Друбзархшт оторвался от обгладывания ножки каменной ящерицы и поднял голову. Что-то было не так. Что-то, чего он пока не осознал. Что-то в окружающем пространстве изменилось. Не сильно. Если бы сильно – тварь бы отреагировала куда энергичней и либо напала, либо начала бы судорожно закапываться. Здесь же… она пока даже не поняла, что именно изменилось, уловив лишь сам факт изменения. А изменения – это было опасно. В Великой пустыне опасным было всё. Особенно здесь. Так близко к её сердцу.
- Ш-шлыхст!- от удара «лучом» друбзархшт взвился в воздух судорожно дёрнув всеми конечностями, а потом рухнул обратно на место, на котором глодал кости. Он был ещё жив, потому что удар был нанесён в сердце, которых у твари было два. Так что поражение одного из них её не убило.
- Ш-шлыхст…- второй «луч» прошёл чуть левее, заставив тварь тонко взвизгнуть и затихнуть. На этот раз прилетело по второму сердцу… После чего в этом небольшом каменистом распадке на несколько мгновений установилась полная тишина, а затем от тени, отбрасываемой массивным куском скалы, отделилась фигура, затянутая в серо-жёлтое одеяние охотников Великой пустыни. Шаг, другой, фигура присела рядом с трупом и с коротким шелестом извлекла тускло блеснувший нож. Одно движение, второе, третье, потом шумный выдох и злой шёпот:
- Сука! Надо покупать артефактный – даже на пузе затрахался ковырять…
Это был его двадцать четвёртый рейд в Великую пустыню. И первый в Агатовые скалы – четвёртую по степени опасности зону из тех, которые начинались от Большого колодца.
Первый полноценный рейд в Яшму, третью зону Великой пустыни, Скип первый раз совершил две недели назад. После того, как прошёл с караваном до Щедро одарённого ветром и сумраком, Хранящего благословенную влагу Шамдуромансакогхладрмана, в просторечье – Пещерного озера. Так что своим он уже считался в трёх из семи городов Великой пустыни. Причём, если в Большом колодце он числился за мелкого охотника-одиночку, промышлявшего в Самшите, то в Финиковой роще и Пещерном озере его принимали за торгового представителя какой-то крупной команды. Причём, сам Скип не приложил к этому никаких особенных усилий. За него всё сделали объёмы продаваемых ингров и суммы на которые он закупался. Лавочники просто отказывались даже думать в сторону того, что подобные объёмы и суммы способен обеспечивать одиночка тринадцатого уровня, до которого он уже дорос. А вот то, что торговые представители часто не блещут уровнями, зато имеют расширенный доступ к самым лучшим усиливающим артефактам и эликсирам, что на самом деле куда опаснее и сильнее, чем это можно было бы предположить, опираясь на формальный уровень – наоборот было широко известно. Вот они и прикинули эм… пенис к носу, после чего и сделали свои выводы. Ну и удача, вероятно, помогла. Тем, что вовремя свела его с нужными людьми. В Финиковой роще это оказался тот десятник, а в Пещерном озере – лавочник Бакунасарад, по каким-то своим делам оказавшийся в этом городе как раз тогда, когда туда с очередным караваном прибыл Скип… Так что сейчас в активе у землянина было уже три «дощечки», обеспечивающие легальный доступ аж в три города Великой пустыни, которые он менял по мере необходимости. А вместе с ними появились и возможности продавать там ингры, которыми он не хотел светить в Большом колодце. В первую очередь те, за которые платили золотом… Поскольку местные считали его представителем сильной охотничьей команды, не так давно прибывшей в Большой колодец чтобы немного подкачать характеристики и «почиститься» – вопросов кто и как сумел набить столь много достаточно дорогих ингров не возникало. Тем более, что во всех трёх городах набор сильных команд регулярно обновлялся. Не раз в три месяца и полностью, конечно, но то одна, то другая команда снимались с насиженного места и уходила качаться даже не в другой город Великой пустыни, а в другую зону. Ну чтобы «освежить навыки» и «почиститься на других ингредиентах». Потому как считалось, что, если ты постоянно пользуешься эликсирами, изготовленными из ингров одних и тех же тварей – твой организм начинает накапливать остающиеся в них шлаки. И после преодоления какого-то порога это начинает мешать – падает общий запас здоровья, проседает ментальная защита, начинает ощутимо снижаться эффективность. И лучшим вариантом избежать этого считался переезд в другую зону. Другие твари – другие шлаки, так что накопление старых останавливалось, и, более того, организм начинал понемногу очищаться от уже накопленного… Так это было или подобные идеи являлись всего лишь одним из местных мифов – Скип не знал, но, как бы там ни было на самом деле – сейчас эти мифы работали на него.
Ну а сегодня Скип рискнул уйти в рейд к Агатовым скалам. Тем более, что именно там водились друбзархшты – твари, ингредиенты, которые в Великой пустыни использовались для создания «Десятого глотка возвышения». Первого, за который нужно было платить адамантием.
Эти «Глотки возвышения» были одной из причин, по которой Скип до сих не предпринимал никаких попыток вернуться на Землю… Ну, то есть нет – так сказать было нельзя. Открыть портал обратно он попытался ещё во время одного из первых рейдов в Парчу. Не в самом первом, а уже после того, как легализовался в Большом колодце, подучил язык, вступил в гильдию охотников – то есть сделал всё то, что было в планах и намётках ещё тогда, когда они с Игорем только готовили тот сумасшедший рейд на Стршансрахш… Но открыть его так и не удалось. Непонятно почему. Возможно, на этот мир были наложены какие-то ограничения – функционал Статуса-то у местных был сильно урезанным. Ну или дело было в том, что его уровень «Межмирового портала» для открытия портала отсюда на Землю был недостаточен. Ведь кто знает – насколько далеко его занесло? И какими причудливыми маршрутами? И какой уровень «Межмирового портала» требуется для его открытия при таких условиях? Особенно, если вспомнить как он переходил… Однако, только собственноручно открытыми порталами возможность попасть на Землю не ограничивалась. В этом мире так же существовали постоянные Врата. Причём, не только те, что пропускали тварей – этих как раз было не просто в разы меньше, чем на Земле, а на целые порядки! И все они располагались в сердце самых опасных зон, переполненных сильными тварями. Так, например, в Великой пустыне было известно о существовании одиннадцати Врат. Они располагались в глубине пустыни, далеко за зоной Агата. В самой глубине Пустыни… И это только те, что были известны. Сколько их на самом деле – никому известно не было. Потому что до центра Пустыни пока никто не доходил… Приблизительно так же обстояли дела и в других зонах – Великом Разломе, Великом лесу, Великих льдах и остальных Чёрных зонах. Так что был вариант добраться до них и перенастроить так же, как он перенастроил тот самый портал на Стршансрахш.
Был и другой вариант, ради которого лезть в самую глубину какой-нибудь из Чёрных зон было не обязательно. Потому что были и другие Врата – то ли открытые самими местными, то ли взятые ими под контроль. Потому что они были расположены в густонаселённых землях. И использовались как транспортные маршруты… Да – их было мало. Очень. Реально. На весь мир таковых насчитывалось дай бог десяток. На весь мир! И – да, там были другие заморочки. Потому что понятно же, что подобные вещи охранялись более чем хорошо, но каким именно – то есть какого уровня была стража какие и какого ранга артефекты использовались и по каким схемам – никто из тех, с кем землянин осторожно пообщался на этот счёт, не знал. Все лишь закатывали глаза и покачивала головами. Мол – там всё очень, очень серьёзно. Так что понятно, что прежде, чем даже начать планирование – этот вопрос требовалось изучить. С чем были проблемы. Причём, даже не с текущей конкретикой, но и с самой банальной начальной информацией. Потому что захват… ну, или, контролируемое открытие Врат произошли так давно, что информация об этом уже практически стёрлась из памяти народной. Вследствие чего Скипу рассказали не один десяток версий того, кто, когда и как это сделал. И это только про ближайшие Врата в Штахтвуле, городе, располагавшемся где-то в пяти десятках дневных переходов от границ Великой пустыни. А про другие и говорить нечего.
Но всё равно это были варианты. Однако землянин пока решил остаться в Большом колодце. Ну, или, в более широком смысле в Великой пустыне. И главной причиной этому были именно «Глотки возвышения»…
С разделкой друбзархшта Скип провозился почти два часа. Тварь была сильной, сорок восьмого уровня, так что даже внутренние органы у неё были трудно расчленяемые. Но справился. Хотя за время разделки раз восемь поклялся купить-таки себе артефактный разделочный нож. Самый дорогой из тех, что предлагались к продаже. Даже за золото. Золото у него было, так что никаких особенных проблем с покупкой не предвиделось… Хотя над тем, где именно покупать – стоило подумать. С одной стороны, вроде как в Большом колодце, но артефактный разделочный нож топового местного уровня стоил минимум несколько десятков золотых, а подобных доходов в Назиронодаримахинаропозиранаме землянин не показывал. Так что более разумным было совершить покупку в Финиковой роще или Пещерном озере. А с другой стороны – чаще всего он охотился неподалёку от Большого колодца. И если подобный артефакт засветится перед другими охотниками – могут возникнуть вопросы о том, где он его взял. Нет, особенной проблемой это не было: снаряжение охотника – это исключительно его личное дело, но вопросики точно появились бы. И задавать их начали бы скорее всего не только в Большом колодце. После чего легенда о торговом представителе крупного охотничьего отряда приказала бы долго жить. Уж больно слабой она была. Так что держалась она больше именно на отсутствии вопросов, чем на чём-то другом. И если вопросы вдруг начнут задавать… Впрочем, время подумать над этой проблемой ещё было. А сейчас требовалось упаковать ингры, снятые с друбзархшта и потихоньку выдвигаться в сторону Самшита и, далее, в Цветок пустыни и Небо на земле, Великий и Прекрасный, Благословенный водой Назиронодаримахинаропозиранам. Так что если он целым доберётся в свою комнату в караван-сарае, то первую вылазку в Агат можно будет посчитать успешной.
На друбзархшта он пошёл именно из-за «Десятого глотка возвышения» – эликсира, способного добавить дополнительное очко к любой характеристике, когда ты выпил предыдущие девять «Глотков». При этом было всё равно – поднимал ты «Глотками» до этого одну и ту же характеристику или несколько. Зависимость была простой: один «Глоток» соответствующего уровня – одна дополнительная характеристика. Повторное принятие одного и того же эликсира было невозможно… Ну, то есть, пить-то его было можно – вреда от этого не было, но никакого повышения характеристик он больше не давал. Во всяком случае эликсир, сделанный из ингредиентов тварей одной и той же Чёрной зоны. С эликсирами из других зон, судя по пьяным рассказам во время вечерних посиделок в дуканах, было не всё однозначно. Один из алхимиков, с которыми Скип выпивал… а он квасил регулярно, и не только с алхимиками – ему же надо было собирать информацию, а хорошая попойка – один из лучших способов это делать… так вот – один из алхимиков спьяну проболтался, что тот же «Первый глоток возвышения» может поднять характеристику и второй раз. Но, во-первых, не ту же самую. И, во-вторых – опять же не тот же самый эликсир. То есть называться он, скорее всего будет точно так же, но вот изготовлен он должен быть из ингредиентов тварей другой Чёрной зоны. Ну, то есть, если ты хочешь поднять какую-то другую характеристику при том, что уже что-то поднимал эликсирами из ингров тварей Великой пустыни, то можно попробовать сделать это только эликсирами из ингров тварей другой зоны. Например, Великого леса. Или Великого разлома… Того, работают ли так же и следующие «Глотки» – землянину в тот момент добиться от алхимика так и не удалось. Уж больно быстро тот накидался…
Сразу же отправляться проверять эту информацию Скип не стал. Потому как в тот момент он принял только пятый «Глоток». Который обошёлся ему в четыре золотых. Так что землянин решил сначала довести эксперимент по приему этих эликсиров до максимально возможного здесь, в Великой пустыне, уровня и уж потом проверять – работают ли слухи о «Глотках» из ингров тварей чужих зон… И вот сейчас настало время позаботиться о десятом.
С десятым «Глотком» проблема была ещё и в том, что он был уже за пределами текущих финансовых возможностей Скипа. Потому что адамантия у него не было. Нигде – ни в инвентаре, ни, даже, в каких-то реальных возможностях достать оный. Ибо взять его было тупо неоткуда. Потому что даже добудь он какие-нибудь ингры, за которые вполне можно было потребовать плату в адамантиевых монетах – получить подобную плату ему вряд ли светило бы. В Большом колодце так уж точно. Уж так всё здесь было устроено. Право сильного в чистом виде… Вследствие чего принеси он, непонятно откуда взявшийся чужак одиннадцатого уровня, подобные ингры в какую-нибудь местную лавку – скорее всего, никому бы и в голову не пришло ему заплатить. Просто тупо попытались бы отжать. Ну а его самого – прирезать… Да и даже, если представить такую, прямо скажем невероятную ситуацию, что с ним расплатились по-честному – подобная сделка всё равно выглядела бы весьма сомнительной. Потому что мгновенно нарисовала на его спине огромную мишень, ясно видимую всем, до кого дошла бы подобная информация. А она бы точно дошла до очень многих. Если не в момент продажи – тут лавочник, которому бы он продал ингредиенты, ещё мог бы на какое время придержать язык, хотя бы по соображениям своей собственной безопасности, то уж точно в момент покупки «Глотка». Да его начали бы прессовать прям там в лавке… Нет, не факт, что успешно – не смотря на официальный уровень, реально по своим характеристикам он сейчас вполне соответствовал местному шестидесятому-семидесятому уровню. Ну, минимум, пятьдесят пятому, если учитывать, что местные могли себе позволить закинуться «Глотками возвышения». А ими закидывались практически все. Вот такой у местных был бонус сродни тому, что был у землян на первом такте открытия Врат. Ну, когда ещё действовала возможность покупки очков характеристик… Во всяком случае первыми тремя «Глотками». Они для местных были вполне доступными. Потому что первый «Глоток» стоил всего один серебряный. Второй – четыре. Третий – одиннадцать. И эти цены были вполне подъёмны практически для любого, кто хоть что-то из себя представлял. Что охотника, что ремесленника, что стражника… А вот четвёртый уже шёл за золото. И именно с него начиналось разделение на условных «мажоров» и «бедноту». Не прям вот жёстко – успешные охотники, ходившие в глубокие области Самшита, примыкавшие к Яшме, вполне могли себе позволить и четвёртый, и пятый, и даже шестой «Глотки». И многие из них были выходцами из бедноты. Но дополнительные единицы характеристик наиболее эффективны именно на низших уровнях развития. Когда каждая лишняя единица – добавляет к «силе», «ловкости» или «интеллекту» с «духом» не доли процента, а вполне себе заметные десятую, а то и восьмую части. Но «на старте» у бедноты порой не хватало даже на первый глоток. Потому что с трудом заработанное тратилось на улучшение оружия, защиты, покупку эликсиров, лечение у лекарей – и всё остальное, что в этот момент было куда более необходимым или, как минимум, заметно более актуальным, чем «Глотки возвышения»… Так что до уровня успешности, когда покупка «Глотков» становилась вполне возможной, выходцы из бедноты добирались куда реже, чем те, кто вырос в зажиточных и, тем более, богатых семьях. Потому что те получали первые шесть-семь «Глотков» зачастую ещё до того, как выходили за пределы городских стен. То есть на третьем-четвёртом-пятом уровне. Именно тогда, когда прибавка в шесть-семь очков ещё весьма много значила. Плюс и базовые характеристики у них, как правило, за счёт куда более обильного питания и планомерных занятий с нанятыми тренерами и учителями, так же были в сумме очков на пять-семь выше. Поэтому кости бедноты устилали пески Великой пустыни намного чаще и куда гуще, нежели мажоров… Впрочем, а в каком из миров было иначе?
С Финиковой рощей и Подземным озером была своя засада. Там на него, скорее всего сразу бы не напали, потому что ссориться с крупной командой – себе дороже. А его считали представителем именно таковой. Но ингры, чья стоимость исчислялась в адамантии – это добыча совсем уж сильных команд, промышляющих даже не в Яшме, а, скорее, в Агате. Скипа же считали представителями весьма средней. Потому что для более сильных он был маловат уровнем. Так что начни он выкладывать на прилавок нечто подобное – всё его прикрытие, стоящее на глиняных ногах сдержанного интереса, мгновенно рассыплется…
Нет, особенно серьёзных проблем для себя Скип даже в этом случае не видел, но на какое-то время ситуация для него точно осложнится. Причём, во всех трёх городах. Так что желательно было бы по возможности обойтись без этого. Тем более, что и обзаведись он адамантиевыми монетами – с доступом к высокоуровневым «Глоткам» всё было тоже не слишком просто.
Восьмой и девятый уровни «Глотков» были намного большей редкостью нежели первые семь. Всё-таки стоимость в несколько десятков и уж тем более сотен золотых отсекала даже большую часть зажиточных. Даже если у них и были такие деньги – они, как правило, уже были куда-то запланированы. На что-то отложены. Для чего-то копились. То есть просто взять и потратить их всего лишь на ещё одно-единственное дополнительное очко характеристик могли себе позволить очень и очень немногие семьи. И подобные покупки старались отслеживать… «Восьмой глоток возвышения» землянин купил в Обители воды и прохлады, отраде путника Благословенном тенью Ишмангаропсинурагимаде. А девятый – в Щедро одарённом ветром и сумраком, Хранящем благословенную влагу Шамдуромансакогхладрмане. Эти покупки были уже на грани, но, вроде, прокатило. Ну, как минимум, пока… Но с «десяткой» было сложнее. Потому что её, как уже упоминалось – продавали за адамантий.
Так что, собрав информацию и хорошенько её обдумав Скип пришёл к выводу, что десятый «Глоток» он может получить только через обмен. Это практиковалось – охотник или целая команда могли не покупать нужные зелья и эликсиры, а предоставить алхимику набор ингредиентов для них, получив от него требуемое. Стандартное соотношение набора ингредиентов против готового продукта при этом шло как один к трём. То есть для получения одного зелья требовалось отдать в три раза больше ингров, чем было нужно для его изготовления… Правда в подавляющем большинстве случаев о подобном договаривались на старте карьеры, то есть когда у охотничьей команды были трудности с деньгами, а зелья требовались самые простые. Так что речь шла об инграх, за которые по любому много не выручишь. Потому что уже на среднем уровне подобный обмен становился не выгодным – за три комплекта проданных ингредиентов можно было выручить больше, нежели стоил один эликсир. Но для Скипа стоимость была на последнем месте – учитывая его раскачку, он вполне способен был добыть требуемое количество компонентов напрягаясь не слишком сильно. Не то что бы совсем не напрягаясь – сорок с лишним лет постоянной войны приучили его к тому, что несерьёзных противников не бывает. Ни среди тварей, ни среди игроков. Какими бы слабыми они не казались… Но, он считал, что, нормально подготовившись и соблюдая осторожность может себе позволить рискнуть сходить в рейд даже в Чёрный обсидиан – зону, начинающуюся после Агата. А то и в следующую, то есть Пепельный базальт… Более того, он планировал рейд туда. Не сейчас. И не скоро. Но планировал. Потому что именно в Пепельном базальте и располагались известные людям Врата Великой пустыни.
Список ингредиентов для десятого «Глотка» и информацию о том, из каких тварей их добывают он получил от того алхимика, который тогда обмолвился о варианте с «Первым глотком» из ингров тварей другой зоны. Это было опасно – он был алкаш, то есть с надёжностью у него были проблемы, но других вариантов не было. Более того, алхимик пообещал ещё и изготовить нужный эликсир. Тайно. У себя в лаборатории. Правда запросил на это не три комплекта ингредиентов, как это было принято, а целых четыре.
- Руки трясутся уже,- хрипло пояснил он,- пью много. Боюсь минимум один запорю…
Но зато сообщил, что способен изготовить ещё и одиннадцатый, а также двенадцатый «Глотки». На что Скип отреагировал с некоторым недоверием. Одиннадцатый и уж тем более двенадцатый – это был очень высокий уровень алхимии. Таковым в Большом колодце обладало дай бог мастера три. Из почти полусотни насчитывающихся здесь алхимиков… Впрочем, две трети из них были как раз молодняком, который приехал в Великую пустыню подкачать профессию на здешних ингредиентах. С другой стороны, этот пьяница, судя по некоторым признакам и парочке оговорок, когда-то жил в куда более людных и богатых местах. И в Великую пустыню просто сбежал, скрываясь от кого-то. Но откуда бежал и от кого скрывался – он никогда и никому не рассказывал. И именно эта способность держать язык за зубами, причём, даже в совершенно невменяемом состоянии, и подвигла землянина попробовать замутить дело с этим алкашом…
До Цветка пустыни и Неба на земле, Великого и Прекрасного, Благословенного водой Назиронодаримахинаропозиранама Скип добрался на третий день после того как добыл друбзархшта. Мозг того как раз и был последним ингредиентом для десятого «Глотка». Именно поэтому его пришлось бить по сердцам – мозги требовалось извлечь в ценности и сохранности. Остальные ингры были добыты раньше или куплены у других охотников в лагерях на границе Самшита. Там это была обычная практика. А вот в Большом колодце такое уже не позволялось. Гильдия торговцев строго следила за сделками, ревностно поддерживая собственную монополию.
Алхимика он отыскал в дукане. Тот уже начал привычный вечер, так что совсем уж трезвым его назвать было нельзя. Но и сильно накушанным тоже.
Когда он заметил землянина, его рожа уныло скривилась.
- Пришёл?- недовольно произнёс он.- Всё собрал?
Землянин молча кивнул. Алхимик перевёл тоскливый взгляд на стакан с араком в руке, тяжело вздохнул, после чего залпом опрокинул в себя остатки выпивки и решительно отодвинул стакан.
- Ивлас тебя подери!- «ивласами» назывались самые противные твари Великой пустыни – наполовину звери, наполовину создания «воздуха», атакующие противников вихрями, наполненными песком. Сильные особи способны были стесать человека в горстку пыли за пару минут. Как наждаком. А уж когда они собирались в стаи… После чего старый алкоголик поднялся из-за стола и решительным шагом двинулся к выходу из дукана.
- Ну… мне не срочно,- дипломатично заявил Скип, догнав своего визави на улице.- Можно и завтра начать,- если уж быть откровенным, он просто не хотел, чтобы алхимик принимался за дело в подобном состоянии.
- Я начну послезавтра,- зло буркнул алхимик.- После того как совсем протрезвею и сварю себе парочку эликсиров, которые уберут дрожание рук и восстановят концентрацию,- после чего замолчал, и лишь через несколько шагов наконец-то сообщил причину своего испортившегося настроения:- Просто ты испортил мне вечер. У меня в планах на сегодня было снова накидаться до изумления… А твоё появление их разрушило.
- М-м-м… ну я мог бы подождать и пару дней,- осторожно сообщил землянин.
- Нет,- раздражённо рыкнул алхимик.- Я – мастер. Я – профессионал. Если работа пришла – её надо работать, а не пить дальше. Всё!
После этого они молча дошли до его хибары. Лавки у него не было. Раньше Скип считал – потому что лавка мешала бы ему пить. Но после сегодняшнего откровения в этом появились сомнения. Но разрешать их землянин пока не стал. Каждому вопросу – свой удобный момент. Иначе можно получить не ответ, а проблему на пустом месте.
Внутри было… бардачновато. Не вот прям грязь, бардак и хаос, но было видно, что убирали здесь очень от случая к случаю. Хотя вещи после использования старались ставить обратно на свои места.
- Значит так,- сразу обозначил алхимик правила своего жилища,- садишься здесь. Ничего не трогаешь. Сейчас принесу «подложку Устукая» – ингредиенты будешь выкладывать на неё. В том порядке как я скажу. Так что будь внимателен.
«Подложка Устукая» оказалось листом бронзы, расчерченным на кружочки, квадратики и прямоугольнички тонкими строками рунной вязи. Поставив её перед землянином, старый пьяница принялся тыкать пальцем и командовать:
- Стебли стыкшума вот сюда. Все. Паутинник сюда… не напрягайся – влезет. Железы крыхмаша – сюда…- когда с инграми было закончено, алхимик шумно вздохнул, задумался на полминуты, потом поднял взгляд на Скипа и всё так же хрипло подытожил:- Работать, как я уже сказал – начну послезавтра. На изготовление эликсира нужно три дня. Так что придёшь к вечеру пятого. В полной готовности. Я тогда совсем никакой буду после процесса, так что мне нужно, чтобы меня кто-то проводил до меняльной конторы уважаемого Дашыбаранитада, который сдаёт сейфы в аренду. Потому что я не идиот чтобы хранить дома то, чья цена идёт в шамседпашшурахе. Понял меня?
Скип молча кивнул.
- Тогда иди.
Землянин всё так же молча повернулся и вышел на улицу.