Только стоило мне обрадоваться, что в кои-то веки все идёт по плану, как ситуация резко изменилась. Ну а как же? Похоже, иначе у меня не бывает.
– Пойдём отойдём, – тихо шепнул я Сухомлину, и он кивнул.
Поднялся, а затем и Ярина отправилась вместе с нами. Без приглашения, но на виду у пациентов осаждать я её не стал. Да и сейчас не то время, чтобы снова заводить с ней разговор о правилах приличия.
Мы отошли недалеко от сада, ближе к поместью. Скрылись на тропе среди деревьев, где нас точно ни один пациент не услышит.
– Какие есть предположения? Не могли же ваши музыканты просто взять и испариться? – развёл я руками.
А Сухомлин тяжело вздохнул. Сейчас он выглядел как тот, кто серьёзно облажался. Причём в его случае это был второй раз за неделю.
Но я не спешил с выводами. Навряд ли распорядитель имеет какое-то отношение к пропаже музыкантов. Он же прекрасно понимает, что от того, как пройдут эти вечера, зависят его работа и оплата. А на подосланного шпиона он не похож – слишком мелко, да и признаётся сам во всём.
– Всеволод Сергеевич, я уже сказал вам, что обыскал всё что мог. Их словно и след простыл! – ответил Сухомлин.
– И в лесу смотрели? Или же вы только поместье обыскали?
– Только его, на большее времени не было, сами понимаете. Выступление должно начаться уже с минуты на минуту, а у нас музыканты пропали!
– Понимаю, – кивнул я и обернулся к Ярине. И впервые не пожалел, что она самостоятельно увязалась за мной. – Сможешь обыскать лес?
– Передам команду разведчикам, – кивнула она и закрыла глаза.
Я почувствовал исходящий от неё легкий, совсем невесомый импульс энергии. Она посылала разведчикам команду.
В этот момент глаза у механической крысы, сидящей у неё на плече, загорелись зелёным. И тогда я понял, что Ярина уже успела вложить в этот механизм силу леса. В каком-то смысле она оживила его, как делала со своими чемоданами и деревянной птицей, которую я, кстати, давно не слышал.
Только это существо показалось куда более совершенным, чем прошлые творения друидки. Наверняка потому, что был изначально взят непростой магический механизм.
– Готово, – она открыла глаза. – И ещё, Дубровский…
Она хитро улыбнулась, и это мне совсем не понравилось.
– Ну, говори.
– Будешь мне должен за помощь, – она гордо вскинула подбородок. А затем подмигнула, и я сразу понял, какой намёк за этим скрывается.
– А вот об этом, Ярина, даже не думай, – строго ответил я. – Иначе скоро окна в своей спальне заколочу.
– Я совершенно не понимаю, о чем речь, господа, – вступился Сухомлин. Было видно, что он нервничает из-за музыкантов. А потому ни капли театральщины сейчас в его образе не было. – Мы будем что-то делать? Может быть, предложим пока дворянам послушать стихи?
– Отличная идея! Вот вы этим и займётесь, – я кивнул в сторону площадки, где в тишине ждали гости.
– Как скажете, – он поправил свой сюртук и с прямой спиной отправился к зрителям.
Если в его прочтении будет хоть пара процентов того театрального таланта, что он показывал мне при первой встрече, то из этого может выйти интересный “разогрев аудитории”, как говорили в моём прошлом мире.
Однако весь вечер на стихах не построишь, а потому…
– Видишь что-то? – спросил я у Ярины, которая последние секунды стояла с крайне озадаченным лицом.
– Да, и совсем не понимаю, что это. Но кажется, разведчики напали на след пропавших. Идём!
Я кивнул и выдвинулся за Яриной в чащу леса. Ох, надеюсь, что это не проделки Тенелиста или кого-то другого из моих недругов. Ведь если с музыкантами случится что-то серьёзное, то мои земли вновь окрестят небезопасными. И каждый раз, когда здесь кто-то пропадал или терялся, я опасался такого исхода.
Потому что надо не только земли от соседней аномалии защищать, но и бизнес расширять! А в этом времени, особенно среди дворян, очень важна репутация.
Конечно я бы мог сосредоточиться на продаже трав и охране баронства, но тогда я был бы не я.
– Вот здесь, – указала Ярина на опушку, к которой мы подошли минут через двадцать.
Я остановился. Потому что прямо перед нами раскинулось болото. Запах гнили и торфа ударил в нос.
Но странным было не само болото, таковых на моих землях хватало, и человеческие тропы к ним не ведут. Риск, что здесь кто-то утонет, минимальный. Потому что ещё надо додуматься сунуться туда.
Странным было то, что от болота исходило голубоватое свечение.
– Где разведчики видели следы музыкантов? – обернулся я к Ярине.
– Вот там, – указала она на проход между деревьями метрах в десяти от нас. – Но я совершенно не понимаю, на кой черт они полезли в болото, Дубровский.
– Хотел бы я тоже понимать, – сказал я, опустившись к земле.
Приложил к ней ладони, и они утонули в сырости. Земля была холодной.
Всем своим нутром я обратился к лесу. Было довольно сложно объяснить образами, что я ищу здесь заплутавших людей, не зная ни их имён, ни внешности. В моём сознании они отображались как тёмные силуэты на границе болота.
И на удивление лес понял такую трактовку. Показал мне, что они не стали идти в трясину, а свернули в другом направлении.
– Я знаю, где они, – сказал я, поднимаясь и отряхивая руки. – Здесь недалеко, пойдём.
На этот раз я вёл Ярину. Всего в пяти минутах ходьбы перед нами, на небольшой полянке длиной в несколько саженей, открылась удивительная картина.
На поваленном от молнии бревне сидели двое, в которых я и узнал музыкантов.
Первый – худой, длинный, с острым кадыком и тонкими пальцами, которые даже сейчас подрагивали, будто искали гриф скрипки. Лет тридцати пяти, с залысинами и узким, нервным лицом.
Второй – его полная противоположность: коренастый, широкоплечий, с густой чёрной бородой и руками, которые больше подходили кузнецу, чем виолончелисту. Но именно такие руки и нужны, чтобы держать смычок виолончели по три часа подряд, не дрогнув.
Оба сидели совершенно неподвижно, и от этого по моей спине пробежал холодок. Глаза у них были открыты, но взгляд был пустой, направленный в одну точку. Спины прямые, руки на коленях, как у двух послушных учеников, которых посадили в угол и велели не двигаться. Они даже моргали одновременно, что выглядело настолько неправильно, что Ярина рядом со мной тихо выругалась.
А перед ними, в двух шагах от бревна, стоял Ярослав. За которым, к слову, по-прежнему должна была приглядывать Ярина. Но я уже понял, что с этой обязанностью она справляется крайне плохо. Потому что стоит отвернуться… и вот я уже наблюдаю, как Ярослав заворожил наших музыкантов и увёл в лес.
Бывший Полоз замер перед ними в своей характерной позе: голова чуть наклонена, плечи расслаблены, руки висят вдоль тела. Его жёлтые змеиные глаза не мигая смотрели на музыкантов, и я сразу узнал этот взгляд. Видел его раньше, когда Ярослав охотился на кроликов у берёзовой рощи. Только тогда это выглядело забавно, а сейчас жутковато.
– Ярослав! – окликнул я.
Он даже не вздрогнул. Медленно повернул голову ко мне, и его зрачки на мгновение расширились, а потом снова сузились в вертикальные щелки.
– Хозяин, – протянул он. – Я их поймал.
– Вижу. А теперь объясни мне, зачем ты “поймал” двух музыкантов, которых я пригласил играть сегодня?
Ярослав моргнул. На его лице промелькнуло выражение, которое я бы описал как искреннее недоумение.
– Ты их пригласил? – переспросил он. – Мне никто не сообщал. Они пробрались на территорию, пошли к поместью. Чужие. Я их остановил.
Ярина рядом со мной прыснула, но тут же прикрыла рот ладонью.
– Ярослав, они вошли через ворота. Их встретил Сухомлин. Они пришли играть музыку для пациентов, а ты по какой-то своей надуманной причине увёл их в лес. А теперь скажи, как я должен на это реагировать?
Он не спешил с ответом. Отвернулся, о чем-то задумавшись, и мне это не понравилось. Потому что всё выглядело так, словно он сам понял, что только что натворил.
Но пугало именно то, что он не понимал ранее.
– Я увидел их, а потом в голове возникла чёткая мысль. “Они враги”, – прошипел Ярослав. И сейчас я был уверен, что бывший змей со мной честен. Слишком уж растерянным он выглядел.
– И это была не твоя мысль, – догадался я.
– Не моя, хозяин. Простите… Не знаю, что на меня нашло.
– А я, кажется, знаю, – подошёл к нему и положил руку на плечо. Почувствовал, как почти незаметно от тела Ярослава исходит чужеродная энергия. И запах гнили. Остаточный. – Тенелист. Это его влияние.
– Но как? Мы же освободили Ярослава! – воскликнула Ярина.
– Наш враг силён, и не стоит его недооценивать. Сегодня он попытался нанести по нам удар изнутри и выбрал для этого случайных жертв. И даже не хочу знать, что произошло бы с музыкантами, приди мы позже.
– А есть способ… обезопаситься навсегда? – прошипел Ярослав.
– Кроме как убить Тенелиста? – усмехнулся я, а потом моё выражение лица вновь обрело серьёзные очертания. – Надо порыться в книгах Валерьяна, возможно, там мы найдём защитные заклинания. Не только для Ярослава, но и для всех домашних. Не хочу, чтобы в дальнейшем Тенелист имел доступ хоть к одному сознанию среди тех, что живут в этих землях.
– У меня точно есть! – внезапно рядом материализовался сам Валерьян. – Защитные обряды, том двенадцатый. В нём сказано, как обезопаситься от ментального воздействия и его аналогов.
В воздухе сразу запахло перегаром. И даже Ярина поморщилась, учуяв это.
– Может, ты уже их расколдуешь, а? – бросила она Ярославу, кивая на неподвижных музыкантов. – У них вообще-то выступление должно было ещё полчаса назад начаться.
Ярослав кивнул, его зрачки снова сузились. Затем он пристально посмотрел в глаза каждому из мужчин.
Они вздрогнули одновременно.
Скрипач заморгал, закрутил головой по сторонам и тут же вскочил на ноги. Виолончелист пришёл в себя на секунду позже, попытался встать, споткнулся о корень и плюхнулся обратно на бревно.
На лицах у обоих застыло одинаковое выражение: полное непонимание того, где они находятся и как сюда попали.
– Где мы?! – скрипач крутил головой, и голос у него дрожал. – Что случилось?! Мы сидели в комнате, пили чай, потом вышли подышать, и вдруг... вдруг...
Он замолчал. Потёр лоб, сморщился, как от головной боли. Виолончелист рядом тоже пытался вспомнить и тоже не мог. По их лицам я понял, что память обрезало начисто.
Это даже к лучшему. Потому что объяснять двум городским музыкантам, что их загипнотизировал бывший змей-Полоз, мне совершенно не хотелось.
– Господа, не волнуйтесь, – я шагнул к ним и заговорил спокойным, уверенным тоном, которым в прошлой жизни успокаивал инвесторов после обвала акций. – Вы решили прогуляться перед выступлением и заблудились в лесу. Ничего удивительного, здесь это случается. Мои земли граничат с аномальной зоной, и в некоторых местах магический фон нестабилен. От этого случаются всякие странности. Видимо, вы наткнулись на место, которое вызывает потерю памяти.
– Аномальная зона? – виолончелист побледнел. – Здесь?! Настолько близко к санаторию?!
– Рядом, но на безопасном расстоянии, – поспешил уточнить я. – Вам просто не повезло забрести чуть дальше, чем следовало. Хорошо ещё, что ничего похуже не встретили! В прошлом месяце на этом самом болоте видели волка размером с лошадь.
Музыканты переглянулись. Страх в их глазах сменился нервным облегчением, которое наступает, когда понимаешь, что мог погибнуть, но не погиб.
– Господа, так или иначе, гости ждут ваше выступление уже полчаса, – напомнила Ярина. – Они уже начинают переживать!
– Инструменты на месте, публика собралась. Если вы чувствуете себя достаточно хорошо, то предлагаю вернуться и порадовать наших слушателей. А про этот инцидент можете не беспокоиться, такое здесь случается, и ничего страшного в этом нет, – добавил я.
– Да-да, конечно, – скрипач машинально поправил сюртук и огляделся. – А... в какую сторону идти?
– За мной. Я провожу.
Мы двинулись обратно к санаторию. Ярослав остался в лесу, я велел ему не приближаться к гостям до конца вечера. Он кивнул, и на его лице промелькнуло выражение, которое я бы назвал виной, если бы это слово вообще было применимо к бывшему змею.
Вскоре мы вышли из леса и направились к саду. Сухомлин стоял на импровизированной сцене, выпрямившись во весь рост, и декламировал что-то из Пушкина. Причём делал он это блестяще, надо отдать ему должное. Голос звучал глубоко, с верными паузами, с чувством, и несколько дам в первом ряду слушали его с откровенным восхищением.
Однако по испарине на лбу Сухомлина было видно, что он уже на пределе. Импровизировать почти час перед требовательной дворянской публикой, не зная, вернутся музыканты или нет – это испытание не для слабонервных. А Сухомлин справился. И за это я мысленно прибавил ему несколько очков в своём внутреннем рейтинге сотрудников.
Увидев нас с музыкантами, он закончил строфу, элегантно поклонился и объявил:
– А теперь, дорогие гости, позвольте представить вам тех, ради кого мы собрались в этом чудесном саду! Скрипач Виктор Степанович Одинцов и виолончелист Анатолий Борисович Лютиков, из Волгина! Прошу любить и жаловать!
Зал зааплодировал. Музыканты, всё ещё слегка бледные и растерянные, заняли свои места на сцене. Скрипач взял инструмент, виолончелист сел, раздвинул ноги, уперев виолончель в пол. Переглянулись. Кивнули друг другу. И заиграли.
Я вернулся на своё место в первом ряду, между Лизой и Яриной. Лиза сидела с прямой спиной, сложив руки на коленях, и слушала музыку с таким выражением, будто скрипка выговаривала ей что-то важное и личное. Ярина откинулась на спинку стула, закинула ногу на ногу (что в зелёном платье выглядело довольно вызывающе) и гладила свою крысу, которая тихо поскрипывала пружиной в такт мелодии.
Музыка была хороша. Скрипач играл чисто и тонко, виолончелист давал глубокий, бархатный фон.
Пациенты слушали молча, и даже их дети не шумели.
Вот ради этого всё затевалось.
Я позволил себе несколько минут просто слушать и ни о чём не думать. Потому что такие минуты в моей новой жизни случаются крайне редко, и каждую из них нужно ценить. Потому что завтра снова будут проблемы, счета, враги, Тенелист и всё остальное, а прямо сейчас в саду моего санатория играет скрипка, и людям вокруг хорошо. И мне хорошо.
После выступления, которое закончилось бурными аплодисментами, я отправился в поместье. Дела ждать не будут. Даже самые красивые вечера когда-нибудь заканчиваются, а вот враги никуда не деваются.
Первым делом зашёл в библиотеку. Двенадцатый том нашёлся на верхней полке, за сборником рецептов настоек (судя по закладкам, дед пользовался им куда чаще, чем остальными книгами). Толстый, в кожаном переплёте, со стёртыми золотыми буквами на корешке: “Защитные обряды и ментальные щиты”.
Я сел за стол и открыл первую страницу. Валерьян, к его чести, писал разборчиво и по делу, без тех цветистых оборотов, которыми обычно грешат авторы магических трактатов. Первая глава – общая теория ментальной защиты. Вторая – классификация ментальных атак. Третья – базовые щиты.
А вот четвёртая глава описывала обряд, который назывался “Круг тишины”. Суть: друид создаёт ментальный щит, покрывающий всю территорию его владений. Любая попытка внешнего магического воздействия на сознание людей внутри этого круга будет блокироваться. Тенелист больше не сможет залезть в голову ни Ярославу, ни егерям, ни пациентам.
Звучало идеально. Я перелистнул на пятую страницу, где шло подробное описание ритуала.
И замер.
Прочитал первый абзац. Потом перечитал его ещё раз, медленнее.
Нет. Я понял правильно.
– Валерьян! – позвал я, не отрывая глаз от страницы.
Призрак появился рядом с книжным шкафом. И демонстративно зевнул, чтобы нагнать театральщины.
– Чего тебе, Сева? У меня вообще-то помимо тебя дел полно!
– Не ври, ты давно уже мёртв. Скажи, ты не мог предупредить меня заранее?
Валерьян почесал призрачный подбородок. Отвёл взгляд к окну, будто увидел там что-то чрезвычайно интересное.
– Севка, а ты думал, что защита целого поместья от такой мощной магии обойдётся тебе даром? Любое подобное заклинание требует серьёзной платы. Ты это знаешь не хуже меня. Уверен, что ради своих людей ты пойдёшь и на такие жертвы. Иначе зачем ты всё это затеял?
И исчез, оставив меня одного, с раскрытой книгой и лампой, которая тихо потрескивала в ночной тишине.