© Тармашев С.С., 2026

© ООО «Издательство АСТ», 2026

Глава первая

153 000 лет назад, четырёхмерный слой Вселенной, дальняя окраина жизненных территорий Красной Расы на стыке пространств четырнадцати и двенадцати энергонов, центральная солнечная система Лиги Созвездий, правительственный сектор.

– Вижу цель! Быстро смещается вправо! – взломанный эфир Департамента Специальных Операций Министерства Безопасности звенел обилием радиоперехватов. – Не успеваю провести захват цели!

– «Беркут»! Я «Отец Прерий»! Вывести подавители двигателей на полную мощность! Не дайте ей уйти за пределы атмосферы!

– Подавители не справляются! – доклад кого-то из инженерной службы срывался на крик. – Мы врубили всё! Критическая перегрузка оборудования! Больше из него не выжать!

– Этого недостаточно! – нервно перебил инженера офицер, координирующий действия групп захвата. – Цель уходит! У неё слишком плотная РЭБ-защита! Наших возможностей не хватает! «Отец Прерий», организуйте встречный перехват, мы её упускаем!

– В процессе! – зло отозвался начальник Департамента Спецопераций. – Эскадры перехвата уже выдвинулись вам навстречу с ближней орбиты! Им нужна минута! Обеспечьте её! Не отставать от цели во что бы то ни стало! Упустите похищенные данные – пойдёте под трибунал!

– Истребительным клиньям открыть огонь! – выкрикнул приказ координатор.

– У цели преимущество в скорости! – наперебой заверещали командиры истребительных формаций. – Нет возможности выйти на дистанцию уверенного поражения!

– Цель применяет по нам РЭБ-оружие! – жаловались их пилоты. – Оборудование испытывает помехи! Прицеливание затруднено! Эффективность маневрирования снижена!

– Она уходит! Уходит!!! Делайте что-нибудь!

Оперативный эфир подразделений Департамента Спецопераций, надёжно перехваченный суперсовременными технологиями дешифровки защищённых линий связи, удивлял накалом эмоций. Бессмертная Еви прибавила скорость, небрежно разлеглась в анатомическом пилотском кресле, выполненном по самым передовым экспериментальным технологиям, и расплылась в довольной улыбке. Кто бы мог подумать, что местные спецслужбы окажутся столь ранимы! Переживают так, словно у них крадут не технологию, а последние деньги в жизни! Ну да, это у них впервые. Но всё когда-нибудь случается в первый раз, такова жизнь!

Могущественная Бессмертная шаловливо хихикнула и заложила крутой вираж с ускорением, переходя на движение спиральным вращением подобно штопору. Этот манёвр она переняла у воинской касты Сияющих, очень сложный и одновременно очень эффективный приём, недаром энергетические монстры его так любят. Освоить его исполнение без мощной электроники и передовой автоматики нереально, действовать надо невероятно быстро и безошибочно точно, малейший изъян в пилотировании запросто может привести к потере ориентации, а то и вовсе к гибели от столкновения. Особенно в бою, когда обе сражающиеся стороны активно используют РЭБ и глушат друг другу всё, до чего только смогут дотянуться. Но аватар Бессмертия изготовляется по технологиям Высших сил, заглушить его невозможно, так что Еви без особого напряжения использует в своих приключениях все пилотажные изыски Сияющих, которые в состоянии освоить техногенное оборудование.

– Цель усилила маневрирование! Стремительно удаляется! – немедленно отреагировали истребители преследователей. – Дистанция растёт слишком быстро!

– То ли ещё будет! – посочувствовала незадачливым воякам Бессмертная Еви, увеличивая скорость до максимума.

Шпионский корабль Еви был изготовлен по последнему слову прорывных технологий. Всё оборудование, которое она использовала в своих приключениях, обновлялось регулярно, как только тот или иной технологический лидер из её бизнес-пространства, состоящего из трёх тысяч галактик разных Рас, изобретал что-нибудь новое. Как известно, основными движителями научно-технического прогресса являются Красные, именно им принадлежит абсолютное и подавляющее большинство открытий. У Жёлтых с изобретательством похуже, хотя в целом они вполне самодостаточны и способны существовать абсолютно автономно, без Красных.

Вообще любая Раса способна существовать автономно, даже тупые Бесы. Что они регулярно и делают. Но уровень научного прогресса у разных Рас не одинаков, ибо способности к изобретательству у всех разнятся довольно существенно. Что очень хорошо, ибо позволяет Еви зарабатывать неплохие таки деньги! Эпизодически Жёлтые могут создать что-то прорывное, но случается такое действительно редко и лидерство такового открытия держится недолго. Красные быстро изобретают свой более совершенный аналог и снова уходят далеко вперёд. Хотя пару-другую раз Бессмертной Еви удавалось заинтересовать Красных изобретениями Жёлтых, которые она выкрадывала у последних с пылу с жару, так сказать, прямо из-под микроскопа.

Но в целом карта научных технологий выглядит всегда одинаково: Красные изобретают нечто новое, Жёлтые копируют это и адаптируют к своим потребностям, попутно удешевляя технологию за счёт применения менее дорогих компонентов. Это приводит к некоторому снижению общего уровня возможностей оной технологии, вследствие чего Жёлтый вариант всегда уступает Красному, но в целом многих устраивает. Потому что лучше более дешёвый вариант, на который хватает денег, чем более качественный, на который денег нет. Потом оба варианта доходят до Серых, которые распространяют их везде. В том числе доносят до Зелёных. Которые любят окрыситься на Серых за то, что кто-то выставил им справедливую цену. Бессмертная Еви флегматично пожала плечами. Не нравится – не покупайте. Никто не заставляет! Изобретайте сами, если сможете.

Зелёные изобретать, конечно, могут. У них так же, как у Красных и всех прочих, имеется собственная наука. Но достижениям передовой мысли Красных она не чета. Еви невольно прыснула: возможно, всему виной тугодумство рептилий, когда в процессе обдумывания очередного открытия они, по обыкновению, засыпают или впадают в бесконечную медитацию. С такими привычками немудрено отстать от лидеров. Хотя нужно отдать Зелёным должное: их собственная наука превосходит общий уровень достижений Серых. Но торговая хватка Серой Расы успешно нивелирует это отставание. Что вполне логично: зачем веками изобретать что-то в муках, если это можно быстро купить без проблем? Были бы деньги! О Чёрных и Бесах в контексте науки говорить смыла не имеет, этим технологическое господство светит разве только во снах, ибо слишком тупые. Короче: распространение технологий в бизнес-империи Еви движется от Красных к Зелёным. Именно так она и зарабатывает – крадёт у технологических лидеров Красных и продаёт всем остальным.

Однако здесь, на задворках пространства Красной Расы, в Лиге Созвездий, всеми признанных научных лидеров не имелось. Кто-то был более технологичен в сравнении с остальными, но и только. Лига Созвездий благодаря своей численности всегда являлась для Еви неплохим рынком сбыта подобно тысячам таких же задворок. Именно потому она сто двадцать тысяч лет назад выбрала Лигу Созвездий для того памятного похищения строительного судна Сияющих, реализованного под личиной Бессмертного Оки. Для подобной миссии это место являлось идеальным: на дальнем краю от Рубежа, куда от системы Хель прям очень далеко, но ноль-переход дотягивался. Собственных технологий прорывного уровня здесь нет, и потому местные в обмен на что-нибудь действительно прогрессивное обязательно согласятся рискнуть, что и произошло.

К сожалению, из-за фанатичной кровожадности воинской касты Сияющих та миссия не увенчалась успехом, но определённого результата Еви всё же добилась. После того как на планету Чиантис нагрянула спасательная экспедиция Сияющих, в процессе чего их воинская каста сожгла тамошний боевой флот, не пожелавший стерпеть столь наглого вторжения, Лига Созвездий прислала туда чуть ли не все свои войска. Сияющих, понятное дело, к тому моменту в системе уже давно не было, но осадочек остался. В виде россыпей сожжённого флота Чиантиса. У Лиги Созвездий возникло объяснимое желание разобраться в произошедшем, для чего было устроено грандиозное расследование. В ходе которого следственная комиссия восстановила всю цепочку развития событий и выяснила, что виновником трагедии при Чиантисе является Бессмертный Оки. Который немедленно был занесён Лигой Созвездий в чёрные списки.

А вот чего следственная комиссия не нашла, так это шпионского оборудования, которое Сияющие оставили в солнечной системе Чиантиса. Стоит признать, что сделали они это красиво: за тот час, в течение которого проводилась спасательная операция, Сияющие поместили какие-то свои кристаллические девайсы внутрь кометы, блуждающей по системе. Полезные ископаемые из тела той кометы были извлечены много веков назад, с тех пор изрытая вдоль и поперёк комета ходила по безопасной траектории и давным-давно никого не интересовала. Пока одни Сияющие держали в ужасе обитателей Чиантиса, спасали собственных соплеменников и отвлекали внимание хозяев солнечной системы, другие Сияющие проанализировали состав и характер местных космических тел, выбрали данную комету и установили в ней оборудование слежения. Да так, что никто не заметил ни процесса установки тогда, ни самого оборудования впоследствии.

Бессмертная Еви и сама-то нашла всё это чисто случайно: один из её шпионских космодроидов оказался на пути следования кометы, был захвачен гравитацией и вертелся на орбите кометы несколько лет. Когда Сияющие к ней приблизились, дрон засёк их и послал доклад Планетоиду Бессмертия. После чего перестал существовать. Еви сразу поняла, что дело пахнет керосином, и после окончания всех событий отправила к Чиантису несколько шпионских кораблей. Которые тайно исследовали комету вдоль и поперёк и раскопали штольню, в которой Сияющие спрятали свой девайс. ИИ планетоида Бессмертия идентифицировал его сразу, едва увидев изображение. Это автономный пассивный следящий комплекс, настроенный на конкретный перечень целей, подлежащих обнаружению. Он питается от солнечной радиации и маскирует следы своей работы под естественные показатели кометы так, что никто не отличит, даже находясь вплотную. Никто и не отличил. Так что следящий комплекс Сияющих до сих пор там, и можно не сомневаться, он до сих пор работоспособен.

Как можно не сомневаться в том, кого именно он должен обнаружить. Сияющих привело к Чиантису похищение, устроенное Бессмертным, так что искать они будут именно Бессмертного. Вряд ли их девайсы настроены исключительно на Оки, и ни на кого больше. Наверняка энергетические монстры будут рады найти любого Бессмертного, кем бы он ни был. Так что соваться туда без особой причины не стоит. Зато если там вдруг действительно когда-нибудь окажется Бессмертный Оки, ему придётся сильно огорчиться! Что не может не радовать.

Несколько расстраивала статистика того, что Бессмертный Оки в этой галактике не появлялся то ли никогда, то ли совсем никогда, и не факт, что он вообще знал о её существовании. Но всякое может быть, если речь идёт о Бессмертном, в распоряжении которого бесконечная жизнь! За минувшие сто двадцать тысяч лет местные о Бессмертном Оки давно забыли, посему напомнить не помешает. Как только до Еви дошла информация о появлении у Лиги Созвездий выдающегося открытия в области прикладной физики, первое, в чём Еви была абсолютно уверена, это то, что ей пора наведаться в данную галактику под личиной Бессмертного Оки. И только во вторую очередь она приняла решение о похищении указанной технологии под видом своего злейшего врага.

В планировании этой миссии Еви превзошла саму себя. Всё было подготовлено в кратчайшие сроки, и уже спустя неделю она с головой погрузилась в это увлекательное приключение: роскошные яхты конспиративного прикрытия, развратные сексуальные вербовки, уникальное шпионское оборудование, скафандры-невидимки, сверхскоростные шпионские катера, эффектные перестрелки и захватывающие дух погони. Романтика! Нескольких носителей государственной тайны Лиги Созвездий Еви поймала на крючок алчности и купила, нескольких соблазнила и купила после, нескольких устранила в процессе продвижения к цели. Финал приключения вышел по-настоящему нетривиальным. Переиграв в поединке умов лучших специалистов силовых структур Лиги Созвездий, Бессмертная Еви лично выкрала носитель с секретной информацией из правительственного хранилища максимальной степени секретности. И очередные мастодонты спецслужб в очередной раз не смогли тягаться с ней на равных. В доказательствах своей уникальной гениальности Еви не нуждается, они представлены полутора миллиардами лет бессмертия, но всё равно приятно лишний раз убедиться в собственной исключительности!

После того как в духе адреналиновых шпионских блокбастеров она пробралась в самое охраняемое хранилище Лиги Созвездий и собственными руками выкрала нужный сервер, выяснились интересные подробности. Ранее соблазнённый ею член научной команды, обеспечивающей работоспособность сервера, предоставил точное описание сервера и раскрыл некоторые нюансы, связанные с изобретением его содержимого. Сервер содержит сразу несколько прорывных технологий в областях ускоренного пересечения космического пространства, энергообеспечения тяжёлых видов вооружения и силовой защиты крупнотоннажных боевых кораблей. При этом данный сервер является единственным местом хранения вышеуказанных данных, а сам соблазнённый учёный не знает никого из тех, кто явился изобретателем оных технологий. Высокие чины из спецслужб, доверившие ему и его коллегам эту государственную тайну, не раскрыли личности создателей, сославшись на максимальный режим секретности. Официально ими было заявлено, что технологии разработаны в секретном НИИ Лиги Созвездий, местонахождение и научный состав которого никогда не будут разглашены.

Всех это очень впечатлило, но Бессмертная Еви мгновенно поняла, что всё это означает на самом деле. Никакого НИИ у захолустной Лиги Созвездий нет. Точнее, НИИ у них полно, всё-таки в Лигу входят почти пять десятков созвездий, это почти двадцать процентов всего спирального рукава, но учёных такого уровня в Лиге никогда не имелось. Иначе Лига была бы технологическим лидером своей галактики, а не наоборот. Красивая история о том, что у Лиги наконец-то появились собственные научные ресурсы высшего уровня, очень понравилась её обитателям, но совсем не соответствовала жизненным реалиям. Гениев такой величины надолго не спрячешь, об их достижениях быстро узнает сначала научное сообщество, потом спецслужбы конкурентов, а после все остальные. Так что в действительности всё было гораздо проще: Лига Созвездий попросту купила у кого-то эти технологии и теперь выдаёт за свои. Уж Бессмертной Еви ли не знать, как это делается!

Но данное объяснение вызывало два вопроса, очень тревожащих Еви, как говорится, по роду деятельности. Первый: кто на самом деле является автором этих изобретений? И второй: почему этот пакет технологий появился аж здесь, в захолустной Лиге Созвездий, а она до сих пор ничего не знает об этих открытиях? Вопрос не праздный, потому что данные технологии являются даже не одним, а несколькими научными прорывами, но это ещё не всё. Основываясь на своём солидном опыте, Бессмертная Еви вам таки скажет, что их появление ознаменовывает новую эру в науке! Как такое могло пройти мимо неё?! Это же столетия научной работы сотен тысяч выдающихся учёных в десятках наиболее передовых цивилизаций. Постоянный обмен данными, многолетние опыты, расчёты, эксперименты, сотни мелких открытий, подводящих к кардинальным прорывам, и всё подобное. Такое невозможно сохранить в тайне, это не какое-то там внезапное просветление отдельно взятого гения! Это медленная, но неуклонная эволюция науки, происходящая постоянно и за которой Бессмертная Еви таки неустанно следит, ибо бизнес!

Объяснение этому могло быть только одно: данный пакет технологий был завезён очень издалека. Из пространства, лежащего на громадном удалении от трёх тысяч галактик, являющихся сферой интересов Еви. Потому что в случае удаления небольшого отголоски настолько циклопической научной работы, ведущейся несколько веков, наверняка достигли бы соседних галактик за столь долгий срок. То есть пришло всё это сюда из противоположной части пространства низких энергий, лежащего по ту сторону высокоэнергонных территорий. Иными словами, кто-то его привёз, и этот кто-то не просто является обладателем возможности перемещаться на колоссальные расстояния. Он умеет делать это быстро и выгодно, чтобы подобное перемещение было экономически оправдано.

Если называть вещи своими именами, то это либо Сияющие, либо Бессмертные возрастом в полтора миллиарда лет, имеющие в своём распоряжении подарки Эмиссаров а-ля Ца-ад. Сияющих можно исключить сразу, ибо когда в системе Ярило нет опасной фазы, а её там нет вот уже две тысячи лет, им плевать на техногенную науку с высокой башни. А когда опасная фаза там есть, всё техногенное, что изобретается для Спящих и их союзников, появляется у Спящих, и Еви узнаёт об этом одна из первых. Итого остаются только Бессмертные. И не надо быть Контактёром Сияющих, чтобы догадаться, кто именно из Бессмертных заявился сюда из противоположной части четырёхмерного слоя Вселенной. Что ж, очень кстати! Бессмертная Еви давно ждёт такой возможности!

Поэтому как только она выяснила всё вышеизложенное, то предприняла беспрецедентные меры предосторожности и организовала Бессмертному Оки приятный сюрприз! Наверняка ему понравится! Она хорошо подготовилась к предстоящей встрече!

Бессмертная Еви отстрелила от себя ложный спутник, на огромной скорости помчавшийся в сторону области гиперпереходов, и заложила новый вираж в направлении максимально безопасного участка планетарной орбиты. Похищение проводилось на столичной планете Лиги Созвездий, тут повсюду охрана, хоть на земле, хоть в атмосфере, хоть в космосе. Орбита напичкана разного рода спутниками и станциями, все, как один, имеющими двойное назначение. Спецслужбы везде, скрыться из вида не получится, тут только один вариант – добраться до области гиперпрыжков прежде, чем тебя настигнет погоня. И те, кто организовывал охрану и оборону столичной солнечной системы, прекрасно это понимали и приняли меры. В силу которых направления на области гиперпрыжков были кратно перекрыты средствами обороны, и безопасно уйти из атмосферы в космос можно только в сторону звезды. То есть туда, где физика пространства не позволяет совершить прыжок, и покинуть систему будет невозможно.

– Цель выпустила сверхскоростной спутник в сторону ближайшей области гиперпрыжков! – немедленно отреагировал пилот ближайшего истребителя преследования.

– Спутник быстро удаляется! – вторил ему кто-то такой же.

– Сканирование спутника затруднено! – доложили с инженерного корабля второй группы захвата. – Спутник оборудован РЭБ-защитой! Но аппаратура улавливает в сигнатуре спутника очертания похищенного устройства!

– Основная цель изменила направление движения! – подхватила третья группа захвата, – и легла на курс вглубь солнечной системы!

– «Орёл Прерий»! – вновь запаниковал координатор. – Наших возможностей не хватит для перехвата спутника!

– Продолжать преследование основной цели! – в нервном голосе начальника Департамента Спецопераций мелькнули мстительные нотки. – Противник рассчитывает ввести нас в заблуждение посредством ложной цели! Эскадрам орбитального перехвата заняться спутником! Остальным подразделениям начать развёртывание на пути следования основной цели! Блокировать любую возможность прорыва противника к области гиперпрыжков!

Полуторатысячное собрание всевозможных групп захвата, эскадр немедленного реагирования, орбитальных патрулей и внутрисистемных оборонительных флотов, приунывшее от осознания превосходства противника-одиночки, воспряло духом и бросилось выполнять приказы министра безопасности с удвоенным рвением. Мчащийся по направлению к звезде шпионский корабль Еви со всех сторон охватили в гигантский мешок, огромные размеры которого стали быстро сужаться. Тем временем эскадры дальнобойных линкоров открыли подавляющий огонь по её высокоскоростному спутнику, стараясь вывести его из строя без разрушения, и Еви иронически ухмыльнулась.

Министр безопасности сейчас находится на прямой связи со всеми высшими лидерами Лиги Созвездий, в этом можно не сомневаться даже безо всякой прослушки. А Еви не сомневается в этом тем более, потому что прослушку переговоров министра она таки ведёт! Для этого ей пришлось скрытно переместить сюда целую шпионскую станцию и коррумпировать техническую службу Министерства Безопасности в полном составе. Прямо скажем, первое было сделать гораздо сложнее, чем второе. Но так как второе Еви сделала первым, то сделать после этого первое стало совсем несложно! Деньги любят все, поэтому они, деньги, открывают любые двери. Всё упирается лишь в цену вопроса, которая в данном случае была космической. Но в сравнении с возможностью отомстить ненавистному Оки это жалкие гроши. Ибо, как хорошо известно, денег у Еви таки есть! Неподъёмной цены для неё не существует. Она отремонтировала повреждённый Боевыми Асами Сияющих Ца-ад, застрявший в аварийном режиме в самой глухой заднице пространства Бесов! Дальше объяснять стоит?!

Кстати, интересно, у неё больше денег, чем у Бессмертного Оки, или всё же нет? Еви бы не отказалась узнать сумму его капиталов. Она даже готова заплатить за эту информацию хорошую стоимость, вот только некому. Ибо точного ответа не знает никто, кроме самого Оки, равно как о сумме её собственных капиталов не знает никто, кроме неё самой. Еви вновь хохотнула. Может, заплатить Оки за эту информацию? Впрочем, наверняка он согласится. Ради того, чтобы получить деньги и подсунуть ложные данные. Она бы тоже так сделала. Бессмертная Еви сладко потянулась в пилотском кресле бешено мчащегося шпионского корабля и обратила на приходящие по каналу радиоперехвата сообщения больше внимания.

– Не уничтожьте спутник! – нервно требовал от министра безопасности Владыка одного из центральных созвездий Лиги. – Внутри может находиться похищенный сервер!

– Исключено! – министр безопасности заявлял уверенно, но аппаратура аватара Бессмертия фиксировала в его голосе скрытые нотки страха. – Противник не станет так рисковать украденным! Спутник – это приманка! Сервера в нём нет!

– Почему вы так уверены?! – Владыка нервничал ещё сильней министра, его нервозность граничила с паникой. – Воровка решила отдать жизнь за похищенное! Она сознательно направилась вглубь солнечной системы, откуда невозможно совершить прыжок! Ей не уйти! Она пошла на это ради того, чтобы отвлечь от спутника ваших людей!

– Если только она идиотка! – парировал министр безопасности, но аппаратура аватара Бессмертия показала, что его тщательно скрываемый страх заметно возрос. – Она не может не понимать, что мы откроем огонь по спутнику, если поймём, что упускаем его! Лучше потерять сервер, чем отдать его! Зачем ей погибать без гарантий выполненного задания? Денег её семье за провал никто не заплатит! Спутник – это ложная цель! Сервер находится в руках воровки, как только мы её заблокируем, а произойдёт это уже скоро, она попытается выторговать себе жизнь в обмен на украденное!

– Всё равно не уничтожайте спутник, министр! – вклинился в разговор ещё один Владыка. – Применённые при его изготовлении технологии превосходят наши! Мы должны получить их! Особенно сейчас!

Аппаратура аватара Бессмертия указала, что и этот абонент испытывает тщательно скрываемый страх, и Еви невольно поморщилась. Это они Бессмертного Оки боятся настолько сильно? Всей своей Лигой в пять десятков Созвездий? Маловероятно. Тогда в чём проблема? У них нет копий похищенных данных? Украденный сервер автономен, с него невозможно скопировать информацию, можно лишь получать то, что одобрено владельцем. Это сделано для предотвращения утечки, чтобы исключить человеческий фактор. Но бэкапы же у них есть! Или нет? Еви демонстративно поаплодировала. Браво, Оки!

Оригинальное решение – продать клиенту уникальную информацию без возможности сохранить копию. Чтобы в случае утраты или поломки сервера клиент пришёл к тебе покупать её ещё раз. Интересно, как и для чего Оки убедил их купить столь дорогостоящий товар на таких условиях? Предоставил значительный дисконт? Отдал технологии на время? Быть может, это лизинг? Как бы то ни было, покупатели паникуют при мысли о возможной потере. Довольно странно. Чем им это грозит? Разорением? Но вряд ли они платили личными деньгами, всё оплачивало государство. Утратой доверия? Но ещё более вряд ли, что об этой покупке знает электорат. Может, завоеванием? Надо будет уточнить геополитическую обстановку в этой галактике. Если на Лигу Созвездий готовятся напасть соседи, то это неплохой рынок сбыта. Можно предложить обеим сторонам конфликта несколько технологий. Они тут не на острие науки и отдают себе в этом отчёт.

– Мы получим спутник! – заверил Владыку министр безопасности, немедленно отдавая приказ командиру соответствующей эскадры: – Не разрушать спутник! Вы поняли меня, эскадренный капитан? Применённые в нём технологии нужны Лиге!

Эскадренный капитан подтвердил получение приказа, и министр безопасности сосредоточился на поимке шпионского корабля Еви. Постоянно прибывающие в столичную систему Лиги Созвездий войска блокировали огромный объём космического пространства, внутри которого находился похититель, и принялись стискивать его со всех сторон, ведя непрерывный заградительный огонь. Это заставило Бессмертную Еви зазевать. Отвлечь дальнобойные эскадры Лиги от корабля, переключив их внимание на ложную цель, у неё получилось элементарно. В результате самый опасный отрезок побега – взлёт с планеты и выход в космос, во время которого ты для находящихся над тобой линкоров как на ладони, – она миновала без проблем. Играть в догонялки с преследователями ей уже наскучило, её оппоненты не относятся к технологическим лидерам Красных, итог предсказуем. Пожалуй, пора переходить к следующему этапу.

Бессмертная Еви прекратила ускорение, положила корабль в дрейф, убедилась, что всё готово к эффектному финалу, и демонстративно подала сигнал бедствия на всех частотах. Естественно, уловка удалась.

– Воровка легла в дрейф и подала сигнал бедствия! – победно воскликнул координатор групп захвата. – Она хочет переговоров! Всем РЭБ-эскадрам! Заблокировать противнику двигатели!

– Не спровоцируйте её на самоубийство! – тут же воскликнул кто-то из Владык на секретной линии связи министра безопасности. – Она может уничтожить сервер!

– Не может! – мстительно процедил министр безопасности. – Внутренняя оболочка сервера изготовлена из зарбина. Это вещество выдерживает ядерный взрыв! Теперь, когда мы загнали воровку в ловушку, нам остаётся лишь расстрелять её и забрать украденное из обломков корабля!

– О! – заинтересованно воскликнула Еви сама себе. – Интересный поворот!

Значит, сервер защищён зарбиновым корпусом, да ещё и скрытым! Занятно, занятно! Зарбин не чувствителен к термоядерным и прочим цепным реакциям. Что очень нравится Сияющим, которые изготавливают из него энергозамыкатели пространственных конвертеров, являющиеся основным материальным компонентом стационарных ноль-врат. В результате получается изделие, не нуждающееся в обслуживании и ремонте на протяжении нескольких сотен тысяч лет. Удобное решение, если у тебя нет проблем с избытками энергии. А избытки в данном случае должны быть колоссальными. Потому что именно нечувствительность зарбина к цепным реакциям, дающая ему запредельные долговечность и износостойкость, требует просто дичайших энергозатрат на перевозбуждение его атомарной решётки. Обычные ноль-врата, применяемые в техногенных технологиях, потребуют в десятки раз меньше энергии на изготовление и на порядок меньше энергии на эксплуатацию. Да, обычные ноль-врата менее долговечны, требуют планового обслуживания и подвержены износу, как любое другое техногенное оборудование. Зато их можно себе позволить, потому денег хватит.

Жутко интересно, зачем Бессмертный Оки так заморочился! Тем более зарбин невозможно разрушить ядерным взрывом, но это не значит, что он вообще не разрушаем. Сломать можно всё, что угодно. Это ведь не строить! Впрочем, Лиге Созвездий зарбиновый корпус сервера никак не поможет. И сейчас они об этом узнают. Бессмертная Еви перевела пилотское кресло в массажный режим, залихватски закинула ноги на приборную панель яхты и вышла в эфир прямо на секретном канале министра безопасности Лиги Созвездий.

– Господин министр, господа Владыки, таки здравствуйте! – мило улыбнулся аватар Бессмертия, выполненный в виде суперсексуальной женщины Красной Расы, облачённой в открытый шпионский комбинезон, подчёркивающий женские прелести. – Не хочу никого обидеть, но безопасность в сфере хранения государственных секретов у вас оставляет желать лучшего!

– Мы получим украденное через минуту, – холодно процедил министр безопасности. – Ты будешь уничтожена вместе с кораблём. Но я дам тебе шанс. Назови заказчиков кражи и сохранишь свою жалкую жизнь!

– Ой-ой! – Сексуальный аватар красной шпионки обиженно надул пухлые губы. – К чему эти недалёкие оскорбления? Сомневаюсь, что в сравнении наших с вами жизней, господин министр, жалкой будет выглядеть именно моя!

– У тебя осталось девяносто секунд! – ледяным тоном изрёк министр. – Дважды повторять своё предложение я не буду!

– Звучит угрожающе! – Сексуальный аватар сделала призывное лицо и томно выдохнула, похотливо глядя в глаза министру: – Слова настоящего мачо! – Её лицо приняло беззаботный вид: – Однако вынуждена вас расстроить! Если вы надеетесь на зарбиновый корпус сервера, то он вам не поможет! Прошу внимания!

Бессмертная Еви сделала эффектный жест рукой, отдавая команду Искусственному Интеллекту шпионского корабля, и автоматика активировала генератор кротовой норы, встроенный в корабельный корпус. Кротовый генератор был изготовлен по спецзаказу и имел относительно небольшие размеры, позволяющие сделать его частью конструкции корабля. В силу этого расстояние, на которое пробивалась кротовая нора, было совсем невелико, чуть больше половины светового года, при этом для его активации придётся разложить на атомы корпус шпионского корабля, но это не страшно. В точке выхода кротовой норы заранее размещен автоматический боевой флот Бессмертной Еви, ожидающий прибытия груза. Флот примет посылку и сразу же уйдёт в гипер, после чего запутает следы так, что найти его возможностей Лиги Созвездий не хватит.

– Вуаля! – провозгласила Еви, и её шпионский корабль полыхнул вспышкой взрыва, заставляя наблюдающих за ним высших должностных лиц Лиги вздрогнуть от неожиданности.

Облако кипящего огня словно всосало в изнанку пространства, на месте взрыва на полсекунды возникла входная сфера кротовой норы, и всё погасло, сменяясь чернильной пустотой космоса. Перемещение контейнера произошло почти мгновенно, и на месте угасшей кротовой норы сиротливо застыл оплавленный фрагмент шпионского корабля с аватаром Бессмертия внутри. Автоматика аватара доложила Еви об успешном прохождении посылки, спустя ещё полсекунды аватар принял доклад от автоматического флота, и Еви подчёркнуто восторженно уставилась на совершенно опешившего министра безопасности. Тот торопливо получал информационные сводки от мчащихся к месту вспышки со всех сторон групп захвата и был недалёк от суицида.

– Вы таки оказались совершенно правы, господин министр безопасности! – счастливо заявила она. – Зарбиновый сервер не пострадал! Теперь он находится в безопасности, поэтому могу обсудить с вами условия выкупа!

– Ты не представляешь, во что ввязалась! – Шокированный министр с трудом сдерживал эмоции. – Теперь тебе конец!

– Это вы не представляете, министр, сколько раз слышала эту фразу в подобных ситуациях! – снисходительно парировала Еви. – И до сих пор жива!

– Это ненадолго! – продолжал запугивать её министр, сам полуживой от страха. – Этот сервер ниспослан нам Высшими силами! Они покарают тебя!

– Позволю себе усомниться в обоих ваших утверждениях, – отмахнулась Еви. – Потому что знаю, кто продал вам эти технологии. Повторяю: можем обсудить условия выкупа. Но дам вам шанс вернуть сервер бесплатно! Если вы устроите мне встречу с его истинным владельцем.

– Вы не сказали, на кого вы работаете, – вмешался в разговор Владыка центрального созвездия Лиги. Судя по его побледневшему лицу, потеря сервера напугала его очень сильно. Гораздо сильнее, чем того ожидала Еви. – Дальнейшие переговоры будут вестись с вашими хозяевами. Назовите имена своих заказчиков, и мы оставим вас в живых!

– Работаю исключительно на себя, – Еви обворожительно улыбнулась Владыке, – и исключительно давно! Моё имя Бессмертный Оки, к вашим услугам!

– Вы лжёте! – отрезал Владыка. – Этого не может быть! Потому…

– …что именно Бессмертный Оки и продал вам этот сервер! – злорадно перебила его Бессмертная Еви. – Не так ли?! Впрочем, он мог представиться вам как-то иначе, но в данном случае это не играет никакой роли! Передайте ему, что с ним хочет увидеться его давний деловой партнёр. Координаты места встречи найдёте на месте моего аватара. Сможете убедить Бессмертного Оки явиться туда – верну вам сервер. Засим позволю себе откланяться!

Министр безопасности покинул правительственный канал связи, и в следующую секунду Еви услышала его голос на канале связи с координатором групп захвата:

– Взять её!

Окружившие остатки шпионского корабля эскадры синхронно вывели на полную мощность всевозможные системы подавления, и подползающие под полями преломления десантные боты ринулись на штурм. Беззаботно ухмыляющаяся Еви дождалась, когда передовые группы бойцов ворвутся в пилотский отсек, и грациозным движением поднялась из кресла. Аватар Бессмертия игнорировал ливень зарядов, бьющих в него из десятка парализаторов, и краснокожий спецназ бросился на неё врукопашную. Еви оценила степень серьёзности, с которой её восприняли спецслужбы Лиги: на штурм были отправлены живые бойцы. Министерство Безопасности побоялось посылать против неё искусственных солдат, вполне разумно ожидая получить от столь технологически опасного противника встречный удар в виде какого-нибудь воздействия, мгновенно выводящего из строя Искусственный Интеллект. Однако добраться до неё группа захвата не успела. Как только затянутые в боевые скафандры спецназовцы оказались в паре шагов, Еви манерно сделала им ручкой и подорвала аватар.

Очнувшись в цифровой ёмкости своего Планетоида Бессмертия, Еви активировала следующий аватар, находящийся на борту автоматического флота, и спустя пару секунд уже сидела в капитанском кресле флагманского линкора. Она связалась с ИИ шпионской станции, оставленной в столичной системе Лиги Созвездий, и ознакомилась с результатами закончившейся миссии. Обломки взорвавшегося аватара поубивали часть группы захвата, и уцелевший фрагмент её руки, как было задумано, воткнулся в кого-то из краснокожих солдат, словно стрела. Спецслужбы Лиги быстро нашли надетое на палец оной руки кольцо, содержащее пространственные координаты места встречи, и подвергли его тщательному изучению. Параллельно Лига пыталась напасть на след похищенного сервера и начала широкомасштабное расследование. Им даже удалось вычислить местоположение точки выхода кротовой норы, по которой сервер покинул их солнечную систему, но далее они продвинуться не смогли. Автоматический флот Еви запутал следы с исключительной надёжностью, ибо был спроектирован именно с такой целью.

Как только затянутые в боевые скафандры спецназовцы оказались в паре шагов, Еви манерно сделала им ручкой и подорвала аватар

Сутки Бессмертная Еви с любопытством ожидала, когда же Лига Созвездий решится признаться в своём фиаско и свяжется с Оки. Но потом следователи Красных, тысячи которых в мыле рыли землю, взяли за жабры всех коррумпированных ею чинуш и нашли шпионскую станцию связи. Станция прекратила функционирование, и связь с солнечной системой пропала. Вот почему Еви никогда не использует живой персонал в своём окружении! Люди ненадёжны. В отличие от Искусственного Интеллекта, который не умеет предавать, и его всегда можно запрограммировать на самоликвидацию в случае обнаружения реальной угрозы проникновения враждебных взломщиков.

Теоретически ничего не стоило послать в Лигу Созвездий шпионов или завести туда несколько аватаров Бессмертия, но практического смысла в этом не было. Лига донесёт до Оки её требования, у них нет другого выбора, остаться и без денег, и без технологий они не захотят. А в том, что Оки очень скоро выйдет на связь, Еви не сомневалась. Она бросила ему вызов, и он не сможет отказать себе в соблазне ещё раз утереть ей нос. Он ведь один раз едва не лишил её жизни и с тех пор абсолютно уверен в своём превосходстве. Поэтому не станет игнорировать дерзость противника, которого не считает для себя угрозой. А вот кто кому и что утрёт на этот раз – тут мы ещё будем посмотреть!

Потому что координаты места встречи, которые получит Бессмертный Оки, приведут его в систему планеты Чиантис, поближе к комете, внутри которой Сияющие установили своё следящее оборудование. Заодно проверим, сохранило ли оное работоспособность за минувшие сто двадцать тысяч лет. Засечь биоэнергетическое оборудование заранее Оки не сможет. Наверняка его планетоид Бессмертия обнаружит какие-то следы Сияющих по мере приближения к комете, но будет уже поздно. К тому моменту кристаллы энергетических монстров зафиксируют присутствие Бессмертного и передадут эту информацию своим создателям.

Вряд ли Сияющие тотчас примчатся к Чиантису за Оки. Этим занимаются Боевые Асы, а их у Сияющих сейчас настолько мало, что за минувшие сто двадцать тысяч лет ни один из таковых не появлялся в пространстве низких энергий дальше адресов, включённых в Древо Миров. Но взбодрить своего заклятого врага у Еви наверняка получится. План, посвящённый этому, был продуман до мелочей: в систему заранее доставлены мощные потайные фугасы, которые способны превратить в кипящую пыль десяток Планетоидов Бессмертия. Если вдруг случится так, что Оки окажется в радиусе их досягаемости, то Еви не будет колебаться ни секунды. Она бы вообще запустила туда активированный кварковый заряд прямо через гиперпространство, но и так ясно, что Оки не явится к точке встречи на своём Планетоиде. Если бы он был до такой степени глуп, то не прожил бы столько, сколько прожил. Её заклятый враг предпримет максимум мер предосторожности. Уничтожить свой планетоид он не даст, но никто на это и не рассчитывает. Смысл в том, чтобы натравить на Оки Сияющих. Ну, или хотя бы напомнить Сияющим о его существовании.

Дождавшись наступления оговорённого времени, Бессмертная Еви переместила Ца-ад в ближайшую к Чиантису галактику и вновь активировала свой аватар, находящийся на борту автоматического флота с похищенным сервером. Планетоиду Бессмертия безразлично, где именно находятся аватары, подлежащие активации. Он является творением Высших сил, для него наше крохотное четырёхмерное пространство не проблема. Можно было бы сразу спрятать его в самой глухой дыре где-нибудь в пространстве Бесов и уже оттуда активировать аватар. Но как раз это в плане сохранения своей жизни ничем не поможет. Потому что Боевые Асы Сияющих, если смогут тебя настигнуть, ощутят, где находится твой Планетоид именно из-за его связи с аватаром. По тени этой связи, отбрасываемой откуда-то из вышних слоёв Вселенной, они и пройдут. И явятся к твоему Планетоиду в ту же наносекунду, в которую ты сама окажешься внутри его цифровой ёмкости, после того как взорвала свой аватар. Там-то ты и погибнешь.

Чтобы выжить при встрече с Боевым Асом, нужно скрыться от него вместе со своим Планетоидом. То есть опередить его на такое количество времени, которого будет достаточно для перемещения Планетоида туда, где Боевой Ас его не найдёт. Иными словами, речь идёт о бесконечно малых долях секунды, ибо в случае контакта в упор более продолжительных отрезков времени у тебя не будет. Но Планетоид Бессмертия не предназначен для гиперпрыжков и тем более ноль-переходов. Он умеет летать и прыгать, но всё это происходит в его исполнении очень лениво. Называя вещи своими именами: от Боевого Аса ты на нём не уйдёшь. Зато если у тебя есть Ца-ад и ты сумела опередить энергетического монстра на пару наносекунд, то ты победила! Ца-ад перенесёт тебя туда, куда пожелаешь, до того, как Боевой Ас успеет разложить на субкварки материю пространства, в котором вы оба находитесь. И он не сможет тебя найти, что и происходило с Бессмертной Еви не единожды.

Однако прятаться от фанатиков Сияющих лучше как можно дальше. Там, куда они просто так не сунутся и даже не догадаются, где именно искать. В этом плане лучше пространства Бесов места не найти. Оно столь громадно, что даже если все Боевые Асы Сияющих одномоментно заявятся туда охотиться на тебя любимую, то прочёсывать весь четырёх-энергонный космос они будут не один миллион лет. Что невозможно априори, ибо дольше трёх тысяч лет они не живут. Помнится, полтора миллиарда лет назад, когда Еви только-только заполучила Планетоид, были какие-то Сияющие убийцы, охотившиеся за Бессмертными после Первой Всеобщей то ли пять тысячелетий, то ли около того. Было это давно и с того времени не повторялось, но ещё в те времена Еви взяла за правило после контакта с Боевыми Асами не появляться там, где её могли запомнить, не менее десяти тысячелетий. Чтобы наверняка! Короче, правило выживания простое: собираясь в рискованное предприятие, прячь Планетоид как можно дальше от места, в которое ты притащишь его скрываться от Боевых Асов. Из чего следует ещё более простой вывод: если у тебя нет Ца-ад или его аналогов, жить бесконечно ты не сможешь. Рано или поздно кровожадный энергетический монстр тебя настигнет, и у тебя не хватит времени уйти в спасительный прыжок.

Бессмертная Еви, как известно, является избранной из избранных, ибо и Ца-ад, и выдающийся интеллект у неё есть! Поэтому Ца-ад она спрятала относительно недалеко, после чего привела свой автоматический флот в мёртвый космос, как можно ближе к нужной солнечной системе. И уже оттуда послала к Чиантису одинокий шпионский корабль с дистанционно управляемыми андроидами на борту. Фактически получился аватар аватара! Пришлось включить в состав автоматического флота сразу три супермощных центра дальней связи, изготовленных по последним технологиям Красных, но зато цель достигнута: скорость реакции дистанционно управляемых андроидов на приходящие от флота команды можно было условно считать мгновенной.

За несколько секунд до момента встречи Еви подвела шпионский корабль в нужную точку пространства и спрятала его за той самой кометой, уравняв скорости. Бессмертный Оки, конечно же, его засечёт, но заподозрить подвох сразу не сможет. Потому что любой спрятал бы свой шпионский корабль за кометой, чтобы в первую очередь отгородиться от местных. Для этой встречи Еви подготовила подчёркнуто сексуального андроида, одетого в вызывающий комбинезон. Это намёк: клубничка близко, но не укусишь! Усадив андроида в кресло в ещё более вызывающей позе, типа, никакие регламенты не действуют, на правила игры не рассчитывай, Еви вывела корабельные системы слежения на полную мощность и принялась ждать.

Шесть секунд никаких изменений не происходило, на седьмую секунду аппаратура, следящая за кометой, зафиксировала резкий всплеск активности оборудования Сияющих. По лицу Еви скользнула довольная улыбка, как вдруг комета вскипела коричневой пылью, разлагаясь на атомы, и одновременно взорвались все замаскированные фугасы. В нервную систему, которой нет, вгрызлась жестокая боль, заставляя Бессмертную Еви судорожно скрючиться одновременно в кресле шпионского корабля, в аватаре Бессмертия и внутри цифровой ёмкости своего Планетоида. Секунду она с тяжёлым хрипом смотрела на появившийся из ниоткуда на месте распылённой кометы громадный неровный коричневый куб неправильной формы, потрескивающий гигантскими дуговыми разрядами коричневой энергии, потом всё вокруг погасло, словно лампочка в момент обрыва провода.

– Ты хотела убить меня, презренная тварь?! – Замогильный голос громыхнул повсюду, разрывая каждую клетку тела болью, на порядок более жестокой, чем та, с которой всё началось.

Взвывшая от безумных страданий Еви поняла, что находится в своём биологическом теле, хранившемся внутри Планетоида Бессмертия вот уже полтора миллиарда лет. Обретение бессмертия Еви встретила в преклонном возрасте, в тот момент её тело на девяносто процентов состояло из всевозможных имплантов и находилось в женской фазе. С роскошными аватарами Бессмертия оно не шло ни в какое сравнение, поэтому Еви засунула его в самый дальний угол своего Планетоида сугубо на всякий случай и с того самого момента не использовала ни разу. Но сейчас её сознание вновь оказалось внутри давно забытого настоящего тела, при этом ни одного из многочисленных имплантов в нём не было. Еви висела вниз головой в круге яркого света, со всех сторон окружённого непроглядным мраком. Нечто невидимое, неосязаемое и неживое держало её за ногу, стиснув лодыжку так, словно вгрызлось в неё стальными зубцами подобно капкану, и по дряхлой ноге от невидимых зубьев стекали струйки мутной грязно-голубой крови. Вторую ногу Еви никто не держал, и её ослабевшее от старости тело висело в нелепой разлапистой позе, полностью лишённое какой бы то ни было одежды, отчего чувство беспомощности и ничтожности давило на стиснутое ужасом и болью сознание ещё сильней.

Разум мгновенно захлестнуло удушливое ощущение дряхлости и немощи. Полусгнившие и едва функционирующие внутренние органы, откуда-то взявшиеся взамен имплантов, причиняли резь и страдания сами по себе, словно эхо вторя навалившимся извне жестоким пыткам. Беззвучно воющее от нестерпимой боли сознание пыталось отключиться, но нечто безжалостное, желчное и всесильное не позволяло ему сделать это, насмешливо удерживая в текущей реальности, будто пришпиленную булавкой к картонному листу живую бабочку в коллекции натуралиста-живодёра. Висящая на окровавленной ноге голая дряхлая сморщенная старуха вяло извивалась, завывая от разгрызающих каждую клетку тела страданий. Но вместо забытья, смерти или беспамятства её мозг сохранял трезвость мышления, с животным ужасом понимая, что происходит.

– Нет, о великий господь! Нет!!! – прохрипела дряхлая Еви, сипя кровавыми брызгами. – Я твоя преданная раба! Готова служить тебе бесконечно, только повели!

– Ты так сильно жаждешь служить мне, червивая падаль, что пыталась сообщить обо мне моим врагам?!! – Замогильный голос каждым словом бил по Еви, словно утыканная острыми гвоздями дубина, и жуткая боль рвала нервы на куски с каждой секундой всё более изощрённо. – И эти фугасы – они, конечно же, не твои?!!

– М… ххх… мои, о великий господь… – Еви захлебнулась кровью, но стиснутое судорогами запредельной боли горло не смогло подавиться, и висящие вниз головой лёгкие вытолкнули кровь обратно. – Знала, что они для тебя ничто… Приготовила их, чтобы убить своего злейшего врага… Не ожидала твоего появления…

– Мои рабы, у которых ты украла мои дары, предупреждали тебя! – в замогильном голосе Эмиссара, дробящем тело Еви, словно дробилка, явственно слышались нотки злорадства. – Но ты презрела мою волю!

– Не поверила им… – сипела Еви, подвывая при каждом словесном ударе Эмиссара, превращающем дряхлое старческое тело в размозжённое месиво, истекающее кровью. – Посланцев Чёрного Бога не было в нашем слое сотни тысяч лет…

– Поэтому ты решила, что можно убить подобного себе? – прошипел замогильный голос, и его леденящие душу интонации вдруг сменились на философские: – Впрочем, почему нет? Это могу понять очень хорошо! Побеждает сильнейший, таково устройство Мироздания! Сам так делал не раз!

Незримый капкан, вгрызшийся в ногу, разомкнул зубья, и дряхлая старуха полетела вниз. Лететь оказалось очень высоко, и ужас от едва стихшей боли тут же сменился ужасом перед смертью. Стремительно рухнувшая Еви с хрустом врезалась в стальной пол, ломая конечности, но ни смерти, ни беспамятства вновь не наступило. Вместо этого сознание вспороло дикой болью открытых переломов, и судорожно хватающая ртом воздух изломанная старуха прошамкала, выкашливая обломки зубов:

– Прости меня, господи! Помилуй свою покорную рабу! Всегда была предана господу! Буду служить тебе, как никому прежде!

– Конечно, будешь! – насмешливо хихикнул Эмиссар, и его голос снова из оглушительно-дробящего стал издевательски-ироничным. – Куда ты денешься! Тебе же не надоело Бессмертие! Или надоело?!

– Нет, о великий господь… – начала было Еви, но внезапно поняла, что вместо голоса Эмиссара слышит сигнал тревоги своего Планетоида Бессмертия.

Оказывается, она пребывает в его цифровой ёмкости вне какого-либо тела, а сам Планетоид находится в системе планеты Чиантис на месте уничтоженной кометы, и к нему на полной скорости мчатся боевые корабли Лиги Созвездий. При этом Планетоид висит посреди космоса сам по себе, без Ца-ад, которого нигде нет!!! Панический страх, мгновенно захлестнувший Еви, был ненамного слабее только что испытанного ею ужаса, и она отчаянно ринулась спасать свою жизнь. Управление Планетоидом из недр цифровой ёмкости осуществляется мысленными командами, скорее всего, это какой-то аналог нейроинтерфейса, только из вышних миров, поэтому понять эту технологию оказалось невозможно. Да и не нужно. Потому что достаточно отдавать Планетоиду мысленные приказы, сформулированные чётко и без возможности двоякого толкования, и Планетоид будет их исполнять.

Но за полтора миллиарда лет использования Ца-ад Еви настолько отвыкла летать на Планетоиде, что панически мечущиеся мысли вместо Планетоида рефлекторно обращались к Ца-ад, которого нет. Из-за этого психика Еви едва не пошла вразнос при виде флота Лиги Созвездий, выходящего на дистанцию удара. К счастью, Красные не стали открывать огонь без разбора, предпочтя сначала выяснить, что происходит в их солнечной системе. РЭБ-корабли Красных начали блокировать возможность гиперпрыжка в секторе, но технологии Высокомерных Тёмных, по которым изготовлен Планетоид, оказались не по силам их четырёхмерным соплеменникам. Мысленно трясущейся от страха Еви удалось кое-как обуздать панику, и она увела Планетоид в прыжок прямо из-под носа истребителей Лиги Созвездий, роящихся вокруг.

Старуха вяло извивалась, завывая от разгрызающих каждую клетку тела страданий

* * *

– Прадедушка Велимудр, можно мне тоже в ученический круг вместе с сестрицами? – восьмилетняя голубоглазая кроха, светясь белым золотом ещё недлинной, но уже густой и объёмной косы, сосредоточенно разглядывала неполный круг девятнадцатилетних учениц, замерших вокруг громады Кристалла Воззрения в ожидании начала урока. – Их как раз пятнадцать! Одно место свободно! Какая-то сестрица заболела и не смогла прийти на занятие?

– Нет, Ярица-красавица, – седовласый Ас в белоснежных биокомпозитных одеждах, покрытых синим микромолекулярным узором касты Творцов, ласково улыбнулся любознательному ребёнку, – все ученицы здоровы. Недавно одна из них вышла за мужа и временно оставила кастовый Удел в связи с беременностью. Теперь она будет заниматься рождением деток, но после того, как её супружеский союз родит всех своих детишек, ученица вновь вернётся в учебный круг, завершит постижение кастового Удела и приступит к кастовым деяниям. Если не пожелает перейти в касту своего супруга.

– Я тоже хочу родить много деток! – поделилась планами Ярица. – Только для удела Матери я ещё мала, и половинку мне искать пока рано! А ученица, которая обрела Удел матери, вышла за мужа не из касты Творцов?

– Её супруг из касты Добывающих, – объяснил Ас.

– Вот мои мама и папа из касты Творцов, но я не знаю, в какой касте состояла мама до супружества… – голубоглазая малышка нахмурилась, вспоминая что-то своё: – надо спросить! Это плохо, если женщина не пожелает переходить в касту своего мужчины?

– Вовсе нет, – рассудительно изрёк Велимудр. – Кастовый Удел выбирается по Образам Крови и по нраву, а не по обязательству. К чему душа лежит да дело спорится, там и созидать надобно! Просто у нашей ученицы обнаружилось идеальное слияние со своим супругом, они истинные половинки, а у истинных половинок интересы часто бывают одинаковы. Посему нет ничего странного в том, что молодая идеальная половинка может перейти в другую касту, следуя за своей умудрённой опытом более взрослой идеальной половинкой. Такое часто случается.

– На сколько её мужская половинка старше неё? – немедленно задалась вопросом малышка.

– На полкруга Лет, – седовласый Ас с улыбкой разглядывал любопытную праправнучку, – ему уже двадцать семь. Он в касте Добывающих с шестнадцати и очень доволен.

– Разве в касте Добывающих интереснее? – озадачилась Ярица. – Там же нельзя изучать звёздочки и солнышки, как в касте Творцов, или как у Жизнь Рекущих, встречаться со всякими разными Расами, дружить с говорящими птичками и летающими человечками!

– Зато там можно путешествовать по дальним уголкам космоса, в которых раскинулись бесконечные плантации ресурсного сырья, которое искусные Добывающие выращивают подобно тому, как Венеды взращивают урожаи продовольствия! – Старый Ас хитро прищурился. – В нашей системе Ярило, за три по девять Земель, у самой окраины гравитационного колодца находятся синтезированные россыпи, обеспечивающие сырьём все наши обитаемые Земли. Каста Добывающих создаёт там великое многообразие биорезонансных веществ, из которых создаётся всё, что может потребоваться Сияющему. Это основа всей нашей Расы! Даже твоё платьице соткано из материала, синтезированного на тех плантациях. Тебе нравится твоё платье?

– Очень! – серьёзно закивала маленькая Ярица. – Особенно когда оно превращается в космическое снаряжение! Вот только у взрослых одежды превращаются гораздо быстрее, чем мои! Я тоже хочу, чтобы быстро!

– Скорость трансформации детских одеяний снижена во избежание получения носителем мелких травм, – объяснил седовласый Ас касты Творцов. – Через четыре лета ты подрастёшь, твой энергопоток станет мощнее, и аура – защитное поле организма – увеличит свои возможности. И каста Мастеров изготовит для тебя одеяния со стандартной скоростью трансформации.

– Может, я сама сотку себе платье? – Ярица задумалась. – Тогда мне надо посетить касту Мастеров… пусть они меня научат… Или лучше самой вырастить материал для платья, чтобы он был очень чутким и быстрее превращался, когда я подаю на него свой поток! Это надо посоветоваться с Добывающими! Прадедушка Велимудр, а за три девять Земель – это сколько лететь?

– Наша станция расположена на ближней орбите солнышка, так что дольше придётся лететь до области гиперпрыжков. – Старый Ас подал короткий энергопоток на своё оборудование.

Синее микромолекулярное плетение сложного узора одежд коротко озарилось неярким свечением, и в воздухе посреди зала вспыхнула объёмная карта системы Ярило. У самой звезды зажглась яркая искорка станции касты Творцов, и от неё протянулся маршрут к точке совершения гиперпрыжка.

– Добираться дотуда придётся пару часов, если никуда не торопиться, – продолжил Ас Творец. – Зато потом пару мгновений в локальном гиперпрыжке – и ты за три девять Земель!

– Я знаю! Это называется микропрыжок! А если лететь без гиперпространства, своим ходом, наперегонки?! – небесные глаза маленькой Ярицы полыхнули вспышкой энергии, отзываясь на яркое эмоциональное воспоминание. – Как сестрёнка Свеяра! Гармоничная Свеяра летает быстрее всех дочерей касты Арганавтов! И даже быстрее многих мужей!

– Если лететь, как Гармоничная Свеяра, – взгляд седовласого Аса на миг погрустнел, но тут же вернул себе былой задор, – то до области гиперпереходов отсюда можно добраться вдвое раньше! Но даже с такой скоростью я не советую тебе лететь к плантациям Добывающих без микропрыжка. Добираться будешь недели три! Впрочем, на высокоскоростном спасательном судне касты Арганавтов можно управиться на неделю быстрей. – Он с хитрецой улыбнулся: – Какую же касту выбрать?! Вот задача так задача!

– А можно мне выбрать сразу все касты?! – немедленно нашлась маленькая Ярица, и её бело-золотые волосы полыхнули вспышкой свечения. – Я буду очень-очень стараться и научусь сразу всем премудростям!

– За двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь, – старый Ас покачал головой. – А уж за всеми кастами сразу – и подавно! Если быть везде понемногу, то нигде не будешь целиком. Хочешь стать искусной и прославленной дэей^[1], посвяти кастовому Уделу всю жизнь!

– Я не знаю, какую касту выбрать, – расстроилась голубоглазая малышка. – Мне везде интересно! Как быть?

– Не печалься, Ярица-красавица, до выбора касты у тебя ещё восемь лет, – ободрил её седовласый Ас. – За это время ты изучишь особенности всех каст и поймёшь, к чему Душа лежит. Если очень потребуется, то касту можно сменить и позже. Неволить тебя никто не станет, ибо Сияющие чтут Заповедь о свободе. Помнишь её?

– Всяк сам куёт свой Удел! – старательно продекламировала маленькая Ярица.

– Умница! – похвалил старый Ас. – А теперь ступай-ка к сестрице Свеяре, вам пора возвращаться домой, а нам пришло время начать урок!

– Ласкового солнца, прадедушка Велимудр! – Голубоглазая малышка помахала ученическому кругу: – Ласкового солнца вам, сестрички!

Маленькая Ярица умчалась прочь, и седовласый Ас обернулся к ученицам:

– Приступим к уроку! – Он указал на мощный Кристалл, возвышающийся в центре зала, вокруг которого расположился ученический круг: – Итак, мы находимся на станции Воззрения, а это суть Кристалл Воззрения, оборудование нашей касты, относящееся к высшей категории сложности.

Могучий энергоконтур Аса сгенерировал мимолётный поток энергии, под воздействием которого шестнадцать встроенных в пол операторских Кристаллов, окружающих Кристалл Воззрения, мгновенно вошли в пусковой резонанс. В воздухе над их тысячегранными поверхностями вспыхнули свечения рабочих постов, и Велимудр перевёл взор на одну из учениц:

– Наста! Чем станция Обсерватории отличается от станции Воззрения?

Стройная красавица со светло-соломенной косой, достающей ей до середины бедра, и голубыми глазами, своим оттенком неотличимыми от оттенка глаз самого Велимудра, машинально поправила висящее на серебряной цепочке под платьем обручальное кольцо и уверенно ответила:

– Обе станции являются частью научного процесса изучения космического пространства, но их специализации разнятся. Обсерватория наблюдает за глобальным взаимодействием космических тел, образующих совокупность материи космоса: галактики, звёзды, планеты, кометы, астероидные поля, метеориты и тому подобное. Для обсерватории важно иметь чистое поле зрения и минимум засветки, вследствие чего станцию Обсерватории располагают как можно дальше от светила, как можно ближе к окраине её гравитационного колодца и снабжают соответствующим оборудованием.

Голубоглазая красавица сделала небольшую паузу и продолжила:

– Станция Воззрения предназначена для наблюдения за глобальным взаимодействием космических энергий, образующих совокупный океан энергопотоков космоса: реликтовые излучения, квазары, чёрные солнца^[2], гравитационные поля и трассы перераспределения звёздного вещества, тёмная материя и так далее. Очень упрощённо можно сказать, что станция Обсерватории наблюдает за видимой материей космоса, а станция Воззрения – за его невидимой энергией. Оборудование, предназначенное для этих целей, является весьма энергозатратным, поэтому станцию Воззрения размещают как можно ближе к светилу, дабы запитать от него напрямую.

– Верно! – оценил Ас Велимудр. – Фактически Кристалл Воззрения – это и есть станция. В процессе изготовления сей Кристалл создаётся одним большим единым целым, после чего на определённых частях его поверхности устанавливается обшивка, под которой устраиваются технические и бытовые помещения: залы управления, настроечные узлы, жилой сегмент и ангары. Всё это занимает едва одну шестнадцатую часть станции, остальное суть Кристаллы всевозможных видов, от системы солярного энергопитания до анализаторов пространственных потоков. Большую часть оных вы уже изучали ранее. Сегодняшнее занятие посвящено крайне сложной и крайне наукоёмкой теме: чёрные солнца и их роль в глобальном энергообмене Вселенной.

Седовласый Ас неторопливо направился к сплетению энергий шестнадцатого операторского поста, оказавшимся на этом уроке свободным:

– Как всем хорошо известно, Непознаваемый создал нашу Вселенную путём воспламенения в незанятой реальности Великой Вспышки. В ходе которой посреди пустого пространства, заполненного тёмной материей, зажглась звёздная энергия. Если рассматривать наш слой Вселенной, то с того момента тёмная материя занимает весь его объём целиком, и вся создающая жизнь энергия перемещается внутри этого объёма по заданной траектории. Которая в общих принципах едина для всех космообразующих объектов – это вращение в спиральном движении по кругу. Если просто, то планета вращается вокруг своей оси, имея эксцентриситет, то есть не идеально, а по некоторой витой спирали, и одновременно вращается вокруг своей звезды. Звёздная система вращается вокруг своей оси, одновременно вращаясь вокруг центра своей галактики. Галактика вращается вокруг своей оси, одновременно вращаясь вокруг центра Вселенной. Вселенная вращается вокруг своей оси, одновременно вращаясь вокруг центра реальности, в которую вселена, и так далее.

Дойдя до операторского свечения, Велимудр остановился и невозмутимо заявил, предвосхищая вопрос, задающийся учениками регулярно:

– Станете Высокомерными – узнаете, что такое это «и так далее». Продолжим: итак, вопреки представлениям примитивных рас, Вселенная не сужается и не расширяется. Она летит. Мы воспринимаем этот полёт как бесконечное движение совокупных россыпей галактик через тёмную материю. Так как у большинства галактик осевое вращение имеет определённый эксцентриситет подобно тому, как он имеется у большинства планет, то на каком-то участке траектории полёта галактики то сближаются, то удаляются относительно друг друга. Из-за чего у примитивных рас, ведущих наблюдения примитивными способами, и возникают псевдонаучные теории то о сжатии Вселенной, то о её расширении, то о пульсации и прочие заблуждения, свойственные науке, находящейся в зачаточном состоянии. Всё это вам хорошо известно из предыдущего обучения, поэтому задерживаться не будем и перейдём к сути.

Умудрённый двухтысячелетним опытом кастового Удела Ас оторвался от поверхности пола, не задействуя Кристалл Полёта, и плавно влетел в сияние операторского поста, сливаясь со сплетением его энергий.

– Существование Вселенной не бесконечно, – продолжил он. – Оно подчиняется Кону Сохранения Энергии, который гласит, что ничто не возникает из ничего и ничто не пропадает бесследно. Иными словами, на своё существование Вселенная тратит энергию, то есть поглощает сама себя. Выражается это в постоянном излучении звёздной массой своих энергий, которые питают всё, из чего состоит Вселенная. В процессе данного излучения звёздная масса расходует саму себя. То есть когда-нибудь звёздная масса погаснет полностью, и этот момент настанет обязательно и неизбежно.

Седовласый Ас прервал объяснение и велел ученицам:

– Занимайте операторские посты, Весты-красавицы!

Встроенная в микромолекулярный кастовый узор белоснежных женских одежд вязь Кристаллов Полёта неброско засияла, поднимая в воздух ученический круг, и юные жёны привычным движением синхронно влетели в сплетения операторских энергий. Их светло-соломенные волосы полыхнули свечением, сбрасывая излишки энергии, выработанные личным энергоконтуром, вошедшим во взаимодействие с мощными энергопотоками Кристалла Воззрения, и ученицы образовали единый круг операторов. Ас Велимудр убедился, что вновь созданный круг функционирует без ошибок, и продолжил объяснения:

– Звёздное излучение распространяется во все стороны относительно равномерно, то есть каждая звезда излучает по всей площади своей поверхности. При этом звёздная масса в количественном плане не просто громадна, но и рассеяна по объёму Вселенной, теряя концентрацию постепенно, от центра к окраине. Поэтому множество потоков, исходящих от звёзд этой россыпи, перекрывают, пересекают и взаимопереплетаются друг с другом постоянно. У примитивных цивилизаций это обычно считается хаосом первичных энергий. Вкупе с взаимодействием с тёмной материей данные процессы создают в космическом пространстве области энергии разной плотности, которая так же снижается от центра к окраинам. Что выражается в разных энергонных характеристиках пространства: в эпицентре нашего четырёхмерного слоя плотность энергии максимальна и равна шестнадцати энергонам, на окраинах она минимальна и равна четырём, это тоже общеизвестно. Чем сильнее, обширнее и активнее процессы взаимодействия потоков глобального звёздного излучения, тем быстрее прогорает глобальная звёздная масса.

Многомудрый Ас встроил ученический круг в собственный поток и подал свою энергию на входные каскады Кристалла Воззрения. Могучее оборудование вскипело триллионами атомарных резонирующих реакций, громада станции беззвучно завибрировала, направляя энергию близкого светила на подсвечивание физических процессов, проистекающих в недрах тёмной материи, и взорам ученического круга предстала сложная картина невидимых глазу сплетений вселенских энергопотоков.

– Вселенная создавалась Непознаваемым с конкретной целью, и в бездумной трате энергии смысла он не видел. – Велимудр принялся выделять единому сознанию операторского круга различные совокупности бесконечно исполинских незримых потоков. – Поэтому для снижения скорости прогорания глобальной звёздной массы существует специально предназначенный механизм, именуемый Расой Сияющих Чёрным Солнцем. Чёрные солнца – это поглотители энергии, способные захватывать все виды излучений. Они имеют различные размеры и расположены в ключевых точках космического пространства, где впитывают в себя излишки вселенских энергий. Сеть чёрных солнц обширна, распространена по всему нашему слою Вселенной и составляет единую глобальную систему высочайшей степени сложности, способную к саморегулированию путём уменьшения или увеличения собственного количественного и качественного состава. Данная система поглощает излишки глобального космического излучения и посредством трансформации тёмной энергии перенаправляет таковые обратно в глобальную звёздную массу, что замедляет общую скорость её прогорания. С сегодняшнего дня мы начинаем уроки, посвящённые изучению чёрных солнц и процессов, ими осуществляемых. На первом занятии вам предстоит научиться уверенно идентифицировать объёмы перераспределения звёздного вещества, возникающие между чёрными солнцами и квазарами.

Ученический круг приступил к взаимодействию с Кристаллом Воззрения, получая от Велимудра объяснения и наставления, и старый Ас незаметно для всех провёл процедуру, за сотни лет кастового Удела вошедшую у него в рефлекторную привычку. Выделив часть своего сознания в отдельную область воздействия, он поднял энергоактивность головного мозга до максимальных значений, угнаться за которыми не-Асу невозможно. Убедившись, что юные ученицы даже не ощутили этого действа, Велимудр слился с Кристаллом Воззрения в отдельном потоке и отсёк от учениц всё, что сверхмощный Кристалл воспринимал со стороны планеты Дэи.

Более тысячи лет, еженедельно, каждые шесть дней из девяти, он либо обучал на этой станции учеников своей касты, либо возглавлял ход профессиональных научных изысканий. Юные Творцы, своею специализацией избравшие изучение космоса, с течением лет постигали кастовый Удел, покидали ученический круг, и на их места приходили другие ученики. В свечениях рабочих мест профессиональных операторов станции Воззрения, ведущих научные наблюдения, нередко сменяли специалисты Жизнь Рекущих, проводящие собственные исследования. Порой появлялись Арганавты, уточняя аспекты навигационных условий в том или ином участке космоса, посещение которого связано с риском для жизни, порой бывали здесь и Добывающие.

Но кто бы ни пожелал занять операторское свечение на этой станции Воззрения, первый, кого он видел, попадая в операторский зал, был Ас Велимудр. Который входил в слияние с Кристаллом Воззрения прежде любого другого, и так было всегда. Ибо ещё до начала взаимодействия оператора со столь мощной аппаратурой станции, могучий Ас изолировал оного от возможности пронаблюдать за внутренними потоками Дэи.

Потому что в недрах этой Земли вот уже третий миллион лет находится секретный разведывательный центр воинской касты. И всё это время Асы гражданских каст хранят тайну его существования, помогая касте воинов не допустить случайного рассекречивания разведцентра своими же соплеменниками. Не будучи Асом, самостоятельно ощутить его излучения невозможно. Создатели сего уникального сооружения собрали для него исполинскую фазированную антенну путём объединения в единую волновую архитектуру всех наиболее крупных космических тел системы Ярило, включая саму звезду. Во время опасных фаз, когда солнечная система Экспериментаторов находится за Рубежом, разведцентр выведен на полную мощность и каждый миг вслушивается в пространство низких энергий, заглядывая глубоко внутрь низкоэнергонных территорий. В таком состоянии излучения центра сливаются с естественными полями космических тел, образующих его антенну, и со стороны ничем себя не выдают.

Обнаружить работу разведцентра можно только изнутри системы Ярило, но во время опасной фазы Экспериментаторы лишены биоэнергетических способностей, и потому не в состоянии оперировать Кристаллами Сияющих. Техногенное оборудование такой направленности в системе Ярило не создаётся за ненадобностью, ибо Спящим нет смысла изучать глобальный космос, в их распоряжении вся мудрость Расы Сияющих. Техногенных врагов или союзников, чьи возможности могли бы заметить работу разведцентра, в Нейтральных Территориях нет. Да и в иных прочих не так чтобы много. Чтобы гарантированно засечь разведцентр, Тёмным придётся пригнать в систему Ярило целый научный флот, оснащённый оборудованием мегалитических размеров. Заниматься подобным никому из Тёмных союзников не интересно, так как либо нет возможностей, либо отсутствует смысл.

Зато во время безопасной фазы разведцентр могут обнаружить свои же Расичи. Просто потому, что какой-нибудь особенно увлечённый жаждой исследования Сияющий захочет ради научного интереса провести детальное изучение Дэи. В ходе которого наткнётся сначала на излучения разведцентра, а после и на его присутствие в недрах планеты. Оборудование, способное на такое, пусть и является весьма сложным, но имеется много где: и у Жизнь Рекущих, и у Мастеров, и у Добывающих, не говоря о самой касте Творцов. Поэтому с самого первого дня Эксперимента, более восьмисот тысяч лет, Асы гражданских каст незаметно, но скрупулёзно следят за тем, чтобы операторы, вступающие во взаимодействие с вышеуказанным оборудованием, не имели возможности даже случайно заметить существование разведцентра в недрах Дэи. Предотвратить такое под силу только Асу, и участие гражданских Асов в этом важном занятии незаменимо.

Особенно теперь, когда войн и серьёзных боевых действий не случалось сотни тысяч лет. В отсутствие боевой работы в касте воинов количество Боевых Асов находится на минимальных значениях. Их не было бы вовсе, если бы воинская каста не прилагала огромных усилий для предотвращения такого. Воины добровольно отдают всю, даже малейшую, боевую работу своим самым мощным собратьям из числа рождённых в Лета Истинной Гармонии. Гармоничные накапливают энергию Сущности быстрее всех прочих, и потому у них есть шансы развиться до Аса. Удаётся такое, прямо сказать, далеко не каждому Гармоничному, потому что сражений в пространстве высоких энергий нет вообще, а в пространстве низких энергий сражений нет почти.