Глава четвертая,

в которой среди Эсселитов зреет недовольство

– Нечего было помогать этой несносной выскочке, тем более после угроз в наш адрес! – Хранительница легенд недовольно поморщилась. – Пусть Лионелла – глава ордена, но это не дает ей права так с нами обращаться.

Хранительница и старейшина Мануэль сидели, откинувшись на спинку огромного мягкого дивана, стоящего на широкой каменной террасе Черного замка Эсселитов. Они все еще не до конца восстановили силы после ритуала оживления Амалии.

Стариков обдувал приятный теплый ветерок. На низких столиках перед ними стояли золотые блюда с виноградом. Хранительница легенд лениво ела ягоды и мечтательно смотрела куда-то вдаль. Над вершинами игурейских скал медленно проплывали небольшие прогулочные дирижабли. Высоко в небе, расправив в стороны крылья, парили орлы.

Кроме двух старейшин, на террасе никого больше не было, поэтому они могли не опасаться, что их подслушает кто-либо из прислужников Лионеллы.

– Мне и самому это не по вкусу, – признался Мануэль. – Миледи слишком груба и высокомерна.

– Ты слышал ее слова об императоре? Дескать, он поддерживает наш орден! Гнусная ложь! Мы далеки от политики и прекрасно обошлись бы и без помощи Всевелдора Первого. Лионелла переходит все границы!

– Но что мы можем сделать? – печально спросил Мануэль. – Открыто выступить против нее? Да эта ведьма сотрет нас в порошок.

– Вспомни, как она преследовала наших собратьев Эсселитов, – сварливо проговорила Хранительница легенд. – Как заполучила власть над империей и начала плести интриги против всех, кто когда-либо перешел ей дорогу.

– Все верно. Но надо отдать ей должное, она сумела дать Эсселитам власть и богатство. Кем мы были до переворота? Отшельниками, скрывающимися в дальнем монастыре. А кто мы теперь?

– У нас и раньше была власть, только мы ею не пользовались, – отрезала собеседница. – Эсселиты издревле занимались магией. Мы следили за движением звезд, изучали влияние радиации, оставшейся после крушения Луны. Мы никогда не вмешивались в государственные дела! А что теперь? Нам пришлось воскресить старую, злобную каргу, чтобы та помогла Всевелдору и Лионелле сохранить власть! Они используют нас в своих целях.

– Что же ты предлагаешь? – спросил Мануэль.

Хранительница легенд понизила голос почти до шепота.

– Я хочу отплатить ей за высокомерие и жестокость. А для этого нам нужно придумать, как помешать нахалке осуществить задуманное, – сказала она. – Надо навредить ей, но так, чтобы никто нас в этом не заподозрил.

– Помешать Лионелле? – задумался старик.

– А может, даже помочь повстанцам избавиться от нее, – добавила Хранительница легенд.

Старик изумленно вскинул брови:

– О чем ты говоришь?

– Ты сам признал, что она очень жестока, хитра и ни во что нас не ставит. Разве такой лидер нужен нашему ордену, Мануэль? Мы нуждаемся в более мудром предводителе.

– Но миледи ни за что не откажется от своего звания!

– А если с ней что-то произойдет? – вкрадчиво произнесла старуха. – Какой-то несчастный случай, к примеру? Тогда нам придется избрать нового главу ордена. А кто еще сможет занять это место? Только ты, Мануэль, как самый старший и опытный из всех нас.

Старик загадочно улыбнулся.

– Мне нравится ход твоих мыслей, Хранительница легенд, – вполголоса сказал он. – Так и быть! Давай попробуем.

– Обо всем будем знать только я и ты. Нужно разработать план действий, – прошептала старуха.

Старейшины опасливо огляделись по сторонам. Никого не заметив, они сдвинули головы и о чем-то тихо зашептались.

Глава пятая,

в которой Лионелла дает новое задание

Воскресшая ведьма Амалия в своем новом облике сидела перед огромным хрустальным зеркалом в покоях миледи Лионеллы и приводила себя в порядок.

Даже при жизни она не выглядела лучше! Теперь у нее было миловидное молодое лицо без единой морщины и стройное тело. Ведьма накрасила губы и подвела глаза, затем надела массивные золотые серьги, усыпанные бриллиантами.

Впечатление портила лишь абсолютно лысая голова, ведь у старых гомункулусов волосы не росли. Но Амалия утешала себя тем, что, как только прибудет в столицу, закажет себе целую коллекцию самых разнообразных париков. Пока же она развела в серебряной чашке специальную золотистую краску и покрыла голову толстым слоем золота.

Лионелла стояла у окна и молча наблюдала за действиями возрожденной ведьмы.

– Какое лицо! – в очередной раз восхищенно произнесла Амалия. – Какое тело! Я и мечтать о таком не могла.

– Я всегда держу данное мной обещание, – холодно произнесла миледи. – Теперь твоя очередь сдержать свое.

– Конечно, – кивнула в ответ ведьма.

Она осмотрела в зеркале свою голову, сверкающую как отполированный золотой шар, затем набросила на плечи накидку из красного и черного шелка:

– Я вас не подведу, повелительница. Вычислить местонахождение этих малявок не составит труда. Я могу сделать это прямо сейчас.

– Вот как? – оживилась Лионелла. – Так поделись со мной своими догадками.

Амалия наконец оторвала взгляд от своего отражения в зеркале и повернулась к миледи.

– Мои сокровища! – воскликнула она. – Сундук с золотыми монетами и обскурумом, который эти негодяи украли из моего подземелья! Я нутром чую его передвижение по империи. Пока ощущение очень слабое, но, как только детишки решат потратить хоть одну монету и откроют сундук, я сразу узнаю, в каком городе они находятся. Я определю их местонахождение в любой части страны! Как собака по запаху!

– А если твоя магия ослабла за эти годы? – усомнилась в словах ведьмы Лионелла.

Амалия снова повернулась к зеркалу:

– Это не так, будьте уверены. Но если даже моя магия и ослабла, есть другой способ найти детей. Насколько мне известно, монеты, хранившиеся в моем сундуке, давно вышли из обращения. Сейчас жители империи используют либо бумажные деньги, либо медные монеты. Золото стало большой редкостью.

– А ведь ты права, – хмыкнула миледи. – Если ты действительно чувствуешь свой сундук на расстоянии, укажи мне направление, и я разошлю гонцов по всем городам и деревням того края и дам указания всем местным банкам. Как только детишки расплатятся с кем-нибудь старыми монетами, мы тотчас узнаем, в каком городе они находятся! Это на случай, если твоя магия все-таки не сработает.

– Именно это я и хотела сказать! Но магия сработает, даже не сомневайтесь.

– Отличная мысль, Амалия, ты уже радуешь меня, – улыбнулась Лионелла. – А теперь позволь представить тебе людей, с которыми ты будешь работать. Сами они ни на что не способны, как оказалось! Так что отныне ты будешь руководить их действиями.

Миледи громко хлопнула в ладоши. Двери открылись, и в комнату вошел один из слуг замка Эсселитов.

– Пригласи сюда Рашида, Гребуна и Левтину! – приказала ему Лионелла.

Тот учтиво поклонился и быстро исчез. Несколько минут спустя в комнату вошли названные Эсселиты.

Все трое остановились на пороге и с изумлением уставились на безволосую ведьму. Им никогда прежде не доводилось видеть гомункулуса.

– Это Амалия Кэррит Эсселит, – представила им ведьму Лионелла. – Теперь она будет руководить вами, а вы будете беспрекословно исполнять все ее приказы.

Рашид Толедо перевел удивленный взгляд на миледи:

– Но мы прекрасно обошлись бы…

– Молчать! – оборвала его Лионелла. – Раз уж вы сами ни на что не годны, учитесь слушаться других!

Левтина Маркус, которая всегда умела очень ловко подлизаться, выступила вперед и присела в реверансе.

– Мы очень рады видеть вас в добром здравии, госпожа Амалия, – промурлыкала она.

– А я вот не очень рада тому, что вижу перед собой! – рявкнула та.

Левтина так и застыла с улыбкой на лице.

– Хороши подчиненные, – грубо сказала безволосая ведьма. – Дылда, коротышка и толстуха! Вы позор ордена Эсселитов! Не команда, а сборище ротозеев! Не сумели схватить трех сопливых детишек.

Эсселиты молча смотрели на нее, не в силах произнести ни слова.

– Молодец, Амалия, – довольно улыбнулась Лионелла. – Сразу укажи им их место, чтобы знали, кому предстоит подчиняться.

– Я вас научу уму-разуму, – продолжила новая руководительница. – Я вам покажу, как нужно работать, как мы справлялись с подобными проблемами в старые добрые времена. Вы у меня узнаете, почем фунт лиха!

– Но мы… – начал было Гребун Вендиго.

– Захлопни свою хлеборезку, коротышка, – оборвала его Амалия. – Не видишь, я пытаюсь сосредоточиться?

Она действительно закрыла глаза и поднесла указательный палец к своему блестящему позолоченному лбу.

– Сейчас я очень четко ощущаю свой сундук, – вдруг проговорила ведьма. – Маленькие прохвосты сидят где-то под открытым небом…

– А конкретнее? – Лионелла не сводила с нее пристального взгляда. – Место?

– Минутку… – Амалия открыла глаза и посмотрела на миледи. – Неподалеку от Белой Гривы… Раньше там находились каменоломни и рудники… Что там сейчас?

Лионелла Меруан Эсселит задумалась.

– Чугунная Голова, – подсказал Рашид.

– Я не к тебе обращаюсь, – прикрикнула Амалия. – Стой себе и помалкивай!

Тот обиженно замер.

– Он прав, – кивнула миледи. – На месте Чугунной Головы раньше был большой рудник. Сейчас там крупный промышленный город. Значит, они направляются в его сторону?

– Точно! – подтвердила Амалия. – Стало быть, и нам следует отправляться туда. Чем ближе мы подберемся к золоту, тем сильнее я буду его ощущать и тем быстрее мы отыщем этих негодников.

– Замечательно. – У Лионеллы вспыхнули глаза. – Найдите их и притащите ко мне. Девчонка нужна мне живой, с остальными можете не церемониться.

– Эй вы, – окликнула Амалия замерших Эсселитов. – Чего встали? А ну, быстро отправляйтесь к Мануэлю и подберите мне рунный посох! Самый красивый из всех, что у него есть! Я что, по-вашему, на осле должна ездить?

Рашид, Гребун и Левтина учтиво поклонились, хотя по их лицам было видно, что они не особо рады появлению новой руководительницы, а затем попятились к выходу из зала.

– Подождите, – неожиданно произнесла Лионелла.

Эсселиты послушно остановились.

– У меня тоже есть для вас поручение. Раздобудьте мне самый сильный яд, какой только можно достать в этом замке, – прозвучал приказ. – И принесите его сюда вместе с посохом.

Амалия поднялась со стула и аккуратно расправила на себе шелковую накидку.

– Зачем вам яд, миледи? – удивилась она.

– Не только у вас есть важные дела, – мрачно произнесла Лионелла. – Мне тоже предстоит кое-что сделать.

– Может, мы вам пригодимся в этом? – с надеждой спросила Левтина Маркус. Ей страшно не хотелось оставаться в подчинении у безволосого гомункулуса.

– Не думаю, – ответила миледи. – Дело очень щекотливое. Как говорится, если хочешь сделать все, как надо, лучше сделать это самой. К тому же в этом деле не нужна толпа Эсселитов.

– Что вы задумали? – поинтересовалась Амалия.

Лионелла усмехнулась.

– Пора показать берберийским кочевникам, что мы и до них доберемся, если захотим. Их правитель – один из самых опасных врагов императора. Он резок и груб и ни во что не ставит власть Всевелдора Первого. Кочевники стали слишком своевольны, а значит, нужно убрать его и заменить своим человеком.

– Но как это сделать? – вкрадчиво спросил Гребун. – Кочевники не станут слушать приказы кого-то другого.

– Сначала нужно избавиться от Гамеда Наварро и его людей. А уж там посадим на его место кого-нибудь более сговорчивого. – Миледи подошла к зеркалу. – Мало ли какие опасности могут поджидать их на обратной дороге, – загадочно произнесла она. – Разбойники нападут, или несчастный случай приключится. К примеру, отравят в каком-нибудь придорожном трактире…

Эсселиты понимающе заулыбались.

– Только никто не должен знать об этом, даже Всевелдор, – предупредила их Лионелла. – Пусть занимается своими делами. Он собирается устроить в столице военный парад и совсем уже спятил со всей этой шумихой.

– Конечно, миледи, – поклонился Рашид. – Мы найдем вам самый лучший яд.

Эсселиты двинулись к выходу. Гребун, который шел первым, распахнул двери. За ними стоял растерянный старейшина Мануэль. Его рука замерла в воздухе, словно он собрался постучать.

– Как же вы меня напугали, – выдохнул старик.

– Мануэль? – удивилась Лионелла. – Вы что-то хотели?

– Хотел уточнить, как долго вы еще пробудете в замке, – спокойно ответит тот.

– Мы вам уже надоели? – недобро улыбнулась Амалия.

– Как вы могли такое подумать! – замахал руками старейшина. – Но, если вы останетесь ночевать, я должен распорядиться, чтобы вашим людям приготовили комнаты для ночлега.

– Спасибо, не нужно, – ответила за всех миледи. – У нас есть дела, не терпящие отлагательств. Мы очень скоро покинем Игурею, так что не доставим вам хлопот. Разве что я попрошу вас подобрать рунный посох для госпожи Амалии.

– Все что угодно, – с готовностью сказал Мануэль. – Я сейчас же распоряжусь доставить вам несколько посохов. Выбирайте любой, какой больше придется по вкусу.

Лионелла сдержанно его поблагодарила. Тот учтиво кивнул, развернулся и степенно зашагал прочь. Гребун Вендиго закрыл за ним дверь.

Свернув в боковой коридор, Мануэль облегченно выдохнул. Кажется, они ничего не заподозрили. А ведь он едва в обморок не упал от волнения. Из-за ближайшей колонны вышла Хранительница легенд.

– Чуть не попались, – испуганно прошептала она. – Я едва успела спрятаться. Нужно впредь быть осторожнее.

– Зато мы узнали, что хотели, – улыбнулся ей Мануэль.

– Миледи хочет избавиться от короля кочевников. Негодяйка!

– Пусть осуществляет свои планы, а мы осуществим свой. Я знаю, как воспользоваться этой информацией в наших интересах.

– Думаешь, у нас получится? – засомневалась Хранительница легенд.

– Конечно. Ведь Лионелла мешает не только нам, – сказал старик. – Во дворце императора у нее также имеются враги. А враг моего врага – мой друг!

Хранительница ехидно ухмыльнулась:

– Кажется, я поняла, о ком ты говоришь.

Они поспешили в покои старейшины Мануэля, находящиеся в противоположном конце Черного замка. Глава Совета Эсселитов обитал в высокой угловой башне. У него был огромный зал, заполненный от пола до потолка колдовскими книгами и свитками.

В дальнем углу зала, скрытый плотной ширмой, стоял мощный телеграфный аппарат, с помощью которого Эсселиты получали и отправляли телеграммы, общаясь со своими представительствами в крупнейших городах империи. Сам Мануэль предпочитал пользоваться магическим шаром, но иногда использовал и людские изобретения.

Старейшины сели за аппарат. Включив его, Мануэль начал отбивать секретное донесение, адресованное его старому знакомому, первому врагу Лионеллы во дворце императора – барону Аурелию Эхо.