Дорогу я почти не замечал, за учёбой время шло быстро, а вечерами мне было чем заняться. Как оказалось, перед самым отъездом прибыл гонец от гномов, который просил ещё моих артефактов, поэтому мне вместе с магом холода нашлась работа, создавали наконечники для стрел. Эбат за всю дорогу ко мне вообще не подходил, всё время проводил с директором магической школы. Кстати, учителя со своими учениками тоже стали разъезжаться по крупным городам. Как мне стало известно, магами в больших городах усилят гарнизоны. Школа скоро вообще опустеет, все будут при деле. Хорошо, что ученикам разрешили выдавать некоторые книги, хотя раньше подобного не было, позволяли сидеть с книгами только в школьной библиотеке.
Гномов в нашем сопровождении не было, по крайней мере, первое время, а потом, когда мы приблизились к горам, наше сопровождение резко увеличилось в количестве. Издали горы казались очень высокими и непроходимыми и, даже несмотря на лето, с заснеженными вершинами. Империю и королевство гномов разделяла небольшая горная река и каменный мост. Казалось бы, места тут безлюдные, почва каменистая, не ожидал увидеть что-то интересное, однако я ошибался.
К границе вышли ближе к вечеру, из-за чего решили встать на ночлег у наших пограничников. Какого-то мощного гарнизона здесь не было, хотя казарм построено много, чтобы в случае необходимости была возможность разместить большое количество солдат. Впрочем, моё внимание привлекли не казармы, а сам мост. Настолько качественного и красивого строения я в этом мире ещё не видел. Само собой, мост был каменный и весь украшен резьбой, чего на нём только не было: какие-то фигуры, животные и разные узоры. Настолько это всё было красиво, что я даже не поленился спуститься к воде, чтобы рассмотреть поближе, мощные колонны моста также были украшены. Стало любопытно, сколько же сил потрачено на это дело.
С нашей стороны стояло две статуи в виде воинов, которые положили руки на рукояти своих мечей. Надо сказать, статуи тоже довольно качественные, делали явно отличные мастера. А с другой стороны две статуи гномов с молотами, грозно смотрящие на наш берег. Кстати, у гномов тоже была застава, но непонятно, сколько там бойцов. Как я понял, прибыли встречающие, потому что виднелись повозки, а бойцов было точно больше, чем наших пограничников. Чтобы лучше всё рассмотреть, я направился по мосту в сторону гномьего берега, но почти сразу же чуть не попал под раздачу. Вот же сволочи, мы ведь союзники, а они дружно натянули луки. Давно заметил, что у них нет арбалетов, наверное, не прижились или по какой-то другой причине. Давно хотел сделать, но руки как-то не доходили.
- Господин маг, этот с вами? – Окликнул меня один из гномов, указывая на моего орка.
Вместе с лучниками, за которыми отправил мой наставник, прибыл орк, причём по распоряжению Эбата. Я вообще был удивлён, когда его увидел, не планировал брать с собой, уж очень он выделялся из толпы, привлекая к себе внимание. Кстати, за прошедшее время ему сделали доспехи, теперь этот гигант внушал ещё больше уважения. Как мне кажется, задумай он напасть на заставу, стрелы гномов его бы не остановили.
- Да, со мной, всё в порядке, - кивнул я. – Это просто охранник, не обращайте на него внимания.
Разумеется, кроме орка меня охраняли и другие бойцы, только они не особо встревожили гномов.
- А что не так с этим орком? – Не удержался один из гвардейцев. – Вы же вроде союзники, помогали им разорять наши земли.
- Всё так, - невозмутимо ответил гном, – просто любопытный персонаж. Что насчёт союзников, так это мы без вас решим, с кем и когда нам заключать союзы. Вам напомнить, почему мы помогали оркам?
К сожалению, я понятия не имел, из-за чего вообще началась война и почему гномы решили поддержать орков. Они же были соседями, орки так же часто беспокоили земли гномов, а тут вдруг заключили с ними союз.
- Потому что гномы быстро заключают союзы и так же быстро их нарушают, - оскалился гвардеец.
- Господа, - вмешался я. – Мне просто хотелось получше рассмотреть этот мост, никогда не видел ничего подобного.
- С этой стороны то же самое, что и с той, - недружелюбно отозвался гном. – Вообще-то, это совсем другое государство, где людям без специального разрешения ходить нельзя.
- Понятно, - кивнул я. – Не смею больше отвлекать, интересные вы союзники.
- Вы тоже, - начал гном, но его грубо оборвали.
- Заткни свою пасть! – Зло сказал ему другой гном, пожаловал маг.
- Прошу прощения, - гном только не шаркнул ногой, изображая смущение.
- Гарнот Квил, если не ошибаюсь? – Спросил у меня маг.
- Да, - кивнул я.
- Вы можете пройти и посмотреть здесь всё, что пожелаете, - дружелюбно улыбнулся маг.
- Нет уж, спасибо, я лучше побуду со своей охраной, - отозвался я и направился в обратную сторону.
- Ты зачем ходил к гномам? – Спросил у меня Эбат, когда я вернулся.
- Смотрел мост, - пожал я плечами. – А когда империя последний раз воевала с гномами?
- Давно, - удивился моему вопросу наставник. – А к чему этот вопрос?
- Да больно неласково там людей встречают, - объяснил я. – Вот стало любопытно.
- Бывает, - пожал плечами Эбат. – У коротышек больно память хорошая, хотя в последнем конфликте, как и в том, когда гномы помогали оркам, люди виноваты сами. Арестовали какой-то груз, принадлежащий гномам, вроде бы даже незаконно, а в отместку они помогали оркам грабить земли людей, вот как-то так.
В общем, первый контакт с гномами мне не очень понравился, вроде бы в школе обучались нормальные. А может, мне просто попался идиот, который понятия не имеет, когда нужно открывать рот, а когда лучше помолчать. Впрочем, он злился больше не на меня, а на мою охрану – видите ли, ему орк не понравился.
На следующий день мы отправились в дорогу в сопровождении гномов, а ближе к обеду добрались до гор, в которые вёл туннель. Само собой, какой-то охраны здесь не было, она тут и не нужна, разве только наблюдатели. Даже если будет война с людьми, ничего мы сделать не сможем, гномы завалят проходы и наступление нашей армии сразу остановится. Я уверен, что у гномов на этот случай всё предусмотрено. Представить только, люди воевали с гномами. Как это вообще выглядело, что они хотели завоевать? Может быть, у гномов есть территория, которую мы можем захватить, люди же явно в горы не совались, это слишком опасно. Я плохо знаю историю, велика вероятность того, что это коротышки на нас напали, захотели отобрать территорию.
До самого прибытия к месту прорыва мне не удалось посмотреть, как живут гномы, их городов тоже не увидел. Похоже, наши сопровождающие выбрали такой маршрут, чтобы гости не смогли увидеть ничего лишнего. Да о чём говорить, если нам даже простые гномы попадались редко, а ведь было понятно, что иногда мы выезжали на такую дорогу, где за день точно проходит много народу. Несколько раз вдалеке виднелись многочисленные огни, возможно, подъезжали к крупному городу, но тут же сворачивали в сторону. Скорее всего, гномов с нашего пути разгоняли, предупреждая их заранее.
Удалось увидеть несколько военных заслонов, но нас около них не задерживали, никаких проверок. Попадались только небольшие поселения, мы хоть и привлекали внимание гномов, но подходить к нам они не торопились, даже дети наблюдали издалека, пока наш отряд не скроется из вида. В деревнях тоже неизвестно, чем они занимались, разве что около одного поселения было большое подземное озеро, где явно разводили рыбу.
Можно только поразиться тому, какой объём работы проделали гномы: сотни, даже тысячи километров коридоров и никаких завалов, всё чисто, явно сразу же убирались. Очень много мостов, хватало и подземных рек, и глубоких ущелий, через которые строили мосты. Некоторые настолько большие, что непонятно, как вообще удалось построить что-то подобное, но гномы справлялись. Мы ехали не только под землёй, иногда выезжали на большие луга, но большая часть маршрута всё же пролегала под горами.
Если сначала все держались друг от друга обособленно, то потом понемногу оттаяли, отряды перемешались. Гномы беседовали с людьми, им было интересно, что творится в нашей империи. Как я понял, некоторые из них вообще никогда не покидали этих гор. Правда, меня такое дружелюбие не касалось, никого чужого к моей скромной персоне не подпускали, да и некогда было. Всё же не только я умел пользоваться светляками, но и маг холода, поэтому обучение не прекращалось. В карете имелись светильники, поэтому темнота обучению не мешала.
Пока ехали, я успел снабдить всех лучников Эбата своими артефактами. Они как-то умудрялись по вечерам менять наконечники на своих стрелах, устанавливая вместо простых мои артефакты. Наставник не слишком баловал меня своим вниманием, но один раз у нас всё же произошла беседа. Он приказал мне уделять больше времени созданию артефактов, гномы готовы за них щедро платить.
- Прошу прощения, господин наставник, - проворчал я. – Насколько щедро гномы готовы платить и кому?
- Вот какой же ты маленький и жадный засранец, - возмутился Эбат. – Не переживай, я с тобой поделюсь, хотя могу и не делиться. В конце концов, ты пользуешься моими ингредиентами, и не следует забывать, что ты мой ученик.
- Даже и не думал, - кивнул я. – Вы же сами знаете, что мне тоже нужны деньги.
- А как же я? – Ехидно улыбнувшись, спросил Саркен, маг холода. – Эбат, дружище, меня ты тоже в свои ученики записал?
- Ещё один дармоед, - проворчал наставник, но вроде бы договорился и с магом холода, ведь с ним у меня получалось создавать гораздо больше артефактов.
Сразу отдавать артефакты даже не подумали, их везли в отдельной телеге, наконечники не занимали много места.
Даже не знаю, сколько дней занял наш путь до города Ниримата, около которого произошёл прорыв. Трудно ориентироваться, когда не понимаешь, день сейчас или ночь. Может быть, гномы как-то умудрялись это делать, но у меня такой функции не имелось. Кстати, спали мы почти всегда под землёй в больших залах, где для всех заранее были подготовлены постели и еда. Похоже, часть отряда отправлялась немного вперёд, чтобы всё подготовить. Кормили хорошо, даже мой орк ел досыта, а чтобы накормить его досыта, нужно постараться. Так и не понял, зачем Эбат потащил с собой моего орка. Как мне сказал сам Рырх, ему передали, будто это я приказал прибыть, вроде как потребовалась охрана. Большую часть пути орк ехал в телеге, запряжённой четвёркой лошадей, но иногда шёл пешком, чтобы не заплывать жирком. В таких доспехах, пожалуй, заплывёшь.
Похоже, от жителей Ниримата даже не пытались скрыть тот факт, что прибудет отряд из империи. Какой-то торжественной встречи не было, но народ быстро собрался на нас поглазеть, новости тут разлетаются с невероятной скоростью.
Многочисленная толпа высыпала за городские стены, которые имелись даже с той стороны, с которой мы прибыли. Видно у гномов имеется какой-то пунктик по поводу своей безопасности. Казалось бы, с этой стороны точно никто напасть не сможет, но стены всё равно построили. Точнее одну стену, которая как будто вросла в скалу. Стена мощная, только защитников я на ней почти не увидел.
- Рожу свою в окно не высовывай, - приказал мне наставник, перебравшись в карету мага холода. – Не надо лишний раз привлекать к себе внимание, гномы тут дикие живут, многие и людей-то никогда не видели, а прорицателей у них тоже хватает.
В общем, даже сейчас мне не удалось толком осмотреть город, сидел как невеста за занавеской. Правда, толку от этого было мало, потому что я всё-таки выбрался наружу, когда мы добрались. Толпа никуда не делась, шла следом за нашим отрядом и не обращала внимания на окрики охраны, им было плевать. Заметил, что поголовно все мужчины были вооружены и ходили в доспехах. Тем не менее, никакой обречённости в глазах жителей я не заметил. Ну, есть прорыв под городом, что такого, прорваться через стены твари не смогут. Наверное, эльфы сейчас не такие спокойные.
До моего появления всё внимание было приковано к орку, а как иначе, он и для меня-то был гигантом, а для гномов вообще великан. Только после того, как я вышел из кареты, стараясь побыстрее оказаться в доме, к которому мы подъехали, гномы обратили на меня внимание. А всё из-за нескольких болтунов, которые стояли в первых рядах. Как знали, собаки, откуда я выйду.
- Вот он! – Громко заорали они.
- Иди уже, чего замер? – Толкнул меня в спину Эбат, после чего я спешно скрылся за дверью.
Видел, как толпа подалась вперёд, чтобы до меня добраться. Любопытно, с какой целью они это делали? Надеюсь, не для того, чтобы открутить башку мальчонке, о котором болтали прорицатели.
Я думал, что мы сразу же отправимся к месту прорыва, но ошибся, мы туда не пошли. Эбат забрал мои артефакты, я видел, как он общался с каким-то представительным гномом, кстати, одним из немногих, кто не таскал на себе доспехи. После этого разговора он пришёл за наш стол, где мы ужинали, и положил перед нами кошели.
- Ваша доля от продажи артефактов, - проворчал маг, вид у него был такой, как будто мы забрали у его детей последнюю краюху хлеба, ведь нежадный человек.
- Что это такое? – Спросил я, развязав кошель и посмотрев на содержимое.
Это были не деньги, а какие-то прозрачные камушки.
- Тебе больше по душе золото? – Тут же спросил у меня маг холода. – Могу выкупить у тебя эти камни по достойной цене.
- Не смей грабить моего ученика, - возмутился Эбат. – Я и сам могу с этим неплохо справиться. Гарнот, не вздумай это продавать, и не свети перед магами.
- Хорошо, - кивнул я и убрал кошель за пазуху.
Впервые за долгое время мы спали не в пещере, а на нормальных кроватях, гномы даже озаботились тёплой водой, чтобы у нас была возможность помыться.
На следующий день, когда начало светать, мы отправились к пятну. Как выяснилось, твари нападали ещё два раза, при этом пятно изрядно увеличилось в размерах. Посторонних гномов тут не было, только стражники на стене и наша охрана, всех остальных разогнали, иначе бы снова собралась толпа. Наконец-то удалось увидеть то самое пятно, из-за которого мы сюда прибыли. Огромная чёрная масса покрывала большую площадь, это было хорошо видно со стены, не поленился посмотреть вместе с наставником. Если раньше эту пакость пытались убрать, то теперь этим никто не занимался, за стену вообще никого не выпускали. Пятно было ядовитое, пришлось лечить кучу народа из тех, кто пытался убрать эту гадость. Один из гномов упал в чёрную жидкость, спасти его не удалось.
Пешком идти к пятну мы даже не подумали, поехали не в каретах, а верхом на лошадях. Всё же это не простая прогулка, а твари появляются не по определённому графику. Если увидим появившееся марево, быстро сбежим под защиту стен.
Народу на стене собралось немало, причём гномы готовились к бою, чтобы в случае чего нас поддержать. И не только нас, но и своих земляков, которые отправятся вместе с нами. Король гномов держал своё слово, кроме наших магов, за стену также отправятся маги гномов, не станут ждать нас в безопасности. Вот сейчас напряжение чувствовалось у всех, потому что решалось, получится ли у нас уничтожать эти пятна.
- Поехали уже, - проворчал Эбат, больно долго обсуждали возможный бой. – Сколько тут ещё стоять?
По мере приближения к пятну, я начал чувствовать какое-то беспокойство, не только я, но и все остальные, судя по их лицам, а ещё немного заболела голова. До пятна добрались быстро, оно было не сильно далеко от городской стены. Эбат тут же приступил к делу, а мне приказал только наблюдать. Прошла минута, потом другая, после чего я радостно выдохнул, Эбату удалось очистить небольшой участок, чёрная дрянь даже немного изменила цвет. Одно плохо, работы нам предстояло очень много, но за раз удавалось охватить больший участок, чем думали раньше. Возможно, оправдается ещё одно предположение, многие думали, что если уничтожить чёрное вещество, то нападений отсюда больше не последует или хотя бы снизится их интенсивность.
Работали мы с Эбатом до самого вечера, последнее нападение хоть и было пару дней назад, но всё равно как-то не по себе. Тем не менее, делали то, зачем сюда приехали. Гномы заверяли, что бояться нам нечего, чудовища нападали не так часто, но их слова не особо успокаивали, нам ведь неизвестно, от чего вообще зависит интенсивность нападений. Эта жидкость нужна тварям и вполне вероятно, что их хозяева могут почувствовать её уничтожение.
Наверное, не зря люди говорят, что мыслить нужно позитивно, а я не мыслил и на следующее утро произошло нападение. Вечером нас в городе встретили чуть ли не как героев, гномы очень переживали за свою долину, поэтому искренне радовались нашим успехам как маленькие дети. Это несмотря на то, что за весь день мы даже не успели очистить и двадцатой части, просто не хватало сил. Но пятно уничтожить можно и это видели все.
Проблемы начались ближе к обеду, когда мы с Эбатом поели и приступили к дальнейшему очищению. Вечером маг сознался, что в будущем я, скорее всего, наберу такую силу, которая позволит убирать такие пятна одному всего за пару дней, только до этого могущества мне пока далеко. Мне не верилось, что моя задача состоит только в том, чтобы бегать от пятна к пятну и уничтожать их, надо разбираться с первоначальной причиной. Едва мы принялись за работу, как нас оборвал тревожный крик.
- Все по коням, прорыв! – Заорал один из наблюдателей.
Врать не буду, я даже не стал смотреть, а сразу же помчался к своей лошади, которую держал один из охранников. Само собой, орка брать не стал, для него нет лошади, а бегает он хоть и быстро, но гораздо медленнее наших скакунов.
Учитывая мой лёгкий вес, я быстро возглавил наше стратегическое отступление, только ветер засвистел в ушах. Обернулся всего один раз, когда позади раздался громкий вой. Не надо было оборачиваться, я хоть и не считал себя трусом, но когда за тобой мчится огромное количество тварей, вся храбрость куда-то сразу улетучивается. Лошадь, которая вроде бы и так скакала изо всех сил, после воя прибавила ходу. Стена была всё ближе, твари вроде бы не успевали нас догнать. Не успел я этому порадоваться, как мой конь споткнулся, наверное, на пути была всего одна ямка, в которую наступила моя коняшка передней ногой. Само собой, она не смогла удержаться и резко перевернулась через себя. Благо, я вылетел из седла чуть раньше, иначе кроме удара об землю, меня бы ещё придавило огромной тушей. Удар был очень сильный, после чего я потерял сознание.