Глава 1


День свадьбы обычно является самым счастливым в жизни девушки. Особенно если жених — не старый и достаточно богатый аристократ с приятной внешностью.

Кто-то скажет: «джекпот». О подобном мечтают миллионы.

А я шла по храму и думала о том, как бы не придушить жениха прямо здесь, при свидетелях.

Увы, нельзя. Это не просто свадьба. Это сделка. А я — всего лишь способ выплатить долг моего отца.

Не девушка, не человек, не функция даже. Просто вещь, которой расплатился лудоман, регулярно тащивший из дома всё, что гвоздями не приколочено, а ранее пустивший по миру всё состояние семьи из высшего сословия.

— Будь ты проклят, батюшка, — прошипела я сквозь зубы, и тут же улыбнулась жениху.

Судя по ответной улыбке, в мою радость он не собой верил. А может, у него просто все улыбки такие получались… Ядовитые.

Джулиан Крофт был очень красив. Практически идеальная картинка, которую портили только злые, колкие глаза. А ещё сальные взгляды, которые он на меня бросал. После них хотелось помыться.

— Леди Эшвуд, вы великолепно выглядите, — промурлыкал Джулиан.

Я только вымученно улыбнулась, подавая ему руку. За тот месяц, что я находилась в этом странном мире, успела выучить основные правила.

Не дерзить аристократам — одно из списка. Причём важное.

Увы, новое тело хоть и было молодо, хорошо собой и даже наделено магическим даром, имело свои подводные камни.

В частности — отца лудомана, инфантильную мать, закрывающую на все глаза, и маленькую сестрёнку, за которой нужно было ухаживать и которую нужно было оберегать.

Ирэн Эшвуд закончила свою недолгую жизнь, когда пыталась вытащить отца из очередного притона. И не помог ей врождённый дар к целительству.

Я видела её там, за гранью. Совсем недолго, но этого хватило, чтобы понять — я обязана как минимум выполнить просьбу защитить сестру, у которой год назад проявились весьма необычные магические способности.

В общем, я бы давно плюнула на «отца года», собрала пожитки и свалила куда подальше, авось прокормить себя сумею. Но за спиной оставалась маленькая Айрис.

Я и на эту свадьбу согласилась только для того, чтобы сестру не продали вместо меня. Правда, как дальше её оберегать у меня идей не было, ибо вряд ли мне позволят остаться рядом с ней.

Плохо. Очень плохо.

— Прежде чем мы обменяемся клятвами, вы должны пройти проверку, леди, — ещё раз улыбнулся Джулиан.

— Если это необходимо, — пожала я плечами.

Ирэн была невинна, я прекрасно это знала. Но вообще сам факт такой проверки — уже унижение. Первое, но наверняка не последнее.

Ладно, сбежать я всегда успею. А если супруг будет сильно выделываться, так я и подлить что-нибудь могу. Как фармацевт с опытом, а теперь ещё и с магическими способностями, я на многое способна.

И пусть радуется, если это будет волшебный аналог брома, а не белладонны.

Роскошный зал какого-то храма, в котором венчались аристократы, был невероятно красив. Фрески, мозаика, скульптуры святых, изваяния богов — всё было как в музее.

Было даже неловко как-то руками экспонаты трогать. Но я всё же подошла к центральной скульптуре, которая держала в своих руках синий шар, наподобие хрустального.

Я уже знала, что нужно было положить руки на этот магический глобус и проверка будет пройдена.

Но когда мои пальцы коснулись холодной поверхности, произошло то, чего я ждала меньше всего.

Этот хрустальный шар нагрелся, а потом вспыхнул красным.

— Ч-что?!

— Ох, Ирэн, как же так, — раздался над ухом ехидный и совсем не удивлённый голос Джулиана. — Это ужасно. Свадьбу придётся отменить. Я не могу взять в жены падшую женщину.

Я обернулась, обведя невидящим взглядом всех собравшихся. Здесь были и «родители», и друзья Ирэн из числа аристократок, и гости со стороны жениха, разумеется.

В висках застучало. Не оставалось сомнений, что уже через час о моём «грехопадении» будет знать весь город.

А ведь Джулиан специально это сделал. Обычно ведь проверки не требуют, а этот настоял. И совсем не удивился, когда я её не прошла.

Что-то намагичил с этим шаром проклятым? Зачем? Он ведь хотел меня заполучить, я это видела.

Теперь же, отрицай не отрицай, а для всех останусь падшей женщиной. Впрочем, не попробовать оправдаться было бы очень глупо.

— Этого не может быть. Либо ошибка, либо заговор. Я требую повторной проверки в другом храме.

Весь налёт некой доброжелательности и печали на лице Джулиана тут же испарился.

— Ты не в том положении, чтобы что-то требовать, девка падшая, — процедил он.

О как. Уже не леди, а девка. Какое стремительное падение по социальной лестнице. А родители, кстати, защищать дочь не торопятся.

Правда, отец подбежал, но явно не ради меня.

— Ваша Милость, господин барон, это недоразумение.

— Решил мне порченый товар подсунуть? — выгнул бровь Джулиан.

— Я не знал, клянусь.

— Что теперь будешь делать? Как долг выплачивать?

— Я… я…

— Отдашь мне младшую, — решил Джулиан.

— Нет! — отрезала я. — Она ребёнок!

Ужас прокатился липким страхом по телу. А потом я поняла… Она ведь действительно ребёнок! Он не сможет её забрать!

— С ней ещё даже помолвку заключить нельзя!

— Я знаю, — улыбнулся Джулиан. — Помолвку заключим через год, когда ей исполнится семь, а свадьбу сыграем не раньше тринадцати. До этого момента она будет жить у меня в поместье на положении гостя. И если ты, Ирэн, сомневаешься в моей порядочности, то можешь поехать вместе с сестрой. Так и быть, я сделаю исключение и пущу в свой дом гулящую девку.

А вот теперь весь план этого ублюдка становился понятен. Опозорив меня, он получает не только мою сестру, но и меня.

Идти мне теперь некуда. Родители если и примут, то вскоре снова продадут за долги, и теперь уже не замуж, а куда-нибудь похуже.

Нет, всегда можно уйти в академию магии, она в этом мире вроде бы даже бесплатная есть. Но он ведь знал, что сестру я не брошу. И я бы не удивилась, узнай, что долг отца не случайно появился.

Этому козлу зачем-то нужна моя сестра. А я — приятный бонус, ведь теперь по его задумке стану наложницей, которая будет делать всё, что он ни попросит, просто чтобы обезопасить Айрис.

Посмотрев на это холеное лицо, я понимала, что этот властелин лемуров сильно просчитался.

Не стоит загонять в угол фармацевта, он ведь может и на тропу войны выйти.

А кто не спрятался, так я не виновата!





Глава 2


Плакала моя последняя прививка от бешенства.

Почему-то именно эта мысль мелькнула в моей дурной голове последней, когда я поскользнулась на обледенелых ступеньках и полетела с лестницы, в итоге отправившись в другой мир.

Не загробный. Сказочный.

Но да, именно на финальную прививку от бешенства я направлялась, когда так бесславно погибла.

А всё соседский кот виноват! Начал на наших дворовых кидаться, я разнять попыталась и вот итог.

Хоть через несколько недель с котом всё было хорошо и никакого бешенства у него, очевидно, не было, я решила окончить курс, разу уж начала.

Зато теперь я могла с чистой совестью сказать, что я такая злая, потому что прививку не сделала.

— Не пойдёт, — заявила я Джулиану, поняв, что «отец года» младшую дочь никак отстаивать не собирается. — И чёрта с два ты Айрис заберёшь. Если нужно, я до императора дойду, рассказывая на каждом углу, что у нас в городе педофил орудует.

На меня уставились все, кто находился в этом зале. Как минимум тридцать человек смотрели с благоговейным трепетом, не понимая, почему опозоренная девица не убегает в слезах, не просит о прощении и снисхождении, а права качать изволит.

— Что?

— Что слышал, — скривилась я. — Думаешь, только тебе можно мне репутацию портить?

— Кого-то волнуют слова падшей женщины?

— Вот и проверим.

Джулиан скрипнул зубами, обвёл взглядом собравшихся, после чего бросил в толпу:

— Свадьба не состоится. Все могут быть свободны.

Нельзя сказать, что окружающие горели желанием покидать театр до окончания спектакля, но выбора у них не осталось. Друзья этого лемура быстро всех разогнали, а потом разговор продолжился уже на менее дружелюбных тонах.

— С каких пор ты стала такой смелой, Ирэн?

— Вот как репутацию растоптали, так и стала. И я отлично знаю законы империи. Ты не можешь просто так взять и забрать ребёнка за долги.

Вообще-то, я нагло врала. У меня были знания Ирэн, но среди них не было юриспруденции на должном уровне.

Приходилось нагло блефовать, пользуясь только отголосками базовых знаний.

— Тогда придётся твоему отцу отправиться в долговую яму.

— Это его проблемы, — пожала я плечами. — Пусть отправляется, нам легче будет.

— Ирэн, — завизжала «мать». — Что ты такое говоришь, как можно?

— То есть дочерей продавать можно, а взять ответственность за свои же долги — нет? Это уже не комильфо? У нас лапки, да? Какая интересная мораль, однако.

— Ты не поняла, сладкая, — улыбнулся Джулиан. — Как только твой отец отправится в долговую яму, всё ваше имущество будет конфисковано и станет принадлежать мне. Пойти вам с сестрёнкой всё равно будет некуда, а ещё долг перейдёт на ближайших родственников, то есть на мать и тебя.

— Я что-нибудь придумаю, — пообещала я. — Но Айрис не отдам.

Сама пятилетняя девочка стояла поодаль потупившись. Как любой ребёнок, выросший в деструктивной семье, она не проявляла эмоций на публике. Не капризничала, не плакала, не злилась. И от этого на душе было ещё хуже.

— У тебя нет выбора.

— Ещё как есть. Помолвку можно заключать не раньше семи лет. У меня есть ещё год. Даже больше!

— И что ты сделаешь за этот год? Опозоренная, с клеймом не только падшей женщины, но и отца банкрота.

— Это уже мои проблемы.

Джулиан смотрел на меня так насмешливо, словно предвкушал отличное развлечение. Я читала его мысли так чётко, словно была ментальным магом.

Ему было интересно. Интересно посмотреть на то, как я сталкиваюсь с реальным миром, его проблемами, как ломаюсь и иду к нему, а потом радуюсь должности его почётной любовницы и соглашаюсь на любые извращения, которые придумает его больной мозг.

Так хотелось сказать «выкуси» и показать средний палец, но я сдержалась.

Он должен поверить в то, что так всё и будет. Незачем ему знать, что я — не местная мечтательная Ирэн. Я Ирина Новикова, которая больше пятнадцати лет проработала в аптеке провинциального городка. И такие трудности для меня не являются непосильными.

Долги? У кого их нет? Это товарищ с таким понятием, как ипотека знаком не был. И про микрозаймы не слышал.

Репутация испорчена? Ничего, деньги не пахнут. Есть ограниченное количество профессий, которые будут востребованы всегда. И в этот список входят не только врачи, но и фармацевты. Ибо лекарственные препараты именно такие как я готовят.

Имущество конфискуют? Тоже не беда. Снять всегда можно что-нибудь.

— Хорошо, — покладисто согласился Джулиан. — Я пойду тебе навстречу. И подожду год. Точнее, год и два месяца, если я не ошибаюсь.

Как хорошо знает, когда именно Айрис семь лет исполняется. Вот ублюдок!

— Но тебе, моя сладкая Ирэн, придётся взять долг твоего отца исключительно на себя, не разделяя с матерью. И в качестве гарантии того, что ты не сбежишь, я буду требовать магического контракта.

Я поколебалась секунду, а потом кивнула. И пусть! Хуже, чем сейчас всё равно уже не будет.

Удивительно, как быстро в этом мире решаются различные бюрократические вопросы, особенно когда один лемур с титулом барона берётся отстаивать свои интересы.

Отец был благополучно помещён в долговую тюрьму, имущество арестовано и передано под временное управление Джулиана Крофта, а мы остались на улице.

Мать сначала свалилась с приступом мигрени, а потом получила письмо от своей двоюродной сестры и быстро начала собираться к той в гости.

Своих детей брать с собой она, разумеется, не была намерена.

— Я поеду и посмотрю, как у Вайолет всё устроено, есть ли условия для вас с Айрис, готова ли она вас принять. Нельзя злоупотреблять добротой, которую нам оказывают, — говорила она.

Но я понимала, что мать забудет о своих детях, как только выедет за городские ворота.

Удивительно, как лудоман с приступами агрессии и инфантильная донельзя женщина умудрились не просто завести двоих детей, но и не угробить их за столько лет.

А потом был подписан магический контракт, и долг повис на мне как в переносном, так и в самом прямом смысле. Используя этот контракт, в котором был отпечаток моей ауры, Джулиан мог найти меня, где бы я ни находилась. И потребовать уплату, разумеется.

Я выторговала себе только год и два месяца. Смогу ли я за это время найти такую сумму? Сомнительно. Но разве у меня есть выбор?

Глянув на сестрёнку, которая тихо играла в углу комнаты дешёвой гостиницы, я понимала, что у меня нет выбора.

Найду. Выплачу. Ещё и что-нибудь лишнее Джулиану отрежу. Последний пункт необязателен, но очень уж хотелось бы.

Что ж, настала пора действовать.





От автора + визуал


Дорогие читатели, добро пожаловать в пятую, заключительную книгу из серии однотомников про Верховных драконов и их истинные пары.

В этой истории вас ждет легкий юмор, находчивая попаданка, слепой дракон-затворник, коварные враги и, конечно же, романтика❤️





Предыдущие книги цикла однотомников:

1. Бракованная попаданка, или Истинная для Верховного (16+) ()

2. Попаданка для императора, или Истинную вызывали? (16+) ()

3. Злодейка для генерала драконов, или Развод (не) гарантирован (16+) ()

4. Проклятая истинная, или Попаданка для Верховного мага (16+)

()



Буду очень благодарна за ваши лайки и комментарии) Они - мое вдохновение❤️





Глава 3


Оказалось, что испорченная репутация в этом мире — не просто слова.

Меня отказывались брать на работу. Аптекари брезгливо кривили нос, стоило им услышать фамилию Эшвуд.

Открыть своё дело тоже не представлялось возможным в связи с отсутствием стартового капитала.

То немногое, что удалось выручить за неконфискованное имущество — платья, дешёвые украшения, столовое серебро, припрятанное среди белья — таяло очень стремительно.

И я начала понимать, что в этом городе я не смогу не то что на погашение долга заработать, а даже на пропитание себе и Айрис наскрести.

Внимательно изучив договор, я поняла, что подписка о невыезде в него не входит, и довольно улыбнулась.

— Айрис, собирайся, мы уезжаем отсюда.

— Мы поедем к маме? — наивно спросила девочка.

Я вздохнула, чувствуя, как сердце обливается кровью. Она ещё верила в то, что мама её любит. И не хватало духу разрушить эту веру. Более того, я понимала, что буду пытаться её сохранить всеми способами.

Знать, что мама тебя не любит — очень больно. Айрис не должна такое испытать.

— Нет, милая, — сказала я, присев рядом. — К маме мы пока не поедем. Но мы поедем в новый интересный город. Больше и красивее этого. Хочешь?

Девочка пожала плечами, снова сосредоточив своё внимание на кривовато сделанной кукле.

С её замкнутостью тоже нужно будет что-то делать, это никуда не годится. Девочка ведь милая, добрая, отзывчивая. Просто на неё никогда не обращали внимания, вот она и прячется.

Изначальная версия Ирэн была такой же, как её младшая сестра.

Делала всё, чтобы заслужить родительскую любовь, не понимая, это физически невозможно. И она бы пошла к Джулиану, чтобы спасти своего горе-отца, уберечь сестру.

Возможно, уже на этом моменте побежала бы умолять, лишь бы сестрёнка не спала в дешёвой гостинице, не смотрела на сладости голодными глазами.

Нет уж, хватит этих жертв! Прожив тридцать семь лет, я поняла, что такой метод поведения ведёт только к разрушению и трагедиям. К тому же никто всё равно не оценит.

Невозможность заслужить любовь и благодарность, принося себя и свои интересы в жертву. Причём неважно, будет это ради родных людей или посторонних. На алтаре поклоняются божеству, а не жертвенным животным.

— Собирайся, малышка, мы отправляемся покорять этот мир.

Голубые глаза сестрёнки блеснули интересом, но она почти сразу снова опустила взгляд. Ну, я знала что легко не будет.

Ничего, мы из неё всё равно человека сделаем. Главное из этой западни выбраться.

Да, я понимала, что глобально переезд мало что сможет изменить. Джулиан через наш договор найдёт меня в любом городе. Но всё же здесь у меня ноль перспектив. А вот где-нибудь подальше… Возможно, тоже ноль. А может быть, хоть немного выше.

Не попробуешь, не узнаешь.

Вооружившись своим любимым принципом, я намотала сопли на кулак и отправилась в неизвестность.

***

Далеко ехать я посчитала контрпродуктивным. Смысла особого в этом нет, так как мелкие аристократы Эшвуд были не такими уж важными персонами, чтобы их обсуждали где-нибудь за пределами небольшого провинциального городка.

Мой выбор пал на Родвиль. Не слишком далеко — всего пара дней езды в почтовой карете, но при этом внушительно. Один из самых крупных городов империи, между прочим.

Этот город всё ещё был в пределах герцогства, где жила семья Ирэн, просто являлся его столицей.

А ещё он стоял на море. И это было хорошо сразу по нескольким причинам.

Первая — при необходимости можно будет хотя бы попытаться уйти от преследования морем. Всё же ещё один путь отступления как-никак.

Вторая — наличие порта всегда скорее плюс, чем минус. Там, где хорошо развиты торговые пути, экономика тоже в порядке даже в кризисы. И вакансий в подобных городах должно быть больше.

Третья — это просто была моя давняя голубая мечта. Жить возле моря, желательно, не Белого. Тёплого, солёного, зимой колючего, а летом — ласкового. Дышать воздухом с ароматом йода и смотреть на то, как прибой омывает гальку.

В прошлой жизни я так и не осуществила эту мечту, застряв в северном городке. Так почему бы не попытать счастья теперь, особенно если судьба явно благоволит.

И уже на подъезде к городу я поняла, что не ошиблась в выборе.

Айрис высунулась из окна, словно была золотистым ретривером и смотрела на пейзаж вдалеке с открытым ртом.

— Это море? — возбуждённо спросила она.

— Море, — подтвердила я. — Красиво, правда?

— Да-а-а-а-а. А мы к нему поближе подойдём?

— Обязательно, малышка.

— А давай прямо рядом с ним жить!

— Эм… Нет, вот от этого лучше отказаться.

Я не была историком по образованию. Но даже то несчастное количество классических романов, что мне довелось прочитать, подсказывало, что селиться рядом с портом не рекомендуется никому, кто не хочет поближе познакомиться с криминальным миром города. И, как следствие, умереть скорой, но мучительной смертью.

— Лучше мы с тобой потом сходим на набережную, где гуляют лорды и леди, хорошо?

Должна ведь здесь быть именно такая, верно? А если нет, то морем можно и издалека полюбоваться. Соваться в порт я по-прежнему считала одной из изощрённых форм самоубийства.

Может, я и перегибаю, но лучше быть живой паникёршей, чем бесстрашной покойницей. Тем более я уже не одна. У меня ребёнок на руках, о нём тоже нужно думать.

— Ла-адно, — печально протянул этот самый ребёнок.

Очевидно, её такой вариант не слишком устраивал и хотелось чуть ли не в палатке на берегу поселиться. Причём её не особо смущал тот факт, что за окном ранняя весна и ветер здесь достаточно холодный.

Да, не родной север, но и не май в Анапе, мягко говоря.

Прибыв в новый город, я первым делом узнала у возницы, где находится не слишком дорогая, но приличная гостиница, и отправилась туда.

За небольшие по меркам большого города деньги удалось снять номер с двумя кроватями и даже двухразовым питанием.

А потом началась моя новая жизнь.





Глава 4


Ходить по собеседованиям не было моим любимым занятием. Ни на Земле, ни в этом мире.

Если кто-то думает, что работа провизора в аптеке — это рай на земле, то пусть срочно передумает.

Ненормированный график, скудный оклад, вечные проблемы с недостачами, рецептами, наркоманами, бомжами… В общем, найти нормальные условия было сродни выигрышу в лотерее.

В новом мире всё оказалось не лучше. Только здесь добавились другие проблемы.

Новая внешность была очень уж миловидной. Круглое лицо, пухлые аккуратные губки, маленький вздёрнутый носик, большие голубые глаза. И всё это обрамляли мягкие светлые волосы, лежащие на плечах красивыми волнами.

В прошлой жизни я бы за такую внешность убила. Пару комаров так точно.

Нет, я вовсе не была уродливой. Но и миловидной меня нельзя было назвать. Самая обычная внешность со своими достоинствами и недостатками.

В общем, я долго привыкала к тому, что в зеркале отражается такой вот ангел. А сейчас поняла, что новый облик имеет не только плюсы, но и минусы.

Потенциальные работодатели делились на три категории.

Первые не верили, что у такой молодой и глупой девочки есть достаточный опыт и квалификация. Причём переубедить их нельзя было никаким образом. Их даже наличие магических способностей не интересовало.

Вторые начинали сразу предлагать «дополнительные обязанности», которые будут заключаться явно не только в смешивании лекарственных препаратов.

Третьи принимали меня за мошенницу и резонно сомневались, что девушка с магическим даром и неплохим, пусть и домашним образованием, просто так решила стать помощницей аптекаря.

Последняя позиция была даже резонной, вот только мне от этого было не легче.

— А когда мы к морю пойдём? — невинно поинтересовалась Айрис, когда я вернулась в номер.

Я тяжело вздохнула, потрепав её по кудрявой макушке.

— Знаешь, давай прямо сейчас сходим. Говорят, здесь есть неплохой парк прямо рядом с морем.

Я надела на сестрёнку несколько слоёв одежды, чтобы холодный ветер сопли не надул, а потом посмотрела на неё и снова вздохнула.

У меня совсем не было опыта общения с детьми. В своей семье я была самой младшей. И нет, это не значит, что со мной все возились как с писаной торбой. Я как раз тот случай, про который говорят, что если ребёнок ест из миски кота, то это проблемы кота.

Но всё же нянчиться мне в детстве было не с кем. А своих я не завела. Не сложилось, хотя в своё время попытки были, и ЭКО тоже. Ну, это ещё до развода. Потом, когда с бывшим дороги окончательно разошлись, я и вовсе утратила надежду.

— Ирэн, смотри, смотри, там птица!

Размышления не мешали мне одеть малявку и дойти с ней до того самого парка с набережной, о которой я говорила.

Правда, пришлось спуститься по бесконечной лестнице, и я уже предвкушала, как буду подниматься назад. Но её эмоции того стоили.

— Это чайка, — объяснила я. — Они обитают в основном на морских просторах. Хотя и на других водоёмах водятся.

— А почему они такие белые? А почему они так кричат? А смеются?

Дальше начался поток вопросов, который невозможно было остановить. Да я и не пыталась. Наконец-то ребёнок хотя бы глаза от пола поднял.

А ведь всего три дня прошло в этом городе, причём не в самых лучших условиях.

Именно в этот момент я поняла, что не отдам Айрис матери. Хотя я сомневалась, что та вообще про какую-либо из своих дочерей вспомнит. Но даже если случится чудо… Не отдам!

— А слышали, Верховный-то наш снова работников ищет. Да токмо идти туда больше никто не хочет. Говорят, жалование задрал, всё одно найти никого не может.

Эта реплика, сказанная одной из кумушек, прогуливающихся по мостовой набережной, заставила меня отвлечься от разговора с Айрис и прислушаться.

Верховный… Были в этом мире такие персонажи. Не просто драконы, а вроде как элита. Только пять родов, которые управляют страной. Император и его кабинет министров, одним словом.

И почему это у нас к такой важной шишке никто идти не хочет?

— Вот бы знать, отчего все бегут, словно их там огнём жгут, — ответила ей собеседница.

— Да кто ж тебе расскажет. Там на всех столько заклинаний вешают, что стоит заикнуться хоть о чём-то, что не велено, и тут же замертво упадёшь.

Вторая женщина в ужасе зажала рот рукой.

— Вот ведь супостаты.

— Ты тоже не перегибай. Не звери Верховные наши. Не наговаривай.

Я с сомнением покачала головой. В доброе правительство можно верить до определённого момента. А с другой стороны… действительно ведь не звери. И тоже болеют, кстати.

— Да? А почто тогда берут только лекарок зелёных? Чем там занимаются в этом поместье своём, что наследник и носу не кажет?

— Тьфу, дура, — рассердилась женщина.

А я решила, что услышала достаточно, чтобы побыть немного невежливой и вмешаться в разговор.

— Простите, леди, я случайно подслушала ваш разговор. Мне показалось, что кто-то ищет работника с лекарскими знаниями?

Если там ещё и жалование хорошее, я начну верить в судьбу. Дар у меня есть, правда, практики почти нет, но это дело наживное.

Я даже думала пойти в больницу медсестрой, если совсем плохо с деньгами будет. Это при условии, что в этом мире есть больницы и медсестры, конечно.

Кумушки оглянулись, немного польщённые тем, что к ним обратились «леди». А потом увидели ангелоподобную Айрин, которая рассматривала их с непосредственным интересом, и окончательно смягчились.

— Ищет-то, ищет, милая, — сказала женщина, которая и завела этот разговор изначально. — Да только не просто так люди туда идти не хотят.

— Ты молодая, красивая, можешь работу найти и здесь, — подхватила вторая. — Мой тебе совет, не связывайся с драконами. Мы для них всё одно букашки.

У меня на этот счёт было совершенно другое мнение, но озвучивать я его не стала.

Зато вытащила из кумушек всю возможную информацию, поняв, что правитель этих земель и правда набирает людей себе в штат. Причём явно не горничных, раз нужны специфические навыки.

Скорее всего, кому-то нужна сиделка. А то, что о вакансии ничего не известно, так это понятно.

Сильные мира сего вообще не любят афишировать болезнь кого-нибудь в роду. И в XXI веке не любили, а уж здесь…

В общем, я решила рискнуть. И хотя работа сиделкой не была моей тайной мечтой, но выбирать на данный момент не приходилось.

А уже вечером я поняла, что уйти на постоянное проживание в драконий замок — это вообще идеально. Потому что здесь мне жизни не дадут…

***

Комната, которую я сняла, включала только две кровати, узкий шкаф, небольшой письменный стол и окно с грязными занавесками. Ничего другого в этом тесном пространстве не было.

«Удобства» были на этаже. И включали в себя несколько огромных чанов с водой, один из которых подогревался каким-то артефактом, а также «отхожее место», куда сливались все нечистоты.

Я уже искупала Айрис и возвращалась с полным ведром грязной воды, когда дорогу мне перегородили двое неопрятного и весьма разбойного вида мужчин.

И я внезапно поняла, что не просто так цена в этой гостинице была такой привлекательной.





Глава 5


— О, девка! Смотри, сама в руки идёт, — пробасил один из мужиков, перегородивших мне дорогу.

— Дайте пройти, — ответила я строго, стараясь сохранять спокойствие.

Хотя поджилки тряслись. Кто знает, что эти двое могут выкинуть. И на помощь вряд ли кто-то придёт, здесь вообще общество куда более толерантно к насилию.

Впрочем… а на Земле что, многие бы пришли на помощь? Я ведь отлично знаю, что нет.

— Не спеши, девка. Познакомиться с тобой хотят. Так что не груби, а то огорчусь.

Я глянула на этих двух «джентльменов» с лицами запойных алкоголиков. Интересно, это случайность или хозяева гостиницы таким образом подрабатывают?

Меня сейчас со всеми почестями пытаются проводить в ближайший бордель? Или я просто нарвалась на озабоченных придурков? Вот в чём вопрос.

— Занята я, некогда, — сказала я, причём громче, чем следовало, всё же внимание к сцене нужно привлечь.

А затем краем глаза увидела, как в двух соседних номерах приоткрывается дверь, но тут же снова закрывается. Вмешиваться никто не стал. Теперь уже точно нужно только на себя рассчитывать.

— Ты смотри, какая бойкая, — ухмыльнулся один из них и потянул ко мне свои руки.

Поняв, что никто мне на помощь всё же не придёт, я окатила бугая грязной водой из ведра, которое всё ещё было у меня в руках.

Мужик внезапные водные процедуры не оценил.

— Ах ты дрянь! Брыкаться вздумала? Ну ничего, мы сейчас тебя поучим уму-разуму. Тони, тащи её в нумер.

Лапищи Тони сомкнувшись на моих предплечьях, и я поняла, что дело в самом деле плохо. Если меня сейчас затянут в «нумер», живой я оттуда могу и не выбраться. А уж о том, чтобы выйти невредимой, и вовсе не следует мечтать.

Брыкаться, кричать, звать на помощь? Не помогут.

Вот только мужики не знали, что я, вообще-то, худо-бедно, но маг!

Да, необученный. Но кое-что Ирэн знала на момент смерти. Да и я хоть немного, но смогла прочитать за тот месяц, что жила с родителями.

Прищурившись, я нащупала в себе эту внутреннюю силу и направила её в парочку пьяниц.

Как обладательница целительского дара, я не была знакома с боевыми заклинаниями. Но кто сказал, что навредить можно только ударив топором по голове?

Заклинание, стимулирующее перистальтику кишечника, особенно сдобренное мощным потоком магии, подействовало быстро и безотказно.

Оба мужика присели, хватаясь за животы, а потом побежали как раз в сторону, где располагались «удобства», не забывая подвывать по пути.

Я же, расправив плечи, подхватила пустое ведро и отправилась за ними.

Нет, я не собиралась наслаждаться зрелищем, смакуя месть. Я планировала наградить их ещё чем-нибудь неприятным, чтобы занять как минимум до утра.

Хотя сама я до утра оставаться в этой гостинице не собиралась. Но лучше подстраховаться.

И хорошо, что я пошла следом, поскольку разговоры у этих двоих были очень интересными. Остановившись перед дверью в «уборную», я напрягла слух.

— Ведьма! Она сглазила!

— Как пить дать! А этот деньги-то зажал. Сказал, после заплатит. Наверняка знал, что та девка колдунство в ход пустит.

Я хмыкнула, параллельно прикидывая, что ещё из арсенала медиков можно на этих двоих навесить. Вот бы импотенцию, да я не помнила ни одного похожего заклинания.

У Ирэн вообще были довольно ограниченные знания. Нужно это срочно исправлять.

— Надо было вдвое больше просить!

— Да знал бы, вообще б не согласился. Тоже мне, девку уму-разуму поучить. А как пел!

Я услышала достаточно, чтобы понимать, эта парочка на моём пути не просто так появилась. И дело вовсе не в том, что владельцы гостиницы меня в бордель собрались продать.

Вот что хотите со мной делайте, а здесь руку приложил Джулиан. Этот властелин лемуров слишком легко меня отпустил, чтобы в это вообще можно было поверить.

А вот в то, что он решил меня таким образом хорошенько напугать, сломать, чтобы побыстрее к нему приползла потом, очень даже. Это схема вполне в его духе.

И такая злость меня взяла, что я вылетела из этой гостиницы, начав оглядывать пространство магическим зрением. Нашла виновника торжества, разумеется.

— У нас с тобой контракт. Год и два месяца на погашение долга. Или ты решил облегчить мне задачу и позволить засадить тебя в темницу за наём головорезов? Я ведь в суд пойду.

— Попробуй, — хмыкнул Джулиан. — А ты неплохо держишься. Интересно даже.

— Засунь свой интерес туда, откуда думать изволишь.

— Фи, как грубо.

— Думаешь? А я вот считаю, что излишне мила и приветлива с тобой. Следовало начать с того же заклинания, из-за которого твои работнички сейчас сортир обживают.

— Если ты считаешь, что у меня нет амулета против твоей магии, то ты глупее, чем кажешься.

Я зашипела сквозь зубы. Блефует или нет?

— И чего ты так ко мне прицепился?

— Ты должна быть моей, Ирэн.

— Знаешь, тебе бы у специалиста провериться, — покачала я головой. — Есть здесь лекари специально для душевнобольных? Вот тебе прямиком к ним. Я ведь почти вышла за тебя замуж, идиот! И, очевидно, стала бы твоей. Но ты предпочёл всё испортить, ещё и опозорив меня. После этого ты ждёшь, что я тебе хотя бы руку подам?

— Подашь обязательно, и не только руку, — гаденько улыбнулся Джулиан. — А жениться на тебе невыгодно, моя сладка Ирэн. Вот твоя сестра — другое дело.

— Зачем она тебе нужна?

— Ревнуешь?

— Ты говоришь о ребёнке, ублюдок!

— Можешь не переживать. Не за тем, о чём ты подумала. У неё весьма интересный и почти уникальный дар. Он может мне пригодиться.

Я сделала себе отметку подумать об этом позже. Сейчас нужно было как минимум выпроводить этого лемура.

— И что дальше? Наплюёшь на договор? Начнёшь и здесь мне портить репутацию, разнося сплетни?

— Ещё не решил. Пока что мне очень весело наблюдать за тем, как ты живёшь в дешёвых ночлежках. Продолжай в том же духе, мне нравится представление.

Больной ублюдок. Вот не зря он мне с первого взгляда не понравился. Слишком слащавый, чтобы быть порядочным. Про таких ещё говорят «морда кирпича просит».

Поняв, что прямо сейчас меня никуда тащить не собираются, я развернулась и зашагала обратно в гостиницу. Нужно было срочно придумать, где этот маньяк не сможет меня достать, пока я на выплату долга не заработаю.

Вышла из гостиницы я через несколько часов с сонным ребёнком на руках и ощущением, что все мои попытки сбежать — бессмысленные.

Начинало казаться, что Джулиан достанет меня, где бы я ни находилась.

В свете этих открытий перспектива устроиться к драконам начала казаться подарком судьбы.

Особенно если меня в какое-то закрытое поместье возьмут на работу. Лишь бы Айрис тоже разместили.

А за это я согласна буду и лекарем, и горничной, и поваром работать. Да хоть грядки копать! И могилы, если понадобится.

Вот так и получилось, что на собеседование я пришла вместе с ребёнком, которого не с кем и негде было оставить, и стойким ощущением, что эта вакансия — мой последний шанс.





Глава 6


Я ещё на набережной узнала, где и когда проводятся собеседования о приёме на работу в загадочное поместье Верховного дракона.

Так что единственное, что мне оставалось — дождаться нужного часа и успокоить Айрис, которая снова сникла.

Ей уже пять лет. Почти шесть на самом деле. И скрыть от неё что-то почти невозможно. Тем более когда приходится сбегать из гостиницы посреди ночи, опасаясь, что «поруганные мной бандиты» начнут мстить.

Остаток ночи удалось переждать в другой гостинице, явно выше классом, и намного дороже. Но мне было уже всё равно. Главное — чтобы не пустили головорезов, которых мог подослать Джулиан.

А утром я сразу с вещами отправилась на собеседование. Если не получится устроиться к драконам, всё равно в этом городе не задержусь. Может, бежать и бессмысленно, но и покорно сдаваться я не собиралась. Побегаю столько, сколько смогу.

В коридоре роскошного административного здания, куда меня впустили после объяснений о собеседовании, я прождала три часа.

И когда в конце коридора мелькнула фигура мужчины в годах, поняла, что дождалась.

Догадки оказались верными, так как через десять минут местная работница пригласила меня на беседу с нанимателем.

— Зайчик, посиди здесь, пожалуйста, — попросила я Айрис. — Мне нужно отлучиться совсем ненадолго, хорошо?

— Ты хочешь работать на того дядю?

— Очень хочу, — призналась я.

— Хорошо. Я подожду, — сказала она, снова начиная мучить свою несчастную куклу.

А ведь ребёнку нужны игрушки. Будь проклят наш папаша с его пристрастием к азартным играм!

Плевать! Хоть немного денег из жалования, но выделю на Айрис. Ребёнок не должен нуждаться. Лучше подработку найду где-нибудь, но хотя бы книжки, игрушки и красивые платьица у неё будут.

— Добрый день, Ваша Светлость, — вежливо поздоровалась я, согнувшись в поклоне.

— Добрый, — раздался глубокий голос. — Встаньте, мисс…

— Меня зовут Ирэн, — подсказала я.

— Вы знаете, в чём будет заключаться работа?

— Признаться, нет. Всё несколько туманно. Только о том, что необходим человек с лекарскими навыками. У меня они есть.

— Откуда?

— Я владею даром целительства, и хотя не училась в академии магии, получила неплохое домашнее образование. Я знаю пару десятков самых простых целительских заклинаний, а ещё разбираюсь в травах, алхимии и могу смешивать лекарственные препараты.

Лорд передо мной нахмурил свои тёмные брови. Они подсказывали, что мужчина передо мной не так стар, как может показаться. Да, голова наполовину седая, но брови все ещё черны, а глаза цепкие, умные.

— С такими данными вы могли бы получить куда более престижную должность.

— Ваша Светлость, я могу быть с вами откровенна?

Лорд кивнул.

— Мне не нужна престижная должность, мне нужна высокооплачиваемая. Мой батюшка оставил долги, которые мне нужно погасить. А вы хорошо платите, к тому же, предоставляете проживание и стол. Это меня более чем устраивает. Я не боюсь работы и готова хранить секреты, в том числе и посредством магических клятв. Единственное, что для меня действительно важно — погасить долги.

Какое-то время он сверлил меня своими удивительно ясными зелёными глазами, а потом кивнул.

— Хорошо. Признаюсь, вы отлично мне подходите. Найти девушку с даром, которая согласится на мои условия не так уж и просто. Но я должен предупредить, работа может быть не самой простой.

— Я не боюсь трудностей.

— Да, это тоже плюс. Вы собраны, профессиональны и, что важно, замужем.

— З-замужем?

— Я набираю на эту должность только замужних женщин, чтобы избежать дальнейших проблем. Несколько ваших предшественниц не прижились в доме как раз из-за неуместных иллюзий. А у меня нет столько времени, чтобы искать нового работника каждый месяц.

— Оу… Ясно.

— Это ведь ваша дочь в коридоре? Вы ведь замужем?

Мысленно я пару раз прокляла вчерашних кумушек с набережной. Они забыли уточнить такую маленькую деталь, как требование к кандидаткам.

— Да, — быстро кивнула я.

— Хорошо. Вам предоставят комнату для семьи.

— Да. То есть нет… Муж сейчас в море! — ляпнула я первое, что пришло в голову.

— В море?

— Я ведь уже говорила, что мой батюшка оставил долги, верно? Мой супруг тоже был вынужден искать более высокооплачиваемую работу.

— Хм… понятно. Что ж, пусть так. Сколько вам нужно времени на сборы?

— Немного, — уклончиво ответила я.

Может передумает, если узнает, что я тут на чемоданах сижу. Всё же беглянка вызывает подозрения. И так удивительно, что он без проверки готов человека к себе в дом взять.

А как же служба безопасности, сбор данных, рекомендательные письма и прочее?

Стоило мне подумать об этом, как началась вторая часть собеседования.

— Определите, какое у меня сейчас давление, — внезапно сказал лорд.

Вспомнив нужное заклинание, я посчитала частоту ударов, определив, что этого «старичка» можно в космос запускать хоть сейчас.

Озвучив результаты, дождалась одобрительного «хорошо». А потом начался допрос.

Так даже профессор Снейп в известной книге не издевался.

Меня заставили вспомнить все травы, которые мне были известны. Все принципы алхимии. И обычной химии тоже.

Где-то я плавала, так как пробелы в знаниях у меня были и серьёзные. Но лорда это, кажется, не слишком расстроило. Он быстро убедился, что я не врала относительно своего дара и навыков фармацевта, после чего удовлетворённо кивнул.

А потом я узнала, почему не было никаких проверок. Они были просто не нужны, так как на меня навесили не просто магический договор, а кучу клятв.

О неразглашении, о непричинении вреда, о неиспользовании дара во вред... Казалось, лорд подстраховался на любой случай.

Уже в самом конце собеседования, когда я была выжата, словно лимон у прижимистой хозяйки, этот «старичок» пристально посмотрел мне в глаза.

— Вам ведь совсем не хочется лишаться такой работы из-за необоснованных иллюзий, верно?

— Д-да.

— И вам совсем не захочется перевести отношения с моим внуком в романтические.

Он не спрашивал. Утверждал.

— Конечно! — согласилась я.

— А на все его выходки вы будете реагировать спокойно, как подобает людям вашей профессии.

И снова отсутствие вопроса в голосе.

— Разумеется.

— Отлично! — улыбнулся лорд, разрывая зрительный контакт. — Тогда мы договорились, мисс… Я так и не услышал вашей фамилии.

Взяв в руки бумаги, которые я подписывала, он начал искать данные.

— Нокс. Меня зовут Ирэн Нокс, — сказала я, понимая, что это отличный шанс для сестёр Эшвуд просто исчезнуть.





Глава 7




Надеялась ли я ускользнуть от Джулиана и пропасть с его радаров на тот год, что был прописан в моём контракте?

Разве что самую малость.

Пока не истечёт срок, отпущенный на погашение долга, насильно выдернуть он меня не сможет. Он и сейчас меня выследил самым обычным примитивным шпионажем, а не через ауру — это было слишком накладно, а «король Джулиан великолепный, властелин лемуров, ура» был ещё и прижимистым.

При этом на новой работе на меня навесили столько магических печатей, что я сильно сомневалась, можно ли будет меня найти хоть одним методом волшебного поиска, пока контракт не закончится.

Как же прекрасно складывается новая жизнь! Перебила долговой контракт кабальным. Вот что значит хватка! Молодец, Ира, так держать!

— А куда мы идём? — спросила Айрис.

— Мы теперь будем жить в доме у дракона и помогать ему по хозяйству.

— У настоящего дракона?

— Да. Только нам нужно кое-что обсудить, малышка.

— Что?

То ли тон я выбрала неправильный, то ли девочка в принципе настороженно относилась к любым более или менее серьёзным разговорам, но она снова закрылась, перестала улыбаться и стала выглядеть как пугливый потерянный щенок.

— Понимаешь, этот дракон берёт к себе на работу только уже взрослых, замужних женщин. И вышло такое недоразумение, что он подумал, словно я…

— Ты его обманула? — сделала свои выводы девочка.

— Да, — признала я.

Эх и чему я ребёнка учу? Нельзя же так!

— Обманывать — плохо.

— Я знаю, маленькая, — вздохнула я. — Но у нас не так уж много вариантов, выбирать не приходится. Я потом обязательно извинюсь перед драконом, обещаю. А сейчас мне нужно, чтобы ты тоже говорила, что я замужем.

— За кем?

— За моряком, который недавно ушёл в длительный рейс и появится здесь не раньше, чем через год. Кстати, если что ты моя дочь.

Вывалив всё это на Айрис, я немного помялась, а потом добавила контрольный:

— И давай мы пока немного изменим твоё имя, чтобы было меньше совпадений. Я не хочу, чтобы Джулиан нашёл нас раньше времени. Можно я пока буду называть тебя Ася?

С одной стороны, это лишние сложности и дополнительный шанс проколоться, но с другой — лишняя предосторожность никогда не помешает.

Да, своё имя я опрометчиво назвала, не меняя, но тут уж ничего не поделаешь, слова назад не возьмёшь. Но оно у меня весьма распространённое и у аристократов, и у купцов. Так что просто Ирэн никого не насторожит. А вот Ирэн и Айрис — это уже как большая мигающая надпись «искать здесь».

Сестрёнка серьёзно задумалась. Поджала губы, прикидывая что-то в уме. Выглядело так умилительно, что хотелось рассмеяться. Жаль, ситуация не располагала.

— Хорошо, — согласилась девочка.

— Правда?

— Да. Это должно быть весело.

Я выдохнула с облегчением. С мелкой получилось договориться, и если она не заложит меня, как стеклотару, в первые же пять минут, я буду считать это успехом.

— Тогда нам пора.

Вообще-то, мне дали время на сборы, но две не слишком большие сумки были сиротливо спрятаны за диванчиком, на котором сидела Айрис, дожидаясь, когда я закончу собеседование.

Подхватив их, я поспешила обратно. И меньше чем через полчаса я уже была в совершенно другом месте. Лорд Роуд переместил нас порталом, что я тоже считала удачей.

Если Джулиан следил за мной, он увидит, что я зашла в мэрию, и не вышла из неё. Пусть попробует отследить.

Может и получится, конечно, но явно не сразу.

Допрашивать Верховного чревато и очень опасно для здоровья. Его работники тоже излишней болтливостью не страдают и скованы клятвами лучше, чем фанаты шибари.

Хоть пару месяцев форы у меня будет. А там я ещё что-нибудь придумаю.

— Добро пожаловать в замок Роуд, — поприветствовали нас уже на той стороне.

***

Портал находился не в самом замке, а немного поодаль. Наверняка он здесь не один и этот предназначался именно для незваных гостей. Таких, как мы с Айрис.

Эх, нужно ведь начинать называть её новым именем. Главное — не начать орать на всю улицу: «тётя Ася приехала!».

Меня всё равно никто не поймёт, а ностальгия по рекламе 90-х не стоит того, чтобы в первый же день на новом месте заполучить себе репутацию сумасшедшей.

— Лорд Роуд предупредил, что вам нужна комната для семьи, — сказала женщина, что встретила нас на площадке для портала.

Она представилась Агнес Кларк и сказала, что я могу называть её мадам Кларк. Я в очередной раз порадовалась, что не сказала с порога, что я вроде как аристократка.

Если бы сразу выложила меня, скорее всего, вообще не взяли бы на эту должность. А даже если бы взяли, отношения в коллективе наладить бы не получилось.

— Да, это было бы славно, мадам Кларк, — кивнула я.

Разумеется, сумки пришлось тащить самостоятельно, но я и не надеялась на другое. Это вам не пятизвёздочный отель, а моё новое место работы. Так что ничего, не переломлюсь. Даже если до замка тащиться минут пять по извилистым тропкам.

Едва вход в замок замаячил в обозримом пространстве, дорогу перегородил мужчина. Высокий шатен с серыми глазами в, казалось бы, простой одежде. Но выражение лица подсказывало — передо мной явно не слуга.

— Добрый день, лорд Лэнгли, — поздоровалась с ним мадам Кларк.

— Добрый, добрый, — улыбнулся мужчина. — А это кто у нас?

— Новая сотрудница. На замену Риде.

— Оу.

Брови лорда взлетели вверх так активно, словно пытались покинуть это аристократичное лицо.

— Неужели находятся ещё смельчаки?

Он начал пристально изучать меня взглядом. Настолько пристально, что от него хотелось спрятаться. А ещё сразу обозначить, что ему здесь ловить нечего.

И на его очевидно провокационный вопрос я тоже решила не отвечать. Просто присела в лёгком книксене, показывая своё почтение.

— Как тебя зовут?

— Ирэн Нокс, господин. А это моя дочь, Ася.

Лорд перевёл взгляд на девочку, что жалась ко мне, хоть и старалась выглядеть серьёзной и даже немного суровой.

— Какая прелесть, — вынес вердикт лорд. — А где же твой папа, Ася?

— Мой папа — моряк. Сделал меня и уплыл, — заявило это чудо с совершенно серьёзным лицом.

А мне очень захотелось постучаться головой о ближайшее дерево.

— Прелестно, — вынес вердикт мужчина.

— Она так шутит, — поспешила оправдаться я.

— Я и говорю: прелестно, что у столь юного создания уже так хорошо развито чувство юмора, — улыбнулся он. — Располагайтесь. Надеюсь, вы задержитесь здесь дольше, чем Рида.

И такое ехидное выражение лица у него было, что я поняла сразу несколько вещей.

Первое — ни на что он не надеется. Разве что на то, что я ударю лицом в грязь, а он над этим весело посмеётся.

Второе — эта работа не просто так оплачивается настолько хорошо. И подвох явно серьёзнее, чем я могла себе представить.

Кажется, я не ошиблась, когда назвала свой рабочий договор кабальным.





Глава 8


Комната, которую выделили нам с Асей, была очень даже неплохой. Однозначно лучше, чем та, что я снимала в гостинице.

Больше, светлее, мебель лучше. Здесь тоже было две кровати, но одна оказалась двуспальной, что неудивительно, всё же комната предназначалась для семьи.

Вторая кровать была сильно меньше и подходила как для ребёнка, так и для подростка.

Родительское ложе от детского отделяло большое окно, у которого стоял внушительный письменный стол с ящиками. В углу прятался просторный платяной шкаф, на стенах пустовали полки, призывая сразу же заставить их милыми мелочами.

Несколько сундуков и плетёных корзин, явно оставшихся от прошлых жильцов, делали помещение по-особому уютным.

Обведя взглядом пространство, я решила, что жить можно. Достаточно комфортно и в целом симпатично. Эдакий деревенский шик в стиле старой Англии.

Сестрёнка оглядывалась с интересом. Здесь было не так убого, как в гостиницах, но и не напоминало отчий дом. В общем, обстановка оказалась достаточно интересной для ребёнка.

Жаль, что даже распаковать вещи мне не дали.

— Новенькая, тебя уже ждут, — услышала я незнакомый женский голос.

Быстро попросив Айрис поиграть пока в комнате, я порадовалась, что здешние дети взрослеют намного быстрее и даже в таком возрасте могут быть предоставлены самим себе… почти без опасности для их жизни.

Эх, будь ситуация хоть немного проще, я бы её одну не оставляла. Но сейчас мне приходилось полагаться исключительно на её благоразумие.

— Да? — переспросила я, вылетев за дверь.

На пороге меня уже ждала девушка в форменном платье прислуги. Ничего ужасного, кстати. Простое платье и фартук, чтобы удобнее было работать.

Правда, фартук не чёрный, а бордовый — в цветах герба рода Роуд. Но это мелочи. Какая разница, в чём работать?

Не в нижнем белье и на том спасибо.

— Тебя ждёт мадам Кларк, — сказала достаточно молодая и весьма миловидная девушка. — Переодевайся и иди принимать своё первое задание. Удачи.

Последнее слово было произнесено как-то странно. Явно с небольшой долей издёвки. Стоило бы насторожиться, но я решила не обращать внимания.

Всё равно отступать мне некуда, так какая разница?

***

— Тебе известно, для чего тебя наняли, Ирэн?

Очень хотелось скривиться и напомнить, что если уж я обращаюсь к этой даме «мадам Кларк», то и ей не грех было бы ответить тем же.

Тем более по легенде я замужняя дама, а не сопливая девочка на первой работе.

Интересно, как вообще окружающие поверили, что Айрис моя дочь? У нас с ней разница в возрасте — пятнадцать лет.

То ли я выгляжу старше, то ли здесь нормально рожать в пятнадцать. Очень хотелось верить, что всё же первое. Но глядя в зеркало, я понимала, насколько не жизнеспособна эта теория.

— Никак нет, мадам Кларк.

Очевидную иронию в ответе мадам не уловила, и хорошо. Незачем портить отношения с вышестоящими сотрудниками в первый же день.

— Ты будешь приставлена к самому лорду Роуду. Тебе нужно будет во всём помогать молодому господину.

— В чём именно? — насторожилась я.

Да нет, вряд ли в том, о чём можно было бы подумать. Верховный очень чётко дал понять, что никаких неуставных отношений в своём доме не терпит.

И не просто так замужних брал. Это дополнительная гарантия от романов на рабочем месте.

— Следить, чтобы он вовремя принимал лекарства, выполнять его поручения, помогать во время прогулок и бытовых дел.

Я выдохнула. Вроде ничего криминального. Хотя последний пункт вызывал вопросы, ну да чёрт с ним. Потом разберусь.

— Хорошо.

— Тогда приступайте. Мэтр Лаббе выдаст тебе инструкции.

— Поняла.

— Раз поняла, тогда иди, чего встала?

Ну я и пошла. Мадам Крыс… То есть мадам Кларк, конечно, права. Нужно начинать адаптироваться и не ждать подробных инструкций.

Так что я самостоятельно нашла лабораторию алхимика, оборудованную прямо в замке, получила инструкции, которые мне выдал этот мэтр Лаббе, хоть и смотрел на меня скептически, и отправилась в логово дракона.

И я наконец-то поняла, зачем искали не просто служанку, а служанку с навыками фармацевта и лекаря. Нужно было правильно подать лекарства.

Некоторые составы нужно было смешивать непосредственно перед приёмом. Как раствор для инъекций готовят перед введением, так и некоторые магические медикаменты требовали особого отношения.

Провернуть подобное и не испоганить дорогущие составы могли только люди с навыками, а мэтр Лаббе здесь на постоянной основе не жил.

Он приходил несколько раз в неделю и в идеале хотел бы сократить количество таких визитов до одного. Это если бы вдруг нашлась сиделка, которая выдержит в этом доме больше двух недель. Обычно они либо сами сбегали, либо их выставлял «молодой господин».

В общем, я предвкушала, что работа будет проверкой на прочность.

Мэтр так меня заговорил, что я сбежала из лаборатории, словно та была пыточным подвалом. Даже провожатого себе не запросила. И, разумеется, заплутала.

Побродив по коридорам замка примерно полчаса, я поняла, что здесь происходит нечто странное. Обстановка как у сумасшедшего коллекционера.

Практически на всех горизонтальных поверхностях, на каждом шагу стояли большие вазы, средние вазы, маленькие вазы, совсем небольшие колбочки, в которых женщины хранят духи.

Таких вещиц было настолько много, что создавалось ощущение, будто я попала в специфическую лавку. Что за странный декор?

Ладно ещё вазы, в них хотя бы иногда стояли цветы, но другие колбы здесь для чего?

Я быстро себя одёрнула, решив, что с таким жалованием хозяева замка могут хоть газетами все жилые помещения до потолка забить, мне не должно быть до этого дела.

Добравшись до нужной массивной двери, я постучала, став ждать ответа. Его не было.

Я постучала второй раз, услышав из-за двери короткое:

— Прочь.

Ага, значит, всё же там кто-то есть.

— Господин, я принесла вам лекарство.

— Я сказал прочь!

И что делать? Продолжать ломиться? Это может быть чревато.

Развернувшись, я пошла назад, вскоре наткнулась на мадам Кларк, которая смерила меня строгим и насмешливым взглядом с лёгким налётом злорадства.

— Почему ты идёшь назад с полными колбами лекарств?

— Господин велел его не беспокоить.

— И как долго?

— Эм…

— Тебе здесь не таверна, милочка. Отсидеться не получится. Если не сможешь выполнять свои обязанности, вылетишь отсюда со свистом!

— То есть мне нужно силой заставить лорда, ещё и дракона, принимать лекарства, когда он велел его не беспокоить? — на всякий случай уточнила я.

— А ты думала, что пришла на лёгкую должность? Считаешь, что лорд Роуд не смог бы найти никого лучше девицы с ребёнком, если бы всё было так просто?

— Чем вас мой ребёнок не устраивает? — ощетинилась я.

Вот не зря меня тянуло её мадам Крыс назвать. Про меня эта особа может говорить, что ей заблагорассудится, но пусть попробует бросить косой взгляд в сторону Айрис, я ей быстро хвост откручу!

— Отсутствием отца.

— Он в море, — парировала я.

— Конечно, — усмехнулась мадам Кларк. — Это ты кому другому будешь рассказывать, а мне не нужно. Лучше докажи, что такую наглую вертихвостку, как ты не зря взяли в этот замок. Ты должна заставить молодого господина принимать его лекарства.

О как. Интересно получается...

Не зря интуиция вопила о том, что здесь какой-то подвох. И как я собираюсь заставлять дракона принимать лекарства?

Воображение подкидывало варианты. Не самые реалистичные, кстати.

Когда-то давно у меня была собака. Подобрала на улице дворняжку с обмороженными ушами, выходила, вылечила и потом долгие десять лет она была моим лучшим другом.

И вот каждый раз, когда Белке назначали какие-то лекарства, их приём был похож на знаменитые скульптуры «Геракл разрывает пасть льву».

Здесь от меня тоже нечто подобное требуется? А я потом выживу?

Судя по ехидной улыбке мадам Кларк, гарантий относительно моей сохранности никто давать мне не будет.

Ну и ладно. Сами напросились!





Глава 9


Я решила считать эту дверь своим личным врагом. А всё потому, что она не позволяла моему собеседнику увидеть, до какой степени ярости я уже доведена.

Хотя слово «собеседник» здесь лишнее.

После нескольких «прочь», дракон по ту сторону двери вообще перестал реагировать на мои попытки достучаться до него.

Я подёргала ручку, попробовав её на прочность. Увы, я не обладала навыками атлета-тяжеловеса, и выбить дверь не представлялось возможным.

Да и не хотелось, если честно.

Мне очень не нравилось, что меня бросили на амбразуру. Сейчас я очень напоминала себе громоотвод… который ещё и зажали между молотом и наковальней.

Может ли разъярённый дракон меня прибить как букашку за то, что достаю? Ещё как может!

Вышвырнут ли меня на улицу из-за того, что я не скормила этому ящеру его лекарства? Обязательно вышвырнут.

— Да катись оно конём! — прорычала я.

Поставила поднос с набором лекарств на ближайший столик и, засучив рукава, словно собралась то ли влететь в массовую драку, то ли и правда дверь выбить, пошла по коридору.

— По голосу взрослый мужик, а ведёт себя хуже Аси, — бурчала я себе под нос. — Ящерица облезлая. Тоже мне, от лекарств он отказывается. Вот посмотрим, как с температурой 36,7 умирать будет!

Выйдя на улицу, я огляделась. Подсчитала окна, прикинув, где именно должны находиться покои этого имбец… простите, уважаемого лорда-дракона, конечно.

Вычислив, порадовалась, что покои господина располагаются всего лишь на втором этаже. И как же удачно, что у него есть такой замечательный балкон.

Потёрла руки, собираясь с духом. Но не успела ничего сделать, как услышала смутно знакомый голос за спиной.

— Ты чего?

Обернувшись, я увидела уже знакомую девушку в костюме служанки.

Она смотрела на меня, наклонив голову, и накручивала на палец свой каштановый локон. Для полноты эффекта не хватало, чтобы она надула большой пузырь из жвачки.

— Прикидываю, как начать выполнять свои рабочие обязанности, — пояснила я.

— А… э…

— Очень информативно, — согласилась я. — Не думала о карьере оратора?

Девушка зависла, как старый компьютер.

Согласна, понимать мой сарказм могут не все. Он у меня вообще вместо перцового баллончика всегда при себе. Отгоняет ненужных людей не хуже лучших средств самозащиты.

Раньше ещё и вечно недовольное лицо со знаменитым «славянским взглядом» было.

Сейчас такого добра не водилось, но я не унывала. По взгляду всё равно можно было понять, куда следует прогуляться всем, кто вздумал встать на моём пути.

Хотя к этой служанке у меня претензий не было. Вроде бы вполне неплохая девчонка. Я даже пообещала себе потом извиниться за сарказм, сказанный сгоряча.

— Ты что, собираешься лезть наверх?

— Что меня выдало? — уточнила я, прикидывая, за что лучше зацепиться.

— Ты что? Нельзя!

— Мне можно, я прививку не сделала.

— К-какую прививку?

— От бешенства.

Выдав свою тайну, я подпрыгнула и, схватившись за уступ на уровне первого этажа, подтянулась, перенося вес руки.

Так-то! Думал, от меня можно просто закрыться и всё? Это он наших провизоров не знает!

Накормить дракона лекарством, какой пустяк! Вот когда в первый раз от маргинала пришлось отбиваться, тогда тяжело было, а это что? Мелкие неприятности, не более.

Вторая стычка с таким же красноносым маргиналом, кстати, показалась уже не такой страшной.

Вспомнив об этом, я решила, что с драконом тоже страшно только в первый раз, и полезла дальше.

Хоть и тщедушное на вид тело, а сильное, оказывается.

Я без проблем подтягивалась и цеплялась за новый уступ. А потом и вовсе прыгнула, ухватившись за парапет балкона, на который и планировала залезть.

И нет, страшно мне не было. Причём дело даже не в пресловутой прививке от бешенства, которую я пропустила.

Просто… второй этаж же.

Даже если упаду, максимум — ногу себе сломаю. А учитывая уровень здешней медицины, при наличии денег перелом лечится не дольше кариеса.

Девушка, чьего имени я так и не узнала, что-то кричала мне снизу, но я не слушала. Я карабкалась.

Вот так поведёшься с одним мерзким лемуром и вот результат. Хотя Джулиан здесь ни при чём, конечно.

Я с детства по деревьям лазила.

И на «заброшках» вместо детской площадки играла.

Был у нас рядом со школой недостроенный бассейн. Так там половина моего детства прошла.

Наверное, именно тогда я решила, что драться с бомжами — это моё призвание, и выбрала профессию провизора.

— Дура, потому что, — прошипела я сквозь сжатые от напряжения зубы.

Сначала решила, что работа в аптеке уважаемая, стабильная и хорошо оплачиваемая. Оказалось, по всем трём пунктам мимо.

Потом решила, что соглашаться на непонятную должность, с три короба наврав в резюме и подделав личность — хорошая идея.

Следом решила, что лезть к дракону через окно — верный способ сохранить работу.

Где-то здесь прослеживалась система…

Но я отмахнулась от умных мыслей. У меня как раз получилось залезть на балкон!

Довольной узкий, кстати, не развернёшься. Зато дверь, которая вела в комнату, была не заперта. Приоткрыта даже!

Ещё бы! Кто мог предположить, что полоумная девица сама полезет в окно к дракону, который несколько раз сказал, чтобы она шла на все четыре стороны?

Нет, шанс того, что в дом попадёт ненормальная, которой прививки от бешенства не хватает, конечно, очень мал. Но не равен нулю.

Так что «молодой господин» сам виноват. Кто не спрятался…

— Динь-дон, — недовольно протянула я, после чего распахнула балконную дверь.

Мужчина, стоявший ко мне спиной, повернулся, и перед глазами полыхнуло так, словно кто-то фонарик прямо мне в лицо направил. Я даже не поняла, откуда именно этот источник света был. Как будто отовсюду сразу.

Зажмурившись, я тёрла глаза, пытаясь сообразить, это сейчас была попытка меня прикончить или как?

— Какого демона?! — прорычал «молодой господин».

— Хороший вопрос! — простонала я, продолжая тереть глаза. — Вы меня что, ослепить хотите?

Он ничего не ответил. Но тишина была такой… напряжённой.

И когда я перестала тереть глаза и взглянула на своего собеседника, я поняла почему.

На его лице была повязка, закрывающая глаза так, что не оставалось ни малейшего сомнения в том, что передо мной слепой человек… Точнее, дракон.

Нет, шанс того, что я застала «молодого господина» как раз за играми с лёгким уклоном в БДСМ, тоже не был равен нулю.

Но я всё же решила его исключить пока не докажут обратное.

— Это такой юмор? — спросил дракон.

И по его тону я поняла, что мне конец.

— Надо было всё же сделать прививку, — вздохнула я.





Глава 10


— Это такой юмор? — спросил дракон.

От одного тона можно было выйти обратно. И ничего, что выходить пришлось бы со второго этажа.

Это явно безопаснее, чем оставаться наедине с драконом, который заподозрил меня в очень уж чёрном юморе.

— Эм… Нет, простите. Я не знала… То есть, я пытаюсь сказать, что не хотела вас оскорбить.

— Вон!

Какой приятный собеседник, однако.

И я снова едва удержалась от того, чтобы не удалиться тем самым способом, которым пришла. Голос был такой… Вроде бы спокойный. Не было ни одной истеричной нотки, он не повышал тон и даже как будто не злился.

Но этому короткому приказу хотелось подчиняться. Как будто внутренняя сила прорывалась наружу, заставляя всех непроизвольно склонять головы.

Впрочем, не для того я каждый день ругалась с бабушками в аптеке, чтобы сейчас отступить перед каким-то драконом.

Это он Тамару Степановну из седьмого дома не знает. Вот она бы ему рассказала, куда и как надолго он может сходить со своими ценным мнением!

— Кхм… Вы мне дверь загораживаете.

Дракон передо мной склонил голову вправо. Странный жест. Обычно так делают, когда пытаются получше разглядеть собеседника.

Но он ведь не видит, верно?

Очень захотелось проверить и помахать руками перед его лицом.

Но я решила, что нужно выдавать по одному безумному поступку за раз. А то местные привыкнут к тому, что у них в замке теперь есть бесплатный шут, а мне потом дополнительные обязанности разгребай.

— Чтобы зайти тебе та дверь не понадобилась, — ответил он мне.

То всё же прыгать обратно? Размечтался.

— Предлагаете мне выбраться обратно тем же способом? Это немного жестоко.

Изящная линия губ растянулась в холодной усмешке, сделав внешность ещё более… интересной.

Мужчина передо мной был красив. Высокий, с мощным телосложением, широкими плечами и узкой талией.

И он не выглядел затворником. Те самые плечи и мускулы, проступающие под рубашкой, подсказывали, что он регулярно занимается спортом. А лёгкий золотистый загар намекал ещё и на прогулки под открытым небом.

Нет, был, конечно, шанс того, что он отжимается на балконе двадцать четыре на семь. Но я решила пока не записывать его в сумасшедшие.

Одной ненормальной на замок было более чем достаточно.

— Жестоко? Это ты залезла ко мне в окно.

— Формально это была дверь, — поправила я.

— Неужели? — усмехнулся дракон.

Я оглянулась. И поняла, что он как никогда прав. Это было окно, просто панорамное. Этот балкон вообще не предназначался для прогулок. Одна видимость. Почти французского образца.

Зато в другой части комнаты был настоящий балкон с полноценной дверью. И чего я на него не полезла? Нужно было именно через окно проникнуть?

Ох, и какой из меня фармацевт? Карьера домушника по мне плачет. Правильно мама про меня говорила!

— Тогда тем более. Не жаль заставлять девушку выходить в окно?

— Да демоны с тобой. Иди уже куда хочешь, только убирайся!

Он отошёл в сторону и, кажется, сразу же потерял ко мне интерес.

А я подошла к двери, отодвинула защёлку и на секунду выглянула в коридор, но лишь затем, чтобы подобрать поднос с лекарствами, что я оставила здесь ранее.

— А вот теперь можно и полечиться немного.

— Я непонятно выразился? Ты настолько глупа, что не понимаешь с первого раза?

— Отлично вас расслышала и даже поняла, — невозмутимо ответила я.

— А ты смелее остальных, — холодно отметил он. — Или глупее, что вероятнее. Хоть понимаешь, что я могу с тобой сделать за непослушание?

Лучше бы наорал, честное слово. Спокойный тембр голоса действовал куда сильнее крика. Пальцы мелко задрожали, а по позвоночнику пробежала волна липкого страха.

Вообще-то, угрозы более чем серьёзные. Он дракон и я понятия не имею, что у них в головах. Слепота не делает его менее опасным. Скорее наоборот.

Но и пути назад у меня не было.

— Простите меня, господин, но я ничего не могу поделать. Меня нанял лорд Роуд, ваш дедушка, — зачем-то пояснила я, как будто он сам этого не знал. — И я должна выполнять свои рабочие обязанности. Поймите меня, я человек подневольный.

— Почему меня должны волновать твои проблемы?

— А почему вы не хотите принимать лекарства?

— Считаешь, я должен перед тобой отчитываться?

Показалось, что воздух вокруг как будто загустел и дышать стало сложнее. Или это у меня нервишки разыгрались.

Чёрт! Вот ведь сволочь чешуйчатая! Почему упрямится?

— Я ведь сказал, что занят, но ты решила оторвать меня от дел просто для того, чтобы тебя потом не отчитали?

— Простите, господин, — повинилась я, впрочем, без особого раскаяния в голосе. — У меня очень чёткие инструкции. Если вы поговорите с лордом Роудом и он скорректирует мои обязанности, я с удовольствием буду следовать новому плану лечения.

Дышать стало ещё тяжелее, и я поняла, что это определённо не просто так. Дракон в бешенстве.

— Или я могу подстроиться под ваш график, чтобы больше не отрывать вас от ваших важных дел.

Интересно, издёвка в голосе была слышна? Да нет, вроде бы сдержалась.

Ну а чего он? Я к нему со всей душой! В лучшем лекарском порыве, между прочим. А он…

«Молодой господин» снова искривил губы, а потом вздохнул и даже в кресло сёл, откинув голову назад.

Снова странный жест. Голова болит, что ли?

— Демоны, как же надоело. Всё равно лечение толком не работает.

— Потому и не работают, что принимать всё нужно вовремя и по расписанию, — объяснила я. — И вообще, раз уж я всё равно здесь, а вы отвлеклись, я сейчас быстро всё подготовлю и отстану от вас до вечера, хорошо?

Лорд сделал неопределённый жест рукой, который можно было расценивать по-разному. То ли разрешение делать, что мне будет угодно, то ли пожелание сходить по известному маршруту.

Я решила, что раз мне предоставили выбор, то буду считать первый вариант верным.

Водрузив поднос на стол, я начала готовить медикаменты так, как показывал мэтр Лаббе. Сам он счастливо умотал из этого гостеприимного поместья. Кажется, мэтр был готов на меня молиться, лишь бы ему самому не нужно было впихивать лекарство в пасть этого дракона.

Ну и ладно. В конце концов, мне именно за это платят, причём платят очень прилично. Капризного пациента можно и потерпеть.

Пальцы были заняты привычной работой, с той лишь разницей, что вместо стандартных аптекарских весов, песочной бани и прочих знакомых инструментов у меня была магия.

Но это как раз было не принципиально.

Ирэн учили лекарскому делу. Пусть не в академии, а на дому, но знания и навыки у неё имелись. И достались мне по наследству, пусть и не в полном объёме.

Для работы сиделкой более чем достаточно.

— Примите, пожалуйста, — попросила я, когда всё было готово.

А затем одна за другой подавала дракону мензурки и наблюдала, как он морщится.

— После приёма лекарств нужно поесть. Я распоряжусь, чтобы вам доставили ужин.

— Не нужно. Я спущусь.

— О… Хорошо.

Кивнув, я убрала все мензурки в специальный тканевый мешочек, в котором они не разобьются, и застыла, ожидая дальнейших указаний.

Мне ведь нужно будет сопровождать господина, верно? Собаки-поводыря я здесь не вижу, а значит, именно я буду выполнять обязанности этого милого и полезного животного.

Убрав пустые мензурки в карман форменного фартука, я застыла, ожидая дальнейших указаний. А когда лорд поднялся, бросилась к нему, пытаясь поддержать и направить.

Но не тут-то было.

Он отшатнулся от меня, как от прокажённой. Причём с таким проворством, словно повязка на глазах у него исключительно для красоты нужна была.

— Очень не советую меня трогать.

А вот теперь в голосе звучала настоящая угроза. Такая, что волосы на затылке зашевелились.

— Но я…

— Мне не нужна помощь, — зарычал он. — И если ты вдруг вздумаешь продолжить её предлагать, то очень быстро об этом пожалеешь.

Отбросив мою руку, словно она была чем-то грязным, он обошёл меня по кругу и направился к выходу. Причём так, словно действительно видел окружающие предметы не хуже меня.

Да что здесь происходит?





Глава 11


Дракон очень быстро дал мне понять, что не нуждается в моих услугах. Отчётливо так.

Его недовольство делало работу почти невыносимой.

В тот день я вернулась в комнату, которую выделили нам с Айрис только под вечер, и взглянула на ребёнка, который послушно сидел всё это время взаперти и играл в куклы, хотя любой другой пятилетке они уже давно опостылели бы.

Хорошо хоть я догадалась ей перекус оставить, а сейчас принесла вполне полноценный ужин. Но это не дело. Нельзя ребёнка в четырёх стенах запирать.

— Привет, заяц, — поздоровалась я.

— Я не заяц, — парировала сестра.

— Верно. Ты Айрис. Временно Ася. Но для меня ты всё равно самый милый зайчик.

Около минуты девочка хмурила брови, а потом улыбнулась, показывая, что да, она такая.

— Мы здесь остаёмся, да?

— Я очень на это надеюсь, — вздохнула я. — Я буду делать всё возможное, чтобы остаться. Но ты тоже должна постараться.

— Как?

Задумавшись, я начала прикидывать, как именно мне может помочь Айрис.

Любому другому пятилетнему ребёнку следовало бы сказать о том, чтобы он не баловался, не слишком сильно капризничал, не докучал работодателям.

Но мы ведь говорим об этой малышке, которая в свои скромные неполные шесть лет страдает тревожным расстройством.

У меня язык не повернётся такое ей сказать.

— Ты должна найти здесь друзей и почаще гулять с ними на улице. Справишься?

Девочка посмотрела на меня, снова нахмурившись.

— И как это поможет?

— Очень поможет, вот увидишь. Ты у нас будешь шпионом. Новое имя у тебя уже есть, осталось развить навыки. Кстати, не забудь, тебя теперь зовут Ася.

— Я помню, — серьёзно кивнула сестрёнка.

— Вот и хорошо. И ещё, малышка…

— Да?

— Что бы ни случилось, не применяй свои способности, хорошо?

Айрис кивнула, потупила глаза.

— У нас из-за них неприятности? Из-за того, что я тогда сделала, да?

— Нет! — запротестовала я, а потом села поближе и обняла сестру. — Совсем нет, зайчик.

— Но ведь я слышала. Тот мужчина говорил, что не женился на тебе из-за моих способностей.

Все-то она слышит… А что я хотела? Есть почти шесть, а не три. От неё уже сложно что-то утаить. Айрис очень развитый для своих лет, понятливый и умный ребёнок.

Уходить в отрицание бесполезно, только хуже сделаю. Но и подтверждать её вину нельзя, она же вообще сломается.

— Вот представь себе, заяц, что у меня есть дорогое кольцо. Представила?

Дождавшись неуверенного кивка, я продолжила:

— А теперь представь, что нашёлся бандит, который увидел это драгоценное кольцо и решил его украсть. Скажи мне, кто виноват в этой ситуации — бандит, захотевший то, что ему не принадлежит, или я, из-за того, что владею дорогой вещью?

— Бандит, — подтвердила Айрис.

— Тогда почему же ты должна быть виновата в том, что творит Джулиан? Иметь что-то ценное — не преступление, заяц. И мне немного стыдно из-за того, что я прошу тебя скрывать свой дар, но сейчас ситуация такая.

— Я понимаю, — серьёзно кивнула сестрёнка. — Я не буду колдовать. Очень постараюсь! Но я ведь и в прошлый раз не специально…

— Знаю, малышка. Главное — не пытайся колдовать специально. Но если снова получится случайно, не паникуй. Просто расскажи мне, и мы что-нибудь придумаем, договорились?

Дождавшись кивка, я потрепала её по макушке.

— А теперь ешь. Тебе нужно набираться сил.

— Хорошо. А сказку мне потом расскажешь?

— Снова про шпионов? — уточнила я.

Очень уж Айрис любила именно «сказки», которые я притащила с земли. Адаптированные истории про Джеймса Бонда, Шерлока Холмса и прочих культовых художественных персонажей.

Это было для неё чем-то новым, очень необычным, а значит, интересным вдвойне.

Главное — не слишком перегибать с такими «сказками». Девочка и так не слишком социализирована, а я такими темпами сделаю из неё белую ворону.

Под «сказку» Айрис поужинала, спокойно перенесла все вечерние процедуры, и даже не капризничала, когда я укладывала её спать. Впрочем, она почти никогда не капризничала.

Вот только стоило мне подумать, что сестрёнка уснула, и лечь самой, как стало понятно, что маленькая хитрюга просто притворялась.

Нет, минут пять она подождала, конечно. А потом её детский мозг решил, что если в комнате темно и тихо уже такое продолжительное время, то я непременно уже глубоко сплю.

Она соскочила со своей кровати и почти в мгновенье ока оказалась рядом со мной, уткнувшись носом мне в бок.

— Я люблю тебя, Ирэн, — прошептала она. — И я буду хорошей, правда. Я буду всё-всё делать, как ты говоришь.

В носу защипало. Эх, ребёнок, что же с тобой делать?

Очень тянуло разрыдаться прямо здесь и сейчас. Но вместо этого я повернулась и прижала её к себе, делясь теплом.

Я в этом мире не одна. У меня есть такая вот девочка. А значит, я справлюсь.

***

Утром я быстро узнала у персонала, что Айрис можно гулять, а где нельзя и, объяснив девочке базовые правила поведения в доме, отправилась к своему непосредственному начальству.

Увы, за ночь чуда не случилось, и отношения наши не потеплели.

— Ты ещё здесь? — вместо приветствия буркнул дракон. — Я ведь сказал, чтобы ты убиралась из моего крыла.

— И я убралась, — кивнула я. — Как раз конец рабочего дня был. Замечательное совпадение, не находите? А сейчас вот снова приступаю к своим обязанностям.

— Поди вон.

— Вот как только вы свои утренние лекарства примете, сразу же туда и отправлюсь. И кстати, с вашей стороны очень мило давать мне столько времени на отдых. Вы замечательный работодатель, такому служить одно удовольствие.

Казалось, что «замечательный работодатель» сейчас кинет в меня чем-нибудь. Только его слепота позволяла мне чувствовать себя в относительной безопасности.

Хотя учитывая, как ловко он двигался, может быть, и зря я так думала.

— Издеваешься?

— Разумеется, нет, как вы могли так подумать?

Увы, скрыть иронию в голосе на этот раз я не смогла. Учиться мне ещё и учиться!

Всё же я выросла в другом обществе, где «господ» не существовало, а если какой-нибудь начальник начинал говорить со мной с позиции «я умный — ты дурак», можно было просто развернуться и уйти на другую работу.

Здесь такой возможности не было. И мне следовало бы об этом помнить, а не оттачивать своё мастерство в сарказме.

Лорд, конечно же, не поверил моим словам.

Поднялся, быстро приблизившись ко мне. Я попробовала отступить в сторону, но он каким-то образом уловил движение и, пусть и с небольшой задержкой, сменил траекторию.

Нависнув надо мной, он заставил сжаться и начать представлять, что со мной сейчас может сделать огромный, пусть и слепой мужчина. К тому же дракон.

— Ты уволена, — прошипел он. — Убирайся.

Я сглотнула вязкую слюну. Вот так сразу? И за что? За сарказм или за то, что я свои обязанности решила выполнять?

— Простите, лорд. При всём уважении, но не вы меня нанимали. Это сделал Его Светлость лорд Бернард Роуд. Если он отдаст распоряжение о моём увольнении, то я, разумеется, уйду. Но до тех пор я буду выполнять свои обязанности.

Сказала и замерла. Поджилки тряслись и была почти в шоке от собственной смелости. Но мне нужна была эта работа, и я готова была за неё сражаться.

Дракон молчал. Но молчание было таким громким, что от него почти закладывало уши.

Клянусь, если бы не чёрная повязка на глазах, он бы испепелил меня взглядом.

В какой-то момент ему это надоело, и он схватил меня за предплечье, после чего, не особо церемонясь, выставил меня из своих покоев силой, захлопнув за собой дверь.

Вот и поговорили.

И как мне теперь здесь работать?





Глава 12


Меня не уволили. Хотя иногда мне самой хотелось написать заявление «по собственному», потому что условия оказались просто невыносимыми.

Я быстро поняла, почему на эту должность никого не могли найти. Но держалась изо всех сил, сжав зубы.

Нет, мне не было тяжело физически. Но очень хотелось как минимум высказать всё, что я думаю об этом драконе. А лучше — затрещину ему отвесить.

— Лорд Роуд, вам пора принимать лекарства, — протянула я привычную фразу.

— Пошла вон.

Такие разговоры стали не просто традицией. Они повторялись из раза в раз, словно пластинку заело. Они преследовали меня вот уже несколько дней и, казалось, скоро начнут сниться в кошмарах.

Я понимала, что он саботирует процесс лечения исключительно мне назло. Такой способ и меня из себя вывести и объявить потом деду о моей профнепригодности.

Когда мне удавалось всеми правдами и неправдами пробраться в его «святая святых», то есть рабочий кабинет, где он проводил большую часть времени, начиналось самое сложное.

Операция под названием «не убить дракона». И сегодня я рисковала с треском её провалить.

Едва я разложила все колбы, лорд одним как будто бы небрежным, на самом деле очень выверенным движением уничтожил их все, сбросив на пол.

Послышался звон разбившегося стекла, а у меня начал дёргаться глаз.

— Вот незадача, — равнодушно произнёс он. — Не увидел.

То есть ему чёрные шутки шутить можно, а мне нет?

Логично, конечно. Но от этого не менее обидно.

— Ничего страшного, — прошипела я сквозь зубы. — Я сейчас распоряжусь, чтобы здесь убрались, а сама принесу новые.

— Тебя разве платят за то, чтобы ты распоряжалась слугами?

— Что?

— Ты ведь решила быть моей сиделкой. И хочешь оставить меня здесь? Я ведь слеп, не думаешь, что я могу порезаться, пока ты будешь отсутствовать?

Как хорошо, что он не видел выражение моего лица, а то привлёк бы потом за унижение чести и достоинства одним взглядом.

Да, как любой человек, работавший с людьми, я умела смотреть матом и даже гордилась этим навыком.

— Убирай, — бросил он.

Я скрипнула зубами, но кивнула.

— Конечно.

То, что он решил вытравить меня уборкой, конечно, смешно. Я такой работы никогда не боялась.

Да и не было уборщиц ни в одной из аптек, в которых мне довелось работать. Мыть полы, протирать витрины, выносить мусор — всё приходилось делать самостоятельно.

Но вот то, что этот кретин саботирует процесс лечения и серьёзно осложняет мне работу, злило.

Я продолжала повторять про себя, что мне за это платят. И платят хорошо. Так что пусть хоть как хочет капризничает.

Могло быть хуже. Меня могли бы приставить к ребёнку, например.

Вспомнив Айрис, я поняла, что ребёнок явно был бы лучше этого великовозрастного деб...

— Почему ты застыла? Это выше твоего достоинства?

— Нет, господин. Ищу тряпку.

— И долго мне здесь сидеть, пока ты её ищешь?

Понятно, до ближайшей подсобки с уборочным инвентарём меня не отпустят. Ну и ладно. В моей поясной сумке алхимика имелось несколько тряпок как раз на случай, если один из составов разольётся.

Наклонившись, я принялась собирать осколки на поднос. Но наверное, собрала не всё, потому что когда начала вытирать лужу, палец напоролся на что-то острое.

Зашипев сквозь зубы, я тут же достала пузырёк с местным аналогом спирта, чтобы продезинфицировать.

От привычки совать в рот пораненный палец пришлось давно отучиться. Фармацевты, которые так делают, обычно долго не живут. Так что минимальный набор от порезов всегда был со мной.

Но ещё до того, как я успела капнуть спирт на порез, на моём запястье сомкнулись мужские пальцы.

Схватив меня за руку, лорд дёрнул меня вверх, заставив подняться, и поднёс мою руку к своему лицу.

— Чем, скажи на милость, ты занимаешься?

— Порезалась, — выдавила я из себя, пытаясь осознать суть претензии.

— Ты ведь лекарка, — зашипел он. — Не можешь залечить даже мелкий порез?

— Сначала нужно продезинфицировать. Осколок не стерильный, он с медикаментом, который мне принимать не нужно, в отличие от вас.

Какое-то время он всё ещё держал меня за руку.

Воздух снова стал густым, тягучим, и в нём особенно отчётливо были слышны запахи.

Химический аромат медикаментов, металлический крови и слегка терпкий, древесный и очень тёплый… его.

По позвоночнику прошла волна мурашек. Я вздёрнула подбородок, взглянув в его лицо. Кажется, я впервые видела его настолько близко.

Красивый. Про таких говорят «породистый». Черты лица правильные. Не смазливые, как у того же Джулиана, а мужественные.

Даже жаль, что почти треть лица скрыта под повязкой. А из-под неё, кстати, выглядывает несколько шрамов.

Кажется, он прячет под ней не только слепоту.

Со стороны почти не видно, если не подходить так близко, как я. Повязка подобрана идеально, чтобы скрыть шрамы.

От пальцев, обхвативших моё запястье, расходилось ровное тело. И возможно, мы бы так и продолжали находиться в этом странном вакууме, но с безымянного пальца сорвалась алая капля, побежав на коже.

Дракон словно очнулся, отбросил мою руку.

— Уходи. Пусть пришлют того, что может справиться с такой элементарной задачей, как уборка.

Кивнув, я поспешила к выходу. Но уже у самой двери остановилась, снова посмотрев на лорда.

— Почему вы так не хотите принимать лекарство?

— Пошла вон.

Я вздохнула и отправилась в алхимическую лабораторию — собирать всё необходимое заново.

Свой порез я действительно залечила за пару минут, а потом начался второй круг одной и той же работы.

Хорошо хоть мэтр Лаббе всегда готовил медикаменты с огромным запасом.

Эх, поучиться бы у него. Пока что я довольствовалась только двумя книгами, которые удалось стащить из дома: одна была о травах, другая — о магических потоках в алхимии.

Несколько дней прошли в том же режиме тихого, а иногда и не очень, саботажа.

Иногда тянуло всё бросить, огреть дракона по голове подносом и красиво уйти прямо в окно, в которое я один раз уже залезла.

Но в такие моменты просыпалось врождённое упрямство, я сжимала зубы и продолжала всё же впихивать в чешуйчатого его лекарства.

Хоть и упорно не понимала, почему он так активно от них отнекивается.

До одного случая…

Заставив лорда принять лекарства, я отправилась на кухню, распорядиться, чтобы ему принесли обед. После приёма лекарств нужно было поесть.

Вот только в обозримом пространстве никого не оказалось.

Поискала немного персонал, который продолжал пока что меня сторониться, так как я ещё даже толком ни с кем не познакомилась.

Знала, что служанку, которая пыталась удержать меня от забега по чужим балконам, звали Рита. На этом всё.

Увы, пять минут поисков ни к чему не привели, и я поняла, что в ближайшее время вряд ли нарвусь на кухарку.

— Что за бардак в этом доме? — прошипела я сквозь зубы.

А потом вздохнула и начала рыскать по кухне, пытаясь собрать хотя бы сносный перекус.

О том, чтобы приготовить что-то, не было и речи. Я бы минимум час разбиралась в том, как на этой кухне всё работает.

Сделав несколько тривиальных бутербродов с сыром, я водрузила их на поднос и, подняв, что положенные десять минут давно прошли, поспешила обратно к лорду.

Вот только войдя в покои, я его не обнаружила. И от этого почему-то стало тревожно.

Поставив поднос, я начала оглядываться, словно лорд и правда надумал спрятаться от меня за занавеской.

А потом услышала весьма характерные звуки, которые доносились из ванной комнаты.

Меньше чем через минуту дракон практически вывалился оттуда. Пошатываясь, он вытер рот тыльной стороной ладони и, теперь явно не подозревая, что у этой сцены есть свидетель, поплёлся к креслу, на которое практически рухнул.

Раньше он так точно отслеживал моё местоположение, что я почти привыкла думать о нём как о зрячем. А вот сейчас было видно, что он действительно слепой. И не только…

— То есть вы настолько не хотите принимать лекарства?! — воскликнула я.

Лорд дёрнулся, не ожидая, что здесь ещё кто-то есть.

— Пошла вон.

— Извините, но нет. Что это за саботаж такой? Я не понимаю! Ладно, я могу допустить, что вам лично я не нравлюсь и вы хотите от меня избавиться. Даже могу предположить, что делаете это назло своему дедушке, хотя в вашем возрасте таким заниматься глупо. Но о своём здоровье ведь нужно думать!

— Всё сказала? — процедил лорд.

— В целом, да, — кивнула я.

— Отлично. Теперь я точно знаю, что ты тупица.

— Вы можете оскорблять меня столько, сколько вам захочется. Я всё равно…

— Оскорблять? Я всего лишь констатировал факт. Какой из тебя алхимик, если ты основ не знаешь? Составы действуют мгновенно. Это ведь не чай с ромашкой!

— Ой…

Очень захотелось хлопнуть по лбу.

Я привыкла мыслить мерками земли, где можно было наглотаться какой-нибудь дряни, а потом промыть желудок и отделаться минимальными последствиями.

В этом мире такой номер бы не прошёл. Все алхимические составы действительно были мгновенного действия. Вызывать рвоту было бессмысленно.

Но лорда явно тошнило в ванной комнате меньше двух минут назад.

— Это… побочный эффект?

— Какая догадливость, — съязвил он. — Пошла вон.

Но я осталась стоять там, где и была. И очень скоро поняла, почему он так настойчиво пытался меня выгнать.

Тошнота была не единственным побочным эффектом. Потом начались боли. Такие, что даже со стороны было видно — пациент сейчас проходит через ад.

От такого зрелища плечи начали мелко дрожать. Но именно в этот момент я поняла, что я точно не выйду обратно в окно и не брошу свою работу.

Этому дракону действительно нужна помощь.





Глава 13


Я смотрела на то, как молодой и сильный мужчина сжимает кулаки, пытаясь не выдать то, насколько ему больно.

Но всё равно было видно.

По вздувшимся венам на лбу, по сжатым кулакам, по желвакам, ходившим на скулах, по закушенной губе, по почти рефлекторным движениям, которые всегда сопровождают сильную боль.

Обычно именно так пациенты пытаются неосознанно облегчить своё состояние.

Но это никогда не помогает, разумеется.

Я не была врачом. Всего лишь фармацевт, который может смешать лекарственный препарат. Весь мой опыт с людьми сводился к измерению давления или уровня глюкозы соседским бабушкам.

Но по долгу профессии я часто видела людей, которым было больно.

Они запоминаются. Заседают в памяти, а потом собираются в единую картотеку.

Я помнила женщину сорока пяти лет в парике, которая покупала нестероидные противовоспалительные и противорвотные.

Помнила молодого ещё мужчину, который заходил за анальгетиками, опираясь на трость.

И дедушку, покупающего сильные обезболивающие, помнила.

Такие покупатели отпечатываются где-то на подкорке.

Большинство людей на них даже смотреть не может, отворачиваются. Не потому что противно. Просто стыдно, что не можешь помочь.

Вот только сейчас я могла.

Я ведь маг! У меня есть сила исцеления. Для этого мира такое стало чем-то привычным. Но для меня это продолжало оставаться настоящим чудом.

И я не преминула им воспользоваться.

Стараясь не шуметь, чтобы не провоцировать боль, я подошла к лорду Роуду, а потом сконцентрировалась, и положила ладонь ему на лоб.

— Ты ещё здесь? Вот настырная.

— Да, знаю, мне часто это говорят.

— Пошла вон.

— Вы повторяетесь.

— Какого демона ты ко мне прицепилась? Тоже хочешь «вылечить мою израненную душу»?

Столько злой иронии в голосе я, пожалуй, ещё никогда не слышала.

— Нет уж, с душой вы как-нибудь без меня разберитесь. У меня другая специальность. И вообще, если вы перестанете мне мешать, я постараюсь вам помочь.

— Просто уйди!

Какой же упрямец! Видно, что ему больно, что едва держится, а всё равно рычит.

Почему все мужчины одинаковы во всех мирах? Хоть люди, хоть драконы, хоть рептилоиды какие-нибудь.

— Советую вам расслабиться. Я не уйду.

То ли мой совет сработал, то ли лорд уже просто не мог сдерживаться. Тихо застонав, он выгнулся. А я больше не думала.

Магия заструилась по пальцам. Так странно было чувствовать её. Ни с чем не сравнимое ощущение.

Это не просто энергия, не только внутренний ресурс.

Ещё один орган чувств, которого я раньше была почему-то лишена.

На ум пришло заклинание, снимающее боль. Прошептав его, я услышала очередное:

— Тупица.

Но не обратила внимания, продолжая вкачивать магию в этого мужчину. И у меня получилось. Он затих, а через несколько минут уже спал.

Кажется, я перестаралась.

Но потом решила не ругать себя за это. Сон никому ещё не вредил… Кроме спящей красавицы, но я буду надеяться, что лорд Роуд обойдётся без домогательств в бессознательном состоянии и последующего брака с незнакомцем.

– Всё равно дурак, — прошептала я. — Нельзя было сразу сказать о побочных эффектах? Целители ему на что? Все же мужчины — большие дети. Неважно, драконы они или нет.

***

До ужина всё было тихо. А потом, ещё до того, как я успела спуститься в лабораторию, чтобы начать готовить новую порцию медикаментов, меня нашла Рита.

Она, кстати, всегда поглядывала на меня с почти нездоровым интересом. Словно ждала, что я в любой момент могу повторить свой «подвиг» и начать ни с того ни с сего карабкаться на стену.

— Тебя лорд зовёт, — сообщила она.

— Какой из?

— Младший, разумеется. Старший здесь редко появляется. В императорском дворце постоянно занят.

— Жаль. Я бы предпочла старшего, — вздохнула я, заработав очень недоумённый взгляд.

То ли эта девушка не понимала, какой задницей временами может быть младший, то ли она заподозрила меня в геронтофилии. Одно из двух.

Если бы она увидела хотя бы один наш разговор с «молодым господином», вопросы у неё автоматически отпали.

Вздохнув, я поплелась на очередной тур конкурса по завуалированным оскорблениям. С моей стороны, разумеется. Лорд ничего завуалировать не собирался.

На этот раз на мой стук никто не отреагировал. Я постучала ещё раз и уже подумывала о том, что снова придётся повторять свой трюк с окном, но решила перед этим дёрнуть ручку.

Оказалось, сегодня было не заперто.

Лорд сидел за столом, который был завален бумагами. Вопрос о том, как он ведёт дела, отпал сам собой, когда он положил очередной лист на каменную пластину, вмонтированную в стол, и текст начал зачитываться вслух.

Хороший аналог озвучки из нейросети.

Правда, буквально через пару секунд лорд понял, что больше не один в комнате, и остановил свою «Яндекс-станцию».

Он поднялся, и снова безошибочно пошёл ко мне, причём с целеустремлённостью вампира, учуявшего свежую кровь.

Надвигался так неотвратимо, что я начала отступать. И отступала до тех пор, пока не почувствовала спиной ту самую дверь, в которую только что вошла.

— Что ты о себе возомнила? — прошипел лорд.

— Просите?

— У тебя совсем мозгов нет?

— М-м… Я всего лишь сняла боль. Это не опасно…

— Откуда тебе знать?! Бернард совсем из ума выжил, раз решил взять на работу такое.

А вот здесь я уже оскорбилась.

— Я не сделала ничего плохого!

— Думаешь? Скажи, почему ты уверена, что все вокруг идиоты, а ты одна умная? Считаешь, что никому не пришла в голову идея облегчить побочные эффекты?

Я моментально сдулась и поняла, что действительно поступила недопустимо. Вот почему я не врач! Никогда не умела соотносить риски.

Фармацевт я. Зачем в лечение полезла? Великим магом себя возомнила?

— Это… опасно?

— Какая разница? Уже сделала!

— Я… Простите. Если бы у меня были более подробные инструкции…

— Инструкции? Сейчас будут! Тебе крупно повезло, что целительная магия на драконов почти не действует, иначе у меня были бы все основания тебя убить. А так…

Лорд ударил рукой по двери рядом с моим лицом так, что она распахнулась и ударилась о стену коридора.

— Убирайся отсюда. Если появишься ещё раз, я за себя не ручаюсь!

И я поняла, что в прошлые разы он был почти ласков. И увольнением угрожал так… любя.

А сейчас я, кажется, действительно лишилась работы.





Глава 14


Я наматывала круги вокруг окон, поглядывая на них с нездоровым интересом. Рядом крутилась Рита, ожидая, что сейчас начнётся ещё одно бесплатное представление.

Смотрела на меня как на обезьянку в зоопарке. И в чём-то, наверное, была права.

— Да не полезу я.

— Правда? А чего тогда здесь крутишься и в окна смотришь?

— Вот, думаю, серенаду спеть.

— Чего?

Брови девушки взметнулись вверх так быстро, словно зажили собственной жизнью.

— А что, отличная психологическая атака. Если я начну петь, пациент сам выйдет. С таким аккомпанементом долго в осаде не просидишь.

— Ты лучше так не шути, если мадам Кларк услышит…

— Она и так уверена, что я сюда не ради работы пришла, — отмахнулась я.

Нахмурившись, я начала перебирать репертуар, которым можно выманить дракона.

Я не собиралась всерьёз начинать исполнять серенады под его окнами, но перебирала хранившееся в памяти творчество так, словно это было жизненно важно.

«Вернись, я всё прощу»?

Нет, мне нужно выманить дракона, а не довести его до депрессии.

«Выйду ночью в поле с конём»?

К коню меня и пошлют.

Эх, и что ж я не запаслась песнями, которые можно исполнять под окнами строптивых драконов? Как непрофессионально с моей стороны, однако.

— Ты бы осторожнее с мадам Кларк, — сказала Рита, не подозревая, какие мысли ходят в моей дурной голове.

Да, мадам Крыс раздражала.

Не знаю, она не любила всех молодых и симпатичных девушек или только меня, но придиралась дамочка ко всему.

— И давно ты стоишь под моими окнами?

Вздрогнув от неожиданности, я обернулась, уставившись на дракона, которому собиралась начать исполнять серенады.

И вдруг поняла, что разведчика из меня не выйдет. Если ко мне может подкрасться слепой мужчина, это звоночек.

— Здравствуйте, — пискнула Рита и тут убежала куда-то.

Предательница!

Интересно, а как он понял, что под его окнами именно я? Как-то странно всё это.

— Так что? Я недостаточно понятно выразился, когда велел тебе убираться подальше?

— Вполне понятно. Как видите, я к вам и не подхожу. Как преданный воздыхатель в окна заглядываю.

— Воздыхатель?

Под повязкой было не видно, но почему-то я знала, что левая бровь взмыла вверх.

Понимаю его. Бедняга дракон. Здесь все такие запуганные, подобострастные, вроде той же Риты.

Не привык здесь народ к тому, что в замок может проникнуть ненормальная и начать нести всякую ахинею.

Ничего, привыкнут рано или поздно.

— Образно выражаясь, — решила всё же уточнить я. — Вот, хожу и вздыхаю по упущенным карьерным возможностям.

— У тебя хватает наглости иронизировать над этой ситуацией?

— Вы ведь уже как-то сказали, что я либо очень смелая, либо очень глупая. Не смогла определиться, что мне ближе, поэтому решила совместить. И наглости добавить, да. Знаю, что вы меня вроде как выгнали, но идти мне некуда, так что я остаюсь, пока меня официально не уволили.

— Думаешь, что можешь просто так оставаться в моём замке?

— Почему же просто так? Дел в замке хватает, вон хоть Рите помогать буду, в таком большом замке люди всегда нужны.

— Лекарка и алхимик будет мыть пол?

Да что у него за проблемы с уборкой? Почему считает, что это унизительно, не понимаю? Какие-то травмы детства, что ли?

Раньше заставляли убираться в качестве наказания за провинности?

Представила лорда в классическом костюме горничной из секс-шопа. С такой картинкой перед глазами жить стало чуточку веселей.

Правда, кажется, эта мысль пришла в голову не только мне.

— Как хочешь, — хмыкнул дракон. — Не забудь надеть форму с юбкой покороче.

Очень хотелось ответить, что даже если я голая пол мыть буду, он этого всё равно не увидит, но я сдержалась.

Всё же не до такой степени я наглая, что бы там дракон обо мне ни думал.

И хорошо, что сдержалась. Как оказалось, у этой сцены был свидетель.

Стоило лорду гордо удалиться, как тут же появилась мадам Крыс. Из кустов, что ли, выпрыгнула?

— Ты, — скривилась она, глядя на меня. — Пойдём со мной.

Удивившись, я пожала плечами и отправилась за ней, и очень скоро оказалась в помещении, которое отдалённо напоминало склад.

Не просто подсобка с уборочным инвентарём, какие были на каждом этаже, а здоровенная такая комната, набитая всякими хозяйственными штуковинами от пола до потолка.

Откуда-то доносились звуки, навевающие мысли о прачечной.

— Зачем мы здесь?

— Молчать, — рявкнула мадам Крыс. — Вопросы будешь задавать, когда я разрешу.

О как. Интересно как всё разворачивается.

Мадам, конечно, здесь на положении то ли экономки, то ли «эффективного менАджера», но я, вообще-то, не служанка, чтобы она со мной так разговаривала.

Правда, после того как лорд меня чуток уволил…

Приподняв одну бровь, я легко улыбнулась, давая понять без слов, что у неё есть ограниченное количество времени, в течение которого я буду её слушать.

— Ты думаешь, тебе всё позволено? Почему твой ублюдок шляется по всему замку так, словно здесь её вотчина.

Ну всё, мадам напросилась. Сейчас точно порву как Тузик грелку.

— Во-первых, если вы ещё раз назовёте так мою дочь, то очень быстро поймёте, что хамить магам не стоит. Даже если эти маги владеют исключительно целительной магией.

— Ты не посмеешь! А то вылетишь отсюда вместе со своим приблудышем со свистом! И сразу за решётку. За причинение вреда магией судят, между прочим!

Мадам смотрела так злобно, что становилось понятно — отношения с ней наладить не получится.

Не знаю, почему именно я ей так не понравилась. То ли зависть к молодости и красоте, то ли к той же магии…

Посетила мысль, что мои предшественницы не только из-за скверного характера «молодого господина» уходили. Здесь, кажется, комплексно работали.

А может мадам Крыс у моего подопечного на дополнительном жаловании? Было бы даже логично, учитывая, как ему сиделки не нравятся.

— А во-вторых, — продолжила я, не обратив внимания на её выпад. — Ася будет гулять и резвиться в предназначенных для этого местах. Я не верю, что она создавала проблемы, ребёнок у меня более чем воспитанный. Так что ваша попытка загнать её в комнату не пройдёт. И уволить вы меня не сможете. Меня нанял лично лорд Бернард Роуд. Все вопросы можете ему озвучить.

По лицу мадам Крыс расплылась омерзительная ухмылочка. Верхняя губа приподнялась, обнажая ряд не слишком ровных зубов.

— Думаешь, тебя лорд защитит? Он здесь не показывается месяцами, иногда годами. Куда жаловаться побежишь?

Скользкий момент, конечно. Принцип «ты сама, дурёха, взвесь — он-то там, а ты-то здесь»* никто не отменял.

Защитить меня здесь некому. Разве что мэтр Лаббе решит вступиться, поскольку ему не хочется снова самостоятельно таскать эликсиры в комнату главной занозы замка и бодаться с драконом.

Но мэтр Лаббе тоже далеко. Раз в неделю приходит сделать свою работу и всё.

Сбегает он отсюда достаточно резво и вряд ли решил вступиться за меня, даже если я ему пожалуюсь.

Возможно, уволить меня мадам Крыс не может, но может отыграться.

И лучше бы действительно на мне, а не на Асе.

— Моя дочь доставила кому-то неприятности?

Мадам Крыс поджала свои тонкие губы, став похожей на цаплю.

— Она позволяет себе слишком много.

— Конкретный какой-то пример есть? Детей господ здесь нет, так что обвинить её в том, что она братается с тем, кто ей не по чину нельзя. Она зашла куда-то, где ей нельзя появляться?

Я знала, что это не так. Всё своё свободное время я проводила с девочкой. Либо учила её читать и писать, либо рассказывала сказки, либо выходила с ней к морю, где ребёнок мог вдоволь побегать.

Да, замок тоже стоял на берегу и с высоты утеса был виден тот город, в котором проходило моё собеседование. Он был далеко, но открывался, словно на ладони.

Если обойти замковый парк, можно было спуститься прямо к морю. Нелегко, конечно, особенно обратно, но я решила, что это вместо тренировки, а то ребёнок без движения не может. Ему расти и развиваться нужно.

— Милочка, это недопустимо! Если уж тебя приняли сюда с ребёнком…

— Что вам нужно? — спросила я, не став дослушивать это бессмысленное обвинение.

— Не дерзи мне! — взвилась мадам. — Явилась непонятно откуда, беглая, небось, ведь кто с магическим даром в прислуги пойдёт. Если в замке хотя бы одна вилка пропадёт…

Ой, как всё запущено!

Я слушала поток брани и обвинений, который лился из мадам Кларк, уже не перебивая. Поняла, что это бесполезно.

Здесь как с теми самыми бабушками, которые пришли в аптеку поругаться. Нужно выслушать, а потом с улыбкой послать куда подальше.

— Молодой господин тебе ясно сказал — к нему не подходить. С чего тогда ты здесь ошиваешься?

Я просто пожала плечами. Пусть выскажется, может, ей легче станет.

— Просто так есть и жалование получать тебе тоже никто не позволит. Если своими прямыми обязанностями не занимаешься, я тебе быстро работу найду.

— Полы мыть? — предположила я.

Мы с драконом именно об этом говорили, так что другого я и не ожидала. Но после того, что она мне здесь устроила взять и согласиться?

Нет уж, не на ту напала.

— А что? Для такой высокой птицы как ты недостойное занятие?

— Почему же? Очень даже достойное. Но не входит в мои прямые обязанности. Я сиделка, а не горничная.

Мадам набрала в лёгкие побольше воздуха, чтобы разразиться новой тирадой, но я не дала ей этого сделать.

— Впрочем, я не против помочь, если где-то требуется моя помощь. Но если я пойду вам на уступки, то и вы должны.

— Ты не в том положении, чтобы ставить мне условия.

— В том, — закатила я глаза. — Вы отстанете от моей дочери и вообще не будете с ней даже разговаривать. Если вы на это не согласны, тогда мы можем продолжать ругаться дальше. Ровно до момента, когда замок навестил лорд Бернард Роуд. Тогда мы с вами начнём попеременно ему жаловаться друг на друга и гадать, кому именно он поверит и на чью сторону встанет. Готовы рискнуть?

Мадам оскалилась. Ноздри расширились, словно она собиралась начать дышать огнём не хуже любого дракона.

И снова из её рта полился поток отборной брани о том, что я пигалица, проходимка и вообще виновна во всех смертных грехах.

Но в итоге она выдохлась, понимая, что реакции с моей стороны на её претензии не дождётся.

— Хорошо. Пусть твоя нагулянная дворняжка не заходит в господское крыло и не лезет на кухню без спроса, тогда не трону.

— Она и так туда не совалась, — спокойно пожала я плечами. — И если ещё раз назовёте мою дочь дворняжкой или нагулянной, я всё же познакомлю вас со своей магией, невзирая на последствия.

Мадам поджала губы и ничего не стала говорить. Я решила, что это молчаливая форма согласия.

Собралась уже уходить, но она быстро остановила меня, и я, наконец, поняла, почему она решила поговорить именно здесь, в этом помещении.

— Раз уж ты теперь не будешь бездельничать, тебе нужно подобрать другую форму. Эта смотрится на тебе так, словно ты из борделя сбежала, а это недопустимо!

Ну да, грудь у меня весьма красивая, высокая, а талия тонкая. Платье, которое мне выдали, всё это очень даже хорошо подчёркивало, а в груди ещё и немного тесно было.

Но сказать про бордель могла только мадам Крыс.

— Я выдам тебе новую форму, — сказала она.

И по злому блеску в глазах я поняла, что новый наряд мне точно не понравится.



Примечания автора:

*Цитата из сказки «Про Федота-стрельца, удалого молодца» Леонида Филатова





Глава 15


Я была права и не права одновременно.

Форма, выданная мадам Крыс действительно сильно отличалась от тех, кто носили местные служанки.

Она была бесформенной, скрывающей всё — от шеи до мысов туфель. Никакой шнуровки, подчёркивающей талию. Ткань — почти мешок из-под картошки.

Собственно, если бы не расцветка, можно было бы подумать, что я в монастырь собралась.

Ещё и чепчик на голову мне нахлобучили такой, что страшно в зеркало было смотреть.

Наверное, мадам хотела спрятать мои прекрасные мягкие волнистые волосы. Если так, то у неё не получилось. Они выбивались из чепчика, словно жили отдельной жизнью.

И тем удивительнее для мадам было бы узнать, что всё это меня совершенно не смущало.

Возможно, для девушки, которая пришла на эту должность, мечтая стать любовницей лорда или завести любую другую интрижку, это стало бы трагедией.

А я только порадовалась.

Повздыхала, конечно, немного, вспоминая знаменитый приём «не бросай меня в терновый куст».

Но не более.

Именно в обновлённом облике меня встретил мэтр Лаббе, которого спешно выдернули в замок, так как меня дракон к себе с лекарствами отказывался подпускать.

— Как же так, Ирэн? — жалобно протянул он. — Как непрофессионально с вашей стороны! Почему вы не смогли продержаться хотя бы несколько месяцев?

— Я ещё не уволена, — напомнила я.

Мэтр горестно вздохнул. Очевидно, он не верил в то, что меня реабилитируют.

Собственно, никто не верил. Поэтому мадам Крыс и озверела, решив на мне отыграться за все свои несуществующие обиды.

— И кто теперь вас заменит? А я ведь такие надежды на вас возлагал! Вы ведь маг, должны были остаться здесь надолго!

— Кто ж знал, что господин так нервно реагирует на применение к нему целительной магии. Могли бы и предупредить.

Но мэтр только отмахнулся.

— Плевать ему на целительную магию. Драконы к ней почти невосприимчивы. Но вы-то зачем повод дали? Так глупо, так глупо с вашей стороны!

Я нахмурилась.

Второй раз мне говорят про невосприимчивость. Как это понимать?

Ведь моё заклинение подействовало… Наверное.

Он заснул, и я решила — это из-за того, что я сняла боль. Но может он просто потерял сознание?

Или сонливость — это тоже один из побочных эффектов его лекарств.

Вот бы узнать.

Если я ему ещё и боль не сняла, тогда вообще обидно. Ни за что пострадала, получается.

— Мэтр, я давно хотела спросить… Для чего господину лекарства? Я знаю, что он не горит желанием их принимать из-за побочных эффектов. Но всё же принимает. А потом называет бесполезными. Но если бы они не помогали вовсе, он бы не стал их пить, верно?

Худой мужчина с тонкими усами посмотрел на меня, словно взвешивая, стою я того, чтобы продолжать со мной болтать.

— Эти лекарства не могут его вылечить. Но они поддерживают его жизнь.

— Без них он умрёт?

— Не сразу, но утратит способность обращаться. А без крыльев дракон умирает. Слепота — далеко не главная проблема Натаниэля. Она ему не особо мешает.

Натаниэль… Я впервые услышала имя этого дракона.

Красивое, хоть и на первый взгляд не слишком брутальное. Но ему почему-то удивительно подходило.

Очень захотелось назвать его именно так, словно пробуя имя на вкус.

Но я сдержалась, разумеется.

— Я, кстати, заметила, — сказала я. — Он двигается так, словно видит. Это какая-то магия? Есть заклинания для слепых?

— Не такие, о которых вы могли подумать. Натаниэль — маг воды. Он чувствует её и может ориентироваться в пространстве именно по своим магическим маякам.

Я моргнула. И внезапно всё встало на свои места. Я наконец-то поняла, почему этот замок выглядит как логово чокнутого коллекционера.

Вазы, кувшины, флаконы и мензурки, расставленные на всех горизонтальных поверхностях, были не для красоты.

Они необходимы, чтобы хозяин мог свободно бродить по своим владениям, строя в голове своеобразную карту местности.

Конечно, это не заменит полноценного зрения. Если на его пути возникнет неожиданное препятствие, он об него споткнётся.

Но для этого в доме и существуют слуги, чтобы таких казусов не случалось.

— Вы уж попробуйте, Ирэн, вернуть расположение Его Светлости, — покачал головой мэтр. — Я в вас верю.

— Я постараюсь, — пообещала я.

Хотя идей о том, как подступиться к дракону, который меня с первого мгновения возненавидел, у меня не было.

***

Несколько дней я целенаправленно караулила дракона в коридорах замка. Но то ли он умело скрывался именно от меня, то ли из меня преследователь вышел не очень хороший.

Повезло мне далеко не сразу. И то потому что я напросилась мыть пол именно в его крыло, поменявшись с Ритой.

Всё же лезть к нему как в первый раз через окно я постеснялась. Могла, конечно. Но после нашего последнего разговора был шанс, что он меня из этого окна и уронит.

Радикальный, конечно, способ избавления от сиделки, зато надёжный. С гарантией.

— Господин, добрый день, — просияла я, увидев, наконец.

Он повернулся на голос, после чего на его лице заиграла неприязненная усмешка.

— Снова ты? Настырная.

— Да, мне с детства говорили, что целеустремлённость — моя сильная сторона.

— Это, вообще-то, был не комплимент.

— Смотря как воспринимать, — пожала я плечами.

Лорд нахмурился, шагнул ближе.

— Скажи, у тебя совсем самоуважения нет? Я ведь ясно дал понять, что не потерплю тебя в этом доме.

— Давайте уж начистоту. Вы не только меня, вы никакую лекарку в этом доме не потерпите. Как раз потому, что путаете самоуважение и гордыню.

Ой, дура!

Где моя способность отключаться от происходящего и слушать ровный белый шум во время конфликтов?

Почему вдруг отказала?

Он сейчас меня размажет и будет, в общем-то, прав.

Но вместо того, чтобы разозлиться, лорд усмехнулся одной стороной губ. Понимающе так.

— А, то есть все же будут попытки вылечить мою душу? — спросил он со злой иронией. — И как? Форму новую уже надела?

— А как же! — огрызнулась я. — Все как вы заказывали: юбка сантиметров десять, декольте до пупка. Даже жаль, что оценить не можете.

Ира, ты что творишь? У тебя был план подлизаться к нему, а не дать новые поводы для ненависти!

Меня за мои шутки не то что уволить, меня и в Ад на экскурсию можно свозить.

Но дракон хмыкнул. Как будто его действительно позабавила моя дерзость.

А потом он шагнул ещё ближе и склонился над моим ухом так безошибочно, словно и правда видел, где я.

— Разве что на ощупь, — шепнул он.

Воздух застрял где-то в горле — не вдохнуть, не выдохнуть. По телу пробежала дрожь, застыв мурашками на затылке.

Да, о таком варианте я не подумала, когда дразнила его.

Пока я думала, что на это ответить и как вообще собраться с мыслями, Натаниэль отодвинулся и как ни в чём не бывало пошёл дальше.

Только через пару метров остановился.

— Ты там пятно пропустила.

— А? Где?

— Вон же.

Он указал место, а когда я подошла поближе, чтобы рассмотреть, прямо с потолка на меня хлынула вода.

Не слишком много — стакана два. Но от неожиданности дух вышибло.

— Вот же оно. Даже не пятно, а целая лужа, — улыбнулся дракон.

Я зарычала, начав думать, что увольнение — совсем не то, чего мне хочется.

А вот придушить одного наглого, самовлюблённого придурка с плохим чувством юмора — это уже план интереснее.

— Пожалуй, после водных процедур твоя новая форма будет смотреться ещё более выигрышно. Даже жаль, что оценить не могу, — хмыкнул он, вернув мне мои же слова.

И ушёл, весело насвистывая.

А я сжала кулаки и поняла, что нужно выходить из роли подобострастной прислуги. Если он сильно намерен меня уволить, то нужно как минимум дать ему повод.

Держись дракон, я покажу тебе, на что способны земные фармацевты.





Глава 16




— А я хочу, а я хочу опять…

Кажется, я определилась с тем, какую именно песню можно петь в качестве серенады… или психологической атаки. Тут как посмотреть.

Да, с тех пор как я узнала имя своего подопечного, эта песня не шла у меня из головы.

— Дразнить Наташку, дёргать за косу…

Хорошо, что у пациента были короткие волосы, а то у меня появилась бы новая цель в жизни.

Заплести ему косу, а потом дёрнуть.

Интересно, здесь есть аналог психоневрологического диспансера? Чувствую, кому-то из нас скоро придётся туда прогуляться.

Ладно, нечего в своё недалёкое будущее заглядывать.

Вдох, выход и постучать.

— Добрый вечер, господин, а я пришла убраться в ваших комнатах.

Натаниэль резко повернул голову, встав ко мне вполоборота.

— У нас что, других горничных нет?

— Конечно же, есть. Но я решила, что вы достойны лучшего, — улыбнулась я во все свои тридцать два. — И назначила себя вашей бессменной горничной. Здорово, правда?

— Куда управляющий смотрит?

— Судя по всему, на алтарь с вашим изображением она смотрит.

Иначе с чего бы ей так придираться ко всем молодым и красивым девочкам?

Рита, кстати, тоже через изощрённый прессинг со стороны мадам Крыс прошла.

И только через два года, когда эта дама поняла, что девушка не делает никаких попыток приблизиться к «молодому господину», её оставили в покое.

Но в целом красивые служанки здесь не приживались. Были либо уже в возрасте самой мадам и с семьёй, либо… быстро уходили.

Рита была тем самым исключением, которое подтверждает правило.

Когда этот пазл в голове сложился, даже жаль дракошу стало. Дед и экономка его честь берегут сильнее, чем надзирательницы в институте благородных девиц.

Может, он из-за этого такой злой?

— Что? — завис дракон.

— Да вы не берите в голову, я вас защищу от домогательств. Вы главное, если что, кричите погромче.

Натаниэль потерял нить разговора ещё на слове «алтарь» и сейчас решительно не понимал, кто должен начать его домогаться.

— У тебя с головой всё в порядке? — лениво поинтересовался он.

— Нет. Угроза увольнения меня доконала, и я решила, что если уж отправляться в старую добрую комнату с мягкими стенами, то в компании.

— Что ты задумала?

— Вы ведь не рассчитываете, что задумай я что-то, вот так просто возьму и скажу вам, — покачала я головой. — И вообще, вы не нервничайте, вам вредно.

— Прочь из моих покоев.

Вот снова он. Как же он любит меня выгонять.

— Всенепременно. Только приберусь в ванной комнате и сразу же пойду прочь. Все как вы любите.

Быстро, пока дракон не опомнился, я бочком шмыгнула в ванную комнату. И застыла, едва удержавшись от того, чтобы присвистнуть.

Такой роскоши не было, даже когда я жила ещё с родителями Ирэн. У них в доме было намного более скромно.

Впрочем, они и жили, едва сводя концы с концами из-за постоянных загулов отца.

Здесь же была та самая роскошь, которая не кричит о себе во всё горло, но заставляет цепенеть, невольно склоняя голову.

Казалось бы, я уже много раз бывала в его кабинете и могла бы привыкнуть к такому. Там и стол был из дорогих пород дерева, и ковёр наверняка стоил как обе мои почки, но почему-то пробрало меня именно в ванной.

А как иначе, если вместо кафельной плитки — дорогой цельный камень, а сантехника выглядит как произведение искусства.

Даже магические накопители, на которых работали все блага местной цивилизации, походили на драгоценные камни.

— И как в этом филиале Эрмитажа нужду справлять? — прошептала я. — Мне бы совестно было.

Что поделать, я со своим плебейским воспитанием и мышлением не могла преодолеть некоторые барьеры.

Но это относилось только к обстановке. На людей моё подобострастие удивительным образом не распространялось.

Профдеформация, наверное. Когда видишь импозантного джентльмена в костюме за много денег, который покупает свечи от геморроя, сильные мира сего становятся как-то ближе.

Кстати, о сильных этого прекрасного мира.

Пора приступать к действиям.

Уборка уборкой, но у меня была и другая миссия. Основные обязанности заняли меньше получаса. А вот дополнительные… немного дольше.

Большая ваза с разными кусками мыла пахла умопомрачительно.

Немного терпкого бергамота, совсем чуть-чуть дорогого перца, горький миндаль.

Дальше различить не могла, я всё же не парфюмер. Но именно так всегда пахло от моего строптивого подопечного.

Было почти жаль смазывать всё мыло смесью парафина со спиртом.

Да, знаю, шалость очень уж детская, но за нечто более изощрённое меня здесь и убить могут, так что буду вспоминать детсадовские приёмы.

Растопленный свечной воск, смешанный со спиртом, сохраняет жидкое состояние, а когда ложится тонким слоем на предмет, застывает, так как спирт улетучивается на воздухе.

— Месть моя страшна, — закатила я глаза.

Такая же участь ждала все доступные предметы вроде зубной щётки, расчёски и прочие необходимые мелочи.

Баночки с жидкими средствами были тщательно спрятаны, а на их месте появились новые. На вид и ощупь почти идентичные. А вот запах…

Нет, это всё ещё было мыло, но самое вонючее из всех, что я смогла создать. Оно пахло нафталином, дешёвой розой и немного половой тряпкой.

Да, чтобы добыть подобное, пришлось сначала стащить мыло у мадам Крыс, а потом спешно его дорабатывать. Но я что, зря химию в университете учила, что ли?

Спасибо, мэтру Лаббе за то, что сохранил мне доступ в лабораторию, а не закрыл, как только меня понизили.

Прикинув что-то в уме, я посмотрела на остатки своей парафиновой смеси, а потом с интересом на дверные ручки.

Но потом решила, что грешно так издеваться над незрячим, и гордо удалилась.

Чтобы уже через час услышать, казалось бы, закономерное, но всё равно неожиданное:

— Ирэн, тебя зовёт молодой господин.

Вздохнув не особо горестно, скорее, предвкушающее, я отправилась обратно к покоям дракона. И зайдя внутрь никого не обнаружила.

Уже хотела пожать плечами и уйти, но решила всё же подать голос.

— Некрасиво вызывать горничную и потом прятаться от неё.

— Подойди, — раздался приглушённый голос из соседнего помещения.

Звук определённо раздавался из ванной. И едва зайдя в эту комнату, мне захотелось отвернуться.

Лорд сидел в ванной, больше похожей на бассейн. Хорошо, что по пояс был в воде и густая пена скрывала всё, что посторонним видеть было не нужно.

Хотя я и без открывшегося зрелища прожила бы, если честно. Даже под одеждой было заметно, что этот засранец шикарно сложен, а уж сейчас…

Красивый рисунок чётко очерченного пресса, широкая спина, которая подчёркивала руки с каменными мышцами.

Все бодибилдеры моего мира сейчас бы умывались слезами зависти.

Его даже чёрная повязка на глазах не портила, а переводила зрелище в категорию из знаменитого черно-оранжевого сайта.

Хотя слепота его никогда особо не портила.

Вот скверный характер — да.

А повязка, это так… Почти Годжо Сатору*, только брюнет. Но это легко поправить, подмешав перекись в шампунь.

Эх, Ира, ничему тебя жизнь не учит.

— Какая странная диверсия, — заметил лорд.

— Не понимаю, о чём вы, — развела я руками.

И приуныла. Потому что от пены исходил совсем не тот аромат, который я так тщательно смешивала в лаборатории.

Эх, надо было совсем убрать все его средства, а не просто прятать. Нашёл всё же, сволочь чешуйчатая.

— Правда? Может быть, тогда намылишь мне спину?

— Это не входит в мои обязанности.

— Я считал, что сиделка именно этим должна заниматься.

— Меня давеча понизили, — улыбнулась я. — А горничная моет исключительно пол. Не господина.

— Да, действительно досадное упущение, — признал Натаниэль. — А в обязанности горничных входит разработка новых ароматов?

— Это была личная инициатива. Я решила, что такой запах вам больше подходит.

— Неужели? Что ж, я тебя понял, можешь идти.

Я нахмурилась, не понимая, почему он отпустил меня так быстро. Но в итоге всё же развернулась, чтобы пойти к выходу.

И уже следующий шаг стал роковым. Вода на полу появилась там, где её не было ещё секунду назад. Разумеется, я поскользнулась и полетела назад.

Прямиком в этот бассейн.

— Осторожнее ведь нужно, — услышала я спокойный мужской голос, едва вынырнула на поверхность.

— Вы это специально! А если бы я головой о камень ударилась и умерла прямо здесь?

— Это было бы досадно, — признал он. — Кто бы тогда стал для меня разрабатывать новые уникальные ароматы? Кстати, раз уж он тебе так нравится, дарю.

Ко мне полетел флакон с жидким мылом, но до того, как успела его поймать, крышку сорвало и всё содержимое выплеснулось прямо мне на грудь.

— Ой, как неловко получилось. Думаю, тебе не мешает помыться. Но не здесь же. Неприлично принимать ванну вместе с мужчиной, не находишь?

— Нахожу. Кто-нибудь ведь может подумать, что я посягаю на вашу незапятнанную никем честь и что тогда делать? Как отмыться от позора?

Скрипнув зубами, я выбралась из этого бассейна и пошлёпала к выходу.

Моё одеяние монашки липло к телу, а запах собственно сделанной гадости стоял уже где-то в горле и я представляла, сколько мне придётся его смывать. Специально ведь делала максимально едким.

Ладно, этот раунд дракон выиграл, но я не собиралась сдаваться.

Вооружившись принципом «если тебя незаслуженно обидели — вернись и заслужи», я начала разрабатывать новый план.

Примечания автора:

*Годжу Сатору — знаменитый персонаж аниме «Магическая битва», который тоже большую часть времени носил чёрную повязку на глазах. Это не мешало ему быть сильнейшим.





Глава 17


Не знаю почему, но меня никто не трогал, даже мадам Крыс. Я так и осталась самопровозглашённой горничной в крыле, где обитал Натаниэль.

То ли никто не донёс, то ли дракон распорядился оставить всё как есть, понадеявшись на продолжение бесплатного цирка.

Что ж, его надежды оправдались.

— Что это? — прошипел Натаниэль, держа в руках остатки, очевидно, брюк.

А я не видела, как они по швам разошлись, что за невезение!

Интересно, сразу или всё же дошёл до парка? Вот бы второе.

— Это брюки, — послушно ответила я.

Послышалось низкое рычание.

— Какая поразительная наблюдательность! Почему они в таком виде?

Я нахмурилась и начала показательно оглядывать поруганные брюки.

— Ой, швы разошлись, — всплеснула я руками. — Интересно, из-за чего, вроде бы вещь хорошая. Наверное, не выдержали вашей ауры.

— Какой ещё ауры?

— Властного пластилина.

— Ты хотела сказать «властелина»?

— Нет.

Дышать стало тяжелее. Не настолько, чтобы я задыхалась, а просто как будто воздух слишком густой.

Не плохо, просто странно.

И я внезапно поняла, почему так происходит. Это тоже его магия! Взвесь воды в воздухе повышается, отсюда и эти странные ощущения.

Я даже вспомнила, что примерно так же дышалось в Сочи летом, когда влажность превышала восемьдесят процентов и я неделю не могла вещи высушить.

Вот ведь парогенератор ходячий!

— Прочь!

А вот и любимое слово подъехало.

Да пожалуйста. С удовольствием уберусь от злого дракона куда подальше.

Жаль, не успела.

Брюки нагнали меня почти у самой двери, свалившись на голову.

Вот вроде бы слепой, а меткий. Вещами швыряется так, что профессиональный бейсболист позавидует.

— Исправляй, — приказал Натаниэль.

Да вообще без проблем. Оно того стоило.

Только в следующий раз нужно быть внимательнее. И как бы подкараулить, когда он остальные сюрпризы в своём шкафу найдёт?

— И учти, швы на твоей форме тоже могут внезапно ослабить, — бросил он мне в спину.

— Это будет обидно, — признала я. — Вы ведь не сможете насладиться моим конфузом.

Улыбнувшись, я выскочила из кабинета, пока мне в голову не полетело что-то тяжелее брюк.

Этот раунд был за мной.

***

— Что это такое?

Натаниэль сидел за своим рабочим столом и протягивал мне какую-то бумагу.

Взяв её в руки, я начала зачитывать вслух, но меня быстро остановили.

Дракон хлопнул по столу так оглушительно, что слова сами застыли в горле.

— Мне безусловно, лестно, что вы решили поделиться со мной такого рода литературой, это явно какая-то новая ступень доверия, — сказала я. — Но знаете, мне не нужно, у меня другие вкусы.

Парогенератор начал работать на полную катушку, а по комнате прокатился низкий рык.

— Как эта мерзость оказалась в моих документах?

— Откуда мне знать? Наверное, случайно положили. Отнести к вам в спальню?

Мой тон был невинен, как у ангела, спустившегося с небес. И совсем не вязался с тем, что было написано на этом, с позволения сказать, документе.

Этот рассказ с горячим контентом, который словно перекочевал сюда прямо с черно-оранжевого сайта, оказался, безусловно, очень интересным и откровенным.

Но имел свои особенности. Среди персонажей сего опуса не было женщин.

— В спальню?!

Бумага с рассказом была тут же вырвана из моих рук, скомкана и отправлена обратно. То есть прямо мне в голову.

Но на этот раз я была готова и увернулась.

— За что вы так с литературой?

— Литературой? Не думаешь, что слишком лестно так называть твоё сочинение?

— Моё? — очень ненатурально удивилась я. — Что вы, у меня бы фантазии на такое не хватило.

— Кажется, что только у тебя бы и хватило. И у меня появилось непреодолимое желание заставить тебя писать подобные рассказы, но так, чтобы главной героиней была ты.

— Тогда под жанр не подойдёт, — развела я руками. — Не думаю, что вам понравится. Так что насчёт этого? Отнести в спальню? Я думаю, рассказ ещё можно спасти. Если бумагу разровнять…

— Вон!

И снова выгоняют! Так нечестно!

А я ведь не увидела выражение его лица, когда он на свою умную колонку вместо очередного документа сей опус положил.

Специально старалась, расписывала так, чтобы с первых же строк нечто интересное начиналось.

Сложно это, оказывается. А драконище даже не оценил. Я для кого старалась?

Мог бы и подхватить слог, а не швыряться литературой прям в меня.

— Обидеть художника всякий может, — горестно вздохнула я.

— То есть там ещё и рисунки есть?

— А хотелось бы? Так я в следующий раз нарисую, — пообещала я, после чего резво скрылась за дверью.

Но это как-нибудь потом. Пока что Натаниэль обеспечен развлечением на много дней вперёд. У него в документах таких рассказов не один и даже не два.

Рано или поздно он признает мою гениальность!

***

— Господин, ваш полдник, — сказала я, сияя улыбкой.

Мой весёлый голос раздражал его сильнее любых розыгрышей, и я этим активно пользовалась.

Особенно сейчас, в послеобеденное время, когда самые болезненные лекарства приняты, побочные эффекты от них уже прошли, но всё ещё оставляют след, по крайней мере, на характере.

Обычно Натаниэль запирался на несколько часов и никого не пускал к себе под страхом смертной казни.

Я была чуть ли не единственной, кто смог узнать, как именно действуют на него лекарства и через что он проходит каждый день.

— Поставь и уходи.

— Всенепременно, — обрадовалась я. — Вот здесь тарталетки, лимонный кекс и чай. Только он остыл, пока несла. Я слишком медлительная. Если позволите, я подогрею или принесу вам свежий.

— Оставь, — распорядился дракон.

Взял кружку, поднёс к лицу, но резко остановился и ухмыльнулся.

— Ты правда думала, что маг воды не отличит кипяток от остывшего чая? Хотела, чтобы я обжёгся?

— Что вы, я просто перепутала. Я ведь глупая, вы же знаете.

— Для глупой ты слишком талантливо притворяешься тупицей.

— Спасибо, господин.

— И это снова был не комплимент.

— Как посмотреть.

Натаниэль побарабанил пальцами по столу, а потом поднялся и подошёл ко мне почти вплотную.

— Ты мне надоела, — сказал он. — Понимать с первого раза — явно не твоё. Раньше просто ошибки на каждом шагу совершала, а сейчас ещё и творишь невесть что. Думаешь, после всего, что ты устроила, сможешь остаться в этом замке?

— А вы меня по-прежнему не уволили, — напомнила я. — Так что как только вы поймёте, какое сокровище в моём лице вам досталось, я продолжу носить вам лекарства. А если перестанете упрямиться и хоть немного облегчите мне работу, то обещаю подумать и над тем, как уменьшить побочные эффекты.

— До тебя никто не догадался, а ты сможешь? — хмыкнул Натаниэль. — Какая самоуверенность. Ничем не подкреплённая, кстати. Это выглядит жалко.

— У меня свежий взгляд, — пожала я плечами, ничуть не обидевшись.

А ещё у меня есть знания другого мира. Если современную химию объединить с магическими науками, возможно, что-то да получится.

Я не могла обещать, что вылечу его или полностью уберу побочные эффекты. Но подумать действительно можно, с меня не убудет.

— И если я получу доступ к библиотеке, а вы будете делиться со мной подробностями своего состояния…

— Пошла вон!

— Снова вы за своё, — вздохнула я. — Нельзя же так. Знаете, послать человека можно сотней разных способов, а вы все на одном зациклились. Неинтересно даже как-то. Но если попросите, могу научить вас парочке новых ругательств.

В ответ на это он ничего не сказал. Наверное, пребывал в шоке, пытаясь понять, что же я такое несу.

Я и уже хотела рассказать ему про отсутствующую прививку от бешенства, но он заговорил.

— Зря ты думаешь, что можешь творить всё, что захочется. Да, тебя нанял дед. Но он же может тебя и уволить по моему слову.

— Правда? — спросила я. — Тогда вам лучше начинать придумывать список обвинений в мой адрес, потому что Его Светлость уже идёт сюда.

— Что?!

— Вон он, в саду. И выглядит не очень довольным, кстати.

Я не врала. Через то самое окно, в которое однажды залезла, я видела, как лорд Бернард Роуд идёт к замку.

Знать бы ещё, хорошо это или плохо. И на чью сторону встанет дедушка?





Глава 18


— Демоны, — выругался Натаниэль, а потом внезапно схватил меня за руку и потянул куда-то.

Выскочил в коридор и помчался в неизвестном направлении. А я вместе с ним в качестве прицепа.

По пути я не вошла в поворот и задела кофейный столик. Ваза с фруктами опрокинулась, оставшись валяться прямо посередине коридора.

Вообще-то, за подобное мадам Крыс могла три шкуры спустить. Главное правило этого дома гласило, что всё должно быть на своих местах.

Я и Асю особенно просила в местах общего пользования никогда ничего не оставлять на проходе. Ни игрушку, ни шишку из сада, ни-че-го.

Лорд споткнётся, а нам потом отвечай.

Сейчас же этот Сорвиголова недоделанный не выглядел как человек с ограниченными возможностями. Скорость развил такую, что спринтер позавидовал бы.

— К-куда вы? — попыталась спросить я, едва поспевая за ним.

Попытка не удалась. Меня нагло проигнорировали, просто цыкнув, чтобы не вздумала дальше болтать.

Только через пять минут, влетев на третий этаж, лорд затащил меня в какое-то помещение, быстро захлопнул дверь и запер её на засов.

Оглядевшись, я поняла, что мы в замковой библиотеке.

Я здесь ещё не была, но очень хотелось. И сейчас, глядя по сторонам, я понимала, что не зря сюда стремилась.

Огромные книжные стеллажи до потолка, тянулись вдоль стен. А потолки здесь, кстати, метров пять, не меньше.

Ряды, состоявшие из книжных шкафов, образовывали почти лабиринт.

Я даже предположить боялась, сколько здесь книг. Но глаза уже загорелись. Так хотелось получить сюда доступ! Найти книги по алхимии, целительству…

Может, если я договорюсь с Его Светлостью старшим, он позволит мне пользоваться этой библиотекой? Вот было бы здорово!

— Почему мы здесь? — спросила я тихо.

Не то чтобы я хотела помочь ему прятаться от дедушки. Сработала привычка — в библиотеке говорить по минимуму и шёпотом.

— Потому что здесь меня станут искать в последнюю очередь, — недовольно ответил лорд таким тоном, словно ему приходится объяснять мне что-то совершенно очевидное.

Его пальцы всё ещё сжимали моё запястье, а сам он не отходил от двери, словно пытаясь прислушаться, нет ли за нами погони.

— А почему вы не ходите в библиотеку?

— Попробуй включить логику. Не рушь мою зарождающуюся веру в наличие у тебя разума.

— Нет, я понимаю, — закатила я глаза. — Но у вас ведь есть артефакт, который зачитывает текст.

— Он встроен в стол. Слишком массивный, чтобы таскать его повсюду.

— А здесь такой артефакт установить нельзя? Он в единственном экземпляре, что ли?

— Вроде того. Не думаю, что Кейлан расщедрится на ещё один.

— А вы спрашивали?

Я не знала, кто такой Кейлан, но подозревала, что дело не в его гипотетической жадности и лени, а в болезненном самолюбии Натаниэля.

Пробыв в этом доме несколько недель, я уже успела понять, что любое проявление заботы этот мужчина воспринимает как оскорбление.

Сочувствие он принимает за жалость, а желание помочь — за насмешку.

Ему бы не глаза полечить, а голову. Интересно, здесь психологи принимают?

Скорее всего, нет. А жаль. Это бы очень много проблем решило.

На секунду мелькнула мысль Аську привлечь, но потом я решила, что есть куда более простые и безболезненные способы выдать себя Джулиану.

Нет уж, пусть этот дракон со своей самооценкой сам разбирается. Я не нанималась… или нанималась?

Вот бы понять, что входит в мои обязанности, а что нет.

— Знаете, пожалуй, я укреплю вашу веру в мой разум и сообщу, что я не только логические выводы делать умею, но ещё и анализировать происходящее перед этим. Знаете, какие выводы я сделала из всей этой ситуации?

— Удиви меня.

— Вы уверены, что Его Светлость на вашу сторону не встанет, — расплылась я в улыбке. — Иначе зачем вам от него прятаться?

— Нет, всё же я поторопился тебя хвалить, — покачал головой Натаниэль. — Определённо тупица. Есть масса других причин, из-за которых я могу не хотеть встречаться со своим дедом.

— Безусловно. Но тогда вы бы прятались в гордом одиночестве, как и привыкли. Вместо этого вы решили прихватить и меня.

Его пальцы всё ещё сжимали моё запястье. Он то ли забыл о том, что держит меня за руку, то ли переживал, как бы я не сбежала.

Но с каждой секундой это прикосновение доставляло всё больше дискомфорта.

Нельзя было отстраниться на достаточное расстояние, чтобы не чувствовать его аромат. И не только...

Я как будто кожей ощущала его близость, и это вызывало в груди какое-то подозрительное томление, от которого хотелось дышать через раз.

Лорд ведь предупреждал меня, что не стоит строить иллюзии. Специально это уточнял при приёме на работу.

И я начинала понимать, почему сюда только замужних брали. Более того, закрадывались подозрения, что эта предосторожность в любом случае будет бесполезной.

Здесь и наличие мужа не остановит.

Намного лучше от иллюзий мог бы предостеречь сволочной характер Натаниэля, но… Не предостерёг.

Я понимала все его недостатки, и он меня бесил невероятно. Но при этом нельзя было не признать, что передо мной невероятно красивый мужчина.

Сильный, уверенный, очень притягательный.

В нём удивительным образом сочеталось несочетаемое.

— Не воображай себе, — ответил Натаниэль. — Ты просто под руку попалась.

— Поэтому вы всё ещё держите меня? А долго я ещё буду попадаться вам под руку?

Словно вспомнив, что так и не отпустил моё запястье, лорд зашипел что-то сквозь зубы и разжал пальцы.

Я отошла на пару шагов и сразу же почувствовала какое-то разочарование.

Стало неуютно и даже слегка холодно. Как будто я только что лишилась чего-то важного.

Нет уж, с этим нужно завязывать! Говорили ведь мне не влюбляться в хозяина, а я засматриваюсь почему-то.

Да, красивый. И даже с чувством юмора, учитывая, что до сих пор меня не убил. Но что ж теперь, растечься лужей у его ног?

Нет уж.

У меня ребёнок на попечении. Что с ней будет, если меня отсюда выгонят?

Да и пошло это, заводить интрижку с собственным подопечным.

Пациент и сиделка, руководитель и ассистент… Это ведь старо как мир. Настолько, что набило оскомину.

— Надеюсь, впредь вы не будете меня трогать, — сказала я строгим голосом. — Я здесь для того, чтобы помогать вам, и не должна терпеть неподобающее отношение.

Он повернулся. Казалось, задумался о чём-то. А потом красивая линия губ искривилась в усмешке.

И было в этой улыбке что-то будоражащее, почти порочное, но при этом удивительным образом не пошлое.

— Вот так? Что ж, очень жаль. Этого я как раз не могу тебе гарантировать, Ирэн.





Глава 19




По позвоночнику прошла волна мурашек.

Я не знаю, что сильнее меня удивило.

Его слова о том, что он не может обещать не прикасаться ко мне? Или то, что он знает моё имя?

Иногда мне начинало казаться, что он считает, словно меня зовут «Прочь». Или «Пошла вон». Одно из двух.

Прочь Пошлавоновна.

Отличный псевдоним, кстати. Хоть бери да ещё раз имя меняй.

— Что вы имеете в виду, господин? — решила уточнить я.

— А как ты думаешь?

— Думаю, что вы решили в очередной раз поиграть на моих нервах и придумали способ достать меня. Очень сомневаюсь, что вам хочется, чтобы я вас держала за ручку во время лечения, так что выводы могу сделать только такие.

Более логичный вывод я не решилась озвучить. Может быть, и зря.

Но было в его голосе что-то… многообещающее.

Безусловно, он может попытаться вытравить меня гораздо более радикальным способом. Например, предложить стать его любовницей. Точнее, поставить ультиматум.

Он здесь господин. А ещё дракон, причём титулованный. Он вообще что угодно может сделать, особенно по отношению к служанке.

Вот так и пожалеешь, что скрыла своё аристократичное происхождение.

Поотрывать бы ему руки шаловливые, да останавливало только осознание, что я ему на самом деле не сдалась. Он всё это делает и говорит только для того, чтобы меня позлить.

А я ведусь, как дура.

И на провокации, и на его странное, глупое очарование.

— Я склонен с тобой не согласиться, — ухмыльнулся дракон.

— То есть вас всё же нужно держать за ручку, когда вы лекарства принимаете?

— Нет, без этого можно обойтись. На коленках посидишь?

Я сглотнула. И начала всерьёз раздумывать, а не врезать ли по этой холёной драконьей морде.

— А не согласен я с тобой в другом. Ты недавно утверждала, что умеешь анализировать и делать выводы. Чушь. Из раза в раз ты делаешь именно самый неправильный вывод.

— Мне нужно было озвучить ваш намёк на то, что мне предстоит стать вашей любовницей? В моём контракте указано, что как этого мне делать категорически нельзя.

— О, не переживай, если понадобится, я перепишу твой контракт так, как мне будет угодно.

Очень хотелось фыркнуть и высказать всё, что я думаю о таких самоуверенных придурках.

Но я не успела.

Натаниэль дёрнул головой, словно что-то услышал. И через несколько секунд я поняла, что он прав: вдалеке за дверью раздались шаги.

Выругавшись сквозь зубы, он снова схватил меня за руку и потащил вглубь библиотеки. Здесь не было столько «маяков», как в другой части дворца, поэтому он шёл более осторожно.

Но всё равно очень хорошо ориентировался. Наверное, обстановка была для него настолько знакомой, что даже без зрения он понимал, что и где стоит.

Быстро оказавшись у стены с закрытыми шкафами, он распахнул дверцу и впихнул меня внутрь так быстро, что я даже пискнуть не успела.

Сам тоже залез следом и закрыл дверцы.

— Тихо, — прошептал он.

Горячее дыхание обожгло висок, и возмущение застряло где-то в горле. Его пальцы были уже не на моём запястье, а на талии, удерживая от опрометчивых действий.

— Что за детский сад? — спросила я, но тоже шёпотом.

И что за помешательство? Почему не закричу и не распахну этого проклятый шкаф?

— Вам пять лет, чтобы прятаться от дедушки в шкафу?

— Кто сказал, что я прячусь? Может быть, я просто решил осуществить своё намерение сделать тебя своей любовницей и выбрал для этого вот такое вот необычное место.

В голосе слышалась издёвка, но пальцы на талии чуть сильнее сжались, и сердце пропустило удар.

Вот так и поблагодаришь мадам Крыс за то, что нарядила меня в мешок. Хотя бы декольте закрыто так, что с мечом не продерёшься сквозь эти слои.

— А вы уверены, что я вам нужна в качестве любовницы? Понимаю, вы не видите, но я на самом деле достаточно уродлива.

— Правда? — шепнул он без особого интереса. — И что же в тебе такого уродливого?

— Я толстая. Едва в двери прохожу и складки такие, что шарпей обзавидуется!

Его тихий смех отдался вибрацией во всём теле, и дыхание снова перехватило.

Дурацкая, дурацкая реакция!

— Тупица, — прошептала дракон. — Я ведь прямо сейчас сжимаю твою талию. Её можно обхватить руками.

А, ой. Действительно сглупила.

Но мне простительно. Я в каком-то шкафу вместе с драконом, которого я должна лечить. А вместо этого он надо мной изощрённо издевается всеми возможными способами.

Сейчас вот психологические пытки, кажется, пошли.

— У меня всё лицо в безобразных прыщах, — нашлась я

Правая рука лорда оторвалась от моей талии, заставив на секунду почувствовать какое-то странное и ненужное сожаление.

Он поднял кисть и провёл подушечкой большого пальца по моей щеке.

— Снова мимо.

Тихий шёпот над ухом и эти дурацкие прикосновения одновременно злили и будоражили.

Их хотелось ещё и ещё.

Как же неправильно! Я ведь профессионал! Почему у меня внезапно мозг начал плавиться?

Я ведь даже не влюбчивая! Раньше никогда у меня крышу не сносило из-за мужчины.

А здесь вот тебе. Пубертат проснулся на тридцать седьмом году жизни!

— Я лысая, — предприняла я ещё одну попытку отвратить его от себя.

Очень глупую, кстати. Может он прав относительно моих умственных способностей.

Пальцы проскользили по щеке и зарылись в волосах на затылке.

— Что-нибудь ещё придумаешь?

Интересно, если я скажу ему, что я мужчина, он поверит? Или тоже полезет проверять? Нет уж, лучше не рисковать.

— Отпустите меня, — попросила я.

— Не хочу, — выдохнул он.

Пальцы на затылке сжались, и я инстинктивно запрокинула голову, тут же осознав свою ошибку.

— Ну же, Ирэн, скажи что-нибудь о том, как безобразны твои губы.

Я видела только очертания, но этого хватило, чтобы понять — между нами остались жалкие сантиметры, а я ловлю ртом его дыхание.

— Нет…

— Всё равно стоит проверить, — решил он и преодолел то несчастное расстояние, что оставалось между нами.

Невесомый поцелуй. Почти невинное соприкосновение губ. Но оно стало роковым.

В груди внезапно разлилось такое распирающее чувство, что ни на что другое просто не осталось места. Даже на дыхание.

Я застыла, не в силах пошевелиться, а он застыл вместе со мной.

Пальцы на моей талии дрогнули, и эта дрожь отдалась во всём моём теле. Губы пришли в движение, и хуже всего было то, что я ответила на поцелуй ещё до того, как успела подумать.

Рука скользнула с талии на поясницу, и он дёрнул меня вперёд, прижимая ещё ближе. Так, чтобы я почувствовала не просто жар его тела, а ощутила, как под рубашкой напрягаются мышцы.

Нужно было оттолкнуть придурка. Закричать, влепить пощёчину и желательно ещё и самое ценное отдавить.

Но я не успела собрать остатки разума в кучу и проделать всё это.

Дверцы шкафа распахнулись, впуская в тесное пространство яркий свет.

Я инстинктивно шарахнулась в сторону, ударилась плечом о стенку шкафа, покачнулась и, не удержав равновесия, выпала из шкафа прямо кому-то под ноги.

Подняв взгляд, я уставилась на лорда Бернард Роуда, который строго и немного разочарованно смотрел на меня.

Тогда-то пазл в голове сложился.

Натаниэль не планировал спрятаться в этом шкафу от деда. Он знал, что его здесь найдут.

И целовать он меня не хотел.

Он сделал это с одной-единственной целью — подставить меня под увольнение.





