Введение


Виртуальная проекция звёздной системы Унатари

в игре, искажающей реальность.

Атолл Пау-Уна в Западном океане планеты Унатари-VII,

загородная резиденция четырёх кронпринцесс Империи.





– Вместе захватим Вселенную! – звонкий девичий голосок прозвучал на берегу среди камней, и сразу после этого ярчайшая ветвистая молния пронзила небо, ударив в океан совсем рядом от подростков. Так что ответил девушке необычно серьёзный парень лишь после того, как отгремели раскаты грома, и затихло мечущееся меж скал эхо.

– Вовсе не обязательно всё захватывать, да и никакой самой длинной жизни на такое не хватит. Нам достаточно превзойти всех остальных человеческих правителей, и задача будет выполнена. По моим расчётам, кунгов среди людей не может быть много. Четверо, максимум пятеро. Причём двоих из них мы отлично знаем, поскольку они являются нашими с тобой отцами. Так что задача не выглядит невозможной.

Двое подростков возрастом лет пятнадцати-шестнадцати сидели на высокой прибрежной скале и наблюдали за разгулом стихии. Огромные восьмиметровой высоты волны с шумом разбивались о камни волнореза, брызгами и пеной долетая до юных наблюдателей, но странная парочка никуда не уходила и продолжала сидеть на берегу, глядя больше даже не на штормящий океан, а друг на друга.

Болезненно-худощавый черноволосый парень с пронзительно-синими глазами одет был лишь в тёмные плавки и с непривычки зябко морщился на холодном ветру, особенно когда холодные капли достигали его обнажённой кожи. Напротив него сидела и счастливо улыбалась мокрая от брызг девушка в закрытом купальнике, чьи огненно-красные волосы потемнели сейчас от воды. Она наоборот наслаждалась моментом и разгулом стихии, а лежащие возле её ног ласты и маска с трубкой для подводного плавания свидетельствовали о том, что девчонка является опытной пловчихой и ныряльщицей.

Вот только купанию в океане погода не соответствовала. Пришёл шторм с его высоченными волнами, сбивающим с ног ветром и яркими молниями, пронзающими чёрно-оранжевое небо Унатари-VII. А потому возвращение пассажирского челнока в столицу планеты Астариму откладывалось до следующего дня, и прилетевший по приглашению кронпринцессы Дейянны редкий гость с далёкой Земли, оставив взрослых общаться в особняке, вслед за юной хозяйкой резиденции пошёл смотреть на бушующий океан.

– Виктор, ты свободно говоришь на языке Империи, – заметила девчонка с одобрением. – Когда тебя слышишь, вообще забываешь, что ты вовсе не отсюда.

– Неудивительно, когда твоя нянька Айни является профессиональной переводчицей и с раннего детства пичкает тебя словами из других языков. Но вообще я не очень способный к языкам. Шесть-семь бегло, ещё полтора десятка языков понимаю. На языке реликтов так вообще только читать могу, их высокочастотные звуки совсем не слышу. В сравнении с сестрой Элиной это вообще ничто.

– Ничего себе! Мне даже язык Роя не дался, хотя он считается самым лёгким из языков космических рас. Но всё равно даже одного родного языка мне хватит, чтобы сказать, как долго я ждала тебя в гости, Виктор! И предполагала, что ты намного моложе будешь выглядеть. Восемь лет ведь всего прошло с того момента, как я присутствовала при твоём рождении и с группой других магов спасала тебе жизнь. Думала, что ты совсем ещё ребёнок. Даже игрушек всяких приготовила, чтобы тебе не скучно было у меня в гостях. А ты оказался вдвое старше ожидаемого! Как так получилось, что мы почти сравнялись с тобой по возрасту?

В ответ на такой мудрёный вопрос гость лишь неуверенно пожал плечами.

– Да кто его точно знает… Мой отец кунг Комар любит повторять, что время – такой же инструмент космической политики, как надёжные друзья, могучий космофлот или коварные интриги, и время тоже необходимо использовать для достижения цели. Ещё в детстве отец дал мне обещание, что примерно к восемнадцати годам мы сравняемся по возрасту с тобой, Дея. Я обещанию отца верю и особо в тему не вдавался, своего подсчёта не вёл. Но жил преимущественно в столице магократического мира Па-лин-ту, где время течёт на треть быстрее, чем здесь в Империи. К тому же часто бывал в «Убежище Сям тро VII», где про течение времени вообще говорить бессмысленно.

– Почему бессмысленно? – заинтересовалась юная кронпринцесса, и её собеседник, почему-то погрустнев, принялся объяснять.

– Видишь ли, это древнее космическое убежище существует как бы само по себе и находится вне времени. По приказу отца или управляющей программы может уйти в прошлое или будущее и провести там долгий срок. Недели. Месяцы. Годы. А затем вернуться обратно в исходное время, и никто посторонний не будет знать, что вы прожили кучу «лишнего» времени. Или не вернуться, а переместиться куда-то ещё. А потому, находясь внутри убежища и самому не являясь капитаном этого огромного планетоида, невозможно понять, сколько времени прошло снаружи. И уж тем более нельзя сказать, сколько лет прошло тут у тебя в виртуальной игре. Ой! Извини, Дея, не хотел тебя задеть.

Гость замолчал и виновато опустил голову, поскольку внезапно сообразил, что его слова насчёт ненастоящей реальности вокруг могли задеть юную собеседницу, живущую именно в такой виртуальной симуляции и нигде более.

– Ничего, Виктор, я не обижаюсь. Я давно знаю, что для таких как ты «неумирающих» игроков я всего лишь НПС. Так что продолжай рассказ, мне интересно.

Синеглазый парень кивнул и продолжил объяснение.

– Пару раз бывало, что отец, отправившись без меня в «Убежище Сям тро VII» вроде как всего на неделю-другую, возвращался с седыми волосами в бороде, а его личный телохранитель герд Имран так и вовсе лысым и морщинистым словно древний старец. Даже моя нянька лэнг Айни прилетала из таких поездок поседевшей и подслеповатой, хотя миелонцы старятся очень медленно. Потом все мои знакомые, конечно, омолаживались запрещёнными артефактами и возвращали прежний облик. Но по всему выходило, что у них целая жизнь, полная каких-то тайн и приключений, проходила мимо меня и моей сестры Элины.

Потрясённая кронпринцесса Империи молчала, черноволосый парень же продолжил.

– Вот ты спрашивала про возраст. Мой пятнадцатый день рождения праздновали в семейном кругу совсем недавно, и я верю, что мне действительно пятнадцать по биологическому возрасту. Но даже близко не представляю, сколько сейчас лет моему отцу! Потому как это для меня или сестры Элины во время отсутствия отца проходила неделя-другая, но куда и в какие пласты времени мотался планетоид «Убежище Сям тро VII» с очередной группой колонистов-переселенцев, знают только отец и управляющая программа убежища. Вот только отец про такое никогда не рассказывает даже моей матери лэнг Минн-О Ла-Фин, а уровня доступа у меня пока что не хватает, чтобы вытянуть настолько секретные сведения из базы данных планетоида.

– А если псионикой считать информацию? – как само собой разумеющееся, предложила дочь Императора Георга и Красной Королевы, с самого детства обладающая потрясающими ментальными способностями.

– У кого считать? – грустно усмехнулся синеглазый парень. – Имран ничего важного не знает, он просто верный пёс отца. Айни почти всё время носит блокиратор, через который вообще нереально пробиться. Но даже когда блокиратора на ней нет, интеллекта и защиты от ментального считывания у моей няньки хватит на троих магов-псиоников, так что секреты она хранит надёжно. Другие слуги и спутники отца вообще ничего не знают о местах и целях его миссий. Пробиться же через ментальную защиту кунга Земли… – Виктор грустно усмехнулся и покачал головой. – Ну, если хочешь получить незабываемый урок в виде болезненного псионического удара или размазывания по стенке телекинезом… Причём это мой отец ещё серьёзно сдерживался в моём случае, обычно за попытку нападения на себя он сразу убивает!

– Да, у твоего отца впечатляющие способности, – подтвердила девчонка, припомнив опыт призывания группы магов в сон кунга Земли и созданную тогда отцом Виктора ментальную батарею. – Была как-то в единой ментальной связке с кунг Комаром, когда он повздорил с большой группой псиоников. Я тогда не удержалась и опробовала убивающий навык Пожирателя. Ультимативно, что ни говори!

Виктор снова кивнул, но потом поморщился и покачал головой.

– Да, псионической мощи у моего отца хоть отбавляй, голой силой он кого угодно способен задавить. Но при этом кунг Комар вообще не видит потоков маны, не может с ними работать и использовать для создания магических конструктов. Для него мана – это просто шкала и циферки перед глазами, я спрашивал.

– Не может быть! – поразилась его собеседница. – Это же самая что ни есть основа основ любой магии! Я с раннего детства видела потоки маны, которыми пронизан мир. Играла с ними, разделяла потоки на цветные составляющие, лепила из этой светящейся массы разные игрушки.

– Вот-вот! – согласился парень, прекрасно понимая собеседницу. – Я тоже долго считал, что ману видят все. И искренне недоумевал, почему мать или отец меня не понимают, когда говорю им о таких вроде элементарных вещах, которые всегда перед глазами. Показывал им скрученные из потоков маны узлы и забавные конструкты, а они лишь улыбались и хвалили меня за то, что хорошо покушал или вовремя сходил на горшок.

Особо сильная волна разбилась о волнорез, и подростков окатило целым водопадом брызг. В паре шагов от них на скале проявился встревоженный телохранитель кронпринцессы из расы хамелеонов, готовый прийти на выручку в случае необходимости. Хвостатый боец убедился, что его помощь не требуется, и снова ушёл в невидимость. Вот только гость с Земли, совершенно не ожидавший, что у его приватной беседы с кронпринцессой в столь уединённом месте имеются посторонние наблюдатели, а неосторожные слова об уязвимостях и слабостях великого отца внимательно слушают чужие уши, сразу же надулся и замолчал.

Чтобы разрядить обстановку, кронпринцесса Дейянна велела всем телохранителям, как видимым, так и невидимым, отойти на пятьдесят шагов, а также убрать с неба и из-под воды все наблюдающие сейчас за подростками дроны. Начальник охраны – крупный загорелый мужчина в костюме для подводного плавания – показался из-за ближайшей скалы и попробовал было возразить, что всё это делается для безопасности коронованной особы и её бесценного гостя. Но согнулся под тяжестью ментального удара недовольной девушки, у которой даже глаза загорелись опасным оранжевым свечением, и поспешил заверить кронпринцессу, что её пожелание будет немедленно исполнено.

– Когда ты говоришь про сестру, ты всегда уточняешь, что её зовут Элина. Зачем? Думаешь, у меня настолько плохо с памятью на имена? – сменила тему разговора Дейянна, чтобы гость перестал молчать и дуться.

Худощавый парень оценил расстояние до ближайших телохранителей принцессы, спускающихся сейчас со скал к лужайке возле особняка, и посчитал его достаточным для возобновления разговора.

– Просто у меня две сестры, одна из которых лэнг Соя-Тан Ла-Варрез не родная мне в буквальном смысле, а приёмная дочь отца.

– Я знаю её, видела несколько раз. В том числе именно я остановила её поединок с сестрой Белой Королевы лэнг Флорианной тон Унатари, тогда кунг Комар впервые посетил Империю.

– Соя-Тан старше меня на девять лет, совсем уже взрослая и с головой ушла в политику. Она глава крупнейшей фракции парламента и одна из трёх соправителей магократической Земли, наряду с отцом и… – Виктор на секунду запнулся и посмотрел на собеседницу, – и с тобой, Дея.

Красноволосая девчонка подтверждающе кивнула, поскольку действительно наряду со множеством других титулов обладала и титулом соправителя магократической Земли.

– Есть у меня также названный брат герд Тини Уи-Комар, он миелонец по расе и воспитанник отца. Лет пять назад Тини купил собственный звездолёт, набрал команду таких же отчаянных авантюристов и отправился бороздить галактику в поисках старых руин эпохи войны древних рас. Я давно уже не видел брата и лишь изредка получаю от него сообщения или видео с интересных локаций. Но тебя интересует именно моя родная сестра Элина?

– Да. Мне она на фото и видео показалась нелюдимой и какой-то напуганной. Не полетела с тобой сюда в Империю и осталась дома, хоть я её приглашала в гости. Даже её мать Айни прилетела вместе с твоим отцом кунгом Земли, а она осталась дома.

Виктор помолчал, тщательно обдумывая ответ, после чего, осторожно взвешивая каждое слово, принялся рассказывать о родной сестре.

– Это из-за огромных тайликанских глаз кажется, что сестра вечно напугана. Не прилетела же она по уважительной причине: у неё пока что нет аватара в игре, искажающей реальность. Родители не разрешают. Хотя Элина действительно странная, и мы не всегда ладили с ней в детстве. Я частенько дразнил сестру и говорил, что у неё мама кошка. Кошка… это… как бы тебе объяснить…

– Я знаю, что такое кошка, – остановила его неуклюжие объяснения девчонка. – Мой отец Император Георг частенько называет твою няньку Айни рыжей кошкой, а правительницу союза миелонских прайдов кронг Кисси Мяу белой кошкой. Так что кошка – это миелонка!

– Ну… почти, – не стал спорить гость с Земли со своей собеседницей. – Лэнг Айни в реальном мире выглядит как стройная человеческая женщина с рыжими волосами, это только здесь в виртуальной игре она миелонка рыжей масти с пышным хвостом. Но если бы моя сестра Элина cмогла прилететь и пошла с нами к берегу океана смотреть на волны, Айни непременно тоже увязалась бы следом, я в этом не сомневаюсь. Моя нянька души не чает в дочери, оберегает её от всяких мнимых опасностей и всюду сопровождает. Хотя Элина только выглядит робкой, напуганной и беззащитной, на самом же деле способна постоять за себя и пошла в настоящую мать.

Кронпринцесса состроила удивлённое лицо, поскольку не поняла последней фразы собеседника, и Виктор тут же объяснил.

– На самом деле матерью Элины является бывшая вайедда моего отца человеческая женщина лэнг Валери Урла, которая пожертвовала собой, чтобы остановить войну на родной планете. Отец до сих пор любит Валери и регулярно прилетает на Карантинную Планету, где часами может молча стоять возле большого корявого дерева, возле которого видел походную супругу в последний раз. В такие моменты у него на лице даже наворачиваются слёзы, хотя обычно представить грозного Пожирателя в слезах невозможно. Но именно на Карантинной Планете, законной правительницей которой является моя сестра, принцесса Элина невероятно сильна. Там на своей территории она не спускает мне подначки и даже может с лёгкостью побить меня, причём не только физически настучать кулаками, но даже победить в магическом поединке, хотя обычно в магии я в разы сильнее сестры!

– Необычная у тебя семейка, Виктор, – с улыбкой согласилась красноволосая девушка. – Отец Пожиратель неизвестного возраста, которого уважают и боятся все в галактике. Хвостатый брат из другой расы. Нянька-оборотень. И две сестры, силы одной из которых зависят от места, вторая же не уступила в схватке лучшей Ищущей Правду моего отца Императора. Только мать у тебя нормальная получается, причём она такая жизнерадостная и общительная!

Улыбка сползла с лица парня, Виктор сразу же погрустнел.

– Я наверное единственный, кто остро чувствует боль матери. Королева лэнг Минн-О Ла-Фин – наследница великой древней династии магов-правителей Ла-Фин и глава Первой Директории, но при этом у матери вообще нет никакого волшебного дара. В магократическом мире, где править могут только прирождённые волшебники, родиться без дара – это жуткое проклятие! Но при этом Минн-О действительно улыбается на людях, ходит с гордо поднятой головой и ведёт себя настолько уверенно, словно её вообще не волнуют пересуды за спиной и косые взгляды. На заседаниях Минн-О Ла-Фин ведёт собрания магов-правителей, каждый из которых мысленно готов задушить эту бесталанную выскочку, но вынужден ей подчиняться, поскольку за спиной матери стоит грозный и беспощадный кунг Земли. И только я понимаю, насколько же трудно матери даётся эта показная лёгкость и весёлость!

Кронпринцесса Дейянна вздохнула, соглашаясь со словами гостя и сочувствуя его матери, помолчала, а потом неожиданно сменила тему и принялась сама рассказывать о своей семье.

– Поверь, у меня семейку тоже нельзя назвать нормальной. У отца Императора Георга Первого шестеро детей – четыре дочки и два сына – при этом они от четырёх разных женщин, и две приёмные. Старшая дочь кронпринцесса Ликанна от первой жены принцессы Марты звёздного королевства Фастел сейчас руководит возрождённым Оранжевым Домом. Мы никогда со старшей сестрой особо не были дружны, но никогда и не конфликтовали. Я её уважаю и стараюсь не переходить дорогу, поскольку за её спиной парламент и аристократы, среди которых у Лики огромное влияние. Случись что с моим отцом, именно Ликанна станет главной претенденткой на трон, причём армия её поддержит.

– Подожди. Разве твой отец болен или стар? – удивился гость с Земли, но на этот прямой вопрос красноволосая девчонка ответила мысленно:

«Нет, с ним всё в порядке. Но, Виктор, ты же хочешь превзойти всех человеческих правителей, так ведь? Мой отец кунг Георг один из таких правителей, а потому расклад тут в Империи ты должен знать, чтобы придумать выигрышную стратегию и превзойти моего отца».

После чего Дейянна снова перешла на речь вслух и продолжила объяснение.

– Второй в престолонаследии стоит кронпринцесса Натали ройл Унатари, она приёмная дочь Императора и занимается сейчас возрождением великого Синего Дома. Промышленники и финансисты будут за неё, к тому же на территориях Синего Дома находится большая часть космических верфей, и именно там создаётся космофлот Империи.

Поскольку Виктор промолчал и никак не прокомментировал, Дея продолжила.

– Раньше третьей в очереди на трон Империи стояла кронпринцесса Джоан ройл Унатари, но эта моя сестра вышла замуж за человека-простолюдина из экипажа твоего отца. Такой мезальянс нарушает законы Империи, что откинуло Джоан далеко назад в списке претендентов. Но сестру это не остановило, она радуется жизни и растит детей, вообще не появляясь на официальных приёмах в Тронном Мире. Поговаривали даже, что Джоан и вовсе собралась отказаться от притязаний на престол Империи, но они привязаны к её титулу кронпринцессы и привилегиям герцогини Фиолетового Дома, а потому я в такое не верю.

– Я слышал историю, как неумирающий игрок из экипажа отца влюбился в дочь Императора Георга Первого, добровольно стал НПС и полностью переселился в игру, искажающую реальность. Это видимо как раз про тот случай.

Девчонка молча кивнула, подождала, пока отгремят раскаты грома от ударившей рядом молнии, после чего продолжила.

– Далее в списке претендентов на трон иду я. За моей спиной псионики школы Ищущих Правду, созданной моей погибшей матерью Красной Королевой. Псионики Империи лояльны мне в той мере, насколько это вообще возможно при приоритетном подчинении их моему отцу. Также у меня есть Рой – колоссальная по численности и военной мощи космическая раса насекомых-исееков, именно я являюсь герцогиней их Роя и могу отдавать подданным приказы. Но тут есть важный нюанс – исееки подчиняется мне ровно до того момента, пока Империей руководит мой отец Георг Первый. Если вдруг не станет отца, исееки моментально станут злейшими врагами человечества и обрушатся на нас всей своей мощью.

– Ёклмн… – только и смог выговорить потрясённый откровением собеседницы Виктор. – Твоему отцу ни в коем случае нельзя ни умирать, ни отказываться от власти в пользу кого-либо из своих детей!

– Вот и я про то же. И искренне желаю отцу крепкого здоровья и долгих лет, – согласилась красноволосая девчонка. – Но отец НПС, как и я, и жизнь у него всего лишь одна. При этом сидеть спокойно и скучать кунг Георг Первый не привык и вовсю готовится к новой авантюре с изгнанием эльвинов с территорий Империи, что может привести к грандиозной войне против великого множества сильных космических рас. Так что против нашего с тобой желания всё может пойти по негативному сценарию, и абсолютно формальная сейчас очередь претендентов на трон однажды может получить определяющее значение.

Наступило долгое молчание. Подростки смотрели на разбушевавшийся океан и в кокой-то момент даже решили вынужденно уйти со смотровой площадки, которую стало регулярно заливать водой.

– У тебя ещё есть два брата, – напомнил Виктор девушке, когда они спускались по крутой скале, собираясь тоже возвращаться в дом к остальным, – расскажи о них.

– Да, есть у меня двое братьев. Георг Младший стоит четвёртым в очереди на трон, и вот с ним у меня самые напряжённые отношения. Я его чем-то выбешиваю, и он прямо мне это говорит. Меня же дико раздражает то, что брат слишком полагается на мнение своей матери Белой Королевы и во всём ей подчиняется. А между тем Императрица в очень хороших отношениях с эльвинами и прочими инородцами, проживающими среди людей, и её позиция в большинстве вопросов – это позиция чужаков. Родная же сестра Императрицы лэнг Флорианна – Ищущая Правду и главная советница моего отца, без одобрения которой Георг Первый ничего не делает. Тут даже захватывать власть над Империей не требуется, поскольку отец и так делает всё, что скажут ему Белая Королева и её жуткая сестра Флорианна, а по сути эльвины и прочие коварные чужие.

– Так неужели твой отец не понимает, что находится под чужим влиянием?

Девчонка резко остановилась и взглянула в глаза своему спутнику.

– Про рассуждения отца насчёт возможного изгнания эльвинов с территорий Империи я тебе уже рассказывала, так что Император всё понимает, но опасается тяжёлых последствий. К тому же почему ты считаешь, что это не коварная игра моего отца? Георг очень хитрый политик и способен вести свою игру даже под полным контролем, что уже показал в своё время, когда пришёл к власти, избавившись от ментального контроля со стороны Ищущих Правду прежнего Императора и моей матери Красной Королевы. И я очень надеюсь, что сейчас он тоже просто специально поддаётся и выжидает.

После столь долгого мысленного послания Дейянна сказала вслух совсем иное, закончив перечислять своих братьев и сестёр.

– Пятым в списке претендентов стоит мой брат Робен Младший. За ним нет никакой реальной силы, поскольку данный ему отцом в управление Красный Дом пострадал в ходе войны с чужими больше всего, и там до сих пор опустошённые планеты. Но авантюризм Робена Младшего, его горящие глаза, а главное желание подставить более старших братьев и сестёр мне очень импонируют, так что я вижу в нём будущего союзника и стараюсь поддерживать самые тёплые отношения. Но, Виктор, мы вышли к людям, и серьёзный разговор предлагаю завершить. Мы – просто юные беззаботные подростки, ходившие смотреть на океанские волны.





Глава первая. Сюрприз на день рождения


Как нормальные люди обычно встречают свой восемнадцатый день рождения? С самого утра получают поздравления и подарки от друзей и родственников, затем идут с близкими людьми праздновать в какое-нибудь приличное кафе или в парк развлечений, вечером же режут торт с зажжёнными свечками и загадывают желание. Вот только я, по видимому, нормальным человеком не являлся, поскольку программа «развлечений» на этот день у меня была запланирована совсем иная. Да и не было в глубинах планетоида «Убежище Сям тро VII», куда отец привёз меня с сестрой неделю назад из морозного снежного Новосибирска, такого понятия как нормальное утро, и обитатели курсирующего по Вселенной огромного звездолёта просыпались по синхронизованным будильникам, хотя снаружи могла стоять ещё ночь, а то и вовсе не быть никаких звёзд.

В любом случае день сегодня ожидался неординарным, и я испытывал закономерное волнение. Восемнадцать лет, как никак! Для любого человека важная дата, означающая наступление совершеннолетия и вступление во взрослую самостоятельную жизнь. К тому же я с нетерпением ждал этого дня и по совершенно иной причине. Сегодня мне снова разрешат войти в игру, искажающую реальность!

До сих пор в памяти стоял тот ужасный день два с половиной года назад, когда мой могучий и кажущийся всезнающим отец кунг Комар вернулся из недельной командировки на Рувару-Ёш Прайм мрачнее тучи и объявил, что предупреждение прорицателей подтвердилось, и мой персонаж безвозвратно запорчен, так как не осталось благоприятных линий будущего, способных привести меня к высокому статусу «кронг» и вершинам власти над человеческой расой.

Причиной отец назвал и какие-то свои неосторожные действия, перечеркнувшие благоприятные события. И безрассудно набранные мной в детстве навыки в игре, искажающей реальность, забившие полезные слоты мусором, что не позволит в будущем взять жизненно необходимые умения и возвыситься. И изначальную мою слабость, поскольку персонаж родился в самой игре и, таким образом, не проходил первоначальный лабиринт, позволяющий игрокам получать дополнительные очки характеристик и усиливаться. Но при этом я не являлся НПС и не получал их бонусы на ускоренную прокачку уровней и умений.

Выход отец видел только один: «запоротый» персонаж должен быть удалён, а мне придётся начинать игру заново. Вот только такие опасные манипуляции требовалось проводить предельно аккуратно, поскольку созданная древними реликтами игра напрямую влияла на реальный мир, и ещё совсем недавно, согласно правилам, исчезновение виртуального аватара неминуемо приводило и к смерти игрока в реальном мире. С тех пор правила немного поменялись, причём именно мой отец приложил к изменениям руку, но всё равно связь между реальностью и игрой была очень крепкой, и серьёзный риск для меня присутствовал.

Я тогда, полагая себя шибко умным, предложил отцу немного выждать и поискать аналогичные прецеденты – мол, посмотрим, что бывает у других бывших игроков в подобных случаях. Но столкнулся взглядом со сверкающими синими глазами отца и понял, что тот давно уже вызнал всю возможную информацию, а то и сам провёл эксперименты на группе добровольцев и составил статистику, потому и предупреждает меня о возможном риске. Но видимо, надежда на успех всё же имелась, поскольку предлагать откровенно самоубийственный вариант своему наследнику кунг Земли всё же не стал бы.

Помнится, мать Минн-О устроила тогда отцу истерику и просила одуматься. Кричала, что любит меня вовсе не за какие-то возможные достижения в будущем, а за то, что являюсь её выстраданным ребёнком, которого она родила в мучениях и жизнь готова была отдать в прямом смысле слова. Что у меня и без того прекрасные способности и очень перспективное будущее могучего Архимага человечества и зятя Императора Георга Первого, который объединит две крупнейшие ветки человеческой расы исследованного космоса. А потому не стоит рисковать этим грандиозным будущим и моей жизнью ради какого-то эфемерного титула, который по сути ничего и не даст такого, чего её способный горячо любимый сын не может добиться самостоятельно в нынешних условиях.

Отца трудно смутить и сбить, но матери удалось. Кунг Земли ещё какое-то время спорил, но в итоге ушёл тогда в свои личные покои, напоследок громко хлопнув дверью, и даже не впустил к себе Айни, хотя моя рыжая нянька как никто другой способна была успокаивать разбушевавшегося или расстроенного Пожирателя.

Поздней ночью меня разбудил ментальный вызов от отца, который попросил меня зайти в его комнату. Уставший кунг Земли сидел за рабочим столом в своём кабинете Убежища, и на огромном экране моноблока перед ним светились бесчисленные непонятные графики и диаграммы. Мать тоже находилась там и молча сидела в кресле в углу комнаты.

– Садись, Виктор, – отец указал на левитирующее кресло, – и внимательно слушай меня.

Говорил отец долго, иногда сбиваясь, теряя мысль и оборачиваясь на супругу. Сразу было видно, что к этой речи кунг Комар заранее не готовился. До этого я многократно видел его публичные выступления как соправителя Земли, наместника Тайлакса и короля Синдиката Гильвара, и тогда с экрана вещал мудрый непогрешимый правитель, каждое слово которого воспринималось слушателями как откровение и непреложная истина. Сейчас же передо мной был именно что отец – усталый, раздражённый и опустошённый, сомневающийся и напуганный, таким его могли видеть разве что самые близкие люди из окружения.

Смысл его речи был мне предельно понятен: мы находимся в тупике, и отец не видит путей выхода из него. Человечество слабо и разрозненно. Здесь у Земли мирное время скоро закончится, а те космические хищники, которых удалось отпугнуть от наших планет когда-то применением неожиданной для них силы, уже оправились от поражения и жаждут реванша.

Триллы не простили отцу убийства их горячо любимого короля Гуго Первого Пар-Поре, и хоть разобщены сейчас и заняты братоубийственной войной, но все осколки их огромного королевства ненавидят людей и уничтожат Землю при любой возможности. «Улей Тинтары» – преступная сеть фанатичных приверженцев убитого короля Гуго Первого – и сейчас регулярно пытается убить моего отца и членов моей семьи, покушения готовятся регулярно, а агентов «Улья» сотрудники службы безопасности нашей фракции «Реликт» ловят едва ли не каждую неделю.

Свора мелеефатов давно оправилась от понесённых тогда потерь и восстановила свой могучий космофлот, а их лидер жестокий кронг Лаа Уш-Вайззз не из числа тех, кто забывает или прощает обиды. Перемирие со сворой пока ещё действует, но вот что случится дальше, не знает никто. И хоть формально свора мелеефатов находится в состоянии войны с триллами, но эта война всё больше приобретает черты театральной постановки – все участники лишь грозят друг другу и выступают с громкими заявлениями, но вот реальных сражений уже несколько лет как не ведётся.

С игроками «второго плана» на космической арене тоже не всё гладко. Бывшие сюзерены Земли гэкхо в последнее время начинают борзеть и уже оспаривают заключённые ранее договорённости. Миелонцы же, хоть и показывают свою лояльность, но тоже всё чаще задаются вопросом, почему их могучая космическая раса, занимающая более сотни звёздных систем, находится в подчинении у каких-то жалких людишек Земли, у которых не наскребётся и десятка обитаемых планет. Правительница союза миелонских прайдов кронг Кисси Мяу благодарна отцу и пока что успешно сбивает эти негативные настроения подданных. Но миелонцы славятся умением мгновенно поменять мнение и развернуться на сто восемьдесят градусов, у них в обществе такое поведение даже приветствуется и одобряется, так что уверенным в ненадёжных хвостатых союзниках на все сто процентов быть никогда нельзя.

Клоопы, кристаллиды, джарги, эститы, эльвины, фэтхи и прочие... Да и могучая Империя людей с её агрессивным правителем Георгом Первым, который так никогда и не отказывался публично от притязаний на Землю, хотя мог бы это сделать в знак дружбы. Отец извивается, словно уж на сковородке, стараясь сохранить текущее шаткое положение независимой Земли и балансируя между бесчисленными игроками космической политики. В таких непростых условиях появился шанс решить сыплющиеся со всех сторон проблемы и объединить разрозненную человеческую расу, выведя её в число ведущих игроков на политической сцене, и именно мне предназначалась роль спасителя людей. Но… условия внезапно поменялись, и та тоненькая зыбкая линия возможного будущего испарилась.

– А теперь, Виктор, я хочу услышать ответ от тебя самого. Готов ли ты рискнуть и вернуть тот призрачный шанс на доминирование человеческой расы в галактике? Это будет означать удаление твоего персонажа из игры, искажающей реальность. Тот синеглазый парень, которого знает твоя невеста кронпринцесса Дейянна, и которого ты прокачиваешь вот уже пятнадцать лет, при этом безвозвратно исчезнет. Кто появится вместо него взамен, и появится ли вообще, мне неведомо. Риск потерять всё есть, не скрою. Но только так можно исправить допущенные многочисленные ошибки и вернуть надежду в нашу итоговую победу.

После такой подготовительной речи даже не знаю, кто на моём месте смог бы сказать «нет». Но прежде чем согласиться, я всё же поинтересовался у отца моими шансами на выживание.

– Пятьдесят шесть процентов, – ответ последовал из угла комнаты от моей матери.

Чуть более половины… Страшно мне было безумно. Я реально мог умереть, и даже мои великие мать с отцом не смогли бы меня спасти, если бы игровая система посчитала, что после удаления аватара игрок недостоин жизни. Да и того Мага-Псионика сто семьдесят седьмого уровня, которого я заботливо и неспешно прокачивал все эти годы, было нестерпимо жалко. Я сроднился со своим аватаром и воспринимал самим собой.

При этом я прекрасно понимал, что некоторые умения персонажа были взяты спонтанно и необдуманно. То же Пилотирование, например, под влиянием просмотренного в детстве красочного анимационного фильма про храброго авантюрного пилота звездолёта. Или Торговля с Архитектурой, уж даже не помню, зачем я эти навыки выбрал в раннем детстве. Навыки Атлетика и Силач мне навязали медики для исправления ситуации с мышечной дистрофией. Проблема со здоровьем пропала, но вот навыки навсегда остались, занимая полезные слоты.

– Если откажешься, никто тебя корить не будет, – заверила меня мать, и отец после некоторого колебания тоже подтвердил.

Но я уже всё для себя решил. Жить с осознанием того, что ты отказался от заветной мечты и подвёл тем самым дорогих тебе людей, я бы не смог.

– Хорошо, я согласен рискнуть. Удаляйте персонажа!

Мать заплакала в углу комнаты, отец тоже посерьёзнел и помрачнел. Через два дня это случилось, и отец с рабочего места администратора реальности на Рувару-Ёш Прайм убрал мой аватар из игры. Мне тогда повезло, и смерти в реальном мире не случилось, хотя «колбасило» меня следующие пару недель как никогда в жизни. Я слёг с высокой температурой и бредил. Меня мучили кошмары, в которых я угасал в гигантской светящейся паутине и беззвучно звал на помощь. Но потом видения закончились, всё прошло без следа, и я выздоровел.

После этого кунг Земли зашёл в мою комнату, ласково потрепал по волосам на голове, что редко себе позволял, и попросил мою лучшую подружку Куколку и друга детства Пашку на пару минут покинуть комнату.

– Я горжусь тобой, сын! – сказал мне тогда отец. – Линия хорошего будущего снова вернулась, пусть и весьма призрачна сейчас. Теперь у тебя в запасе два с половиной года, раньше ложиться в вирткапсулу крайне нежелательно. Какие-то логи ещё возможно будут храниться в памяти системы, кто-то из НПС будет тебя помнить и ждать именно таким, каким был твой персонаж. Но в день твоего восемнадцатилетия ты снова зайдёшь в игру, искажающую реальность, это я тебе обещаю. За это время рассчитываю, что у тебя появится чёткий план прокачки персонажа класса Маг-Псионик, и ты станешь его придерживаться. Если возникнут вопросы, попроси сестру лэнг Сою-Тан Ла-Варрез. Она долгие годы успешно играла как раз персонажем такого игрового класса до того, как получила продвинутый класс Дознаватель, так что с удовольствием подскажет младшему брату.

***

И вот в спортивной одежде и с рюкзачком за спиной я стою возле новенькой блестящей глянцем чёрной пластиковой виркапсулы, призывно раскрывшей крышку и приглашающей лечь вовнутрь на мягкое ложе. Свет прожекторов на потолке огромного зала убежища слепит глаза – я попросил именно верхний этаж огромной колонны с сотней вирткапсул, чтобы «в критическом случае меня, раненного в реальном мире, можно было скорее донести из ангара челноков и спасти, положив в вирткапсулу». Просьба была неожиданной, и отец реально удивился, но в такой мелочи сыну не отказал.

Отец и сейчас находится рядом, давая мне последние напутствия перед игрой и в сотый наверное уже раз объясняя, что такое первоначальный лабиринт, и как важно успеть его пройти вовремя ради получения дополнительных очков характеристик персонажа. При этом я знал, что отец лукавит. Эти самые очки можно было получить и другим способом: проглотив камни «запрещённых» артефактов предтеч, и такие камни у отца точно имелись, я это знал. Но видимо запас этих редкостей иссякал, и требовалось жёстко экономить, а может это было сделано в воспитательных целях, чтобы я не расслаблялся и учился рассчитывать только на себя самого. А потому дополнительные очки мне предлагалось выгрызть самому у игровой системы, пройдя лабиринт за отведённые правилами полчаса.

Отец очень строго подходил к первоначальному лабиринту, а потому постарался, чтобы никто из сотрудников «Убежища Сям тро VII» и никто из моего окружения не рассказал мне даже мельчайших деталей предстоящего испытания. Год назад отец даже убил одного из охранников подземного комплекса своим убивающим навыком Пожирателя за то, что немолодой мужик завёл со мной тему игрового лабиринта и получаемых там характеристик. Мне потом сказали сотрудники службы безопасности, что тот охранник оказался завербованным врагом предателем, задачей которого было испортить мой будущий персонаж. Мол, очень многие силы в галактике желают сыну кунг Комара неудачи или даже смерти, а потому расслабляться мне нельзя ни на секунду, и враги будут преследовать меня всю жизнь. Не знаю, насколько правдой были слова насчёт мёртвого охранника, но на серьёзный лад меня тогда это настроило.

Рядом на соседней площадке рыжая стройная нянька Айни в спортивном костюме готовила к первому входу в игру мою сестру Элину. Сестра была младше меня на полгода, но приёмная мать настояла, чтобы её дочь проходила испытание в один день со мной, и кунг Комар дал согласие. Я понимал, зачем так было сделано. Все эти годы миелонка Айни из кожи вон лезла, пытаясь доказать всем, но прежде всего моему отцу, что её дочь ни в чём не уступает сыну от официальной супруги Минн-О Ла-Фин, и достойна таких же любви и внимания.

Вообще отношения с сестрой у меня всегда были специфическими, хотя дело тут вовсе не в ревности наших матерей и их борьбе за внимание отца. Я всегда совершенно искренне любил сестру и знаю безо всякой псионики и копания в мыслях, что Элина также любит меня и никогда не предаст. Я также готов немедленно напасть на любого чужака, кто скажет дурное слово в адрес моей сестры. Но при этом ссорились мы с сестрой постоянно, так как никто из нас двоих не желал уступать другому даже в мелочах. Поэтому наши родители вынуждены были создать определённые правила сосуществования детей. Никаких совместных игр, в которых нужно побеждать, потому как любая такая игра неизменно заканчивалась ссорой и дракой брата с сестрой. Никаких соревнований на скорость, на знание или ещё каких-либо, где один мог взять верх над другим. Если командная игра, то оба ребёнка должны находиться непременно в одной команде и никак иначе.

И вот сегодня Элина стартует одновременно со мной… Ситуация была создана намеренно провокационная, чтобы мы старались изо всех сил пройти лабиринт как можно быстрее, но я беззаботно улыбался сестре, и она тоже мило улыбалась мне в ответ и желала удачи в испытании.

– Так, сын, – отец снова привлёк моё внимание. – Как пользоваться минами направленного действия ты знаешь. Три таких лежат в твоём рюкзаке. Если время будет истекать, разрушь стены первоначального лабиринта и выходи таким способом. Но только если время будет истекать! Вообще-то предполагается испытание имеющихся способностей нового игрока, так что действовать новичкам полагается с использованием навыков их игровых классов. Выход ваших с Элиной вирткапсул настроен на виртуальный мир Па-лин-ту, мы с мамой и Айни будем вас там встречать. Отметим в лучшем столичном ресторане ваше с сестрой долгожданное вхождение в игру и твой день рождения! А ещё там тебя будет ждать один большой сюрприз, но какой именно не скажу. Всё, Виктор, – отец потрепал меня по волосам на голове. – Мне нужно напутствовать твою сестру. Удачи!

Что за «большой сюрприз» готовили для меня мать с отцом, я недавно узнал совершенно случайно, подслушав мысли членов команды его звездолёта, вернувшегося из полёта в Империю людей. Встречать меня в виртуальной столице Первой Директории магократического мира, кроме матери с отцом, будет и моя повзрослевшая невеста кронпринцесса Дейянна ройл Георг тон Месфель. Её строгий отец Георг Первый впервые дал согласие на визит дочери на далёкую-предалёкую Землю.

Впрочем, признаваться в том, что заранее узнал про подарок родителей, и тем самым портить им сюрприз, я не стал. Мысленно собрался и лёг в вирткапсулу, и её крышка тут же начала медленно закрываться, отрезая меня от реального мира.

***

Я очутился в крохотной комнатке. Белые как мел стены, белый пол, белый потолок. Я стоял в центре этого небольшого замкнутого пространства, при этом совершенно не чувствуя опоры под ногами и веса своего тела. Так вот как, оказывается, должен выглядеть вход в игру для любого нового игрока. Что ж, занятно!

Приглушённый свет струился со всех сторон, причём никаких ламп я не видел. Зато моё внимание привлекло появившееся словно ниоткуда большое зеркало в половину стены, оно не было ничем закреплено и просто висело в воздухе. Но когда я попытался заглянуть за него, желая посмотреть на заинтересовавший меня предмет с его обратной стороны, сама комната развернулась и чуть сместилась, так что я снова оказался в центре, а зеркало глядело на меня своей гладкой зеркальной стороной.

Итак, что делать дальше? На своё изображение я насмотрелся и из обычных зеркал, так что ничего нового для себя не увидел. Черноволосый коротко стриженный худощавый парень с синими глазами. Сейчас глаза не светились, хотя я знал, что в минуты волнения они у меня разгораются внутренним светом. А! Изображение оказалось возможным мысленно крутить. Что я и проделал, рассмотрев себя со спины и боков, как и свой тёмно-серый спортивный костюм и оранжевый рюкзак.

Имя: Виктор Кириллович Комаров.

Надпись появилась внезапно, буквы возникли прямо над головой моего изображения в зеркале. Но не успел я ни удивиться, ни тем более ничего предпринять, как надпись пошла рябью и чуть изменилась, одновременно с этим выскочило неожиданное игровое сообщение:

ВНИМАНИЕ!!! Ваш персонаж изначально имеет уровень известности, соответствующий рангу «Герд». В имя персонажа внесены соответствующие изменения. Получено восемь свободных очков характеристик персонажа.

ВНИМАНИЕ!!! У вашего персонажа открылся параметр «Авторитет». Текущее значение: ноль.

Имя: Герд Виктор Кириллович Комаров.

Вот те раз! Я рассмеялся. Интересно, а много ли игроков начинают вот так сразу с продвинутого статуса? Впрочем, имя себе я всё же сократил до привычного «Герд Виктор», и даже отменил появившееся было предложенное системой написание «Герд Виктор уи Комар» на миелонский манер, снова вернув просто «Герд Виктор». Это моя собственная игра, и только я в ней главный персонаж без непременного упоминания моего известного отца. Что там дальше?

Возможные для выбора классы: Переводчик или Мистик.

Вот тут я впал в ступор. Подождите, а где игровой класс Маг-Псионик, к которому я готовился, и которым играл столько лет?! И почему вдруг Переводчик, а не, скажем, Маг-Телекинетик, хотя способность к Телекинезу у меня достаточно развита? Ну, нянька Айни, пичкавшая меня с детства знанием иностранных языков, что же ты наделала?!

К игре за Переводчика я как-то совсем не был готов. Оставался только Мистик, тут я хотя бы представлял возможности и навыки такого смежного с Магом-Псиоником игрового класса. Впрочем, прочесть подробное описание не поленился:

Мистик. Специалист по работе с магической энергией, её генерацией и трансформаций в заклинания различных школ магии или другие виды энергии. С ростом уровня и навыков персонажа увеличивается запас очков маны и скорость её восстановления.

Основные навыки: Мистицизм, Щит маны, Магическая стрела.

Ограничения класса: Невозможность использования брони всех типов. Невозможность использования снайперского оружия, тяжёлого оружия и ракетных систем.

Что?! Вообще никакой брони, даже самой лёгкой?! Это же… я едва не завыл от отчаяния… ходить в простой одежде или магическом балахоне и умирать от любого попадания?! Это значит всю жизнь стоять в заднем ряду, подкачивая маной более успешных боевых магов, а то и вовсе избегать любых ситуаций, где магу может грозить опасность. Я с большим трудом отказался от идеи забить на Мистика и выбрать себе Переводчика – тот хотя бы может какие-то бронежилеты надевать, да и стрелять способен из всяких автоматов и ружей, я это знал.

Хотя… Вместо крепкой брони имелся навык Щит маны. Может, если этой самой маны будет достаточно, я всё же не буду умирать от любого плевка? Ладно, посмотрим. Может не всё так печально, как кажется на первый взгляд? Я подтвердил свой игровой класс Мистика. Продолговатое зеркало помутнело, затем стало совсем тёмным. На его чёрной поверхности отобразились контрастные белые буквы:

Герд Виктор. Человек. Фракция Реликт.

Мистик 1-го уровня

Характеристики персонажа:

Сила 9

Ловкость 15

Интеллект 35

Восприятие 10

Телосложение 11

Модификатор удачи 0

Параметры персонажа:

Очков здоровья 96

Очков выносливости 103

Очков магии 428

Переносимый груз 18 кг

Известность 33

Авторитет 0

Навыки персонажа:

Мистицизм 1

Щит маны 1

Магическая стрела 1

ВНИМАНИЕ!!! Имеется восемь нераспределённых очков характеристик.

Что ЭТО?! Единственное, что радовало, это очень даже солидный объём маны для игрока первого уровня. В остальном же при просмотре характеристик хотелось выть от бессилия. Я даже и не подозревал раньше, что у персонажа может быть менее ста очков жизни! Он же реально будет дохнуть от каждого толчка или плевка! А ещё… я подсчитал сумму всех характеристик. Восемьдесят. А должно быть семьдесят пять у любого нового игрока. Выходит, система сама добавила бонусные очки за каждые два уровня показателя Интеллект выше двадцатого. Ну хоть здесь ситуация радовала.

Итак, я ещё раз пробежался глазами по получившейся таблице, после чего… скинул тяжеленный почти неподъёмный рюкзак на пол прямо в комнате генерации персонажа и нажал пункт меню «Выйти из игры».

***

За прошедшее время возле вирткапсулы не осталось ни отца с матерью, ни Айни, ни других обитателей «Убежища Сям-тро VII», провожавших меня с сестрой в первый игровой день. Зато стояли на эстакаде и терпеливо дожидались моего появления два самых верных моих друга: Пашка Желтов и Куколка. Павел являлся старшим сыном основного пилота отца герд Дмитрия Желтова и почти всё время проживал тут в убежище, частенько помогая отцу в ангаре звездолётов. Охранники его хорошо знали и доверяли, а потому друг мог получить доступ в святая святых: подземный ангар убежища со стоящими там кораблями разных классов от челноков и перехватчиков до уникальных звездолётов реликтов. Куколка же… это Куколка. Моя лучшая подруга, которая жизнь за меня отдаст при необходимости. И это вовсе не громкие слова, а так и есть на самом деле.

– Ключ достал? – поинтересовался я у Пашки, и довольный парень похлопал себя по карману куртки.

– А как же! И пароль сегодняшний узнал от терминала у двери ангара звездолётов. F146H. Запомнил, Виктор? «Пиломордый» полностью готов к старту, и никого в ангаре сейчас нет, я проверил.

– Так чего мы ждём? – удивилась Куколка и указала на принесённые ею и стоящие у стены доски левитаторов. – Угоняем скорее корабль дальней разведки и уносимся в недостижимую даль, пока охрана твоего отца не очухались! Будущий кронг человечества начинает свою собственную игру!

Вот это и был настоящий сюрприз на мой день рождения, который я давно и тщательно готовил своим родителям. Ведь что бы я увидел после выхода из лабиринта на Па-лин-ту, где давным-давно не осталось никаких опасностей, и мой персонаж не сможет набирать уровни? Ничего нового! К тому же больше смерти я боялся увидеть разочарование в глазах моей невесты загадочной и могучей кронпринцессы Дейянны, вместо ожидаемого ею Мага-Псионика уровня эдак под двухсотый увидевшей новичка первого уровня. А потому пусть они празднуют выход из лабиринта моей сестры Элины, меня же самого ждёт далёкий и таинственный космос!





