- Дзон! Бдыщь!- дюжего мордоворота с озверелой рожей откинуло на четыре шага и хорошенько приложило спиной об угол.
- У-уйи-и-и-и!- неожиданно тонким голосом взвыл он и, дико изогнувшись от боли в спине, сполз по углу на потёртую брусчатку.
- Данг! Дзынь!- ещё двое нападавших отлетели назад от одновременного удара кулаком и пехотной лопаткой. Плашмя, а не боковиной – так что до смертоубийства пока не дошло. Скип хотел для начала разобраться с тем кто именно напал на них с алхимиком. И по чьему поручению. А для этого требовалось найти старшего этой кодлы. И озаботиться его выживанием.
- Ты-дыщь! Бзанг!- оп-па, а вот, похоже, и старший. Потому что только он был одет хоть в какой-то доспех. Какой именно землянин пока не разглядел, но при соприкосновении с пехотной лопаткой тот издал металлический звон. При том, что остальная кодла была одета исключительно в засаленные потрёпанные халаты, вероятность того, что этот худой, сгорбленный тип – главный среди нападавших, была очень велика.
- Ты-дыц!- удар ногой в… скажем так – центр фигуры привёл к тому что потенциального старшего согнуло буквой «зю» и отбросило к стене дальнего дома. Скип резко развернулся в одну сторону, потом в другую – видимой опасности не было. Переулок был покрыт скрюченными и постанывающими телами. Землянин бил не смертельно, но очень больно – ухо, челюсть, «солнышко», печень, яйца, передняя часть большой берцовой кости… Даже один удар в эти точки уже выводил человека из схватки на достаточно долгое время. А кое-кому прилетела и пара.
Скип хмыкнул и, сделав два шага вперёд, нагнулся и поднял урода, которого он определил, как главного, за шкирку.
- Ты старший?
Тот зло зыркнул на него и что-то невнятно вякнул. Землянин снова хмыкнул и резко, без замаха, врезал тому по печени.
- Уау!- взвыл тот, но тут же прилетел следующий удар. По почкам. Затем ещё один – ногой, по боковой косточке. Тип взвыл и попытался ударить Скипа небольшим кинжалом, выхваченным из рукава. Землянин спокойно перехватил запястье и резким движение сломал его. После чего вырвал кинжал из ослабевших пальцев и воткнул тому в ключицу. Худой взвыл.
- Повторяю вопрос – ты старший?
- А-а-аоу,- тот самозабвенно продолжал вопить. Скип зло стиснул зубы и легонько стукнул по рукояти торчащего из ключицы кинжала.
- АА-АУЫЙ!!!- вой на мгновение взлетел до верхней тональности, а затем худой полузадушено выдавил:- Д-да…
- Кто послал?
- С-сами…
- Кто дал наводку?
- З-зуботык…- Скип тяжело вздохнул. Зуботык был владельцем грязного дукана в Нижнем городе Большого колодца, в котором собиралось разное отребье. Не то чтобы совсем неприкасаемым, но, если землянин решит его прижать – жизнь в городе для него сильно осложнится. Так что следовало хорошенько подумать о том, стоило ли искать информацию дальше или просто ограничиться тем, что показательно прирезать всю эту кодлу. В назидание возможным последователям, так сказать.
- И что он рассказал?
- Что у Лысого есть порция «Двенадцатого глотка» и он сегодня понесёт прятать его в сейф к Дашыбаранитаду.
Скип досадливо сморщился. Всё! Более-менее спокойная жизнь теперь точно кончилась. Он вздохнул и одним движением извлёк из ножен разделочный нож. Тот был дорогим и стоил почти семьдесят золотых. Зато резал всё, чего касался. Даже камни. Так что уже через пару мгновений переулок покрылся булькающими звуками перерезаемых глоток и похрустыванием разрезаемых межпозвоночных дисков шейных отделов свеженьких трупов. Если землянин хотел более-менее стойкого эффекта – сцену следовало подготовить…
- Ну что – двигаем дальше?- спокойно спросил Скип, закончив складывать из отрезанных бошек небольшую пирамиду и повернувшись к алхимику, всё это время простоявшему вжавшись спиной в узкую нишу под нависавшим над переулком балкончиком. Тот медленно обвёл взглядом обезглавленные тела, без голов в ночном сумраке больше напоминающие кучи мусора нежели мёртвых людей и брезгливо сморщился.
- Можно было бы и почище…
- Убивать?- светским тоном поинтересовался Скип.
- Хотя бы головы резать,- сварливо пробурчал алхимик, а потом упёр взгляд в землянина и негромко бросил:- Тавдий.
- Что?- не понял тот.
- Тавдий – имя у меня такое,- всё так же сварливо буркнул тот.- И я хочу вступить в твою команду. Возьмёшь?
- Кхем… неожиданно,- задумчиво произнёс землянин. До сего момента он не рассматривал вопрос формирования команды из местных. Он вообще не собирался сколько-нибудь долго задерживаться в этом мире. И если бы не «Глотки» – давно бы уже отбыл куда-нибудь в сторону Врат, чтобы искать возможности вернуться на Землю… А с другой стороны – почему бы и нет? У него же появились мысли насчёт того, чтобы отправиться в другие зоны и проверить как работают слухи насчёт варианта «Глотков» из ингредиентов тварей другой зоны. Да и по артефакторике тоже полезно было что-то покопать. Артефакторы в этом мире точно были гораздо сильнее земных. Ну так Земля пока была ещё на втором ранге Врат, а здесь процесс слияния с Системой закончился столетия назад и доступ к навыкам и заклинаниям системного магазина был ограничен только уровнем покупателя. Более того – за прошедшие столетия ремёсла и навыки развились до такой степени, что их вполне можно было приобрести не с помощью покупки в системном магазине, а напрямую. Под руководством мастера. Как оно было и во времена земного средневековья… Так мало того – этот процесс был уже настолько освоен, что к тем, кто приобретал навыки и заклинания исключительно в системном магазине относились несколько пренебрежительно. Ну как к тупеньким и криворуким. Мол вот ведь бестолковые – совсем ни на что негодны. За то, что любой дурак при небольшом старании сам усвоить может – вынуждены большие тысячи платить. Ну что с них взять – системщики… И это открывало перед земными мастерами очень и очень широкие перспективы. Ну если кого-нибудь типа алка… хм… то есть Тавдия удастся уговорить перейти с ним на Землю. Так что идею стоило обдумать.
- Пойдём отнесём куда собирались, а затем сядем в дукане у Баши Абардзуманеша и пообщаемся насчёт дальнейших планов,- не стал сразу соглашаться Скип.
В лавке всё прошло по привычному распорядку, так что до дукана они добрались уже минут через двадцать. Где и заняли дальний угол. К удивлению землянина, спиртного записной алкаш на этот раз заказал по минимум. По кружке бузы на брата. А вот еды набрал от души.
- Восстановиться надо,- сообщил он.- «Двенадцатый» много всего вытягивает – и здоровья, и маны.
Землянин молча кивнул и достал ложку и столовый нож из-за голенища сапога… ну, то есть на самом деле из «инвентаря», но сделав вид, что из-за голенища. Потому что здесь было так принято. В сапоги он переоделся тогда же, когда купил артефактный разделочный нож. Потому что купил их в той же самой лавке. Они были раза в четыре прочнее берцев и имели парочку полезных встроенных заклинаний – «прохлады», не позволявшей ногам перегреваться и потеть, и «мягкого подклада», снижавшего усталость ног и общее накопление усталости при беге. Хотя для Скипа с его выносливостью в сто шестьдесят единиц, последний закл был не особенно актуален.
Утолив первый голод, землянин глотком допил остатки бузы и откинулся спиной на стену.
- Скажи мне, Тавдий, откуда мысль о команде?
Алхимик на пару мгновений замер, прекратив жевать, а потом тоже потянулся к глиняному стакану с бузой и сделал большой глоток.
- Ты издалека, Скип,- начал он,- причём очень издалека. Это всем ясно, кто с тобой близко пообщался хотя бы пару-тройку дней. И попал ты сюда случайно. Поэтому ничего не знаешь о Великой пустыне,- тут алхимик сделал паузу, сгрёб ложкой рагу и отправил его в рот. Пожевал. И продолжил:
- Причём, похоже, настолько издалека что ничего не слышал о Чёрных зонах вообще,- он снова замолчал. Либо почувствовал, что землянин напрягся, либо просто решил дать ему время на то, чтобы осознать его слова и определиться с отношением к ним. Он вообще за последние несколько дней очень изменился. Как минимум в глазах Скипа. Ну кем землянин воспринимал его, когда они только познакомились – опустившимся алкашом с кое-какими полезными умениями, которого можно использовать как слабый и недостоверный источник информация о мире за пределами Великой пустыни. Именно «за», потому что источников информации о Великой пустыне вокруг Скипа было хоть отбавляй, а вот информации о том, что творилась за её пределами имелось довольно мало и достоверность её была весьма сомнительной. Так что на фоне окружающих Тавдий смотрелся чуть более прилично… Потом выяснилось, что у алкаша за душой есть кое-какие умения. Затем эти умения, внезапно, оказались вовсе не кое-какими, а весьма продвинутыми и полезными. Ещё через какое-то время выяснилось, что, не смотря на потребляемую литрами бузу и аршакию – местную слабенькую водку из какого-то зерна, внешне напоминающего булгур и, вроде как, неумеренную болтливость в подпитом состоянии, по некоторым темам он намертво держал язык за зубами. Так, никому до сих пор не было известно откуда конкретно он прибыл в Великую пустыню. Ни города, ни государства, ни, даже, хотя бы, региона. Ни-че-го… И вот сейчас он решил открыться перед Скипом ещё немного. Показать, что, не смотря на всё своё пьянство, он вполне способен видеть, слышать и анализировать.
- И что из этого следует?- осторожно поинтересовался землянин.
- Ну, ты же собираешься вернуться,- пожал плечами алхимик.- Я хотел бы уйти с тобой,- он спокойно отправил в рот ещё пару ложек рагу и продолжил:- Понимаешь, Скип… меня ищут. Давно. Уже не так тщательно, как год-другой назад… но это не слишком радует. Потому что искать меня не перестанут никогда. Даже через десять лет. Или тридцать. Так что я бы хотел уехать так далеко, чтобы там, куда я уеду, искать меня никому не пришло бы в голову.
- Хм…- Скип криво усмехнулся.- Если те, кто тебя ищет, обладают волей и ресурсами, которые позволят им искать тебя и десять, и тридцать лет – почему они тебя до сих пор не нашли?
Алхимик посмурнел и ответил не сразу. Он протянул руку и, взяв стакан резким глотком допил остатки после чего воздел руку вверх, показывая подавальщику, что требуется новая порция, потом дождался, когда тот его поменяет, сделал новый глоток, поставил стакан на стол и лишь после этого ответил:
- Потому что пока они ищут не спившегося алхимика, а могущественного мага-химеролога, закрывшегося в неприступной башне и окружившего своё убежище десятками и сотнями своих чудовищных созданий, а также взявшего под свою руку обширные окрестные земли и отстоявшего право на них в кровавой войне с окружающими властителями…- он вздохнул.- Просто пока что они не проверили все места, где такой могущественный маг мог бы осесть. Но, рано или поздно, такие места закончатся. И вот тогда они начнут обращать внимание на всех. В том числе и на спившихся алхимиков. И до того момента мне бы хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Желательно там, где никто не слышал ни о Великой пустыне, ни о Великом разломе, ни о Великом лесе, ни о любой другой Чёрной зоне,- он замолчал и снова сделал глоток. Скип так же молчал. Потому что думал. И о том, как алхимик его раскусил, а он ведь точно не один такой рядом. Те же лавочники – те ещё Шерлоки Холмсы. Или воры. Да и того же Жамнеша вспомнить… С ними он, правда, настолько долго и плотно как с Тавдием не общался, но они столько как он и не пьют. Так что кое-кто явно уже тоже на грани подобных выводов. И надо понять, чем ему это грозит… А ещё – насколько им на Земле нужен «могущественный маг-химеролог, закрывшийся в неприступной башне и окруживший своё убежище десятками и сотнями своих чудовищных созданий»? Особенно если он собирается «взять под свою руку обширные окрестные земли и отстоять право на них в кровавой войне с окружающими властителями». Та же Африка сейчас – почти сплошная ничейная земля с редкими островками спокойствия вокруг Врат, взятых под контроль силами сохранивших устойчивость стран. Причём, весь этот контроль – до очередного роста ранга Врат. Потому что как только это произойдёт, всем им опять придётся доказывать своё право на существование… И то, что Тавдий довольно низкого уровня – его ничуть не обманывало. Во-первых, уровень, скорее всего, был частью его маскировки. То есть он специально скинул его чтобы его самого было сложнее найти. Через покупки в магазине. И, во-вторых, с тем потоком тварей, которые пёрли через Врата на Землю – поднять уровень было легко.
Скип вздохнул. Ладно. Этот вопрос надо хорошенечко обдумать. А вот что стоит сделать прямо сейчас – это обозначить рамки.
- Тогда я должен немножко рассказать тебе о себе.
Алхимик согласно наклонил голову и упёр в землянина заинтересованный взгляд.
- Во-первых, я действительно издалека… очень издалека. Настолько, что даже моё заклинание «межмировой портал» шестого уровня не позволило мне открыть портал в мой мир…
Тавдий замер и недоумённо уставился на него.
- Так ты порталист? Хм, я думал – чистый боевик. Во всяком случае твои умения, которые ты демонстрировал в городе, а также же явно очень и очень неплохо раскачанные физические характеристики…
- Я – маг,- негромко прервал его землянин.- Универсал. То есть у меня есть умения, навыки и заклинания из магической ветки. Причём некоторые уже довольно сильно раскачанные.
- Тогда я ещё сильнее хочу войти в твою команду,- удивлённо хмыкнул алхимик.
- У меня – траппа,- коротко сообщил Скип.
- Что?
- Траппа… у вас это называют «штахкархм»,- алхимик замер, а потом медленно кивнул. Понимающе. Но сказал нечто другое:
- Не «у нас» – здесь, в Великой пустыне,- поправил он и снова замолчал, задумавшись, а потом осторожно спросил:
- У вас есть клановая клятва?
- Нет,- мотнул головой землянин, но спустя несколько мгновений добавил,- но у нас в клане все прошли через «ритуал единения».
- Во-от оно ка-ак…- явно шокировано протянул алхимик и удивлённо уставился на Скипа.- И как ваш Глава сумел заставить остальных пройти через это?
- Кто б меня ещё слушал…- вздохнул Скип. Тавдий удивлённо воззрился на него. Над столом повисла странная тишина. Ну не совсем, конечно – в дукане было довольно шумно, иначе бы землянин с алхимиком и не думали разговаривать настолько откровенно… но вот конкретно в их уголке в данный момент стало тихо. А потом Тавдий удивлённо переспросил:
- Так ты – Глава гильдии?
- Что-то вроде,- кивнул Скип, и в свою очередь воздел вверх руку с пустым стаканом.
- И сколько у тебя народу в подчинении?
- Больше тысячи.
- Ого…
- В нашем мире вообще много народу живёт. Миллиардов семь-восемь… ну было. Пока не началось. Сейчас меньше, конечно,- они снова замолчали. Алхимик явно о чём-то размышляя, а Скип – потому что нахлынули воспоминания. Морана. Капитан. Игорь. Кузнец с Авдеичем. Рада. Валери. Лакшми… всё это время он гнал эти воспоминания от себя. Потому что боялся того, что стоит только в них погрузиться – он тут же сорвётся и, нарушив все свои планы, попрётся к ближайшим Вратам. И вот теперь выстроенная им плотина рухнула, и они ворвались в его голову…
- Через ритуал прошли все?
- Что? А-а-а… да.
- Он тройной, пятерной или семерной?
- Что?
- Ну, минимальное число участвующих какое?
- Эм… я не знаю,- несколько растеряно произнёс Скип. Нет, у них были мысли, что ритуал имеет пороговое число участников, но точно они это так и не установили. Более того, не удалось разобраться даже сколько у него порогов – два, нижний и верхний, или какой-то один.
- То есть число не задано,- Тавдий удовлетворённо кивнул.- Это хорошо. С этим уже можно что-то сделать… Но всё равно нас двоих точно не хватит. Нужно искать ещё кого-то.
- В смысле?- Скип даже прекратил есть.- Ты что – собираешься вступать в мою траппу?
- Конечно,- довольно усмехнулся алхимик.- Это же для меня идеальный вариант – очень далёкий мир, похоже, в самом начале присоединения к Системе… первый этап уже закончился? Ну, когда можно покупать характеристики у Системы.
- Д-да…- несколько удивлённо ответил землянин. Как-то необычно было слушать и подобные рассуждения, и терминологию сидючи в почти аутентичном средневековом дукане от известного алкоголика буквально через час после того как отрезал полдюжины бошек местным бандитам в тёмном переулке в паре сотен шагов отсюда.
- Это хуже…- цокнул языком Тавдий.- Но ничего. Первые десять возвышений Врат твари через них прут толпами и опыт льётся рекой. Не то что здесь,- алхимик скривился.- Ладно – сейчас не об этом… на каком шаге возвышения Врата в твоём мире находятся сейчас?
Эм… на втором. Но до третьего осталось не так много.
Тавдий задумчиво кивнул.
- Значит системный магазин у вас сейчас тоже на первом уровне.
Скип хотел ответить, что у него лично на втором, но замер. А чего это он этому алкашу всё так подробно рассказывает? Сам же всё время всех гнобил пословицей: «Умеешь считать до десяти – остановись на семи» ну и всегда сам соблюдал это правило, а сейчас вот прям соловьём разливается… И он подозрительно уставился на Тавдия.
- Значит понял?- довольно усмехнулся тот.- Рановато. У тебя, похоже, очень неплохо прокачана «защита разума». Это – хорошо. Я всё больше убеждаюсь, что идея вступить в эту твою… как её… траппу? Так кажется… Короче – эта идея мне всё больше нравится.
«Защита разума»? Хм, похоже у них тут так называется навык «ментальной защиты»… Но сейчас не об этом. Что-то этот алкаш как-то слишком сильно оборзел. Скип медленно отодвинул от себя опустевший стакан и сосредоточил взгляд на сидящем напротив него человеке. Тот отреагировал не сразу. Сначала замер. Потом с его лица сползла довольная улыбка. Затем он беспокойно покосился по сторонам.
Скип качнулся, приподнимаясь. Демонстративно. Потому что если бы он захотел – оплеуха прилетела бы алхимику раньше, чем он даже заметил бы начало движения. Сто шестьдесят в ловкости это вполне позволяли… Но Тавдий был не дурак, и смог быстро оценить ситуацию. Так что он резко подался вперёд и тихо прошептал:
- Я могу делать и другие «Глотки». Вплоть до пятнадцатого…
Землянин замер, напряжённо уставившись на сидящего напротив него алхимика. Потому что это заявление меняло очень многое.
Сколько всего существует рецептов «Глотков» было неизвестно. Свободно продавалось четырнадцать… Ну как свободно – в лавках можно было отыскать и купить девять первых. Хотя восьмой и девятый далеко не в каждой. Относительно постоянно они присутствовали только в самых богатых и престижных, но в большинстве остальных их можно было заказать. Естественно, с полной предоплатой… Десятый и одиннадцатый даже заказать можно было далеко не везде. И продавали их далеко не всякому. Потому что все высокоуровневые алхимики как правило были под кем-то – аристократами, верховными диванами и торговыми советами свободных городов, кланами, эмирами и королями… и чтобы получить возможность прикупить подобные эликсиры у кого-то из этих алхимиков надо было либо быть чем-то очень полезным подобной «крыше», либо, хотя бы, нейтральным. Ну и заплатить очень много денег. Так что то, что Скипу в принципе попался алхимик-алкаш способный сварить подобные высокоуровневые изделия, было почти невероятной удачей. Неужели этот параметр, также, как и остальные раскачанный до ста шестидесяти очков, наконец-то начал хоть как-то работать?
Двенадцатый и выше – только аукционы. Редкие. Закрытые. На них даже официальных цен не было. Только стартовые. И начинались они с сотен адамантиевых монет. Или десятков фиолетовых «жемчужин». Но даже на аукционах продавались «Глотки» максимум четырнадцатого уровня… Впрочем, ходили слухи о рецептах пятнадцатого. Вроде бы ими владели какие-то шаманы некоторых племён, кочующих в Великой пустыне, Великом разломе, Великом лесу и других зонах. По тем же слухам таких рецептов было не меньше трёх… А также о единственном рецепте шестнадцатого. Им, вроде как, владел Царствующий дом Великого леса. Больше никаких слухов не ходило. И вот сейчас сидящий перед ним человек заявил, что он владеет рецептами пятнадцати «Глотков».
- Врёшь,- спокойно произнёс Скип. Потому что, если бы это было так – сидящему перед ним человеку не потребовалось бы скрываться. Ему простили бы что угодно. Ну почти… И даже если это «почти» для кого-то и оказалось бы совершенно непростительно – точно нашлись бы другие, которые предоставили бы ему необходимую «крышу». Потому что дело было не только в рецептах «Глотков». Алхимик, способный сварить подобные эликсиры старших – то есть двенадцатого и более высоких уровней, умеет очень и очень много другого, что стоит ну никак уж не меньше таких «Глотков». А Тавдий явно умел очень многое не только в алхимии. Потому что иначе его не искали бы как «могущественного мага-химеролога, закрывшегося в неприступной башне и окружившего своё убежище десятками и сотнями своих чудовищных созданий». Ибо как бы мало он не знал о химерологии, даже с этими скудными знаниями было ясно что химерология – это далеко не только алхимия.
- Не до конца,- не стал спорить алхимик.- Точных рецептов у меня действительно нет, но я ещё до всего…- он нервно махнул в воздухе рукой,- сумел вывести кое-какие закономерности, которые после небольшой серии экспериментов точно позволят мне создать рецепт тринадцатого «Глотка». А после чуть большей – и четырнадцатого,- он сделал паузу, пожевал губами, потом вздохнул и закончил:- Вот с пятнадцатым точно придётся повозиться… Но зато могу тебя уверить, что разобрался с принципами, на которых построены рецепты первых семи-восьми «Глотков».
- И почему это должно меня заинтересовать?
- Потому что это означает что я вполне могу сварить тебе эти самые первые семь-восемь «Глотков» в любых других Чёрных зонах. У тебя сколько сетов характеристик открыто?
Скип едва удержался от того, чтобы сразу ответить «десять», но удержался. И разозлился.
- Прости-прости…- алхимик вскинул руки,- я не хотел. Оно само как-то… Но я что хотел сказать – даже если все десять – мы сможем поднять каждую как минимум на восемь единиц. Ну, помимо главной… раз ты маг – значит это интеллект. Его ты точно сможешь поднять минимум на тринадцать единиц! То есть в сумме это будет как лишние семнадцать уровней.
- Меньше,- насупившись проворчал землянин.- Никто же не вкладывается во все характеристики ровно,- промолчав о том, что он-то как раз из тех «никто» кто именно так и делает.
- Но и не забивает на непрофильные напрочь,- не согласился Тавдий. Ты всё равно вкладываешься во всё открытое, просто в непрофильные гораздо реже. По единичке-другой каждые несколько уровней. А с моими «Глотками» ты можешь десяток-другой уровней этого не делать! Разве подобные возможности не стоят некоторого снисхождения?
Вот ведь скользкий тип! Скип открыл рот, собираясь резко ответить. Но не успел. Потому что входная дверь дукана с грохотом распахнулась, и внутрь ввалилось несколько мордоворотов весьма грозного вида. Первым шёл дюжий громила в тяжёлой кожаной куртке из шкуры каменного варана, укреплённой мелкими стальными пластинками, закреплёнными на коже заклепками в виде четырёхгранной пирамидки с острой вершиной. Доспехи остальных так же были усыпаны подобными пирамидками. Правда не настолько густо как у главаря… Это были «шипастые» – люди Аграмбека, одно из теневых королей Большого колодца.
В отличие от тех, что были в земной ист