Мы неслись по лесу, едва разбирая дорогу. Ветки хлестали по лицу. Дыхание Ярины сбилось. Она едва поспевала за мной.
– Дубровский, помедленней! – выдохнула она, спотыкаясь о корень. – Ты же сам понимаешь… он сейчас как оголённый провод. Он опасен!
– Вот именно поэтому мы должны его поймать, пока он не навредил ни себе, ни лесу! – я резко обернулся. – Почему он сорвался, Ярина? Что ты скрываешь?
А я ведь чувствую, что между нами остаётся недоговорённость.
– Да ничего я не скрываю! – она почти сорвалась на крик. – Перед тем, как он выбил дверь, у меня в голове словно струна лопнула. Боль такая, будто в мозг раскалённую иглу всадили. И он… он тоже это почувствовал. Я видела его глаза. Он не только от нас убегает, Всеволод. А ещё и от боли бежит.
Я на мгновение замер. Значит, связь через ману работает в обе стороны. Если Ярине плохо – Ярослав тоже начинает страдать.
Проклятье, да что же такое мы создали? Дух он или человек? Маг или нечто большее? Чувствую, скоро мы узнаем правду.
Мы выскочили на поляну и застыли. Лес впереди выглядел неправильно. Деревья переплелись ветвями. Из ниоткуда образовалась глухая древесная стена. А тропа, по которой мы шли, внезапно разделилась на пять одинаковых полосок. Это не похоже на обычный лес, по которому я привык ходить.
Мы попали в настоящий лабиринт. Хотя ещё день назад я мог ориентироваться в этих краях с закрытыми глазами.
– Это он сделал? – озираясь, прошептала Ярина. – Духи природы сильны. Но даже они не способны менять природу… так сильно! Дубровский, а твой Полоз умел такое делать?
– Полоз – нет, а Ярослав, накачанный твоей дикой магией – вполне. Он перестраивает лес под себя, – заключил я. – И что-то мне подсказывает, что он свою силу даже не контролирует.
Я закрыл глаза, пытаясь нащупать пульс земли, но вместо привычного спокойствия почувствовал тяжёлую тревогу. Она распространялась по воздуху. Аура была чужой, давящей. Я чувствовал, как она тянется в сторону поместья и лечебницы.
Чёрт меня раздери… Самарин!
Если эта дрянь доберётся до него, паразит внутри мужчины среагирует на стрессовую ауру. Тогда лечению конец, а вместе с ним – и нашему потенциальному союзу с семьёй Корниловых.
– Нам нельзя здесь блуждать, – я схватил Ярину за руку. Девушка пыталась крепиться, но её ладонь дрожала. – Он где-то в центре этой магической аномалии. Если не вытащим его сейчас, этот лабиринт из деревьев и нас поглотит. А затем пострадает Самарин. Нужно спешить.
– Я чувствую его… – Ярина прикрыла глаза, её лицо побледнело. – Он там, где старый вяз. Но там… рядом с ним есть что-то еще, Всеволод. Что-то очень злое.
Мы бросились вглубь лабиринта. Стены из ветвей за нашими спинами бесшумно смыкались. Мой же собственный лес перестал меня слушаться. Он заманивал нас в ловушку.
– Лево, Ярина! Прямо в кусты, не думай! – рявкнул я и дёрнул её за собой. – Делай, как я говорю. Иначе не выберемся!
Ветки чуть не выкололи мне глаза, но я всё равно пробивался вперёд. Слушал землю. Отголоски леса, который ранее мне подчинялся. Нет у нас времени блуждать по этим древесным коридорам. Мы пойдём напролом!
Прислушиваясь к лесу и собственной интуиции, мне удалось прорваться сквозь стену ежевики, которая должна была быть тупиком.
Однако мы с Яриной справились. Выбрались на открытое пространство.
Это был центр. Старый вяз, который почувствовала Ярина, стоял здесь. Изломанный и почерневший, словно в него ударила молния. У его корней на коленях сидел Ярослав. Его седые волосы свалялись, смуглая кожа была исцарапана в кровь, а руки судорожно впивались в землю.
Но он был не один.
Над Ярославом склонилось “нечто”. Почти касалось плеч парня своими тонкими, похожими на обугленные ветви пальцами. Существо напоминало высокого, истощённого человека. Казалось, что состоит оно исключительно из тумана и гнилой коры. Вместо лица – провал. Ни глаз, ни пасти.
Проклятье, а это ещё что такое?!
– Не подходите! – прохрипел Ярослав, не поднимая головы. – Дубровский. Уводи её. Уходите. С Яриной. Это существо ест… Ест мой лес…
– Это не его аура, – вцепившись в мой рукав, заключила Ярина. – Всеволод, посмотри! Эта дрянь, чем бы она ни была, забирает у Ярослава силу.
А ситуация обернулась совершенно иначе. Теперь всё встало на свои места. Это не Ярослав источает эту отвратительную ауру. Не он меняет лес. Всё наоборот. Похоже, оне бежал сюда, чтобы помешать этому существу навредить своим землям.
Тварь медленно повернула голову в нашу сторону. Воздух вокруг мгновенно пропитался запахом могильного холода.
– Лишние… – прошелестело существо. Голос был похож на скрип сухого дерева на ветру. – Полоз мёртв. Место занято. Тенелист прислал… замену.
– Замену? – я сделал шаг вперёд. Внутри начала закипать ярость. – Ты – всего лишь очередной паразит.
Тенелист и его прихвостни чем-то напоминает мне ситуацию с Самариным. Они – паразиты. Вытягивают энергию из моего леса и не собираются останавливаться.
Теперь я понимаю, почему у меня так долго восстанавливается мана. Я уже несколько дней не могу почувствовать наполненность своих каналов.
А всё потому, что эту ману у меня воруют. Через лес.
Ведь лес – это и есть моё тело.
– Я – новый голос этих земель, – тварь сильнее сжала плечо Ярослава, и тот вскрикнул, выгнулся от боли. – Этот выскочка слаб. В нём течёт чужая мана. Он – подделка. А я – истинный дух этого места.
– Всеволод, он его вытесняет! – Ярина вскинула руки, её пальцы начали светиться зелёным светом. – Ярослав привязан к этому региону, но эта тварь вбивает в землю свои “корни”. Если она закончит, Ярослав просто исчезнет, а лес перейдёт под управление Тенелиста!
Ярослав поднял на меня взгляд. Его вертикальные зрачки дрожали.
– Оно пришло… сразу, как ты дал мне имя… Оно сказало, что я – никто. Что я – ошибка. Дубровский, убей меня… пока оно меня не убило. Пусть лучше это сделаешь ты.
– Молчи, Ярослав! – перебил его я. – Никто никого убивать не будет.
Я перевёл взгляд на тёмного духа. Значит, вот каков был план Тенелиста. Не просто убить Полоза, а заменить его своим “администратором”. Использовать Ярослава как проводник, пока тот ещё слаб и не осознаёт себя. Тёмная аура, которая тянулась к лечебнице – это не крик Ярослава. Это инфекция, которую распространяла эта тварь.
Да что же это такое? Кого создал Тенелист? Я уже повидал много духов. Мох, Полоз, лесавки и прочие существа, населяющие мой лес. Но ни одно из них не обладало такой чёрной аурой. Да, духи жестоки. Те же лесавки могут играючи заставить невнимательного путника заблудиться и погибнуть.
Но зла в них нет. Только инстинкты. А в некоторых – глупость или наивность. Но то, что стоит передо мной сейчас…
Эта тварь умна. Хитра. И её намерения предельно темны. Присланный Тенелистом дух чётко осознаёт, что делает. И он получает от этого удовольствие.
Из чего же его создали? Не лось, не змей, не дерево. Чей это дух? Откуда Тенелист извлёк такую мерзость?
– Убирайся из моего леса, – тихо, но властно произнёс я.
– Твоего? – тварь издала сухой, издевательский смешок. – Посмотри вокруг, друид. Лес больше не слышит тебя. Он подчиняется мне. Потому что я контролирую его через боль. Это куда надёжнее, чем твои методы.
– Ошибаешься, и сейчас я тебе это докажу, – к своему удивлению, я почувствовал, как мои каналы резко начали наполняться.
Силы прибавились. Впервые за все последние несколько дней я вновь ощутил избыток энергии. Будто мой гнев переработался в чистую ману. Возможно ли это? Что ж, узнаю, когда разберусь с этой тварью!
Кажется, я открыл новый аспект своей силы.
– Ярина, ты готова? Раз вы с Ярославом связаны – дай ему часть своей маны. Поддержи его. Нельзя допустить, чтобы он погиб, – объяснил я. – Выиграй мне время. Я пока разберусь с этой сволочью.
Первый раз… Да. Это точно первый раз, когда я собираюсь биться с духом. Щадить его я не собираюсь, но в то же время у меня нет уверенности, что вообще могу одолеть духа!
Я смог подчинить себе Мха и Полоза. Но смогу ли убить нечто подобное?
Шагнул вперёд. Внутри закипала не обычная злость, а настоящий, ледяной гнев. Мана не просто текла по жилам – она ревела. Я не стал плести сложные заклинания, на это не было времени. Просто представил, как моя ярость превращается в раскалённую сталь.
И у меня тут же получилось то, чего я ещё ни разу в этой жизни не достигал.
– Вон отсюда, паразит! – рявкнул я. Затем бросил руку вперёд и выплеснул из себя магию.
Удар чистой силы врезался в грудь твари. Тёмный дух пошатнулся, его туманное тело вздрогнуло. Чуть не растворилось от одного лишь удара. Но он всё же устоял. Из провала на месте его лица донёсся скрежет, похожий на смех.
– Это всё? Неплохо-неплохо! – скрипнул он. – Твои чувства… такие горькие. Я могу поглотить их. Могу пообедать ими, друид.
В ответ на его слова из земли выстрелили чёрные, гнилые жгуты. С помощью них враг хотел обвить мои ноги. Мне едва удалось отскочить.
– Ярина! Сейчас! – крикнул я, не сводя глаз с врага.
Девушка вскрикнула, её лицо исказилось от напряжения. Она выплёскивала свою дикую, необузданную энергию в Ярослава. Парень на коленях выпрямился, его седые волосы вспыхнули зелёным светом. Он зарычал, и его пальцы, вонзённые в почву, начали светиться.
– Не отдам… – прохрипел Ярослав. – Я не отдам тебе свою землю!
В ту же секунду корни старого вяза, за которые держался тёмный дух, внезапно ожили. Но они не слушались тварь. Подпитанные силой Ярины и волей Ярослава, они начали сжиматься вокруг наместника Тенелиста. Вонзились в его призрачную плоть.
Тварь взвыла. Этот звук резали так, будто кто-то рядом с нами ножом по стеклу водил.
Я понял, что это мой шанс. Перестал сдерживаться. Все мысли о привычной магии вылетели из головы. Я просто вспомнил всё: погибшего Полоза, страх в глазах Ярины, наглость всех моих конкурентов и эту мерзкую гниль, которая посмела прийти в мой дом.
Моя магия вспыхнула ярко-зелёным пламенем. Я не просто атаковал, а выжигал эту тварь своим гневом.
Не знаю, что происходит. Пока что я этого не понимаю. Ещё пару минут назад я был опустошён. Но сейчас мои эмоции превращаются в ману. И я убиваю врага именно этой силой!
– Ты здесь лишний! – я схватил духа за призрачное горло, игнорируя холод, от которого немели пальцы. – Ты – болезнь. А моя сила – лекарство!
Я влил в него всю накопленную ярость. Тварь начала разваливаться. Её призрачная кора трескалась, выпуская серый дым. Ярослав из последних сил ударил снизу – из земли вырвался корень, который окончательно разорвал связь духа с этим лесом.
Последний визг – и существо лопнуло, рассыпалось чёрным пеплом. И этот пепел тут же впитала земля.
Мы очистили это место.
Я пошатнулся, дышать было тяжело. Мана ушла так же быстро, как и пришла.
Ярослав упал на траву, принялся судорожно хватать ртом воздух. Ярина рухнула рядом с ним, её руки всё ещё дрожали от перенапряжения. Но лабиринт вокруг нас начал таять. Деревья расступались, возвращаясь в привычное состояние.
– Мы… сделали это? – Ярина подняла на меня глаза, в которых светился первобытный восторг.
– Поздравляю, друзья, – я вытер пот со лба. – Мы уничтожили наместника Тенелиста. Впервые. Но расслабляться рано. Нам ещё нужно проверить, не успел ли он дотянуться до Самарина.
Я посмотрел на Ярослава. Парень выглядел измотанным, но его зрачки больше не дрожали. Он защитил свою землю. Осознал, что именно для этого он и был создан. В этом его главная цель.
Ярослав сидел на земле и разглядывал свои ладони, по которым всё еще пробегали искры магии. Его взгляд стал другим – менее диким, более сфокусированным.
– Я не помню, кем был тот змей, – его голос прозвучал глухо, с вибрирующими нотками. – Но я знаю, зачем я здесь. Эта земля… она моя. Ей грозит боль. И я – тот, кто должен унять эту боль. Тот, кто должен её защищать.
Ярина, прислонившись к стволу выжившего вяза, устало вытерла испачканное грязью лицо и натянуто усмехнулась.
– Глядите-ка, у нас тут проснулась совесть! – она подмигнула Ярославу. – Слушай, “защитник”, ты в следующий раз предупреждай, когда решишь свою землю защищать. Напугал ведь, зараза, до чёртиков! Мои чемоданы от переживаний уже заикаются. А я ведь счёт за их ремонт выставлю барону!
– Ага, – усмехнулся я. – Обойдёшься!
Я посмотрел на парня. Сила в нём кипела, необузданная, странная. Но он всё же смог взять её под контроль.
Однако я понимал, что Ярослав ещё не раз подкинет мне проблем. Его логика далека от человеческой, а преданность земле может в любой момент обернуться против тех, кто на этой земле просто “гостит”. Мне ещё предстоит ему многое объяснить.
– Не слушай Ярину. Мы со всем разберёмся, – коротко бросил я и положил руку ему на плечо. – Главное, что ты понял, чьей стороны нужно держаться.
– Ладно, герой, идём, – Ярина бесцеремонно подхватила Ярослава под локоть, помогла ему подняться и потащила за собой. – Тебе нужно мясо и нормальная кровать, а не посиделки в пепле. Пойдём, лучше покажу тебе, как открывать двери руками. Чтобы не выбивал её к чёртовой матери!
Они медленно двинулись в сторону поместья. Ярина что-то вполголоса ворчала, а Ярослав послушно следовал за ней и кивал в ответ на каждую её фразу.
Боюсь представить, кого она может воспитать из Ярослава. Но самое главное, что она всерьёз взялась за него, как за своего подопечного.
Когда их шаги затихли, я остался один. Подошёл к тому месту, где только что развеялся прах наместника, и опустился на одно колено. Мои пальцы коснулись чёрной, жирной сажи, оставшейся от духа. Она была неестественно холодной, обжигающей даже через перчатку.
Я закрыл глаза, влил крохи оставшейся маны в этот пепел, попытался прочитать “отпечаток” того, кем было это существо до того, как Тенелист превратил его в своего раба. В сознание ворвались вспышки воспоминаний. Не лес, не звери, не стихия. Нечто совсем иное.
В голове внезапно щёлкнуло. Я замер, но руки от праха не убрал.
Так вот из чего ты его слепил, Тенелист… Теперь я знаю, откуда берутся твои тёмные духи. Всё куда хуже, чем я думал.
Рядом со мной закружился белёсый вихрь, и из него образовался силуэт Валерьяна. Старик выглядел необычно серьёзным: он не паясничал, а лишь молча смотрел на чёрное пятно пепла, которое я продолжал сжимать пальцами.
– Ну что, Всеволод? – тихо проскрипел он, поправляя призрачную шапку. – В голове-то щёлкнуло? Понял, из какого теста был слеплен этот засранец?
Я медленно поднялся, отряхнул перчатку от жирной сажи. Холод от этого праха всё ещё колол кожу.
– Понял, дед. Это не лесной дух. И не стихия. Тенелист взял за основу человека. Причём не абы какого, а самого гнилого. Кто это был? Убийца? Вор?
Валерьян хмуро кивнул.
– Бери шибче, Всеволод. Обычные духи – они ведь от природы своей если не добрые, то честные. Инстинкт у них, понимаешь? А чтобы лес осквернять, чтобы гниль эту сеять и удовольствие от боли получать – тут человеческая душонка нужна. Гнилая, чёрная, готовая на всё ради своего хозяина.
Я ещё раз посмотрел на место, где только что развеялся прах. Вспышки воспоминаний в голове начали складываться в чёткую картину. Я узнал этот почерк. Этот страх перед огнём, смешанный с жаждой разрушения.
– Это один из тех поджигателей, – заключил я. – Помнишь, лес наш пытались спалить по указке барона Шатунова? Нашли мы тогда обгорелые тела в чаще… Думаю, это один из них. Тенелист решил извлечь максимум пользы из моей неудачи.
– Да-да. Поджигатель. Он самый, – подтвердил старик. – Тенелист вытащил его ошмётки из-под земли, накачал своей чёрной магией и вернул назад. Сделал из того, кто хотел “убить” этот лес, его нового хозяина. Иронично, правда?
Ситуация паршивая. Если Тенелист штампует своих офицеров из отбросов, которые когда-то вредили моей земле, значит, он знает о моем поместье куда больше, чем я предполагал. Каждая смерть, каждое преступление в округе – это для него строительный материал.
– Ладно, дед, сейчас об этом думать некогда, – я развернулся и зашагал в сторону особняка. – У нас в лечебнице важный человек. Самарин. И если эта аура всё же смогла его зацепить… Проблем не оберёмся.
Валерьян лишь вздохнул и растворился в воздухе, оставив меня один на один с тишиной леса. По дороге к цивилизации я собрал все травы, которые просила Елизавета.
Затем прошёл к лечебнице и тут же обнаружил саму Лизу.
Целительница металась вокруг здания. Такой озлобленной и напряжённой я ещё ни разу её не видел. Её обычно холодное, сосредоточенное лицо сейчас горело от гнева и непонятной тревоги.
– Принёс? – она почти выхватила у меня пучок трав, даже толком не взглянула на них.
– Как и просила, – я внимательно следил за мимикой. – Что происходит, Лиза? Ему стало хуже?
Как я и думал, аура духа всё испортила. Паразит, скорее всего, начал брать верх.
– Нет! – резко оборвала меня она. – В том-то и дело, что всё наоборот. Паразит исчез, Всеволод. Просто растворился в лёгких минуту назад, словно его и не было. Но у меня паршивое предчувствие. Слишком уж всё… чисто. Никогда бы не подумала, что буду так расстроена излечением пациента.
Я похолодел. Если болезнь, которую мы собирались вытравливать неделями, самоликвидировалась сразу после гибели наместника Тенелиста, то это не чудо. Это диверсия. Тенелист не просто ударил по лесу, он отравил мой санаторий чем-то более тонким.
– Веди меня к нему, – коротко бросил я.
Внутри лечебницы пахло горькими настойками. Самарин полусидел на кровати и выглядел на удивление воодушевлённым. Его глаза блестели, на щеках горел нездоровый румянец.
– Барон! Елизавета Павловна! – он чуть ли не подпрыгнул, увидев нас. – Вы не поверите, мне так легко! Словно пуд с груди сняли. Дышится… просто замечательно!
Он глубоко вдохнул, и тут же по комнате разнёсся жуткий, свистящий звук. Он дышал так, будто в его легких было битое стекло или старый сухой песок. Туберкулёзник в последней стадии по сравнению с ним показался бы атлетом, но Самарин продолжал улыбаться.
Он не замечал этого хрипа.
– Теперь всё хорошо! – заключил он. – Вы были правы, господин Дубровский. Я искренне благодарен вам и вашей помощнице – прекрасной Елизавете. Обещаю… Даю слово! Мы заплатим вам за помощь. Сполна.
Плохи дела. Ситуация вышла из-под контроля.
– Видишь? – Лиза кивнула на него, напряжённо скрестила руки на груди. – Он уверен, что здоров. Но магия показывает, что его ткани превращаются в труху.
Я подошёл ближе. Природа должна была его излечить через мой целебный источник и смеси из трав, но Тенелист переиграл нас. Паразит не ушёл – он переродился в нечто иное. Теперь он пожирает человека, а взамен дарит ему иллюзию здоровья.
Самарину стало ещё хуже.
В этот момент мир вокруг меня качнулся.
Я замер, почувствовал, как стены лечебницы исчезают. Перестал их видеть. Голос леса, до этого бывший лишь шепотом, вдруг ударил по моему сознанию.
Единение с землёй после битвы у вяза сильно меня изменило. Перед глазами вспыхнули картинки.
Скрытое ущелье, древние камни, покрытые светящимся лишайником, и водопад, бьющий прямо из черной скалы.
Это было место, которого не было на моих картах.
– Придётся мне взять его на себя, Лиза, – произнёс я.
– Что ты хочешь сделать? – она подозрительно прищурилась, напряглась. – Ты в своём уме, Всеволод? Он ведь не дойдёт и до ворот!
– Я поведу его в горы, – отрезал, глядя прямо в сияющие, безумные глаза Самарина. – Только там мы сможем выжечь то, что в нём осталось. Собирай вещи, Лиза. У нас мало времени.
Я чувствовал, что видение правдиво. Вот только есть одно “но”.
А разве на моей территории есть горы?..