Я собрался с мыслями и принялся перечитывать этот злосчастный абзац ещё раз. Уже сбился со счёта, сколько раз мои глаза пробежались по тексту, но с каждым перечитыванием мне становилось только хуже и хуже.
Цена слишком велика.
“Сотворение Круга Тишины работает не как полноценный барьер. Это заклятье – не стена, а отражающий щит. Используя силы природы и свою связь с лесом, друид должен создать ментальный поток, который будет следовать в его разум вместе с энергией жизни”.
Другими словами, все атаки Тенелиста будут сначала ударяться о моё сознание. В итоге барьером, защищающим людей от влияния противника, станет не какая-то магическая оболочка, а мой собственный разум. Моё тело и моя магия.
Звучит паршиво, но благо из текста я извлёк и хорошие новости.
Вечно терпеть нападки врага не придётся. Должные тренировки могут укрепить сознание, и тогда ментальное воздействие перестанет ощущаться. Попытки Тенелиста пробиться через барьер станут для меня не страшнее укуса комара.
– Валерьян, я знаю, что ты всё ещё здесь, – позвал старика я. – Покажись.
Пару минут назад он исчез, оставив меня наедине с мыслями, но я-то знал, что дед просто затаился. Дал мне время на раздумья.
– Ну-с? – Валерьян как ни в чём не бывало появился в кресле в другом конце комнаты. Готов поклясться, что он там сидел всё это время, просто решил себя не показывать. – И что же ты решил, внук? Рискнёшь здоровьем или…
– Риска не будет, – перебил его я. – Круг тишины создам, но перед этим потренируюсь. Займусь этим завтра же утром. Я уже прочёл весь раздел от корки до корки. Здесь говорится, что навык отражения ментальных атак можно отточить. Это ведь правда?
– Разумеется! – усмехнулся он. – Иначе бы я не стал этого писать. Что ж… Я, конечно, рад, что ты не пал духом и всё-таки решился защитить своих людей. Но… Ты же понимаешь, что даже лёгкая оплошность может свести тебя с ума или даже убить? Я ведь не просто так дал тебе время подумать. Всё нужно хорошенько взвесить, Сева. Ошибёшься – и лес потеряет своего хранителя.
Погибать я не собирался, но мне захотелось “прощупать” один вопрос, который я так до сих пор и не задал Валерьяну.
– Слушай, дед, а если вдруг меня не станет – разве это такая большая проблема для нашего родового леса? – временно перевёл тему я.
– Всеволод, ты чего? Забыл, что ли? Лес без друида как воин без брони.
– Я о другом. Тело, которым я сейчас пользуюсь, однажды уже погибло. Но тебе удалось переместить душу внука в тело белки, а затем призвать меня аж из другого мира. Если ситуация повторится, разве ты не можешь сделать нечто подобное ещё раз?
– Эх, Севка, вот учишь тебя, учишь – а некоторые вещи всё равно ты, как друид, до сих пор не понимаешь! – махнул рукой Валерьян. – Ты вообще представляешь, сколько энергии нужно потратить, чтобы достать чью-то душу, да так, чтобы она подошла новому телу? Упускаешь важную деталь. Да, я могу колдовать, как и ты. Но! В отличие от живого человека, у призрака мана не восстанавливается. Вот сколько осталось при мне в момент смерти, столько я с собой и ношу. Так что на ещё одного такого умельца, как ты, сил у меня не хватит. Ты – последний владелец этого тела. Поэтому я так настойчиво тебя учу. Поэтому не могу позволить тебе умереть. Ну… По крайней мере, пока ты потомством не обзаведёшься!
– Расслабься, дед, – улыбнулся я. – Выживу, никуда я теперь отсюда не денусь. А насчёт потомства… Обязательно займусь этим вопросом, как только удостоверюсь, что в этих краях моя будущая семья будет в безопасности. Сам понимаешь, сейчас каждый второй под меня копает. Особенно близкие люди сразу же станут мишенью для моих врагов.
– Это ты правильно. Всё грамотно обдумать надо, – закивал старик. – Но… Если вдруг задумаешься об укреплении магии в семье, тут у тебя в доме как раз живёт одна чистокровная друидка…
– Даже не начинай! – я сразу же пресёк тираду старика, догадавшись, что речь опять пойдёт о Ярине. – И вообще, мы ушли от основной темы. Что скажешь? Найдётся завтра в твоём призрачном графике время, чтобы поучить меня созданию барьера?
– Да уж как-нибудь найду пару часиков, – рассмеялся Валерьян. – Но вообще, я думаю – ты уже готов. Раньше бы я не стал учить тебя этой силе, однако твоё могущество сильно возросло. Кроме того, тебе эта способность пригодится не только для защиты своих людей. У неё есть ещё одно достоинство… И завтра ты всё об этом узнаешь сам!
***
Новый день мне предстояло провести одновременно и в роли учителя, и в роли ученика. С первой задачей я разобрался с утра – позанимался с Данилой. Проверил, усвоил ли он предыдущий урок. И, как оказалось, процесс сдвинулся с мёртвой точки.
Чуть-чуть, возможно, всего лишь на процент, но его контроль над собой во время медитаций окреп.
Да, мне приходится тратить на это много времени, но я решил относиться к обучению Данилы как к инвестиции. По сути, я таким образом повышаю квалификацию своего сотрудника. Чем образованнее и опытнее персонал, тем выше конкурентоспособность компании – эту истину я знаю ещё из прошлой жизни.
Руководитель не может в одиночку тащить на себе всё предприятие. Однако и ему не стоит отставать от своих сотрудников.
Именно поэтому после обеда я встретился с Валерьяном в оговоренном месте, чтобы приступить к одной из самых важных тренировок.
Изначально планировал уйти вглубь леса, подальше от людских глаз. Но дед заявил, что всё нужно делать в точности до наоборот. Оттачивать новую способность необходимо рядом с особняком – на площадке между моим домом и флигелем.
– Итак, Всеволод, начнём мы с азов, как и всегда. Прежде чем ты возьмёшься создавать Круг Тишины, тебе нужно усвоить, казалось бы, никак не связанный с этим ритуалом навык, – принялся объяснять Валерьян. – Иначе наломаешь дров.
– Ближе к делу, – попросил я. – С чего мне начать?
– Ты должен научиться читать людей так, как это делает твой лес. Для этого…
– Так, стоп. У меня уже назрели два вопроса. Как я могу читать чьи-либо мысли? Я ведь всё-таки друид, а не менталист. И касаемо леса… Ты говоришь так, будто деревья знают людей лучше, чем я.
– Сейчас всё сам поймёшь, – терпеливо ответил Валерьян. – Когда почувствуешь то, о чём я говорю, на своей шкуре.
Я испытал бессознательное сопротивление. Мозгу казалось, что старик несёт какую-то ерунду. И это – хорошие новости. В процессе обучения такое состояние является переломным моментом. Если смогу перестроить своё мышление и раскрыть истины, о которых рассказывает Валерьян, то быстро увеличу свою совместимость с лесом.
Так было всегда. Каждое такое непонимание – это лишь стена, которую нужно преодолеть, чтобы подняться ещё выше.
– Ты уже знаешь, что лес чувствует намерения людей, – произнёс Валерьян. – Если человек не представляет опасности, он его не тронет. Но если в твои края забредёт какая-нибудь зараза с гнильцой, деревья, духи и животные сделают всё, чтобы его задержать.
Да, это мне действительно известно. У леса очень тонкое чутьё. Вспомнить того же Данилу. Во время отборочных испытаний на должность егеря я ощущал тревогу леса. Он побаивался сокрытой в парне магической силы, но при этом не пытался ему мешать.
Потому что знал, что намерения этого человека чисты.
– Значит, лес читает людей через намерения. И я могу получать через него информацию о людях. Ты это хотел сказать? – предположил я.
– Верно, Сева, – кивнул Валерьян. – Именно этим я тебе и советую заняться. Потратить хотя бы одни сутки на чтение окружающих тебя людей. Тогда вероятность успешного создания барьера станет намного выше…
– Чего вы тут делаете? – в наш разговор с дедом встрял Пушок. Я так увлечённо слушал Валерьяна, что даже не заметил, как этот пушистый нахал подкрался к моей площадке для тренировок. – Дед, ну и вредный же ты хрыч! Если бы ты мне уделял столько же внимания, сколько ему, возможно, и из меня вышел бы замечательный друид! И не пришлось бы мне торчать в теле белки!
Мы с Валерьяном молча переглянулись, а затем синхронно кивнули друг другу. Похоже, нам одновременно пришла одна и та же мысль.
Вот Пушок и станет моей “пробой пера”. Попробую прочесть его. Белку с человеческой душой всяко проще изучать, чем полноценного человека.
Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох и сосредоточился на окружающих меня деревьях. Сохранять концентрацию было трудно, поскольку Пушок уже начал беситься из-за того, что мы с Валерьяном игнорируем его присутствие.
Тем лучше. Тренировки с дополнительными трудностями закаляют ум куда быстрее.
Навык сработал не сразу. Пришлось подождать несколько секунд, и я, наконец, увидел ауру Пушка даже при том, что мои глаза были закрыты.
Я ощущал его настроение и эмоции так, как это чувствовали деревья.
Лес не считал моего предшественника угрозой. Пушок вызывал у него лишь лёгкое раздражение и желание случайно ударить белку веткой.
Я углубился в эти ощущения, потратил часть маны, но всё же смог получить полную картину.
– Итак? Что скажешь? – спросил Валерьян, когда я открыл глаза. – Удалось что-нибудь увидеть?
– Пушок сейчас вне себя от ярости. Хочет получить наше внимание, а всё никак не получается, – подметил я. – А ещё лес на него до сих пор в обиде из-за того, как он относился к нему будучи человеком. Вот только я не чувствую в белке ни капли раскаяния.
Мелкий глаз Пушка нервно задёргался после моего ответа.
– Какие же вы гады! – проскрипел он. – Мало того, что в это тело меня запихнули, так теперь ещё и насмехаетесь!
– Расслабься, Пушок, – улыбнулся я. – Не обижайся, я просто констатирую факты. Если тебя это успокоит, сегодня вечером я выделю тебе ягоды из нашего запаса для пациентов. А то негоже бывшему барону питаться одними лишь орехами.
– А вот это – уже совсем другой разговор. То-то же! – хмыкнул Пушок и тут же скрылся в траве.
– Отлично, Сева! – похвалил меня Валерьян. – Как и всегда, справился даже быстрее, чем я думал. Продолжай в том же духе. И, может быть, уже завтра сможешь установить ментальный барьер.
Я решил последовать совету Валерьяна. Срочных дел у меня всё равно не было. Пациентами занималась Лиза, а моё расследование встало на паузу. Горенков сегодня должен оказаться в Санкт-Петербурге. Нужно дождаться его звонка. До тех пор у меня масса свободного времени.
Остаток дня я лишь перемещался по территории своего поместья и тренировался изучать людей через природу. И стоит отметить, собрал при этом целую массу полезной информации!
Учуял, что у Ярины сегодня плохое настроение. Друидка весь день рвала и метала, поскольку купленная мной механическая крыса куда-то исчезла. Благо с помощью леса мне удалось найти её аж в регионе Полоза. Я вернул медного фамильяра соратнице, но на всякий случай умолчал, что это Ярослав по старой привычке загнал крысу в лес.
После мне удалось изучить намерения своих пациентов. И оказалось, что я это сделал не зря. Выяснилось, что одна из дворянок не верит в лекарства Лизы и регулярно выбрасывает их из окна. А потом ещё и жалуется на то, что ей ничего не помогает.
И таких деталей мне удалось узнать целую кучу. Хватило всего одного дня, чтобы выяснить о жителях своего имения то, о чём я даже не догадывался.
Полезная способность, но очень уж энергозатратная. И работает она, судя по всему, только на моей территории. Однако способность будет вдвойне полезна, если мне придётся вести с кем-то переговоры на этой земле.
Так я быстро вычислю любую ложь. Эх, была бы у меня такая сила в прошлой жизни, я бы, может, не заключил столько невыгодных сделок. По неопытности ещё в начале своего пути я тогда наломал немало дров.
– Всеволод Сергеевич! – от размышлений меня отвлёк крик Степана. Только сейчас я осознал, что уже начало темнеть. Быстро же пролетел день. – Вас к телефону!
– Горенков? – с надеждой спросил я.
– Он самый, барин, – кивнул Степан. – Только поспешите, пожалуйста. Ваш помощник сообщил, что находится в не самой удобной ситуации.
А это может означать всё что угодно, но только не хорошие новости.
Я рванул в особняк и тут же перехватил у своего слуги трубку.
– Слушаю, Михаил. Рассказывай, что там у тебя?
– Всеволод, тут такое дело… В общем, я сейчас в мастерской Оленских, на Мойке. Оказалось, что устроить встречу с ними не так уж и сложно.
– Молодец. Справился быстрее, чем я ожидал. И что они тебе сказали? Удалось что-нибудь выяснить?
– Скажем так, разговор на тему того заказа они восприняли в штыки, – ответил Горенков.
– Другими словами, отказались, да? Значит, придётся действовать иначе…
– Нет-нет! – воскликнул Михаил. – Они готовы с тобой поговорить. Не через меня. Лично, по телефону.
– Так в чём проблема? Дай им мой номер.
– В этом нет необходимости. Господин Оленский прямо сейчас стоит за моей спиной. Я звоню из их мастерской, – заявил Горенков.
И в голосе его читалась тревога. Мне даже магия была не нужна, чтобы понять – у Михаила проблемы. Возможно, прямо сейчас его держат на мушке. Либо же артефактор чем-то ему пригрозил. Так или иначе, правду я узнаю сам уже через минуту.
Даже если Горенков находится в тысяче километров от меня, я не позволю кому-либо угрожать моему соратнику.
Послышался шорох, Михаил передал трубку. И вскоре я услышал низкий дребезжащий мужской голос.
– Пётр Андреевич Оленский, – представился артефактор. – Стало быть, я разговариваю с бароном Дубровским. Всё верно?
– Верно, Пётр Андреевич, – твёрдо ответил я. – Но прежде чем мы приступим к разговору, хочу вас предупредить. Если с головы моего посыльного упадёт хотя бы один волос…
– Увольте, Всеволод Сергеевич. Ничего с вашим человеком не будет, – спокойно ответил Оленский. – За кого вы меня держите? Я – изобретатель, учёный, артефактор. Да кто угодно, но только не убийца.
– Мне не понравился тон, с которым говорил Михаил, – продолжил я. – Он напуган.
– Это правда. Напуган, потому что мне пришлось серьёзно с ним поговорить. Ваш болтун-посыльный говорит слишком громко и на темы, которые при посторонних людях обсуждать не принято. Надеюсь, вы иного склада ума, господин Дубровский. В противном случае наш разговор быстро закончится.
Я сразу понял, на что намекает Оленский. Это не угроза. Он проговаривал каждое слово чуть ли не по слогам, чтобы предупредить меня – нас могут прослушивать.
Оно и понятно! Листратов предупреждал, что Оленские ни за что не признаются в том, что создали запрещённый законом дестабилизатор. Сказать об этом по телефону – значит разрушить свою репутацию и добровольно сдаться властям.
Но раз Пётр Андреевич всё же решил со мной заговорить, получается, что он готов пойти на компромисс.
– Я вас понял, господин Оленский. Так что скажете насчёт моего “заказа”? Мы можем обсудить этот вопрос? – старательно шифруясь, спросил я.
– Разумеется. Только детали было бы удобнее обсудить через мой аппарат. Точно! А давайте-ка я передам вам его через вашего посыльного? Он, конечно, тяжеловат, но господин Горенков, вижу, парень крепкий. Осилит, – заключил Оленский.
Так, а вот с этим предложением лучше быть аккуратнее. Судя по всему, Оленский хочет передать мне какой-то аппарат, с помощью которого мы сможем поговорить, не опасаясь прослушки.
Проблема в том, что этот аппарат может оказаться бомбой. Не исключено, что Оленские работают с моими врагами целенаправленно.
Проклятье, не хочется этого признавать, но в одном Йозеф фон Штерн оказался прав. Я действительно начинаю видеть врагов в каждом человеке, с которым говорю.
Но отказываться не стану. Пусть Горенков доставит аппарат, а я аккуратно изучу его подальше от своего леса. Если пойму, что он может представлять опасность – поменяю свои планы.
– Добро, – ответил я. – Значит, так и поступим. Тогда передайте моему помощнику, чтобы выезжал назад сегодня же. Я свяжусь с вами сразу после его возвращения.
– Договорились, Всеволод Сергеевич. Рад, что вы оказались порядочным человеком, – ответил Пётр Андреевич. – Только учтите, что этот аппарат я бесплатно отдать не могу. Он стоит десять рублей. Вам направить счёт или…
– Михаил отдаст вам деньги, – перебил Оленского я. – У него есть необходимая сумма.
Я отвлёкся на Архипа. Он влетел в дом, весь всклокоченный. Размахивал руками, пытаясь привлечь к себе внимание.
Я приложил палец к губам. Ещё не хватало, чтобы из-за него сорвались переговоры под самый конец нашей беседы.
– В таком случае ещё пообщаемся, господин Дубровский, – сказал напоследок Оленский. – Поверьте, мне… Мне есть что вам рассказать.
И мастер тут же положил трубку. Последняя его фраза звучала обнадёживающе. Значит, он всё-таки готов пойти мне навстречу. Уж не знаю, выдаст ли он своих нанимателей, но хоть какую-то информацию я точно смогу получить.
– Барин! – окликнул меня Архип.
– Да что такое? – положив трубку, бросил я. – Чего опять стряслось?
– Егеря, барин! Егеря… – пытался отдышаться Архип. – Драку затеяли! Сделайте что-нибудь, пока они друг друга не переубивали!
Быть того не может… Я ведь только что оценивал их состояние с помощью новой способности. Природа видела в них только спокойствие и покорность.
Что могло измениться всего лишь за один час?!