодца. Камень вокруг был чёрным и на нём тускло светились странные символы. Таких Денис еще никогда не видел. От одного взгляда на них начинало мутить.

Осознание накрыло ледяной волной, куда холоднее, чем воздух вокруг. Значит, он уже не в своём мире. Тварь утащила его в разлом.

Денис запрокинул голову и посмотрел вверх. Высоко-высоко, на пределе видимости, серело небо. Круглое отверстие в потолке пещеры выглядело как колодец наоборот. Туда ему точно не забраться, там метров сто на вид. Разве что подкинуть себя магией воздуха. Но тогда главное, чтобы на выходе его не ждали монстры, а этого никак не узнать.

Видимо, тварь его сюда и сбросила. Но зачем?

Денис нахмурился, пытаясь понять логику монстра. Альфа была огромной, а он помнил размах её крыльев, каждое размером с небольшой самолёт. Она физически не могла протиснуться в этот узкий проход. Так почему она бросила его здесь, а не съела сразу?

В голове начали вертеться варианты. Один хуже другого.

Вариант первый: где-то здесь находится гнездо с потомством. И очень скоро молодые твари придут на охоту. Он – живой корм или просто запас на чёрный день. Или на ближайший обед.

Вариант второй: Альфа знает про какую-то тонкую стену, которую сможет разрушить в любой момент. Просто пока занята чем-то более важным. А когда проголодается, то придёт, проломит камень и вытащит его, как улитку из раковины. Хотя маловероятно, твари обычно не настолько умные.

Вариант третий… Денис даже не хотел думать об этом варианте. Там фигурировало слово «живой инкубатор» и образы, от которых хотелось выть. Так, надо осмотреть свое тело и срочно исключить этот вариант!

В любом случае, всё сводилось к одному: нужно скорее выбираться. Пока не пришли голодные мальки или их мамочка не решила перекусить.

Денис попытался встать. И тут же рухнул обратно, захлёбываясь собственным криком. Чудовищная боль пронзила его левую ногу, поднялась по позвоночнику и взорвалась в голове фейерверком искр. Он даже не сразу понял, что кричит, поскольку звук собственного голоса доносился откуда-то издалека, приглушённый гулом в ушах.

Когда первая волна агонии схлынула, Денис заставил себя посмотреть вниз. На ногу.

И сразу понял, что дела очень плохи.

Голень была неестественно вывернута. Форма скрывала детали, но сам угол… такого угла у здоровой ноги быть не могло. Серьёзный перелом, судя по тому, как распухла ткань вокруг.

Странно, что он не почувствовал этого сразу, когда очнулся. Наверное, адреналин и шок притупили эту боль. Или же он тогда мог концентрироваться только на раскалывающейся голове.

Денис сжал зубы и попробовал снова встать. Опёрся на руки, попытался подтянуть здоровую ногу…

Нет, не выйдет. Стоило чуть пошевелить сломанной конечностью, и боль возвращалась с удвоенной силой. Перед глазами плыли чёрные круги.

Он не мог встать. Не мог идти. Не мог даже ползти, поскольку каждое движение отзывалось такой агонией, что хотелось просто отключиться и больше не просыпаться.

В таком состоянии он себя даже магией в воздух подкинуть не сможет.

Денис вдруг вспомнил о рации, потянулся к поясу, нащупал устройство, поднёс к губам.

— База, это Самойлов. Приём. Кто-нибудь слышит?!

Ответом стало механическое шипение.

— Алексей? Ирина? Кто-нибудь?

На этот раз ответом стала тишина. Рация не работала. Понятное дело, в разломе обычная связь бесполезна. Магическое излучение глушило все сигналы. Но всё-таки попытаться стоило. Сигнал мог и дойти, если ребята где-то поблизости.

Но нет. Он был совершенно один.

Денис снова огляделся и с облегчением заметил знакомый форменный рюкзак в нескольких метрах от себя. Видимо, слетел при падении. Подполз к нему, стиснув зубы от боли в ноге, и расстегнул молнию.

Вода, сухпаёк, аптечка, фонарик — всё было на месте. Специальная ткань рюкзака сохраняла тепло, и бутылка воды не заледенела, несмотря на лютый холод вокруг.

Денис сделал несколько жадных глотков. Горло обожгло холодной водой, но по телу разлилось приятное тепло.

Так, дальше аптечка. Там должно быть обезболивающее.

Он нашёл шприц-тюбик с промаркированным содержимым и вколол себе в бедро, прямо через ткань формы. Через минуту боль начала отступать, превращаясь из ослепляющей агонии в тупое, терпимое нытьё.

Немного лучше.

Но это не решало главную проблему. Он не мог идти. Не мог выбраться самостоятельно. И сейчас его единственный шанс выжить — ждать спасения от группы.

Если они вообще смогут найти Дениса. Если они сами выжили. Если Альфа не убила их всех после того, как утащила его.

Денис отогнал эти мысли. Нельзя так думать, хотя пессимистичные мысли лезли в голову одна за другой. И было невероятно сложно от них избавиться и не поддаться отчаянию.

Он привалился спиной к холодному камню и закрыл глаза. Нужно просто подождать. Восстановить силы. Быть готовым, когда появится шанс…

Внезапно мысли Дениса прервало низкое рычание. Оно доносилось откуда-то из темноты, из прохода, который Денис раньше не заметил.

Он распахнул глаза и уставился в ту сторону. Там, в глубине туннеля, горели два огромных глаза. Жёлтые, светящиеся собственным светом. Они смотрели прямо на него.

Черт побери, так это Альфа. Пришла проверить свою добычу. Или уже сожрать?

Денис инстинктивно попятился, и сломанная нога взорвалась болью, пробиваясь даже сквозь обезболивающее. Он подавил крик, прикусив губу до крови.

Глаза приближались. Становились больше. И теперь он видел не только их, но и контуры массивной головы, проступающие из темноты. Видел отблеск на металлических перьях.

Тварь остановилась. Она не могла пролезть дальше.

Денис сообразил это не сразу. Туннель, из которого она смотрела, был слишком узким для её огромного тела. Альфа могла просунуть голову, но не больше. Её туша застряла бы в проходе, как пробка в бутылке.

Тварь зарычала снова. В этом звуке слышалось раздражение и даже почти человеческое разочарование. Она смотрела на Дениса своими горящими глазами, и он готов был поклясться, что видит в них разум.

Она знала, что он здесь. Знала, что не может до него добраться. И знала, что все пути к выходу теперь перекрыты её присутствием.

Он в ловушке.

Альфа не торопилась. Она просто ждала. Может, ждала, пока он ослабеет от голода и холода и сам приползёт к ней. Может, ждала, пока её потомство вылупится и сможет пролезть в узкий проход. Может, просто наслаждалась его страхом.

Денис сглотнул и заставил себя отвести взгляд от этих глаз. Нельзя показывать страх. Нельзя сдаваться.

Команда придёт за ним.

Он должен был в это верить. Потому что альтернатива была слишком страшной, чтобы о ней вообще думать.





***





— Здесь нужно всё уничтожить, — хмуро отозвался Станислав, разглядывая море яиц. — Оставим за спиной и потом сами пожалеем.

— За это время Денис может погибнуть, — возразила Ирина. Она всё ещё опиралась о стену, но голос звучал твёрдо. — Каждая минута на счету.

— Согласен, — кивнул Дружинин. — Спасти студента — наша первостепенная задача.

— Можем разделиться, — предложил Алексей. — Часть уничтожает кладку, часть идёт за Денисом.

— Плохая идея, — Ирина покачала головой. Видимо, вспомнила, чем закончилось разделение в прошлый раз. — Если снова столкнёмся с Альфой, нам понадобятся все силы. Мы уже один раз не справились.

Все понимали, что она права. И все понимали, что времени на уничтожение кладки у нас может не быть.

— Необязательно разделяться, — сказал я и полез в рюкзак. Пришла в голову одна идея.

— Ты уже научился сквозь стены видеть? — хмыкнул Станислав. — Хотя, когда речь идёт о тебе, я уже ничему не удивляюсь.

— Нет. У меня есть кое-что получше.

Я вытащил дрон — тот самый, который взял на тестирование у Максима. Он не должен сломаться в разломе, как это стремительно происходит со всеми другими устройствами. Вот сейчас и проверим.

— У него есть встроенный фонарь и камера, — объяснил я, разворачивая лопасти. — Мы сможем проверить туннели, пока занимаемся яйцами.

Я кивнул на противоположную сторону пещеры, где в стенах темнели провалы — такие же узкие проходы, как тот, из которого мы пришли. Целая сеть туннелей пронизывала эти горы.

— Примерное направление к Денису я чувствую. А дрон найдёт точный путь, — добавил я.

— Но кому-то нужно им управлять, — Алексей нахмурился, — пока остальные будут уничтожать кладку.

— Я могу, — вызвался Саня, поднимая здоровую руку.

— Нет, — Ирина оттолкнулась от стены и выпрямилась, хотя это явно стоило ей усилий. — Ты будешь уничтожать яйца. А у меня магии не осталось, сейчас я бесполезна в бою. Поэтому я и прослежу за дроном.

Логично. Каждый должен делать то, что умеет. Так пользы будет гораздо больше.

— Хорошо, — кивнул Алексей. — Глеб, объясни управление. Остальные, начинаем уничтожение. Придётся потратить много маны, скорлупа выглядит прочной.

Я быстро показал Ирине, как пользоваться дроном. Ничего сложного: управление осуществлялось через пару кнопок в приложении. И на монитор смартфона сразу выводилась картинка.

— Начинай с крайнего левого тоннеля, — сказал я, запуская дрон. — Денис где-то в том направлении.

Маленький аппарат взмыл в воздух, его лопасти зажужжали в тишине пещеры. Луч фонаря прорезал темноту, и дрон спешно нырнул в ближайший проход.

— Пошёл, — Ирина уставилась в экран телефона. — Туннель пустой. Продолжаю.

— Работаем быстро! — Алексей повернулся к кладке.

Я подошёл к ближайшему яйцу. Чёрная скорлупа пульсировала в такт с остальными, словно все яйца были связаны единым сердцебиением.

Не думая, отправил в него Пространственный разрез.

Лезвие из искажённого пространства рассекло воздух и врезалось в яйцо. Скорлупа треснула, разошлась надвое. Изнутри хлынула тёмная жижа, в которой угадывались очертания чего-то странного. Эмбрион твари, похожий на кусок сырого мяса с зачатками крыльев.

[Уничтожено: эмбрион E-ранга]

[Получено опыта: 1]

[Текущий опыт: 630/800]

Всего единица? Ну да, логично. Они же даже не вылупились, какой с них опыт.

Рядом загрохотало, это Станислав врезал кулаком в ближайшее яйцо. Скорлупа разлетелась осколками, содержимое выплеснулось ему на руки.

— Фу, мерзость какая! — он брезгливо стряхнул слизь с перчаток и перешёл к следующему.

Саня сконцентрировал мощный узкий световой луч, который больше напоминал лазер. Направил его на яйцо, и скорлупа начала дымиться, а потом и вовсе лопнула с влажным хлопком.

Алексей и Лена работали слаженно с противоположной стороны. Яйца вспыхивали одно за другим, наполняя пещеру запахом горелой плоти.

Дружинин же поджаривал яйца молниями, выходило тоже эффективно. Они тут же лопались.

Я продолжал методично рассекать кладку Пространственными разрезами. Один удар — одно яйцо. Иногда удавалось зацепить два или три, если они стояли в ряд.

Система исправно начисляла опыт за каждого уничтоженного зародыша. Мало, но стабильно.

— Туннель разветвляется, — доложила Ирина, не отрывая глаз от экрана. — Иду по левому.

— Продолжай, — бросил Алексей, испепеляя очередную партию яиц.

Работа шла гораздо быстрее, чем я ожидал. Шесть магов против неподвижных целей — это не бой, а скорее зачистка. Яйца не сопротивлялись, не убегали, не пытались защищаться. Просто лопались, горели, разлетались осколками под нашими ударами.

Но их было чертовски много.

Руки начинали уставать от формирования Пространственных разрезов. Каждый требовал фокусировки, точного контроля над пространственной энергией. Мелочь по сравнению с порталами, но когда делаешь это десятки раз подряд, усталость накатывает постепенно.

[Уничтожено: эмбрион E-ранга]

[Получено: 1 опыт]

[Текущий опыт: 658/800]

— Что-то нашла! — голос Ирины заставил всех обернуться к ней. — Большая полость впереди. Очень большая.

Она замолчала, уставившись в экран.

— Что там? — Алексей подошёл к ней.

— Альфа…

Это слово повисло в воздухе со всей тяжестью, словно камень.

Я уничтожил ещё одно яйцо и тоже подошёл. На экране телефона отображалось зернистое изображение с камеры дрона. Там была огромная пещера, раз в пять больше той, где мы находились. И в центре располагалась та самая тварь, что утащила Дениса.

Она лежала на полу, свернувшись кольцом, как гигантская птица в гнезде. Перья тускло поблёскивали в свете дрона.

— Дениса не вижу, — Ирина повела камерой по сторонам. — Его там нет.

— Он должен быть где-то рядом, — я начал рассуждать вслух, пока остальные добивали последние яйца. — Альфа принесла туда добычу не просто так. Скорее всего, хотела накормить потомство. Или устроить им первую охоту по этим туннелям. Значит, Денис где-то поблизости. В одном из боковых проходов, может быть.

— Тогда заканчиваем и выдвигаемся, — Алексей развернулся к выходу.

— Подожди, — я остановил его.

Нужно было сообщить важную новость. Однако, возможно, мне не поверят. Поскольку это очередная аномалия.

— Ещё кое-что. В этом разломе не одна Альфа. Их две, — закончил я.

— Что? — Лена уставилась на меня расширенными глазами.

— Две Альфы A-ранга. Я почувствовал их, когда мы вошли в разлом.

— Две?! — её голос эхом отразился от стен, и она сама вздрогнула от неожиданности.

— Такого никогда не было. В разломе всегда одна Альфа, — запричитал Станислав.

— Обычно это так, — подтвердила Ирина.

— Скорее всего, за эти две недели одна из тварей более низкого ранга наелась местной дичи и мутировала, — я пожал плечами. — Эволюционировала до Альфы.

— Ты знаешь, где вторая? — мрачно спросил Станислав, раздавив последнее яйцо ногой.

[Расстояние до Альфы: 976 метров]

[Направление: верх, северо-восток]

Я указал вверх и ответил:

— Где-то в небе. Патрулирует территорию, наверное. Пока нам её опасаться не стоит — мы глубоко под землёй. Но когда будем выбираться, можем с ней столкнуться.

— Разберёмся с этим, когда дойдём, — отрезал Алексей. — Сейчас ищем Дениса.

Ирина вернула мне пульт управления. Её телефон мигал предупреждением о низком заряде батареи — техника в разломах долго не жила, магическое излучение высасывало энергию из любых устройств.

— Зачем вы вообще берёте телефоны в разлом? — поинтересовался Саня, пока мы выдвигались к туннелю. — Они же дохнут за пару часов.

— Память сохраняется, — пояснила Ирина. — Иногда нужно что-то снять для отчётов. Телефоны нам выдаёт ФСМБ, так что не жалко.

— Понятно. Если бы мне их бесплатно давали, я бы тоже таскал.

Вскоре мы вошли в туннель, который исследовал дрон. Узкий, тёмный, но уже без светящихся символов на стенах. Алексей снова выпустил огненные сферы вперёд.

Туннель разветвлялся несколько раз, превращаясь в настоящий лабиринт. Но с помощью дрона мы запомнили направление. Группа шла уверенно, не сомневаясь в выборе поворотов.

[Внимание: обнаружено приближающееся существо]

[Ранг: D]

[Тип: Теневой охотник]

[Расстояние: 12 метров, приближается]

[Направление: боковой проход, северо-восток]

[Рекомендация: приготовиться к бою или устранить до визуального контакта]

Устранить до контакта? Это вообще как? Хотя… учитывая мои навыки, есть одна идея.

— Стоп, — я поднял руку. — Что-то движется к нам впереди.

Все замерли. В тишине послышался шорох — что-то двигалось в боковом проходе справа.

Тварь вынырнула из темноты без предупреждения. Она была похожа на тех коршунов, которых мы убивали на поверхности, только крупнее. И без огромных крыльев, что делало её похожей на большую облезлую птицу.

Она бросилась на нас, целясь в Лену, которая стояла ближе всех к боковому проходу.

Но я был быстрее. Портал открылся прямо на пути твари. Правда, маленький и не очень стабильный.

Тварь вписалась в него на полной скорости и исчезла. А портал мигом схлопнулся.

[Убит: Теневой охотник]

[Получено: 20 опыта]

[Текущий опыт: 679/800]

Помню, что прошлая тварь D-ранга называлась иначе. А значит, в одном разломе в пределах одного ранга могут встречаться разные виды. Вот у этого охотника не было крыльев в отличие от прошлой твари, что я убил на той стороне разлома.

— Она мертва, — сказал я. — Портал вывел её внутрь породы.

— А всех так переместить сможешь? — поинтересовался Станислав.

— Сомневаюсь. Здесь удачно получилось, что она мчалась прямо в портал, не успела среагировать. С более осторожным противником такое не пройдёт. И порталы не всегда выходят стабильными. Если открыть неудачно, может уничтожить всё вокруг. Включая нас.

Станислав недовольно хмыкнул. И мы двинулись дальше.

А я задумался: наверняка эта тварь осталась охранять кладку. Но не уследила, всё-таки это D-ранг, а такие умом не блещут. Других монстров в тоннелях мы не встречали. Возможно, они променяли охрану потомства на охоту вне разлома.

Опять же, вариантов, почему кладка была без защиты, достаточного много. И всё сводится к природе тварей, которую не понять человеческим умом.

Туннели петляли, поднимались и опускались, иногда расширялись до размеров небольших залов, иногда сужались так, что приходилось протискиваться боком.

Наконец туннель вывел нас к большой пещере. Той самой, которую дрон снял на камеру.

Альфа лежала в центре, свернувшись кольцом. Огромная — вживую она производила неизгладимое впечатление. Клюв мог бы запросто перекусить человека пополам.

И она пока что спала.

— Неужели нам повезло? — прошептала Лена так тихо, что я едва расслышал.

Алексей жестом приказал всем остановиться. Мы замерли на входе в пещеру, не решаясь двинуться дальше.

Альфа A-ранга спит прямо перед нами, беззащитная. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Или это моя врождённая удача сработала? Ох, сомневаюсь, что всё так просто.

Но Система не показывала никакой опасности. Тварь действительно крепко спала. Может, устала после охоты? Или переваривала предыдущую добычу? Возможно, ее эволюционная система устроена так, что высший монстр просто не ожидает нападения в своей берлоге. Ведь, по сути, конкурентов у Альфы здесь нет.

На самом деле не важно, почему она спит. Важно то, что это наш шанс.

Алексей посмотрел на меня, потом на остальных. Кивнул и жестом указал, что надо делать.

Мы атаковали одновременно.

Станислав рванул вперёд первым. Его кулак врезался в голову твари с такой силой, что по пещере прокатился гром.

Алексей обрушил на неё волну белого пламени. Лена же добавила концентрированный поток огня прямо в грудь. Саня ударил световыми копьями в глаза.

Я выпустил мощнейший Пространственный разрыв прямо в её шею.

Альфа дёрнулась, попыталась подняться, но было поздно. Множество повреждений было нанесено слишком быстро. Всё-таки мы произвели мощнейшую атаку.

Тварь рухнула обратно на пол. Дёрнулась несколько раз и замерла.

[Убита: Альфа (A-ранг)]

[Получено: 100 опыта (совместно)]

[Текущий опыт: 779/800]

Всего двадцать одна единица до нового уровня. А там можно будет выбрать новые навыки для улучшения.

— Она не ожидала атаки. Если бы была в сознании, то наших сил бы хватило на грани, — прокомментировал Дружинин, который тоже вложил свой вклад из мощных молний.

— Впервые нам повезло, — проворчал Станислав. — Давайте уже заберём парня и свалим отсюда.

От пещеры отходили два туннеля. Я сверился с Системой: Денис был где-то совсем близко, всего в паре сотен метров.

Мы двинулись вперёд. Туннель был короткий, но извилистый. И закончился тупиком.

— Не туда, — буркнул Станислав.

Мы развернулись и вышли обратно. Потом зашли в правый проход.

Этот вёл вниз. Через пару минут я увидел впереди знакомое свечение символов на стенах и человеческую фигуру, прислонившуюся к стене.

— Денис! — позвал я.

Он поднял голову. Его левая нога была неестественно вывернута, и даже отсюда я видел, что это серьёзный перелом.

— Наконец-то вы пришли! — его голос был хриплым. — Там Альфа, она караулила меня всё это время…

— Мы знаем, — перебил Алексей. — Уже разобрались.

В глазах Дениса мелькнуло облегчение.

— Я знал, что вы…

Он не договорил. Потому что в этот момент стены и пол начали дрожать.

Стена рядом с Денисом тотчас треснула. Трещина расширилась, превратилась в провал. Камни посыпались внутрь, открывая проход наружу.

И в этом проходе застыла голова огромной твари. Это была вторая Альфа.

Она была ещё больше первой. Четыре глаза горели голодным огнём. Раскрытый клюв обнажил ряды острых зубов.

И она была в метре от Дениса.

Тварь издала оглушительный рык. А потом высунула длиннющий язык и потянулась им к беспомощному парню, который даже не мог встать.





Глава 3


Не раздумывая, я выставил перед Денисом Пространственный барьер. Многослойный, из нескольких переплетённых плоскостей искажённого пространства. Самый прочный, какой смог создать за долю секунды.

И язык твари врезался в барьер с чудовищной силой. По нему побежали трещины. Но защита выдержала.

Тварь приготовилась к новой атаке, и мой барьер уже бы точно сломался. Второй удар грозился стать для Дениса смертельным.

— Молнии! — крикнул я.

Дружинин понял без объяснений. Мощный разряд молнии ударил в мокрый язык твари. Всё-таки такая влага, с примесями, выступает как хороший проводник.

Альфа вздрогнула всем телом. И взвыла так громко, что стены снова задрожали. Её голова дёрнулась назад, исчезая в воздухе. Ведь за проломом в стене находилось открытое пространство.

Но я не обольщался. Это не победа и даже не ничья. А всего лишь передышка. Мы выиграли себе на побег всего пару минут. Ибо твари такого уровня восстанавливаются быстро.

— Нужно срочно уходить! — Алексей уже присел рядом с Денисом. — Хватайте его!

— Нога… — простонал парень. Лицо было серым от боли, покрытым испариной. Видимо, у него начался жар, и парень снял балаклаву, желая остудиться. — Я вколол обезболивающее, но всё бесполезно. Перелом слишком серьёзный. Не могу даже пошевелить ногой нормально!

Ирина тут же потянулась к своей аптечке в рюкзаке. На миг у меня мелькнула безумная мысль, что с Денисом используют ту же экспериментальную сыворотку, что и со мной после первого разлома. Ту самую, после которой должны быть некоторые последствия. А какие? Это мне ещё предстояло выяснить.

Пока Ирина искала нужное, Алексей жестом приказал Станиславу встать у пролома и следить за тварью. Силач кивнул и занял позицию, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. Словно он готов был встретить Альфу голыми руками, если понадобится.

Потом Алексей быстро осмотрел ногу парня. И без предупреждения резко дёрнул её в сторону.

Хрясь!

Раздался громкий, отчётливый хруст вправляемой кости.

Крик Дениса эхом отразился от стен пещеры. Парень побелел, на лбу выступили крупные капли пота, и на секунду мне показалось, что он сейчас потеряет сознание.

Но он выдержал. И сейчас, тяжело дыша, смотрел на свою ногу выпученными глазами.

— Вправил, — коротко сообщил Алексей, поднимаясь. — Теперь зелье.

— Это зелье регенерации, — Ирина спешно показала Денису небольшой флакон с густой зелёной жидкостью, похожей на жидкий изумруд. — Стандартное полевое снаряжение для экстренных случаев. Выпьешь, и кость срастётся за пару минут. Может, быстрее.

— А если срастётся неправильно? — в голосе парня слышался страх. Понятное дело, ведь неправильно сросшаяся кость означает хромоту на всю жизнь. Или операцию. Или и то, и другое.

Но сейчас альтернативы не было. У нас в отряде не было медика. Да и вообще, целители крайне редко ходят на оперативные задания. Это довольно редкий Дар, который чаще всего используют в больницах. Так, в госпитале ФСМБ группа целителей лечит всех пострадавших оперативников.

Всё-таки лекарская магия не подразумевает боевой профиль. Она может причинить вред людям, если постараться. Но не разломным тварям. Обычно она не может пробраться через их толстую броню, чтобы добраться до внутренних органов. Ну, разве что у А и S рангов это получается, но таких магов можно по пальцам пересчитать.

— Тогда, как только выберемся, ногу исправит целитель, — Ирина говорила спокойно, но быстро. Времени на уговоры у нас особо не было, Альфа может вернуться в любой момент. — Не переживай, это стандартная процедура. Мы так делали десятки раз. Но если не выпьешь, нам придётся тебя нести. А это сильно замедлит группу. И уменьшит наши общие шансы выбраться.

Денис сглотнул. Посмотрел на пролом в стене, где Станислав уже занял боевую позицию, готовый встретить тварь. Хотя со стороны это казалось чистым безумством. Потом он взглянул на флакон с зельем.

— Давайте, — он принял решение. — Не хочу быть обузой для команды.

В такой ситуации думать о других — признак настоящего характера. Куда лучше, если Денис пойдёт сам, нежели его будут тащить на себе, что может причинить парню дополнительную боль. А без лечения и специальных средств такая переноска раненого может вовсе усугубить травму.

А перелом, судя по тому, что сильнейшее обезболивающие сработало не полностью, был действительно серьёзный, хоть и закрытого типа.

Одним глотком Денис опустошил флакон и поморщился. Видимо, на вкус это было отвратительно. Потом он застонал от боли.

Я увидел, как его нога дёрнулась под тканью формы. Как мышцы напряглись, а потом расслабились. Как Денис стиснул зубы так, что на скулах заиграли желваки, сдерживая крик.

Регенерация — процесс болезненный. Кость срастается за минуты вместо месяцев. Ткани восстанавливаются с невероятной скоростью. И всё это время нервные окончания орут благим матом, сообщая мозгу о том, что происходит что-то очень, очень неправильное.

Пока Денис восстанавливался, я заметил кое-что странное под ногами. Осколок камня с необычными письменами. Не с теми символами, что были здесь на стенах почти повсюду. Эти скорее напоминали механический язык, словно часть какой-то микросхемы. И сияли они куда бледнее тех, что на стенах.

Я спешно поднял осколок камня размером с мою ладонь и спрятал в рюкзак. Момент был не самый подходящий, но руки сами потянулись к необычному предмету.

Возможно, это и есть доказательство того, что раньше в этом мире обитала другая раса. А потом сюда пришли монстры и захватили власть.

В любом случае, это лучше передать ученым ФСМБ на анализ. Даже если они не смогут докопаться до правды, то хотя бы узнают чуть больше о разломах, изучив состав этого камня.

Когда всё закончилось, Денис вдруг расслабился. Тяжело выдохнул и открыл глаза, которые зажмурил от боли.

— Зажила, — в его голосе звучало искреннее недоверие. Он пошевелил ногой. — Серьёзно, зажила. Вообще никакого дискомфорта. Как будто и не было перелома!

— Значит, срослась правильно, — Ирина спешно убрала пустой флакон в аптечку. — Повезло.

— Альфа возвращается!!! — крикнул Станислав от пролома.

В глубине серого неба, виднеющегося из дыры, снова загорелись четыре глаза. Тварь оправилась от удара молнией быстрее, чем я надеялся.

— Уходим! — скомандовал Алексей. — Живо!

Денис неуверенно вскочил на ноги и пошатнулся. Мышцы ещё не привыкли к тому, что кость цела. Алексей подхватил его под руку, помогая удержать равновесие. И мы рванули обратно, в туннель, из которого пришли.

Бежали быстро, не оглядываясь. Позади слышался грохот, поскольку Альфа пыталась протиснуться в слишком узкий для неё проход, круша камень.

Но сильно глубже в тоннель она пробраться не сможет, поскольку там толщина породы будет куда выше. Максимум она окончательно разрушит ту стену, в которой уже проделала дыру.

Через минуту мы выскочили в пещеру, где лежала туша первой Альфы.

— Ну и вонь, — Денис поморщился, прикрывая нос рукавом формы.

Запах и правда стоял невыносимый. Тварь, которую мы убили меньше часа назад, уже начала активно разлагаться.

— Трупы монстров всегда гниют быстрее обычных, — пояснила Ирина на ходу, перепрыгивая через одну из луж крови. — Магическая энергия, которая поддерживала их при жизни, после смерти ускоряет распад. Чем сильнее была тварь, тем быстрее разлагается.

— Приятно знать, — пробормотал Саня, стараясь дышать ртом.

Мы обогнули тушу и нырнули в следующий туннель. Тот самый, по которому и пришли сюда.

Впереди нас ожидало ещё несколько развилок, потом пещера с уничтоженной кладкой, а дальше шахта, куда мы провалились с поверхности.

— Мне всегда было интересно, — подал голос Саня, когда мы перешли на быстрый шаг, убедившись, что погони за нами нет, — куда отправляют трупы убитых тварей? ФСМБ их как-то утилизирует?

Логичный вопрос, поскольку группа зачистки от ФСМБ всегда убирает тела убитых тварей возле закрытых разломов. И мне тоже всегда было интересно, куда они отправляются. Я всегда уходил с мест происшествия до прибытия специальной группы и не мог понаблюдать.

— И почему мне не дали такое же зелье? — возмутился Саня, потирая вправленное запястье. — Рука до сих пор побаливает при каждом движении.

— Потому что у тебя вывих, а не перелом, — строго отрезал Алексей, не сбавляя темпа. — Здесь не нужны экстренные меры.

— Понял, понял… — вздохнул Саня. — Просто спросил.

— А насчёт трупов, — продолжила Ирина, явно радуясь возможности отвлечься от мрачных мыслей, — их отвозят алхимикам и артефакторам. Монстры излучают особый магический фон даже после смерти, так что материал очень ценный.

Видимо, с вырученных от продажи денег ФСМБ и перечисляет оплату оперативников по большей части. Удобно, что нам самим не нужно заниматься всей этой работой и нас полностью обеспечивают.

В этом плане государство придумало хорошую систему, чтобы все остались в плюсе. И чтобы каждый занимался своим делом, а не тратил время на смежные вопросы. Такие, как договориться о цене с алхимической компанией.

— И что из них делают? — Лена тоже включилась в разговор.

Познавательная беседа вышла. Хотя это и был странный выбор темы для обсуждения, где-то позади осталась разъярённая Альфа, жаждущая нашей крови.

Но я понимал, зачем Ирина это делает. Она хочет отвлечься и отвлечь нас. Это психологическая тактика. И работала на удивление хорошо.

— Большая часть идёт на удобрения для магических растений, — объясняла Ирина. — Из которых потом варят зелья вроде того, что выпил Денис. Круговорот магии в природе, так сказать. Но иногда в тушах находят что-то интересное для производства артефактов. Это если у твари есть какие-то магические особенности.

Все внимательно слушали, и даже Станислав не ворчал.

— Я интересовалась, что стало с тварями, с которыми Глеб и другие оперативники сразились в живом тумане, — продолжала Ирина.

— И что выяснилось? — спросил Денис. Он уже шёл нормально, даже не хромая.

— Оказалось, глаза всех тех тварей вырабатывали кислоту, которая в дальнейшем и создавала туман. У низших рангов было почти незаметное количество, всего капли. А вот Альфа каким-то образом смогла стать своего рода живой фабрикой по производству химического оружия. И часть оболочки глаза специалистам из группы зачистки удалось сохранить.

— И что, из этого сделали какое-нибудь биологическое оружие? — хмыкнул Саня. — Звучит как идеальный материал для военных.

— Не поверишь. Компост, — ответила Ирина.

— Что?!

— Серьёзно, — Ирина усмехнулась. — Добавили ферменты из глаз этих тварей в обычный компостный ускоритель. Теперь всё, что туда попадает, разлагается за считанные часы. Скорость производства удобрений для магических растений выросла в разы. Алхимики в восторге.

Даже Станислав фыркнул, не оборачиваясь. Видимо, тоже считал, что такому можно найти более полезное применение. Однако, раз алхимики сделали компост, то другого применения не было. Они же не дураки и понимают, что делают.

— Героическая смерть монстра. Убивал магов, травил города, а в итоге стал навозом для петрушки, — пошутил Алексей.

— Магической петрушки, — поправила Ирина. — Из которой делают зелья здоровья. Так что в каком-то смысле после смерти монстр начал спасать жизни. Ирония судьбы.

— А что ещё используют? — не унималась Лена. Похоже, эта тема её действительно заинтересовала. Или она просто цеплялась за любой разговор, чтобы не думать о том, что ждёт нас впереди.

— Если у монстра есть магия, значит, есть и магический центр, — Ирина перешла в режим лектора. Ей очень нравилось делиться знаниями. — Это источник их силы. Обычно какой-то орган — сердце, мозг, иногда глаза или железы. Его извлекают и кристаллизуют, чтобы не разлагался вместе с телом.

— То есть сердце твари буквально превращается в кристалл? — уточнил Денис. В его голосе звучало искреннее любопытство.

— Примерно так, да. И потом этот кристалл используется в артефактах как источник энергии или усилитель определённого типа магии. Кристалл из огненного монстра усиливает огненные техники, например. Применение достаточно широкое на самом деле, артефакторика последнее время начала развиваться бешеными темпами.

Я слушал краем уха, но мысли уже были заняты другим. Попутно анализировал ситуацию, в которую мы попали.

По сути, мы шли к Денису, а попали в ловушку. Причём продуманную ловушку, которую организовали существа, которых мы привыкли считать тупыми животными.

Сначала одна Альфа похитила Дениса. Но не убила сразу, хотя могла. Вместо этого аккуратно сбросила его в узкий колодец, куда сама не могла пролезть из-за размеров. Единственный выход оставался сверху, через отверстие в потолке.

Это выглядело как приманка в клетке.

Потом мы пришли на выручку. И тут появилась вторая Альфа, которая должна была схватить спасателей, пока те пытались добраться до товарища.

Но твари не могли предугадать, что хребет под нами обрушится сразу после входа в разлом. Что мы провалимся прямо в их гнездо и уничтожим кладку прежде, чем яйца вылупятся. Что убьём спящую Альфу прежде, чем она проснётся и поднимет тревогу.

Расчёт был на то, что мы пойдём по верхам хребтов, найдём вход в колодец, где оказался Денис, и спустимся туда. И там нас уже возьмут в клещи с двух сторон — одна Альфа спереди, другая сзади.

У этих тварей точно есть интеллект. Они умеют планировать, расставлять ловушки, использовать приманки. Это не безмозглые монстры, которых можно перебить грубой силой.

Это уже думающий и расчётливый противник. Хотя и соображает он на примитивном уровне, раз не обезопасил само гнездо. Но это не делает его менее опасным.

И вторая Альфа теперь знает, что её план провалился. А возможно, скоро узнает о смерти первой Альфы и уничтоженных яйцах.

Тогда, если у этого монстра есть хоть какие-то зачатки эмоций, он будет мстить. А месть — штука иррациональная и не всегда предсказуемая.

Система, где сейчас вторая Альфа?

[Альфа находится вне зоны досягаемости сканеров]

Раз Система не знает, остаётся думать логически.

— Думаю, Альфа ждёт нас у выхода из разлома, — сказал я вслух, прерывая разговор об алхимии и кристаллах. — Нам нужно быть предельно осторожными.

— Она знает, что мы рано или поздно попытаемся выбраться. И будет ждать столько, сколько понадобится, — посерьёзнел Алексей.

Думаю, он сделал точно такие же выводы, как и я.

— Тогда нужно продумать тактику, — я огляделся, оценивая боевое состояние нашего отряда. — Как мы поднимемся и одновременно убьём её? Потому что просто выскочить наверх и надеяться на лучшее — настоящее самоубийство.

— Как-как, — Станислав пожал плечами с видом человека, которому предлагают решить элементарную задачу. — Отправляйте меня первым. Вылезаю, хватаю её за шею и переламываю. Делов-то. Пять секунд работы.

— Твоих сил может не хватить, — Алексей покачал головой. — Если ты ещё не понял, у нас крайне плачевная ситуация. Вторая Альфа сильнее первой — это было заметно, когда она атаковала. И она точно не будет спать, подставляя шею под удар.

— Ну, сдохнем так сдохнем, — проворчал Станислав. — Все там будем.

— Мне тоже кажется, что шансов особо нет, — внезапно подал голос Денис. Он говорил как человек, который уже смирился с неизбежным.

Я насторожился.

Лена шла, опустив голову и глядя себе под ноги. Руки у неё дрожали, хотя она пыталась это скрыть, сжимая кулаки.

Саня тоже стал хмурым, почти подавленным, словно нёс на плечах невидимый груз.

Денис вообще не пытался скрывать отчаяние, оно читалось в каждой черте его лица.

А вот Алексей, Станислав, Дружинин и Ирина держались более-менее нормально. Но у них и опыта больше, и ранг выше.

Я вспомнил предупреждение Системы. То самое, которое она выдала, когда мы только вошли в этот мир:

«Данная локация оказывает угнетающее воздействие на разумных существ. Рекомендуется минимизировать время пребывания».

Хребты Безумия. А ведь название совсем не случайное. Это место реально сводит с ума. Давит безнадёжностью, чем уменьшает шансы на выживание. С таким настроем люди редко побеждают.

— Это магия, — сказал я громко, чтобы все услышали.

— Что? — Станислав обернулся, нахмурившись.

— Ваше отчаяние и ощущение безнадёжности. Вы ведь сейчас именно это и ощущаете, я тоже чувствую, и с этим сложно бороться. Мысли о том, что мы все умрём. Это всё не настоящее. Это место так влияет на разум.

— С чего ты взял? — Алексей нахмурился ещё сильнее, но в его глазах мелькнул интерес. Он уже давно шел без балаклавы.

— Мы сотни раз проходили мимо символов на стенах, — я указал на тускло светящиеся знаки, покрывающие камень вокруг нас. — От них исходит странная энергия. Я чувствую её своим Даром. Похоже на ментальную магию, но при этом совершенно новый тип энергии. Она не атакует напрямую, а просто давит на сознание час за часом. Я бы назвал её энергией безумия.

— Глеб прав, — неожиданно поддержал Дружинин. — Я тоже чувствовал, что с этим местом что-то не так. Но не мог понять, что именно. Списывал на стресс изменение своих ощущений.

— Чем ниже ранг, тем сильнее воздействие, — добавил я, глядя на Лену, Саню и Дениса. Они самые уязвимые в нашей группе. — Поэтому вам троим хуже всего. Но это не ваши настоящие чувства. Это не вы решили сдаться. Это место пытается вас сломать, чтобы вы сами остались в ловушке.

— Ты прав. Я же только что исцелился. Нога работает идеально. Мы убили одну Альфу и уничтожили сотню яиц, — в голосе Дениса прорезалось удивление. — Почему я вдруг решил, что всё кончено? Что дальше идти не имеет смысла?

— Потому что Хребты Безумия хотят, чтобы ты так думал, — я пожал плечами. — Это их оружие. Не поддавайся. Никто из вас не должен поддаваться.

— Хребты Безумия? Ты уже и название этой локации придумал? Прямо как в той книжке, что ли?

— Да, мне показалось, что это название подходит разлому лучше всего. Есть Хребты… И есть Безумие.

Не говорить же, что это название придумала Система, а я подхватил. А вообще, впредь мне лучше быть более осторожным в высказываниях. Хотя на самом деле, больше я не говорил ничего такого, что могло бы выдать меня или показаться чересчур странным.

Я действовал в рамках своего Дара, а команда Громова и так прекрасно знает, на что он способен. Поэтому сканирование местности не было для них чем-то новым. Как и большинство моих навыков.

Могла привлечь внимание лишь моя реакция, когда я скомандовал Дружинику бить молнией по Альфе. Но это не значит, что остальные стояли бы без дела. Я лишь сообразил первым. И отсюда делаю вывод, что Система и над моей реакцией поработала. А это очень хорошо.

Первое время мои навыки, конечно, удивляли команду. Но спустя некоторое время работы все уже поняли, что мой случай действительно уникален. И я за месяц освоил то, на что у других уходят годы. Не только благодаря Системе, здесь еще сыграл важную роль эксперимент, который надо мной ставили в детстве.

И сейчас, идя по коридору пещеры в другом мире, я отчетливо понимал: таким меня сделали специально. Но кому это было нужно? И почему именно я? Уверен, что постепенно найду ответы на все эти вопросы.

— Ну, логично, — хмыкнул Денис после секунды раздумий.

Осознание сработало лучше любого лекарства или заклинания.

Я видел, как постепенно меняются лица и позы членов команды. Как Лена выпрямляет спину и поднимает голову. Как Саня разжимает кулаки и расправляет плечи. Как из глаз Дениса уходит та мертвенная пустота, которая там поселилась.

Общее настроение в отряде заметно улучшилось. Не то чтобы все вдруг стали оптимистами, готовыми штурмовать небеса с песней на устах. Но давящее ощущение безнадёжности отступило.

Алексей попытался закрепить успех и окончательно разрядить атмосферу. Начал рассказывать истории о старых операциях, выбирая самые нелепые и смешные.

О том, как однажды Станислав застрял в слишком узком проходе, подобно Винни-Пуху в норе кролика, и его пришлось вытаскивать всей группой.

— Это было один раз! — возмутился Станислав. — И проход был аномально узкий!

— Конечно-конечно, — Алексей ухмыльнулся. — А то, что ты перед этим съел двойную порцию в столовой, совершенно ни при чём.

Потом он рассказал о том, как Ирина случайно приморозила Алексею ботинки прямо к полу во время боя с тварью.

— Я целилась в монстра! — запротестовала она. — Откуда мне было знать, что ты решишь именно в этот момент сделать шаг вправо?

— Я уворачивался от когтей!

— Ну, заодно и от моего льда увернулся. Частично…

Денис рассмеялся. Саня же по-прежнему выглядел хмурым и сосредоточенным, однако руки у него больше не дрожали. Он даже вставил пару комментариев, когда Алексей рассказывал одну особенно нелепую историю.

Мы добрались до последней пещеры — той самой шахты, куда нас выбросило при падении. Темноту развеяли огненные сферы Алексея, которые сопровождали нас почти на всём пути.

Здесь всё ещё валялись осколки льда от барьеров Ирины. Виднелся кратер от приземления Станислава.

— Не могу поверить, что вы это пережили, — пробормотал Денис, глядя вверх, в темноту, откуда мы упали. Расстояние было приличным.

— Благодари Ирину, — отозвался Алексей. — Без её барьеров мы бы сейчас были частью этого пола.

Я задумался. А что, если магии Дениса не хватит? Он поднимет нас в воздух, но энергия закончится на полпути, и мы снова полетим вниз. Тогда мы разобьёмся, ведь в этот раз Ирина не сможет создать ледяные барьеры — у неё пустой резерв, она бесполезна.

А если даже чудом выберемся, то нас сразу сожрёт Альфа. Она где-то там, наверху. Ждёт с раскрытой пастью.

Зачем бороться? Всё равно конец один. Лучше просто сесть здесь, у стены, и подождать. Не так уж и холодно. Можно просто закрыть глаза и…

Нет.

Я отогнал накатывающие мысли усилием воли. Это не моё, а внушение этого места. Вытолкнул эти мысли из головы, как непрошеных гостей. Заставил себя сосредоточиться на другом. На тактике убийства Альфы, которую мы обсуждали по дороге.

Вариант первый: Станислав выходит первым и отвлекает тварь на себя, пока остальные занимают позиции для атаки. Это предложил он сам, но все решили, что слишком рискованно. Однако он утверждал, что справится.

Вариант второй: я открываю портал прямо в теле твари, как уже делал это раньше. Проблема состоит в том, что Альфа слишком большая и слишком быстрая. Вряд ли успею точно прицелиться.

Вариант третий: комбинированная атака всей группы одновременно, как с первой Альфой. Сработало один раз — может сработать снова.

Были и другие варианты, но эти показались мне самыми адекватными. Хотя мне все равно ни один из них не нравится. И я хотел придумать что-то более эффективное.

Прокручивал варианты в голове снова и снова, не давая безумию этого места захватить разум.

— Все готовы? — спросил Алексей, когда мы собрались в центре шахты.

Никто больше не говорил о смерти и безнадёжности. Все просто кивнули.

— Денис, поднимай, — велел командир.

Парень сосредоточился. Я почувствовал, как воздух вокруг нас уплотняется, становится почти осязаемым.

Под нашими ногами образовалась невидимая платформа и слегка подняла всех вверх, сантиметров на десять. Странное ощущение, как будто стоишь на очень упругом матрасе, который слегка пружинит под ногами.

Мы встали плотно, плечом к плечу, чтобы не перегружать края платформы. И Денис начал подъем. Очень медленно. Он берёг силы, понимая, что нужно распределить весь запас энергии равномерно. Иначе мы снова рухнем вниз.

Стены шахты ползли мимо нас. А сверху начинал пробиваться тусклый свет неба Хребтов Безумия.

— Чувствуешь Альфу? — тихо спросил Алексей, не поворачивая головы.

Я обратился к Системе с этим вопросом.

[Сканирование окружающего пространства…]

[Альфа не обнаружена в зоне досягаемости]

[Примечание: зона досягаемости сканеров сократилась до 500 метров]

[Причина: накопительное воздействие магического излучения локации]

Видимо, это символы на горах создали помехи. Хотя раньше такого не было, возможно, помимо них повлияло ещё что-то.

— Нет, — ответил я. — До самого выхода нас никто не ждёт. Но она может парить где-то сверху.

— Навряд ли, — Алексей нахмурился.

— Разве не лучше, если она далеко? — не понял Саня. — У нас будет время для манёвра.

— Нет. Скорее всего, она ждёт нас прямо у разлома с той стороны, всё-таки это умная тварь. И ждёт она нас с открытой пастью, готовая проглотить, как только мы просунем головы в наш мир.

Что ж, посмотрим, кто кого сожрёт.





Глава 4


Мы продолжали подниматься к поверхности. Медленно, метр за метром. Серое небо Хребтов Безумия уже отчётливо виднелось над головой, затянутое облаками, похожими на застывший дым.

Выход был близко. И где-то там, за пределами моего восприятия, ждала тварь, жаждущая нашей крови.

Пока мы поднимались, я решил провести небольшой эксперимент.

Система — штука полезная, спору нет. Но чем больше я ей пользуюсь, тем сильнее от неё завишу. Это как с калькулятором. Пока он под рукой, считаешь любые примеры за секунды. А попробуй отними, и вдруг выясняется, что простое деление в столбик превратилось в непосильную задачу для мозга.

С пассивными навыками та же история. Система сканирует окружение, определяет расстояния, считает врагов. Это очень удобно. Но что будет, если она вдруг отключится? Или даст сбой в критический момент?

Я закрыл глаза и попытался почувствовать энергию вокруг без её помощи.

Сначала ничего не происходило. Просто темнота под веками и ощущение медленного подъёма. Потом я начал ощущать потоки энергии вокруг меня. Течения чего-то невидимого, но осязаемого на магическом уровне.

Снизу тянуло неприятным холодом, будто само безумие этого места пыталось дотянуться до меня своими костлявыми пальцами. Это была энергия, что исходила от символов на стенах, я узнал её даже без подсказки Системы.

Так, снизу не осталось ничего интересного. А что сверху?

Я потянулся сознанием выше. Мимо стен шахты прямо к поверхности. Ощущения становились всё слабее, более размытыми. Словно я пытался разглядеть что-то сквозь мутное стекло.

Пятьсот метров Система обозначила как мой предел сканирования в этом месте. Кажется, я уже достиг этой точки где-то в воздухе.

Я толкнул сознание дальше. Потому что чувствовал, что смогу. И не мог не попробовать, ведь сведения от Системы тоже хотелось проверить.

Хоть она и читает мои мысли, но благо она не разумная женщина, которая после этого обвинит меня в недоверии.

Сознание зависло на высоте где-то шестисот метров. Энергетические потоки превратились в едва различимые тени. Голова начала гудеть, ощущение было похоже на внезапно появившуюся мигрень.

Но я не останавливался. И сознание поднялось где-то на восемьсот метров вверх. Ощущения сконцентрировались на сером небе Хребтов Безумия. Сперва я ощутил лютый холод, а дальше разобраться не успел…

Перед глазами поплыли чёрные точки. Дыхание сбилось, словно я и правда забрался на вершину горы, где воздух разрежен до предела.

Я резко вернул сознание в привычную среду обратно и открыл глаза.

Так, значит, когда Система указывает ограничения, то она делает это не просто так. Она ориентируется на мои собственные возможности, на пределы моего тела и разума. Умная программа.

А заодно я узнал, что сканирование автоматически осуществляет мой разум, а Система лишь интерпретирует данные, и мне не приходится проделывать всю эту работу по концентрации в разных точках на местности самому.

Сейчас я с трудом смог преодолеть ограничения Системы. Но стало понятно, что это возможно, если действовать собственными силами, без помощника.

Однако, даже выйдя за эту границу, я не смог обнаружить энергию Альфы. Значит, на самом выходе из шахты её опасаться не стоит.

— Приближаемся к поверхности, — голос Алексея вырвал меня из размышлений.

Платформа под ногами дрогнула.

— Денис, двигай к твёрдой земле. Вон туда, к уступу, — указал командир.

Платформа качнулась и поплыла вбок. Отъехала немного влево, и мы мягко приземлились на каменной поверхности.

— Платформу пока не убирай. Мы не можем знать, не случится ли ещё один обвал, — скомандовал Алексей, смотря на открытый жёлтый портал в нескольких десятках метрах от нас.

— У меня сил почти не осталось, — выдохнул Денис. Лицо парня побледнело до синевы. — Минут пять протяну, не больше. И то потому, что ослабил плотность до минимума. В случае чего, смогу мгновенно вернуть платформу в прежний вид.

— Понял, — Алексей кивнул. — Мы надолго не задержимся, не переживай.

Сейчас же платформа превратилась в небольшой воздушный барьер под нашими ногами. Но для подстраховки этого было достаточно.

Теперь мы стояли на твёрдом камне, а защита под ногами ощущалась лишь лёгкими дуновениями ветра.

Мы выдвинулись к порталу.

— Нужно проверить, что там, с той стороны, — сказал Алексей. — Альфа может ждать нас с распростёртыми объятиями. Глеб, твой дрон может проверить?

— У него уже заряд закончился. Это же опытный образец, — пожал я плечами.

— Опытный образец? — нахмурился Алексей. — Ладно, потом расскажешь. Сейчас нам нужно придумать другой способ обезопасить себя при выходе.

— Предлагаю отпугнуть Альфу, — сказал я. — Если она ждёт у выхода, то пусть получит в морду прежде, чем мы появимся.

— Разумно, — он кивнул и обвёл взглядом группу. — Чем будем бить?

— Огненные техники не подойдут, — Лена покачала головой. — Холод портала их ослабит. Или вовсе нейтрализует.

— Можно бросить Станислава, — усмехнулся Саня. — Он сам как снаряд.

— Ну и юмор у тебя, — буркнул силач.

— По первому плану вы и хотели отвлечь внимание на себя, — хмыкнул Саня.

— Я хотел отвлечь тварь, а не прыгать ей в пасть!

— Молнии, — я посмотрел на Дружинина. — Электричество не боится холода.

Куратор молча кивнул. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло одобрение.

Он подошёл к порталу, остановился в паре метров от мерцающей ряби. Поднял руки. Между ладонями затрещали разряды, сплетаясь в ослепительно-белый трезубец чистой энергии.

И куратор швырнул его в портал.

Молния исчезла в ряби пространства. Но никакой вспышки или шума мы не увидели. Ведь порталы и разломы не способны передавать ни свет, ни вкусы, ни запахи, ни звуки. Ничего.

Мы молча ждали. Прошло полминуты, но никакого ответного удара не последовало. Никакой реакции.

Но с порталами что сложно: реакции не будет и в положительном, и в отрицательном исходе.

— Чисто? — Саня с надеждой посмотрел на Алексея.

— Или Альфа умнее, чем мы думали, — командир нахмурился. — Заходим. Станислав первый, потом Андрей Валентинович и Глеб. Остальные следом. Готовьтесь к бою.

Станислав кивнул и шагнул в портал. А потом через секунду вылез обратно и сообщил:

— Чисто! Никого!

Мы двинулись следом. Как только я прошёл в портал, вокруг стало невыносимо холодно. Но лишь на секунду или того меньше.

На выходе ждала та же ледяная лестница, которую создала Ирина. Целая и невредимая.

Сибирская ночь встретила нас морозным воздухом и темнотой. Знакомый лес раскинулся вокруг. Сосны, припорошённые снегом. Здесь царила тишина, нарушаемая только нашим дыханием.

Слишком тихо.

Я закрыл глаза и потянулся восприятием вокруг. Не полагался на Систему, а пробовал сам, как и тренировался в шахте.

И вскоре почувствовал. На меня разом нахлынула волна чужой энергии. Мощной, агрессивной, голодной. Её создавали очень много источников, движущихся в нашу сторону.

Альфа была среди них. Самый яркий, самый опасный сгусток силы.

Но общего числа особей я подсчитать не мог. Потоки были едва уловимые, а некоторые и вовсе сливались в единое целое. В общем, энергия сейчас мне казалась крайне непостоянной.

А времени на тренировку, чтобы научиться различать тварей по потокам, у меня совершенно не было.

— Альфа рядом, — сообщил я Алексею. — И не одна.

— Направление?

Я указал на лес. Туда, где деревья стояли особенно густо.

— Сколько? — Дружинин подошёл ближе, уже формируя между пальцами первые разряды.

Я обратился к Системе за точными данными.

[Сканирование местности…]

[Альфа обнаружена: 300 метров, приближается]

[Дополнительные цели: 45 особей E-ранга; 4 особи D-ранга; 5 особей C-ранга; 1 особь B-ранга]

[Предупреждение: массированная атака неизбежна]

Твою ж пещеру! Видимо, пока мы блуждали по тоннелям внизу, большинство тварей вышли из разлома следом за Альфой. Она вела их, точно полководец ведёт своих солдат в бой.

Теперь понятно, почему мы не встретили монстров в тоннелях. Они ждали нас здесь. Видимо, это был план на случай, если приманка провалится. Но это не отменяет большой ошибки монстров, что они оставили кладку без защиты. Впрочем, может, эти твари так быстро плодятся, что им и в самом деле плевать на яйца. Есть же животные и в нашем мире, которые просто оставляют яйца и уходят. Эти вполне могли быть такими же.

Однако сейчас не время гадать о природе этих тварей и их замыслах. Сомневаюсь, что смогу понять хотя бы половину — человеческой психологии они не подчинены. Для них главное — это поймать и убить добычу, всё. Так нас учили в Академии.

Кстати, среди монстров я ещё не видел столь организованного поведения. Чаще всего твари действуют согласно одиночным или стадным инстинктам, но сейчас у них явно была какая-то тактика.

Они ждали нас у разлома в засаде. И причём решили использовать тактику — нападение с разных сторон. Альфа явно ими управляла и направляла.

И сейчас не стоит надеяться, что тварь допустила какую-нибудь ошибку в планировании, как в прошлый раз. Это существо явно развивается слишком быстро. И учитывает прошлые ошибки.

— Больше пятидесяти тварей. Разных рангов. Плюс Альфа во главе, — чётко ответил я.

Алексей выругался сквозь зубы.

— Она не стала ждать у портала, — продолжил я, складывая картину воедино. — Пока мы выбирались, она собирала армию. И привела её на финальный бой.

Видимо, после случившегося в подземелье она поняла, что мы не самые простые противники.

— Умная сука, — прорычал Станислав, сжимая кулаки.

Умная — не то слово. После провала в пещерах, после гибели напарницы и потомства эта тварь сделала выводы. Больше никаких засад в одиночку. Теперь она била наверняка.

— Ирина, Денис, за наши спины! — рявкнул Алексей. — У вас нет энергии для боя!

Они отступили, не споря. Денис едва держался на ногах, да и Ирина выглядела не лучше. Два почти пустых резервуара, которые только замедлят нас в схватке, если полезут вперед.

— Саша, свет! — приказал командир.

Парень вскинул руки. Над поляной вспыхнул огромный шар яркого света, залив всё вокруг ярким белым сиянием. Тени отступили, а деревья по краям поляны стали отчётливо видны.

Теперь мы хотя бы не будем сражаться вслепую.

— Я слышу монстров, они приближаются. Уже на выходе из леса! — предупредил Денис. Его Дар воздуха немного усиливал слух, поэтому он и услышал первым.

— Я создам ловушки на подходе, — сказал я, глядя на тёмную стену леса.

— Какие ловушки? — не понял Станислав.

— Увидишь.

Не было времени ему объяснять.

Я сосредоточился и открыл первый портал. Небольшой, примерно два метра в диаметре. Прямо на тропе, ведущей из леса. Мы шли в этом месте, когда двигались к разлому. Здесь было удобнее всего выходить из леса — деревья стояли редко и не мешали.

— Хитро, — одобрил Дружинин, наблюдая за моими манипуляциями.

Второй портал открыл рядом. Третий чуть левее. Четвёртый справа. Я расставлял их веером, перекрывая основные направления атаки.

Магические каналы напряглись, поскольку порталы жрали целую прорву энергии. Я стиснул зубы, продолжая удерживать их стабильными.

— Саня! Замаскируй! — бросил я магу света.

Помню, ещё в учебном центре ФСМБ он хвастался, как умеет преломлять свет. Вот сейчас и пригодились его навыки, чтобы сделать порталы невидимыми для тварей из леса. Иначе они бы не клюнули на ловушку.

Стоило мне об этом подумать, как из леса донёсся топот. Ветки затрещали. Снег посыпался с нижних лап елей.

Первая тварь вырвалась из-за широкого ствола деревьев. Массивная, размером с крупного медведя, покрытая тускло поблёскивающими перьями.

Такую я раньше не видел, а значит, это B-ранг. Серьёзный противник. Такого голыми руками не возьмёшь, даже Станиславу пришлось бы попотеть.

И она рванула прямо на нас по тропе. Прямо в мой замаскированный портал.

Передние лапы ступили на невидимый край, и тварь целиком провалилась. Без единого звука. Портал мигнул и схлопнулся. Закончилось его время существования.

Как понял, первые мгновения тварь пребывает в плоскости между пространствами, а потом уже её выбрасывает в конечную точку. Она выходит не постепенно, а разом — всем своим телом.

Поэтому никто не упирается, пытаясь пройти прямо в портал, а проскакивает туда. И уже через пару мгновений из плоскости между пространствами монстра выбрасывает в породу.

[Убит: Страж Безумия (B-ранг)]

[Получено: 60 опыта]

[Текущий опыт: 839/800]

[ВНИМАНИЕ: достигнут новый уровень!]

[Уровень 9]

[Опыт: 39/900]

В этот раз Система даже не стала спрашивать, хочу ли я повысить уровень. Уже заметил, что она уточняет только в том случае, когда требуется время на инициализацию навыка или улучшения. Вернее, на создание новых слотов внутри дара, если говорить игровыми терминами.

Если подобных танцев с бубном не требуется, то она делает это автоматически.

По телу прокатилась волна жара. Знакомое ощущение: прилив силы, расширение каналов, укрепление всего организма изнутри. Мышцы налились энергией, усталость отступила на шаг.

[Магические каналы укреплены]

[Проводимость энергии увеличена на 15%]

Я прямо почувствовал, как стал сильнее. А заодно увидел, как схлопнулись три других моих портала. Просто потому, что им не хватило времени для существования. И они не дождались своих жертв.

[Доступно улучшение]

[Выберите:]

[1. Новый навык]

[2. Улучшение существующего навыка]

Улучшение. Порталы! Быстрее!

[Выберите улучшение для навыка «Открытие порталов»:]

[1. Увеличение дальности до 1500 метров]

[2. Увеличение времени открытия порталов до 60 секунд]

Шестьдесят секунд. В бою это вечность!

[Улучшение применено]

[Время существования порталов увеличено до 60 секунд]

Тепло разлилось от груди к конечностям. Мне стало жарко, несмотря на сибирский мороз. Я стянул балаклаву и сунул в карман, хотелось охладиться. Да и бой обещает быть жарким.

Всё это заняло считанные мгновения. А из леса уже выбегали новые твари.

Две штуки. Это явно были D-ранги, с которыми мне уже доводилось сталкиваться и в лесу, и в разломе. Но этот был крылатый, а не ощипанная курица.

Я открыл новый портал. Благо теперь он мог держаться целую минуту. Твари влетели в него одна за другой, ибо слишком разогнались, чтобы вовремя затормозить. Первая исчезла. Вторая попыталась отпрыгнуть, но задние лапы уже провалились, и она соскользнула вниз с жалобным визгом.

Даже маскировать не пришлось, сыграл эффект внезапности.

[Убито: Летающая смерть х2]

[Получено: 40 опыта]

[Текущий опыт: 79/900]

— Куда они пропадают? — Станислав покосился на портал, всё ещё висящий в воздухе.

И в этот момент он схлопнулся, озарив поляну ещё одной небольшой вспышкой.

— Под землю. Метров на пятнадцать, — объяснил я.

— Нехило, — он присвистнул. И тут же сорвался с места.

Справа из леса выскочила тварь покрупнее. C-ранг, судя по размерам.

Станислав врезался в неё всем телом и просто протаранил, как локомотив. Кулак впечатался в морду монстра с хрустом ломающихся костей. Тварь отлетела, кувыркаясь, впечаталась в сосну. Ствол затрещал, накренился.

Силач догнал монстра за три прыжка, схватил за горло и одним движением свернул шею. Позвонки хрустнули, тварь обмякла.

— Люблю свою работу! — он оскалился, отбрасывая труп в сторону.

Алексей и Лена работали синхронно, прикрывая друг друга. Он справа, она слева. Огненные копья срывались с их рук, расчерчивая воздух на поляне яркими дугами.

Тварь выскочила слева, и Лена метнула мощное копьё. Попала в грудь. Монстр Е-ранга вспыхнул, завертелся в агонии, рухнул в снег, поднимая облако пара.

Ещё одна вышла из леса с правой стороны. Алексей тут же атаковал. Копьё пробило череп насквозь, тварь повалилась, даже не успев взвыть.

Третья попыталась зайти сбоку, но маги огня развернулись одновременно и ударили вместе. Два копья вонзились в монстра с разных сторон. Он вспыхнул, как облитый бензином, и через секунду от него осталась только дымящаяся туша.

Дружинин бил молниями без лишних движений или без показухи. Поднял руку и выпустил разряд. Опустил – и тварь Е-ранга упала.

Каждая молния находила цель. Монстры дёргались от удара, падали, некоторые ещё пытались ползти, скребя лапами по снегу. Вторая-третья молния добивала.

Сверху на меня спикировала крылатая тень. Быстро, почти беззвучно.

Я не успевал открыть портал. Вместо этого выбросил руку вверх и сформировал Пространственный барьер. Плоскость искажённого пространства возникла в воздухе, перегородив путь.

Тварь С-ранга врезалась в неё на полной скорости. Удар отдался в моей руке болью — барьер треснул, пошёл трещинами, но выдержал. Ошеломлённый монстр отскочил, завис в воздухе на долю секунды, беспомощно хлопая крыльями.

Этой доли секунды хватило Дружинину. Молния ударила тварь в брюхо. Перья вспыхнули, из пасти вырвался дым. Она рухнула вниз, кувыркаясь, врезалась в снег. Но была ещё живой. Поэтому я добил её Пространственным разрезом. Лезвие из искажённого пространства рассекло тварь от плеча до бедра.

[Убит: Теневой страж]

[Получено: 30 опыта]

[Текущий опыт: 109/900]

Ещё одна тень мелькнула слева. Я развернулся, открыл портал прямо на её пути. Тварь влетела в него и исчезла.

[Убит: Теневой страж]

[Получено: 30 опыта]

[Текущий опыт: 139/900]

Всё-таки удобно. В порталах твари любого ранга умирают одинаково быстро. Мне даже начинает это нравиться.

Справа выскочили сразу три монстра. Мелкие, E-ранг, но быстрые и злые. Они неслись на Лену, которая была занята другой целью.

— Лена, справа! — крикнул я.

Она обернулась, но не успевала сформировать копьё. Твари были слишком близко.

Саня среагировал раньше. Световой луч прочертил линию в воздухе и срезал первому монстру голову. Второй получил луч в грудь, отлетел назад. Третьего Лена всё-таки достала огненным копьём.

— Спасибо! — она кивнула Сане.

— Работаем! — он уже возвращал внимание к световому шару над головой. Нельзя было дать ему погаснуть. А эта махина жрала много энергии.

Наземных тварей становилось меньше. Те, что посообразительнее, обходили мои порталы-ловушки. Но из-за этого они замедлялись, сбивались в кучу, становились лёгкими мишенями.

Станислав перехватил ещё двоих. Первую просто раздавил, прижав к земле и навалившись всем весом. Вторую схватил за заднюю лапу, раскрутил и швырнул в дерево с такой силой, что ствол переломился пополам.

— Четырнадцать! — он вёл счёт. — Кто больше?!

Ему никто не ответил. Видимо, у всех остальных были дела поважнее, чем вести счёт убитым монстрам.

Алексей поджарил троих Е-ранговых одним широким веером пламени. Они спикировали с неба почти одновременно, плотной группой. Это была идеальная мишень. Огонь охватил их, превращая в визжащие факелы.

А твари всё лезли и лезли. Со всех сторон! Кто с земли, кто с воздуха!

Я создал Пространственный разрыв над вершинами деревьев. Воронка искажённого пространства засосала четверых летунов Е-ранга, разметала в клочья. Кровь и перья разлетелись во все стороны.

[Убито: Теневой коршун х4]

[Получено: 60 опыта]

[Текущий опыт: 199/900]

Хороший улов!

Денис, несмотря на полное истощение, умудрился собрать остатки энергии. Воздух вокруг его рук сгустился, сформировался в два тонких лезвия.

Он швырнул их в тварь, которая прорвалась слишком близко к нему и Ирине. Лезвия врезались в бок монстра, оставив глубокие порезы. Тварь взвыла от боли, развернулась к новой цели.

Саня добил её световым лучом, на секунду отвлёкшись от поддержания шара.

— Денис, назад! — рявкнул Алексей. — Не рискуй!

Парень кивнул и отступил. Он уже едва держался на ногах. Всё, энергия закончилась. Он отдал себя этому бою до последней капли.

Ирина подхватила его под руку, помогая устоять.

Я открыл очередной портал прямо перед мордой твари, которая спикировала на меня. D-ранг, крупная, с мощным клювом. Она не успела затормозить и провалилась в портал с визгом.

[Убито: Летающая смерть]

[Получено: 20 опыта]

[Текущий опыт: 219/900]

Ещё два монстра E-ранга, мелких, но вёртких, попытались обойти меня с флангов. Зашли по земле с двух сторон, рассчитывая на численное преимущество. И на то, что остальные члены нашего отряда уже рассредоточились по кругу вокруг Дениса и Ирины.

И снова эти твари просчитались. Я создал небольшой Пространственный разрыв между ними, воронка засосала обоих, скрутила, разорвала на части. Кровавые ошмётки разлетелись по снегу.

[Убито: Теневой коршун х2]

[Получено: 30 опыта]

[Текущий опыт: 249/900]

[Навык «Открытие порталов» полностью изучен]

[Стабильность порталов: максимальная]

Отлично. Теперь можно не бояться, что портал случайно разорвёт кого-то из своих. Я смогу держать порталы стабильными, конечно, если не произойдёт что-то из ряда вон выходящее.

Сверху спикировали сразу три твари C-ранга, с острыми клювами и когтями-саблями.

Дружинин ударил молнией по первой. Алексей поджарил вторую огненным копьём. Третья прорвалась сквозь нашу защиту и рухнула прямо на Станислава.

Он поймал её. Реально – схватил за горло в воздухе, пока она ещё пикировала. Мышцы на его руках вздулись, он крутанулся на месте и швырнул тварь в её же соратницу, которая заходила на второй круг.

Обе покатились по снегу, сцепившись. Станислав догнал и добил обеих, по удару на каждую.

— Двадцать один! — он был в своём репертуаре.

Из леса выскочила ещё одна группа. Пять штук, E-ранги. Мелкие, быстрые, но слабые.

Я не стал тратить на них портал. Просто выпустил мощный Пространственный разрез — широкий, веерный. Лезвие прошло сквозь строй тварей, разрезая их как масло.

[Убито: Теневой коршун х5]

[Получено: 75 опыта]

[Текущий опыт: 324/900]

— Глеб! — голос Дружинина прорезался сквозь шум боя. Он оказался рядом со мной, продолжая швырять молнии в набегающих тварей. — Их слишком много! У нас энергия закончится раньше, чем мы их всех перебьем.

Он был прав. Мы убивали их десятками, но они всё лезли и лезли. Плюс к Альфе пришло подкрепление из разлома — оттуда периодически вылетало по паре тварей. За точным количеством врагов было невероятно сложно уследить.

А силы у ребят не бесконечны. У них же нет Печати Пустоты, как у меня. Это я могу сражаться хоть сутки напролёт, если не буду перегревать магические каналы. Вот сейчас нагрузка на них уже за 150% зашкаливает.

Лена уже едва стояла на ногах. Саня бледнел с каждой минутой, поддержание светового шара высасывало из него энергию. Даже Алексей начал уставать — его копья летели реже и слабее.

Уверен, командир также понимал всю плачевность ситуации. Нас брали числом.

— Сколько осталось? — крикнул он мне.

Я сделал быстрый запрос к Системе.

[Осталось враждебных существ: 19]

[E-ранг: 12]

[D-ранг: 1]

[C-ранг: 5]

[Альфа: 150 метров, приближается]

— Меньше двадцати! — крикнул я в ответ. — Но Альфа на подходе!

— Добиваем мелочь и готовимся к главной атаке! — Алексей швырнул очередное копьё. — Не распылять силы!

Легко сказать.

Две твари C-ранга выскочили справа из леса. Я открыл портал, но одна успела увернуться, умная попалась.

[Убит: Теневой страж]

[Получено: 30 опыта]

[Текущий опыт: 354/900]

Та тварь, что увернулась, снова развернулась и бросилась на меня. Быстрая, злая, с горящими жёлтыми глазами.

Я выставил пространственный барьер. И она врезалась в него, отскочила. Пока тварь была ошеломлена, я сформировал Пространственный разрез и рассёк её пополам.

[Убит: Теневой страж]

[Получено: 30 опыта]

[Текущий опыт: 384/900]

Станислав разобрался с тремя мелкими тварями Е-ранга. Алексей поджарил ещё двоих. Лена добила одного, который пытался уползти.

Дружинин методично расстреливал молниями тех, кто пытался зайти к нему сверху. Молния за молнией.

— Никакого геройства, — он посмотрел на меня тяжёлым взглядом, перезаряжая руки для нового разряда. — Эту Альфу вам в одиночку не убить. Ясно?

— Ясно, — кивнул я.

Он опасался, что я снова полезу на рожон. Но я не собирался рисковать собой понапрасну. Да и в больнице снова проснуться не хотелось.

— Вы сможете сформировать мощную молнию? — спросил я. — Самую сильную, какую только можете?

— Смогу. Но зачем? — нахмурился куратор. Бой выдался жарким, и на нём уже давно не было балаклавы.

— Есть идея. По моей команде бейте в портал, который я открою.

Он кивнул, не задавая лишних вопросов.

Последние мелкие твари выбегали из леса. Три E-ранга, отставшие от основной группы. Я открыл портал, и все три провалились под землю одна за другой.

[Убито: Теневой коршун х3]

[Получено: 45 опыта]

[Текущий опыт: 429/900]

Не успел я порадоваться полученному опыту, как появилась Альфа. Деревья в лесу разлетелись в щепки, словно их смело гигантской рукой. Стволы толщиной в обхват ломались, как спички. Снег взметнулся облаком, закружился в воздухе.

Альфа стояла в полный рост, и её силуэт закрывал половину неба. Метров семь в холке, не меньше. Четыре глаза пылали в темноте, как четыре злых звезды. Перья на ней стояли дыбом, топорщились, как иглы.

Она взревела, и это было невероятно громко. Звук ударил по ушам, как молот. Я пошатнулся, в голове зазвенело.

— Бей! — заорал Алексей.

Они с Леной ударили одновременно. Два потока огня врезались в тварь, опалили перья на груди, оставили чёрные подпалины, но до кожи не добрались.

Альфа продолжала идти на нас. И каждый её шаг содрогал землю.

Станислав выскочил ей наперерез. Безумец! Такое чувство, что он в разломе слегка головой тронулся! Ну должен же понимать последствия!

— Стани, назад! — заорал Алексей.

Но было уже поздно. Силач врезался в лапу Альфы всем телом. Этот удар мог бы пробить толстенную стену, однако Альфа даже не замедлилась. Она просто смахнула его в сторону, как надоедливую муху. Станислав отлетел метров на десять, врезался в дерево спиной. Ствол треснул. Он сполз на землю и остался лежать.

Однако, судя по лицу Алексея, Станислава так просто не убить. У него же наверняка кожа, как броня.

— Готовьтесь! — крикнул я куратору.

Он понял. Между его ладонями вспыхнуло сияние молний, сжатых в один ослепительный сгусток. Воздух вокруг него потрескивал и искрился, пах озоном.

Альфа приближалась. Тридцать метров. Двадцать. Пятнадцать…

Алексей и Лена продолжали бить огнём. Копьё за копьём, поток за потоком. Перья дымились, кожа обугливалась — но тварь не останавливалась. Только злилась сильнее.

Десять метров. Пять…

Пасть раскрылась. И обнажила ряды зубов, каждый длиной с мою ладонь.

Я тотчас открыл портал. Вход сделал прямо перед Дружининым. Выход в воздухе точно на уровне морды твари.

— Сейчас! — скомандовал я.

Молния сорвалась с ладоней куратора. Прошла через портал. И влетела прямо в два глаза Альфы. Задела одну сторону её морды. С расстояния меньше метра.

Небо озарила яркая вспышка. Альфа взвыла в агонии. Глаза погасли, залитые белым сиянием. Из глазниц повалил дым — молния выжгла их изнутри.

Полуслепая, ошеломлённая, она потеряла ориентацию. Споткнулась о собственные лапы. Начала заваливаться вперёд.

Это был мой шанс. Я открыл второй портал. По-настоящему огромный. Самый большой, какой только мог создать: больше семи метров в диаметре, края дрожали от напряжения, грозя схлопнуться в любой момент.

И создал я его прямо под падающей тварью.

[Предупреждение: нагрузка на магические каналы — 178%]

Ноги подкосились, но я устоял.

Альфа рухнула в портал. Голова исчезла в искажённом пространстве. Тварь попыталась затормозить, раскинула крылья, попыталась зацепиться когтями за края.

Бесполезно. Портал засасывал её вниз.

Просто отрубить шею я не мог, помня, какая регенерация у подобных тварей. Она сможет продолжать атаку и без головы. Или же стремительно её восстановит.

[Предупреждение: нагрузка на магические каналы — 185%]

Ещё немного…

Туловище провалилось. Крылья сложились, проходя сквозь портал. Задние лапы скребли по воздуху, пытаясь найти опору.

[Предупреждение: нагрузка на магические каналы критическая — 191%]

[Рекомендуется немедленное прекращение техники]

Закрыть!

Портал схлопнулся. Резко, со звуком лопнувшей струны. Воздух на миг задрожал. И всё стихло.

Закрывшийся портал отрезал хвост твари и немного задел задние лапы, и сейчас кусочки плоти лежали на земле.

[Убита: Альфа (A-ранг)]

[Получено: 800 опыта]

[Текущий опыт: 1229/900]

[ВНИМАНИЕ: достигнут новый уровень!]

[Уровень 10]

Хороший вышел бой. Я смог за день поднять целых два уровня. Это меня радовало.

Да и наконец-то смог нанести критический удар Альфе в одиночку. В прошлые разы их убивали только силами всей команды.

[Магические каналы укреплены]

[Проводимость энергии увеличена на 10%]

[Вы стали сильнее]

[Опыт: 329/1000]

Я пошатнулся. Ноги снова подкосились, а перед глазами поплыло. Магические каналы горели, словно по ним пропустили расплавленный металл.

Дружинин успел подхватить меня под локоть.

— Куда вы её отправили? — его голос звучал глухо, словно сквозь вату. Или это у меня в ушах звенело? — Такая тварь из-под земли выберется!

— Не выберется, — я с трудом разлепил губы. Каждое слово давалось с усилием. — Пятьдесят метров вниз. В сплошную породу. Она уже мертва.

Он уставился на меня. Потом на землю под ногами.

— Вы серьёзно? — медленно переспросил Дружинин.

— Абсолютно.

[Доступно улучшение]

[Выберите:]

[1. Новый навык]

[2. Улучшение существующего навыка]

Улучшение. Пространственный разрез. Этот навык я применяю чаще всего, и для брони высокоранговых тварей мощности явно не хватает. Разрез практически универсален в бою.

[Улучшение применено]

[Пространственный разрез: мощность увеличена на 40%, дальность увеличена до 500 метров]

— Станислав! — голос Лены вернул меня в реальность.

Она уже бежала к тому месту, где силач врезался в дерево. Алексей бежал впереди.

Станислав лежал на спине, раскинув руки. Глаза закрыты, лицо бледное.

Алексей присел рядом, проверил пульс, ощупал рёбра.

— Пара сломанных рёбер, возможно, сотрясение. Но жив, — буднично сообщил командир.

И я понял, что с силачом такое случается уже не первый раз.

— Какого… что случилось? — Станислав застонал и открыл глаза.

— Ты попытался остановить Альфу голыми руками, — Алексей помог ему сесть. — Идиот.

— А она?..

— Мертва, — я подошёл ближе. — Я отправил её через портал под землю.

Станислав моргнул. Потом расхохотался и тут же схватился за рёбра.

— Ай, блин… Серьёзно? Ты её закопал? — обратился он ко мне, ведь я тоже подошёл с остальными проверить его состояние.

— Можно и так сказать.

— Нехило…

И тут раздался странный звук. Я обернулся.

Портал разлома схлопывался. Края стягивались, рябь пространства разглаживалась. Через несколько секунд на его месте осталась только пустота.

— Что?.. — Саня уставился на место, где только что висел портал. — Почему он закрылся?!

— Мы убили Альфу, — спокойно напомнил я. — Она была якорем, который держал разлом открытым. Обычно Альфы выходят последними, поэтому раньше их и убивали в конце, после чего разлом схлопывался. Первыми они никогда не лезли наружу, да и в разломе сидят достаточно далеко, поэтому первым их никогда не уничтожали.

Хотя, думаю, через некоторое время это бы всё равно изменилось. Оперативники только начали осваивать зачистку внутри разломов, а не снаружи.

— Но там ещё остались твари! — Лена указала вверх.

И правда. Над нами кружили как минимум пять крылатых силуэтов. Те, что не успели спуститься до закрытия портала. Теперь они были заперты в нашем мире.

— Значит, не нужно зачищать разлом полностью, — медленно произнёс Алексей. В его голосе звучало изумление. — Достаточно убить Альфу…

— И портал закроется сам, — закончил я за него. — Похоже на то.

Несколько секунд все молчали, переваривая информацию.

— Это меняет всё, — Алексей посмотрел на меня. — Если мы сможем находить Альфу сразу… Разломы будут закрываться быстрее. С меньшими потерями.

— Давайте сначала добьём этих, — я указал на кружащих тварей. — Потом обсудим.

Усталость давила на плечи, но я заставил себя поднять руку.

Пространственный разрез сорвался с пальцев — теперь он летел дальше и бил сильнее. Один из монстров С-ранга получил удар прямо в крыло, завизжал, камнем рухнул вниз. Ещё один точный разрез добил тварь.

[Убит: Летающая смерть]

[Получено: 30 опыта]

[Текущий опыт: 359/1000]

Дружинин поднял руки. Две молнии ударили одновременно, поразив ещё двух.

Остальные две попытались улететь. Одну достал Алексей: огненное копьё догнало её в воздухе. Вторую добил Саня мощным световым лучом. И кажется, на этом его силы кончились.

— Все целы? — хрипло спросил Алексей, когда твари наконец закончились.

Ответом стали измученные, едва заметные кивки. Станислав сидел, привалившись к дереву, держась за рёбра. Денис и Ирина стояли, поддерживая друг друга. Лена едва держалась на ногах. Саня был бледен как смерть.

Но все были живы. А миссия выполнена.

Дружинин подошёл ко мне.

— Глеб. Я должен кое-что сказать, — медленно начал он и жестом попросил отойти.

Мы отдалились на несколько десятков метров от основной группы.

— Слушаю, — сказал я.

— Ещё совсем недавно я хотел отказаться от должности вашего куратора.

Неожиданно. Я даже не стал скрывать своё удивление от такого поворота.

— Почему?

— Слишком много риска, — он вздохнул. Впервые за всё время на миссии я видел на его лице что-то кроме профессиональной невозмутимости. — У меня сын вашего возраста. Я не хотел оставлять его без отца. А видя, как вы действуете… понимал, что долго рядом с вами не протяну.

Я промолчал. Это было правдой… Работа рядом с магом S-класса – это всегда повышенный риск.

— Но сегодня я изменил мнение, — он протянул мне руку. — Буду рад сражаться рядом с вами. И теперь мне кажется, что не так уж быстро я покину этот свет.

Я крепко пожал его ладонь.

— Взаимно. Не представляю кого-то другого на должности моего куратора, — я слегка улыбнулся.

— Этот трюк с порталом, — он покачал головой. — Идеальный способ убийства. Быстро и просто.

— Не везде сработает, — я пожал плечами. — Если подо мной будут катакомбы или канализация, то тварь выживет.

— Разберёмся. Придумаем вам стратегию для разных ситуаций.

Мы вернулись к основной группе. Ребята устроили небольшой привал, и я тоже приземлился на одно из брёвен, что притащил Станислав.

Я закрыл глаза и потянулся восприятием вокруг. Снова хотел попробовать без помощи Системы.

Сознание охватило полтора километра — стандартный радиус поиска сканеров Системы. Но хотелось проверить дальше.

Я осмотрел два километра вокруг себя. Потом все три. Голова знатно загудела, но я терпел.

Четыре километра. Здесь я почувствовал нечто чужеродное для нашего мира. На самой границе восприятия.

— Ещё одна, — я открыл глаза и указал направление Алексею. — Примерно четыре километра к северо-западу. Раненая, еле живая.

Энергия от нее исходила слабо, поэтому я и сделал такой вывод.

— Откуда знаешь? — Алексей нахмурился. — Твой Дар уже так далеко достаёт?

— Да, после этого боя многое изменилось. К тому же чем чаще пользуюсь техникой, тем лучше получается, — уклончиво ответил я.

Он переглянулся с Дружининым. Куратор еле заметно кивнул.

— Тогда идём добивать, — Алексей махнул рукой. — Нельзя оставлять раненого монстра.

Мы двинулись через лес. Устало, медленно, проваливаясь в снег. Но никто не жаловался.

Тварь нашли там, где я указал. Это был полуживой C-ранг. Одно крыло оторвано, бок располосован. Она лежала в сугробе и слабо дышала.

Я швырнул Пространственный разрез. Тварь дёрнулась и затихла.

[Убит: Летающая смерть]

[Получено: 30 опыта]

[Текущий опыт: 389/1000]

Вот и всё. Больше тварей в этом месте не осталось. Когда доберёмся до машин, то сможем сообщить об выполнении миссии в ФСМБ. И они пришлют сюда группу зачистки из ближайшего города, чтобы убрать тела тварей и прибрать здесь всё.

Мы развернулись и побрели обратно к машинам.

Путь занял почти два часа. Настолько медленно мы передвигались в этой холодной ночи.

Наконец между деревьями показались наши внедорожники. Три машины. Двери закрыты. Фары погашены. Их даже немного припорошило снегом.

Но ни одного водителя мы не увидели. Может, спят?

— Это как? — Саня осмотрел машину и никого не обнаружил. — Куда они делись?

Никаких следов борьбы в свете фонариков видно не было. Никакой крови. Машины были абсолютно целы, твари явно сюда не добрались.

Алексей рывком открыл дверь ближайшего внедорожника.

— Так, вещи на месте, но людей нет.

— Пешком бы они не ушли, — Дружинин нахмурился. — Слишком далеко топать до ближайшего посёлка.

— Значит, с ними что-то случилось, — Станислав сжал кулаки, поморщившись от боли в рёбрах. — Со всеми тремя.

Только этого нам сейчас не хватало…

— Они просто исчезли? — голос Лены дрогнул. — Как такое возможно? Они же были вне зоны досягаемости монстров!

Никто не ответил. Потому что ответа ни у кого не было.





Глава 5


— Глеб, — Алексей повернулся ко мне. — Можешь попробовать найти их?

— Попробую, — кивнул я.

Логичная просьба, учитывая, как ловко я искал монстров. Я закрыл глаза и потянулся восприятием вокруг, одновременно обращаясь к Системе.

[Запрос на сканирование: поиск людей]

[Ошибка: функция недоступна]

[Пояснение: система сканирования оптимизирована для обнаружения существ из разломов. Энергетическая сигнатура людей не отслеживается]

[Рекомендация: использовать стандартные методы поиска]

Я открыл глаза и покачал головой.

— Не получится. Моя техника заточена под обнаружение тварей. Их энергетика отличается от человеческой, она чужеродная. Легко выделяется на общем фоне. А люди для моего восприятия сливаются с окружением.

— То есть совсем никак? — хмуро уточнил Дружинин.

— Совсем. Могу подтвердить только то, что в радиусе пяти километров нет ни одной твари. Ни живой, ни мёртвой. Но людей… — я развёл руками. — Извините.

Алексей выругался. Оно и понятно, у нас снова появились проблемы на ровном месте.

После осознания, что мы отсюда сразу не уедем, усталость навалилась на меня с удвоенной силой. Даже не с удвоенной, а с утроенной. Ноги стали ватными, веки налились свинцом, а в голове словно кто-то включил белый шум на полную громкость.

Всё-таки последние часы я работал на пределе своих возможностей. Порталы, барьеры, пространственные разрезы — каждая техника жрала энергию, как голодный зверь. Магические каналы до сих пор ныли тупой болью, словно мышцы после слишком интенсивной тренировки. В принципе, в теле это ощущалось одинаково.

Безумно хотелось вернуться в гостиницу у аэропорта и вырубиться спать до самого отлёта. Просто упасть на кровать и не шевелиться ближайшие сутки.

Но вместо этого предстояло разобраться, куда делись водители.

Те, у кого ещё хватало сил, уже обсуждали варианты. Я прислонился к борту внедорожника и слушал вполуха, борясь с желанием сползти на землю прямо здесь.

А надо ли мне вообще принимать в этом участие? Я и так достаточно сделал. Всё больше склоняюсь к тому, что здесь могут разобраться и без моего участия. В конце концов я не святой, чтобы бежать спасать всех и вся, когда у самого сил не осталось.

— Не могли их похитить, — Алексей развёл руками. — Некому тут. Мы бы заметили следы другого транспорта.

— А если они ушли пешком? — предположила Ирина.

— По такому снегу? Ночью? Без снаряжения? — Алексей покачал головой. — Они бы и десяти километров не прошли.

— Слушай, чего ты сразу паникуешь? — Станислав морщился от боли в рёбрах, но всё равно пытался разрядить обстановку. — Может, они решили поохотиться на местную дичь? Или отлить отошли?

— Втроём? — скептически переспросил Дружинин.

— А что? Мужская солидарность. Вместе веселее.

— Станислав, это не смешно, — Ирина нервно потёрла виски. — Что если на них действительно напали?

— Твари? — Станислав фыркнул. — Глеб сказал, что в округе чисто. Да и следов борьбы нет. Машины целые. Если бы на них напали, то был бы бардак.

Хотелось бы, чтобы он оказался прав.

— Смотрите! Кажется, я нашла следы! — голос Лены донёсся с другой стороны дороги.

Точнее, того, что здесь можно было назвать дорогой — просто две колеи, уходящие в темноту леса. Она стояла там вместе с Саней, светя фонариком на снег.

— Три пары следов, — Саня присел на корточки. — Ведут вон туда, в лес. Свежие, снегом почти не припорошило.

— Отлично, пойдём проверим, — Станислав оттолкнулся от машины и двинулся к ним.

— Я подожду здесь, — сказал я.

Алексей удивлённо обернулся. Остальные тоже.

— Боюсь, что вырублюсь прямо на ходу, — пояснил я. — Слишком много сил потратил. Ещё пара сотен метров по сугробам, и вам придётся нести меня обратно.

Это было чистой правдой. Ноги уже подкашивались, и я держался только на упрямстве.

И дело даже не в том, что мне не хотелось идти в лес искать водителей, когда это могут сделать остальные. Я на самом деле истощён и не уверен, что не отключусь где-то по пути. А проверять эту теорию мне совсем не хотелось.

— Отдыхай, Глеб, — Алексей кивнул. — Мы справимся. Если что, крикнем или по рации позовём, она в машине есть.

— Я тоже тогда останусь, — тихо сказала Ирина и направилась к своему автомобилю.

Денис молча сел во внедорожник. Он истощился ещё на моменте подъёма из шахты. И ведь умудрился потом отправить воздушное лезвие в тварь, которая прорвалась к нему и Ирине. Это окончательно высосало из него последние капли энергии.

Им с Ириной ещё долго придётся восстанавливаться. А мне нужен был хотя бы нормальный сон.

В общем, на том и порешили. Никакого осуждения не последовало, все понимали ситуацию.

Я забрался в салон и устроился на заднем сиденье. Денис сидел рядом, привалившись к двери. Выглядел он паршиво: бледное лицо, синяки под глазами, потрескавшиеся губы. В свете автомобиля это было видно, тут при открытии двери автоматически лампочка сверху включилась и горела около минуты.

— Кажется, я сейчас сдохну, — пробормотал он.

— Понимаю. Сам чувствую себя не лучше.

Несколько секунд мы молчали. Холодный воздух забирался под куртку, но сил включить печку не было. Да и ключи отсутствовали — водитель забрал с собой. Куда бы он там ни делся.

— Чертовски обидно, — вдруг сказал Денис.

— Почему? — тихо спросил я.

Если бы не этот разговор, кажется, я бы уже отключился. Но что-то в его голосе заставило меня держаться.

— Вы попали в эту шахту из-за меня, — он смотрел в пол. — Если бы Альфа меня не похитила, ничего бы не было. Вы бы не рисковали жизнями.

Я едва мотнул головой. Даже на это простое движение ушло слишком много усилий.

— Ошибаешься. Ты ни при чём, — заявил я.

— Но…

— Если бы она не похитила тебя, то жертвой оказался бы кто-то другой, — перебил я. — Может, не с первого раза, но у неё бы получилось. Это был чётко выверенный план. Ловушка. Она ждала, пока кто-то отобьётся от группы или станет уязвим.

Денис молчал, переваривая информацию.

— Даже если бы никого не вышло похитить, нам всё равно предстояло сражение с этой тварью. Рано или поздно. Она собирала армию, Денис. Готовилась к атаке. Мы просто ускорили процесс, — закончил я объяснение.

— Но я был слабым звеном, — он сжал кулаки. — Если бы я был сильнее, то в разлом идти не пришлось.

— Ошибаешься, и я уже объяснил почему. К тому же именно ты спас нас из шахты, — напомнил я. — Твоя платформа подняла всю группу на поверхность. Без тебя мы бы до сих пор карабкались по стенам. Или лежали бы там внизу, погребённые под завалами.

— Наверное, ты прав, — он слегка успокоился.

— Не загоняйся, — добавил я. — Серьёзно. Мы все живы. Миссия выполнена. Это главное.

— Постараюсь, — он вздохнул и закрыл глаза.

Через пару секунд я услышал ровное сопение. Денис отрубился — настолько сильно вымотался, что уснул прямо посреди разговора.

Я закрыл глаза по его примеру. Темнота под веками показалась невероятно уютной. Сознание начало проваливаться в спасительный сон…

И в этот момент дверь внедорожника распахнулась. Я дёрнулся, машинально приготовившись к атаке. Но это была всего лишь Лена. Она села на переднее сиденье, а рядом с ней устроился наш водитель — живой и невредимый.

— Что, потеряли нас? — он обернулся к нам с усмешкой.

— Ну, вообще-то да, — я даже не пытался скрыть раздражения. — Могли бы хотя бы записку оставить. Или рацию с собой взять.

— Да мы на пять минут в кустики отошли, — водитель пожал плечами. — Решили по одному не ходить. А то мало ли, тут всякие звери бродят, твари из разлома кишат. Втроём безопаснее.

— Пять минут? — я покосился на часы телефона, который и оставлял в машине. — Мы тут уже минут двадцать торчим.

— Ну, может, чуть дольше, — он смутился. — Заболтались немного. Про футбол там, про политику…

Я только хмыкнул. Логика железная, конечно. Особенно учитывая, что мы тут чуть с ума не сошли, думая, что их похитили или сожрали.

Впрочем, сил на ругань не осталось. Главное — все живы. Да и думаю, что Алексей их уже отчитал.

Ночную тьму прорезал свет фар. Двигатели заурчали, и мы наконец выдвинулись в сторону аэропорта.

Не знаю, сколько мы провели в пути. Как только водитель включил печку и по салону разлилось тепло, меня окончательно сморило. Последнее, что я помню — как голова откинулась на подголовник.

— Приехали, — Денис толкнул меня в плечо.

Я с трудом разлепил глаза. За окном виднелось знакомое здание гостиницы у аэропорта. Та же парковка, те же фонари, тот же заснеженный газон.

Сам Денис выглядел бледным и помятым. Впрочем, я наверняка выглядел не лучше.

Мы выбрались из машины. Морозный воздух немного взбодрил, но ненадолго.

Возле гостиницы стояло несколько чёрных внедорожников и грузовик с эмблемами ФСМБ — группа зачистки уже собиралась на место.

Они заберут то, что осталось от тварей. Проведут какие-то свои исследования, соберут образцы. Стандартная процедура после закрытия разлома. Но меня это уже не волновало. Я свою работу сделал и был полностью свободен.

Мы вернулись в те же номера, что занимали перед вылетом. Алексей предупредил, что вечером выдвигаемся обратно в столицу и у нас есть время на отдых.

Ни у кого даже не нашлось сил ответить. Все просто кивнули и разошлись спать.

Зайдя в номер, я стянул форму. Грязная, пропитанная потом и кровью — не моей, тварей. Нужно будет отдать в чистку. Сил аккуратно сложить не было, поэтому я просто бросил её на стул.

Потом отправился в душ. Горячая вода смыла остатки грязи, расслабила задубевшие мышцы. Я стоял под струями, пока не начал засыпать прямо там.

Кое-как вытерся, доковылял до кровати и рухнул на матрас.

Сон накрыл мгновенно.





Я снова оказался в той шахте. Чёрные стены давили со всех сторон, светящиеся символы пульсировали в такт ударам сердца. Холод пробирал до костей. Словно что-то ледяное поселилось прямо в груди.

«Вернись… — шептал неизвестный голос откуда-то из темноты. — Останься здесь… Навсегда…»

Я бежал по бесконечному тоннелю. Ноги вязли в чём-то липком. Позади нарастал тяжёлый топот. Это была Альфа.

Она догоняла меня. Я чувствовал её дыхание на затылке, смрадное и горячее. Слышал щёлканье когтей по камню. Скрежет перьев о стены.

Тоннель внезапно закончился тупиком.

Я обернулся. Четыре глаза пылали в темноте, как угли в прогоревшем костре. Пасть раскрылась, обнажая ряды зубов — каждый длиной с мою ладонь.

«Ты думал, что победил? — голос зазвучал прямо в голове. — Ты ничего не понял…»

Я попытался открыть портал. Не получилось. Выставить барьер. Руки не слушались. Словно кто-то отключил мои способности, оставив меня беспомощным.

Альфа прыгнула прямо на меня…





И я проснулся в холодном поту.

Сердце колотилось так, что казалось — сейчас пробьёт рёбра. Простыня под спиной промокла насквозь. Ну и психоделика… Я такого даже в фильмах ужасов не видел! Это было слишком реалистично.

За окном было ещё темно. Часы на тумбочке показывали пять утра.

Я сел на кровати, пытаясь отдышаться. Это был просто сон. Просто кошмар. Альфа мертва, погребена под пятьюдесятью метрами породы. Её больше нет. Но ведь умудряется достать меня даже после смерти!

[Обнаружено остаточное влияние чужеродной магии]

[Источник: локация «Хребты Безумия»]

[Тип воздействия: ментальное]

[Эффекты: усиление страха, провоцирование кошмаров, подавление воли]

[Текущий уровень заражения: 12%]

[Расчётное время до полного выведения: 47 часов]

Ну прекрасно. Ещё почти двое суток эта дрянь будет меня преследовать. Но по крайней мере радует, что это не я сошёл с ума.

Магия Хребтов Безумия оказалась коварной. Там, в разломе, воздействие ощущалось не так ярко — может, адреналин глушил, может, сосредоточенность на поиске Дениса не давала страху пробиться. А здесь, в безопасности, когда тело расслабилось и защита спала, накопившаяся отрава полезла наружу.

Я заставил себя успокоиться. Дыхательная техника: вдох на четыре счёта, задержка на семь, выдох на восемь. Повторить. Ещё раз. И ещё…

И так пять минут.

Сердцебиение постепенно выровнялось. Руки перестали трястись. Ледяной комок в груди начал таять.

Черт, да я такого уже несколько лет не испытывал. Твари из разломов и то не вызывали такой стресс, как это магическое отравление.

Встал, дошёл до ванной, умылся холодной водой. Отражение в зеркале выглядело паршиво: красные глаза, осунувшееся лицо, небольшая щетина.

Вернулся в кровать и попытался снова уснуть.

Получилось не сразу. Каждый раз, когда я закрывал глаза, перед внутренним взором вспыхивали четыре огненных зрачка. Но усталость взяла своё, и минут через двадцать я всё-таки провалился в сон. На этот раз без сновидений.

Я проснулся от солнечных лучей, бьющих прямо в лицо. Кто-то забыл задёрнуть шторы. Этот кто-то — я.

Тело ныло, но уже терпимо. Голова была ясной, без вчерашнего тумана. Магические каналы всё ещё побаливали, но не так остро, как ночью.

[Текущий уровень заражения: 8%]

[Расчётное время полного выведения: 39 часов]

Уже лучше. Организм справлялся.

Первым делом я аккуратно сложил форму и термобельё. Их нужно будет почистить по приезду в Москву. И желательно заказать ещё один комплект.

Мысль о втором костюме формы не покидала меня уже давно. Для гражданских выходов, чтобы носить под обычной одеждой.

Конечно, я не собирался разрывать на себе рубашки, как какой-нибудь супергерой из комиксов. Но учитывая, как часто стали возникать разломы в последнее время, это и правда могло пригодиться, чтобы не портить тонны обычной одежды. Я же замучаюсь её покупать.

Желудок напомнил о себе громким урчанием. Есть хотелось безумно. Вчера ребята предлагали перекусить перед сном, но меня на это не хватило. Сейчас организм требовал компенсации, желательно – в тройном размере.

Я оделся и спустился в столовую. За одним из столиков уже сидели Саня, Денис и Ирина. Выглядели они получше, чем вчера, но всё равно помято. Денис был бледен, под глазами залегли тёмные круги. Ирина периодически массировала виски — видимо, тоже словила откат от магии Хребтов.

— Доброе утро, — я опустился на свободный стул.

— Угу, — буркнул Денис. Красноречиво, ничего не скажешь.

Подошла официантка, и я заказал двойной эспрессо. Доза кофеина — именно то, что нужно, чтобы окончательно проснуться. А ещё вместо обычного завтрака попросил полноценный обед: борщ с пампушками и бефстроганов с пюре. Двойную порцию.

Официантка даже бровью не повела. Видимо, я не один тут такой голодный.

— Кошмары снились? — тихо спросила Ирина.

Я кивнул.

— Мне тоже, — призналась она.

— Это остаточное влияние магии разлома. Пройдёт через пару дней, — уверенно заявил я.

— Всю ночь какая-то хрень мерещилась. Будто я снова в той шахте, и стены сжимаются… — Денис потёр глаза.

— Дыхательные техники помогают, — сказал я. — Четыре-семь-восемь. Вдох, задержка, выдох.

— Попробую, — сказал он таким тоном, что я понял: навряд ли он попробует.

Принесли мой кофе. Я сделал большой глоток. Напиток был горячий, крепкий, именно то, что надо. По телу разлилось приятное тепло.

— О, интернет заработал! — обрадовался Саня, тыкая в телефон.

Он выглядел лучше нас троих. Тоже потратил много сил на поддержание светового шара, но не опустошил свой источник до конца.

Есть такая особенность у магов: критическое истощение приводит к серьёзным последствиям, организм восстанавливается долго и тяжело. Но если в источнике остаётся хотя бы пара процентов энергии — регенерация идёт гораздо быстрее.

У меня ситуация другая. Печать Пустоты не давала магическим каналам опустеть, но физическое тело до сих пор приспосабливалось к таким нагрузкам. Всё-таки я маг меньше месяца.

— Представляете? — продолжил Саня, не отрываясь от экрана. — В Англии объявился человек с предрасположенностью к ментальной магии B-класса! Ему уже тридцать два года, а он до сих пор не получил Дар!

— Тридцать два? — Денис присвистнул. — Это ж на четырнадцать лет позже нормы.

— Бывает и такое, — Саня пролистал статью. — Пишут, что это редчайший случай. Обычно, если Дар не приходит до двадцати пяти, то уже и не придёт.

— Исключения случаются, — спокойно сказала Ирина и пригубила кофе.

К нам подошла официантка с моим заказом. Борщ оказался именно таким, как я люблю: наваристый, с правильно приготовленными пампушками, которые буквально таяли во рту. Я набросился на еду, как голодный волк.

— Кстати, — Денис отложил вилку, — население Земли за триста лет выросло в разы. А количество Даров тоже увеличилось? Или оно фиксированное?

Ирина оживилась. Похоже, тема её интересовала.

— Менялось. Их становилось больше. Причём никто толком не знает, откуда они берутся. Дары просто… появляются. Находят своих обладателей, и всё.

— В смысле, появляются? — не понял Саня. — Из ниоткуда?

— Именно. Международная ассоциация магов ведёт статистику уже почти двести лет. С каждым годом количество магов увеличивалось. Не сильно — на несколько десятков в год по всему миру. Но стабильно.

— А сейчас? — спросил я между ложками борща.

— Последние тридцать лет показатель стабилизировался. Количество новых магов примерно равно количеству выявленных предрасположенностей. То есть почти все, у кого есть потенциал, получают Дар.

— Почти?

— Ну, бывают исключения, — Ирина кивнула на телефон Сани. — Как этот англичанин. Или люди, которые погибают до получения Дара. Или… в общем, бывают разные ситуации. У ассоциации магов довольно сложная система подсчёта, — она поморщилась. — Буду очень долго объяснять.

Впервые вижу, что ей не хотелось прочитать лекцию. Это лучше всего показывало степень её усталости.

Или же она просто не помнила всех нюансов этой системы подсчёта, а потому плавно слилась. Но я её ни капли не осуждал, мало кто способен запомнить такое количество информации в принципе.

— Но я заметила одну интересную вещь, — она всё-таки продолжила. — С увеличением населения Земли пропорционально возрастало и количество даров. Словно какой-то механизм поддерживает баланс. Определённый процент магов на общую популяцию.

— И что это значит? — поинтересовался Денис.

— Что сейчас население продолжает расти, но количество новых даров — нет. Оно стабилизировалось. Значит, процент магов начнёт снижаться. Всё больше тех, кто имеет предрасположенность, останутся без Дара. Или же куда меньшее количество людей начнет получать предрасположенность к магии. Существующая система почему-то дала сбой, и никто не может это объяснить.

Я задумался, доедая бефстроганов. После становления магом аппетит у меня заметно вырос, или просто организм требовал больше топлива для восстановления после таких нагрузок.

Процесс, о котором говорила Ирина, достаточно долгий, чтобы его заметили сразу. Она сказала, что прошло уже тридцать лет, и люди только задумались: что-то не так.

А ещё были Дары, которые исчезали насовсем. Как талант Ладковского. Власти до сих пор ждут, что он, возможно, вернётся к парню и это временный эффект. Такие новости мне рассказывал куратор.

Два дара исчезло, и виной тому, скорее всего, Учитель. Поэтому ФСМБ бросила все силы на его поиски. Но он так хорошо скрывается, что пока всё тщетно.

От мыслей меня отвлекла официантка, которая поставила передо мной новую чашку кофе, которую я просил. Ирина тоже заказала добавку.

К нашему столику подтянулись остальные. Станислав двигался осторожно, берёг рёбра, но выглядел бодрее вчерашнего. Алексей был хмур, но собран. Лена села в углу и сразу уткнулась в телефон. Пальцы так и мелькали по экрану.

— Лена, что ты делаешь? — Денис покосился на неё через пару минут.

— Выбираю себе новые серёжки, а что? — она даже не подняла глаз.

— Ты же тридцать пар заказываешь! — Денис заглянул ей через плечо. — Серьёзно, тридцать?

Лена чуть покраснела.

— Ну, подумаешь. Хочу, чтобы у меня было хоть какое-то разнообразие. В конце концов, за последние разломы достаточно денег перевели. Надо же их куда-то девать!

— Будь рациональнее, — буркнул Станислав, осторожно опускаясь на стул. — Отложи на недвижимость.

— Родители уже купили мне квартиру в Москве, — Лена пожала плечами. — Зачем мне ещё недвижимость?

— Она приносит доход, — Станислав поморщился, устраиваясь поудобнее. — Сдаёшь в аренду и получаешь пассивный заработок.

— И зачем мне пассивный заработок? Я и так на операциях нормально получаю.

— А если с тобой что-то случится? — в разговор вступил подошедший Алексей. — Конечно, не хотелось бы, но от этого никто не застрахован. Ранение. Травма.

Лена нахмурилась.

— И если ты не сможешь участвовать в операциях, — продолжил Алексей, — останешься только на попечении государства. А это минимальные выплаты. Считай, как пенсия по инвалидности. Прожить можно, но не разгуляешься.

— Если сможешь накопить какие-то активы, — Станислав кивнул, — квартиру под сдачу, землю, акции, что угодно — они будут приносить тебе деньги. И потеря работоспособности уже не так страшна.

— Ничего себе. Вы прям как финансовые консультанты, — Лена посмотрела на них округлившимися глазами.

— Жизнь научила, — Станислав хмыкнул. — У меня знакомый был, маг огня. Хороший боец, B-класс. Думал, что вечно будет на передовой. А потом неудачная операция, повреждение позвоночника, даже целители не смогли исправить. Всё, списан. Сорок два года, никаких накоплений, алименты бывшей жене. Сейчас работает охранником в торговом центре.

Повисла неловкая пауза.

— Ну, я обязательно этим займусь, — Лена вернулась к телефону. — Как только куплю всё, что хотела.

И продолжила листать каталог серёжек.

Кажется, у неё явно есть склонность к импульсивным покупкам. Впрочем, это не моё дело. Да и со временем пройдёт, наверное.

Я и сам ещё не решил, как распоряжусь теми финансами, которые поступают на счёт. Поэтому прекрасно понимал Лену.

Конечно, можно вложить всё в недвижимость. Откладывать, копить, инвестировать. Разумно, правильно, по-взрослому.

Но чёрт побери, я всю жизнь себе отказывал!

У меня никогда не было денег. Вообще. Хватало на еду в столовой и самую дешёвую одежду. О чём-то большем я даже не мечтал. Просто не было смысла.

А тут резко появились нормальные выплаты, и я снова буду экономить? Откладывать каждую копейку на светлое будущее, которое может и не наступить?

Нет. Бред какой-то. Хотелось сперва удовлетворить хоть какие-то свои потребности. Почувствовать, что деньги — это не просто цифры на счету, а реальная возможность что-то себе позволить.

Вопрос — что именно?

Я задумался, допивая капучино. Второй раз эспрессо заказывать не стал.

Чего я вообще хочу? Вопрос оказался на удивление сложным. Всю жизнь я себя ограничивал и даже не позволял себе хотеть. Какой смысл мечтать о том, что недоступно? Только расстраиваться лишний раз.

Ладно, попробуем по порядку.

Машина. Своя собственная, чтобы не ездить всё время на служебных или на метро. Что-то надёжное, с полным приводом – учитывая, куда меня заносит на операциях, проходимость не помешает. Необязательно новую, можно с пробегом, но в хорошем состоянии.

Я прикинул цены. На приличный внедорожник нужно минимум пара миллионов. У меня столько пока нет. Но если откладывать по половине зарплаты, то месяцев через шесть-восемь наберётся.

Ладно, это долгосрочная цель.

Что ещё?

Гардероб. У меня его фактически нет, поскольку я не стал забирать вторую одежду из прошлого колледжа. Есть только форма Академии и один комплект гражданской одежды, который я купил, поскольку настоял куратор.

Техника. Телефон я уже купил, и теперь хотелось бы часы. Наушники нормальные, а не затычки за триста рублей.

Снаряжение, помимо того, что выдаёт ФСМБ. Возможно, найду какие-то интересные варианты, что могут пригодиться на оперативных заданиях.

И да, второй комплект боевой формы тоже нужен. Для гражданки. А магическая форма очень дорогая, её уже нужно заказывать в специальных артефакторных магазинах.

Я мысленно составил список. Получалось немало, но и не запредельно. Если подходить с умом, то на ближайшие пару месяцев хватит развлечений. А потом уже придумаю что-то ещё.

А ещё я с детства мечтал о собаке. Об американском булли или мопсе. Всегда завидовал, когда видел людей, выгуливающих своих питомцев на улицах. Мне тоже хотелось иметь такого друга. Существо, которое будет всегда мне радо и никогда не предаст.

Но в Академию собак нельзя. Поэтому придётся подождать, пока у меня будет своя квартира. А может, и на дом накоплю. Посмотрим.

— О чём задумался? — Денис толкнул меня локтем.

— Да так, — я пожал плечами. — Прикидываю, на что потратить выплаты за разлом.

— О, это я понимаю, — он оживился. — Я вот хочу игровой комп собрать. Нормальный, с топовой видеокартой. А то комп в Академии последние игры не тянет.

— А я коллекцию виниловых пластинок собираю, — неожиданно сказал Саня. — Редкие издания, ограниченные тиражи. Дорого, но прикольно. Правда, давно уже коллекцию не обновлял, года два точно.

Про ситуацию с сестрой он умолчал и правильно сделал. Для Сани это была слабость, о которой он не хотел говорить лишний раз.

— Виниловые пластинки? — Станислав удивлённо поднял брови. — Ты же молодой. Откуда такие олдскульные увлечения?

— Дед приучил, — Саня улыбнулся. — У него была огромная коллекция. Рок семидесятых, джаз, классика. Когда он умер, всё мне досталось. Ну и затянуло.

— А я накопил на байк, — признался Станислав. — Харлей. Давняя моя мечта. Как рёбра заживут, пойду куплю.

— Харлей? — Алексей хмыкнул. — Серьёзная техника. И дорогая.

— А то. Но оно того стоит. Представляешь — трасса, ветер, свобода… — Станислав мечтательно прищурился. — После всех этих разломов и тварей — самое то для разгрузки. Тем более, квартиры я детям уже купил, так что никто не посмеет меня упрекнуть, что я теперь трачу деньги куда не надо.

Видимо, жена у Станислава была такая, что держала его в узде. А на разломах он отрывался.

— Только не убейся, — проворчал Алексей. — Мне ещё одного бойца терять не хочется.

Разговор перетёк на тему транспорта. Оказалось, у Алексея есть старенький УАЗ, который он сам восстанавливал. Это было его увлечение на выходных. Но сам он предпочитал ездить на служебных автомобилях ФСМБ.

Дружинин предпочитал немецкие седаны — надёжные, практичные. Ирина вообще не водила, пользовалась такси или служебным транспортом.

— А ты, Глеб? — Станислав повернулся ко мне. — Какую машину хочешь?

— Пока не определился, — я пожал плечами. — Что-то с полным приводом. Надёжное. Чтобы и по городу, и по бездорожью.

И ещё надо найти время, чтобы сдать на права. Возможно, на каникулах представится такая возможность. Не могу же я всё время проводить в тренировках и занятиях, так и свихнуться недолго.

— Тогда смотри в сторону японцев, — посоветовал Станислав. — Тойота, Мицубиси. Или корейцы — Хёндай, Киа. Неубиваемые почти, запчасти недорогие.

— Учту, — я сделал мысленную пометку.

Потом, когда накоплю достаточно, надо будет изучить вопрос подробнее. Почитать отзывы, посмотреть характеристики. Без спешки.

А пока — гардероб и некоторая техника. Это первоочерёдное.

Остаток дня прошёл в отдыхе. А вечером мы вылетели обратно в столицу.

Ночной рейс прошёл без происшествий. Я вырубился, едва самолёт набрал высоту, и проснулся уже на снижении. Кошмары на этот раз не снились — то ли организм привык, то ли магия Хребтов Безумия начала выветриваться.

[Текущий уровень заражения: 4%]

[Расчётное время полного выведения: 18 часов]

Уже почти чисто. Это радует.

В понедельник утром мы приземлились в Москве. Серое небо, мокрый снег, знакомый до боли городской пейзаж.

От занятий нас освободили на два дня, официально – для восстановления после сложной операции.

Алексей сказал, что отчёт он напишет сам, нам только нужно будет подписать. Причём пришлёт он его в электронном виде, и никуда для этого ехать не придется. Удобно, ведь цифровая подпись у меня имелась.

Значит, у меня есть два дня свободы.

Я подумал о тренировках — тело требовало движения после перелётов и вынужденного безделья. Но Система выдала совершенно другой совет:

[Рекомендация: воздержаться от интенсивных нагрузок в ближайшие 48 часов]

[Причина: восстановление магических каналов после критической перегрузки (пиковая нагрузка: 191%)]

[При соблюдении режима отдыха: полное восстановление за 36 часов]

[При нарушении режима: риск микроповреждений каналов, срок восстановления увеличится до 5-7 дней]

Логично. Не буду спорить с умной программой. Она пока ни разу не ошиблась.

Один раз подобное уже происходило, когда Система сообщила, что продолжение тренировок может грозить мне новыми травмами. И тогда я на два дня честно залип в интернете.

Значит, сейчас у меня снова два дня без тренировок. Можно заняться шопингом, разобраться с накопившимися делами. Изучить ассортимент маркетплейса «Озон», на котором все в стране что-то заказывают. Главное, не увлечься так же, как Лена. Всё-таки тридцать пар серёжек — это перебор.

Вернувшись в свою комнату в Академии, сперва я разобрался с насущными делами. Сдал форму в химчистку. Устроился на мягком диване.

Потом достал телефон и открыл приложение. Так, с чего начать?

Смарт-часы. Давно себе хотел. Нормальные, не китайский ноунейм. С пульсометром, GPS, водозащитой. Чтобы на тренировках можно было использовать и следить за состоянием организма.

Нашёл несколько вариантов, добавил в избранное. Потом сравню характеристики, почитаю отзывы.

Дальше я принялся выбирать одежду. Джинсы — пара штук, хорошего качества. Футболки — штук пять, разных цветов. Три рубашки на выход. Куртка нормальная, зимняя. Ботинки…

Список стремительно рос. Я увлёкся, листая каталоги. Оказывается, когда есть деньги, выбирать — это даже приятно. Раньше я просто брал самое дешёвое, не глядя. А тут можно сравнить, подумать, выбрать то, что действительно нравится.

Непривычное чувство.

О, лазерный меч из «Звездных войн»! Точная копия, только без лазера! Так… а мне это точно надо? Что-то я уже не уверен…

Телефон завибрировал, отвлекая меня от маркетплейса. Сообщение пришло от Даши:

«Слышала, вы вернулись. Всё в порядке?»

Я улыбнулся и начал набирать ответ.





***





Кабинет генерала Крылова располагался на седьмом этаже главного здания ФСМБ в Москве. Его совсем недавно перевели в столицу, поэтому Андрей Валентинович здесь ещё не бывал.

Дружинин поправил портфель под мышкой и шагнул внутрь вслед за остальными.

Кабинет был просторным, но без излишеств. Большой стол из тёмного дерева, несколько стульев для посетителей, интерактивная карта России на стене с отмеченными зонами разломов, книжный шкаф с томами законов и уставов. На столе стояли аккуратные стопки документов, а единственная фотография в рамке повёрнута так, что посетителям не было видно, кто на ней изображён.

Генерал Крылов сидел за столом. Китель с орденскими планками висел на спинке кресла, сам генерал был в белой рубашке с расстёгнутым воротом.

— Присаживайтесь, — он указал на стулья.

Дружинин занял место с краю. Рядом расположились Алексей, Ирина и Станислав.

Последний двигался осторожно, видимо, рёбра всё ещё беспокоили, хотя он и старался этого не показывать. Наверняка до целителя Станислав дойти ещё не успел, поскольку сразу после приземления Алексей запросил личную встречу с генералом.

Крылов сложил руки на столе и окинул всех внимательным взглядом.

— Я вас слушаю, — тихо произнёс он. — Как я понял, у вас что-то действительно срочное, раз вы попросили о личной встрече вместо стандартного рапорта.

— Всё так, товарищ генерал, — Алексей Монов, как командир отряда, взял слово первым.

Дружинин молча наблюдал: и за ним, и за реакцией Крылова. Годы работы куратором научили его читать людей не хуже, чем книги.

— Наш отряд постоянно участвует в закрытии разломов. За последний месяц мы работали на семнадцати объектах разной сложности. И мы заметили одну тревожную тенденцию, — продолжил Алексей.

Крылов чуть кивнул, показывая, что слушает.

— За последнюю неделю мы закрывали разломы B и C классов. Но фактическая сложность операций была такой, словно это были A и B соответственно, — сообщил командир отряда.

— Поясните, — генерал слегка нахмурился.

— Возросло количество особей внутри разломов. Увеличилась их агрессивность и, что важнее, организованность. А в последнем разломе C-класса, куда мы отправлялись на практику со студентами из Академии Петра Великого, и вовсе было две Альфы.

В кабинете повисла тишина. Крылов медленно откинулся на спинку кресла.

— Две Альфы, — скептически повторил он. — Вы уверены, что не ошиблись?

— Никак нет, товарищ генерал. Альфы было две. Мы убили обеих.

Дружинин уловил, как пальцы Крылова едва заметно дрогнули. За годы службы он видел генерала в разных ситуациях, но такую реакцию — впервые.

Генерал умел контролировать эмоции, но эта новость его явно встревожила.

— В разломах не бывает двух Альф, — медленно произнёс Крылов. — Это противоречит всем нашим данным за последние триста лет.

— Именно поэтому мы здесь, — кивнул Алексей. — У нас есть теория. Точнее, теорию выдвинул Афанасьев Глеб, но мы её разделяем.

— Слушаю.

— Скорее всего, изначально в разломе была одна Альфа. А вторая особь была обычным существом либо A, либо B ранга — судя по размерам и способностям. Но за то время, пока разлом оставался открытым, она выросла и стала сильнее. Отъелась на местной дичи. Сибирская тайга — не самое бедное место. Лоси, медведи, волки. Тварь питалась, развивалась и в какой-то момент эволюционировала в Альфу.

— Это меняет все наши протоколы реагирования. Судя по вашим сведениям, разломы становятся гораздо опаснее. Аналитики тоже заметили подобную тенденцию, здесь ваши наблюдения верны. Но наличие двух Альф говорит о том, что теперь ожидать от разломов можно чего угодно, — Крылов потёр переносицу.

— Есть ещё кое-что, — Алексей переглянулся с Дружининым. — Мы наблюдали скоординированную тактику тварей.

— Хотите сказать, что они ещё и умнее стали?

— Именно так, товарищ генерал. Они заманили нас в ловушку. Одна Альфа похитила члена нашей группы и использовала его как приманку. Когда мы спустились за ним в горную шахту, вторая Альфа атаковала сверху. Твари решили взять нас в клещи.

Станислав кашлянул. И вступил в разговор:

— Я бы добавил, товарищ генерал. Когда первый план провалился, оставшаяся Альфа не отступила. Она собрала всех уцелевших тварей – а это больше пятидесяти особей разных рангов – и повела их в скоординированную атаку. Выстроила их, распределила по направлениям. Это было похоже на военную операцию.

Крылов молчал, переваривая информацию.

— Признаюсь честно, — сказал Алексей, — этот разлом было закрывать сложнее, чем все предыдущие A-ранговые разломы за последний месяц вместе взятые.

— Я вас понял, — Крылов кивнул. — Информация тревожная. Но этим займутся учёные и аналитики. Если действительно происходит что-то системное, они найдут закономерность. И придумают оптимальное решение проблемы. А я за этим прослежу.

— Благодарю, товарищ генерал. Также в ходе операции было сделано важное открытие, — продолжил Алексей. — Для закрытия разлома достаточно убить Альфу. И всё.

— Поясните, — голос генерала стал жёстче.

— Обычно мы ждём, пока из разлома выйдут рядовые твари. Убиваем их, и только потом, в самом конце, появляется Альфа. Из-за этого сложилось мнение, что нужно зачистить всех. Но в этот раз… — Алексей сделал глубокий вдох. — Когда мы убили Альфу, разлом закрылся. Схлопнулся сам по себе. При этом снаружи оставалось ещё шесть недобитых особей. Они оказались заперты в нашем мире.

— Вы хотите сказать… — Крылов подался вперёд.

— Альфа — это якорь. Она держит разлом открытым. Убей её, и портал закроется, независимо от того, сколько тварей осталось внутри или снаружи. Однако снаружи она выходит всегда последней.

В кабинете повисла тишина. Дружинин наблюдал за генералом. Тот явно понимал значение этой информации.

Теперь вся стратегия борьбы с разломами должна измениться. И приоритет уничтожения в первую очередь должен отдаваться Альфе.

— Если это подтвердится, — медленно произнёс Дружинин, — то рейды в разломы за Альфой могут стать основной тактикой вместо выжидания. Хотя риски высоки.

Крылов задумался на пару мгновений и продолжил:

— Я подумаю над этим. Нужны дополнительные данные, эксперименты на других разломах. Но направление перспективное. Благодарю за информацию.

— Это ещё не всё, товарищ генерал.

Крылов нахмурился. Видимо, не ожидал такого количества новостей за одну встречу.

— Слушаю.

— Я внимательно наблюдал за Афанасьевым Глебом во время операции. Ведь я работал с Василием Осиповичем Громовым больше пятнадцати лет и досконально знаю его способности. Афанасьев унаследовал его Дар. Но то, как он его использует… — Алексей подбирал слова. — Некоторые навыки уже даются ему лучше, чем Громову. Значительно лучше.

— Например? — Крылов чуть прищурился.

— Сканирование местности. Василий Осипович мог чувствовать тварей в радиусе километра, может, полтора. Афанасьев уже сейчас сканирует примерно на четыре километра.

— Громов мог держать открытыми два, максимум три портала одновременно, — продолжил Дружинин, подхватывая разговор. — Афанасьев в бою использовал четыре-пять, причём некоторые размером в несколько метров. Один из них был достаточно большим, чтобы пропустить Альфу целиком.

— А слабые стороны? — уточнил генерал.

— Пространственные разрезы. Здесь он пока уступает Громову. Меньше мощность, меньше дальность. Но учитывая скорость прогресса… — Алексей задумался. — Скорее всего, через месяц-два он превзойдёт Василия Осиповича во всём.

— Это хорошие новости. Нашей стране нужны сильные маги, — Крылов откинулся на спинку кресла.

— Да, товарищ генерал. Но меня смущает одно обстоятельство. Ведь раньше подобного не происходило. Даже с S-ранговыми Дарами. Обычно новый носитель начинает с нуля. Ему требуются годы, чтобы освоить способности предшественника. А Афанасьев словно получил часть опыта вместе с Даром.

— Случай Афанасьева уникален, — Крылов кивнул. — Его изучали в нашем исследовательском центре в Санкт-Петербурге. И мы до сих пор не понимаем, как Пустой вообще смог принять Дар.

— И выжить, — добавил Станислав. — Это тоже важно.

— И выжить, — согласился генерал. — Поверьте, если мы найдём способ воспроизвести этот феномен, применить его к другим… Это изменит всё.

— Мне кажется, — продолжил Дружинин, — что изучив его, мы сможем понять гораздо больше. Не только о пространственной магии. О том, как вообще работают Дары. Откуда они берутся. Почему выбирают одних и отвергают других.

— И, возможно, как появилась магия разломов на нашей Земле, — добавил Крылов.

— Именно так, товарищ генерал.

В кабинете на пару секунд повисла неловкая пауза. Дружинин мысленно отметил, что Алексей ничего не сказал о других студентах. Значит, пока он удовлетворён увиденным и считает, что они и правда могут сражаться наравне в одном отряде с Афанасьевым. Пока.

— На этом у нас всё, — сообщил Алексей. — Благодарим за уделённое время.

— Хорошо. Можете быть свободны.

Ирина, Алексей и Станислав поднялись. Дружинин остался сидеть.

— С вашего позволения, товарищ генерал. У меня есть дополнительная информация.

Остальные вышли, и Дружинин достал из-под стола портфель. Открыл его и извлёк небольшую коробку — артефактную, с рунами подавления магического излучения. Такие использовались для транспортировки опасных или нестабильных объектов.

— Что это? — Крылов не прикоснулся к коробке, ожидая объяснений.

— Афанасьев нашёл это в разломе. Просил передать лично вам в руки. У него есть своя теория, которой он не захотел делиться с остальными, поскольку они бы навряд ли поверили. В суматохе никто не заметил, как он забрал этот камень.

Генерал кивнул, и Андрей Валентинович продолжил:

— Вы видели в отчётах, что разлом был необычным. Хребты Безумия — так назвал его Глеб. Хотя понятия не имею, откуда он берёт эти названия, объяснить толком он не может. Но суть в том, что в этом разломе были символы на стенах. Они давили на психику всех присутствующих. Мы ощутили это на себе.

— Остаточное влияние тварей?

— Возможно, но там были не только эти символы. Мы спускались глубже, в подземные пещеры. И там Афанасьев нашёл обломок камня вот с этими символами. Предполагает, что это остатки другой цивилизации.

— Другой цивилизации? — скептически переспросил генерал.

— Той, что существовала в мире разлома до прихода тварей. Возможно, они были уничтожены. Возможно, эвакуировались. Но их следы остались.

Крылов медленно протянул руку к коробке. Открыл крышку.

Внутри лежал камень размером с ладонь. Гладкий, чёрный, с выгравированными символами, которые едва заметно мерцали в полумраке кабинета. Такого он еще никогда не видел. Символы напоминали какую-то инопланетную микросхему.

— Если это правда… — Крылов не закончил фразу.

— Это меняет всё, что мы знали о разломах, — кивнул Дружинин. — Возможно, твари — не коренные обитатели тех миров, а захватчики. Паразиты, которые пожирают одну реальность за другой.

Крылов закрыл коробку.

— Благодарю. Я с этим разберусь. Передадим учёным, пусть изучают.

Дружинин поднялся и собрался уходить.

Он понимал, что Крылов пока сомневается. Но когда учёные проведут исследования, генерал сможет убедиться в правоте этой теории. Она казалась Дружинину очень логичной. Что твари нападают не просто так. Что это лишь оружие для захвата цивилизации, и примеры захваченных миров — это и есть разломы.





***





Крылов остался один. Взял артефактную коробку с камнем, задумчиво повертел в руках.

Символы на камне слабо мерцали. Генерал провёл пальцем по одному из них, и тот вспыхнул ярче.

Крылов видел подобные символы раньше, но не знал, что они из разлома. Двадцать лет назад, когда был ещё капитаном и участвовал в зачистке подпольной лаборатории. Там тоже были похожие камни.

И видел человека, который их изучал. Пожилой учёный с горящими глазами, твердивший о «связи между мирами» и «истинной природе Даров». Так он говорил, когда ФСМБ удалось подслушать часть его разговоров.

Его так и не поймали тогда. Ушёл через портал, который открылся прямо посреди лаборатории.

Крылов достал телефон, нашёл старую фотографию. Старческое лицо, очки в тонкой оправе, улыбка человека, знающего больше всех.

Учитель. Правда, тогда его звали иначе. Но это точно был он, всё сходится. И этот человек побывал в разломах раньше всех остальных. Может, в этом и скрывается секрет его силы?

В любом случае, благодаря этому воспоминанию теперь у Крылова есть нужная ориентировка для поисков. Возможно, с ней ФСМБ наконец сдвинется с мёртвой точки.





***





После созвона с Дашей настроение заметно улучшилось. Мы проболтали с ней почти час. Она расспрашивала о разломе, а я отвечал уклончиво, но старался не врать. Рассказал про Сибирь, про холод, про то, как красиво выглядит тайга с высоты. О тварях и подземельях умолчал.

Договорились встретиться в выходные. Может, в кино. Или просто погулять по центру — она знала несколько интересных мест, о которых я даже не слышал. Какие-то дворики, кофейни, смотровые площадки.

После разговора возникло странное чувство. Приятное, но непривычное. Кажется, это называется «нормальная жизнь». Та самая, о которой я раньше мог только мечтать.

Закончив разговор, я вернулся к маркетплейсу. Корзина была уже собрана — оставалось только оформить заказ. Сто семьдесят восемь тысяч рублей. Раньше такая сумма казалась мне астрономической. Годовой бюджет, как-никак.

А сейчас на карте лежало почти в два раза больше. За последний разлом тоже перечислили солидную выплату, учитывая класс опасности и результат.

Приложение услужливо предложило скидку в пять процентов, если оформлю подписку. Почти девять тысяч экономии не лишние.

Правда, чтобы её получить, пришлось пройти через семь кругов цифрового бюрократического ада. Подтвердить личность через банк, ввести код из СМС, загрузить фото паспорта, подождать проверку, ввести ещё один код, согласиться с политикой конфиденциальности на двадцать страниц… Минут двадцать убил.

Но в итоге справился. Оформил заказ со скидкой. И моя внутренняя жаба порадовалась такому результату.

Доставка должна быть через два-три дня.

Телефон пиликнул. Это пришло уведомление из группового чата.

Первое сообщение было от Дениса. Видимо, отоспался и пришёл в себя — прежняя общительность вернулась в полной мере:

«Ребята! Раз у нас выходные, предлагаю отпраздновать успешное закрытие такого сложного разлома! Ну и заодно моё спасение. Устроим вечеринку!»

Я хмыкнул. Вот уж кто не унывает. Его чуть не сожрала Альфа, он едва не погиб в подземелье, а он уже вечеринки планирует.

Саня ответил первым:

«Какую ещё вечеринку? Алкоголь в Академии запрещён!»

И добавил хмурый смайлик. Такой, жёлтый, со сведёнными бровями.

Денис не растерялся:

«Вечеринку можно устроить и без алкоголя!»

Он отправил ему тот же смайлик в отместку.

«Без алкоголя это не вечеринка, а собрание анонимных трезвенников» — написал Саня.

«Ты что, без бухла веселиться не умеешь?» — подколол Денис.

«Умею. Просто с ним веселее».

«Откуда тебе знать? Тебе же восемнадцать!»

«И что? Думаешь, я до академии в монастыре жил?» — ответил Саня и добавил смайлик в виде ангелочка.

Лена вклинилась в перепалку:

«Я за!»

Коротко и по делу. Видимо, ей пока не до чатов.

Я усмехнулся и набрал ещё короче:

«+»

Денис тут же прокомментировал:

«Какие вы сегодня многословные, просто пипец. Глеб, походу, вообще с калькулятора сидит. Или с кнопочного телефона. Там же по три буквы на кнопку, замучаешься набирать».

Я отправил:

«−»

«Очень смешно» — ответил он и добавил смайлик с каменным лицом.

«Зато честно» — написал Саня и добавил ржущий смайл.

«Ладно, молчун. Где собираемся?»

Он предложил у меня. Логично, ведь моя комната самая большая, да и я теперь вроде как старший в нашей маленькой группе. Хотя формально никаких званий у нас нет.

«Ок» — написал я.

«Вау, целых две буквы! Прогресс!» — не удержался Денис.

«Не зли его — вступилась Лена. — А то он тебя через портал под землю отправит. Как ту Альфу».

«Не отправлю. Наверное» — уклончиво ответил я.

«Вот это „наверное“ меня и пугает» — добавил Денис.

Договорились на семь вечера. Доставку еды переложили на Дениса, ведь, как говорится, инициатива наказуема. Он в отместку пообещал заказать свой любимый торт.

«Какой?» — спросил Саня.

«Медовик! Настоящий, из той кондитерской на Арбате. Не магазинная химия» — разрекламировал Денис.

«Одобряю» — написала Лена.

«Дорогой же» — засомневался Саня. У него внутри жила жаба похлеще моей.

«Ничего, Глеб заплатит. Он теперь богатый» — ответил Денис.

«С чего это я буду платить? Это же твоя инициатива» — решил возмутиться я.

«Потому что ты S-ранг. А S-ранги должны заботиться о младших товарищах. Это в уставе написано».

«В каком уставе?»

«В том, который я только что придумал».

Я усмехнулся и написал: «Ладно. Но тогда ты таскаешь всё сам. И убираешь потом тоже сам».

«Договорились!»

До семи оставалось полным-полно времени, и я решил потратить его с пользой. Поэтому вернулся к Объекту номер три.

Шкатулка первый час по-прежнему не поддавалась. Но сегодня я заметил кое-что новое, когда снова пытался выстроить руны в нужный ряд.

Я осторожно надавил на один символ. Он сдвинулся, провернулся на четверть оборота. Раньше положение рун в пространстве я менять не пробовал. Только менял их последовательность в цепочке.

Но перебирать бесконечное количество вариантов положения рун мне не хотелось, и я решил попробовать иной метод. Закрыл глаза и сосредоточился.

Попытался почувствовать энергию шкатулки напрямую. Это была слабая, едва уловимая пульсация в пальцах. Она усиливалась, когда я поворачивал символы в определённом направлении. И слабела, когда ошибался.

Горячо-холодно. Прямо как детская игра. Кажется, я нашёл верное решение. И главное — магия шкатулки резонировала с моей. Она была прямо настроена на мой Дар.

Первый символ. Поворот влево — пульсация усилилась. Ещё раз — стала слабее. Значит, одного поворота достаточно. Поставил его на первое место в рунном ряду, и энергия перестала ощущаться. Вернул на место, и всё вернулось.

Так, значит хоть один символ я уже выставил верно. Остались остальные…

Я провозился почти четыре часа. Пальцы уже болели от мелких движений. Тридцать два символа, и каждый нужно было выставить точно. Но постепенно, один за другим я выстраивал правильную комбинацию.

Двадцать девятый. Тридцатый. Тридцать первый….

Последний. Поворот. Позиция в середине ряда.

И вдруг раздался щелчок. Крышка шкатулки дрогнула и приподнялась на миллиметр.

Я замер, не веря своим глазам. Получилось? Да ладно?

Но вдруг раздался стук в дверь.

Вот блин. Именно сейчас?

Я быстро захлопнул шкатулку, и она снова заблокировалась, символы вернулись в исходное положение. Чёрт! Придётся проделывать всё заново!

Но кто бы там ни был, он явно не собирался уходить. Стук повторился.

Я посмотрел на часы. Половина шестого. Рановато для ребят.

Встал, пошёл открывать. Шкатулку машинально сунул под стопку книг.

За дверью стояла Таисия. В руках у неё была коробка с пирожными и два стаканчика кофе. На лице светилась улыбка, которая казалась чуть более яркой, чем обычно. Чуть более старательной.

— Привет! — она слегка смущённо переступила с ноги на ногу. — Хотела поздравить тебя с успешным закрытием разлома. В новостях все только об этом и говорят!

Я нахмурился.

— О чём именно говорят?

— Ну как же! Вы же совершили важное открытие! Это же переворот в тактике! Эм… Можно войти? — она приподняла коробку с пирожными. — Я тут принесла кое-что…

Я помедлил. Что-то в этом визите казалось неправильным. Мы с Таисией общались нормально, здоровались в коридорах, иногда перекидывались парой фраз на занятиях. Но не настолько близко, чтобы она приходила ко мне в комнату с угощением.

Однако она постаралась для меня, и было бы крайне невежливо ей отказывать. Я ещё не привык, что большинство людей стали относиться ко мне скорее положительно, и не хотелось просто прогонять девушку. А уж тем более конфликтовать с ней. Обидится ведь ещё!

— Давай, — я отступил в сторону. — Только ненадолго. У меня вечером дела.

— Конечно! Я всего на минутку!

Она вошла, огляделась. Поставила пирожные на стол, протянула мне один из стаканчиков.

— Капучино. Ты же любишь?

— Да. Откуда знаешь? — уточнил я.

— Видела, что ты заказываешь в столовой, — она улыбнулась. — Ты всегда берёшь капучино. Иногда с дополнительной порцией молока.

Наблюдательная.

Я принял стаканчик, но пить пока не стал.

— Так что там в новостях? — спросил я. — Расскажи подробнее. Я сам пока не смотрел.

— О, это же сенсация! — Таисия присела на край стула, открыла коробку. Эклеры, корзиночки с кремом, пирожное-картошка. — Все каналы только об этом и говорят. Оказывается, что для закрытия разлома нужно просто найти Альфу и уничтожить! Не обязательно убивать вообще всех тварей в разломе. Возможно, теперь некоторых монстров будут отлавливать для изучения.

Я молча кивнул.

В сами разломы группы ходят недели две. И Альфа всегда находится дальше остальных, потому раньше подобного сценария не видели — эту тварь всегда уничтожали в конце, поскольку до неё сложнее всего добраться. Но думаю, в ближайшее время это в любом случае бы стало понятно.

Мне же просто повезло, если вообще можно так выразиться, уже в третий разлом за месяц попал.

Значит, ФСМБ решило обнародовать эту информацию. Логично, ведь открытие слишком важно, чтобы его скрывать. А вот о символах в пещерах и об осколке древней цивилизации они решили умолчать.

Правильно. Не вся информация предназначена для широкой публики.

— Вся наша группа о тебе спрашивает, — продолжила Таисия. — Переживают. Всё-таки ты единственный из нас, кто уже ходит на настоящие операции. Причём на такие сложные!

— Я S-ранг. Мне положено.

— Вот именно! — она подалась вперёд. — Ты S-ранг, ты уже работаешь с ФСМБ, у тебя своя команда… А мы сидим тут и зубрим теорию. Скукота.

— Теория тоже важна.

— Да знаю я, — она вздохнула. — Но хочется уже чего-то настоящего.

— Успеешь ещё. Куда торопиться?

— Легко тебе говорить, — она чуть надулась. — Ты уже там, в гуще событий. А мы читаем о твоих подвигах в новостях и завидуем.

Я промолчал. Не знал, что на это ответить.

Что-то в её интонации царапнуло. Слишком гладко она вела разговор. Впрочем, так она обычно и общалась.

— Кстати, — Таисия откусила эклер, — ты уже решил, сколько человек будет в твоей команде?

А вот и главная причина визита. Последнее время о вступлении в команду меня спрашивали все кому не лень.

— Пока не думал об этом, — уклончиво ответил я.

— Может, тебе нужен ещё один пространственный маг? — она посмотрела на меня с надеждой. — Я понимаю, что мой Дар не такой сильный, как твой. Но для поддержки, для прикрытия…

— Не спеши, — я мягко остановил её.

Меня устраивала нынешняя команда. Лена, Саня и Денис. Они надёжные и проверенные. От них не стоит ждать подстав. И в магическом плане они не сильно отстают от реальных элитных отрядов, хотя ранг у ребят невысок.

— Понимаю, — Таисия кивнула, но в её глазах мелькнуло разочарование. — Если вдруг передумаешь, дай знать, ладно?

— Конечно. Но маловероятно, буду честен.

Повисла небольшая пауза. Я знал, что не передумаю.

— Кстати! — её голос снова стал оживлённым. — В выходные будет концерт. Баста выступает! Слышал?

— Баста? — я удивился. — Он ещё гастролирует?

— А то! Говорят, это будет самое громкое событие в столице за год. Огромная сцена, лазерное шоу, приглашённые гости. Многие из наших идут, — она улыбнулась. — Николай, Вера, ещё человек пять из пространственного класса. Может, ты тоже хочешь сходить? И друзей из своего отряда позови. Будет весело!

Я задумался.

На концерты я никогда в жизни не ходил. Только видео в интернете смотрел. Денег тогда не было.

А Басту я слушал. Ещё в детском доме, с дешёвых наушников. Музыка, которая помогала не сойти с ума в те годы, когда весь мир считал тебя никем.

— Может быть, — сказал я. — Спрошу у ребят.

— Отлично! — Таисия просияла. — Я скину тебе ссылку на билеты. Там ещё есть места в фан-зоне, но их быстро разбирают…

Она продолжала что-то говорить, но я вдруг перестал слышать слова. И поймал себя на том, что киваю. Соглашаюсь. Хочу пойти на этот концерт. Очень хочу.

Стоп.

Я никогда не любил толпу. Никогда не рвался на концерты. И минуту назад сказал «может быть», а сейчас уже почти готов купить билеты?

Что-то не так.

Я сосредоточился. Потянулся пространственным восприятием — не наружу, а внутрь. К самому себе.

И почувствовал. Вокруг меня струилась какая-то чужеродная энергия. Тонкий, почти незаметный поток. И он исходил от Таисии.

Это было похоже на ощущение у Хребтов Безумия, когда символы на стенах давили на разум. Но мягче. Тоньше и коварнее.

И направлено это воздействие было прямо на меня.

Система среагировала мгновенно:

[ВНИМАНИЕ]

[Обнаружено внешнее ментальное воздействие]

[Источник: объект в непосредственной близости]

[Уровень угрозы: КРИТИЧЕСКИЙ]

[Рекомендация: немедленно прервать контакт]





